Душа Зоны

Пятая глава Долги «Долга»

Чем ближе я подходил к территории «Долга» тем явственнее проявлялось присутствие людей. Поправочка — множества людей. Обычное зверьё распугали. Без опаски тут шляются только самые наглые монстры. В придорожной грязи заметил отпечатки босых человеческих стоп и глубоко впечатанных ладоней. Где-то тут прячутся снорки. Ментальное чутьё молчит. Ну, это ожидаемо. Дальше у небольшого тянущегося в сторону заросшего перелеска овражка следы парочки химер. У одной явно повреждена задняя лапа, след немного косит. Ага, в кустах у подозрительно крупной одиночной «давилки» две свежих ружейных гильзы и рядом в грязи обрывки охотничьего камуфляжа и те же когтистые следы. Кто-то недавно попался двухголовым хищницам на ужин. Стрелять же в них обычными патронами крайне глупая затея. Стоило прикрываться от их стремительных бросков аномалией — тогда был бы небольшой шанс спастись. Сама «давилка» подозрительно большая, но это именно одиночная аномалия, а не маленькое скопление. Вытянутый овал шесть на десять с чем-то метров. Видна отчётливо издалека, так как вся почва под ней превратилась в спрессованный однородный камень тёмно-серого оттенка. А раньше на этом месте явно обитала какая-то сильная термичка. Скорее всего, хорошенько прокалившая землю «адская сковородка», отчего вся органика в ней полностью выгорела, позже переродившаяся в «давилку». Для порядка проверяю необычную аномалию на присутствие артефактов. Мало ли. Есть пара засечек, типичный спектр мне абсолютно незнаком. Разные, кстати. Попытка «проявки» без какого-либо эффекта. Мои личные усилия тут спасовали. Что же, имплантаты нуждаются в дальнейшей настройке. Достал «Велес», на экране две колеблющиеся звёздочки, подключаю его «проявитель». В аномалии что-то тускло сверкнуло и опять пропало. Вторая попытка вообще безрезультатна. Странно. Нужно влезать в аномалию и ловить артефакты руками. Их местонахождение я хорошо чувствую. Подхожу ближе. Уже с пары метров аномалия меня чувствительно щупает, пытаясь захватить и затянуть. Защита сдерживает её потуги, но как-то слабовато. Подходить ещё ближе опасно. Успокоению она тоже не поддаётся, да и гравитационное сродство едва ощущается. Явно сохранилась термическая составляющая энергетического ядра. Можно, конечно, потратить пару суток и победить её, вот только зачем. Настроился по ощущениям на положение первого артефакта и потянул его телекинезом к себе. Аномалия вдруг вся расцвела яркими электрическими разрядами. Громкий треск, хлопки, запахло свежим озоном, а я всё же поймал в руку что-то небольшое и абсолютно прозрачное. Ладонь легонько покалывает, по коже вокруг артефакта расползаются крошечные молнии, словно пытаясь залезть под кожу, но каждый раз натыкаясь на невидимую преграду. Сопротивляемость к электричеству у меня теперь исключительно высокая, потому опасности нет. Интуиция молчит. Артефакт явный электрик, но что он делал в гравитационной аномалии? Покрутив его в руках и посмотрев на просвет, по форме гексаэдр, кстати, убрал в контейнер, озадачившись вытаскиванием следующего. Снова легко настроившись, потащил артефакт к себе. Аномалия вдруг ярко засверкала золотыми искрами, начав перерождаться во что-то новое. Продолжая тянуть неизвестный артефакт к себе, рванулся от неё подальше. Держа в руке очередной «плод Зоны», наблюдаю рост над поверхностью земли медленно вращающегося вихря гигантской «мухобойки». Через час она полностью сформировалась, достигнув высоты около тридцати метров. Внутри вихря сверкают белые, голубые и золотистые звёздочки, приближаться к нему немного боязно. Никогда таких «мухобоек» прежде не видел. Интересно, какой под ним нарастёт вариант «твёрдого воздуха»? Со временем узнаем. И только теперь взглянул на артефакт в руке. Опять прозрачный пятисантиметровый гексаэдр, внутри которого посвёркивают такие же, как в вихре белые, голубые, золотистые, а ещё и красные искорки. Ощущаемая от него скрытая мощь просто колоссальна. Она запросто превзойдёт выросшую на моих глазах аномалию. А я уже интуитивно чувствую, как её высвобождать. Можно найти подходящее место и «посадить» ещё одну аномалию. Как доберусь до дома, отдам этот артефакт Ларисе, пусть попытается воспользоваться его свойствами и получить «твёрдый воздух» без использования аномалий. Интуиция как бы недвусмысленно намекает на такую удачную возможность. Убрав артефакт в контейнер, осмотрелся по сторонам и двинулся дальше по натоптанной сталкерской тропе.

Ближе к «Бару» человеческих следов стало гораздо больше. Даже вокруг одиночных аномалий натоптаны вполне отчётливые тропки. Аномалии, понятно — все пустые. Ментальное чутьё уловило присутствие людей где-то за перелеском. Компания из шести человек. Явно довольны жизнью, что-то едят, запивая водкой. Мешать им не хочется, да и путь ведёт в сторону от них. Вышел на открытое чистое пространство. Разросшиеся вокруг рабочего посёлка кусты начисто вырублены, аномалий тоже не видно, хотя на земле хватает следов их былой активности. Изгои хорошенько постарались. Старые пятиэтажки явно приведены в жилой вид, поправлены отвалившиеся водосточные трубы, окна затянуты прозрачной плёнкой вместо стёкол. Снаружи никого, но с той стороны тянется множество эмоциональных сигналов. Мне туда не нужно, продвигаюсь в сторону заводской территории с Баром и обустроенной базой «Долга». С прошлого посещения сих мест, местность заметно изменилась. Добавилось инженерных заграждений из старых бетонных плит и блоков. Из ржавых рельсов сварены хитрые заградительные конструкции против бронетехники. Наверняка притащили потребные материалы с «Товарной железнодорожной станции». За полосой заграждений обустроены долговременные огневые точки, завал из насыпей и негодных строительных конструкций. Внимательные наблюдатели тоже присутствуют, но сейчас смотрят за собравшейся около пропускного блокпоста группой пришедших передо мной из ходки мужиков. Двенадцать человек, разномастно, но добротно одеты в сталкерские комбинезоны. «Заря», «Заря-2», что-то на основе «Зари» с усилением бронёй. Поверх комбинезонов многие носят камуфляжные брезентовые плащи. Вооружены тоже разномастно. Преобладают автоматические дробовики, но у четверых обвешанные прицелами и гранатомётами «Калаши», а один бугай со смотрящимся детской игрушкой в его руках ПКМ-ом. Дежурившие на блокпосту игроки в долговских бронниках без нашивок группировки старательно обмахивали прибывших какими-то приборами, проверяя их на радиоактивность и зараженность, не желая пропускать дальше. Заделавшись невидимкой, подобрался ближе, подслушивать их перебранку.

