Душа Зоны

Вторая глава Знакомые места и просто знакомые

В сторону болот, где обосновался Болотный Доктор, сквозь разросшийся перелесок вела хорошо натоптанная тропа. То ли изгои сюда часто заглядывают, то ли к Доктору пациентов в товарном количестве носят. Сам же перелесок почти непроходим из-за многочисленных разросшихся кустов. Зверьё же держится от «Мёртвого города» на отдалении. Но далеко не всё. Вот, ментальное чутьё уловило присутствие неподалёку парочки замышлявших что-то плохое игроков. Массовое убийство, к примеру. От тропы метров триста на краю перелеска и опускающейся в сторону болота низины. Позиция там не самая удачная, оттуда виден лишь небольшой участок открытого пространства между сплошной стеной камышей и перелеском. Зато есть несколько путей возможного отхода. Подлые засады мне здесь не нужны. Прикинувшись невидимкой, осторожно двинулся к ним.

— Так, а это что? — Тихо буркнул себе под нос, заметив препятствие.

Множество натянутых у самой земли едва заметных коричневых нитей. Ага, а тут и направленная мина «Клеймор» стоит. Чуть в стороне ещё одна, дабы накрыть веером поражающих элементов всё угрожаемое направление. Путь по краю перелеска явно перекрыт, наверняка в траве есть ещё сюрпризы. Утроив бдительность, обошел опасное препятствие, через сотню метров найдя второе аналогичное. Очень не простые ребятки мне встретились. Свернул в перелесок и осторожно пробирался к ним по нему. Мало ли ещё каких сюрпризов спрятано в траве. От их лёжки вглубь через кусты прорублена тропинка. И здесь тоже есть мины. Параноики хреновы. Готовили засаду со всей тщательностью и прилежанием. Ментальная вонь распространяется из накрытого самодельной маскировочной сетью окопчика. Даже с пары метров его сложно заметить. Сидят, пованивают и тихо переговариваются.

— Что-то они там задерживаются, как бы не случилось чего, — заметил первый шепотком. — Ты уверен, что они пойдут именно этой тропой, а не свернут, к примеру, в «Мерзлые подземелья» чтобы сократить путь?

— Уверен, — шепнул ему второй. — Их сразу за «Мёртвым городом» сопровождение ждёт, дабы довести до «Бара» без эксцессов, хе-хе. Подхватили бы и раньше, но кое-то сильно возражал. Мне именно эту точку для обустройства лёжки как раз и присоветовали. Если бы не требования заказчика, я тропу минами обставил. Раз он столько платит — имеет право указывать, чем отработать по жертвам великой несправедливости.

— Жертвам! — Первый тихо прыснул смешком. — И не говори. Всем бы такими жертвами быть! Лишь предчувствия с этого заказа у меня хреновые. Боюсь, что что-то пойдёт не так, — поделился он сомнениями с напарником.

— Да брось ты! — А вот тот излучал подлинную уверенность и невозмутимость. — Ну что нам эти уроды смогут вообще сделать? Спасутся лишь те, кто обратно в камыши быстро спрячется. Прицел бы сюда с тепловой оптикой, но чего нет — того нет… — сокрушенно выдохнул он. — К счастью, зачищать всё болото от нас не требуют, лишь сорвать организованный выход. Но я хочу отправить в ад как можно больше уродов — это дело личное! — Игрок просто брызгал злобой вперемешку с явственно проявленной завистью.

— И чем они тебе насолили? — Первый даже удивился столь кровожадному желанию напарника.

— Они насолили не только мне, но и всем нам. Ты просто этого не видишь! — Принялся он поучать приятеля, даже голос повысил. — Одним лишь своим существованием они медленно разлагают души остальных. Вот скажи, отчего с ними так возится Доктор и другие известные личности? Учат, обеспечивают, прикрывают? И ладно бы только одни цифры, у них программа действий в голове вместо ума прописана. А сколько нашего брата-игрока к ним в последнее время присоединилось? Кто им мешает пересоздать персонажа и не смущать своим уродством остальных? Нет! Они надумали, что полученное уродство — это начало пути к силе и богатству! — Злоба и зависть просто вытекали из него.

— А разве это не так? — Его напарник ехидно хмыкнул. — Здесь за всё, так или иначе, приходится платить. Так почему бы не потерпеть уродство ради последующего вознаграждения?

— Сам подумай, сколько других мыслят так же, как и ты! — Игрок просто кипел злобой. — Пройдёт сколько-то времени и нас тут будут окружать одни уроды, помыкая теми, кто ещё выглядит нормальным человеком.

А я вдруг подумал, что уродство далеко не всегда бывает только внешним. Этот парень давно потерял то, что позволило бы мне назвать его «нормальным человеком».

— Если бы ты понаблюдал за ними некоторое время, как сделал я… — продолжил он говорить, — то заметил, как уродством исказилась и их внутренняя суть! — Выдал он категоричное заключение. — Понимаешь, они незаметно для себя становятся другими. Им хорошо лишь с такими же уродами, как они, а все остальные для них… в лучшем случае — источник возможных проблем. Я даже не представляю, какими глазами они теперь смотрят на людей вне капсулы.

— Мне кажется, ты нагоняешь! — Первый отнёсся с изрядным скепсисом к заявлению напарника. — Они сами говорят, что хотят избавиться от уродств и снова стать нормальными. Лишь ради этого они и ищут неведомую силу.

