Душа Зоны

Одиннадцатая глава Истинная цена человечности

Откуда-то с поверхности явственно долетают эмоциональные флюиды сильного нетерпения и не менее большого предвкушения. Кроме них множество вполне типичных зверских эмоций — опаска, голодная злоба, желание спрятаться в норку. Я перевожу всё это в понятные смыслы, воспринимаются же они иначе. Загонщики прекрасно знают, что желанная добыча со временем обязательно полезет из-под земли, у неё просто нет иного выхода. Понятно — этими загонщиками кто-то управляет, и я никак не могу определить, кто именно и где он прячется. Его ментальные способности развиты весьма высоко. Он чётко знает, что я его враг или сильный конкурент, которого нужно устранить любой ценой при первой же возможности. Иначе бы уже давно отказался от бесплодного преследования. Лариса бы обязательно его нашла, но отсюда наша телепатическая связь недоступна, а тащить её в столь опасное место как минимум глупо. Я же могу просто подождать. Запасов еды и даже воздуха мне хватит надолго. А зверью нужно регулярно охотиться или жрать друг дружку. Но раз я собрался проверить уходящий в воду тоннель, то зачем отступаться или лезть в драку с набежавшей толпой опасного зверья? Более всего напрягают снорки. Они вряд ли сильно уступят мне в скорости и подвижности, и их там реально много. В узких коридорах они простое мясо против моего клинка, но на открытой местности имеют все шансы. Пора браться за дело.

Вода, кстати, холодная. Едва ли три градуса тепла. «Тепляк» на поясе, как оказалось, прекрасно решает проблему холода и в водной среде. Моя дыхательная маска работает в режиме акваланга, хотя я могу и просто надолго задержать дыхание. Вопреки ожиданиям, затопленный коридор продолжал медленно понижаться, давление воды становилось всё более чувствительным. А плыву я уже третий километр. И вот перед моим взором предстала преграждающая путь стена пространственной аномалии. Они и продолжаются своими границами и под землёй. Но самое интересное — прямо посреди тоннеля в стенке виднеется отчётливая трещина начала тайной тропы. Интересно, куда она меня выведет. Медленно вплываю в узкую щель, оказываясь в призрачном подводном коридоре с мерцающими стенками. Ментальное давление если и есть, то меньше моего предела чувствительности. Повороты, спиральные подъёмы, хотя, судя по ощущению, давление воды только выросло, как и относительная глубина. Призрачный путь длинен и извилист. Теперь давление стало постепенно снижаться, хотя, кажется, что я ныряю прямиком в глубочайший разлом. И вот уже вижу отчётливую щель выхода, быстрее работая руками и ногами. Стоило только высунуться, как меня подхватил мощный водный поток, закрутив в водовороте сильного течения. Сверху явственно посветлело, напрягая все мышцы, рвусь к относительно близкой поверхности. Всплеск и облегчённый выдох — я наконец-то вынырнул. Теперь можно осмотреться.

«Поздравляем, Сталкер, ты получаешь Легендарное достижение „Великий Проходимец“. Несмотря на все считающиеся совершенно непреодолимыми препятствия, ты сумел проникнуть в легендарный город Припять. Причём, ты проник именно в оригинальный город, а не одну из возникших в момент так называемого „Второго взрыва“ пространственных копий-отражений. С момента того самого взрыва ты здесь первый живой человек. Город пуст и населён только одиночными аномалиями. Вряд ли тебе удастся попасть сюда второй раз тем же самым путём или же выбраться им отсюда обратно. Но не переживай, покинуть город можно в любой момент, просто пройдя сквозь стенку окружавшей его пространственной аномалии. Она легко пропустит тебя в одном направлении, если, конечно, пропустит. Советуем отнестись к городу как музею. Это важно! Пусть в нём всё останется в том же виде, как есть сейчас. Ты можешь осмотреть всё, что тебе только захочется, но всегда помни — ты здесь не самый желанный гость и тебе о том могут случайно напомнить. Будь бдителен и внимателен!»

Высветился яркий текст перед моим взором, когда я уже активно выгребал к близкому речному берегу. Вот так меня поздравили и предупредили.

Выбрался на берег и огляделся. Со всех сторон буйство пожухлой к нынешнему моменту растительности. Где я точно нахожусь сложно определить, ориентиры закрыты. Максимально облегчив свой вес, оттолкнулся от земли ногами и телекинезом заодно, стремительно взмывая вверх. Вот теперь стало понятнее, хотя далёкая перспектива всё равно закрыта плотным молочным туманом. На другой стороне реки начинаются непролазные заболоченные просторы белорусской части Чернобыльской зоны отчуждения. Там же где-то проходит невидимая отсюда стенка пузыря окружившей город вместе с ближайшими окрестностями пространственной аномалии. Кстати, в тех краях сталкерской активности откровенно маловато. Народ промышляет только по границе внешнего периметра аномальной Зоны, где хватает урожайных аномалий и их скоплений. Но чем ближе приближаешься к атомной станции — тем больше становится разнообразных смертельных опасностей. Когда-то именно там пытались пробиться к центру аномальной Зоны, но все вышедшие экспедиции и отдельные хорошо подготовленные поисковые отряды пропали без следа в бескрайних лесах и болотах. Городов там и до аварии восемьдесят шестого года не было, лишь одни небольшие деревни. Дорог тоже считанное количество. Настоящий природный глухой край. Зато охота и рыбалка была добрая. Теперь там тоже рай для охотников-экстрималов, адреналиновых маньяков и просто пожелавших хорошенько пощекотать нервы смелых мужиков. Но куда больше зубастых охотников на случайно забредшего в непролазные дебри глупого человека с ружьём. Именно там настоящее раздолье для зверья и мутантов, откуда они периодически как-то перебираются на другую сторону реки. Когда поодиночке, а иногда вырываются толпами, устраивая большой гон. Возможно, они проходят тайными тропами или ещё как-то. Выжившие чудом свидетели рассказывали, как практически пустые локации вдруг за короткое время стремительно наводняются разнообразным зверьём и злыми мутантами. Я же, судя по осмотренной с высоты прыжка перспективе, выбрался из воды около северо-западной части города Припять. Отчётливо разглядел за затопленной старицей реки отблески сохранившихся стёкол тепличного хозяйства. Направился прямиком туда, пробираясь через сильно разросшиеся кусты, а затем и открытую воду, максимально расширив весь набор обострённых чувств и технических возможностей. Хорошо заметны отдельные пятна радиационного заражения, а вот вполне ожидаемого засилья аномалий почему-то нет. Изредка встречаются одиночные «душегубки» и «электры», уже у самых теплиц попался слабенький «трамплин». Из замеченного только «медуза» в том самом «трамплине». Странно. Ведь это и есть практически самый центр Зоны, тут до самой станции рукой подать. Её, правда, не видно из-за молочной дымки. Что в её стороне творится с пространством — вопрос без определённого ответа. Когда-то обязательно постараюсь разобраться.

В теплицах с хорошо сохранившимся остеклением внутри всё давно засохло. Где стёкла разбило ветром и аномалиями, всё заросло плотными кустами. Кое-где над стёклами торчат и молодые деревца. Пустота, печаль и полное запустение. Хотя всё здесь и не выглядит совсем уж запущенным, сгнившим и насквозь проржавевшим. Сдаётся мне — эти теплицы эксплуатировались вплоть до «второго взрыва» и возникновения аномальной Зоны. Но теперь делать здесь всё равно абсолютно нечего. Обойдя теплицы по левому краю, направился к видневшимся за деревьями многоэтажкам с желанием забраться на ближайшую высокую крышу. Оттуда будет открываться хороший обзор. Но стоило лишь мне приблизиться к вполне ещё целому зданию, как всё вдруг резко изменилось. Мгновенно исчезли разросшиеся лишние деревья, остались только аккуратные зеленеющие молодой листвой тополя, газоны рядом с домом вдруг тоже резко зазеленели, отдельные провалы разбитых стёкол в окнах стали целыми, ярко блеснув отраженными солнечными лучами. Послышалось задорное щебетание суетящихся у открытого настежь подъезда воробьёв. Где-то рядом смеётся детвора. Настоящая весенняя благодать живого города. Несколько мгновений и всё вдруг снова резко поблёкло и потускнело, вернув прежний унылый вид. Лишь разросшиеся за годы запустения деревья покачивают голыми ветвями, да ветер гонит по пустой улице с сохранившимся асфальтом бурую листву. Столь быстрая метаморфоза отбила всякое желание лезть на крышу. Что я оттуда увижу? Пустоту и печаль? Пройдя открытый широкий перекрёсток, направился в сторону ведущей к центру города улицы, встав между двух высоких зданий по бокам дороги, чтобы осмотреться. Асфальт до сих пор надёжно сдерживает поползновения растений и лишь в отдельных трещинах пробиваются пучки ещё зеленеющей травы. Свободное же от камня пространство давно захвачено растительностью. Кое-где деревья и кусты растут на крышах и подъездных козырьках, а где-то даже торчат из треснувших бетонных стен. Аномалий совсем нет, радиоактивный фон слабый, выделяются только отдельные редкие фиолетовые пятна.

