Два желания

ФЛАГИ НА ДОМНАХ

Если со стороны посмотреть — красиво: стоит гигантская доменная печь, одетая в черную броню, и из-под нее, как из-под огромной скалы, бьет родник. Только он не хрустально-прозрачный, а огненный, солнечный. Он шумит, гудит, озаряет все вокруг, бросает в воздух снопы искр. Загляденье!..

Но мастера домны Степана Задорова и его горновых эта картина не радовала: шуму много, а чугуна маловато.

Огненный ручей быстро отощал. Следовало уже закрывать летку, однако Степан медлил. «Пусть хорошенько продует, очистит горн, — думал мастер, — может, это поможет ей… Расхандрилась…»

А летка теперь уже гудела так, будто запустили моторы мощного реактивного самолета. Вместе с фонтаном искр из печи вылетали крупные куски раскаленного кокса. Они, как гранаты, летели через весь литейный двор, шипели, дымили. Взвихренные языки пламени плясали, бесновались, то высовываясь из летки и вытягиваясь верх, то снова исчезая. Оранжевый дым большими, тугими клубами вырывался из заточения, лез вверх, обволакивая стальной корпус домны. Вулкан злился, гудел, грохотал.

«Нет, видимо, все. Мало дала чугуна, скупердяйка… Ничего, мы тебя заставим. Сверхплановый выжмем… А что если? Да всем коллективом… Мелкие цели не волнуют людей, а вот крупные… Завтра же поговорю…»

Он махнул первому горновому, тот включил рубильникы, подвел электропушку и стал закрывать летку. Домна ахнула и утихомирилась.

После собрания спор между мастерами продолжался в будке газовщика. Невысокий, располневший Шерабурко то застегивал полушубок и шел к двери, то вдруг, повернувшись, снова расстегивал его, отбрасывая полы назад, словно они мешали ему разговаривать, и опять начинал кричать на своего сменщика Степана Задорова. Кричал так, что широкое лицо наливалось кровью.

— Рекордом блеснуть захотел? Три тысячи тонн сверх плана! О, сиганул!..

— Да, Кирилл Афанасьевич, за месяц три тысячи тонн. И дадим!

— Сначала дай, а потом хвастайся. У нас на Украине говорят: «Не кажи гоп, пока не перепрыгнул»… Чугун сделать надо!

— Сделаем. В прошлом месяце дали тысячу тонн. Дали ведь, или нет?

— Ну, дали.

— А резервы еще есть?

— Резервы, резервы… Мы их не замечали, а он, видите ли…

— Печь может дать больше металла, чем давала, — спокойно продолжал Задоров. — На нее смелее наступать надо, форсировать. Коллектив выслушал мои доводы, понял и согласился. Только вы…

— Коллектив! А я мастер или нет? Или со мной можно и не считаться — устарел, поседел, да?

— Кирилл Афанасьевич, послушай…

— Нет, друг! Если уж я для тебя никто, тогда действуй. Сам покажи свои резервы.

— Мы вместе покажем, обмозгуем, наладим дело по-новому и…

— О, новое! Разработаем организационно-технические мероприятия, мобилизуем массу…

— И разработаем. Пустили новую батарею, кокс пошел более прочный, в нем мелочи меньше. Факт? А капитальный ремонт воздуходувки? Почему вы этого не учитываете? А потом, Кирилл Афанасьевич, вы же сами как-то говорили, что температуру дутья можно поднять. Говорили?

Шерабурко сразу притих, уставился на Степана:

— Ну, говорил.

— Видите! Сами же догадались, высказали мысль, а потом — в кусты… Поднять, усилить дутье, процесс плавления ускорится, чугуна будем получать больше. Факт? Зачем же горячиться? Я смотрю, вы, старики, боитесь нового.

— Это брехня! — вспылил Шерабурко.

— Нет, Кирилл Афанасьевич, это правда. Факты налицо. Ваш опыт стареет, отмирает, а новому учиться надо. Это — трудновато. Вот и обороняете старое, сопротивляетесь.

— Ну и ворочай тут, новатор!..

— Почему я? Мы вместе будем. И напрасно…

Но говорить было уже не с кем.

В дверь вошел газовщик и ругнулся:

— Вот, чумной бугай, чуть с ног не сбил.

Степан скупо улыбнулся газовщику и отошел к окну. Внизу, на чуть посеребренных инеем путях надрывался, пыхтел маленький паровоз, волоча за собой тяжелые ковши с чугуном. «Трудно, бедняге… Ну еще, еще — пошел!.. А Кирилл и, правда, как бугай… Ветеран!.. Уважают, прислушиваются… Таких ломать трудно».

Сел к столу против газовщика и застыл, подперев лоб ладонью. «Трудно, трудно… Зря я пошел на эту печь… Под окном заорал паровоз. Степан вздрогнул, прошептал что-то себе под нос. Двумя вытянутыми пальцами вытащил из грудного кармана спецовки папиросу и стал начинять ее белоснежной ватой. Между прочим, он никогда не носил портсигар и, уходя на смену, брал с собой только восемь папирос. Через каждый час — одна папироса.

Сидит, курит. Затягивается редко, дым выпускает неторопливо, тонкой струйкой, через уголок рта, в сторону. Папироса погасла. Снова чиркнул спичкой. Думает.

«А ну их… пусть пурхаются. Уйду снова на свою печь. Спокойнее… Домна должна знать одни руки, одну волю, а тут… Сегодня же заявлю начальнику цеха. Наживать личных врагов не стану. Уйду. И опять буду греметь…»

Шерабурко, понурив голову, крупно, увесисто шагал по поселку к своему дому, обнесенному дощатым забором. Все думал о перепалке с Задоровым. «Черт его сунул на нашу печь. Обходились и без него, спокойно жили. Все секретарь партбюро да начальник цеха… «Вот вам Задоров, активист…» «Подумаешь!..»

Кириллу Афанасьевичу уже слышно, как гремит тяжелая цепь, кольцо ее, визжа, скользит по стальному тросу, натянутому от ворот до сарая. Это — Дружок. Ростом с годовалого теленка, он весь серый, только грудь будто желтой салфеткой прикрыта.

Дружок от скуки носился за воробьями, которые то там, то тут пытались спуститься на снег и полакомиться хлебными крошками, оставленными собакой. Но пес с лаем кидался на стаю воробьев, и они снова взлетали.

Когда Шерабурко открыл ворота, истосковавшийся Дружок бросился было к хозяину на грудь, но тот ударил собаку по морде — пшел!.. Татьяна Петровна видела, как муж вошел во двор, и сразу поняла: «Не в духах».

И раздевался, и умывался молча, посапывая. Только уж причесывая перед зеркалом седые кудри, буркнул:

— Приготовь-ка огурчиков.

— Один, два достать?

— Десяток! Все жмешься. Не чужие ведь.

— Не чужие, то правда, но зима еще впереди.

— Смотри, весной опять на свалку не выброси. Всю жизнь с оглядкой…

В буфете взял хрустальный графинчик, стопку. Татьяна Петровна тем временем достала из подполья полную тарелку мелких огурчиков — длинных, темно-зеленых, в пупырышках и таких ядреных и пахучих!

Кирилл Афанасьевич блеснул дном стаканчика, два раза ткнул куском в нос, громко вдыхая запах хлеба, и принялся за огурец.

После долгого молчания, жена спросила:

— Что это ты сегодня? И собака причем?

— Понимать будет…

Покончив с борщом, долго смотрел на узоры, выведенные фрезой на боках графина, размышлял: выпить все или оставить для следующего раза? Ах, эта водка!.. Махнул рукой и уже подобревшим голосом сказал:

— Ладно, мать, допью уж, что тут оставлять.

Заметив, что гнев у мужа проходит, Татьяна Петровна заговорила смелее:

— Случилось что-нибудь на домне?

— Пока нет. Обязательства новые брали. Степан выскочил… Три тысячи тонн маханул!..

— Ну что ж, вам не впервые… И это выполните, бог даст.

— Бог даст, жди!

— Кирюша!

