Две грани нейробука (СИ)

Скрытый страх

Бездна, раскинувшаяся под ногами, была не самой глубокой, что видел в своей жизни Джантор. Ему доводилось глядеть на мир с высоты и в 10, и в 20 километров, и даже с космической орбиты.

Но там человек отделен от пространства иллюминатором и прочным корпусом. А стоя в проеме самолетного люка, ощущая кожей потоки воздуха, готовый через секунду шагнуть в пустоту, он всякий раз ощущал особый трепет.

— Давай уже, прыгай, — раздался позади голос Эвандора.

Помедлив еще мгновение, Джантор прыгнул. Мир, мгновение назад ограниченный кабиной самолета, сразу стал бесконечно большим. Изумительно голубая, бескрайняя даль окружала со всех сторон, лишь далеко внизу проглядывала зелень.

Воздух на такой высоте воплощал собой чистую свежесть, гравитация исчезла, тело переполняла восхитительная легкость. Джантор будто парил, и лишь обдувающий лицо ветер говорил о стремительно растущей скорости.

От потрясающей картины на много километров вокруг захватывало дух. Бесформенные массивы зеленых лесов Хилл-Кантри перемежались ровными прямоугольниками полей, в стороне шла узенькая полоска шоссе с крохотными автомобилями. Далеко на юге поблескивала голубая лента Рио-Гранде, на западе высились пики Биг Бенда.

Краем глаза отметил, как неподалеку летит в алой куртке Эвандор. Раскинув руки, друг падал вертикально вниз головой. Джантор тоже перевернулся так, что голубая бездна оказалась под ногами, затем несколько раз крутанул сальто. Теперь земля и небо каждую секунду менялись местами, порождая волну головокружительного восторга.

Остановив наконец вращение, нашел взглядом Шинвина. Второй приятель обнаружился выше и примерно двести метров в стороне.

Раскинув руки, будто пытался обнять весь мир, Джантор снова крутанулся и засмеялся. Его переполняла радость столь же безграничная, как само небо.

На нейробук пришел сигнал с альтиметра — 2000 метров. Еще немного, и надо раскрывать парашют. Плавный спуск позволял вдоволь налюбоваться раскинувшимися внизу пейзажами, но стремительный полет Джантор любил больше. Еще 10 секунд.

Он уже собирался раскрыть купол, когда пришло сообщение от Эвандора.

— Проклятье, парашют. Он не раскрывается.

— Ты уверен? — Джантор поискал глазами друга. Тот летел на тридцать метров ниже.

— Да, черт возьми, — непривычная дрожь в голосе приятеля заставила его самого похолодеть. Они оба всегда доверяли основному парашюту, полагая запасной пережитком далекого прошлого. Тогда вся техника намного чаще отказывала.

А потому из них троих второй парашют брал только Шинвин. Который уже открыл купол основного, и находился в сотнях метров выше. Спасти Эвандора он не сумеет.

— Планируй, я сейчас.

Джантор перевернулся так, чтобы занять вертикальное положение, теперь он падал быстрее раскинувшего руки Эвандора, расстояние между ними постепенно сокращалось. Но и земля становилась все ближе, стремительно закрывая небесный горизонт.

Писк альтиметра предупредил, что высота меньше тысячи. Он отключил сигнал тревоги, Эвандор уже близко. Когда до него осталось несколько метров, Джантор перевернулся горизонтально, замедляя падение. Еще чуть-чуть. Но приятель снижался чуть в стороне.

Каких-то пару метров, незначительное расстояние на земле, но когда нет точки опоры, весьма проблематичное. Оно постепенно сокращалось, но медленно, смертельно опасная поверхность приближалась куда быстрее. Оба тянулись изо всех сил, но небольшой, казалось бы, промежуток оставался непреодолимым. С каждой секундой внутри росло отчаяние и предчувствие страшной трагедии. Будь его рука на метр длиннее…

— Ремень! — крикнул Джантор. — Давай ремень.

Эвандор отстегнул пояс, бросил один конец. Ухватив пряжку, Джантор подтянул приятеля к себе, крепко обхватил за грудь и отправил мыслекоманду парашюту. Раздался хлопок, спустя секунду купол будто рванул их вверх.

400 метров. Вообще минимальная нижняя граница раскрытия — 300, но для одного. А их двое. И на дополнительный центнер веса парашют не рассчитан, тяготение планеты неумолимо влекло вниз. Цифры на альтиметре быстро снижались, нейробук пересчитывал их в скорость. 35 метров в секунду, 30, 25. Слишком быстро. Посадка будет жесткой.

Теперь Джантор уже не обращал внимания на цифры, сосредоточившись на приземлении. Они летели на кроны деревьев. Чуть в стороне виднелась прогалина, но сманеврировать туда не получится. Хотелось верить, что ветки смягчат падение.

Они с треском проломили зеленый покров, несколько ветвей сильно ударили по телу. Затем врезались в землю. Джантор выпустил Эвандора, не удержавшись на ногах, покатился по земле. Под конец впечатался головой в старый пень.

Нейробук тут же запустил программу «Диагностика». Судя по болевым сигнатурам — только ушибы. Он легко отделался, и шлем спас.

Эвандору повезло меньше. Друг закатал штанину, и Джантор увидел, что кость правой ноги выпирает сквозь кожу. Перелом, и очень серьезный.

С минуту приятель смотрел, потом ухватился за ступню, будто намеревался поставить кость на место.

— Не надо, — ухватил его за руку Джантор. Благодаря наличию в нейробуке медицинских энциклопедий они могли самостоятельно вправлять вывихи, но перелом куда опаснее. — Оставь врачам. А то сделаешь еще хуже.

— Да ладно тебе, — скривился приятель. — Что я, так до больницы ждать буду? — он указал на выпиравшую сквозь кожу кость. Место уже начало постепенно синеть.

— Да, — кивнул Джантор. — Аккуратно ты ее не вправишь, только ткани сильнее повредишь. И ступать на ногу в любом случае нельзя. Так что оставь до больницы. Еще что-нибудь есть?

Эвандор чуть помолчал.

— Ушибы. Ну, черт возьми, — он внезапно расхохотался. — Я уж подумать — все, крышка. Стану первым за семь лет летальным случаем.

Его смех прорвал плотину напряжения и опасности, что грозила им обоим, и Джантор, не удержавшись, тоже рассмеялся. Как ни потрясающе лететь вниз с огромной высоты, но порой здорово стоять и на твердой земле.

Эвандор снял шлем, открывая почти квадратное лицо с глубоко посаженными голубыми глазами, чуть выдающейся вперед челюстью и короткими, торчащими во все стороны волосами. Впрочем, физиономия вполне соответствовала рослой атлетичной фигуре.

Сам Джантор был чуть пониже, но такой же мускулистый. Светлые слегка волнистые волосы он отпускал до плеч, так, что они обрамляли овал лица с прямым носом и серыми глазами.

— Вы как там, живы? — раздался в голове голос Шинвина. Джантор поглядел наверх. Сквозь ветви друга не разглядеть, но, судя по показаниям навигатора, он еще в сотне метров над ними.

— Живы, живы, — сквозь смех ответил Эвандор. — Остальное излечимо.

— А что случилось с парашютом?

Вопрос серьезный. Модель надежная, при правильной укладке вероятность сбоя менее чем один на десять миллиардов. Потому они с Эвандором и не брали запасных. Все равно другие поджидавшие в небе опасности куда вероятнее.

Причина выяснилась быстро.

— Черт возьми, Эвандор, как ты умудрился перепутать порядок укладки?

— Ну, забыл, — приятель сник и отвел глаза. — Бывает.

— Забыл?! Ты не мог забыть. Потому что здесь, — Джантор ткнул его пальцем в лоб, — есть подробная видеоинструкция. С ней даже новичок уложит парашют правильно. Но ты, как обычно, ей не воспользовался.

В голове каждого фиомсянина хранились тысячи разнообразных инструкций. Максимально подробных и настолько удобных в использовании, что большинство, включая Джантора, запускали их даже при выполнении простых и знакомых операций. Мозг делал это на автомате, почти без участия сознания.

Однако приятель относился к той крохотной прослойке людей, которые почему-то полагались на прискорбно ненадежную биологическую память.

— Проклятье, Эвандор. Тебя никто не заставляет открывать инструкцию всякий раз, когда ты хочешь сварить кофе или разогреть в микроволновке ужин, но укладка парашюта — дело серьезное.

— Ой, да ладно тебе, — друг скривился и махнул рукой. — Мы тысячу раз их собирали, и так все отлично помним.

— Но сегодня ты забыл. Эвандор, ты ведь реально мог погибнуть. Раскрой я купол парой секунд раньше, и уже не смог бы тебя спасти. Летел бы вниз без всяких шансов.

Легкое чувство вины на лице приятеля почти сразу сменилось беспечно-самодовольной улыбкой.

— Но ведь мы живы. Остальное неважно. И потом, — Эвандор на секунду замолчал, — мы ведь ищем новых острых ощущений, верно? А когда ты падаешь вниз, понимая, что на парашют рассчитывать бесполезно, это, черт возьми, такое ощущение, которое стоящим на земле никогда не испытать, — он снова рассмеялся, но теперь смех звучал как-то натянуто.

Несмотря на вызванное последними словами раздражение, Джантор с удивлением осознал, что в определенном смысле друг прав. Они все трое любили скорость, полет, головокружительные прыжки. Парашют, стремительный спуск по крутым склонам на маунтинбайке летом, сноуборде или горных лыжах зимой, быстрые реки с бурлящими порогами и множество других рисковых увлечений, когда любая ошибка или случайность могла обернуться серьезной травмой, а то и смертью.

Но сознавать, что она возможна — это одно, а ощущать ее мертвенное дыхание — совсем другое. Те секунды, что Джантор догонял Эвандора, пытаясь дотянуться, ни на какой прежний опыт не походили. Секунд десять он будто заново переживал леденящий страх за падающего друга, жуткое осознание того, что сейчас произойдет чудовищная, необратимая трагедия.

Ощущения действительно незабываемые. Но совсем не те, что он жаждал испытать.