Яркий блик брызнувшего солнечного света, громкий рёв клаксона автомобиля, я обалдело стою посредине открытой проезжей дороги, меня едва не сносит резко вильнувший в сторону белый автобус. Мгновенье, и всё снова стало прежним. Серым и печальным. Долго прихожу в чувства, переваривая очередное видение. А виденье ли? Всё уж больно было реальным. Даже особенно яркие в свете случайного события на дороге эмоции водителя автобуса и слетевших с сидений нескольких пассажиров успел уловить. Стоит идти по краю дороги. Мало ли. Активно кручу головой по сторонам, раскинув все чувства. Пустота. Даже мелкая живность отсюда давно ушла. Где-то ветер гулко постукивает болтающейся железкой об другую железку. Больше ничего. Иду дальше, медленно проходя квартал за кварталом. Открытая асфальтированная площадка, налево поворот к стадиону. Почему-то я подозрительно хорошо представляю карту города, расположение его улиц и зданий, словно сам здесь прожил далеко не один год. Интуиция? Странно. Но туда идти мне почему-то не хочется, продолжаю идти прямо. Почти новенькая табличка на доме «Ул. Сержанта Лазарева». Длинное здание общежития?18 по правую руку. Центр города совсем близко. Впереди эту улицу пересечёт улица Курчатова и там будет центральная площадь, ДК «Энергетик» и отель «Полесье». Эти здания были отражены в самой первой старой игре. Направляюсь прямо туда, дабы запечатлеть в памяти их нынешний вид.

Вспышка, дуновение тёплого ветра. Я стою посреди площади перед зданием ДК «Энергетик», отель по правую руку. Вокруг множество человеческих голосов и эмоций. Мгновенье, и всё снова исчезло. Стою на месте, привычно прислушиваясь к окружению. Снова сильное дуновение тёплого ветра, спокойный уверенный женский голос раздаётся из репродуктора на столбе.

«Внимание-внимание. Внимание-внимание! Уважаемые товарищи! Городской совет народных депутатов…» очередной сильный порыв ветра заглушает слова, но они вскоре появляются снова: «Принимаются меры, однако ради обеспечения безопасности людей, в первую очередь — детей, возникает необходимость провести временную эвакуацию жителей города и ближайшей к нему области. Для этого…» голос снова потонул в шуме ветра, чтобы смениться трескучей тишиной окружающей меня печальной пустоты.

Наваждение далёкого прошлого как нахлынуло, так и резко ушло, оставляя внутри какую-то щемящую пустоту. Я вдруг вспомнил, что жители города покидали дома на три дня, а оказалось — навсегда. Брали с собой только деньги и документы, оставив даже домашних животных. Навалились вдруг чужие воспоминания, мы спешно с женой собираемся в дорогу, одеваем детей и спускаемся вниз к поджидающим нас белым автобусом с голубой полосой на боку. Рядом стоят незнакомые милиционеры, из подъездов выходят наши соседи, большинство искренне не понимает, что вообще происходит. Авария на атомной станции, о которой все уже знают, не вызывает серьёзной озабоченности. Ведь, несмотря на возникший и уже благополучно потушенный пожар на четвёртом энергоблоке, три других продолжают планово выдавать электричество в энергосистему страны. А последствия аварии скоро устранят. Нахлынувшие переживания опять резко отпустили меня.

Иду дальше, ни о чём не задумываюсь, куда ноги сами вынесут меня. Бесцельно брожу по пустому городу, заглядываю в заросшие дворы домов, ярко вспоминая, как они выглядели раньше. Ухоженные дорожки, скамейки, газоны. Много детей и молодёжи, город Припять был и сам молодым, на момент катастрофы едва отпраздновавшим своё шестнадцатилетие. Радостные лица вполне уверенных в своём будущем взрослых. Запах весны и ожидание приближающихся майских праздников. Должны открыть только построенный стадион и ещё парк аттракционов с большим колесом обозрения. А теперь только разросшиеся деревья и постепенно разрушающиеся от времени бетонные коробки покинутых зданий. В какой-то момент я оказался у городской больницы, куда привезли сильно облучившихся пожарных. Даже сейчас здесь хватает радиоактивных пятен, а спуск в подвал так и вовсе ярко сияет. Где-то там пожарные сбросили свою защитную одежду. Шестеро настоящих героев погибли от острой лучевой болезни. Давит меня здесь тоска и чувство обречённости. Словно я сам недавно побывал в том горячем аду и сейчас понимаю, как мало осталось мне жить. Покинув это скорбное место, незаметно для себя оказался у речной пристани. Здесь прилично фонит, много ярких пятен источников радиации, но зато наконец-то отпустило. Присел прямо на фонящие ступеньки лестницы, глядя на хмурую вечернюю водную гладь. Что я вообще делаю до сих пор в этом городе, почему воспринимаю трагедию далёкого прошлого так близко к своему сердцу? Откуда этот эмоциональный отклик вместе с желанием повернуть время вспять? Вряд ли это возможно. Скоро окончательно стемнеет, и я даже не представляю, какие наваждения принесёт темнота. Чувствую — отсюда нужно срочно выбираться. Я даже знаю верное направление в сторону «Выжигателя мозгов». Но уходить просто так ужасно не хочется, настойчиво лезет в голову одна интересная идея. Снова возвращаюсь к центральной площади перед ДК «Энергетик», ищу свободную от вездесущих кустов клумбу с пожухлой травой. Ране отметил отдельную странность, теперь вот вспомнил про неё. Достаю из инвентаря шесть флюоресцирующих в темноте растений, соблюдая оптимальную дистанцию от цветка к цветку аккуратно высаживая их в грунт, и поспешно удаляюсь отсюда, пока они не зацвели. Меня ведь предупредили, что отсюда ничего нельзя брать, но про возможность что-то оставить предупредить забыли. И лучше поскорее убраться из города, пока не началось. Кто знает, как на моё вмешательство случайно отреагирует Зона?

Условная стенка рыхлой пространственной аномалии мерцала клубящейся в глубине молочной белизной. Словно спирали закрученного лёгким ветерком плотного тумана. От него тянуло совершенно нешуточной опасностью. «Нужно сделать всего лишь один шаг. Всего лишь шаг…» — стучала в голове единственная осознанная мысль помимо множества смутных сомнений. Все разумные доводы убивало сильнейшее предчувствие чего-то надвигающегося. Чего-то большого и невероятно мощного. Шаг, другой, третий, плотный туман клубится вокруг меня, во всех доступных чувствах разразился настоящий шторм, ураган, молнии с громом и ударами крупных дождевых капель. Словно сила разбушевавшейся природы стремится смыть с поверхности земли всю грязь и ту мелкую щепку, коей я сам и являюсь. Шаг, ещё шаг, пространство липкое и тягучее как кисель, ещё один очень тяжелый шаг. Ноги словно налились свинцом, едва хватает силы их передвигать. Мгновение и всё вдруг резко исчезает. Выдох. Теперь можно осмотреться. Я нахожусь посредине дороги на хорошо знакомой территории «Выжигателя мозгов», куда так стремился попасть из города Припять. Самого выжигателя абсолютно не слышно, словно он выключился. Но нет — он напрягается, как только может, просто рефлекторно сработала моя защитная система, оградив восприятие от его разрушающего многоголосия. Интересно. Но почему же она тогда пасовала в городе? Там ведь тоже хватало наведённых чувств и эмоций, странных видений опять же? Или это было кое-что другое. А меня, оказывается, тут уже ждут. Впереди стоит тёмная человеческая фигура в накинутом на голову капюшоне плаща. Вот только ничего человеческого в ней нет — это всего лишь сотканная из чистой энергии аватара одного из хозяев Зоны, которому от меня что-то потребовалось. Стоит приготовиться к драке, переместив контейнер с артефактом «чёрная дыра» из инвентаря в карман плаща. Он уже показал высокую эффективность в нашем затянувшемся противостоянии.

— Стой! — Гулко пророкотал голос, от которого должно было разом содрогнуться всё окружающее пространство.

Вот только на меня он подействовал ровно противоположным образом, я прибавил шаг, стремительно приближаясь к застывшей на месте фигуре. Если драка неизбежна — бей первым.

— Ты отдашь мне то, что взял в первом городе, и я позволю тебе уйти! — Меня должно было просто размазать пробиравшим до самых костей глухим рокотом по земле, однако, всё пропало зря, я уже вплотную подобрался к врагу, уверенно заглядывая ему туда, где у него должны быть глаза.

— Если ты явишься сюда во плоти и заодно выгонишь из ума тот самый шум, то я поделюсь с тобой всем тем, что вынес оттуда, — высказал фигуре встречное предложение, всё же сумев её опознать.

— Напрасно ты испытываешь моё терпение, жалкий червь! — К рокоту голоса добавилось и сильнейшее ментальное давление, опять же безнадёжно застрявшее в моей защите.

— Хочешь бесславно сдохнуть, вершитель чужих судеб? — Я открыто усмехнулся. — Довожу до твоего сведения, что из того города ничего материального выносить настоятельно не рекомендуется. Одни лишь яркие впечатления. Можешь и сам попытаться, — мой ответ явно озадачил фигуру, она даже пару раз заметно мигнула.