— Ну что — Кирюша, Кирюша… Ты бога к нам не примешивай. Понимай, не первый год с доменщиком живешь, пора уж и разбираться в нашем деле. Степану что — бухнул на всю железку, а теперь из-за него надувайся, тянись. — Шерабурко прошел к буфету, поставил на место графинчик, стопку, опять сел к столу, молча смотрел, как жена купала тарелки в теплой воде, вытирала их концом полотенца, переброшенного через плечо. Мыла тарелки молча, ссутулившись. Ему жалко стало жену: только было заговорила, опять раскричался, оборвал.

Виновато опустил голову, прокашлялся и снова, но уже тише:

— Обязательство с трудом, но выполним. Однако надо и о будущем думать. В этом месяце возьмешь от домны все, что она может дать, а дальше? Хорошо так будет, а вдруг скажут: «План занижен, добавить им!» Вот тогда и кряхти. Понимаешь? Чугун делать — не вареники варить. Тогда уж о прогрессивке и не думай…

— Ну, а что же Степан Васильевич и этот, как его, молодого мастера…

— Чесмин?

— Да, что же они-то думают?

— Э-э… молодежь! Толкую тебе, что Степан сам предложил на собрании, а Володька… тот — за Степаном. Ожегов отмахивается: мне, мол, все равно, как народ… Они еще не терты, не понимают, что нам без резерва никак нельзя. Дали план — перевыполни его. Не очень, но перевыполни. Тут уж и не поругают, и прогрессивка обеспечена. Так и двигай. А если план повысили — подбавь пару, резерв у тебя в кармане. Перевыполни и этот план, но опять же не очень… Государству хорошо, и тебе неплохо. Кто что скажет — план же обеспечен! А молодые этого не понимают. Вошли в азарт — бах! Вот и кончилась спокойная жизнь…

Начальник цеха долго смотрел на Степана. И в этом спокойном, казалось, равнодушном взгляде Степан прочитал не совсем спокойные мысли.

— Я так и думал, я почти уверен был, что ты… побежишь с этой домны.

— Это почему же?

— А потому, что ты настоящих трудностей еще не нюхал — из института и в хороший коллектив, да еще в мастера. Работал, вносил предложения, тебя поддерживали, брал новые обязательства, тебя прославляли — тебе все легко давалось, а теперь вот…

— Не верили, а уговаривали: иди, иди…

— Хотелось проверить. А потом… в партбюро говорили — коммунист. А ты, видать, член партии, но еще не настоящий коммунист.

— Это уж слишком!

— Ошибаюсь? Может быть. Дело покажет, да вот уж показало… Что ж, не возражаю. Силой никого не заставлю работать — толку не будет. К вечеру напишу приказ. Иди.

Степан встал, долго крутил в руках шапку. Потом нахлобучил ее почти на глаза и по длинному кабинету направился к двери. Шел не дыша. Готовность начальника цеха немедленно освободить его, Задорова, от работы на этой домне, сразила Степана. Конечно, он шел сюда с твердым намерением добиться перевода на свою домну, но он при этом полагал, что его все же будут уговаривать, а, может быть, даже накричат на него и… оставят. И что в конце концов тоже неплохо: не освободят от Шерабурко, но будут знать, что с ним работать нелегко.

Словом, идя к начальнику цеха, Степан на многое рассчитывал, а тут, на тебе, сразу — иди! Вот дверь…

Степан уже протянул к ней руку, а за спиной голос:

— Да, а как партбюро? Сейчас позвоню, подожди.

Набрал номер, слушает, ждет. Степан остановился, но руки с дверной ручки не отнял. Гладит ее, рассматривает…

— Алло, алло, ну что ты там? А, ну извини… Так слушай, у меня Задоров сидит. Просит перевести его обратно в свою бригаду. Да, да… Не с коллективом, а с Шерабурко… Все мы разные: один — с гонором, другой — трусоват… (у Степана еще сильнее запылали щеки, уши). Ну, разумеется… Где трудности — там он слабоват… Во, во… Так я пишу приказ…

— Нет, я же, — Задоров бросился к столу, — я же пришел… Может вы посоветуете…

— Как, ты за советом? — удивленно спросил его Бугров и снова закричал в трубку: — Нет, нет, подожди, тут… — снова зажал ладонью мембрану трубки и поднял голову: — Значит, решение еще не окончательное? Тогда… Алло, алло, подожди еще, передумываем.

Отодвинул от себя телефон, положил руки на стол, сжав пальцы в один кулак, и тихо, но твердо, заговорил:

— У меня на фронте был такой случай. Послал я молодого лейтенанта за «языком». Он отошел от блиндажа, постоял, подумал, а потом вернулся и вот так же робко спросил: «А если там… если, мол, не сумею…» Я встал тогда и сказал ему: «Если страшно будет — беги обратно, беги, удирай, а языка я сам достану». С тех пор он…

Выйдя из конторы цеха, Задоров сплюнул от злости: «Вот, поговорили… Все из-за этого, растолстевшего бугая. Ему, видите ли, обязательства высоки… Испугался! — И уже на себя: — Он испугался, а ты сам?.. И надо же мне было… Гм… «Если страшно будет — беги обратно…» Н-да!.. Нет уж, не побегу!»

Сон не шел. Шерабурко лежал на спине, положив руки под затылок. Многое волновало старого доменщика.

Луна медленно плыла над землей. Вот ее холодный луч прошелся по гардеробу, потом поиграл на списке никелированной кровати и стал медленно передвигаться по одеялу от ног к голове. Пучок света добрался до колен, пояса, затем к груди, лезет медленно, но неудержимо…

Уже за двенадцать перевалило. По радио передают какое-то «Не искушай» композитора Глинки. Шерабурко не знал этого Глинку, но сейчас сочувствовал ему. «Видать, человек на своем веку тоже всякое пережил. Вот какую музыку сложил… Душу рвет…» Дотянулся до приемника, выключил. В доме — ни звука. Жена уснула. Спит она тихо, как малое дитя. Повернуться бы на другой бок, а вдруг разбудишь…

Перед глазами пройденный путь — длинный и нелегкий, с горестями и радостями.

Только поженились на Украине и — на Урал. Манила загадочность неизведанного.

Строили. Все строили заново — завод, город, жизнь… Спать ложились в шапках, а утром отдирали их от стен — примерзали…

Но строили!

Встала первая бронированная красавица. Одна среди необъятной степи. Смотрел на нее, задрав голову, придерживая шапку. От радости глаза заволакивало.

Вскоре и город белокрылый распластался по степи.

И до мастера дошел. Вот тогда широко зажил Шерабурко. Свой дом, полированные шкафы, «Победа»… Забылась нужда строительных лет… Дом — полная чаша. Но ведь опять… старость надвигается, хочется подкопить на черный день. Ведь как она, жизнь-то, пойдет, неведомо. Надо подкопить…

А домна, как на грех, барахлит. Уже который месяц — голый тариф. Тут еще с новыми обязательствами…

«Ваш опыт стареет, отмирает… Боитесь нового…» Боитесь!.. Не понимают, что в этом опыте — и пот и кровь…

Да, невесело Шерабурко. В коллективе оказался одиноким, а это — самое страшное. Одиночество убивает… Да и дома… Вещи блестят, но молчат. Судьба не подарила ни одного ребенка. А старость надвигается — мир живет по своим законам. Кому все это, стащенное в дом, зачем? Придет тот неотвратимый час, и не станет Шерабурко на этой улице.

И в цехе его забудут: в списке рационализаторов не числится, в Книге почета тоже нет. Ругать его на собраниях не будут — о мертвых плохо не говорят — и хорошим не вспомянут. Умер Шерабурко — и никакого следа… Фамилия кончилась…

К горлу подкатился тугой комок, давит, мешает дышать. Кирилл Афанасьевич пытается проглотить его — и раз, и два — не может. Он встал и, не одеваясь, в нательном белье, вышел в столовую. В ней неуютно, холодно. Поежился, пошел в прихожую, надел валенки, полушубок, запахнулся поплотнее и зашагал из угла в угол.

А кругом такая тишина, словно весь мир — пустота. И опять в голову Шерабурко полезли тягостные думы. Он пытался прогнать их, но они не поддавались. То же одиночество. Тот же Степан Задоров. Тот же разговор с ним.