— Ты еще скажи, что специально все устроил. Или желаешь повторить.

Мгновение Эвандор колебался, словно как раз это и хотел сказать, потом мотнул головой.

— Нет, второй раз не стоит. Но, черт возьми, такой прыжок стоит десятка обычных. А может, и сотни.

Из-за деревьев появился Шинвин. Невысокий, но крепко сложенный, с круглым лицом и раскосыми черными глазами, приятель бросился к ним.

— Я же всегда вам говорил, что два парашюта лучше, — он хлопнул по второму, закрепленному на груди.

— Они и так надежны. И если бы кое-кто, — Джантор глянул на Эвандора, — не пренебрегал инструкцией, все прошло бы нормально.

— Да ладно вам, — махнул рукой приятель. — Как будто это вы ноги поломали, а не я.

— Ага. Только тащить тебя придется нам. А до самолета 4 километра.

Автопилот уже приземлил машину на ровной поляне, куда Джантор рассчитывал спланировать на парашютах. Теперь придется пешком.

— Не надо меня тащить, сам дойду, — ответил Эвандор. — Только жердь найду вместо костыля.

Подходящее дерево отыскалось легко, и через полчаса они уже двигались к месту посадки. По дороге Джантор прокручивал в голове не слишком удачный прыжок. Интересно, а смог бы он перехватить Эвандора не сам, а с помощью самолета. Когда они покинули салон, машина, повинуясь заданной программе, ушла к месту посадки. Но самолет мог кружить вокруг них. И если чей-то парашют не раскроется…

Среди множества виртуальных моделей, хранящихся в памяти нейробука, Джантор отыскал аэродинамическую модель «Сессны». Нет, поймать человека в полете весьма проблематично.

С другой стороны, ловить его прямо в кабину не обязательно. Если из самолета спустить трос, парашютист может ухватиться и влезть обратно.

— А это идея, — последние слова он произнес вслух.

— Что именно? — в один голос спросили Шинвин и ковылявший сзади Эвандором.

— Я тут размышлял, как еще можно было спасти твою жизнь, и придумал новое развлечение. Полетать, зацепившись за трос самолета. Типа как водные лыжники за катером.

Только за самолетом будет намного круче.

Как и почти всегда, когда Джантору приходила в голову новая идея, Шинвин счел ее чересчур опасной, Эвандор с энтузиазмом поддержал. Остаток пути они провели в бурном обсуждении. В итоге под давлением двойного энтузиазма и математических расчетов Шинвин признал, что идея реализуема.

Эвандор предложил попробовать прямо сейчас, не откладывая, но Джантор не хотел торопиться. Нужно проверить на виртуальной модели, да и вообще заряда в аккумуляторах самолета хватит лишь на перелет до аэродрома.

Залезли внутрь, Джантор закрыл для удобства глаза и через нейробук мысленно подключился к управлению.

Мозг каждого жителя ФИОМСа пронизывали миллиарды сверхтонких электродов, передавая импульсы между вживленным в основание черепа электронным процессором и нейронами. Изначально технология разрабатывалась как способ управления компьютерами, роботами и другой техникой, и совершила тут настоящую революцию.

Джантор словно вселился в новое механическое тело. Нейробук транслировал напрямую в зрительную кору изображение с наружных видеокамер и радара, давая обзор во всех направлениях сразу. Данные бортовых систем тоже шли прямо в мозг, он чувствовал вращение мотора, потоки воздуха под крыльями, поднимавшие самолет вверх, усилия на рулевых тягах. Повинуясь его мыслекомандам, машина легко взлетела.

Обычно Джантор всегда крутил несколько фигур высшего пилотажа, но сейчас, учитывая сломанную ногу Эвандора, отказался. Любые перегрузки могут повредить. Запросив у контроля воздушного движения коридор, передал управление автопилоту и переключил сознание на собственное тело. Его друзья сидели с прикрытыми глазами, оба сейчас где-то на просторах виртуального мира.

Сам решил, не откладывая, заняться нейроклипами.

Управление техникой составляло лишь малую часть потрясающих возможностей нейробука. Джантор прыгал с парашютом и совершал множество иных рискованных трюков не только ради собственного удовольствия. Ведь электроды нейробука записывали в компьютерную память все, что человек воспринимает и чувствует.

Обзор на многие километры вокруг, обдувающий тело поток свежего воздуха, головокружительные сальто — все это вживленная в мозг машина бесстрастно фиксировала.

И записи можно воспроизвести на любом другом нейробуке, позволяя человеку на земле в полной мере ощутить восторг от прыжка с огромной высоты.

Однако по сложившейся в ФИОМСе практике сырые записи редактировали, удаляя предварительную подготовку, неудачные маневры и трюки, напряжение мышц и другие малоприятные ощущения. Законченный нейроклип оставит за рамками восприятия все лишнее, сохранив потрясающий вид с большой высоты, чувство безграничной свободы и невероятной скорости, восторг полета.

Дополнительно можно наложить подходящую музыку, благо, соседка по дому Джесина, темнокожая женщина сорока лет, любившая заплетать волосы в дюжину косичек и красить в дюжину цветов, как раз увлекалась ее сочинением, и они частенько объединяли свои творения ради большего эффекта.

Но сперва надо вырезать из нейрозаписей все лишнее. Работа несложная, хоть и длительная — сегодня пять прыжков. К тому времени, когда самолет приземлился на одном из пригородных аэродромов Остина, Джантор закончил три.

Отвезли Эвандора в больницу, а пока управляемая автопилотом машина везла к дому, сделал четвертый.

Дом N 47 по улице Вебера представлял собой типичный двухэтажный коттедж на восемь человек, в каких жило подавляющее большинство фиомсян. Окрашенное в серое с голубым здание буквально утопало в зелени фруктовых деревьев. Сейчас, в пору цветения, их покрывали мириады распространявших изумительное благоухание цветов, а к концу лета ветви согнуться под тяжестью сочных плодов. Можно будет, не покидая веранды, сорвать грушу или набрать горсть вишни, либо, идя к дому по асфальтовой дорожке, выбрать один из пяти сортов яблок.

— Как прыжки? — окликнул их лежавший на кушетке Мозакро. Высокий, худощавый, с вечно растрепанными волосами мужчина лет пятидесяти, он работал зоотехником на ближайшем животноводческом комплексе, а в свободное время редко вставал с расположенного на веранде лежака. Ярый спортивный болельщик, он следил за соревнованиями во всех главных и дюжине второстепенных лиг, и мог часами рассуждать о шансах той или иной команды. При этом на собственно спортивных площадках рвения никогда не проявлял, играя довольно вяло.

— Не считая сломанной ноги Эвандора, все отлично.

— А с ним что случилось?

— Неправильно уложил парашют, тот и не раскрылся.

— И отделался сломанной ногой? — Мозакро приподнялся на локте.

— Я успел догнать. Приземлялись на одном, получилось жестковато.

— От этого парня вечно одни неприятности, — проворчала, появившись в дверях, Касанта, высокая женщина с широким круглым лицом, темными, заплетенными в косу волосами и пухлыми руками, сейчас обсыпанными чем-то белым. Похоже на муку.

Наверное, опять что-то печет. Да, из кухни долетает весьма аппетитный запах. Она любила готовить не меньше, чем Джантор с Шинвином — прыгать, рискуя свернуть себе шею. Что ж, одни собирают головокружительные ощущения, другие — великолепные вкусы.

Следом за Касантой на улицу выскочил ее пес Роби — маленький веселый сгусток блестящей розовой шерсти.

— Эвандор нормальный, просто иногда ошибается. Как насчет нейроклипов? — сменил он тему. Все свои творения Джантор сначала представлял на суд соседей.

— Я только за, — встал с кушетки Мозакро.

— Мне надо еще минут пять, поставлю пудинг в духовку и присоединюсь, — Касанта вернулась на кухню.

Сверху спустились Джесина и Тэйласт, невысокий, но очень мощный парень, любитель бодибилдинга. Вообще Джантор мог переслать клипы им прямо в комнаты, радиоволны свободно проходят сквозь стены. Но по негласной традиции, когда один из жильцов хотел порадовать остальных своим достижением, будь то новая музыкальная композиция, вкусный пудинг, запись головокружительного прыжка или еще что, они всегда собирались лично.

Нейроклипы всем понравились.

— Однажды я прыгну вместе с вами, — пообещал Мозакро.

Он говорил так почти каждый раз, но дальше слов дело не шло.

— Ты впустую потратишь время, — возразила Джесина. — Там на минуту свободного падения приходится два-три часа подготовки. Поездка на аэродром, укладка парашюта и прочая скукота. Нейроклип есть квинтэссенция всего лучшего.

В отличие от Мозакро она один раз прыгала, и этим ограничилась. Порой нейроклипы действительно играли с человеком подобную шутку. Прокрутив на вживленном компьютере сотни головокружительных трюков, сделанных мастерами, новичок бывал неприятно удивлен, какая большая подготовительная работа требуется для короткого, но восхитительного прыжка. Который у перворазников в силу отсутствия опыта получался простым, а то и корявым. Так что многие после единственной попытки возвращались в категорию фанатов нейроклипов.

Они ведь и правда являются квинтэссенцией ярких впечатлений.

Джантор и сам нередко запускал свои записи. Снова ощутить скорость, мощные потоки воздуха, насладиться великолепным видом с высоты.

Джесина почти права. Но лишь почти. Чего-то не хватало. Он никак не мог точно сформулировать, чего именно. Ощущения практически неотличимы от настоящих. Но не до конца. Что-то пропадало.

Проблема давняя. Джантор столкнулся с ней 8 лет назад, когда начал создавать нейроклипы экстремальных развлечений. Сперва полагал, что по неопытности убирает часть важных ощущений. Потом списывал на несовершенство программ регистрации нейронных импульсов. Однако с тех пор и опыт накопился внушительный, и программы записи с каждым годом улучшаются, но проблема осталась.