— Плевать, что они там говорят — нужно смотреть исключительно на факты! — Тот продолжал упорствовать в своей злобе. — Много ли ты знаешь полностью исцелившихся? — Ехидно спросил он. — Лично я ровно ни одного или они так старательно скрываются, что их хрен найдёшь. А то, что они уже другие и смотрят на всех нас с изрядным пренебрежением — факт!

— Возможно, ты прав, — первый задумался и решил согласиться. — Мне, в общем — плевать! Раз за их головы хорошо платят, то буду считать их плохими. Так проще нажимать на спусковой крючок. Жалко только что трофеев мы с них не возьмём, придётся скрытно отходить, — сокрушенно заметил он.

— Дались тебе те трофеи! — Негромко воскликнул явно обрадованный полученным согласием напарник. — Заказчик столь знатный подгон сделал — я даже не ожидал. Где бы мы ещё смогли такими пушками разжиться? А запас «ЗС»-ок мы вряд ли весь расстреляем, большая часть останется. Но ты прав — толковая алхимия нам бы тоже не помешала. Ладно, поглядим, как дело обернётся, возможно, удастся что-то прибрать к рукам после большой суматохи.

Тем временем я ощутил приближение большой группы народа со стороны болота. Походу, это и была цель этой парочки наёмных убийц. Достав из инвентаря «запретную пирамидку», повернул верхнюю грань, блокируя незримое присутствие игровой системы в радиусе десяти метров, одновременно проводя ментальный удар. От резко нахлынувших сразу по всем чувствам множественных противоречивых сигналов игроки потеряли сознание. Такую атаку мы на пару разработали с Ларисой, вот и пришло время её практического испытания. Оставалось их связать, заодно избавив от всего лишнего и опасного.

Пока я залезал под маскировочную сеть, из камышей вышла большая группа изгоев. Кое-кого я узнал и с такого расстояния. Парни шли, низко пригибаясь под весом больших рюкзаков на спинах. Даже странно, почему не выставили охранения. На кого надеются, не на меня ли часом? Да уж, принятая мною парочка убийц их бы всех и положила за считанные секунды. Идут плотно друг за другом, по сторонам практически не смотрят. Да и оружие есть не у всех. Подивившись чужой беспечности, проводил нагруженных изгоев взглядом, а затем проконтролировал и целенаправленно обострённым ментальным чутьём, пока они не вышли за его пределы, дойдя до границы «Мёртвого города». «Просмотрел» и ближайшую округу болота. Пусто. Ближайшие островки, где обосновался Болотный Доктор, всё равно далековаты для моего чутья. В круге примерным диаметром в три километра со мной в центре сейчас ощущается только мелкое зверьё. Ладно, займусь пленными.

— Мля, долбанный «Монолит»! — Грязно выругался первый очнувшийся и заметивший меня тип.

Я действительно переоделся в чёрную броню «Монолита», надев и шлем. Пусть видят, кого видят. Избавить бесчувственные тела удалось только от всякой мелочёвки, ни оружие, ни броня мне не поддались, так как оказались привязанными. Даже КПК вытащить не удалось. Два тела были облачены в явно модернизированные бронекостюмы «Рейд-4» с незнакомым шевроном на рукавах. На нём изображался летучий змей с пылающими крыльями, голова и хвост были повёрнуты в разные стороны, а тонкие крылья подняты вверх. Изображение походило на известную фашистскую свастику. Вокруг змея была и надпись пылающими буквами — «FLAME NAZI». Не иначе какой-то новый клан очередных нацистов. Стали понятны их убеждения. Оружие у них совершенно незнакомое. Какой-то пулемёт с прицелом и выполненным заодно со стволом глушителем. К бокам с двух сторон одновременно подсоединяются круглые патронные барабаны. Гильзы выбрасываются вперёд через специальную трубку под стволом. У второго какая-то короткая снайперская винтовка компоновки булл-пап с таким же глушителем и подозрительно толстым магазином. Всё выполнено исключительно из аномальных материалов на самом высоком технологическом уровне — уж это я могу определённо заявить, просто взглянув мельком. Отпускать такие трофеи я не собирался, хоть мне они и не особо нужны.

— Я задаю вопросы — вы отвечаете! Попытка отмолчаться или обмануть обернуться болью. Я приказываю — вы выполняете. Сопротивление бессмысленно, — одновременно со словами надавил на очухавшихся пленников ментально, дабы хорошенько прониклись тяжестью своего положения.

И они действительно прониклись, даже не думая запинаться. Лишь один разок пришлось применить силу, ускоряя чужую задумчивость.

Клан, в котором они состояли, оказался новым. И их лидером был мой знакомец Огненный Лис из бывшей команды Вики. В него вошло много бывалых игроков из ныне распавшихся кланов. Зарабатывали на жизнь преимущественно наёмничеством и охотой за головами, не гнушаясь и заказами от американцев, с которыми у верхушки клана установились хорошие отношения после какого-то тайного дела. Но вот этот заказ, по словам пленников — им выдал один весьма высокопоставленный долговец. Аванс оружием и патронами из закромов группировки, финальная оплата редкими артефактами. Парни не сомневались в том, что заказчик именно из «Долга», хоть и не видели его лица. Я потребовал от них старательно вспомнить все мелочи, даже интонацию голоса заказчика, записывая допрос для последующего вдумчивого изучения и приватного общения с генералом Ворониным. Но в целом, знали они не так уж много, сколько пробудилось моего любопытства. По общей ситуации рассказали лишь то, что я уже и сам знал. Распад пары старых кланов для них самих стал большой неожиданностью. Многие поначалу просто не верили, но результаты налицо.