Тогда Кирилл Афанасьевич подошел к буфету и потихоньку, чтобы не скрипнули створки, открыл его. Тарелки, поставленные на ребро, чуть склонились к стенке и будто дремали. Чайные чашки взгромоздились друг на друга цирковой пирамидой — не дотронься, загрохочут. Граненый хрустальный графинчик поблескивал горделиво и заманчиво. Шерабурко взял его за длинную шею, взболтнул: «Э, э, как слеза…»

Осторожно, на цыпочках перенес на стол графин, кусок хлеба, солонку. Выпил, шепотком крякнул, толстыми, полусогнутыми пальцами посолил хлеб и стал закусывать. Под ложечкой приятно теплило. Налил еще одну.

«Ну, Степан, не думал я… Больше всех надо… Даже не посоветовался. Инженер! А мы не знаниями, сердцем своим, душой брали Сколько лет уже оттрубил у домны, а он только пришел и командует…»

Налил еще полстопочки, посмотрел на нее, чуть добавил и выпил. Жевал черствый кусок, смотрел в одну клеточку клеенки: «Рвется, изо всех жил тянется. Придет домой, рассказывают, и за книгу. Даже о заграничных доменщиках читает. А то за чертежи засядет, что-то планует, обдумывает. Башковитый!.. И что нынче за народ пошел: один после работы стишки сочиняет, другой на сцене песни поет, третий — над книгами да чертежами. Вот и этот… Сколько уж предложений внес. Рад всю домну по-своему перекроить. Всюду вперед лезет. Даже на демонстрации в Октябрьскую впереди всех шел с красным знаменем. Тяжело против ветра, наваливается всей грудью… Идет и посматривает гордо. А фотограф, проныра, чик его — и в газету. Это уж навечно!..»

Приподнял графин, посмотрел на свет — хороша влага, но… махнул рукой и поставил свой «советничек» в буфет.

А спать все не хотелось.

В шесть часов оделся потеплей и вышел на улицу. Двор был полон лунного света. Дружок выскочил из конуры, заскулил, пытаясь поцеловать хозяина.

— О, о, дурашка… Скучно тебе одному, холодно. Ну, иди, трошки погрею. — Шерабурко сел на крыльце, посадил собаку меж коленок и прикрыл полами полушубка. Дружок сидел смирно, чуть вздрагивая всем телом. — Вот теперь согреешься и доспишь свою ночь. Ну, что?.. Эх, жизнь твоя, собачья… А у меня свое горе, ты думаешь как?.. Ну иди, хватит.

Прошелся по двору, поскрипывая жестким снегом, открыл сарай, включил свет. «Победа» стоит унылая. На темно-синей краске толстый слой пыли. Залез в кабину, по привычке взялся за рычаги, а они холодно-колючие…

Снова бродил по двору, как будто потерял что-то. Большая, кровянисто-красная луна, собравшись уже спрятаться за горизонт, удивленно посматривала на Шерабурко.

Дружок скулит, тычет в коленки мордой, как теленок.

— Иди ты… Хватит!

Вышел за ворота, осмотрелся: на улице тихо, пусто. Воздух морозный, чистый. «Со степи тянет, ни дыма, ни копоти. Пройдусь, подышу…»

Незаметно дошел до остановки. В трамвае народу пока еще мало. Вместе с другими машинально шагнул в вагон. Присел к окну, стекло от мороза в белом бархате. Стал прислушиваться к гудению колес, к их перестуку. На каждой остановке в передние и задние двери толпами вваливался народ. Обрывки разговоров. «Насадки плывут. Думаем, прикидываем…» (Это — мартеновцы сошлись, — отметил про себя Кирилл Афанасьевич); «Мы вчера перевалку за полчаса провернули. Красота!.. (Прокатчики. «Провернули…»); «Один скип хорошо ходит, а второй…» (О, наши, кто это?..) Но тут вагон остановился, и металлурги громко загалдели, начали давить друг друга в спину, стремясь поскорее, выбраться из трамвая. Вышел и Шерабурко.

Когда подходил к своей печи, к нему снова вернулись мысли об обязательствах, о Задорове. И злился на него, и немного завидовал: смело новаторствует, много нового в домны вложил.

«А моего там ничего нет — ни одной детали, ни одного узла. Были кирпичи, положенные моими руками, но их давно уже сменили… Ничего я не изобрел, ничего не придумал. Опыт? Устареет и все. А где новое, мое?.. Что я дал цеху, коллективу, металлургам?»

По железной лесенке поднялся на площадку кауперов, вон и литейный двор. Горновые снуют — скоро выпуск. И вдруг спохватился: «А я куда? Моя же смена с четырех. Повернулся к двери, озираясь, не увидел бы кто. Что за чертовщина?.. Это от бессонницы… Ну, дожил!..»

Степан обошел печь, поговорил с первым горновым, позвонил в лабораторию, потом достал из грудного кармана папиросу, вложил в нее комочек ваты, утрамбовал карандашом и чиркнул спичку.

«Значит, если трудно будет — иди обратно, удирай…» Силен, чертяка!.. Нет, я еще докажу этим Шерабуркам… Не будет помогать? Черт с ним, лишь бы не мешал, помогут другие. А три тысячи тонн сверх плана дадим. Если это удастся, тогда… Но это потом уж, потом…»

На лбу Степана, как всегда, торчал маленький русый чуб. От этого лицо казалось мальчишеским. Но сам он — большой, широкоплечий, медлительный, временами казался даже неповоротливым.

Когда Степан Задоров пришел на эту домну, в бригаде говорили: «Уж не чересчур ли тихоход?..» А потом убедились: нет!

И в самом деле — домна не экскаватор, не токарный станок. На этом гиганте нужны люди спокойные, много думающие. Степан был таким. Недаром его любимым изречением было: «Это дело обмозговать надо».

Снова вышел на рабочую площадку. Склонился к фурме и через синее стекло заглянул в нее. В утробе печи — бело, но не очень.

«Надо больше давать воздуха, поднять температуру дутья. И кокса добавить. Но примет ли печь, не собьется ли с заданного ритма?..»

Вопросы возникали один за другим, громоздились опасения. Но в это же время упорно — вот уже который день! — жила, настойчиво напоминала о себе одна и та же мысль: усилить дутье, добавить кокса. Форсировать! Больше воздуха, больше! Ух, тогда в утробе домны забушует огненный ураган, и тогда столб из шихтовых материалов еще быстрее станет двигаться вниз, превращаясь в поток чугуна. В этом весь смысл борьбы…

«Но как ответит на это печь? Надо обмозговать…»

Он сказал газовщику, чтобы тот «посматривал, как следует», и зашагал к начальнику цеха, но тут же повернулся, уставился на круглые стеновые часы с большими прыгающими стрелками, начал указательным пальцем рубить воздух, будто наказывая часам. Отсчитал время, убедился, что до выпуска еще сорок минут, пошел.

Бугров не удивился приходу Степана среди смены: если бы какая авария — по телефону бы позвонил, а тут идет. Стало быть, все в порядке. И потому Бугров не спешил. Кивнув Задорову на стул, продолжал рассматривать лежавшую перед ним сводку. Его карандаш прыгал от одной цифры к другой.

Но вот он бросил карандаш в пластмассовый стакан и посмотрел на Степана.

— Ну, как печь?

— Ничего, выправляется.

— Слово-то сдержите? Три тысячи!

— Трудновато, но… выполним. — Мастер вертел в руках серые суконные рукавицы, словно любовался, как на них вспыхивали и угасали крупицы графита, а у самого дыхание перехватило: все ждал, что вот сейчас начальник цеха вспомнит тот разговор… Но тот молчал.

— Михаил Григорьевич, — подчеркнуто смело начал Степан, — пришел по поводу той идеи, помните, говорил вам? Хочется попробовать, не возражаете? Правда, тут…

Начальник цеха посмотрел на него, улыбнулся:

— Задумал да и побаиваюсь — так, что ли? Волков бояться — в лес не ходить.

— Это правда, Михаил Григорьевич, но все же… Думаю, а как она себя поведет? Не расстроилась бы.

Бугров опять улыбнулся.

— Н-да, всякое может быть. Но надо пробовать. Я о температуре тоже думал, поднимать надо, но… Дело, дорогой, не только в этом. Если дутья в печь давать побольше и погорячее, то ей и кокса потребуется меньше. Тогда…

— Рудная нагрузка возрастет.