И проблема общая. На форумах любителей экстрима регулярно появлялись сообщения, что в нейроклипах чего-то не хватает. Чаще всего от новичков, только начинающих осваивать головокружительные прыжки, и желающих поделиться впечатлениями.

Некоторые советовали не ломать голову, а радоваться тому, что получается. Другие пытались проблему анализировать. Неоднократно собирали большие, до сотни человек группы, и детально разбирали сигнатуры отдельного прыжка. Но безрезультатно. В реальном экстриме оставалось что-то, нейроклипам недоступное.

Отведав пудинг Касанты, по-своему не менее великолепный, чем прыжок с парашютом, Джантор поднялся в свою комнату и в очередной раз принялся изучать записи нейронных сигнатур, сравнивая их с отредактированным вариантом.

Все вроде верно. Ничего важного не пропало, убрано лишь то, что мешает и зашумляет. Но чего-то не хватает. Причем не только в клипах, но даже в исходных нейрозаписях.

Ерунда какая-то. Это попросту невозможно.

Он провозился до позднего вечера, но единственным результатом стало разочарование от неудачи. К счастью, у каждого жителя ФИОМСа есть стопроцентный способ любые дневные неприятности компенсировать и даже перекрыть.

Нейрокайф.

Миллионы электродов, посылая импульсы в зоны удовольствия, даровали человеку самое сильное и яркое из всех возможных наслаждений. Стоило запустить программу, и в считанные секунды Джантора захлестнула нарастающая волна блаженства. В сознании слились воедино приятное тепло солнца и освежающий ветер, безудержный смех, умопомрачительная скорость и восхитительная легкость полета, предвкушение увлекательного путешествия и счастье от возвращения домой, радость встречи со старым другом и триумф догложданной победы. Равно как и десятки других приятных ощущений. Забыв прочие мысли, сознание купалось в безграничном океане фантастического удовольствия.

И даже когда действие программы закончилось, он вспоминал и смаковал мгновения чистого, абсолютного счастья. В такие минуты Джантор немного сожалел, что по устоявшейся в ФИОМСе практике человек наслаждался нейрокайфом лишь один час в сутки. Вечерние полчаса бесследно поглощали все дневные проблемы и огорчения, те словно растворялись в океане безграничного наслаждения. А утренние минуты удовольствия заряжали человека энергией.

Он в очередной раз задумался, почему нейрокайф нельзя продлить? Ведь никаких теоретических ограничений вроде бы нет. Но почти сразу накатила странная, необъяснимая скука. К черту дурацкие мысли, лучше просто спать.

Утром, после очередного получаса нейрокайфа пребывая в отличном настроении, поехал на работу. Институт нейротехнологий размещался в длинном восьмиэтажном здании на территории Техасского университета. Нижнюю половину занимали разработчики технической начинки нейробуков — более совершенные методы вживления электродов, быстрые процессоры, объемная память и прочие новшества.

На верхних работали программисты. Несмотря на формально вдвое большее число сотрудников тут почти всегда пустынно. В отличие от заставленных сложнейшими экспериментальными установками помещений внизу здесь обстановка лаборатории зачастую ограничивалась дюжиной кресел. Другое, впрочем, излишне. Вся работа выполнялась мысленно, на компьютере, расположенном прямо в голове.

Среди множества задач наиболее грандиозным и важным являлся проект «Идеальное движение».

Нейробук позволял загружать в мозг технику движений точно так же, как тексты и музыку. Изначально использовались сенсомоторные сигнатуры мастеров, опытных профессионалов, спортивных чемпионов. Многомесячные тренировки ушли в прошлое, теперь человек мог за полчаса освоить жонглирование, крученую подачу или зажигательный танец.

Но даже непревзойденный чемпион не способен двигаться безупречно. К тому же навыки любого человека оптимизированы под собственное тело. А потому чужие нейросигнатуры использовались как базис, отталкиваясь от которого человек формировал свою технику движений.

И восемь лет назад глава Калифорнийского института нейротехнологий Хейбурк выдвинул концепцию «Идеального движения». Исходя из задачи, строения костей и тренированности мышц человека нейробук должен рассчитать идеальную траекторию движений, а следом нейросигнатуру, это движение осуществляющую. Работа оказалась столь сложной и масштабной, что уже спустя полгода стали подключаться другие институты. Сейчас над ней работало свыше миллиона человек.

В понедельник профессор Брэмино традиционно подводил краткий итог прошлой недели, причем не только их лаборатории, а всего проекта. На сей раз таковым стало создание сотрудниками Стэнфордского университета новой версии виртуальной среды для расчета траектории движения предметов. И теперь необходимо интегрировать ее в их собственную программу генерации сенсомоторных нейросигнатур для бросков.

Четыре часа пролетели быстро. Пообедав, Джантор решил домой не ехать, а отправился в ближайший парк. Выбрал скамейку в тени огромной сосны и принялся за вчерашнее дело — нейроклипы. Обработал последний прыжок, неприятность с Эвандором, разумеется, убрал.

Оставаться должно лишь самое лучшее. И снова задумался о потерянных ощущениях. В последней записи это чувствовалось особенно четко.

Вечером заглянул к Шинвину.

— Ты как, обработал прыжки?

— Почти все. А ты?

— Закончил. Как у тебя, удается передать ощущения?

— Полет отличный, обзор прекрасный, восторг запредельный. А что?

— Ну, не создается ощущения, будто что пропадает?

Друг слегка нахмурился.

— Ты опять об этом? — с полминуты Шинвин сидел молча, затем махнул рукой. — Да не забивай ты голову. У всех экстремальщиков такая же трудность. Но остальные то в восторге. Они даже не подозревают о потере. И сам я, честно говоря, даже не могу точно сформулировать, чего не хватает.

— Но ведь не хватает. И я хочу понять — что именно теряется.

Шинвин пожал плечами.

— Может, мы уперлись в какой-то барьер.

— С чего бы вдруг, — Джантор стал мерить шагами комнату, заваленную, как и его собственная, снаряжением для разного экстрима. — Смотри, в наших головах пять миллиардов электродов. Это меньше числа нейронов, но вполне достаточно для записи нейронных сигнатур с очень высокой точностью. Мы способны воспроизводить практически неотличимые от увиденных изображения, звуки, запахи, тактильные ощущения. Тепло, холод, вращение и другие сигналы вестибулярного аппарата. Вот, к примеру, в виртуальных путешествиях ведь спектр ощущений воспроизводится практически полностью, без потерь, верно? Взять хотя бы вашу последнюю модель вулкана. Там же все есть, все ощущается. Дрожь земли, чудовищная жара, запах серы. Разве нет?

Шинвин работал в крупной туристической фирме, создававшей виртуальные модели природных достопримечательностей.

— Вроде все, — друг снова пожал плечами. — По крайней мере, те, кто был там реально, говорят, что ощущения неотличимые.

— Вот видишь, — воодушевился Джантор. — Не должно быть никакого предела или барьера. Все можно воспроизвести в точности.

С минуту Шинвин сидел, наморщив лоб, потом вздохнул.

— Я не знаю. Но, видимо, что-то есть. Сам чувствуешь.

Джантор чувствовал. Чувствовал тайну там, где никакой тайны, по идее, быть не должно. Он до двух часов ночи искал на форумах экстремальщиков и в научных журналах. Но если проблему признавали многие, исследований и публикаций по теме практически нет.

Что еще больше удивляло. Как правило, всякий необычный и непонятный эффект сразу становился объектом исследований, призванных его разъяснить. А тут известная не один десяток лет загадка, и никто ее не изучает.

На следующий день остался работать дома. Не считая понедельника, он вообще ездил в институт редко. Нейробук обеспечивал его как необходимым инструментарием для работы, так и каналом для обсуждения любых вопросов. Причем каналом гораздо более удобным и функциональным, чем личная встреча, поскольку можно легко обмениваться графиками, чертежами, схемами, зачастую более информативными, чем долгие словесные объяснения. А потому в ФИОМСе львиная доля делового общения строилась через вживленный компьютер даже в тех случаях, когда люди сидели в соседних кабинетах.

На виртуальных моделях создаваемая лабораторией Брэмино программа показывала хорошие результаты, и после обеда Джантор отправился на практические испытания. Выбрал баскетбольную площадку, нейробук рассчитал траекторию броска, сокращение мышц, сенсомоторную сигнатуру. Сперва получалось не очень, однако после найденных экспериментально поправочных коэффициентов дело пошло. Забросив с десяти метров дюжину мячей подряд, он обнаружил, что все вокруг смотрят только на него.

— Ну ты даешь, — подскочил к Джантору Стейзи, знакомый из института генной инженерии. — Никогда такого не видел. Долго тренировался?

Двухметровый парень сам очень любил баскетбол, в студенческие годы играл за университетскую команду, да и сейчас участвовал в местных соревнованиях.

— Когда наша работа закончится, все так смогут, — Джантор кратко объяснил суть проекта «Идеальное движение» и работы их лаборатории.

— Круто, — восхитился Стейзи. — А сейчас не дашь программку? А то мы уже три матча подряд продули, хочу отыграться.

— Могу, конечно. Только, боюсь, игра получится не совсем честной.

— В принципе, да, — со вздохом кивнул приятель.

Все вокруг уже вернулись к тренировкам, лишь высокая загорелая девушка, стоявшая совсем рядом, смотрела на них.

— Ох, извините, — Стейзи хлопнул себя по лбу. — Знакомьтесь. Веранта, перешла в нашу лабораторию две недели назад. Джантор, из Института нейротехнологий, все время ищет места, где можно свернуть себе шею. Кстати, как у тебя выходные? Есть что-нибудь новенькое, экстремальное?

— Ага. Прыжок с пяти тысяч метров без парашюта. Высший экстрим.

У них отвисли челюсти.

— Ты серьезно? — спросил ошеломленный Стейзи.

— Абсолютно. Эвандор неаккуратно уложил парашют, который, соответственно, не раскрылся.

— И он… — Веранта не договорила, закрыв руками рот.

— С ним все в порядке, — успокоил Джантор. — Почти. Я успел догнать, приземлялись на одном куполе. Жестковатая вышла посадочка, но оба живы. Остальное излечимо. Если интересно — есть нейроклипы.