Когда стало ясно, что большего из них не вытянуть, потребовал выкладывать всё ценное из инвентаря и готовиться к завершению игры. Стоило отдать им должное — обошлось без слёз и уговоров, как и попыток сопротивления. Игроки видели, кто их скрутил, потому каких-либо иллюзий и надежд не питали. У элитных боевиков «Монолита» крайне серьёзная репутация.

— Больше мне не попадайтесь! — Напутствовал их, нанося одновременные сокрушительные удары в головы.

Тела резко дёрнулись и обмякли. Их оружие стало доступно моим рукам. Сняв блокировку системы, подивился новым приобретениям:

«Получен комплект боевого оружия, созданный из аномальных материалов и артефактов в лаборатории специального оружия группировки „Долг“. Состоит из пулемёта „Шершень“, разработанного инженерами в Зоне под специальный боеприпас 9Х39 „ЗС“, глушителя, быстросменного прицела переменной кратности и шести барабанных магазинов на 50 патронов. При использовании глушителя оружие обеспечивает абсолютно бесшумную стрельбу. Отдача снижена на 56 %. Допускается применение только патронов типа „ЗС“ (Зона Специальные) и „ЗСУ“ (Зона Специальные Усиленные). Класс „Легенда Зоны“. Возможно осуществление личной привязки».

И ещё:

«Получен комплект боевого оружия, созданный из аномальных материалов и артефактов в лаборатории специального оружия группировки „Долг“. Состоит из снайперско-штурмовой винтовки „Штурм“, разработанной инженерами в Зоне под специальный боеприпас 9Х39 „ЗС“, глушителя, быстросменного прицела переменной кратности и пяти магазинов на 20 патронов с двойным отделением под селектируемые боеприпасы различного типа. Используется только в комплекте с глушителем, оружие обеспечивает абсолютно бесшумную и беспламенную стрельбу. Отдача снижена на 94 %. Допускается применение патронов типа „ЗС“ (Зона Специальные) и „ЗСУ“ (Зона Специальные Усиленные). Класс „Легенда Зоны“. Возможно осуществление личной привязки».

Патронов «ЗС» мне тоже изрядно перепало. Наверное, придётся показать эти игрушки и генералу Воронину. Сильно сомневаюсь, что они вообще могли попадать в руки игроков без хорошей драки. Что-то в хозяйстве генерала явно идёт не так.

Собрав все «сюрпризы» на берегу, двинулся дальше. Поначалу подумывал пройти проложенными через топи мостками, но заметил в воде парочку хорошо спрятанных устройств обнаружения потенциальных нарушителей на основе электроники. Заметил только благодаря восприятию проявлений артефактов. Откинул в сторону привычную идею «разрядки» ибо кроме электрических проявлений заметил и гравитационное. Что это могло быть? Детектор присутствия или мина на основе управляемой аномалии? Вопрос. Лучше обойти. Глубокая топь для меня слабая преграда — пробежался по ней словно по шоссе. На островках тоже стоят аналогичные сигналки. Изгои изрядно постарались перекрыть все подходы к центру топи с островками, однако оставили возможность пройти страждущим к Доктору. Раньше чего-то такого здесь не было или я просто не заметил. Петляя в камышах и перебегая по болотной ряске, наконец-то ощутил присутствие впереди пары человек. Вот и центральный остров с большим деревянным двухэтажным строением на сваях. Болото и ближайшие островки в ментальном плане пустые. Отмечаю только лягушек и мелких птах. Странно. Куда все изгои подевались? Ментальный «запах» от людей на острове явно знакомый. Наверняка Болотный Доктор и… дед Михалыч. Чем-то они там вкусненьким балуются — судя по уловленным вспышкам эмоций.

— Благости Зоны вам уважаемые! — Поприветствовал их, незаметно пробравшись прямо в столовую, нагло уселся на свободный стул перед столом с большим самоваром.

Дед Михалыч и Болотный доктор замерли от неожиданности, пытаясь сверлить меня изучающими взглядами.

— Кажется, я тебя где-то видел… — Михалыч скосил взгляд на Доктора и явно пытался прощупать меня отличными от зрения чувствами. — О! Вспомнил! — Его напрягшееся лицо быстро расслабилось. — В прошлом сезоне мы пересекались на ярмарке в Лядском, и ты хотел научиться разбираться в травах для алхимии. Я предлагал тебе найти меня летом на болотах. Признаюсь — это мало кому удаётся. Но ты опоздал, сезон закрыт, — «хорошая же у него память» — тогда подумалось мне. — Впрочем… — хитрый дедок призадумался, окинув меня ещё разок долгим изучающим взглядом, — есть в тебе что-то такое. Странность какая-то, сразу и не скажу.

— Знаешь, мне он тоже почему-то кажется хорошо знакомым, хотя я его прежде никогда не видел, — задумчиво заметил Болотный Доктор. — Словно мы раньше долго общались и даже вместе над чем-то работали. И ещё этот едва ощутимый сладкий запах сильного мутагена…

— Узнаёшь? — В моих руках материализовалась аномальная гитара из Припяти.

Пробежался пальцами по струнам, наиграв дюжину аккордов с одновременным выплеском энергии аномалий. Вокруг нас весело засверкали искорки электрических разрядов, и стало как будто светлее.

— Аномалия!? — Доктор сильно изумился, дед Михалыч тоже выпучил глаза.