— Вот именно! Сейчас на тонне кокса мы проплавляем две с половиной тонны руды, маловато. Добавить бы. Можно температуру дутья повысить. Но вот сопла, устоят ли? Попробуй.

— А если не устоят?

— Ну… тогда опять думать будем, А сейчас пробуй, разрешаю.

— Хорошо, сегодня же начнем.

— Как он?

— Шерабурко? Ругается. Недоволен. Перехватили, говорит, в обязательствах. Ребята хотят в газету его.

— Ну! Вы хоть не очень уж… Щадите старика.

— Нет, мы — вежливо.

— Так пробуйте, пробуйте. Главное — печь ровно ведите. Температуру повышайте постепенно, не срывайте домну с ритма, не дергайте ее.

Через три дня на прокопченной стене появился свежий «Крокодил». Шерабурко издалека увидел его, и тяжелое предчувствие камнем ударило в сердце.

Да, это был он, сам Шерабурко. Лицо не очень похоже, а вот волосы художник схватил удачно: мелкие, седые кудряшки — жесткие, упругие. Возьми одно колечко, потяни — распрямится, отпусти — мгновенно совьется в кольцо: «Нас не шевели, мы по-своему в клубочек…»

Изображенный в «Крокодиле» держал в руках большой лист бумаги с заглавием «Новые обязательства коллектива домны». Ниже рисунка — подпись: «Шерабурко размышляет…» И больше — ни слова.

Кирилл Афанасьевич осмотрелся кругом, вытирая со лба пот, обрадовался, что его сейчас никто не видит, начал успокаивать себя: «Не дюже здорово…»

Вошел в будку газовщика, здесь сидели уже его горновые, Степан, водопроводчики. Стыдился смотреть людям в глаза. К счастью, все вели себя так, будто не было никакого «Крокодила», и он мысленно поблагодарил товарищей, хотя внешне продолжал быть все таким же угрюмым и непреклонным.

Принимая смену, Шерабурко молча ходил за Степаном. Задоров тоже молчал.

Так и разошлись, не улыбнувшись друг другу.

Жизнь на доменной печи шла обычно, размеренно. Наверху погромыхивали скипы: одна за другой сваливались в печь порции агломерата, кокса, окалины. Вся эта пища, омываемая потоком раскаленного газа, постепенно оседая, сначала прогревалась, затем ошлаковывалась, превращалась в киселеобразный шлак и в жидкий чугун.

А пока на лещади — на дне домны — накапливался чугун, горновые готовили канаву, по которой, ослепительный, как солнце, металл побежит в ковш.

Шерабурко посмотрел на часы: вот пройдет еще пятьдесят минут, и горновые пробьют летку. Домна, словно разозленная, фыркнет огромными брызгами и отдаст чугун…

От фурм Кирилл Афанасьевич направился в будку газовщика — на «капитанский» мостик домны, — чтобы взглянуть на автоматические приборы. В глаза опять бросился «Крокодил». Стало снова не по себе.

Газовщик Исмагилов, держа в левой руке плавильный журнал, правой выводил на доске показателей цифры выполнения плана. Графа «сверх плана» пока еще пуста.

Заложив руки за спину, мастер шагал тихонько, посматривал на приборы и думал все о той графе: «Что-то туда запишем? Как запоет Степан, если не выполним? А ты сам? Эх, Кирилл, Кирилл, стареешь, брат. Брось сердитым бугаем ходить!.. Бросить? А почему они? Хоть бы предварительно поговорили, спросили, как думаешь, старик, вытянем? Нет, не спросили! — И, подумав, тут же начал на себя ворчать: — Не спросили — значит, уже знали: не соглашусь. Сами проголосовали — и все».

Телефонный звонок спугнул его мысли. Приложил к уху трубку, послышался голос начальника цеха:

— Кирилл Афанасьевич? Как, новые обязательства начали выполнять?

— Да вот, воюем, — спокойно ответил Шерабурко и тут же выругал себя: «С кем, за что воюем? Балда!..»

Но начальник цеха не придрался к слову, а все так же добродушно продолжал:

— Давайте, давайте. Вашими обязательствами директор заинтересовался, да и из горкома звонили.

— Из горкома?

— Да. Что же, домна — не вагранка, каждая на учете. Там и мастеров знают. И в обкоме уже известно.

— И… про меня спрашивали?

Тут начальник цеха что-то вдруг замялся, а потом сказал:

— Разумеется. Я заверил, что мастера не подкачают.

— Спасибо за добрые вести, Михайло Григорич, спасибо. Постараемся. Парни наши подналягут, да и я, хоть устарел уж…

— Но, но! Старый конь борозды не портит. Знаешь это?

— Да, знаю. Спасибо.

Шерабурко положил трубку и подобревшими глазами посмотрел на Исмагилова — молчаливого, узкоглазого казаха.

— Чуешь? Сам Бугров звонил. Насчет обязательств говорил.

— Хороший человек!

— Дюже хороший… Хм, и что ж это такое? Меня ругать надо, а он…

Газовщик не понял его, удивился:

— Тебя ругают, шибко ругают?

— Да нет, Исмагилыч, хорошее говорят.

— О, у нас, в Казахстане, человек хорошее слово любит, шибко любит. С ним в степь, в горы идет, зверя бьет.

— Да кто же доброе слово не любит? Слово брат — великая сила. Оно может и свалить человека и поднять его…

Две недели постепенно приучали домну к новому режиму работы. Теперь воздух подавался в печь раскаленным до 900 градусов и его давали больше. Мастера и газовщики с соседних печей зачастили на эту домну. Посматривали то в фурмы, то на приборы, размещенные в будке газовщика. Здесь, на высокой панели, стояло более полсотни замысловатых автоматов. Одни медленно поворачивали диск, показывая цифры, другие сигналили цветными лампочками, третьи на специальной диаграммной бумаге выводили синими чернилами причудливые зигзаги…

И эти умные приборы показывали, что газовый поток при повышенной температуре работает хорошо. Доля кокса в шихте уменьшается, а доля руды — растет. Печь стала давать чугуна больше, чем полагалось по плану. Даже Шерабурко убедился, что дела в коллективе пошли лучше, что его догадки об усилении дутья, подхваченные Степаном, правильны. Теперь начальство, пожалуй, не будет упрекать мастеров этой домны. Хватит уж…

Шерабурко немножко успокоился, думал — все, перемололось… И вдруг — новая встряска: в заводской многотиражке появилась передовая «На новые рубежи». В ней говорилось об инициативе мастера Задорова, о повышенных обязательствах доменщиков, о их борьбе за сверхплановый металл, а ниже всего этого: «Только один человек шагает не в ногу с коллективом — мастер Шерабурко… Не видит, не признает резервы… Так ли должен поступать командир производства?..»

Горновые прочитали свежую газету и передали газовщику, а тот — мастеру.

— Про доменщиков пишут.

Шерабурко неторопливо («подумаешь важность — заводская газетка!») достал из кармана очки, заворчал: левое стеклышко опять выпало. Своими толстыми, чуть вздрагивающими пальцами долго вставлял выпуклое стекло в оправу, потом осторожно, обеими руками, посадил очки на переносье и начал читать статью.

Газовщик вышел.

Перечитав еще раз этот абзац, Шерабурко положил газету на стол и придавил ее кулаками — большими, тяжелыми, пропитанными чугуном. «Это он устроил. Новатор!.. Решил выжить меня с печи. А я сам… Я не хочу с ним… Молод еще…»

Сунул газету в карман и зашагал к начальнику цеха, грузно покачиваясь из стороны в сторону.

И руки начальнику цеха не протянул.

— Заявление подавать или сами уж?..

— Ты о чем, Кирилл Афанасьевич?

— А вот, — сунул ему газету, — не читал, что ли? Всех назад тяну. Вредитель…

— Да ты не шуми. Слова-то какие говоришь! Посиди, дай ознакомиться.

Бугров еще утром прочитал статью, но сейчас делал вид, что ничего о ней не знает. Уткнулся в газету, а сам думал: «Черти, хотя бы выражения продумывали. Человек — не чушка чугунная… Верно, надо бы… но не так же его…»

Посмотрел в глаза Шерабурко, сказал:

— А тут ничего особенного. Так ведь дело-то было. А впрочем, ладно, позвоню, поговорю с редактором.

— Так мне что же?