— Конечно интересно, — сразу оживился Стейзи.

Они устроились за столиком в ближайшем кафе, Джантор переслал им записи. Как и на других, прыжки произвели должное впечатление.

— Просто потрясающе, — выдохнула Веранта, закончил последний клип.

— Да уж, — кивнул Стейзи, — у вас там в небе классно. Аж самому хочется с вами увязаться. Только вот парашюты ваши смущают.

— Парашюты у нас надежные. За последние семь лет ни одного летального исхода. Просто Эвандор малость легкомысленно относится к их укладке. Да и то приземлились живыми.

— И все равно, — помолчав с полминуты, Стейзи мотнул головой. — Для начала выберу что попроще. На волнах покататься. Возьмете с собой? — спросил он Веранту.

— Конечно, — улыбнулась девушка.

— Ты серфингистка, или на водных лыжах? — последняя мысль напомнила Джантору о собственной идее зацепиться за самолет.

— Серфинг. В эти выходные катались в Калифорнии. Волна там была отличная, по три-четыре метра. Хотя, конечно, для ваших высот это мелочь. Тебя вряд ли впечатлит.

— Ну почему же. Наоборот, я всегда рад новым ощущениям. Так что если у тебя есть нейроклипы…

— Да, да, — поддержал Стейзи, — нам обоим интересно.

Джантор загрузил в нейробук три клипа, запустил первый. И оказался за тысячи километров от Остина. Яркое солнце над головой, свежий ветер, соленые брызги в лицо. И волна. Мощная, стремительная, переменчивая, будто живая. Каждую секунду она пыталась опрокинуть, сбить с ног человека, бросившего вызов чуждой стихии. Стена сине-зеленой воды неслась следом, вдвое выше человеческого роста пенящийся гребень буквально накрывал, захлестывал с головой, грозя окончательно поглотить. Но каким-то чудом доска летела на долю секунды, на несколько сантиметров впереди бушующей стихии.

— Здорово, — сказал он, посмотрев все три.

— И не говори. Словно сам на волнах покатался, — сказал, улыбаясь, Стейзи.

Последнее замечание приятеля вернуло мысли Джантора к старой проблеме.

— А ты сама свои клипы потом запускаешь? — спросил он девушку.

— Конечно. На море ведь не каждый день выберешься. А тут практически то же самое.

— И как, насколько удается передать впечатления?

— Ну ты же сам чувствовал, — толкнул его в бок Стейзи. — И ветер, и волны, и солнце. Все классно.

— Да я не спорю, просто… — Джантор посмотрел на Веранту. — У тебя не возникает ощущения, будто чего-то не хватает? Как бы теряется, или типа того.

Минуты две она молча думала.

— Вроде нет. С нейроклипами я заранее знаю, что будет дальше, если ты это имеешь в виду. Нет? Тогда я не знаю. А разве у тебя по-другому? Все же здорово. Такой полет, скорость, ветер. Эти ваши сальто и вращения, просто голова кругом.

— Есть такое, я не спорю. Только все равно создается ощущение, будто чего-то не хватает. Пропадает, и все тут.

— А что хоть теряется? — спросил Стейзи. — Какое ощущение?

— Да я и сам не могу точно сформулировать.

— Это усложняет задачу.

Они с полчаса обсуждали проблему, правда, без особого успеха, пока нейробук не напомнил Джантору, что приближается время тренировки.

Спорт был неотъемлемой частью жизни любого фиомсянина. Ежедневные полчаса бега для развития выносливости, полчаса со штангой для силы, и час игровые виды, развивавшие ловкость, реакцию, координацию.

У Джантора по расписанию сегодня футбол. Среди немногочисленных зрителей заметил Эвандора. Сломанную ногу обхватывал механический каркас с искусственными мускулами, надежно фиксируя кость и поволяя ходить. Но не играть, а потому выглядел приятель мрачно.

Из стандартной игровой пятерки больше всего он любил как раз футбол. Эвандору нравилась контактная силовая борьба, на футбольных и хоккейных матчах он играл с огнем в глазах. В то время как бейсбол и теннис чуть ли не вызывали уныние.

После игры в Веббервиль они поехали вместе.

— Как нога?

— Неделю с этой штукой ходить, — Эвандор поморщился, — и еще две без активного спорта. Ты как, уже думал над полетами зацепом?

— Нет, я тут ломаю голову над проблемой потерянных ощущений. Ведь нейробук может записывать и воспроизводить сигнатуры с высокой точностью, а в нейроклипах что-то пропадает.

— Пусть сами прыгают, — скривился Эвандор.

Подобно инструкциям, нейроклипы вызывали у него малопонятное отторжение. Они подъехали к дому Джантора, приятель хотел забрать свой парашют. Когда вылезли из машины, навстречу с громким лаем кинулся Роби.

Эвандора песик с самого начала невзлюбил. Да и вообще, как заметил Джантор, животные относились к другу с явной неприязнью. Он, в свою очередь, не любил домашних питомцев и их хозяев, а потому единственный из всех знакомых практически не заглядывал в гости, приходя лишь по делу.

— Что разгавкался, мерзкая псина, — Эвандор подобрал мелкий камушек и замахнулся.

— Не горячись, — Джантор ухватил приятеля за руку, мешая бросить. — Ну лает и лает, не обращай внимания. А вообще он веселый.

— Ага, веселый. Злобный он. А ну брысь, — Эвандор взмахнул руками и резко дернулся корпусом в сторону Роби, будто хотел напасть.

Разумеется, с переломом такое не удастся, но песик в подобные тонкости не вникал, и кинулся наутек.

— Прекрати его пугать, — бросилась на защиту любимца возившаяся с кустами ежевики Касанта. — Ты сам злобный.

— Пусть боится, — Эвандор рассмеялся.

Боится!

Разгадка пришла, как вспышка молнии.

— Вот чего нам не хватает. Страха!

— Чего? — забыв на секунду о взаимной неприязни, Эвандор и Касанта дружно уставились на него.

— Страх! — ответ казался настолько очевидным, что Джантор удивлялся, как он не додумался раньше. — Вот что теряется в нейроклипах. Ощущение опасности. Страх.

— Только не говори, что мы боимся, — насупился Эвандор. — Я ничего не боюсь. Прыгаю, и все.

— Что теряется? О чем ты? — с удивлением спросила Касанта.

Ах, ну да, она же вообще не знает.

— Смотрите, когда мы реально прыгаем, то сознаем потенциальный риск. Да, он настолько мал, что в большинстве случаев им можно пренебречь. Однако вероятность нераскрытия парашюта и других опасностей сохраняется, что придает нашим прыжкам особую остроту. А при создании нейроклипа ощущение опасности теряется.

— Конечно теряется, — Эвандор усмехнулся. — Ведь от нейроклипов не умирают. Чего им бояться?

— Ты прав — ничего. Но, — Джантор задумался, параллельно отыскивая в памяти нейробука учебник по эмоциональным состояниям и связанным с ними зонам мозга, — страх относится к непроизвольно-автономным процессам. Он может возникать и в отсутствие реальной угрозы. В старину даже существовала особая категория психических заболеваний, именуемых фобиями. Некоторые люди панически боялись высоты, замкнутых пространств, крыс…

— А чего их бояться, — презрительно скривился Эвандор, — раздавить, и все.

Он впечатал каблук здоровой ноги в асфальт, словно давил невидимую крысу.

— Я про другое. Суть в том, что эмоциональный уровень эволюционно древнее сознательного, а потому сильнее. В случае фобий люди испытывали панический страх при полном отсутствии реальной опасности. Но, поскольку в мозгу есть нейроны как возбуждающие, так и есть тормозящие, с появлением вживленных компьютеров разум получил дополнительный козырь. Мы способны сознательно подавлять нежелательные эмоции и ощущения. Как, например, боль. Тебя ведь совсем не мучает сломанная нога, хотя без нейробука ты бы ужасно страдал.

— Да, да, я знаю, что нейробук подавляет боль, только информирует о повреждении. У меня на краю поля зрения постоянно торчит виртуальная модель с красной ногой. Но причем тут страх?

— Там тот же принцип. Страх и боль эволюционно сформировались как защитные реакции на внешние угрозы. Они вообще сильно связаны. Чаще всего страх вызывается тем, что причиняет боль. Единожды обжегшись, животное держится от огня на расстоянии, значительно превышающем безопасное, потому что боится. Но мы, люди, находимся на более высоком уровне развития, мы можем оценить опасность, просчитать. И действовать, даже сознавая угрозу жизни и здоровью. Прежние эволюционные механизмы утратили свою значимость, но, будучи более древними, сохранили влияние. И только с появлением нейробуков стало возможно его устранить. Однако вживленный компьютер способен работать в обе стороны. Как подавлять страх, так и вызывать его, даже если никакой угрозы нет. Мы вполне способны добавить в нейроклипы ощущение опасности.

Эвандор чуть помедлил. Наконец пожал широкими плечами.

— Ерунда все это. Не забивай ты голову нейроклипами, давай лучше придумаем, как полет зацепом организовать.

— Организуем, но потом. Тебе все равно надо ногу залечить. А я как раз успею добавить в нейроклипы немного страха.

— А кто захочет их смотреть, если они станут пугать? — спросила Касанта.

— Ну, я же не собираюсь вызывать панический ужас. Добавлю чуть-чуть. Примерно как ты добавляешь специи в свои блюда. Самую малость, для остроты.

Джантор чувствовал, что нашел разгадку. Поднявшись к себе, запустил по Интернету поиск утилит, вызывающих страх. К его огромному удивлению, ни одной не нашлось. Он расширил поиск, используя разные комбинации ключевых слов — бесполезно. Готовых нейропрограмм, использующих эту эмоцию, также не оказалось. А последняя научная статья, посвященная страху, опубликована почти двадцать лет назад.

Вышел на форум экстремальщиков, поделился идеей. Она вызвала бурный отклик, однако подходящую программу никто не посоветовал.