— … Просидите сутки в карантине — с вас не убудет! — Упирался рослый белобрысый игрок, не желая пропускать мужиков дальше. — Это ваши проблемы, как хотите — так и решайте, — продолжил давить он. — Кого надо предупредите по радио или заплатите гроши ребятам в посёлке — они передадут через сеть.

В ответ ему неслась отборная ругань, видимо мужикам сильно хотелось как можно скорее попасть в Бар и скинуть накопленный за ходку стресс. Но против установленных «Долгом» правил их аргументы оказались бессильны. Устав ругаться, мужики дружно поплевали на землю, развернулись и побрели в сторону старых пятиэтажек рабочего посёлка. Им на смену по дороге уже подходил другой отряд из шестерых одетых и вооруженных примерно так же, как и они сталкеров. При встрече они перекинулись несколькими фразами, явно узнав друг друга. Вторую группу на блокпосту так же тщательно обмахали приборами, проверили документы и оформили временные пропуска, пробив их через внутреннюю сеть группировки. Теперь здесь всё было исключительно строго.

Задумался на предмет того, стоит ли мне открыто демонстрировать присутствие или прокрасться тихо. Наверняка уже через пару минут обо мне доложат генералу Воронину, а уж у того ко мне давно имеется куча деловых предложений. Мне оно точно надо? Поговорить с генералом определённо нужно, но сначала стоит узнать, как там и что. Да и просто нормально отдохнуть хочется. Хоть частицу уюта и нормальной еды, да ещё, чтобы никто похотливо не домогался. Подумывал было развернуться и пойти «Дикой территорией» до тайной тропы и дальше прямиком к дому, однако нужных артефактов я не нашел, да и другие дела давно хотелось тут провернуть. Может, кого из старых знакомых встречу.

Дождавшись, когда сталкеров пропустят на территорию Бара, тихо пристроился к ним за спины, просочившись через каскад инженерных заграждений и других пропускных пунктов с вооруженной охраной, на которых у мужиков неизменно требовали предъявлять временные пропуска. У долговцев явно разыгралась паранойя, раз дошло до таких мер безопасности. Отметил за первой оградой отдельный огороженный колючкой и тонкой проволокой палаточный лагерь, где вокруг маленького костра сидело несколько угрюмых мужиков без оружия. В закрываемом колючкой проходе к палаткам висела табличка «КАРАНТИН». Наверняка кто-то мутаген на территорию Бара в себе занёс и там благополучно переродился в монстра, устроив всем знатный переполох. С чего иначе такие предосторожности. И вот мы наконец-то преодолели все заграждения, отделавшись от пристального внимания хорошо вооруженной охраны. Преимущественно она состояла из принятых к «Долгу» игроков, но хватало и самих долговцев в тяжелой штурмовой броне.

Стоило нам перейти через внутренние ворота, как мы оказались на заполненной народом базарной площади. Тут я и откололся от коллектива, затерялся среди народа и проявился, устав держать невидимость. Проникновение на хорошо охраняемую территорию успешно состоялось. Побродил по базару, отмечая, чем здесь народ торгует и чем интересуется. Вдруг найду то, что мне нужно? Увы — надежды оказались напрасными. Продавали и покупали преимущественно сильно облегчавшую сталкерскую жизнь рядовую ерунду, но у меня и так всё необходимое уже имелось. Ожидаемо здесь процветал бартер, а самыми ходовыми платёжными средствами выступали консервы и патроны. За пяток банок тушенки можно было приобрести вполне себе годный АКМ или автоматический дробовик с произведёнными доработками под патроны «ЗС». Понятно — полностью переделанное с применением аномальных материалов оружие ценили значимо дороже. Но вообще предложение оружия тут было подозрительно обширным, хотя опять же ничего особенного по моему представлению на глаза не попалось. Высоко ценилась хорошие продукты длительного хранения, алхимия и лекарства, а вот рядовые артефакты предлагались буквально на сдачу как разменные монеты. Одежда, защитные костюмы, новые или не очень — всего тут было в достатке. Знакомых людей на глаза не попалось, удовлетворив любопытство, направился в сторону Бара. Там и узнаю свежие новости.

— Абонемент или наличные? — Хмуро поинтересовался у меня перекрывавший проход к лестнице в подвал дюжий охранник. — Как всегда, две сотни рублей, — добавил он, окинув мою фигуру равнодушным взглядом.

И он здесь был далеко не один. Ещё двое вооруженных автоматическими дробовиками молодчиков в тяжелой броне прятались за решеткой из железных прутьев. Решетка с электрическим замком перекрывала и ведущую вниз лестницу. Сверху виднеется зеркальный шарик камеры наблюдения, однако чутьё подсказывает — она давно сдохла или же вовсе муляж.

— С каких пор стали взимать плату за посещение Бара? — Искренне возмутился я.

— Чаще нужно сюда заглядывать, — ответил мужик без заметных эмоций, видимо уже устав отвечать на подобные вопросы. — Если нет денег или душит жаба — катись в тошниловку для босяков. Чай, пока никого там насмерть не отравили, а посещение общественного сортира у нас бесплатно. Бар теперь открыт исключительно для состоятельной или уважаемой публики. Так что гони две сотни или проваливай! — Он даже повысил голос, поиграв желваками на скуластом лице, устав глядеть на мою тупизну.

Хоть меня и сильно подмывало превратить его и его подельников в кровавое мясо, но кто я такой, чтобы навязывать всем свою справедливость? Не просто так же тут дошли до подобных мер. Расставшись с запрошенной суммой, спустился в Бар.