— Иди и работай.

— И опять со Степаном? — тихо выдавил он.

— А как же?

— Нет, так дело не пойдет. Переводите на другую печь.

— Ну хорошо. Посоветуемся с цехкомом, потом сообщим.

Шерабурко шел на домну понуро, на душе было муторно: «И переведут. А куда, кем? Ведь не Задорова, а меня переведут… Это точно».

Ему страшно стало. Впервые в жизни показалось, что его с домной соединяет какая-то невидимая и необъяснимая нить. Он посмотрел на домну, остановился. «Вот отсюда мы начали котлован. Сюда на тачках вывозили грунт. В первый день на ладонях вздувались кровянистые волдыри, потом подсохли, кожа блестела, как на пятке. Монтировали кожух, укладывали до звона прокаленные кирпичи… Там был навес, из-под него таскал дрова в горн, чтобы растопить ее… Вся она моя — и вдруг…»

Нет, он этого не может сделать, он пойдет на нее и будет работать, работать. Шерабурко энергично, по-молодому, зашагал к домне. Поднялся до половины лесенки, ведущей на площадку кауперов, и опять остановился — ладонь нащупала, напомнила ему… Отнял руку, посмотрел: да это были те самые «Б.» и «К.» Это тоже тогда… Лестницу собирали, сваривали. Кирюшка держал стальной уголок, а Борька приваривал его. А когда перильце было готово, Борька сказал: «Давай на память…» И тут же электродом вывел две буквы — Б. и К.

Борьки — лихого верхолаза, балагура и весельчака — давно уже нет. Пошел в Уральский добровольческий корпус и не вернулся. В танке сгорел. Лежит где-то под Прагой.

«Вот теперь и я уйду. Останутся одни буквы…»

Когда Шерабурко скрылся за дверью, Бугров стукнул кулаком о стол и вслух проговорил:

— Вот борзописцы! Оплевали человека. Ни на стаж, ни на седину не посмотрели. А старик так переживает!.. Ах, как у нас еще бывает.

Поднял трубку и набрал номер телефона редактора многотиражки:

— Слушайте, дорогой, как это у вас получается? Приходит сотрудник на домну, ни с кем не говорит, не советуется, а потом бежит в редакцию и пишет в газету черт знает что… Да, да, о Шерабурко. Правильно, «Крокодил» висит и сейчас. Но, во-первых, это в своей бригаде, а вы — на весь комбинат его, а, во-вторых, в «Крокодиле» совсем не так написано, как в многотиражке. Не видели? У нас ребята нарисовали его портрет и подпись: «Шерабурко размышляет…» Вот и все. А у вас, смотрите! — склонился к газете, нашел нужные строчки, ткнул в них пальцем и снова кричать начал: — Смотрите: «Идет не в ногу с коллективом», «сдерживает прогрессивное движение». Это же, черт знает, что… «Не признает резервы…» Кстати сказать, последнее совсем неграмотно. Резервы надо выискивать, вскрывать, пускать в дело, а признания нужны лишь девушкам… Что, это у вас называется обобщением и заострением? А вы знаете, что… Нет, это вы бюрократы… А я и не буду с вами разговаривать. Идите вы к…

Стукнул трубкой, встал. Решил зайти в партком.

Шерабурко проработал вторую смену, третью… Молчат. Кончилась еще одна неделя. Молчат! Шерабурко и беспокоился и радовался. «Может обойдется. Бугров-то человек с понятием. А может и… Как Степан себя поведет, да и горновые…»

Он в эти дни не покрикивал на своих рабочих, как бывало раньше. Покладистее стал и с мастерами. Чаще выходил к печи, посматривал в нее. Нередко сам звонил диспетчеру, торопил его, требуя то ковшей, то глины. Все время держал связь с лабораторией, прося лаборанток, чтобы они — упаси боже! — не завышали серу в чугуне.

Он даже себе не признавался в том, что лучше стал работать, что старается…

Тем временем начальник цеха, Степан и другие мастера усиленно готовились к переводу домны на новый режим работы. Дорожили каждым днем.

Изменить систему завалки шихты решили в смене Задорова. Он же инициатор этого дела.

Пришли начальник цеха, инженеры-технологи. Склонились над столом, еще раз проверили расчеты, прикидывали. Лица у всех сосредоточены. Бугров больше молчит, слушает, поглаживая лысину. Степан отвечал на вопросы инженеров, старался быть спокойным, но это у него не очень-то получалось — нервничал. Щеки разгорелись, как после бани.

Шерабурко не пригласили: из ночной смены пусть идет спать. Он расписался в плавильном журнале и пошел в душевую. «Даже не остановили, не посоветовались — никудышный мастер!.. Ладно, поживем, увидим…»

В душевой его так разморило после бессонной ночи, что он, не задумываясь, направился домой.

Выйдя на улицу, Кирилл Афанасьевич посмотрел в сторону своей домны. «Пусть крутят. Нарушат технологию, тогда… Резервы, резервы!.. Тише едешь — дальше будет…»

Вон и проходная. Двери беспрерывно — хлоп, хлоп. Достал пропуск, раскрыл. С левой корочки смотрел молодой Шерабурко. Фотографировался, когда еще горновым был. Хорошо получился: взгляд гордый, кольца кудрей на лоб свисают. Теперь-то уж совсем не тот. Посмотрел на фото, вздохнул».

«Э, брат, постарел. И устарел. Скоро, глядишь, переведут… — Вспомнил об обещанном приказе. По телу пробежали мурашки. — Добьешься — переведут. Там все сбежались, переживают, а ты. Скажут, поденщик, его это не интересует. В конце концов и сам Бугров. Нет, назло всем — пойду».

Сунул пропуск в глубокий внутренний карман и заспешил обратно к своей домне.

Когда вошел в будку газовщика, специалисты все еще были у стола, но уже не сидели, а стояли. Начальник цеха повернулся к Шерабурко, улыбнулся:

— Ну, как думаешь, Кирилл Афанасьевич? Лучше будет, а? Надо немножко придержать газ. Пусть он не спешит из печи на волю.

— Это резонно. Улицу отапливать ни к чему. Но как лучше это сделать? — Он пожал плечами: — Решайте, вы — инженеры, а я что…

— Иной практик больше инженера знает.

— Может, и так. Надо попробовать. А если что — начальство на месте, само решит, — глаза Шерабурко блеснули.

Но начальник цеха этого блеска будто и не заметил, он спокойно сказал:

— Да, если случится непредвиденное — придумаем решение на ходу. Командиры в наступлении так же делают. — Он взглянул на Степана: — Давай, действуй.

Мастер позвонил машинисту вагон-весов и дал команду. Прожорливую печь начали питать по-новому. Раньше загрузку шихты начинали с кокса: он, падая с края конуса, прикрывающего ствол шахты сверху, ложился ровным слоем по окружности, возле самой стенки печи (доменщики говорят — по периферии), а руда уже падала сначала на кокс, а с него ссылалась ближе к центру шахты печи. Кокс горел, давая дорогу газу, который стремился с огромной скоростью улететь вверх, покинуть домну.

При такой системе загрузки доменщикам легче работалось — ведь шихтовой столб кругом «обгорал», без всяких задержек медленно оседал, таял, превращаясь в шлак и чугун. Тут уж шихта к стенке не «пристынет», не подвиснет. Но при этом много газа улетало впустую, к тому же стенки шахты все время калились, постепенно; выгорали, сокращая и без того недолгий век печи.

И вот решили к стенкам домны, к кладке, засыпать не кокс, а руду. Теперь уж, по мнению командиров, раскаленный газ не проскочит возле стенки ствола шахты — руда придержит его, заберет у него почти все тепло, а тогда — иди!

Сыпали и час, и два, и три… Домна вела себя спокойно. Инженеры технологической группы, мастера, начальник цеха то поднимались наверх и слушали, как кокс и рудный агломерат с грохотом скользили по конусу, похожему на перевернутую воронку, то они снова спускались на площадку, тревожно прислушивались к гудению фурм, заглядывали в них, словно, ожидая, что вот-вот что-то должно произойти.

Но ничего не происходило.

От фурм инженеры и мастера шли к будке газовщика. Молча обходили приборы, подолгу задерживаясь возле них, словно никогда не видывали. Приборы подтверждали, что печь работает нормально. Лица доменщиков начали светлеть. Первым заговорил Задоров:

— А идет ведь, Михаил Григорьевич.