— Ходячая Аномалия сгинула в «Мёртвом городе», — я покачал головой. — «Да и была ли она вообще?» — одновременно телепатировал им, заставив легонько дёрнуться от неожиданности.

— Хм, хм… надо же как… — Доктор опомнился первым. — Практически никаких следов последствий. На первый взгляд — совершенно здоровый и сильный организм. Я всегда верил в ваши силы и способности после того, как вы пришли в сознание.

— Я рад, что ты сумел выжить, — Михалыч широко улыбнулся. — Ты тогда избавил всех нас от большой опасности, и я с большим удовольствием возьмусь за твоё обучение, но уже в следующем сезоне, — заявил он твёрдым голосом.

— А с чем пожаловали и как вас теперь величать? — Доктор почему-то продолжал называть меня на «вы».

— Звать меня в здешних краях Бёрш Электроник, — выложил перед ними официальный документ проводника Зоны с красной полосой. — Принёс посылку от Сидоровича, — вслед за документом на стол опустился пластиковый кейс с неизвестным для меня содержимым.

— От Сидоровича? — Снова изумился Доктор. — Давненько от него не было вестей. Что там? — Спросил он меня.

Я пожал плечами, заметив:

— Сами узнаете, он запретил мне открывать. Темнит что-то старый пройдоха, я и сам не знал, что он с вами знаком.

— Да он тут со всеми знаком, хоть и сидит в своём подземелье безвылазно, — хохотнул дед Михалыч. — Старый хитрый паук, опутал паутиной половину Зоны, а может и больше.

— Погляжу — вы его сильно недолюбливаете, — ехидно заметил я. — Что хоть не поделили?

— Это наше дело — не стоит тебе в него лезть! — Михалыч показательно нахмурился. — Ты хоть догадываешься, кем он был в прошлом? — Спросил он с явным вызовом в голосе.

— Монолитовцем? — Я громко фыркнул. — Тоже мне новость. Посмотрел бы на вас, застрявших на годы в «пузыре Тьмы».

— Ты говоришь об этом с такой уверенностью, как будто видел ту Тьму своими глазами, — с явным упрёком заметил Доктор, причём, слово «Тьма» выделялось особенно.

— Видел! — Жестким ответом моментально сбил с него скептический настрой. — Два года мы боролись с ней изнутри и победили её, при этом оставшись нормальными людьми. Во многом благодаря Сидоровичу, кстати.

Возникшую тишину нарушал лишь тихо шумящий самовар. В качестве подогревателя к нему явно приспособили постоянно поддерживающий температуру воды около точки закипания артефакт «уголёк».

— Ты должен нам обо всём рассказать! — Нарушая тишину, твёрдо потребовал Доктор, вынырнув из напряженных раздумий. — Тьма никогда не уходит бесследно, оставляя после себя токсичные метастазы! — Уверенно заявил он, чего-то сильно опасаясь.

— Можете сами заглянуть к нам на болото, посмотрев, что мы понастроили за те два года и пообщаться с людьми, — я только ухмыльнулся. — На карте это тут, — достал большой электронный планшет из инвентаря, выводя на экран карту, Доктор переглянулся с дедом Михалычем.

— Я схожу… — Михалыч кивнул, ещё раз переглянувшись с Доктором. — А ты и вправду, не похож на фанатика, — в который раз меня пристально осмотрели с характерным прищуром. — Прости за наше недоверие, но тема Тьмы весьма опасна, — его взгляд наконец-то вернул былое мудрое добродушие.

— Знаю, — я постарался расслабиться, ибо голова буквально чесалось изнутри от направленного ко мне ментального внимания. — Лишь общее дело и взаимная поддержка помогли нам её победить.

— Очень интересно… — на смену опаски к Доктору вернулось любопытство учёного. — Расскажи, что пожелаешь, да и чайку душистого с нами отведай, — он мне располагающе улыбнулся, поставив передо мной блюдце и чистую фарфоровую чашку.

Хоть встретили меня холодновато, я не держал зла на этих могущественных существ. Да-да, именно существ, а не простых людей. От них явственно тянуло сокрытой в глубине силой, только теперь я стал явственно замечать её проявления. Болотный Доктор мутант, как и я, а дед Михалыч… к нему подходит лишь одно слово — «маг». Только не спрашивайте, почему я так решил.

— … Ваши подопечные были слишком беспечны… — наконец-то мой рассказ дошел до событий нынешнего дня.

На дворе уже давно стемнело, мы почти опустошили самовар, да и запас кондитерских изделий Доктора изрядно так приуменьшили. Меня слушали с большим вниманием, изредка подкидывая наводящие вопросы, в первую очередь касающихся влиянию Тьмы на психику людей, хотя Доктора сильно заинтересовал и технический аспект нашего выживания. Он тоже подумывал наведаться к нам в гости, дабы всё посмотреть и даже пощупать. Я не скрывал, что для запуска реактора пришлось пойти на существенную доработку своего организма и теперь я не только мутант, но и киборг. Треть моего веса принципиально отлична от чистой биологии. Доктора такие откровенности изрядно поразили, а вот Михалыч лишь ухмылялся в седую бороду. Его больше заинтересовала тема производства продуктов из энергии и болотного торфа. По его редким оговоркам я определил приличный багаж знаний в этой области знаний, но на прямые вопросы хитрый дедок лишь отшучивался. Ладно, пусть только заявится к нам — Лариса вытянет из него всю подноготную. Мимо такого богатого источника информации она вряд ли пройдёт.