— Первый Город невозможно покинуть без ключа! — Рокот голоса вроде бы стал тише, но заметно сменил тональность, отчего стал только противнее. — Ключа от Исполнителя Желаний! — На меня продолжали недвусмысленно давить. Раз ты сумел из него выйти — значит, этот ключ при тебе. Отдай его мне немедленно!

— А как он хоть выглядит? — Я всё же сумел изумиться, несмотря на всю странность нашего диалога.

— Какой-то артефакт… — фигура начала явственно наливаться силой, приготовившись показать мне истинное место жалкого червяка.

— Артефакт? — Я показательно задумался, почесав правой рукой подбородок, левая рука уже незаметно открывала в кармане контейнер с артефактом.

Но в этот момент пространство вокруг резко посветлело, на смену густой ночной темноте вдруг вернулся яркий весенний солнечный день, отбросив контрастные тени от ближайших деревьев. Такой же яркий день, как я недавно переживал моментами в Припяти.

— Сингулярный выброс!!! — Панический голос фигуры сильно поплыл, как вдруг поплыла и она сама, заволновалась, резко надулась, потеряв прежние человекоподобные формы, пошла змеящимися трещинами и беззвучно лопнула.

Я лишь молча пожал плечами, размашисто шагая вперёд по дороге. На меня яркий выброс подействовал умиротворяюще. Вернулась утраченная было уверенность в хорошем итоге затянувшейся прогулки. Интересно, как этот выброс выглядит со стороны, что сейчас происходит в других локациях? Для меня просто ночь сменилась обычным солнечным днём, примерно каждую пятую секунду проносясь чувствительным «вздохом Зоны». Скольких сталкеров он случайно застанет в пути? Хотя, реально пострадают считанные единицы, так как ночами вообще мало кто по Зоне ходит. Опасно это, да и крупное зверьё наиболее активно. Сила «вздохов Зоны» постепенно растёт, в них появились какие-то эмоции или мне кажется. И эмоции эти даже позитивные, пропала былая боль и отчаяние, неизменно возникавшие при предыдущих выбросах после условного «озлобления Зоны» с началом общей изоляции. Словно что-то изменилось в самом сердце Зоны, буквально в её душе и это изменение сейчас распространяется от центра к её окраинам. «Уж не тот ли первый город хранит в себе её душу?» — подумалось мне. Тогда это может сочетаться и с упоминанием Хароном — той самой фигурой, несуществующего ключа от Исполнителя Желаний. А почему несуществующего? Как по мне — он как раз там и существует, крепко впечатываясь в душу случайно забредшего туриста. Остаётся открытым вопрос, какое именно желание загадает носитель ключа Исполнителю Желаний? При всей очевидности ответа, почему-то боюсь об этом сейчас думать. Выброс постепенно слабеет, яркий день быстро сменяется серым вечером и снова чернильной ночной темнотой с высыпавшими на небе мириадами мерцающих звёзд. Захотелось какой-то рутинной активности, дабы заполнить суетой навалившийся тяжкий груз раздумий и переживаний. Зона приоткрыла передо мной малую частичку своих тайн, тем самым показав истинную глубину Бездны. А если долго вглядываться в Бездну — Бездна сама начнёт вглядываться в тебя. Это реально пугает — стоит признаться.

Собирая урожай артефактов на электрическом поле, продолжал размышлять о физической природе противостоящих мне сил. О тех самых «хозяевах Зоны». Харон явился передо мной в виде энергетической аватары, хотя вопрос ключа был для него чрезвычайно важен. Следовательно — явиться живой тушкой он просто не смог. Возможно, его тело сейчас плавает в какой-то жидкости, а мозг подключен к хитрой электронике кучей проводов. И уже через неё создаются аватары. И вся конструкция имеет критическую уязвимость перед выбросами. Пусть и не любыми, а только какими-то особенными, но реально имеет. И ещё возникает разумное предположение об ограниченности расстояния действия для тех аватар. Напрасно ждать их появления на краю Зоны. Есть вероятность прямой связи аватарной технологии и используемых монолитовцами телепортов. У них тоже имеются заметные ограничения, иначе бы тех же штурмовиков «Монолита» мы встречали бы куда чаще в своих краях. Вместо них по Зоне действуют «Кентавры» — самые обычные мужики с капитально промытыми мозгами. Взять тот же опыт моего первого столкновения с адептами Монолита. О чём они тогда говорили между собой? Плохо слышится Его глас на краю Зоны? Трудно добраться до их обители, путь открывается только ночью и на короткое время, пройти его способны лишь считанные единицы сильных духом фанатиков? С чем это может быть связано? Определённо наличием каких-то периодических процессов. Движением «пространственного пузыря», например. И проникнуть в него можно через тайные тропы, войдя практически в любую из них и дальше переходя от одной тропы к другой внутри призрачного пространства, о чём мне недавно говорил академик Сахаров. Нужно обязательно найти потерянный им прибор и попытаться разобраться. Чувствую — мне это вскоре обязательно пригодится.

Прошедший выброс определённо вернул аномалиям былую плодовитость. Только по электрическому полю собрал сто сорок семь «батареек», двенадцать «лунных светов» и сорок одну «вспышку». Но самой большой ценностью стали сразу четыре найденных мною на центральном пятачке чистого пространства «лазера». Если они тут и дальше продолжат появляться, мы сможем вооружить аналогами моей пушки наших лучших бойцов. Остальную конструкцию я хорошо изучил, вполне смогу произвести полный аналог, да и ещё улучшить кое-что по мелочи. В первую очередь переделать корпус конструкции, ибо мне кажется более удобной двустволка с вертикальными стволами. Но там нужно лучше продумать прицельный комплекс и крепление дополнительных устройств заодно. К примеру, для поиска спрятавшихся за укрытиями врагов пригодился бы остронаправленный микрофон. Загружу задачкой Оружейника, ему давно хотелось создать что-то необычное, а рядовая текучка давно надоела, он старательно сбрасывал её на многочисленных учеников и помощников.

Выбравшись из скопления электрических аномалий, направился по уже проторенному маршруту. В скоплении гравитационок у упавшего вертолёта вытащил четыре «золотых рыбки», оставив дозревать кучу всякой мелочёки типа рядовых «вывертов» и «каменных цветков». Хоть «рыбки» и радиоактивные, но всё равно в дело пойдут. Под ещё изрядно подросшей гигантской «мухобойкой» снова навалило целые сугробы «твёрдого воздуха». Пока всё собрал и переделал в мерные бруски, окончательно рассвело. Сообщил домой, где сейчас нахожусь и чем занимаюсь, получив ответ-изумление и ещё пожелание скорейшего возвращения. Меня снова хотели срочно видеть, ибо принесло очередную партию беженцев с «Большой Земли», с которой требовалось разобраться, и ещё возникли мелкие конфликты среди уже обретавшихся в деревне различных исключительно важных личностей. Как будто кроме меня не на кого взвалить груз ответственности. Успел даже пожалеть о появлении стабильной связи по всей Зоне, тем паче созданной своими же руками. Теперь и во время дальних ходок за хабаром трудно отделаться от лишней суеты. Предложил всем ждать, пока я пройду весь типичный маршрут и соберу хабар. На то может и целая неделя уйти. Как пойдёт. Вика захотела ко мне присоединиться, пришлось легонько осадить и её. Кто знает, куда меня нелёгкая занесёт и с кем ещё придётся столкнуться. Одному мне будет легче справиться. Тоже ведь хочет сбежать подальше от суеты и ответственности. Как хорошо её понимаю.

Обойдя и обобрав все известные скопления аномалий на территории «Выжигателя мозгов», к вечеру перешел на «Армейские склады», столкнувшись с суетившимися сборщиками «Свободы» и их многочисленным хорошо вооруженным прикрытием. Благодаря наличию у меня признака «своего» для их системы опознавания, обошлось без случайной перестрелки. Пришлось терпеливо ждать в сторонке, когда они по сгустившейся темноте уберутся на базу и только после лезть за оставленными ими артефактами. Тут тоже обошлось без особых сюрпризов. Пяток «пустышек», три «пружины» и один «колобок». Затем из заросших «жгучим пухом» мёртвых перелесков достал один обычный «морской ёж» и десяток «кристальных колючек». К тому моменту весь запас пустых контейнеров практически закончился, а накопленная усталость явственно дала о себе знать. Отбросив идею в очередной раз погостить на базе «Свободы», направился прямиком в деревню кровососов. С ними под боком мне как-то спокойнее.