— Куда же ей деваться. Но все еще может быть. Домна, товарищи, добра, но и коварна. Она, может, сразу и не скажет, а потом надсмеется… Всякое бывает. А пока дело идет. Вон, смотрите, термопары уже показывают понижение температуры кладки. Так и должно быть, — сдержанно радуется начальник цеха. — Это хорошо! Пусть газ шихту греет, а не стенки печи.

— Вот так бы и шла все время, — тихо, будто про себя, сказал Степан. — Ладно обмозговали.

— Пойдет, дорогой, пойдет! — Бугров хотел даже похлопать по плечу мастера, но вспомнив, что они на рабочем месте и кругом люди, раздумал. Он только сжал руку Задорова повыше локтя и направился к выходу, наказывая: — Если что — звоните.

Домна гудела.

Шерабурко по-прежнему молчал. Он все еще не верил, сомневался, но молчал. И домой не уходил. Несколько раз порывался, да все… Только, было, запахнул полушубок, натянул шапку поглубже — заговорил Задоров, потом начальник цеха. И Шерабурко опять останавливался. Те радостно переговаривались, толкались у стола, а он еще раз подошел к приборам. «Неужели удалось?.. Значит, Степан победил? Вон как ликует… Греет сильнее, то правда, но ведь руда на периферии, это… Однако же приборы не врут — все нормально. И стенки печи теперь гореть не будут, домна дольше проживет без ремонта, а это же — миллионы!..

Ну и пройдоха ты, Степан. Снизу газку поддал, а сверху придержал его — работай, плавь руду. Хитер!.. О, как улыбается, доволен. Еще бы, на глазах начальства… Теперь опять на всех собраниях и совещаниях… Молодец, умеешь!..»

Он решил подойти к Степану и при всех пожать ему руку, чтобы люди не подумали ничего плохого. И уже повернулся к столу, посмотрел в глаза Степана, они блестели от счастья. «Радуешься!.. А, может быть, рано еще? Вдруг печь закапризничает да еще «козелка» даст? Тогда и надо мной посмеются: «О, старый, а ты ведь тоже…» Нет уж, лучше подождем. Домна, что женщина…»

И Шерабурко ждал. Сходил в столовую, пообедал и снова — сюда. Молча шагал вокруг доменной печи, посматривал в фурмы, прислушивался. В голове металось множество мыслей! Досадно было, что не он внес это уж не очень-то, с его точки зрения, «мудрое» предложение; он злился на печь, что она так легко поддалась Степану, и втайне все еще надеялся, что домна «сорвется»… Хорошо бы в эту минуту здесь быть, вот здесь, чтобы подойти к Степану, спросить: «Ну, что?.. Какова наша практика?..»

Когда начальник цеха ушел, Степан Задоров почувствовал себя свободнее: начальство есть начальство, а тут уж сам хозяин. И он, сверкая глазами, заговорил:

— Ну, Кирилл Афанасьевич, дело-то ведь идет. Теперь можно и дутья добавить. Пусть гудит.

— Смотри не прогуди. Я думаю тут вот еще… Ну, да поживем — увидим. Пойду. Две смены отстоял… Старуха, небось, заждалась.

Ушел, так и не сказав, в чем сомневался, что скрывалось по его «тут вот еще…»

А опасался он не зря. Перед концом смены, просматривая приборы, Степан увидел, что температура уходящего газа опять повысилась. Это встревожило Задорова. «Улицу отапливать не к чему», — вспомнил он слова старого мастера. Правда, опасного пока еще ничего не было, но все же…

Присев к столу, он быстро нарисовал профиль домны и стал над ним колдовать: то карандашом уплотнял шихту, то разрыхлял ее, вспоминал разные случаи «продувов», о которых говорили еще в институте и здесь в цехе, на рапортах.

По графику пришло время выпускать чугун. Степан сунул записную книжку в карман и направился к печи. Какой мастер не захочет посмотреть, как идет изготовленная им продукция, да еще опытная, созданная по новой технологии! Каков чугун, много ли его?

Паровоз с грохотом подкатил ковши и нетерпеливо прокричал: «Давай, да-а-вай!..» Горновые пробурили летку, чугун огненным потоком вырвался из заточения и, виляя по канаве, излучая нестерпимый жар, озаряя стены и перекрытия, помчался вниз, к ковшам, словно боясь, как бы кто не занял его место.

Бежит чугун, злится, простреливает воздух огненными стрелами, на концах которых вспыхивают, взрываются и мгновенно исчезают маленькие звездочки. А Степан Задоров, забыв на минуту о своих тревогах, любуется стремительным бегом огненного чугуна, и кажется ему, что этому солнечному металлу, действительно, очень некогда, что спешит убежать отсюда в мартены, затем — на прокатные станы, чтобы преобразиться в различные швеллеры, полосы, уголки, тонкие поющие листы…

Станки, машины, аппараты… Они пашут землю и убирают хлеб, добывают из-под земли нефть и роют каналы, стригут овец и уносят нас к звездам… И где только не служит человеку металл! Милый ты наш кормилец, чугунок-чугунище…

Когда летку закрыли, на площадке сразу стемнело. Степан очнулся от раздумий, поговорил с горновым и пошел в будку. Долго смотрел на вздрагивающие стрелки приборов. Смотрел и думал…

В верхней части домны, на колошнике, четыре огромные трубы, по которым уходит из печи газ. Вот в них была очень высокая температура, она-то и волновала Степана.

Сдав смену, Задоров ушел домой, но долго отдыхать ему не пришлось: позвонили с работы, что обнаружился продув, и пришлось снова бежать на домну.

Да, приборы не обманывали. Кладка еще больше похолодела — хорошо, но газы покидали печь раскаленными — плохо. Было ясно, что газы уходили через центр шихтового столба.

«Что делать?.. Перегрузили периферию? Пожалуй, да. Края сильно уплотнили рудой, а середина рыхлая — кокс… Газ бросился сюда… Об этом как-то не подумал… Газ, газ!.. И чтоб тебе мелкими струйками, не торопясь, снизу вверх постепенно пробираться меж кусков шихты, отдавая ей тепло, так нет… Теперь, наверное, летишь со свистом, как по трубе. А, может, и… не влезешь в тебя, чертовка: все за бронированной стеной».

Вытирая с лица пот, Степан пошел к фурмам. И тут обнаружился еще один плохой симптом: перед фурмами, в вихрях раскаленного воздуха, плясали, мельтешили темные кусочки. «Э, дорогой, это же несгоревший кокс!.. Значит, шихта непереработанной в горн проходит, значит, печь холодеет!.. Это — начало катастрофы: шихта постепенно остывает, «налипает» на стенки, а потом — подвисание, «козел»… Останавливай печь! Позор!.. За такое не осуждать, а судить!..»

Он вбежал в будку газовщика, схватился за телефон, чтобы позвонить начальнику цеха, но тут же положил трубку на рычаг и сильно прижал ее — лежи! «Трудно будет — беги назад…» Нет, ты сам сначала… Ах, дьявол, продула…

Опять сел к столу.

«Подшутила, ножку подставила… Что же делать?.. У нас план, да еще такое обязательство. Пожалуй, Шерабурко был прав, многовато, не выполним. Вот тогда обрадуется. Но есть же какой-то выход?»

Прошла неделя. Печь все еще хандрила. Ее ведь легко расстроить, а выправить трудно.

На этот раз Шерабурко сменял Задорова. Пришел, отдышался, на приборы даже не посмотрел.

— Ну, как она?

— Плохо. Правда, канала, вроде, уже нет, засыпали, но… Вот, в рапорте записал: «Ход печи неудовлетворительный».

Скрепили это своими подписями, долго молчали. Так бывает у постели тяжелобольного. Соберутся родные и… молчат. Кирилл Афанасьевич посматривал на Степана, тайно радовался. Ему хотелось поиздеваться над молодым инженером за то, что с непочтением относился к нему, старику, к его многолетнему опыту. Но в то же время жалко было Задорова. Кто-кто, а Шерабурко хорошо знал, что такое доменная печь и как трудно управлять ею.