Раз ее нет — придется создать. Надо лишь найти в операционной системе соответствующие базовые программы и понять, как их модифицировать. Открыв каталог, Джантор принялся искать. Но ему быстро надоело, и, поскольку время перевалило за полночь, он решил отложить все до завтра.

На следующий день после работы снова начал искать файлы, управляющие страхом. И опять ему вскоре наскучило. Вспомнился вчерашний разговор с Эвандором и полеты зацепом. Они наверняка подарят массу новых впечатлений.

Джантор целиком погрузился в решение новой задачи. Математическое моделирование показало, что трос лучше брать растягивающийся, в противном случае рывок при захвате может привести к травме. Он спроектировал кронштейн, потом рассчитал натяжение троса. Отправил заказ в компанию, делавшую снаряжение для экстрима. Об управляющих страхом нейропрограммах он почти забыл.

Кронштейн и трос доставили в субботу. Весь вечер Джантор с Шинвином обсуждали завтрашний полет, моделировали различные ситуации.

— Кстати, что там с твоей идеей страха? — неожиданно сменил тему приятель. — Как ощущаются нейроклипы с ним? Ближе к реальности?

Вопрос застал Джантора врасплох. За последние дни он, хоть и возвращался к этой задаче несколько раз, так и не сдвинулся с мертвой точки. Постоянно отвлекали дела поважнее.

— У меня тоже времени не нашлось, — посетовал Шинвин.

Странно. Впрочем, они оба и правда заняты. Зацеп-полеты заманчивы, но потенциально опасны. Надо все смоделировать и просчитать. Решил узнать, как успехи у других. Краткий опрос порядком обескуражил. Хотя идея с каждым днем находила новых сторонников, обсуждение различных ее аспектов ширилось, но в практической реализации не продвинулся вообще никто. Ни одной готовой программы, порождающей страх, так и не обнаружилось, а два десятка человек, выразивших желание ее создать, не сделали ничего.

У каждого, по их словам, последние дни выдались чересчур хлопотными, но в ближайшем будущем они обязательно займутся проблемой.

Просто поразительно. Некоторые столько лет бились над загадкой, а теперь, когда она вроде бы разрешилась, не нашли времени на ее реализацию. Один или два — возможно. Но чтобы все сразу? Людей словно отталкивала неведомая сила.

В тайные силы Джантор не верил, и со страхом он обязательно разберется.

Но не в воскресенье. Сегодня главное — полет зацепом.

На аэродроме, когда укладывал парашют, мелькнула мысль взять запасной. Но он отказался. Второй будет лишь мешать и стеснять, а первый, если укладывать согласно инструкции, которую Джантор держал перед глазами, абсолютно надежен.

Мысли сами собой перетекли к проблеме страха. Боится ли он?

Потенциальный риск безусловно есть. Падение с большой высоты не оставляет человеку шансов выжить, а потому любой полет, будь то самолет, вертолет, дельтаплан, теоретически опасен. Мотор может заглохнуть, парашют не раскрыться. Но техника очень надежна, наработка на отказ составляла сотни тысяч и даже миллионы часов, вероятность поломки менее одной на миллиард. Слишком мало, чтобы отказаться от столь заманчивых перспектив.

Да, он сознает риск. И, наверное, именно это осознание порождает тот особый трепет, который Джантор ощущал перед каждым прыжком. Но сомнений, колебаний, желания отступить он не чувствовал. Страха нет.

А если нейробук подавляет его, как боль, и не должно быть.

Они взлетели. Поднявшись на три тысячи метров, Джантор сделал несколько пилотажных фигур. Самолет ощущался отлично, никаких проблем и неполадок не чувствовалось. Можно переходить к главному.

Подняв машину еще на две тысячи метров, чтоб иметь запас высоты, Джантор открыл люк и прыгнул.

Легкие наполнил прохладный чистый воздух, земная тяжесть сменилась восхитительной легкостью, от раскинувшейся на многие километры вокруг картины захватывало дух. И восторг, восторг полета. Но сейчас Джантор постарался от него абстрагироваться. Пока это полет в одном направлении — вниз. Однако он сможет больше. Сохраняя нейросвязь с самолетом, пустил его по спирали вокруг себя. Весьма непривычно видеть машину глазами, и в то же время собственное тело ее камерами. Он тренировался на виртуальном симуляторе, но вживую все воспринимается несколько иначе.

Когда скорость свободного падения стабилизировалась, Джантор развернул «Сессну» так, чтобы самолет со снижением летел на него, но выше.

Увы, первая попытка захватить трос не удалась, он прошел в стороне. Во второй раз так же, но ближе. На третьей Джантор почти достал его, не хватило каких-то сантиметров. Отправил машину на четвертый заход, но тут запищал альтиметр. Пришлось раскрывать парашют.

— Что, не получается? — спросил на земле Шинвин.

— Управлять самолетом и собственным телом одновременно — совсем не то же, что по отдельности. Но с каждым разом все лучше. Надо еще попробовать.

Уложил парашют, они снова взлетели. Первая попытка — снова очень близко, а со второй Джантор ухватил таки одну из поперечин троса.

С нарастающим усилием самолет потянул его вперед. Достигнув пика, когда у него едва хватало сил держаться, напряжение стало ослабевать. Теперь гибкий трос подтягивал его ближе к летящей машине.

И он тоже летит!

С такой же скоростью, как в свободном падении, наслаждаясь безграничным простором вокруг, ощущая встречный поток воздуха. Плюс теперь может свободно маневрировать. Мыслекомандой Джантор приказал «Сессне» подняться выше, чувствуя, как и сам поднимается вверх. Вираж вправо, затем со снижением влево.

Джантор рассмеялся. Потрясающее ощущение.

Трос то растягивался, то сжимался, подтягивая его почти вплотную к самолету. В такие моменты Джантор приказывал машине уходить в сторону, чтобы ненароком не врезаться. Впрочем, меньше двадцати метров он ни разу не сближался.

С каждой секундой полета его маневры становились все увереннее. Сделав несколько горизонтальных виражей, послал машину вниз, набирая скорость, и на высоте в тысячу метров резко вверх, рассчитывая сделать мертвую петлю.

Натяжение троса нарастало, и тут он почувствовал, как пальцы соскальзывают. Из-за перегрузки его тело стало намного тяжелее, да и мышцы устали. Джантор отчаянно цеплялся, но инерция и притяжение оказались сильнее.

Выскользнув из рук, трос устремился к самолету, сам Джантор полетел вниз.

Жаль. Но для первого раза все равно отлично. Сказав Шинвину принимать на себя управление, он стабилизировал падение и раскрыл купол. Вид сверху красивый, но после скоростных маневров малость скучновато. Подтянув стропы, приземлился на ближайшем ровном поле.

От места посадки до аэродрома оказалось почти девять километров. Хорошая тренировочная пробежка.

В глазах ожидавшего Шинвина сквозило беспокойство.

— Все нормально?

— Конечно. Жив, здоров. Знаешь, это просто фантастика. Высший пилотаж и свободное падение в одном флаконе.

— Мечтаю сам попробовать.

Но реализовать мечту друг не сумел. Шинвин трижды поднимал самолет в воздух, но все попытки ухватить трос закончились неудачно.

— Не могу сразу на двух вещах концентрироваться, — жаловался он на аэродроме. — Управляю самолетом — будто не чувствую рук. Думаю о хвате — теряю контроль над машиной.

— Тебе надо еще несколько попыток, — ободрил приятеля Джантор. — С каждым заходом получается все лучше, в последний раз трос прошел всего в трех метрах. Еще немного — и ты полетишь.

Но не сегодня. Аккумуляторы «Сессны» практически разряжены.

Возвращаясь, обсуждали выявленные проблемы. Чтобы управлять одновременно телом в свободном падении и самолетом, нужен большой опыт и того, и другого. Выпрыгивать, сразу держа трос, намного проще. Но моделирование показало, что подобный прыжок чреват непредсказуемыми и опасными рывками.

Шинвин предложил выпускать человека на лебедке через люк в полу. И потом точно так же поднимать. Способ реальный, но потребуется значительная переделка самолета.

Вторая проблема — хват. Пожалуй, стоит взять карабины и ремни на руки, что возьмут на себя большую часть нагрузки. Выбрав подходящий симулятор, Джантор начал проектировать требуемое снаряжение.

А по возвращении домой стал готовить нейроклип.

Очень быстро ставший хитом форума экстремальщиков. Помимо восторженных отзывов сразу посыпались многочисленные вопросы — жаждущих повторить интересовали технические аспекты. Потом с Джантором связался Нимверт, парень из хьюстонской компании, производившей снаряжение для экстремальных видов спорта, и они до поздней ночи обсуждали и проектировали ремни, не позволяющие оторваться от троса.

В понедельник Джантор планировал, наконец, заняться поиском нейропрограмм, управляющих страхом, но, покопавшись немного в файлах операционной системы, ощутил невероятную скуку, и его увлекло обсуждение зацеп-полетов.

Во вторник же он твердо решил ни на что кроме страха не отвлекаться. После работы отключил все электронные оповещения, поставил статус «Очень занят». И принялся перебирать файлы операционной системы.

Задача невероятно большая и трудоемкая. Операционка занимала почти девять терабайт, миллионы файлов в десятках тысяч каталогов и папок. Назначение некоторых Джантор прекрасно знал, в содержимом других приходилось разбираться, то и дело обращаясь к книгам по принципам работы операционной системы и программированию нейробука.

И все это казалось до отвращения скучным. Мозг будто сам собой пытался переключиться на что-нибудь иное, раз за разом Джантор обнаруживал, что думает о вещах абсолютно посторонних. Отвлекало практически все. Стоило взгляду упасть на постер «Техасских рейнджеров» — и Джантор стал размышлять о перспективах команды в новом сезоне. Услышав шаги за дверью, принялся гадать, кто из соседей пришел. А в какой-то момент поймал себя на том, что наблюдает за мухой, вьющей под потолком.

К черту муху.

Ее полет никак не связан с его задачей. Надо найти в операционной системе файлы, управляющие страхом. Джантор даже написал небольшую программку, каждые пять минут проецировавшую в зрительную кору надпись «Ищи страх», как напоминание о главной цели.