Устроившись с относительным комфортом в сыром подвале полуразваленного каменного домика, перекусывая вкусненьким, случайно задумался о заметно выпятившихся чертах собственного характера. Моё появление кровососы благополучно проспали, запоздало выскочив на поиски уже укрывшегося за надёжной преградой случайного нарушителя их спокойствия. Так вот, возвращаясь к себе, любимому. Я чувствую себя гораздо лучше и спокойнее вдали от людей. Забравшись в смертоносную глубину у центра Зоны и влезши в самое мощное скопление аномалий. А людская суета и ответственность за чужие жизни порой сильно угнетают меня. Но буквально все пути и дорожки выводят именно к активному участию в человеческом социуме. Обстоятельства буквально выталкивают меня на лидирующие позиции. Где я должен суетиться, брать на себя ответственность и всё подобное. Один раз это можно было списать на случайность, второй раз просто проигнорировать, но уже на третий — серьёзно задуматься. Что-то я упускаю важное, стремясь убежать подальше от забот и чужих проблем, но они неизменно преследуют меня, куда бы я от них ни спрятался. Очередное испытание Зоны? А есть ли другие варианты ответа? Удастся ли скинуть на чужие плечи этот тяжкий груз? А зачем, собственно? Взять того же Харона, не к ночи он будет упомянут. В отличие от меня, он как раз и являлся природным лидером. Крутил чужими судьбами, да и сейчас крутит, получая от этого массу удовольствия. Но его путь мне вряд ли подойдёт, придётся учиться на собственных попытках и неизбежных ошибках. Поставлю новую задачу в список первоочередных приоритетов, а пока… спать!

Разбудило меня приглушенное землёй эхо довольно близкой перестрелки. Работало сразу несколько автоматических стволов, судя по характерным звукам — натовский стандарт. Флюиды пускавших тягучую слюну кровососов пропали, зато появились яркие человеческие — весёлый азарт, предвкушение, радость удачного попадания. Свободовцы дружно заявились за артефактами и сюда, разогнав местных вечно голодных обитателей. Пока они постреливали ещё на краю деревни, я выбрался из подвального схрона, незаметно проскользнув кустами мимо целой толпы веселящегося народа на основную дорогу. Пришла идея, как нужно дальше идти.

Знакомая тайная тропа вывела меня на «Поля цветов», раскинувшиеся перед моим взором заполненной слабыми электрическими и гравитационными аномалиями холмистой равниной с подстилкой из пожухлой травы. Прошедший выброс удачно устранил образовавшуюся после исчезновения блудней пустоту. Уже можно сделать вывод — вскоре здесь появится огромное электрическое поле, примерно такое же, как было раньше в «Тёмной долине». Стоит заглянуть сюда перед следующим плановым выбросом и оценить масштабы явления и возможную урожайность. Пока же делать здесь собирателям абсолютно нечего. Пошел вдоль стенки пространственной аномалии к тому месту, где произошла схватка с блуднями, выискивая остаточные следы схлопнувшегося кармана. Вдруг где-то там сумею разглядеть оброненный академиком прибор. Рубец закрывшейся трещины я всё же заметил, но за ним была только пустота. Как ни хочется, но придётся снова заходить на тропу со стороны «Агропрома». Тут идти уже относительно близко, заодно местность осмотрю. Прорубившись сквозь кусты, вышел к остаткам фермы, где когда-то познакомился с контролёром Пахомом. Знакомые места. С тех пор здесь мало чего изменилось, разве только прибавилось слабых гравитационных аномалий. Кое-где в них есть засветки рядовых артефактов, но складывать их больше некуда. Если только выбросить часть добычи, найдя что-то более ценное или редкое ей на замену. Сюда бы наших ребят направить — они тут много полезного соберут и заодно потренируются. Есть и следы присутствия обычного зверья. Вездесущие кабаны накопали изрядные траншеи в подлеске, выискивая вкусные корешки. Заметил в грязи на звериной тропе и чётко отпечатавшиеся волчьи следы. Относительно свежие — день, два — вряд ли больше. С исчезновением блудней травянистое пространство быстро заселят мелкие грызуны, став пищей многочисленным хищникам. Ранее плотно закрытый скоплением различных аномалий достаточно узкий проход на «Агропром» оказался относительно чист. Хорошо заметная звериная тропа огибала только единичные «трамплины» и «мясорубки», да и проплешины спёкшейся земли тоже старалась обойти. Походу, мощнейшее аномальное скопление тут выродилось сразу же после того, как я вытащил из него неизвестный артефакт. Теперь на «Поля цветов» открылся свободный проход. Стоит лучше разведать местность, вдруг найду ещё одну тайную тропу или урожайное скопление аномалий. Поставлю себе в планы на будущее.

На «Агропроме» же всё по-старому. В перелесках ощущается затаившееся зверьё и нарушаемая лишь редким чириканьем мелких птах осенняя тишина. Густой запах сырой земли, прелых листьев и хорошо выделяющиеся нотки грибного аромата. Зачем далеко ходить — буквально под ногами краснеют головки молодых подосиновиков, чуть дальше среди берёз из травы выглядывает крепкий боровичок с коричневой шляпкой. Сразу же захотелось отведать грибного супчика со сметаной. Участки тут относительно чистые, радиационный фон почти в норме, разве только выделяются отдельные пятна заражения, потому собирать грибы одно удовольствие. Пока шел через достаточно открытый березняк, забил крепкими осенними грибами пару больших матерчатых сумок. Отнесу Ларисе, она быстро найдёт им достойное применение. Да и народу стоит предложить заняться заготовками даров леса, пока они ещё есть. Хоть грибы в своей массе и обладают отрицательной калорийностью, но весьма полезны для разнообразия пищевого рациона. В научном комплексе кто-то есть. Пришел сигнал системы опознания — «Долг». Обозначил своё присутствие, сразу же получив предложение заходить потрепаться. Зайду, чего уж там. Направился прямиком к приглашающе открытым воротам. За подходами велось вялое наблюдение парочкой дозорных, основной состав расслаблялся где-то внутри комплекса.

— Старший лейтенант Михайлов, — представился мне мужчина лет тридцати с чисто выбритым лицом и коротким ёжиком тёмных волос, протягивая ладонь для рукопожатия.

Одет он в незнакомый тяжелый бронекостюм с заметно доработанным пассивным экзоскелетом и тёмно-красными опознавательными нашивками сталкерской группировки. За спиной помповый дробовик четвёртого калибра КС-23 с классическим деревянным прикладом, однако, при этом ствол явно обтянут «металлом», что прямо говорит о переделках под патроны типа «ЗС».

— Бёрш Электроник, — представился в ответ, осторожно пожимая протянутую руку. — Не маловата ли у вас пушка, лейтенант? — С ухмылкой на губах спросил встретившего меня долговца.

— В окрестностях крупная химера бродит, приходится учитывать этот фактор риска, — спокойно ответил лейтенант. — Мы же не настолько отмороженные, чтобы по Зоне лишь с одним клинком шастать, — он тоже одарил меня ехидной ухмылкой. — Идём, горячего чайку отведаем, расскажешь, что тут в округе творится. А то мы за забор практически не высовываемся, приказ держать точку.

Внутри нашлось ещё шестеро бойцов в таких же брониках, но с другим оружием. У одного что-то сильно похожее на винтовку СВДК с доработками, у двух других уже виденные мной пулемёты под боеприпас 9Х39 оригинальной долговской конструкции. Остальные бойцы обходились лишь пистолетами в кобурах на поясе, куда-то спрятав тяжелые стволы. Народ активно стучал доминошными костяшками по столу и вообще предавался вынужденному безделью. Моё появление вызвало у них заметный энтузиазм любопытства.

Рассказал им, чем был «Агропром» раньше и о том, что именно здесь добывалось. Куда делась ранее контролировавшая территорию группа сталкеров, они не знали. Вряд ли все погибли, наверняка кто-то остался. Впрочем, на дворе уже поздняя осень и столь ценные для алхимии травы почти все засохли. Артефактов же здесь мало рождается, на той же «Свалке» их куда больше. Точка потеряла стратегическое значение до весны. Настоятельно попросил химеру зря не обижать. Она тварь умная и к ним вряд ли сюда сунется, а залётных дураков пусть и дальше отпугивает. Им меньше работы и сплошная экономия ценных боеприпасов. Заявление встретили ехидными усмешками, но связываться с двухголовой кошкой тут особо желающих и ранее не находилось. Её ведь и «ЗС»-кой хрен сразу убьёшь, да и просто попасть надо хорошо постараться. Она ведь выпрыгивает из укрытия совершенно бесшумно, сразу же атакуя. Удар лапой — минус боец. Кому такое нужно? Ещё предупредил о том, что сюда могут иногда захаживать наши люди, своего опознавателя у них нет, потому пусть держат открытым канал для связи. Мне же бойцы «Долга» рассказали о последних событиях. По сути ничего нового. Как только «Долг» полностью очистил окрестности «Свалки» от всяких посторонних личностей, выставив несколько опорных пунктов у села «Лядское», всё затихло. Даже бандиты ведут себя подчёркнуто вежливо, занявшись неожиданно попёршей в гору большой коммерцией. Вооруженные стычки изредка происходят, преимущественно среди залётных игроков, но и за ними ведётся пристальный пригляд. Противоборствующие нам силы пока зализывают раны и сколачивают новые боевые отряды где-то за границей зоны отчуждения, изредка проникая сюда маленькими разведгруппами и прикидывающимися обычными ходоками одиночными разведчиками. Их уже наловчились вычислять и периодически ловить. Благодаря появлению обновлённой стелкерской сети открылась реальная возможность оперативной связи различных подразделений. Задерживают на блокпосте левого сталкера, фотографируют и сразу же пробивают его физиономию через общую базу. Вдруг за ним какие-то грешки числятся. Клановым игрокам совсем тяжко стало, на всех в «Долге» давно персональные досье завели, да и другие группировки вряд ли от них сильно отставали. Приходится под каждую ходку в Зону клановым разведчикам создавать нового персонажа, что сильно ограничивает их в выборе снаряжения, оружия и много в чём ещё. Опять же надёжного доступа к сталкерской сети у них нет, чтобы его получить, нужно сначала добраться до «Бара» и пройти проверку с использованием детектора лжи. Уже одни слухи об этом отсеивали многих желающих. Этот момент нужно учесть, ибо могут попытаться обрести желаемое через нас. Впрочем, Михась всегда на боевом посту, а выявление злоумышленников для него настоящее дело чести и идея фикс заодно. Однако в «Долге» и других сталкерских группировках прекрасно понимали, что нынешнее затишье лишь временное, потому и старались максимально расширить контроль территорий, дабы вовремя отреагировать на появление новых угроз. Подавляющее большинство рядовых топтателей Зоны были с ними полностью солидарны, ибо террор со стороны различных грабителей и бессмертных игроков уже многих достал. Только по результату досужей беседы за чаем с сушками я вдруг осознал, что в Зоне произошла масштабная чистка. Плохих людей здесь стало значительно меньше. Именно потому для меня и открылся путь в первый город, и после моего скромного вмешательства пропало «озлобление Зоны». Но кто нам сейчас скажет, сколько ещё продлится этот благостный период? А потому нужно возвращаться к началу тайной тропы на «Дикую территорию» и озадачиться поисками загадочного прибора. Время вдруг стало дорого.