С прошлого посещения здесь мало чего изменилось. Те же лавки и те же столы, какие-то невзрачные типы за стойкой, разве только курение здесь запретили, навешав табличек с перечёркнутой красным росчерком дымящейся сигаретой и припиской внизу «Штраф 300 рублей». Хоть какое-то благо. Посетителей было немного. Человек двадцать, и опять никого знакомого. Заметил на стене закрытую стеклом доску объявлений. Тоже платную, кстати. Если хочется разместить там свою бумажку — нужно обращаться к барменам. Стоимость размещения в сто рублей на три дня. Несмотря на высокий тариф, объявлений хватало. Продажа, обмен, поиск напарников для ходок за редкими артефактами в опасные районы. Списки кому-то нужных артефактов и ответного предложения из множества позиций для бартерных сделок. Изучая доску, наткнулся на выделявшееся цветом объявление с желанием прибрести нужные мне артефакты «поплавок» в любом количестве, а также множество других артефактов и аномальных материалов. «Обращаться туда-то, спросить Пашку Сисадмина» — гласила надпись внизу.

— Ба, наконец-то знакомые имена! — Тихо буркнул себе под нос, порадовавшись, что кое-кто сумел выжить, а не пополнить собой списки сопутствующих переделу власти и собственности случайных потерь.

Мысль повесить собственное объявление как появилась, так и ушла. Раз Пашке хочется много всего, то, возможно, он захочет поменяться одним ему нужным на другое ему ещё больше нужное. Благо как раз собрал по дороге большую часть его потребностей. Да и вообще зайти в гости стоит. Чувствую — для меня там что-то обязательно найдётся. Но торопиться дурная примета, посижу пару часиков тут, отдохну с дороги, перекушу, подслушаю разговоры.

А меню в Баре богатое — рассольник, борщ по-украински, окрошка, мясной суп с картошкой и зеленью. Вторых блюд тоже в достатке. Меня больше всего прельщала жареная на сале картошка по-деревенски и куриные, хотя где они тут кур нашли, спрашивается, крылышки. Наверняка ворон настреляли и сразу их в жарку. Попробуем. Компоты, соки — тут выбор не особо большой. Зато хватает крепкого алкоголя — водки, наливки, самогон, настойки на всяком разном. Местное творчество по большей части. Заказав себе плотный обед из трёх блюд, отправился к свободному столику у дальней стенки, рядом сидит компания прилично одетых крепких мужиков и что-то тихо обсуждают.

С подслушиванием разговоров не сложилось. Вернее — слышал я всё очень даже хорошо, вот только интереса в том разговоре было около нуля. Мужики банально работали на «Долг», строя для него различные укрепления и укрытия от выбросов. Не простые работяги, понятно. Работяг, кстати, хватало. Многие сталкеры, кому редко улыбалась удача или у кого возникли проблемы со снаряжением, массово шли шабашить за еду. У «Долга» запасов пока хватало, вот командование группировки и решало несколько проблем одновременно, предлагая занятость и прожиточный минимум. Проявлявшим трудовой героизм выдавали награды различным снаряжением. Много новой сталкерской экипировки на местном базаре как раз пришло от премированных работяг. Кое-то распродавал своё снаряжение, ибо планировал свалить из Зоны, как только появится первая же удачная возможность. Впрочем, полезная информация в подслушанных разговорах всё же нашлась, и я поспешил её сразу проверить. Оказывается, буквально позавчера здесь в Баре и его ближайших окрестностях снова запустили в работу сталкерскую сеть. Новых абонентов пока к ней не подключают, зато старые могут проверить свою почту, вдруг кто-то их срочно ищет. Да и заглянуть в эхо-конференции тоже. Они должны потихоньку оживать.

Сеть приняла мой личный цифровой идентификатор, сразу предложив произвести синхронизацию актуальной информации. Забрать то, что я хотел бы отправить в эхо-конференции и накидать мне добавок от всего, к чему я только был подписан. Процесс пошел. Трафик тут явно неспешный, но за полчаса всё должно прокачаться. Это ведь архивы с текстом.

Меланхолично листая страницы на планшете, едва не пропустил появление в Баре нового посетителя. Вернее — посетительницы. Высокая, наверное, чуть выше меня. Яркая рыжая шевелюра, немного скуластое строгое лицо и проникающий острый взгляд. Затянута в похожий на чёрную броню монолитовцев комбинезон с заполненной магазинами к автоматическому оружию разгрузкой. На ногах необычные желтые сапоги. Спустившись по лестнице, девушка… или молодая женщина, на первый взгляд — лет двадцать пять, медленно подошла к барной стойке, взяв моментально поданный ей бокал с каким-то светлым напитком. Тут её явно знали. Затем она развернулась, окинув цепким взглядом резко притихшую публику. Многие мужики даже постарались сделаться меньше, чтобы их, случаем, не заметили. Покрутив туда-сюда головой, она решительно направилась к моему столику, присаживаясь к нему, забыв спросить разрешения. Кое-то неподалёку облегчённо выдохнул.

— Ты ведь проводник? — Бесцеремонно спросила она, легонько пригубив из бокала и с большим интересом разглядывая меня.

— Допустим… — я оторвал остаточное внимание от планшета, откладывая его на стол. — И кто тебе поведал о том, кстати? — Внутри проснулось недоброе любопытство.

Хоть дама и достаточно красивая — антуражная уж точно, но я ещё хорошо помнил бесцеремонность Машки. Эта же, по возникшему ощущению лёгкого беспокойства внутри, её многократно в том превзойдёт. И я ещё почти не улавливал эмоций с её стороны, словно они закрывались специальным щитом.

— Мне нужны твои услуги, — твёрдо заявила дама, продолжая сверлить меня глубоким немного пугающим изумрудным взглядом. — Есть особые пути, которые не по силам любому одиночке, — продолжила говорить она с лёгким нажимом. — Я сегодня видела тебя во сне. Видела, где ты будешь меня ждать. И мы обязательно пойдём! — А уверенность-то крепче скального гранита, к слову.

— Моё мнение тут хоть кого-то интересует? — Я открыто усмехнулся.

Вот «радует» меня особенная бесцеремонность некоторых товарищей, независимо от их пола.

— Твоё мнение появится после ознакомления с прочими условиями, — и такой особенный взгляд строгой учительницы.