Результат два дня невероятно скучных и унылых поисков дали абсолютно неожиданный. Получалось, что программ, управляющих страхом, в операционной системе нейробука вообще нет.

Но это невозможно.

В мозгу пять миллиардов электродов, и миндалевидное тело, отвечающее за страх, достаточно велико, чтобы на него приходились сотни тысяч, а то и миллионы. К тому же практика показывает, что нейропрограммы есть и работают.

Джантор помнил страх по детским годам. Помнил, какое волнение и сомнения охватывали его перед прыжком с высокой вышки. Вся решимость, владевшая им, когда он лез наверх, словно испарялась. Некоторые ребята, так и не сумев этот страх перебороть, прыгать вообще отказывались.

Он знал девочку, которую когда-то покусал злобный пес, и она панически боялась всех собак. Даже самых маленьких и безобидных.

Помнил длительные, в несколько дней походы. Красивый и завораживающий днем, с наступлением сумерек лес преображался. Он обступал освещенное костром пространство сплошной темной громадой, поглощал, будто вытягивал свет. Безобидные, ясно различимые днем, ночью искаженные тенями кусты и камни казались неведомыми чудовищами. Отовсюду доносились тысячи шорохов, далекие крики неизвестных зверей, скрипы, похожие на стон. Каждый, кому приспичило выйти за круг света, старался поскорее в него вернуться.

Детские эмоции вообще доставляли воспитателям массу хлопот. Иногда не хотелось спать, и тогда маленькие фиомсяне выдумывали забавы, будившие соседей посреди ночи. Во время важной контрольной вдруг охватывало такое волнение, что все выученное ребенок начисто забывал. Порой накатывала необъяснимая грусть, и ни любимые игры, ни веселые мультики, ни сладости не могли ее рассеять. Наконец, любая ссадина и царапина неизменно сопровождалась болью.

Вживляемый в 14 лет компьютер все менял. Гипногенная программа позволяла легко и быстро уснуть. Другая в считанные секунды успокаивала самое сильное волнение. Нейробук полностью подавлял боль, а любые печали бесследно растворялись в океане даруемого нейрокайфом удовольствия.

И от страха вживленный компьютер должен избавлять. Даже сознавая риск несоизмеримо более высокий, чем при детских играх, Джантор никогда не испытывал перед прыжком сомнения. И ни разу не слышал, чтобы другой взрослый фиомсянин чего-либо боялся. Они оценивали опасность, обсуждали ее, просчитывали. Но спокойно, осознанно, и если находили риск приемлемым — действовали. Руководствуясь не эмоциями, а разумом.

Подавляющие страх нейропрограммы безусловно есть. Но почему операционная система не показывает их наличия? Вместо ответа на старый вопрос он получил новый.

Когда он поделился загадкой с Шинвином, приятель пожал плечами.

— Может, ты просто преувеличиваешь значение страха? Так сказать, зациклился на нем. Да, дети порой боятся совершенно безобидных вещей. Но когда мы становимся взрослее, то понимаем, что темнота, пауки и тому подобные штуки сами по себе опасности не представляют. Вот и все.

Джантор покачал головой.

— Эмоциональный уровень более древний и сильный. Он действует автономно, независимо от нашего сознания. Боль не прекратится лишь потому, что человек уже знает о травме, и дальнейшее страдание с практической точки зрения бессмысленно. Он все равно будет мучиться от боли, и понадобится соответствующая программа нейробука. Она в операционной системе есть. Со страхом должно быть то же самое.

— Но ты сам говоришь, что ее нет. А раз ее нет — значит, нет. И потом, эмоциональный страх почти всегда порождается болью. А если ее нет — откуда взяться страху? Нейробук устраняет первопричину, и, вероятно, отдельная программа попросту ненужна.

Но Джантор чувствовал, что она есть. Он связался с бывшим однокурсником, работавшим в Сиэтле над совершенствованием операционной системы нейробука. Правда, Олсандо занимался вопросами проецирования изображений в зрительную кору мозга, и о программах, управляющих страхом, никогда не слышал.

— А может такое быть, что операционная система какие-то файлы просто не видит?

Вопрос приятеля сильно озадачил.

— Теоретически — да, — наконец ответил он. — В файловом менеджере прописаны адреса всех как имеющихся, так и вновь загружаемых файлов. И если адрес какого-либо файла не прописан — его как бы нет, программа его не увидит. Вот только, — Олсандо помедлил, — программа ведь очень надежна, последний сбой был… Я сейчас гляну в архивах.

Копался он там минуты три.

— Последняя зафиксированная жалоба на сбой файлового менеджера поступила 32 года назад. С тех пор каждый день 130 миллионов человек передают с его помощью десятки и сотни файлов, и ни одной потери или ошибки копирования. Он абсолютно надежен. Если файловый менеджер не видит какой-либо файл — значит, его попросту нет.

Слова Олсандо зародили в душе Джантора сомненья. Может, прав Шинвин, говоря, что он чересчур зациклился на проблеме страха. И никаких программ управления им действительно нет.

Должны быть. Слишком многое указывает на их наличие. Но как эти файлы найти? Как вообще убедиться в существовании нейропрограмм, которые операционная система не видит? Эти вопросы занимали мысли Джантора каждый день. Неоднократно он принимался снова искать — вдруг что-то пропустил. Но всякий раз поиски навевали ужасную скуку. И душа тянулась к занятиям поинтереснее.

Самое лучшее среди них — конечно же, полеты. Шинвин после серии неудачных попыток освоился с одновременным управлением телом и самолетом настолько, что сумел поймать трос. Полет привел друга в неописуемый восторг, и по возвращении он принялся делать нейроклип.

А Джантор вместе с Джесиной, расположившись на веранде, стали подбирать для нейроклипов подходящую музыку. Требовалось нечто быстрое и стремительное, в унисон головокружительному полету.

Он первым обратил внимание на затормозивший у обочины фургончик. Вышедшая из него миниатюрная девушка с короткими светлыми волосами глядела то на них, то на дом, словно хотела что-то спросить.

— Нужна помощь?

— Я Розайла. В жилищном комитете сказали, что у вас есть свободная комната, — с робкой улыбкой ответила она.

— Целых две. Выбирай любую.

Через минуту вокруг новой жительницы собрались все обитатели дома.

— Надолго к нам? — спросила Касанта.

— Думаю, на год. Я на практике в травматологии.

Мозакро рассмеялся так резко, что девушка вздрогнула.

— В больницу можешь не ездить, пациенты прямо перед тобой.

Остальные тоже засмеялась, Розайла же растерянно захлопала длинными ресницами, на шаг отступила.

— Не пугайся, — Джесина шагнула к ней, взяла за руку. — Просто вот эти двое собирают вывихи, переломы и другие травмы. У них еще третий приятель есть, сейчас как раз со сломанной ногой ходит. Так что тебе дали наш адрес, чтобы сразу поближе к пациентам, — она снова засмеялась.

— Хороший травматолог всегда пригодится, — Джантор улыбнулся. — Вообще мы экстремальщики, — стал объяснять он, видя растерянность девушки. — Прыжки с парашютом, речные сплавы, маунтинбайк, скалолазание и все такое. А травмы — так, издержки увлечения. Кстати, хочешь ощутить, каково летать прицепом за самолетом? Мы тут как раз новые нейроклипы делаем…

— Потом похвастаешься, — перебила его Касанта. — Девушка ведь только приехала. Лучше помогите занести ее вещи.

Самой большой вещью новой жительницы оказалась внушительная штука наподобие стола из покрытого лаком дерева. Джантор никогда таких прежде не видел.

— Это рояль, — пояснила Розайла.

Слово ничего не говорило, и он запустил поиск по Интернету. Роялями именовались старинные музыкальные инструменты.

— Для музыки?

— Да. Их на весь ФИОМС осталось штук двадцать, не считая музейных экспонатов. Я состою в обществе любителей старинных инструментов, — произнесла девушка так, будто сомневалась, гордиться данным фактом, или скрывать. — Иногда мы играем живую музыку. Еще я сама немного пишу.

— А чем они отличаются от… ну, современных? — спросил Джантор, покосившись на Джесину. Она тоже сочиняла музыку, но никаких роялей у нее нет.

— Тем, что современные музыкальные инструменты как класс отсутствуют, — ответила женщина, опередив открывшую было рот Розайлу. — В прошлом вся музыка создавалась с помощью таких вот громоздких нелепых штуковин. И была аналоговая, в виде звуковых волн. С появлением компьютеров стало возможно преобразовать ноты в цифровой звук. А после разработки нейробуков процесс создания мелодии окончательно переместился в голову композитора. Я пишу ноты, и компьютер сразу переводит их в звук, который далее воспроизводится через акустические системы либо передается напрямую в слуховую кору. Нужда в музыкантах как посредниках между композитором и слушателями отпала.

С каждым словом столь нелестной характеристики Розайла становилась все печальнее.

— Да ладно тебе. В старинных вещах есть особое очарование, которое вы просто не пытаетесь понять, — поддержала девушку Касанта.

Она сама помимо любви к новым блюдам увлекалась старинной одеждой и располагала внушительным гардеробом в дюжину платьев из природных материалов — атласа, хлопка, шелка, с вышитыми вручную узорами. Джантор считал их весьма непрактичными, предпочитая одежду из камуфлона — легкой, очень прочной, отталкивающей воду и грязь ткани. Плюс она меняла цвет и структуру, в жару пропуская свежий воздух, а в холод сохраняя тепло.

Он слышал также про общество любителей старинной электроники, собиравших ламповые радиоприемники, фанатов программирования на старых, давно вышедших из употребления языках, знал ребят, собиравших автомобили с жутко воняющими двигателями внутреннего сгорания, или старинных чисто механических роботов без искусственных мускулов. Сам Джантор все эти увлечения примитивными технологиями прошлого считал непрактичными. Впрочем, кое-кто аналогичным образом оценивал любовь к экстремальным трюкам, называя их бесполезным и неоправданным риском. Каждый житель ФИОМСа имел одно или несколько хобби, которые другим могли показаться странными.