Шагаю я, значит, по пространству сумрачному, а меня здесь уже, оказывается, давно поджидают. Всякого мог предполагать, но встреча с высокой рыжей девой стала реальной неожиданностью.

— Долговато ты где-то плутал… — поприветствовала она моё появление. — Не это ли хотел найти? — С ухмылкой на губах она достала из кармана оброненный академиком прибор.

Выглядела она как всегда сногсшибательно. Не одеждой, которая самая обычная туристическая по сезону и не причёской — просто яркий сноп кудрявых волос на голове, а самой решительной к действию позой и видящим буквально сквозь все покровы до самой души взглядом. Оружие у неё на виду отсутствовало.

— Зачем спрашиваешь, если опять всё во сне видела? — Я только нахмурился, разумно ожидая какой-то хитрой подставы.

— Всё, да не всё, — она покачала головой. — Действительно видела долгие и кропотливые поиски. Цени — я тебе пару суток сейчас экономлю, — с этими словами она демонстративно протянула прибор мне на открытой ладони.

Небольшое устройство размерами с половину обычного КПК, на сенсорном экране мерцают несколько крупных пиктограмм. Раз предлагают, беру прибор из её рук.

«Получен уникальный первый прототип устройства „Быстрый путь“. Сделан коллективом практикантов под руководством аспиранта Сёмушкина на научной базе „Янтарь“ для проверки расширяющих теорию единого пространства-времени весьма спорных гипотез. Потому вместе с неоспоримыми достоинствами имеет и определённые недостатки. Первой функцией прибора является возможность поиска „места слабости“ внутренних границ искаженного пространства так называемых „тайных троп“. Второй — измерение и запоминание параметров двадцати четырёх точек возможного перехода, позволяющих пользователю сразу перейти к выходу нужной ему тайной тропы из любого обнаруженного „места слабости“. В силу отсутствия должной калибровки и ошибочности некоторых гипотетических предпосылок, настоятельно рекомендуется применять только на уже хорошо проверенных маршрутах. На его основе позже были созданы более совершенные устройства, имеющие функцию перехода только к одной зафиксированной точке. Класс „Легенда Зоны“. Личный предмет экипировки, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

Текст перед глазами сразу сорвал покровы таинственности с этой находки. Весьма неоднозначной — стоит заметить.

— Благодарю, — кивком головы выразил признательность нагло ухмыляющейся рыжей бестии, мысленной командой убирая прибор сразу в инвентарь.

— Да не за что, — она усмехнулась, отметив озадаченное выражение моего лица. — В отличие от тебя, я просто знала, где нужно искать и как доставать найденное. Но мне такие игрушки ни к чему, предпочитаю обходиться своими силами.

— Ты умеешь ходить «быстрыми путями»? — Признаюсь — она сумела меня сильно удивить.

— Не просто умею, а хожу, — ещё одна ехидная усмешка. — Но, как ты понимаешь — до нужного мне пункта ими добраться оказалось невозможно, — её лицо быстро посерьёзнело. — Сразу отвечу на вопрос, пока ты о нём ещё думаешь. Мне нужно попасть в один большой «пространственный пузырь», а после выбраться из него обратно. Я знаю, тебе уже доводилось путешествовать по «пространственным пузырям», потому ты имеешь столь необходимый мне опыт.

— Раз ты уже всё видела, почему тогда сама не попытаешься? — Я всё ещё плохо понимал её странной зацикленности на моей скромной персоне.

— Где пройдёшь ты — меня нужно будет нести на руках, — легко призналась она в собственной слабости, я опять удивился её подчёркнутой откровенности. — Кроме того, там какая-то ерунда творится со временем, ты в этом тоже должен разбираться гораздо лучше меня.

— Угу, — я скептически хмыкнул. — Двухдневная прогулка запросто может растянуться на полгода, а то и целый год. Плавали, знаем.

— У меня вариантов просто нет, мне нужно там оказаться! — Решительно заявила она.

— Зато моё время сильно ограничено, рассказать почему? — Я взглянул на неё с весьма красноречивым скептическим прищуром.

— Знаю! — Резанула голосом она. — В общем, ещё пару недель на сборы я, пожалуй, тебе выделю. Раскидывайся со срочными делами и в путь.

— Откуда в тебе столько уверенности? — Мне даже стало немного за неё страшно.

— Скоро ты и сам всё увидишь во сне! Увидишь, — повторилась она, заметив мой скепсис. — И это произойдёт совершенно без моего участия! Хочу лишь помочь тебе правильно всё понять, иначе наделаешь кучу глупых ошибок, как и многие до тебя. Я, кстати, тоже не избежала подобной участи, — она грустно улыбнулась, смущённо опустив взгляд.

— Неужели? — Ехидство просто сочилось из моих глаз.

— Шальная сила опьяняет, — рыжая осталось совершенно равнодушной к моей едкой подколке. — И да, меня зовут Хельга, это имя знают считанные единицы среди ныне присутствующих в этом мире, — наконец-то представилась она. — Здесь далеко не самое лучшее время для разговоров, к тому же я слишком долго ждала твоего появления. Хочется привести себя в порядок, знаешь ли. Всё же я девушка, а не грубый мужлан, для которого сырой подвал настоящая вершина доступного комфорта. И раз со мной сильно хотела познакомиться твоя жена, пора обрадовать её моим появлением, — с лёгкой усмешкой заявила она.

Да уж, у неё наглость даже не второе, а самое первое счастье. Так хочется послать её подальше к кровососам, но почему-то мне вдруг стало тех кровососов жалко. А серьёзно поговорить нам действительно нужно.

— Идём… — я развернулся и пошагал к выходу тропы на «Агропром».

— Зачем? — Бросили мне в спину, резко обернулся, а Хельга только усмехнулась, отметив моё лёгкое замешательство. — Прямо отсюда можно сразу перейти куда тебе нужно, а я не горю особым желанием встречаться с твоей двухголовой подружкой. У нас с ней, видишь ли, наличествует чисто женское недопонимание, — с довольной ухмылкой на губах пояснила она.

— Тогда объясняй, как это сделать, — я снова повернулся к ней передом и сделал шаг навстречу.

— Всё совсем просто, даже странно, что ты и сам этого до сих пор не знаешь, — рыжая даже изумилась заданному вопросу. — Чувствуешь, тут… — она махнула рукой в сторону призрачной стенки тайной тропы, — немного меняется тональность давления на мозги.

Я только помотал головой, ибо ничего подобного как раз и не чувствовал. Для меня ментальное давление было едва заметно, что оно вообще есть.

— А, понятно, — фыркнула она, окинув меня скептическим взглядом. — Кто-то наивно решил, что мало защиты не бывает. Тогда можешь воспользоваться тем прибором и найти «точку слабости».

Я снова вытащил прибор академика из инвентаря, быстро разобравшись с управлением. Там всё предельно просто и понятно, достаточно было перебрать управляющие пиктограммы. Одна как раз запускала сканнер равномерности искривлённого пространства. Нужная точка им легко обнаружилась.

— Если здесь хорошенько прислушаться, то можно уловить отдельные нотки знакомых голосов давления других тайных троп, — пояснила подошедшая вплотную Хельга. — Нужно поймать, выделить и усилить для себя тот нужный тебе голос и сделать к нему решительный шаг. И тогда ты сразу окажешься на другой тайной тропе. Требуется иметь большую силу воли и очень хорошую память. Всё это у тебя есть кроме нужной чувствительности. Так настоящие проводники и ходят с одной тропы на другую, постепенно приближаясь к нужному им выходу. Можно легко пройти с одного края Зоны на другой за считанные минуты. Попытайся мысленно представить здесь и наполнить внутренней силой желательный образ выхода, вдруг у тебя то же получится.