— Пугать будешь? — Я снова усмехнулся. — И вообще, как тебя зовут, чудо рыжее?

Строгая девушка всё же улыбнулась. Одними уголками губ.

— Меня редко зовут, я сама прихожу! — Тон малость помягчел, но взгляд так и оставался строгим. — Некоторые меня тут называют Ведьмой. И они не сильно-то ошибаются, просто мало знают. Можешь и ты меня так называть. Я стерплю. А пугать тебя… — она чуток призадумывалась, прикрыв веки и явно подбирая подходящие варианты. — Попробую, — и снова острый изучающий взгляд. — Только не сейчас. Это ведь ещё заслужить нужно!

Тут меня буквально сложило пополам от пробравшего хохота.

— Чего ты от меня реально хочешь? — Спросил её, наконец-то отсмеявшись и почти успокоившись.

— Мне нужно срочно попасть в одну закрытую локацию, какую пока не скажу, а затем выйти из неё, — ответила она без явного вызова в голосе как раньше. — Я и сама много куда способна дойти и провести других. Взгляни… — передо мной на стол опустилась знакомая карточка официального проводника Зоны с красной полосой. — Мне нужно закрыть взятый когда-то контакт, сдержав опрометчиво данное слово. Тропа в те края имеется, но я тебе ещё раньше сказала — пройти по ней возможно только вдвоём и ещё не абы с кем, — ей, походу, нравится сверлить во мне дырки взглядом. — Знаю — с тобой я точно дойду, — и снова гранитная уверенность на лице и в голосе.

— Вопрос… а зачем это мне? — Вкрадчиво поинтересовался у неё. — Или ты уверена, что у меня мало других забот и всяких планов разной степени срочности и важности.

— Всё это подождёт! — Признаться — она меня действительно пугала… этой решительностью и непробиваемостью.

— Э… — я суетно подбирал слова, как бы послать её помягче и подальше.

— Это и в твоих интересах! — Рыжая Ведьма чуток опередила меня. — До настоящего момента я никому не предавала своих знаний и способностей. Обычным людям от них всё равно мало пользы. Шею на раз свернут. Да и душонка их слабовата будет пред такими соблазнами. Но вряд ли удастся расплатиться с тобой за услугу чем-то иным, — вот теперь я слушал со всем вниманием, позабыв заготовленный ранее ответ. — Поверь — это настоящие ценности, которых у тебя пока нет.

— Допустим… — я действительно призадумался, хотя за то, чтобы немедленно сказать «да» дружно выступали интуиция и даже обычное здравомыслие.

И в этот момент с лестницы стремительно сбежала ещё одна женская фигура с растрёпанными волосами. Несколько секунд и она уже нависла над нами.

— Что эта дрянь от тебя требует?! — По-змеиному злобно прошипела Вика с сильно раскрасневшимся лицом.

Её руки легонько подрагивали. Самым большим её желанием сейчас было разрядить автоматный рожок в наглую рыжую тварь. Ведьма же лишь скосила на неё глаз, продолжая смотреть в мою сторону.

— Хочет, чтобы я её куда-то проводил… — я поймал подругу за руку, дабы чуток успокоить.

— А ты в курсе, что НИКТО, — слово заметно выделялось голосом, — из ушедших вместе с ней, обратно не возвратился? — Вика продолжала внутренне бушевать, пресекая все мои попытки успокоения.

Стоило отдать рыжей должное — она даже бровью не повела на столь громкое обвинение.

— Это так? — Я повернул голову к Ведьме.

— Так! — Подтвердила она, чуток прикрыв веки. — Я отвожу за грань тех, кому больше нечего делать в этом мире. И, если тебе интересно — все оставляют мне расписки о том, что знают, куда и зачем идут.

— Я своими глазами видела, как ты первая подошла к одному сталкеру, и он добровольно ушел за тобой, исчезнув навсегда. Чем ты его соблазнила?! — Злое шипение Вики стало ещё злее.

— Тебе просто не понять, пришлая! — Ведьма наконец-то соизволила заглянуть в глаза разгневанной Вике. — Я просто знаю, кто должен вскоре уйти. И это сосем не тот случай, — лёгкий кивок в мою сторону. — Ладно, вижу — я чуток поторопилась. Мы ещё поговорим… — она резко поднялась из-за стола и, оставив недопитый бокал, быстро пошагала на выход.

Вика хотела броситься за ней, но я придержал её за руку.

— Остынь! — Притянув её ещё ближе, усадил рядом с собой. — Или ты думаешь, что меня можно вот так просто взять и соблазнить? — Задал ей провокационный вопрос.

— Извини, переволновалась… — немного успокоившись, ответила девушка вполне нормальным голосом, хотя её взгляд ещё метал молнии. — Как только притащились эти «зелёные», — это она явно про посольство свободовцев, — Лариса сказала, что ты в большой опасности. Я рванулась за тобой прямиком на «Армейские склады», но задержалась в пути из-за стычки с рейдовым отрядом наёмников. Что они делали на «Дикой территории», непонятно. Обложили меня со всех сторон, явно желая взять живьём, да просчитались, рассчитывая на экипировку и численный перевес. Шустрые типы. Двоих с трудом положила, всадив в каждого по целому магазину из «Винтореза», а на остальных с тыла накинулись слепые псы. Штук сорок. Никогда столь крупных стай не видела. Я сразу же сделала оттуда ноги, ибо голова просто шла кругом. Там ещё и пси-собака где-то пряталась. Затем сделала крюк, обходя долговские укрепления и заслоны… в общем — опоздала. Чем-то сильно довольный Макс сказал, что ты недавно ушел в направлении Бара, но тебя ни ребята на воротах там, ни на пункте пропуска тут не видели. Хотела вернуться и допросить Макса с пристрастием, да проверила подключение к сталкерской сети, увидев свежее объявление. Получила отметку о прочтении тобой моего старого письма буквально только что. Рванула в Бар, а тут рядом с тобой сидит эта! — Она снова стала распаляться.

— Да что ты так на неё взъелась-то? — Мне даже стало любопытно. — Обычная такая рыжая Ведьма.