Он поелозил на скрипучем стуле и тихо заговорил:

— Долго она за нос водит…

— Вы, небось, радуетесь, ваша взяла!..

— Много радости! Плана нет, да еще и задолжали. Радуйся, дадут премию!.. Говорил ведь, не послушали…

— Значит, зря пытался?

— Как видишь. Цех работает хорошо, почти во всех домнах флаги, только на нашей… То хоть в середине плелись, а теперь в хвосте… Стыдно уж, проходу не дают, смеются.

— А мне, представьте, не стыдно, мне весело… Запомните, флаг будет и на нашей. — Задоров встал, походил. — Выше всех поднимем!

— Не кажи гоп…

— Уверен, попомните мое слово. Ищем и найдем. А план этого месяца… вы не беспокойтесь, его немножко пересмотрят.

— То есть как?

— Мы же экспериментируем. Это учитывают. Несколько наших тонн разбросают по другим домнам. Начальник цеха обещал.

— О, це дило… А я уж думал… — Шерабурко повеселел, подобрел. — Ну, ладно, скажи что дальше будем делать? Говори да иди отдыхай, намотался тут…

— Я много кокса давал, чтобы разогреть печь. Теперь, по-моему, хватит. На последнем выпуске чугун был горячий. Давайте убавим кокса и загружать будем по-другому. Не возражаете?

— Ну-ка, поясни.

— Руды будем давать не четырнадцать, а восемнадцать тонн. Но засыпать смешанно. Слой шихты уплотнится, газопроницаемость будет более равномерной и замедленной. Понимаешь? Обойдется немножко, тогда дутья добавим. Раскаленный газ начнет метаться по порам шихты, ища выхода, и станет все сильнее обтекать куски кокса и агломерата, растрачивая всю физическую и химическую энергию.

— Вот то ж нам и надо. Пусть на нас работает, на нас. Звони Бугрову.

— А если сами? Рискнем?

— Да, знаешь, все же — начальство, вернее будет.

Позвонили. Бугров долго слушал, поддакивал, а потом заявил:

— Согласен. Это по-инженерному. А как Шерабурко?.. Ну ладно, пробуйте. Нагрузка большая, могут быть осложнения, но… Раз уж начали. Не получится — снова изменим. Не поищешь — не найдешь.

Домой Степан шел медленно, будто что-то на домне забыл и никак не может решить: вернуться или нет… Мысли у него по-прежнему двоились. Решение было найдено, его одобрил начальник цеха, с ним согласился Шерабурко. Стало быть, оно правильное, и печь наконец-то будет выведена из прорыва. «Будет? Ты уверен? Но ведь до этого было принято уже пять решений. И все они вначале казались правильными, а потом… Хорошо токарю — все на виду… Сталевару тоже легче — подними крышку и посмотри, что там в печи делается!.. А тут — все за броней, в «бочке», а высота этой бочки — пятнадцать этажей! Попробуй определить, чего она, капризная, хочет, чем она болеет.

Может, вернуться посидеть еще около нее, посмотреть, как она теперь?.. Нет, хватит, голова уже отяжелела. Пусть сутки поработает на этом режиме, а там посмотрим… Нагрузку уменьшить легче легкого, но ведь план, обязательства… Не плестись же позади всех…»

Степан остановился, посмотрел на домны, выстроившиеся, как на параде. Против него домна стояла спокойно и гордо, над нею развевался флаг Родины. Вот печь дохнула паром; он взметнулся молочным грибом, потом превратился в белую папаху, через секунду рассеялся, исчез, а от этого кумач будто еще ярче стал. Колышется в поднебесье, озаряет все вокруг, радует глаз, зовет…

А рядом… Эта без флага. Стоит темная, угрюмая. Она тоже изредка фукает паром, потому что тоже опускает конус с шихтой в утробу печи, только отдувается она как-то не энергично, протяжно: пфуу, пфууу! Будто ей очень тяжело, задыхается.

У Степана от досады опять сдавило сердце. На его домне нет флага. До сих пор нет! А ведь он пришел на нее за тем, чтобы вывести в передовые… Ему поручили, его благословили, он был так уверен, что добьется своего и вот…

«Долго ты нас манежишь. Но мы тебя покорим, заставим…»

Шерабурко в это время стоял на мостике, смотрел, как горновые заправляют канаву и думал про Степана: «Тоже нос-то повесил, стыдновато, досадно. Сказанул на весь город, а теперь. Новатор!.. И что он лезет, что ему спокойно не живется?.. Пожалуй, это от возраста. Молодой еще, сил своих не щадит. Вспомни свои годы. На стройку тебя кто гнал? Никто. Вот на этом самом месте степь была. Не забыл?.. Зубилом и кувалдой долбил очугуневшую от мороза землю… Мозоли кровью сочились… И все же мечтали, пели… А теперь давно уж перестал мечтать. О чем же нам теперь мечтать? Годы не те, изъездился… Скоро на пенсию. Вот сберечь бы еще немножко. Как под конец жизнь пойдет — сам черт не ведает. А запасец нужен, случись что… Степану-то что — молод…»

И опять думал про Степана, посматривая на горновых, которые легко, с шуткой да прибауткой подвели к горну буровую машину и начали сверлить летку. Бур, урча, вибрируя, залез в глиняную массу уже метра на полтора, вот-вот хлынет, как из вулкана, огненная масса, а они спокойны, улыбаются. И мастера будто не видят.

«Эх, молодятинки! Вам легко!..»

Прошла еще одна неделя.

Шерабурко вышел на работу в ночь. Только успел принять смену — в будку шагнул начальник цеха.

— Добрый вечер, — протянул он руку.

— Добрый… Ночь уж, Михайло Григорьевич, — улыбнулся Шерабурко. — Что это начальству не спится?

— В парткоме был. Заседали. Там, между прочим, и о вашей печи говорили. — Бугров сел, тяжело дыша. — Фу, черт, одышка. Стареть начинаем, а? Афанасьич?

— Выходит, так. Я-то уж давно старею.

И замолчали, видимо, каждый по-своему раздумывая о надвигающейся старости.

А, правда ведь, старость — неприятная вещь. Никто ей не рад. Все мы хотим подольше быть молодыми и с сожалением, с тоской по молодости начинаем выслушивать от окружающих вместо «молодой человек» — «гражданин», а потом — «дядя»…

Ты все еще храбришься, а люди видят твой возраст, их не обманешь! Студенты и школьники уже начинают уступать тебе место в трамвае: «Дядя, садитесь…» Говоришь «спасибо», садишься и долго смотришь в окно… Смотришь на все мелькающее за стеклом и дивишься тому, как быстро мчится жизнь, как неумолимо уходят годы и как мало еще сделано…

Молчание прервал Бугров. Поглаживая блестевшую от лампочки лысину, он задумчиво произнес:

— Да, дело идет к старости… Ну, как печь?

— Угомонилась, Михайло Григорьевич. Капризы кончились, ровно идет, отпрыгала… Температура поглядите — девятьсот градусов! И нагрузочка хороша. Вот, — пододвинул плавильный журнал, — поглядите, каждая тонна кокса расплавляет 2700 килограммов руды!

— Радуешься, а упорствовал. Время и труд все перетрут. В следующем месяце, глядишь, свое обязательство даже перевыполните. Задоров прав. Мы свои резервы плохо знаем, потому и трусим.

— Сплоховал трошки, каюсь. Думал, не так будет, а тут…

— Эх, Кирилл Афанасьевич! О старости говоришь, а сам честь кадровиков топчешь. Она ведь десятилетиями создавалась. Нам надо молодых вести за собой, а ты… — Кинул шапку на стол и зашагал из угла в угол.

— Я же не за худшее был. Соображал так: начнет по молодости нажимать, расстроит печь, она и зачахнет, — оправдывался Шерабурко. — Говорил, что спешить не к чему. С домной, чертом, возжаться, сами знаете, как. Не будет давать чугуна — и все.

Говорил это, а совесть душу жгла, даже самому стыдно было признаться, что думал тогда… Одним словом, заботился о спокойном будущем, боялся, что молодежь все резервы выложит… Так бы и сказать сейчас, признаться начальнику цеха, ведь свой человек, но… стыд одолевает, гордость, врожденная шерабурковская гордость не позволяет.