— Внешняя беспечность порой бывает вполне обоснована, — с ухмылкой на губах заметил Доктор. — Ты ведь жил с нами и знаешь о необычных способностях отдельных изгоев. С ними ушел Шура Подкидыш, он сразу сказал — «дойдём без проблем», потому по сторонам никто и не смотрел. Незачем.

— Он что, пророк? — Я сильно изумился.

— Скорее провидец, — поправил меня дед Михалыч. — Он видит, что произойдёт с ним, если собирается куда-то идти. Пока его видения всегда сбывались в точности.

— И как это вообще возможно?! — Громко воскликнул я. — Неужели будущее полностью предопределено?

Признать такое весьма тяжко. Чего стоит вся наша суета, если план жизни написан кем-то посторонним от начала и до самого конца. Просто убойный удар по самооценке.

— Не будущее, а грядущее! — Снова поправил меня Михалыч менторским тоном. — Будущее и грядущее — суть разные явления, — добавил он, отметив отсутствие понимания на моём лице. — День сменяет ночь, а ночь — день. Лето сменит осень, а осень — зима. Это и есть грядущее. Оно грядёт. План бытия. Но чем мы наполним день и ночь, как проживём лето, осень и зиму — зависит исключительно от наших душевных устремлений. Грядущее предопределено, а будущее зависит исключительно от нас, — с каждым сказанным словом его голос всё больше твердел и наполнялся ускользавшим от меня смыслом. — Обнажившие душу провидцы способны видеть грядущее, вписывая в него желаемое будущее.

— Обнажившие душу? — Я плохо понимал, о чём он пытался сказать.

— Надеюсь, в существовании души ты не сомневаешься? — Спросил Михалыч с ухмылкой.

— Смотря, что под ней подразумевается, — мне хотелось вытянуть из него больше информации.

— Примерно то, о чём говорят верующие, — судя по строгому лицу, Михалыч говорил предельно откровенно. — Душа — есть первичная основа сущности живого, причина и следствие его существования в этом мире. Невозможно полно описать её словами и привычными понятиями — можно только ощутить и постигнуть, однажды обнажив и прикоснувшись к ней. Тогда перед тобой откроются и многие тайны мироздания, появится способность видеть грядущее.

Я только открывал и закрывал рот, позабыв о необходимости дышать, впрочем, для меня это и не особо важно. Что-то в последнее время я слишком часто слышу это слово «душа» от различных людей. Тут впору и вправду поверить. Вопрос лишь во что.

— Некоторым людям удаётся случайно обнажить душу, оказавшись на грани выживания, — между тем продолжил рассказывать дед Михалыч. — В бою, попав под воздействие аномалий или выброса, просто переживая тяжелые жизненные обстоятельства. И всегда они приобретают необычные способности. Невероятная интуиция, видения, пророческий дар, сила влиять мыслью на материю. Возможности души поистине безграничны. Только сложно надолго удержаться в этой жизни после таких изменений. Причины, надеюсь, понятны? — Он заглянул мне в глаза с какой-то особенной требовательностью.

— Душа существует вне нашего мира, и он более притягателен? — Высказал первую пришедшую в голову догадку.

— Это лишь одна из возможных версий… — в наш разговор вклинился Болотный Доктор. — Просто человеку с обнаженной душей сложно выносить как собственное несовершенство, так и несовершенство всего окружающего мира. Переделывать же мир под себя ещё сложнее, учитывая интересы других разумных существ. Проще отстраниться и уйти. Куда? Вопрос, на который мы не готовы дать однозначный ответ, — с явной грустью в голосе заключил он.

— Но раз вы вообще завели это разговор, то знаете куда больше! — Мне не хотелось закрывать сильно заинтересовавшую меня тему. — Наверняка ведь знаете, как «обнажать душу» менее затратным способом, чем хождение по краю между жизнью и смертью.

— Увы — всех наших знаний ничтожно мало, для того, чтобы раздавать практические советы, — дед Михалыч грустно так улыбнулся. — Каждый коснувшийся души проходит к ней своим путём. Почему мы посвящаем столько времени всяким страдальцам и поддерживаем изгоев, хотя способны достаточно просто и быстро избавить их от уродств и страданий? — Задал он хитрый вопрос, привычно переглянувшись с Доктором. — Ты ведь тоже способен дать многим людям то, о чём они могут только мечтать, но не торопишься осчастливить всё человечество, — а вот теперь острая шпилька брошена и в мой адрес. — Большие трудности жизни, страдания и уродства — суть испытания для тех, кто способен коснуться души и возвыситься над собой. Их посылает сама Жизнь тем, в ком видит большие перспективы. Вправе ли мы мешать её планам? Ответ очевиден. Но мы можем помогать увидеть и почувствовать начало личного пути и сделать по нему первые шаги, заодно постигая таинства бытия.

— И всё же практические советы вы раздаёте, — заметил я очевидное, справившись с нахлынувшим наваждением.