— Сильно боюсь тебя снова потерять, — выдохнула Вика, потянувшись целоваться. — И Лариса мне все мозги выест, если что, — добавила она, частично удовлетворив потребность в близком общении. — Ты здесь надолго, кстати? — Поинтересовалась она. — Если хочешь, мигом организую отдельную комнатку в закрытой части Бара. Мне тут хорошенько задолжали…

— Тебе, посмотрю — везде задолжали… — я усмехнулся. — Комнатку ты, конечно, зарезервируй. Вечером пригодится… — и долгая минут на десять пауза, когда мы не могли говорить, ибо занимались более приятным делом. — Рассказывай, как там у нас идут дела? — Я отсадил девушку чуть подальше от себя, справедливо опасаясь быть ею съеденным.

На нас, кстати, активно посматривали. Кто с завистью, кто с явным осуждением, хотя хватало и просто любопытных взглядов. Вику тут многие знали, а вот я был для них непонятным мужиком в дешевом прикиде. Тут-то почти все как на подбор в качественной снаряге, хотя она не особо удобна, чтобы долго сидеть в баре. Но понты — дело важное. Для них. И раз известная им особа так со мной милуется — значит, за душой у меня что-то есть. Возможно, это что-то пригодится им больше, чем мне — примерно такие желания я периодически ловил со стороны отдельных любопытствующих, запомнив их физиономии на всякий случай. «И здесь крысятник завёлся», — прокомментировал ситуацию внутренний голос.

— С чего начать? — Спросила Вика. — А ладно, сам рассортируешь. Значит, как только ты ушел, к нам по реке нагрянули вояки международных сил изоляции с блокпоста.

— Сил изоляции? — Я перебил её. — Международных?

— Ты разве не читал новостей? — Вика даже изумилась. — Ещё когда вы сидели во Тьме, американцы протащили через ООН закон о полной изоляции Зоны в связи с её чрезвычайной опасностью для всего мира. Россияне и китайцы голосовали против, но не наложили вето на принятую большинством голосов резолюцию. Наверное, американцы им чего-то предложили. И теперь, исполняя то решение, сформирована широкая международная коалиция, призванная полностью перекрыть периметр Зоны, окончательно разорвав все контакты между ней и внешним миром, — девушка сделала паузу в рассказе, потянувшись целоваться.

Новость, скажем — была вполне ожидаемой. Понеся чувствительные потери, и не обретя заметных выгод, американцы решили подрядить в дело своих «союзников». Союзниками без кавычек их сложно назвать, ибо отношения американцев и всех прочих называются чуточку иначе. Естественно, американцы рассчитывают разложить ожидаемые потери на бюджеты зависимых от них стран, а самим вовремя загрести все ценности, когда дело реально выгорит. Они так поступали уже не один раз. На что же надеется российская верхушка — вообще сложно сказать. Возможно, просто ждут, когда Зона сама покажет американцам и их шестёркам нужное место. Где-то под ковриком у входной двери, естественно. А сталкеры… шерифа, говорят — проблемы негров вообще мало волнуют. Другие набегут со временем, дурней ещё много.

— Нагрянули, значит… — вернул Вику к прежней теме.

— Они, конечно, до этого несколько раз пытались выбросить десанты на твой остров, потому были обиженные и злые. Лёгкой прогулки за зипунами у них явно не вышло. И тут перед ними открытый речной плёс с табличками «Мины» на берегу. Смотались на базу, привезли спецов. Те прочесали берег мелким гребнем, там и «сюрпризов» наших-то едва пара штук оставалось. Затем рванулись через промёрзшие топи и прямиком на наших пулемётчиков. Те выпустили длинную очередь поверх голов, заставив всех залечь и отползать обратно. Обиделись ещё больше. Ещё одна ходка к базе, катера у них быстрые. Притащили пять миномётов и кучу мин. Ну, тут наши и взяли всех тёпленькими прямо на бережку, едва те разложили треноги. Сначала засыпали их оставшимися со штурма игроков шоковыми гранатами, а затем просто и незатейливо спеленали всех до последнего. Тридцать девять обгаженных тушек и шесть полных военного хабара катеров, — тут я малость пожалел, что пропустил такое веселье. — Преимущественно вояки из Европы — поляки, немцы, чехи и парочка латышей, — продолжила рассказ Вика. — Долго ломали голову, что с ними дальше делать. Болото ещё не оттаяло, топить негде. И тут по реке с блокпоста прибыл ещё один катер с белым флагом. Оказывается, там смотрели за столкновением с высотного беспилотника, пока у него не отказало управление. К нам пожаловало нынешнее командование блокпоста. Главная там Кэтти Шарк — высокая сухая немка слегка за сорок. С нею пара пузатых мужиков примерно такого же возраста. Я плохо разбираюсь в их званиях, не суть, — фыркнула девушка. — Эта Кэтти оказалась весьма грамотной бабой. Предложила за своих горе-вояк и утерянное ими военное имущество выкуп, но не живыми деньгами, их в её распоряжении, оказывается, просто нет, а так сказать… определёнными услугами. Они будут закрывать глаза, там, где нам будет нужно, ну ты понимаешь… — Вика обворожительно улыбнулась. — Просила показать ей, как мы тут вообще живём, дабы понимать, с кем ей придётся иметь дальше дело. И ещё обзорную экскурсию по Зоне в образовательных целях. Наши ей кое-что показали, впечатлив до лёгкой потери адекватности, когда она осознала глубину… ситуации, потом лечили в бане и отпаивали водкой. В общем — договорились. Ещё она хотела поговорить с тобой лично, имея какую-то важную информацию, но готова ждать твоего возвращения.

— Поговорю, если она вполне вменяемая, — я кивнул. — Наверняка разговор пойдёт о нелегальной торговле артефактами, чем тут промышляют все сторожа. Больше ничего интересного?

— Так… — Вика помахала рукой в воздухе. — На следующий день к нам сунулись наёмники. Как позже выяснилось — они вообще-то за головой Сидоровича пожаловали. Отряд из шести бойцов с кучей аномальной взрывчатки в рюкзаках. Без актуальной информации по нашим краям заплутали, выкатившись прямиком на твоих спецов, когда те гоняли по лесу молодёжь. Наёмники первыми стали стрелять, но их перебили буквально за считанные секунды, оставив парочку живых для допроса. У нас двое легкораненых, помогла хорошая подготовка и экипировка. Сидорович зол и мечет, так как личность заказчика установить не удалось. Собственно, на этом почти всё. Я донесла до генерала Воронина твоё предложение, но он отнёсся к нему без особого интереса. Пока у «Долга» своих запасов хватает. Как только закончатся — тогда и вспомнит. Мы всё равно только разворачиваем производство. Про «посольство» свободовцев ты знаешь.