В любом случае огорчать новую соседку неправильно.

— Сыграешь нам что-нибудь?

— Если хотите, — девушка радостно улыбнулась.

— Вечно ты торопишься, — проворчала Касанта. — Ей обустроиться надо, есть, наверное, хочет. Идем, через четыре минуты будет готова замечательная индейка, — она потянула Розайлу на кухню.

Приподняв рояль, Джантор оценил еще одно преимущество нейромузыки. Для нее не требуются такие вот тяжеленные бандурины, весь инструментарий находится в голове. Но если Розайле нравится — пусть играет.

После ужина все шестеро, плюс несколько соседей из ближайших домов собрались в гостиной. Музыка у Розайлы оказалась плавная, мягкая, отдающая легкой грустью. По-своему приятная, как приятен легкий ветерок. Но сам Джантор предпочитал скорость, драйв, экстрим. Когда воздух свистит в ушах, острые скалы мелькают на расстоянии вытянутой руки, и лишь с максимальным напряжением сил удается проскользнуть по краю опасности.

Впрочем, когда Касанта, которой игра новой жительницы явно понравилась, стала аплодировать, он с готовностью присоединился. Державшаяся несколько скованно девушка заметно приободрилась.

После маленького концерта уже сам Джантор порадовал всех нейроклипами последних полетов. Наибольшее впечатление они произвел на Розайлу.

— Потрясающе. От этих маневров просто голова кругом, — девушка глядела с восхищением и завистью. — И вы часто так летаете?

— Зависит от настроения, погоды, наличия иных дел и развлечений, когда может потребоваться травматолог, — улыбнулся он.

Последнее замечание вызвало общее веселье.

— И вам совсем не страшно? — пожалуй, Розайла единственная не считала шутки о востребованности ее профессии смешными.

— Мы сознаем и оцениваем потенциальный риск, принимаем все доступные меры для его минимизации. Моделируем прыжки и полеты, отрабатываем маневры в виртуальной реальности, используем защитное снаряжение. За последние семь лет во всем ФИОМСе не было смертных случаев при прыжках с парашютом. Так что наши развлечения достаточно безопасны.

— А как же переломы и другие травмы?

— Они лечатся, а потому не в счет. Небольшой риск того стоит. Ты ведь сама чувствовала, как это здорово. Полет, скорость, свобода.

— Да, очень классно, — девушка улыбнулась. — Даже захотелось вместе с вами полетать. Это возможно?

— Разумеется. Правда, начинать лучше с чего-то попроще — обычные прыжки с парашютом, управление самолетом из кабины. Чтобы их совмещать, нужен приличный опыт.

Вопросы Розайлы вернули мысли Джантора к не дававшей покоя теме — страху. Он чувствовал, что управляющие им программы скрыты где-то в операционной системе. Но как их найти? Как убедиться, что они вообще существуют?

А ведь способ действительно есть.

Память. Если программы, невидимые файловым менеджером, реально существуют — они должны располагаться в каких-то ячейках памяти. Надо лишь сравнить размер всех видимых файлов с общим занятым объемом. Так Джантор как минимум убедится в самом их наличии.

В библиотеке нейропрограмм он отыскал «BasicMemoryTest» — программу проверки памяти на уровне физических ячеек. Самый точный тест из всех. Плохо лишь, что долгий. На всю ночь затянется.

Проснувшись, первым делом посмотрел результат сканирования. Есть!

ВМТ определила занятый объем памяти почти на 600 гигабайт больше, чем показывал файловый менеджер. Столь внушительное различие даже удивило. Неужели подавление страха занимает столько места? Ведь общий размер каталога антиболевых нейропрограмм составляет лишь 40 гигабайт. Или же невидимые файлы скрывают нечто большее?

Новая тайна будоражила воображение, но разгадку пришлось отложить. Из Хьюстона приехал Нимверт. Он привез новый трос с кольцами вместо поперечин и три набора кистевых ремней с карабинами. Джантору, Шинвину, и себе. Впечатленный нейроклипами, он тоже хотел полетать зацепом.

Поскольку сам Джантор всегда полагал, что выходные созданы как раз для нового экстрима, они отправились на аэродром. Увы, для хьюстонца первый опыт оказался неудачным. Из всего набора экстремальных развлечений Нимверт предпочитал горы. Скалолазание, прыжки со скал с парашютом или скоростной спуск на маунтинбайке. Тут он мастер, и его нейроклипы впечатляли.

А вот опыт управления самолетом у него маленький, суммарный налет не дотягивал до ста часов. Даже фигуры высшего пилотажа Нимверт выполнял далеко не чисто. Контролировать же одновременно собственное тело и крылатую машину получалось совсем плохо. Ни одна из полутора десятков предпринятых за выходные попыток успехом так и не увенчалась.

Ему оставалось лишь надеяться на авиатехников из Далласа, обещавших через неделю закончить самолет с люком и лебедкой. Тогда проблема поймать трос сама собой отпадет.

Для Джантора такой сложности вообще не существовало, трос он ловил легко и уверенно. И с каждым полетом, с каждым виражем крылатая машина и собственное тело будто сливались воедино.

Если в субботу он еще крутил фигуры высшего пилотажа наверху, то в воскресенье с каждым маневром приближался к земле. Под вечер летал уже над самыми кронами деревьев либо верхушками скал. Даже растягивающийся трос, ранее вызывавший тревогу и опасения, теперь воспринимался как дополнительная возможность. Благодаря ему Джантор выписывал такие виражи, на которые самолет сам по себе неспособен.

А соответствующие нейроклипы вызывали у других восторг. И не только.

— Знаешь, Джантор, тебе надо летать осторожнее, — сказала Касанта. — Мне порой становится не по себе, когда я вижу пролетающие скалы так близко.

— Если ты врежешься, тебя уже ни Розайла, ни какой другой врач не склеит, — добавил Тэйласт.

— Да ладно вам, я все чувствую и контролирую.

Благодаря нейробуку он и правда все чувствовал. Вращение мотора, давление воздуха на закрылки, натяжение троса. Плюс собственное тело. Все как единое целое. Он не смог бы написать математическую модель, точно показывающую траекторию тела в зависимости от маневров самолета, но прекрасно знал, когда и как повернуть, чтобы пролететь над самыми верхушками скал. Он просто чувствовал.

Джантор знал, что летает на грани, и ему нравилось так летать. Нравилось видеть несущуюся навстречу поверхность, и в последний миг закладывать крутой вираж. Пролетать столь близко, что можно буквально коснуться поверхности скал кончиками пальцев.

Да, опасность близка. И она придавала полетам особую остроту, плюс заставляла концентрироваться. На большой высоте можно расслабиться — поболтать с приятелями, сидящими в самолете, а то и вообще живущими на другом краю ФИОМСа, полюбоваться роскошными видами, подумать о вечном. Даже если что-то пойдет не так, всегда есть время исправить.

Но когда летишь у самой поверхности, деревья и скалы проносятся рядом, а любая ошибка станет фатальной — посторонние мысли сами собой испаряются. Опасность будоражила кровь, обостряла чувства и заставляла действовать с предельной концентрацией. Помогала выжать максимум из себя и машины.

У него появились последователи, выкладывавшие в Сеть нейроклипы своих полетов. Но они еще только начинали, работали на высоте, учились управлять телом и самолетом одновременно. Джантор же стал общим ориентиром, а его нейроклипы занимали в рейтингах экстремальщиков высшие строки.

И среди массы восторженных откликов проскакивали вопросы — не страшно ли ему? Возвращая мысли к непонятным, невидимым операционной системой файлам. Именно там скрываются программы, управляющие страхом. И наверняка что-то еще.

Ему понадобился день, чтобы написать программу, делающую их видимыми в операционной системе. 27 больших каталогов размером десятки гигабайт, плюс один маленький, на сотню мегабайт.

Начать он решил с того, что, судя по названию, отвечал за страх. Но при попытке открыть вместо вывода списка файлов нейробук внезапно потребовал ввести пароль. С подобным Джантор сталкивался впервые. Что еще за пароль?

Попробовал снова — тот же результат. Он стал открыть другие каталоги, но всякий раз натыкался на требование пароля. Может, глюк его собственной программы?

Тут на электронную почту пришло сообщение, заставившее о скрытых файлах забыть. Завтра в 8:00 ему надлежит явиться в КОП — контроль общественного порядка. Любому жителю ФИОМСа такой вызов предвещал большие неприятности.

КОП следил, чтобы поведение людей не выходило за рамки норм и правил, а также разбирал конфликтные ситуации, которые случалось, хоть и редко.

Вызов оттуда обеспокоил, тем более что Джантор не припоминал за собой никаких серьезных проступков. Остаток вечера он перебирал в памяти события последней недели — чем он мог провиниться?

Вроде ничем. Грубости и неуважительного отношения к другим не проявлял, работал добросовестно, избыточной и бесполезной растраты ресурсов избегал. Как ни думал, никаких веских причин для вызова не нашел.

Утром по дороге снова стал размышлять, в придачу к собственной задействовав несоизмеримо более обширную память нейробука, куда автоматически записывались все действия человека. Отсутствие зацепок беспокоило даже сильнее, чем предстоящий разговор. Который наверняка будет неприятным.

Городской совет Веббервиля расположился в двухэтажном светло-желтом здании, кабинет, где при необходимости заседал КОП, находился на втором этаже. Всю обстановку выдержанной в серых тонах комнаты без окон составляли четыре стула, три в ряд и один напротив. Ждать пришлось минут семь, наконец зашли три человека. И совсем не те, кого Джантор полагал увидеть. Он сразу узнал Тунвайла, ректора Техасского университета. Лицо одной пожилой женщины где-то видел, вторая ему незнакома.

Поиск в Интернете нашел их сразу. Эвиальма, председатель совета директоров Texas Instruments, и Дорлисс, возглавлявшая городской совет Хьюстона. Севшие напротив представляли контроль общественного порядка всего Техаса.

Кожа покрылась мурашками. Что же он такого натворил, раз им занимается столь представительный совет?