— Исключительно в меру собственного понимания, — Доктор улыбнулся уголками губ, перехватив нить разговора у Михалыча. — Мы давно изучаем так или иначе касающиеся феномена души мистические направления, — нехотя признался он. — Официальная наука отвергает многое, что невозможно измерить приборами и требуется принять на веру. Да-да, именно на веру, — добавил он, отметив мою скептическую реакцию. — По нашим наблюдениям — Вера и душа напрямую связаны между собой. Душа порождает Веру, а Вера прокладывает путь к душе. Искренняя глубокая Вера в осмысленность собственного существования и всего сущего. Я не скажу, что это именно вера в Бога или каких-либо иных высших сущностей, хотя и она способна произвести сдвиг. Кто-то достигает души через практики самосовершенствования, причём не имеет особого значения какие именно практики. Важна лишь последовательность, упорство и Вера в то, что они действительно открывают путь. Я чувствую — ты сможешь найти свою дорогу и откроешь пред собой со временем таинства души, — одарил он меня искренним комплиментом.

Дед Михалыч же загадочно улыбался в бороду, всем видом говоря, что на сегодня вполне достаточно великих откровений. Признаться — эти типы меня изрядно загрузили и запутали. Возник серьёзный вопрос — «а что такое вообще — Вера», но я захотел найти его самостоятельно. На этом наши чайные посиделки завершились, и мы отправились отдыхать. Даже мне иногда требуется хорошенько отоспаться, выбросив из головы все дела и заботы до лучших времён.

Хорошенько отоспавшись, надо же, опять почти до вечера следующего дня, выбрался из пропахшего сырой соломой бревенчатого домика. Настроение было просто замечательным. В безветренной тишине пиликал одинокий сверчок. Пахло дымком и прелой травой. Чувства улавливали относительно близкое присутствие лишь одного человека. Направился к нему, выйдя во двор между двух старых домиков. У небольшого костерка на чурбаке сидел Болотный Доктор, меланхолично вырезая из толстой палки какую-то фигурку.

— А где все? — Поинтересовался у него, присаживаясь на другой чурбак напротив.

Доктор окинул мою фигуру прищуренным взглядом, отложил деревяшку в сторону и воткнул небольшой острый ножик в соседний чурбак.

— Надеюсь, только до весны, здесь клиника закрылась, — со вздохом ответил он. — Михалыч поутру отправился инспектировать ваше болото, вернётся, расскажет, что там да как, может, и я туда уйду на зимовку. Изгоев же временно приютил «Долг», хоть далеко не все там желали их увидеть. Они выгнали кучу мутантов из рабочего посёлка за Баром, расчистили его от засилья аномалий и теперь приводят пятиэтажки в жилое состояние.

— Расчистили от аномалий? Как? — Я несказанно изумился, хотя мог бы и догадаться.

— С помощью артефактов, естественно, — Доктор ехидно ухмыльнулся, заметив моё возбудившееся любопытство. — Хоть ты для нас и не совсем чужой человек, но у нас принята политика нераспространения определённой информации, — он взглянул в мою сторону с заметной строгостью. — Скрывается всё, так или иначе касающееся получения в Зоне значимых конкурентных преимуществ. Иначе Изгоям просто не выжить. Если бы ты остался с нами — многое со временем узнал. И о том, как расчищать участки территории от аномалий и радиационных загрязнений, защищая их от последующего захвата Зоной заодно. Раздавать всем подряд такие знания просто опасно.

— Угу, — тут я с ним легко согласился, кивнув.

— Да и то открываются тайны только тем, кто изрядно вносит новое в общую копилку, — продолжил говорить Болотный Доктор таким хорошо узнаваемым деловым тоном. — Но мы вполне можем устроить взаимовыгодный обмен, — наконец-то он перешел к сути. — Как ты уже поведал нам — у тебя и стоящими за тобой людьми, хватает секретов и разработанных втайне от остальных технологий. Сохранившие адекватность победители Тьмы, надо же, как занятно… — он усмехнулся. — Подумай хорошенько, что ты можешь предложить мне, и что тебе хочется узнать от нас. Ты мне — я тебе. И без лишних обид!

Я опять только кивнул, призадумавшись. Про Болотного Доктора и раньше знал, что он ещё тот жук, вот теперь почувствовал его жесткий характер при личном общении, когда мы стали с ним практически на равных. Так, чем бы его заинтересовать, да к взаимной пользе? Давненько лежит в закромах набор особых компонентов и описания экспериментов с мутагеном из лаборатории «Х-18». Мне самому он не нужен, ибо зная структуру, при необходимости мутаген вполне способен воспроизвести их. Но и тогда не вижу особой пользы, так как эти компоненты служат для принудительного управления мутагеном. В моём же случае, мутаген способен управляться самостоятельно с гораздо большей эффективностью, он вполне разумный симбионт, а потеря носителя вынудит его сильно деградировать, чего он боится. Изучив же материалы из секретной лаборатории, я понял — тот набор определённо служил для управляемого заражения мутагеном новых носителей и последующего сдерживания его в рамках заданной программы поддержки организма носителя. Выходит — интеллектом и силой воли я превосхожу космических пришельцев, раз сумел обойтись без лишних костылей. Приятно потешить самолюбие.

Взвесив все «за» и «против», рассказал о личной тайне Доктору, сильно его заинтересовав.

— … А ведь я о чём-то подобном давно догадывался! — Восторженно воскликнул он, бегло ознакомившись с добытым из моего инвентаря лабораторным журналом. — И если повторить кое-какие опыты… — он быстро пролистал несколько страниц и ещё разок просмотрел отдельные записи, — возможно, удастся создать полноценную вакцину против заражения мутагеном. Ингибитор Михалыча несомненно хорош, но имеет предел эффективности. Тут же получится полностью… — его взгляд опять быстро заметался по тексту. — За эту информацию и те компоненты я готов передать всю технологию очистки территорий, — он поднял на меня горящий большим предвкушением взгляд.