— А как там тот поп и другие известные личности? — Странно, что Вика об этом умолчала.

— Придёшь — сам увидишь, — она скривила лицо. — Делу особо не мешают, но суют носы, куда только можно. Особенно Болотный Доктор. Хорошо хоть его крепко занял Санитар на пару со своей подружкой. Поп же хочет построить в деревне маленький храм и открыть приход. Выгонять его не за что, он вполне безобидный тип, но и с религиями тут плохо складывается. Трудно сказать вообще, кому они только нужны. Опять все ждут твоего решения. Так что тебя многие ждут-дожидаются.

— Подождут… — я усмехнулся. — Сейчас схожу, поговорю с одним человеком, после и определюсь, сколько тут проторчу. Сеть здесь работает, спишемся, — я поднялся с лавки, оставляя Вику, пока она меня не стала раздевать прямо тут, наплевав на присутствие зрителей.

С неё станется…

Над неприметной ржавой дверью в очередное подвальное помещение висела табличка «Сетевики-Затейники». Дверь закрыта, но есть кнопка звонка и определённо глазок видеокамеры рядом. Наверняка она здесь не одна единственная. По уму делают просмотр всей прилегающей к двери территории. Жму кнопку и жду.

— Кого надо? — Противно скрипнув петлями, дверь приоткрылась, выпуская наружу небритого мужика неопределенного возраста с мешками под глазами от долго недосыпа, явно подрабатывавшего привратником.

Мужик сильно «рад» тому, что его оторвали от какого-то более интересного дела. Могли бы тогда сделать и переговорное устройство, коли лень ходить.

— Сисадмина, я по объявлению в Баре, — ответил закрывавшему собой проход хмурому мужику.

— Как тебя представить? Документ покажи! — Ага, на слово здесь верят крайне неохотно.

Показал ему свою карточку проводника, сунув её под самый нос. Тот отчего-то застыл на месте соляным столбом.

— Устаивает? — Я легонько толкнул его телекинезом, чтобы расшевелить.

— Идём, — сухо буркнул он под нос, разворачиваясь в проходе.

Спуск по лестнице, вторая железная дверь, открывается изнутри. Впереди большое светлое помещение, вентиляция плохо справляется с густо перемешавшимися устойчивыми ароматами крепкого кофе и табака. На меня опять уставился народ — человек восемь, я легонько напрягся, уж очень помещение и антураж местами походил на то, что ранее встретилось у свободовцев. Те же экраны компьютерных мониторов, электрический чайник, Разноцветные керамические кружки вокруг него и занятые в каком-то процессе разработки незнакомые мужики. У Пашки Сисадмина здесь был отдельный кабинет, меня довели до него, пропустив в открывшуюся дверь.

— А ты совсем не изменился, — Пашка меня сразу же узнал, протянув руку и кивнув моему сопровождающему, чтобы тот закрыл дверь с обратной стороны.

— Чего нельзя сказать о тебе… — я ответил на его достаточно лёгкое рукопожатие.

С прошлой встречи парень сильно изменился. Правая часть лица вся красная. След сильного ожога, хорошо хоть глаз целый. Да и лицо заметно погрубело. Руки стали жесткие и все в заживших мелких шрамах. Общий вид тоже изменился. Ему всё же довелось лично поучаствовать в переделе собственности. Дополнительным аргументом к его новому образу стал небрежно лежавший рядом с клавиатурой на рабочем столе перед тремя большими экранами потёртый «Калаш».

— Ты ко мне по реальному делу или как тогда? — Хмыкнул заметно возмужавший парень, вспомнив нашу первую встречу.

— А это как получится… — после чего рассказал ему о своей потребности и возможном бартере.

— Решил выделиться, значит? — Пашка посмотрел в мою сторону с заметным осуждением. — Считаешь — твоя личная потребность более значима, чем потребности остальных? — Стыдил он меня, я, правда, так и не понял за что именно. — Чтобы восстановить сталкерскую сеть как можно скорее, нам передали имевшиеся в загашниках «поплавки» все группировки и даже учёные с «Янтаря» отдали два своих экземпляра. Общая сеть нужна всем. Нужна буквально как воздух! А некоторые особо несознательные единоличники… — он набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить ругать меня.

— Так я же хочу его получить не за просто так, а предлагаю то, что вам тоже для той сети нужно! — Едва успел вставить фразу.

— Видишь ли, в чём дело… — Пашка выдохнул, понимая всю бесполезность дальнейшей ругани. — У меня есть только пять «поплавков», а для построения достаточно быстродействующей и резервированной системы их нужно восемь. ВОСЕМЬ! — Он проговорил слово по заглавным буквам. — Из пяти мы ещё сможем что-то путное сделать, хотя и не совсем то, что бы хотелось. Ты вообще в курсе, что при разделении «поплавка» на все шестнадцать внутренних ядер, эффект их общей связанности сохраняется, но возможный информационный трафик между ними падает почти до нуля? — Он мельком глянул на экран и снова уставился на меня.

— Хм… — я даже и не знал, чего тут сказать, ибо просто был не в теме.

— Учёные с «Янтаря» обнаружили эффект внепространственной связанности ядер этого артефакта, информация утекла наружу и тут все словно сбесились, учитывая потребности в надёжной связи. Самих «поплавков» найдено штучное количество, причём, неизвестно где именно их нашли. Взялись откуда-то, — продолжил просвещать меня Пашка Сисадмин. — Новых поступлений ждать бесполезно, тем паче на них рассчитывать. Воссоздание единой сталкерской сети на основе найденных артефактов — единственная устраивающая всех альтернатива. Благо уже нам удалось создавать долгоживущие виртуальные ядра существующих артефактов во внешних материальных вместилищах. Эти ядра обладают полноценным эффектом внепространственной связанности, но с кое-каким ограничением. На приём они работают идеально и постоянно, вот с передачей… — я слушал его, забыв закрыть рот, — имеются определённые сложности. Вокруг виртуального ядра мы сделали систему замкнутого накопителя, благодаря чему получили примерно полсекунды, когда оно способно работать и на передачу. Заряжается только со «вздохом Зоны», иначе никак. Вот посмотри… — он сел в кресло перед мониторами, парой щелчков мыши выводя на экраны большую картинку из разрабатываемого под его началом технического проекта.