С представлением образа выхода тропы напротив моего дома я справился за считанные мгновения, всё же я часто там хожу, вот с наполнением образа энергией возник серьёзный затык. Стоило только пробудить в себе источник энергии аномалий и подать её в образ, как тот тут же распадался. Только через час бесплодных попыток понял, что сначала нужно добиться синхронизации образа и реального места, и только после того подавать в образ энергию. И может так оказаться, что в какой-то исходной точке синхронизация просто невозможна. Но нам здесь определённо повезло. То ли я уловил нужный голос, то ли просто моё намерение стало твёрже, неожиданно пришло чувство контакта. Удерживаемый образ легко впитал в себя энергию, а перед моим взором в призрачной стенке проявилась рябящая и колышущаяся картина выхода. Делаю решительный шаг вперёд, появляясь в привычном месте на высоком речном берегу. Следом за мной появляется и рыжая Хельга.

— Наконец-то явился! — Нас тут, оказывается, уже давно ждут, сердитая Лариса картинно упёрла руки в боки, пристально разглядывая меня и мою спутницу. — Быстро в душ и за стол, всё давно стынет. А я с ней пока поговорю, есть к ней вопросы, знаешь ли…

Вот так и встретили…

— … Выкладывай ваши плохие новости, — обратился к присевшей за обеденный стол хмурой Ларисе с парящей чашкой в руке. — Отчего вдруг я вам так скоро понадобился?

Она уже без меня подкрепилась, потому заварила себе только горячего чая. Хельга же отправилась следом за мной отмокать в ванную, оставив нас наедине для всяких тихих разговоров, хотя мы могли бы и мысленно пообщаться без привлеченья постороннего внимания. И всё же общение живым голосом почему-то сохранилось у нас до сих пор.

— Новости не такие уж плохие, как ты мог случайно подумать, — Лариса подняла взгляд с парящей чашки на меня. — Просто у нас образовалась сложная моральная проблема или задача — как на неё посмотреть. Пока я ковырялась с мозгами твоих кентов, продираясь сквозь кучи ложных наслоений и защитных схем, к нам привалило очередное пополнение беженцев с «Большой Земли». Более сорока человек, но среди них Михась вскрыл восьмерых агентов СБУ и одного весьма высокопоставленного СБУ-шника с ними в придачу. Если бы он сразу связался со мной, мы могли бы быстро решить вопрос, по одному тихо изолировав токсичных граждан для последующего разбирательства. Но он бездумно привлёк внимание народа и понеслось. К СБУ-шникам здесь счёты различной степени тяжести имеют практически все. Беженцы винят их в том, что произошло с их жизнью, во многом небезосновательно, кстати. Сталкерские группировки давно играют с СБУ в кошки-мышки, да и простым сталкерам от той организации сплошные беды да скорое разорение. Про бандитов говорить вообще нечего. Дружно упаковали прибывших в один момент, а дальше стали спорить, как бы лучше спровадить их в мир иной наиболее болезненным и особенно показательным образом. Какая аномалия кому из них лучше подойдёт для окончательного упокоения. Тут и я почувствовала неладное, выбравшись из бункера на поверхность и предотвратив готовящуюся расправу. Нельзя нам опускаться до уровня диких племён, остаточный налёт цивилизации и так слишком тонок. Да и наши люди, стоит заметить — совершенно не желали сами такого развития ситуации, просто поддались влиянию набежавшей толпы.

— А я, значит, нужен на роль главного арбитра, который и вынесет суровый приговор, чтобы никому вдруг не стало обидно? — Сразу же догадался, кого именно назначат крайним.

— Да, — Лариса кивнула. — Для всех здесь присутствующих именно ты являешься неоспоримым авторитетом, и твоё решение реально примут в качестве законного решения. В противном случае получим скрытый раскол в коллективе и тлеющий конфликт. Я уже про сгинувшую Тьму ненароком вспомнила. Хоть я и попыталась объяснить народу свою позицию, услышали меня далеко не все. Хорошо хоть согласились подождать твоего возвращения.

— М-да, проблемка… — я задумчиво поскрёб пятернёй подбородок. — Готового решения пока нет, расскажи о других событиях, что с теми кентами, кстати?

— Теперь с ними всё хорошо, — Лариса выразительно улыбнулась, сменив прежний хмурый вид. — Один из самой первой партии, такой же, как братья. Я убрала ему блокировку, он вспомнил всё. И уже пообщался со своими бывшими сослуживцами, всецело одобрив их выбор. Внешность ему ты позже изменишь, теперь он за нас. Двое других были прежде опытными сталкерами и контрабандистами. Однажды их с хабаром поймали вояки при переходе внешнего периметра, обобрали и продали работорговцам, а те чуть позже перепродали монолитовцам. Это было три года назад, и уже тогда работал насильственный конвейер отбора новых адептов, просто не столь жуткий, как в твоём и Викином рассказе. Тогда монолитовцы ещё только учились массовому оболваниванию, предпочитая индивидуальную работу с подходящими кандидатами. Парни умудрились сбежать из самого логова фанатиков и даже почти преуспели, незаметно выбравшись из города, переплыв реку и затерявшись, как они тогда посчитали, в топких болотах на другой стороне. Откуда им было знать, что их постоянно вели, отслеживая все перемещения. Хозяева Припяти высоко оценили их подготовку и желание обрести свободу. Терять столь редкие кадры, получив вместо них пару рядовых бойцов, они посчитали глупостью, провели парней через серию полностью меняющих личностные ориентиры процедур, оставив им память и частично саму личность. Для них любые пожелания «высших сил» стали буквально смыслом жизни, но при этом сохранился прошлый опыт и живая смекалка. Они благополучно вернулись в сталкерскую среду к прежней жизни и прежним занятиям, но теперь работая исключительно на интересы своих новых таинственных господ. Вот с этим я как раз и закопалась. Хотелось разобрать и разломать столь тонко встроенный в психику механизм абсолютного рабского подчинения.

— Удалось? — Судя по довольному выражению лица жены, ответ очевиден.

— Кто-то самонадеянно полагается на технику и проверенные методики, — она тихо усмехнулась, вспоминая подсмотренные в чужой памяти яркие моменты. — Стоило хорошенько разобраться со всем этим один разок, теперь сломать аналогичную систему смогу минут за двадцать без особого напряга. Хоть тех «Кентавров» и осталось всего восемь человек, при возможности бери их живьём. Для нас они станут весьма удачным приобретением.

— Ты просто поменяла тем парням прежнего хозяина? — Я даже поперхнулся от искреннего возмущения.

— Нет, — жена покачала головой, посмотрев на меня осуждающим взором. — Достаточно было просто грамотно «раскрыть глаза» и предложить помощь. И пообещать за кое-кого кое-что, естественно, — она мне подмигнула.

— Понятно… — я тяжко вздохнул, уже представляя ожидающий меня фронт работ.

Но опытные люди для нас действительно стратегический ресурс, который нужно ценить и беречь. Тем более, когда эти люди испытывают к нам искреннюю благодарность. Возможно, с пойманными СБУ-шниками тоже удастся обойтись без показательной расправы, как того хочет возбуждённая толпа. Нужно только выяснить степень личной вины каждого из них и судить исключительно за дела.

— Майор Ломаков, Служба Безопасности Украины, отдел «С», — представился мне сорока с чем-то летний мужчина в поношенной, но ещё крепкой строительной спецовке.

Перепачканное сажей лицо и мозолистые крепкие руки. Всклокоченная причёска, оценивающий взгляд. Выглядит обычным мужиком и заслуженным работягой. Как и все прибывшие, старательно маскировался под несчастного беженца. И где-то у него это запросто могло получиться, но не с нами. Встретился с ним в приспособленным под карцер глухом погребе, перед тем, как устраивать показательное судилище. Разве только перекинулся парой слов с устало выглядящей Викой. Именно она сейчас тянула на себе лямку кланового лидера, так как обладала большим опытом, чем наш Сергей. Стоило отдать ему должное — парень старательно у неё учился и даже заметно изменился внешне. Пропала былая растерянность, взгляд стал более твёрдый и даже уверенный. Но одного уверенного взгляда для управления постоянно растущим коллективом оказалось маловато. Даже во времена Тьмы было значительно легче.

— Отдел «С»? — Зацепился за одно незнакомое слово.

— Сокращение от «Сталкер», — просветил меня майор. — Именно мы занимаемся крайне важной проблемой незаконного пребывания граждан в Чернобыльской зоне отчуждения и выносом из неё представляющих серьёзную опасность предметов, — чётко продекларировал он, глядя в мою сторону с большим осуждением.

С большим изумлением заглянул в его исключительно серьёзные серые глаза, отметив стойкое личное убеждение и громко рассмеялся.

— Надеюсь, вы хоть сами плохо верите в то, что сейчас заявили, — заметил я, наконец-то отсмеявшись.