— Журнал я, пожалуй, могу отдать прямо тут, благо есть электронная копия, а компоненты остались у меня на острове, — чуток охладил его пламенный энтузиазм исследователя. — Скажу тайное слово, жена передаст и без меня.

— Да ты здесь и жениться успел?! — Болотный доктор громко расхохотался. — Ну, ты и… Сталкер! — Сквозь смех выдохнул он. — Кто хоть она? — Отсмеявшись, спросил он, в его взгляде светился огонёк озорного любопытства.

— Смотри… — я вывел на экран КПК недавнюю фотографию Ларисы с раскинутыми по плечам шикарными волосами, передавая его через дым костра. — Только приставать не советую — мозги моментом выест! — Предупредил его на всякий случай.

— Так-так… — Доктор прищурил взор. — Кажется, мы были когда-то знакомы. Так это же не так давно погибшая первая помощница Сахарова?! — Наконец-то он узнал её и сильно изумился.

— Слухи о чьей-то скоропостижной кончине оказались сильно преувеличены, — заметил я с нотками язвительности в голосе, забирая у Доктора КПК. — И раз вы были знакомы — значит, легко найдёте общий язык.

— Она тоже, как и ты…? — Догадался он, я лишь кивнул. — Коли так, будет ещё интереснее, — его снова наполнил померкший было деятельный энтузиазм. — Значит, срочно завершу консервацию базы, и сразу же выдвинусь в ваши края. Информацию же я тебе скину прямо сейчас, лови подключение к сети, — он вытащил свой КПК, быстро пробежавшись пальцами по экрану.

Передача прошла за считанные секунды, но изучать полученный пакет придётся долго, слишком уж объёмным он оказался. Это действительно не один секрет, а целая технология. Технология Доктора физико-математических наук и Изгоев. И вряд ли мы станем её распространять дальше.

Выспавшись на соседних лежанках в стареньком домике, мы занялись сбором обширного хозяйства Болотного Доктора, он просил меня помочь ему, иначе дело рискует изрядно затянуться. Всякого хитрого оборудования и больших шкафов было изрядно. С мелочёвкой Доктор разбирался самостоятельно, брал её в руки и она из них бесследно исчезала, перемещаясь в подобный моему инвентарь. Вот с габаритными предметами было куда сложнее. Приходилось приподнимать их, устанавливая на деревянные чурбачки, от которых после пропадания предмета оставалась жалкая половинка, а вторая исчезала вместе с предметом. Больше всего времени терялось именно на аккуратный подъём шкафов и объёмного оборудования, а также расстановкой под ними напиленных заранее чурбаков. На третьем заходе мне надоело, и я предложил Доктору услуги обладателя телекинеза.

— Ну, попробуй, подними-ка силой мысли это, молодой бюрер, — усмехнулся он, указав рукой на даже внешне выглядящий тяжеленным сейф с торчащими на его боку разъёмами для подключения чего-то ещё.

Телекинезом я пользуюсь весьма активно, преимущественно хватая лёгкие предметы, тяжелые же преимущественно отпихиваю от себя. Труднее всего в этом деле — найти правильные точки прихвата, иначе предмет при подъёме закрутится и вырвется из захвата. Схватиться за очевидные бока предмета совсем не вариант. Телекинез устойчиво захватывает — если можно так выразиться — только центр массы, все другие варианты могут дать сбой. А прощупать им объёмный массивный предмет достаточно сложно. Приходится долго настраиваться и только после действовать. Но кое-какой опыт у меня тоже нарос, потому хватило минуты, чтобы ровно приподнять массивный сейф с каким-то электронным оборудованием внутри. Доктор стоял рядом, протянув к нему сжатый кулак. Секунда — и сейфа нет. Я ощутил лишь неприятное новое чувство неожиданного разрыва контакта с поднятым телекинезом предметом, как будто его резко вырвали из моих рук, едва не оторвав и пальцы. Переживаемо.

— А куда ты всё это? — Спросил Доктора, когда он переместил очередной массивный предмет.

— В секретное место, понятно, — ехидно хмыкнул тот, разжимая кулак и показывая мне сантиметровый изумрудный шарик с переливающимся огоньком внутри. — Тебе такой артефакт знаком? — Он продемонстрировал его мне.

— Знаком, — я достал из инвентаря и показал Доктору перстень бандитского авторитета с таким же артефактом, только ещё и радиоактивным.

— Излучает? — Не столько вопрос — сколько утверждение, я кивнул. — Значит, он не привязан к какому-либо месту. Откуда взял? — Поинтересовался он. — Вижу — вещица-то весьма специфическая. Не золото, а настоящая «золотень», да и рисунок орнамента… река Стикс и знак перевозчика из мира живых в мир мёртвых, — а взгляд у Доктора весьма зоркий, да и понимание тайных символов всем на зависть. — Перстень крутого бандитского авторитета, не иначе! — Верно догадался он, я опять подтверждающе кивнул. — Отнял? — Он поднял взгляд с перстня на моё лицо.

— Выменял… — судя по резко вытянувшемуся лицу, я сильно изумил его ответом.

— Не иначе как предметом мена была чья-то жизнь… — снова догадался Доктор. — Добровольно с такими ценными и статусными цацками вряд ли кто-то расстанется.

— А у меня ещё есть, — мне сильно захотелось похвастаться, достал доставшийся от Борова перстень, показывая его резко напрягшемуся Доктору.