Минут десять я внимательно изучал её, склонившись над столом.

Проект выглядел действительно красиво с технической стороны. Предполагая доработку множества сталкерских КПК, сразу придумали верный формат. Во всех КПК изначально есть аккумулятор. Многие после меняют его на «вечную батарею» из частиц электрических артефактов, которые тоже получают подпитку от «вздохов Зоны». У аккумулятора кроме выводов питания есть ещё два от внутреннего контроллера заряда, идущие непосредственно в процессорную систему через цепочку защитных элементов. Теперь же по проекту новой сталкерской сети, доработка КПК сводится к замене аккумулятора специальной «вечной батареей» со встроенным связным модулем и установкой дополнительной программы, чтобы это заработало как надо. Всё.

Принцип связи относительно прост. С узлов, где будут установлены полноценные артефакты «поплавок» в качестве приёмо-передающих модулей, будет идти шифрованный поток информации, которую одновременно примут все приёмники в сталкерских КПК, но выделить что-то из него для себя каждый пользователь сможет только по индивидуальному ключу. Который тоже изначально закладывается в «вечную батарею» при её производстве, и подделать его нельзя. Если пользователь хочет что-то отправить в сеть, то он подготавливает данные, ставя их на передачу, и когда до его номера доходит очередь, данные пачкой улетают на сервер, чтобы быть отправленными указанному им адресату в сталкерской сети. Следующая передача с его стороны возможна только после прохождения очередного «вздоха Зоны». Много данных таким образом в сеть не передашь, хотя в сжатом состоянии можно передавать голосовые сообщения, картинки и даже короткие видеофрагменты в низком разрешении. Зато приём будет практически везде, даже в самых глубоких подземельях. И плевать на все помехи, которыми так богата Зона.

— А эти связные модули у вас уже есть? — Спросил Пашку, ткнув пальцем в картинку на экране.

— Только дюжина первых прототипов, — парень недовольно скривился. — По поводу их производства мы договаривались ранее со «Свободой», когда ещё у них заправлял Лукаш. Там сделали рабочую установку интегрального индуктора, для которой наша проектная сложность вполне исполнима. Сделали и частично отладили первые рабочие прототипы связных модулей, а пять дней назад они мне заявили, что их индуктор окончательно вышел из строя. Обещали его починить, но когда — так и не сказали. Я озадачил проблемой «Долг», те тоже только обещают, у них нет нужных специалистов и материалов. На «Янтаре» есть подходящий индуктор, но он у них будет сильно занят ещё минимум пару месяцев. Просить бесполезно. А нам нужно разворачивать сеть уже сейчас. Без надёжной связи нас тут постепенно задавят внешние силы, — вывалил он на меня ворох накопившихся проблем.

После его рассказа я серьёзно призадумался. Отсутствие связи в сталкерском сообществе сказывается весьма негативно. И если внедрить задуманное командой Пашки Сисадмина в жизнь, многие проблемы удастся быстро разрешить. Внешние силы рассчитывают на нашу разобщённость, давя или подчиняя отдельные группы, настраивая их против остальных. Неожиданно ударить бывшего союзника в спину — чего может быть проще. Иначе с чего всякие «посольства» крупные группировки шлют. Вспоминаем старое — «разделяй и властвуй». Эффективность, проверенная веками. Только реально сплотившись, мы сможем дать подобающий отпор. Приняв решение, поделился с Пашкой свежими новостями с базы «Свободы», поведав о том, кто там ещё недавно реально заправлял и куда делся тот самый индуктор, на который они так сильно рассчитывали. Судя по слабой эмоциональной реакции, он что-то такое и раньше подозревал. Только хмурился и помалкивал, бесцельно гоняя курсором мышки по экрану. Вот новость о том, что я сейчас владею почти готовой установкой нового поколения, его реально возбудила. Рассказал ему, если мне помогут с тем самым артефактом хотя бы на какое-то время, выделят подходящее помещение и недостающие материалы, то я за неделю введу её в строй. Пашка подумал минут пять, неожиданно предложив мне стать полноправным акционером сталкерской сети, в число которых входят научная база «Янтаря», группировки «Долг», «Свобода» и «Рассвет», а также имеются более мелкие держатели акций, бандиты Борова, к примеру, и некоторые кланы игроков. Общий вес в совете директоров предприятия определяется личным вкладом акционера в общее дело. Я счёл предложение весьма своевременным, однако, вместо себя, как главного держателя пакета акций, выставил нашу группировку-клан, оставив за собой только десять процентов от передаваемого нам пакета. Его общий объём ведь ещё не определился, всё только в процессе.

— Вот смотри, специально под сервера и информационное хранилище выделили, да пока не сложилось, — Пашка демонстрировал мне глухое помещение примерно десять на тридцать метров глубоко под землёй, освещая его мощным фонарём, ибо штатные светильники тут пока отсутствовали. — Полностью герметично при закрытии двери, вентиляции нет, установили только локальный атмосферный процессор. Заправишь его сам «твёрдым воздухом» и работай. Места тебе хватит с запасом. Сейчас скомандую, притащат светильники, столы и прочую потребную мебель. Комп, если надо тоже могу выделить, — я кивнул, нормальный монитор и полноразмерная клавиатура будут весьма уместны. — Вернёмся — выпишу тебе абонемент в Бар с бесплатным питанием и отдельной комнатой в сталкерской гостинице.

— Погляжу — ты тут распоряжаешься, словно настоящий хозяин, — я усмехнулся.

— Как бы тебе сказать… — парень довольно хмыкнул. — Вообще-то мне сейчас принадлежит контрольный пакет всего Бара, — он меня буквально ошарашил новостью.

— А как же «Долг»? — Едва хватило силы задать вопрос.

— «Долг» оставил себе блокирующий пакет в двадцать процентов плюс одна акция, остальное роздано различным интересантам. Как ты думаешь, откуда берутся деньги на воссоздание сталкерской сети и другие технические проекты? Абонентская плата с пользователей — это сущие копейки при необходимом бюджете. Мы вообще планируем от неё отказаться в ближайшей перспективе. Разовый взнос при подключении за оборудование почти по себестоимости — и всё.