— Для вас вред Зоны для общества и государства разве не очевиден? — Вполне искренне возмутился он. — Посмотрите сами, до чего всё дошло. Ладно, авария восемьдесят шестого года. С последствиями уже как-то справились и смирились. Второй взрыв две тысячи шестого года затронул только уже давно закрытые и огороженные территории. А теперь? Своей неуёмной активностью вы только возмущаете аномальную Зону, заставляя её расти. В результате произошли немалые потери людей и территорий. Сколько пашни уже выбыло из хозяйственного оборота, сколько людей вынуждены покинуть свои дома, бросив всё нажитое имущество. Ущерб колоссальный. А ведь всего этого могло и не потребоваться, если бы отдельные несознательные граждане воздержались бы от посещения этого чрезвычайно опасного места, прислушиваясь к настоятельным рекомендациям властей.

Я просто молча всматривался в его затвердевшее личной убеждённостью лицо, пытаясь понять, откуда вообще этот динозавр мог появиться. Ведь такое трудно сыграть, да и эмоции вполне искренние. И ведь он далеко не новичок в теме, наверняка не один раз бывал за внешним периметром. А твёрдости его убеждений могут позавидовать и иные фанатики Монолита.

— Ладно, оставим эти разговоры в пользу бедных до лучших времён, — я решил сменить тему странно начавшегося разговора. — В силу сложившейся ситуации, мне нужно знать всё о вашем текущем задании, ибо в противном случае вы и ваши подопечные вскоре станете очередными безымянными жертвами Зоны. И я сильно сомневаюсь, что ваше начальство хоть разок после вспомнит о вас добрым словом или вообще вспомнит, списав папки личных дел в архив.

Майор, конечно, поначалу пытался запираться, взывая к чувству долга сознательного гражданина и просто честного человека, но после детального расклада ситуации с моей стороны, он быстро сдался под тяжестью абсолютно непробиваемых аргументов.

В общем, по наущению более грамотных товарищей, руководство СБУ решило возглавить идущие и без их участия процессы, подрядив для дела наиболее ответственных агентов. У кого ещё сохранились внутри крепкие идейные установки и слово «долг» имеет хоть какое-то значение после произнесения волшебного словосочетания «большие деньги». Раз граждане дружно побежали от «заботы властей» в «ужасную Зону» — значит, здесь что-то есть. И это что-то обязательно несёт всему обществу большую угрозу. Потому нужно срочно внедряться в ряды беженцев и закрепляться на новом месте, дабы вовремя эту угрозу распознать и по возможности устранить. Мог бы признать такое намерение вполне позитивным, если бы не видел весь контекст. Что же, нужная мне информация получена, теперь осталось довести её до широкой общественности и пусть народ вынесет справедливое решение.

На рассвете, едва небо посветлело, началось общее собрание всех присутствующих в нашей деревне. Гостей и хозяев — если можно так сказать. На высокой трибуне почти у самого среза воды гордо восседал я в единственном числе, хотя до этого момента возникали мысли выбрать ещё двенадцать присяжных. Зачем весь этот фарс, если всё равно финальное решение примет только один человек? Размазать личную ответственность тонким слоем? Определять виновность в нашем случае уже не требуется — всё и так предельно ясно. Внизу под трибуной на одной длинной лавке рассажены обвиняемые со связанными позади руками. Их настроение сейчас пребывает заметно ниже поверхности почвы, примерно на глубине двух метров, ибо они прекрасно понимают свои ближайшие перспективы. Какой для них вообще смысл в этом судебном процессе, когда виселица — образно говоря, уже построена прямо у них на глазах и многочисленные зрители только ждут вынесения приговора. С одной стороны от подсудимых стоят двое бойцов в экзоскелетах с красными, с другой двое с зелёными нашивками. Дёргаться бесполезно. Для остального народа ночью наскоро сделали скамьи на опускающемся к воде берегу, чтобы всем хватило места, и все могли прекрасно всё видеть. Стоит позже как-то облагородить спонтанно полученный форум для последующих больших собраний, без которых теперь вряд ли дело обойдётся. В бункере же все вряд ли поместятся, да и допуск туда имеет только ядро нашего клана-группировки. Там у нас размещаются всякие тайные производства и вообще маловато места для жизни. Второй более вместительный бункер, по словам строителей, уже полностью просушили, провели в нём косметический ремонт, и вскоре его потребуется оснащать необходимым для жизни людей оборудованием, которое сейчас только изготовляют. Но и там в первую очередь разместятся склады, производства и центр контроля окружающей территории. Я хочу оборудовать полноценный командный центр и исследовательские лаборатории, потому и туда доступ будет сильно ограничен по вполне понятным причинам. Только для тех, кто сможет реально влиться в наш коллектив и быть принятым им. Остальным придётся довольствоваться постройками на поверхности и обычными убежищами от выбросов в подвалах. Есть мысль предложить беженцам переселиться в обнаруженный мною бункер на «Дикой территории». Он достаточно вместителен, при должном оснащении под убежище длительного проживания вполне способен принять примерно до четырёх сотен человек. Пусть в тесноте — зато безопасно. А там ещё имеются и обширные местами обрушенные подземные галереи. Какие тайны они откроют, если их раскопать? Пока я размышлял о возможном пути развития, народ окончательно разместился. Ближе к трибуне сел основной состав клана-группировки, а дальше устроились и все пришлые, кое-как разбившись по заметно выделившимся группкам. Кто с кем дружит и кому доверяет. Пора начинать.

— Для начала нам нужно определиться, кого именно мы судим! — Начал я вещать громким голосом, изрядно приправляя его ментальными посылами. — Некую всем тут известную организацию или конкретных людей… — а дальше в длинном монологе высказал свою точку зрения на ту самую организацию и её деятельность, одновременно отслеживая реакцию зрителей.

Большинство со мной соглашалось, хотя находились считающие иначе отдельные товарищи. Им во всём виделась истинная злонамеренность всех причастных и просто прикоснувшихся. Потому дальше я перешел к тому, кто реально стоит за той организацией и задаёт ей цели. И это отнюдь не граждане Украины. Ведь практически ни для кого из числа интересующихся не оставалось секрета, что именно американцы взяли СБУ под плотный контроль практически сразу после распада СССР и укрепления в стране «настоящей народной демократии» — как говорят украинские политики. Естественно, среди рядовых агентов оставались и те, кто считал своим служебным долгом бороться с настоящими врагами украинского государства, но таких было меньшинство. Основной состав сверху донизу относились к службе исключительно как весьма удачному средству заработка на хорошую жизнь. И потому следующим актом решил дать слово нашим подсудимым. Пусть исповедуются перед всем собранием, говоря исключительно правду. Кто они, чем жили, зачем рискнули сунуться в столь негостеприимное для них место и на что рассчитывали. А я их стану поправлять, если они вдруг захотят соврать или отклонится от заявленной темы. Стоило заметить — подсудимые реально прониклись ситуацией, а сконцентрированное ментальное давление от меня и подключившейся Ларисы позволило им поочерёдно выговориться. Только двое из них, майор Ломаков и ещё капитан Головатый служили в СБУ много лет. Остальных же завербовали недавно, отправив сюда на первое серьёзное задание после ускоренных подготовительных курсов и интенсивной идеологической накачки. Им показывали самые настоящие ужасы Зоны, реальный вред выносимых их неё опасных предметов, демонстрировали жуткие преступления тех, кто сюда ходит и тут обитает, вскрывая толстые папки уголовных дел с протоколами и фотографиями. Жареных фактов, откровенно говоря — хватало. Штатным пропагандистам не требовалось чего-либо придумывать или специально фальсифицировать. Зона действительно представляет для общества и государства огромную опасность, если относиться к ней именно так, как раньше и относились, да и сейчас относятся. Потому вербовщикам требовалось просто найти действительно честного человека, показать ему правду и предложить вместе бороться с истинным злом, заодно объяснив, что категорически нельзя верить тем, кто как-то связан с Зоной помимо чисто служебных обязательств. Зона неизбежно превращает всех оказавшихся в ней людей в моральных уродов и закоренелых преступников. Кто устоит после столь качественной обработки? Собрание реально прониклось исповедями подсудимых и моими комментариями отдельных моментов.

— Как вы все прекрасно видите — крови на руках этих людей нет! — Я взял слово в очередной раз. — Их помыслы и устремления были чисты и даже вполне благородны. Не их вина в том, что они заняли противную нам сторону, — это я говорил про вставших перед собранием новых агентов СБУ, их старшие товарищи пока сидели на скамье, крепко придавленные к ней добровольными помощниками из «Долга» в тяжелой броне с усилителями мускулатуры. — Предлагаю снять с них все обвинения и даже подозрения, освободив прямо сейчас. Более того, они сохраняют право остаться здесь среди нас и самостоятельно узнать, что такое Зона и каковы обитающие в ней люди на самом деле. Чем они живут и чем дышат, чего боятся и чему верят. Стоит ли всех грести под одну гребёнку? Пусть встанут все, кто согласен с моим решением! — Я поставил вопрос на всеобщее голосование.

Сначала решительно встали первые ряды, за ними потянулись и остальные. Если кто-то и остался сидеть, то его просто не стало видно, как будто его и нет вовсе.