— Даже не хочу спрашивать, как ты его заполучил… — задумчиво пожевав губы, заявил он. — Прошлый владелец же до сих пор жив, странно. Второго «Ловца душ» вроде бы быть не должно.

— «Ловца душ»?! — Несказанно изумился я.

— Так ты не догадываешься, чем реально владеешь? — Теперь уже сильно изумился Болотный Доктор.

— Нет, — теперь уже я внимательно рассматривал перстень бандитского авторитета в своей руке, вглядываясь в злое красноватое свечение пустых глазниц белой черепушки.

Как-то почувствовав направленное к черепушке внимание, свечение в его глазницах вдруг вспыхнуло злым ярко-алым огнём, затем опять медленно потускнело, буквально приковывая к себе взгляд. По телу пробежался целый табун крупных мурашек, помогая разорвать зрительный контакт с опасным предметом.

— По дошедшему до меня преданию — следуя воле владельца, «Ловец душ» способен вытащить душу из живого человека, превратив его в безвольного болванчика, который вскоре умрёт, если не вернуть обратно извлечённую душу, — с заметной опаской в голосе начал рассказывать Доктор, отметив моё ошарашенное лицо. — После изъятия, душа испытывает страшные мучения, быстро теряя память жизни. Вернув её обратно, получим полностью послушную воле обладателя перстня безвольную марионетку. Он может даже пересадить душу хозяина из одного тела в другое, тем самым даровав своеобразное бессмертие. Страшное оружие в руках того, кто им владеет. Ты, к счастью, им лишь обладаешь, а не владеешь, потому рекомендую спрятать подальше и никому больше не показывать, — посоветовал он мне.

— Мне его выдали как раз для того, чтобы показывать бандитам и решать миром скользкие вопросы, — признаться — я не очень-то поверил рассказу Доктора, слишком сильно он отдавал дешевой мистикой.

— Как хочешь… — задумчиво произнёс он, — как хочешь. Лучше демонстрируй в таких ситуациях первый перстень. Его бандиты тоже должны легко узнавать, проникаясь к тебе толикой должного уважения. Активируй артефакт в нём и используй тайный склад, дабы не таскать на себе множество барахла, которое у тебя всегда окажется под рукой в нужный момент. Знаю — у тебя есть «потайной мешок путника», то тайный склад гораздо удобнее его.

— А как? — Сильно возбудился я, ибо как мы ни искали, так и не нашли информации об активации подобных артефактов, пока не получивших своего официального названия.

Такие же артефакты имелись у перешедших на мою сторону бывших «Кентавров», ими они лишь пользовались, перемещая оружие и амуницию на спрятанный где-то склад и обратно, но как закрепить новую точку привязки на новом месте они не знали.

— Хм… — Доктор задумчиво почесал подбородок. — Я смогу показать тебе приём с помощью телепатии, думаю — после того ты вполне сможешь его освоить, хотя у меня ушло две недели на тренировки и эксперименты. Но за это попрошу с тебя слово никогда не использовать на людях «Ловец душ». Догадываюсь — ты не успокоишься, пока не раскроешь его тайну, а забрать его у тебя… нет, я тоже могу проявить малодушие и поддаться соблазну в абсолютно безвыходной ситуации. Впрочем, помня тебя ещё Ходячей Аномалией, могу просто положиться на твоё благородство и благоразумие. Так… коснись моего разума и попытайся уловить представляемые мною образы.

Как это ни странно, но я легко достиг контакта и получил от Доктора несколько связанных образов приёмов работы с тем зелёным артефактом. Вроде бы всё просто, но ты ещё попробуй — догадайся.

— Найдёшь сухое укромное местечко, куда вряд ли кто когда сунет нос — там и активируешь артефакт, — пояснил мне Доктор. — Привязка произойдёт, как только пропадёт излучаемое артефактом гамма излучение. Дальше проверяй, перемещается ли что-то на склад или обратно, место может оказаться неудачным. Отвязка артефакта от принятого склада производится тем же образом, просто поменяй два последних действия местами. Живое и тем паче людей так перемещать даже не пытайся — на выходе гарантированно получишь мёртвую плоть. Ладно, давай продолжать, до темноты я хочу выйти в ваши края, а у нас тут ещё конь не валялся, — выдернул меня он из задумчивого состояния.

Доктор забирал из своей болотной клиники абсолютно всё представляющее хоть малейшую пользу. Даже грубо сколоченные из жердей нары, на которые клали безнадёжно пострадавших сталкеров, перед тем как похоронить их мёртвые тела в ближайшей аномалии.

— Придут мародёры — изрубят всё на дрова и придётся новые делать, — пояснил он, отвечая на мой немой вопрос.

До темноты мы действительно управились, посидев на дорожку у догоравшего костерка.

— Ты сейчас куда? — Спросил он меня, когда пришло время расставаться.

— К Выжигателю, — тихо ответил ему.

— Другой бы на моём месте покрутил пальцем у виска, да вижу — тебя бесполезно отговаривать, — выдохнул Болотный Доктор. — Ладно, хоть буду знать, где после искать оставшиеся от тебя косточки, — заметил он, подавая руку для прощального рукопожатия.

Распрощавшись, мы двинулись в разные стороны. Он накинул на плечи непромокаемый плащ, взял в руки крепкую сучковатую палку и размеренно пошагал в сторону «Мёртвого города», а я стал искать выход тайной тропы, которой однажды сумел воспользоваться, убегая от разгневанных Хозяев Зоны.