— То-то ты мне так легко предложил стать акционером сети… — я громко рассмеялся. — Расходов полно, а доходов хрен дождёшься! — Добавил, отсмеявшись.

— Это так, — кивнул Пашка, ничуть не смутившись. — Как видишь — мы все тут далеко не шикуем. Даже из личного кармана порой приходится доложить в дело. И ты примерно такой же тип, как и все мы. Иначе бы сразу послал тебя по всем известному эротическому маршруту, — заметил он без лишних обиняков.

— Благодарю за откровенность, — я кивнул. — И что тогда дадут предлагаемые акции? — Мне стало интересно.

— Право определять политику, договариваясь с другими акционерами, — выдал очевидное Пашка. — Творившийся ранее бардак во многих тематических эхах меня сильно напрягал, но что я мог сделать, когда они поддерживались за счёт сторонних ресурсов? Теперь появится шанс навести подобающий порядок. И если тебя так сильно заботит возможный доход от работы сети — сможешь легко организовать закрытое сообщество с платной подпиской. Такое будет разрешено только значимым акционерам. Занимаешься ремонтом электроники и чем-то ещё — делись опытом и толковыми советами. Кто в теме обязательно захотят присоединиться, — предложил он идею возможного заработка.

— Попробую, — совет оказался весьма уместным.

Не столько ради заработка, с этим и так всё более-менее хорошо, сколько ради эффективности обмена полезной информацией. Что достаётся на халяву редко ценится по достоинству. И доступные всем комментаторам информационные ресурсы быстро превращаются в смердящие помойки. Тут стоит подумать и сделать часть сообщества открытым, дабы все желающие смогли увидеть, что в нём есть много интересного и полезного, а другую часть только по платной подписке. Впрочем, заниматься сим делом будут уже ребята из нашего клана-группировки.

— Удачно сходил? — Спросила Вика, когда мы снова встретились.

Уже давно стемнело и вообще время далеко за полночь, а народу в Баре только прибавилось. Практически все столики заняты, а местами и подсесть негде. Только в особой ВИП зоне, куда пускают по специальным приглашениям.

— Как тебе сказать… — я призадумался, и меня потянуло на философию. — Всё относительно, а оценка событий переменчива. Кажется что удачно, а позже видно станет. Вроде бы и договорился, но придётся зависнуть тут минимум на неделю, а то и все две.

— Так это же замечательно! — Девушка решительно потянулась целоваться. — Я тоже нашла интересную тему, чтобы вписаться тут на пару недель. Курсы общей безопасности и первой медицинской помощи для тех, кто лезет в аномалии плюс маленько боевой медицины. Сюда много новичков с разных краёв Зоны прибилось, сейчас заняты строительством убежищ и укреплений. Долговцы подучить их хотят, дабы увеличить последующую выживаемость, а толковых преподавателей раз-два и обчёлся. Да и платить-то им нечем, разве только репутацией у группировки и услугами Бара. А я ещё присмотрю кого для возможного приглашения позже к нам. Всё же нас слишком мало, чтобы всерьёз тягаться со старыми кланами и группировками. Нужно постепенно увеличивать численность.

— Предпочту количеству качество, — чуток осадил её рекрутёрский порыв. — Смысла тягаться с другими группировками тоже не вижу. Выжать с занимаемой территории нас сейчас крайне сложно, а лезть дальше, подминая всё под себя — вообще крайне глупая затея. Разве только устраивать дальние вылазки хорошо подготовленными группами в те края, куда другие боятся сунуться. Потому и требования к потенциальным кандидатам весьма высокие. Обойдёмся без расходного мяса и отмычек.

— И в мыслях такого не было! — Вика искренне возмутилась проявленным недоверием. — У нас скорее ожидается недостаток тех, кому постоянно сидеть на базе. Уже сейчас деревня за болотом превращаются в проходной двор. Припёрлись «зелёные», наверняка уже и «красные» в пути, а за ними и «голубые», «Рассвет», то есть, подтянутся. Только ты, случаем, не назови рассветовцев «голубыми» по цвету нашивок на броне — очень сильно обижаются, — пояснила она тонкий момент. — Дальше к нашему островку стабильности прибьются всякие левые ходоки. Впору думать об организации собственного Бара, благо место в ангаре с баней много. Кому за всем этим делом следить, а?

— Извини, сразу не подумал, — я повинился, легонько склонив голову.

— То-то, — девушка примирительно улыбнулась. — «Долг» ведь тоже поначалу противился всякому нецелевому расширению. Их и было-то поначалу всего тридцать человек, оставшихся от закинутого в зону отчуждения ЧАЭС разведывательного батальона сразу после второго взрыва и образования аномальной Зоны, — она углубилась в историю. — Выйти за внешний периметр они не смогли, тогда тут такое творилось, выброс за выбросом, аномалия на аномалии. Потом вроде бы успокоилось, но вмешалась политика. Их тут практически бросили. Позже к ним прибились новые одиночные бойцы и уцелевшие группы из других подразделений, несколько раз их пытались выбить отсюда конкуренты, крепко получившие по зубам и черепушкам. А теперь здесь вырос полноценный форпост, очаг цивилизации посреди апокалипсиса. Если бы не «Долг» — число жертв Зоны увеличилось на многие тысячи. Им пришлось создавать условия не только для себя, но и для сторонних сталкеров. Так появился Бар на основе старой заводской столовой и казарм группировки. Поначалу всем тут рулили сами долговцы, медленно замещая вакансии проверенными людьми со стороны. И только теперь территория Бара и сам Бар стал принадлежащим всему сталкерскому сообществу полностью самостоятельным предприятием, — тут я бы с ней поспорил, но промолчал. — Нам придётся повторить этот путь, дабы сохранить столь редко открывающиеся возможности. И для этого нужно уже сейчас подбирать и готовить новых людей. Я готова этим заняться, надоело бегать и стрелять. Да и мои зрители хотят разнообразия сюжетов, — выдала она настоящую причину сего необычного явления.

— Дерзай! — Только и оставалось разрешить ей то, что она уже разрешила себе без моего согласия.

Время было позднее, доев ужин, мы отправились в скромные апартаменты с хорошей звукоизоляцией стен и занимавшей большую часть доступного пространства шикарной двуспальной кроватью. И пусть весь мир подождёт!