— Практически единогласно, — я резюмировал результат голосования. — Освободить! — Крайне серьёзно восприявшие роль надзирателей долговцы быстро срезали путы с бывших подсудимых, подтолкнув их в сторону до сих пор молчаливо стоящего собрания народа, для них там вполне найдутся свободные места на задних рядах. — Предлагаю всем сесть! — Я продолжил вести судебное заседание, теперь уже над сильно сокращённым составом обвиняемых. — А теперь нам нужно оценить истинную вину командиров. Кому они служили и во что сами верили. Ради чего они боролись с «этим уродливым явлением», имея в виду всех нас, кто тут обитает, — я буквально процитировал фразу из допроса майора.

— Имели ли вы личную выгоду с проводимых под вашим управлением операций? Получали ли за отдельные успехи государственные награды?

Оставшиеся подсудимые тоже уже отбоялись, потому отвечали чётко с высоко поднятыми головами и исключительно правду. Да, единичных успехов у них хватало. Но, так или иначе, плодами их работы пользовались совсем иные люди. Причём, совсем не так, как требовал закон. Пойманных контрабандистов и простых мужиков неизменно перекупали, заставляя горбатиться на чужие интересы. И только совсем уж идейные личности получали сроки отсидки, однако почему-то вскоре снова обнаруживались за периметром Зоны, большей частью попадая в подчинение местного криминалитета. Хоть отдельные СБУ-шники и переживали по этому поводу, но продолжали тянуть служебную лямку. Майор Ломаков раскрыл перед обалдевшим собранием всю неприглядную коррупцию. Словно огромная раковая опухоль, Зона выпускала из себя ядовитые щупальца, наполняя прилегающие государства постоянно растущими метастазами. Кто пытался с этим реально бороться, обычно становился случайной жертвой уличной преступности или же вдруг полностью менял прежние убеждения, превращаясь в очередную мразь. Майору и его заместителю пока удавалось держаться на краю, ибо других деятельных профессионалов уже давно совратили. Государству и высокопоставленным коррупционерам приходилось содержать внешнюю витрину активной борьбы для заграницы и привлечения весомых международных грантов. Оказывается, существуют закрытые программы финансирования противодействия Зоне под эгидой ООН и Европейского Банка Реконструкции и Развития. Ежегодно выделяются многомиллиардные средства, бесследно растворяющиеся в Украине как куски сахара в горячем чае. И чтобы этот «сахар» продолжал сыпаться и дальше, требовалась подобающая отчётность. Сколько перехвачено опасных предметов, сколько задержано преступников и так далее. А просто нарисовать статистику мешали регулярные международные комиссии. Майору же хотелось хоть как-то переломить очевидную тенденцию гибели государства из-за тлетворного влияния Зоны. В последних событиях он видел реальный шанс наглядно продемонстрировать крайне неприглядную ситуацию всему миру, заставив коррупционеров чуток поумерить свои аппетиты. Наивный уже совсем не юноша. Признаться — нарисованная им печальная картина реально впечатлила не только меня одного. Зрители тоже выглядели придавлено, особенно освобождённые новые агенты СБУ. Теперь-то они полностью осознали глубину той пропасти, куда столь смело шагнули. И когда майор окончательно выговорился, пришлось мне крепко призадуматься. В голове появилась шальная идея, как всё можно разрулить.

— Скажите мне, кто может или хочет, как, по вашему мнению, должно ли государство и общество защищаться от различных внутренних или внешних угроз? — Я обвёл внимательным взглядом заволновавшийся народ. — Вот, например, наше маленькое общество уже давно и успешно защищается. Помните, сколько всяких пришлых вышло против нас с оружием в руках и подлыми намерениями? — Я выдержал паузу и снова всматривался в лица людей.

Те, кто пережил вместе Тьму, всё хорошо помнили — это хорошо видно, но и прибившиеся новички тоже выглядели задумчиво.

— Так вот, можем ли мы запрещать государству, частью которого является сама Зона, защищать свои интересы? — Перешел к следующему аргументу. — Хоть СБУ и прямо противостоит нам, сталкерам, постоянным и временным обитателям Зоны, однако оно делает весьма важную работу. Как может и как умеет. Многие из вас уже поняли, зачем я выспрашивал у подсудимых личные мотивы при исполнении служебных обязанностей. Могу дополнительно подтвердить — их ответы были правдивыми. Как вы знаете — любую ложь я хорошо чувствую, да и кроме меня здесь присутствуют и другие умельцы. Так вот, моё личное мнение заключается в том, что у нас нет даже условно-законных оснований в чём либо обвинять тех, кто сейчас сидит на скамье подсудимых. Они весьма достойные люди, просто в силу жизненных обстоятельств оказавшиеся на противной нам стороне. Ладно, если бы мы их убили в бою. Тогда было бы не до размышлений. Или вы — или они. Но вот теперь просто осудить на смерть… — снова многозначительная смысловая пауза, чтобы слушатели глубже прониклись и услышали голос своей совести. — Да и вообще, стоит крепко задуматься, а мы действительно враждебны государству Украина? Ведь многие из здесь присутствующих являются её действительными гражданами. И пусть эта Украина сейчас относится к нам не как родная мать, а злая мачеха, но это не отменяет нашего личного представления о том, как оно должно быть. Многие помнят совсем другие времена и совсем иное отношение, а также втайне надеются, что всё снова может измениться к лучшему. И потому решительно переходить красную… кровавую черту, сжигая мосты позади себя — крайне глупая затея. Итак, за себя лично я снимаю с этих людей, — взмах рукой в сторону скамьи подсудимых, — все обвинения и отзываю все претензии. Кто полностью согласен со мной, пусть встанет со своего места, явно подтвердив своё решение.

Да, я опять жестко манипулировал, буквально навязывая народу собственное мнение, однако при этом внутри разливалось твёрдая уверенность — я делаю всё исключительно верно. Нам снова нужно сдать трудный экзамен. Экзамен на человечность.

И вот встают первые согласные с моей точкой зрения люди, другие ещё думают или смотрят на соседей, ища у них на лицах моральной поддержки. Но за первыми вставшими, встают другие, процесс лавинообразно нарастает. Вскоре сидевших людей и вовсе не остаётся. Показываю руками, что голосование завершилось и можно присаживаться обратно.

— Освободить! — Командую недоумевающим долговцам, те ожидали совсем иного итога.

Но мою команду они выполнили, убрав руки с плеч бывших подсудимых. Которые в этот момент тоже переживали весьма противоречивые чувства. С одной стороны большое облегчение. Ведь реально мужики уже приготовились умирать. Но с другой — до сих пор пытались понять, какую же именно игру я веду, может, всё это судилище вообще сплошной фарс. Ладно, пора завершать суд и не только суд.

— Раз все угомонились и снова готовы слушать… — дождавшись относительной тишины, я опять взял слово. — Наверняка большинство сейчас хочет, чтобы бывшие подсудимые по возможности скорее покинули наше расположение. Во избежание, так сказать. Мало ли им какая гадость в голову взбредёт? — Судя по изменившемуся выражению многих лиц, я угадал. — Так вот, тем самым мы открыто заявим государству Украина и её полномочным представителям о своей враждебности. Нужно ли это нам и что это нам даст? — Я опять держу паузу, предлагая народу подумать, а желающим открыто высказаться, но их нет, все ждут продолжения моей речи. — А раз мы не хотим становиться прямыми врагами государству, то можем позволить её отдельным представителям находиться среди нас. Но только тем, кто сохранил совесть и помнит о слове «долг», — со стороны долговцев послышались тихие смешки. — Пусть они узнают, чем мы реально живём, и оценят степень угрозы с нашей стороны тому государству, интересы которого они поклялись защищать. Возможно, когда-то мы сумеем договориться и с ним, отстояв свои и уважив чужие интересы. Пусть сейчас это и видится крайне маловероятным событием, но я ещё сохраняю робкую надежду на победу здравого смысла. А если эти люди, увидев и разузнав нас получше, захотят отбросить своё прошлое и присоединиться к нам, сталкерам — знать на то будет воля самой Зоны. Профессионалы нам реально нужны.

Народ снова зашумел, зашумел весело и даже радостно, и лишь лица СБУ-шников продолжали выражать подлинное недоумение. Я поломал им все шаблоны, и они реально растерялись. Ничего, они действительно профессионалы и быстро адаптируются.

И тут перед моими глазами, а также глазами других игроков появились яркие буквы:

«Открыто большое клановое достижение „Подлинное имя“. Вы смогли доказать всем и в первую очередь себе самим, что, несмотря на все произошедшие с вами изменения, остались людьми. Ваш клан обретает имя „Люди Зоны“. Гордитесь же этим!»

«Начислено +50000 очков кланового рейтинга».

«Поздравляем! Ваш клан „Люди Зоны“ достиг 5-го максимально возможного уровня. Добавлены ресурсные точки на контролируемой вашим кланом территории. Открыты возможности дальнейшего развития (смотрите изменения в контрольной панели вашего КПК)».

Прошло несколько секунд, и толпа взорвалась радостными криками, народ начал обниматься, хотя многие и не понимали причин столь нежданного восторга. Достались приятного и мне, сам не заметил, как оказался среди искренне радующихся людей. Глубоко прониклись все, и даже наши гости, а также недавние подсудимые. Тогда мне окончательно поверилось — мы вместе сможем преодолеть любые трудности и победить. Какое же это приятное чувство…