Вот и сидит, склонив голову, бурчит:

— А он, Михайло Григорьевич, тоже хорош, Степан-то наш. «Саботаж, говорит, исподтишка…» Обидно. Я ведь сам вот этими руками в голой степи коммунизм строил.

— Строил? — Бугров резко повернулся и, еще сильнее ссутулившись, все так же держа руки в боковых карманах тужурки, двинулся на Шерабурко: — Строил, говоришь, а теперь? Что, свою норму выполнил и хватит?

— Зачем же, и сейчас строю, да сил уже прежних нет. Был бугай, да изъездился. А они — молодые.

— Но и таким, как ты, в отставку рано еще. Подумаешь, полсотни прожил и уж — в старики. Нечего прежде времени стареть. — Бугров надел шапку, собрался было уходить, замешкался, опять присел на стул и заговорил: — Ведь коммунизм строим! Стране чугуна много надо. И тут опыт старой гвардии, знаешь как!.. Теперь надо и во сне о чугуне думать.

— Чугун, чугун… — Шерабурко посмотрел начальнику цеха в глаза. — Вы, Михайло Григорьевич, на меня не шумите, понимаю. У меня новость есть. Хотел это дело еще раз про верить, но скажу сразу уж.

— Ну, выкладывай.

— Вчера ребята открыли шлаковую летку, смотрю, а из печи вместе со шлаком чугунок потянуло. Немножко, но идет. Я боялся — фурмочка сгорит. Горновые-то — молодежь, и не заметили, а мой глаз не обманешь. Вот и думаю: температуру в домне подняли, рудная нагрузка возросла, металла на лещадь стекает больше, он теперь и накапливается быстрее, ему в горне и места уже мало. Значит, почаще бы спускать его надо.

— Вон ты куда! Это же… Надо график менять?

— Вот именно. И по ковшам видно, что домна стала больше чугуна давать. Выпускать бы его из печи не семь, а восемь раз в сутки!

— Это ты умно подсмотрел, Афанасьич, умно. Мне как-то и в голову не приходило.

— Это надо своими глазами видеть, придумывать тут нечего, а нам-то виднее. Я давно замечал, но… Как-то все знаешь, привычка… А теперь вот решил. Словом, график менять надо.

Начальник цеха долго сидел, задумавшись, и смотрел в пол, потом прошелся, бросил взгляд на Шерабурко:

— Н-да… Ты прав, Афанасьич. Со всех сторон прав. Но тут всплывает вопрос посложнее. Твой глаз уловил очень важное. Смотри: чугуна и шлака в горне накопилось много, пространство около фурм, где бушует пламя, уменьшилось, газы сильнее стали давить на столб шихты, они теперь снизу сильнее поддерживают его.

— Стало быть, шихта хоть и не подвисла, но движется плохо?

— Во, во, точно! Замедляется движение шихты вниз, замедляется весь процесс плавки, понимаешь, гвардия? Значит, поскорее выпускай чугун, освобождай кубатуру печи, пусть газ бушует, но не сдерживает шихту, она будет смелее сходить вниз, к фурмам и здесь — таять. Тогда мы…

— Печь заставим поторапливаться, — усмехнулся Шерабурко.

— Правильно, старина! Но тут… — Бугров погрозил мастеру пальцем, сдерживая его пыл, — тут надо еще многое обдумать. Смотри, — он положил карандаш на стол и начал загибать пальцы. — Если мы будем выпускать чугун не семь, а восемь раз в сутки, то добавится работы горновым — раз.

— С этим справимся, поднажмем, — вставил Кирилл Афанасьевич.

— На мускулы надеяться нечего, — строго и даже сердито сказал Бугров. — Тут надо заняться механизацией работ на горне. Проблема номер один. Необходимо увеличить парк ковшей — проблема номер два. У нас ведь не одна домна… Вот смотри, что показывает простая арифметика…

Долго еще два доменщика считали, размышляли, говорили друг другу: «получается…», «должно получиться, черт побери, но…» Только в третьем часу ночи Бугров собрался уходить. Он тряс руку Шерабурко и улыбался:

— Ну так как, слово сдержите?

— Вроде как…

— Ну смотрите. Только носа не задирайте, домна зазнаек не любит.

А потом вдруг неожиданно спросил:

— Ну, а о переводе тебя…

— Не выгнали, на том спасибо.

— То-то же, смотри!

Сев в машину, Бугров снова стал думать о Шерабурко. «Подается старик… Плохо мы знаем людей… О-о, человеческая душа… Сумеешь овладеть ею и — вот она… Ведь правда, что люди не родятся доменщиками, артистами или, скажем, хулиганами… Процесс… У каждого в душе — струна-живинка, попробуй, найди ее»…

Посматривая, как яркий луч «Победы» бежит по дороге все вперед и вперед, Бугров думал о том, что ему в своей работе надо кое-что изменить.

Татьяна Петровна, ожидая мужа, уже несколько раз подходила к окну, но так и не уследила, когда он подошел к дому.

Сегодня легко шагалось ему!

Кирилл Афанасьевич широко распахнул ворота и крикнул:

— Дружок! Все дрыхнешь, дьявол. Не стареть ли задумал? Я тебе…

Дружок бросился к нему и, встав на дыбы, взвизгивая от радости, положил лапы на грудь хозяину. Шерабурко теребил Дружка за уши и смеялся:

— А-а, пес, обрадовался… А ну-ка, порезвись. — Он щелкнул стальным смычком, швырнул цепь в сторону. — Ну!.. — Дружок бросился к воротам, потом обратно. С жадностью хватая пастью воздух, он подбегал к хозяину, тот делал вид, что хочет поймать собаку, но сам только приседал, хлопал в ладоши да вскрикивал, а Дружок от радости все громче взвизгивал и метался по двору, как шальной.

Татьяна Петровна смотрела на мужа и дивилась: «И что он сегодня?» Не вытерпела, накинув платок, вышла на крыльцо:

— Да хватит тебе, Кирюша. Есть не хочешь, что ли?

— Есть? Хочу! Сегодня побольше готовь. Сальца шматок достань, сальца да огурчик. — Он взял жену за плечи, прижал к себе, в упор глядя в глаза подруге, как тогда, в молодости, еще там, над Днепром…

— Та что ты, старый, сегодня, — заулыбалась Татьяна Петровна и ласково оттолкнула мужа, — шутки шуткуешь…

— Так у меня же сегодня праздник, Татьянушка, — в тон жены ответил Шерабурко.

— Свет, свет, и в среду у него праздник! Это потому, что выпить захотелось?

— Чуток захотелось. Но не в том дело. Идем в хату.

Не торопясь разделся, посмотрел на жену.

— Я сегодня предложение сделал.

— Какое такое предложение? — она перестала резать хлеб, уставилась на мужа.

— Какое? Рационализаторское. График выпуска чугуна трошки изменим.

— График? Я ж этого не понимаю, Кирюша.

— Ну, значит, чугун из утробы домны будем выпускать не семь, а восемь раз в сутки. Не понимаешь? Не первый год с доменщиком живешь, пора бы освоить нашу технологию. Главное пойми — чугуна больше давать будем. Семилетка требует.

— И это ты сам додумал?

— А то уж Шерабурко ни на что не способен?

— Ну, что ж тебе теперь награду дадут или только в газете пропечатают?

Он посмотрел на жену, старательно вытирая полотенцем шею:

— Не о том, мать, хлопочешь. Рано еще. Всякое бывает… Вот испытаем с ребятами, убедимся, тогда уж…

«Аппетитную» сегодня выпил и не поморщился. И супруге налил, приневолил, она пригубила самую малость, остальное вылила в графинчик — не выплескивать же добро. Шерабурко долго ел, причмокивая.

…Убирая со стола, Татьяна Петровна спросила мужа:

— Спать ляжешь или нет? Может, в сберкассу сходишь? В новом году еще не бывали. Проверил бы там, как процент начислили.

Шерабурко долго не отвечал, потом буркнул:

— Сходи сама. У меня другие думки. К пересменке в цех схожу. Раз новое дело начали — надо сообща. Скорее задуманное сотворим.

Татьяна Петровна села к столу и замолчала. На Кирилла Афанасьевича повеяло грустью. И он присел на стул, задумался.

Долго так сидел и все никак не мог решить: или в цех сначала сходить, или в сберкассу…