— В последние дни, Джантор, твое поведение вызывает серьезное беспокойство, — начал Тунвайл. — Твоя идея полетов зацепом за самолетом — занятие очень рискованное. Я глядел последние нейроклипы, и, надо признать, пару раз казалось, что ты врежешься в скалы. Подобный риск совершенно неоправдан, — сурово закончил ректор.

Джантор приободрился. Похоже, все не так страшно.

— На самом деле это лишь внешнее впечатление. Я прекрасно все чувствую и контролирую. Реальный риск минимален, и не превышает допустимого.

— Никакой контроль не бывает абсолютным, всегда сохраняется элемент непредсказуемости, — возразила Эвиальма. — Тем более что для полетов используется гибкий трос. Отклонение в сторону всего на метр станет для тебя фатальным.

— Но я же чувствую. И самолет, и натяжение троса. У меня большой опыт полетов, и я отлично знаю, как выполнить нужный маневр.

Какое-то время три пары глаз смотрели на него, и с каждой секундой внутри нарастало чувство вины. Не в силах выдержать суровые взгляды, Джантор опустил голову.

— Тем не менее, такие полеты опасны, — произнес Тунвайл. — А фиомсянин должен избегать ненужного и бесполезного риска.

— Но я же говорю, риск не так велик. И он оправдан. Записанные в ходе полетов клипы очень популярны, — эта мысль приободрила Джантора. Он посмотрел в глаза Тунвайлу.

Последний и самый лучший нейроклип возглавил рейтинг просмотров всего ФИОМСа, за неполные два дня уже собрав полтора миллионов лайков и более 10 тысяч положительных, а чаще восторженных отзывов. Людям нравится головокружительное ощущение скоростного полета, а потому небольшой риск можно счесть оправданным.

— Из того, что кому-то рискованные забавы по душе, вовсе не следует, что они допустимы, — возразила Эвиальма.

— К тому же, — вступила в разговор Дорлисс, — ты рискуешь не только собой. В полете ты управляешь самолетом, и если сам врежешься в скалу, машина тоже потеряет управление. А там сидят твои знакомые. Их жизни ты тоже подвергаешь опасности, — с каждым словом пожилой женщины ощущение вины нарастало.

Джантор снова уставился в пол, но кожей буквально чувствовал ее обвиняющий взор.

— Ну, я просто… просто был уверен что смогу и… Наверное, мне в самом деле стоит летать осторожнее…

— Здравая мысль, — голос Тунвайла стал чуть теплее.

Совсем немного, но достаточно, чтоб воспрянуть духом. Собственно, уже многие, начиная с его соседей, замечали, что полеты рискованны. Он будет пролетать минимум в десяти метрах от поверхности, а не в одном-двух, как ранее.

— Я стану держаться дальше от опасности, — пообещал он и набрался решимости взглянуть им в глаза. Если это все, чего они хотят…

— Есть еще кое-что, — голос ректора стал намного холоднее. — Нам стало известно, что ты пытался открыть некоторые папки операционной системы.

Столь неожиданная смена темы Джантора удивила.

— Ну, я хотел добавить в нейроклипы немного страха.

— Зачем? — одновременно спросили все трое.

Под их суровыми взглядами Джантор буквально позабыл — зачем. Почти минуту он собирался с мыслями.

— Просто когда я перевожу ощущения от прыжка или полета в нейроклип, осознание риска и опасности теряется. Если добавить немного страха, ощущение станет полнее. Я очень удивился, когда обнаружил, что в базовых настройках операционной системы ничего подобного нет, и подумал…

— А ты не подумал — почему этих настроек там нет? — оборвал его Тунвайл.

Вопрос застал Джантора врасплох. Сам факт сокрытия страха, и, по всей видимости, ряда других функций его так сильно поразил, что над причиной он как-то не задумывался.

— Надеюсь, ты помнишь, в чем заключается задача общества? — спросила Эвиальма.

— Повышать качество жизни своих членов, — ответил Джантор, все меньше понимая, к чему они клонят.

— Вот именно. А страх, если ты не в курсе, относится к категории негативно-деструктивных эмоций. Которые, как следует из самого названия, качество жизни ухудшают. Поэтому устранение таких эмоций и причин, их порождающих — один из ключевых приоритетов деятельности ФИОМСа как социума. Пытаясь вызвать их сознательно, ты идешь против фундаментальных принципов, на которых построено наше общество.

В первый момент тяжесть обвинений ошеломила. Пару минут Джантор молчал, не зная, как ответить, потом кое-что вспомнил.

— Но я ведь не собирался активировать страх на полную мощность. Совсем капельку, для полноты ощущений. Как острая приправа к блюду.

— Использовать негативные ощущения и эмоции вообще нельзя, — возразил Тунвайл. — Они противоречат базовым целям ФИОМСа, мы должны устранять порождающие их причины, или, когда это невозможно, подавлять сами негативные эмоции. Поэтому страх, боль, холод и тому подобное регулируется в автоматическом режиме, — ректор говорил четко, размеренно и жестко, будто вбивал гвозди. — Самовольное и неквалифицированное вмешательство повлечет негативные последствия для морального здоровья как самого человека, так и окружающих. Поэтому доступ к таким функциям закрыт, вмешиваться в них запрещено. Ты не должен пытаться их изменить, равно как и говорить о них с другими, ясно?

Чувство вины, серьезность совершенного проступка навалилось с такой силой, что Джантор смог лишь кивнуть.

— Мы надеемся, что ты все понял, — сказала Дорлисс. — Иди.

Хотя разбирательство закончилось, тяжесть, давившая на Джантора, осталась. Он будто тащил на себе невидимую каменную плиту.

Выйдя из здания городского совета, пару минут стоял, не делая ничего. Ему и не хотелось ничего делать.

Первую половину дня Джантор всегда посвящал работе, но сегодня никак не мог сконцентрироваться. Гнетущая вина не оставляла ни на секунду, значение результатов, которые он анализировал, ускользало, мысли словно тонули в болоте. Четыре часа прошли абсолютно бесполезно.

Все прочие занятия свою привлекательность разом потеряли. Новости казались малозначимыми, Интернет-трансляции и нейроклипы — скучными, приглашения от друзей и знакомых, звавших на пикник или спортивный матч, в боулинг, на пляж или роллердром вызывали скорее раздражение. Привычное домашнее окружение также навевало тоску. Надеясь, что поможет смена обстановки, вышел на улицу. И три часа бесцельно слонялся по городу.

Спорт вместо обычной радости принес новые огорчения. Десять километров он пробежал за 33 минуты — последний раз столь плохой результат был, когда Джантор восстанавливался после перелома бедра из-за падения с мотоцикла. Надежда на хоккей, его любимый среди игровых видов спорта, также не оправдалась.

Коньки не скользили, комбинации партнеров казались чересчур быстрыми, шайба летала по площадке так, что он не успевал ее зацепить. А в конце периода попал под такой силовой прием, что получил сотрясение и повредил плечо.

На второй период Джантора выпускали совсем по чуть-чуть, в четвертом звене. Видя его невероятную апатию, партнеры фактически не пасовали, а если случалось получить шайбу, соперники и без силовых приемов легко ее забирали. Впервые за несколько лет он оказался самым бесполезным игроком матча.

— Эй, что с тобой, черт возьми? — подошел после игры Эвандор. Он смотрел игру с трибуны. Ходунок-экзоскелет с ноги уже сняли, оставив лишь фиксатор.

— Сегодня плохой день, — о визите в КОП Джантор предпочитал не говорить.

— Голова в порядке? — приятель бесцеремонно ухватил его за волосы, заглянул в один глаз, потом второй. — Тебя серьезно припечатали. Может, до больницы доедешь?

— Лишнее. Нейробук уже оценил повреждение и запустил программу регенерации.

По дороге домой Эвандор расспрашивал о полетах. Он смотрел нейроклипы и в ближайшие выходные планировал сам подняться в небо. В первую очередь друга беспокоила сложность управления телом и самолетом одновременно, он хотел знать все секреты.

Хотя какие там секреты. Просто чем больше летаешь — тем лучше чувствуешь. Обычная практика.

Потом приятель стал рассказывать анекдоты про Ступрика — вымышленного парня, очень плохо владевшего нейробуком, и потому регулярно попадавшего в нелепые ситуации. Джантору они и раньше казались скорее глупыми, чем веселыми, а теперь и подавно.

Видя, что, в отличие от него, друг не смеется, Эвандор посмотрел куда более внимательно.

— Слушай, ты выглядишь так, словно тебя в КОП вызывали.

Джантор вздрогнул. Разговаривать об этом хотелось меньше всего.

— Что случилось-то? Чем провинился?

— В общем, они недовольны… полетами. Говорят, ненужный риск.

Эвандор остановился.

— Хочешь сказать — они запретили?

Джантор прокрутил в голове разговор. Потом, сомневаясь в биологической памяти, вытащил соответствующий файл из компьютерной. Касательно скрытых файлов страха Тунвайл прямо сказал — менять их и даже обсуждать нельзя. А вот с полетами лишь общее недовольство. Хотя, возможно, запрет подразумевается автоматически.

— Старые перестраховщики, — Эвандор скривился. — Настоящий экстрим без риска невозможен. Наплюй на них, ты классно летаешь. Все остальные просто тратят впустую время и энергию. А эта хандра скоро пройдет, я знаю. День, два, не больше.

Вот как?

Эвандор говорил так, словно попадал на разбор КОПам. Впрочем, сейчас это неважно. Сейчас все неважно. Кроме гнетущей тоски и чувства вины.

Домашняя обстановка по-прежнему выглядела безрадостно. Соседи заметили его подавленное состояние, но от расспросов Джантор уклонялся, а их попытки развеселить оказывались тщетны.

Единственное, что подняло настроение — нейрокайф. Никакая горечь не способна перевесить безграничный океан удовольствия.

Но, едва действие программы закончилась, печаль навалилась с новой силой. На следующий день легче не стало. Все та же тоска давила, окрашивая мир в серые тона. Знакомые изо всех сил пытались его приободрить, но шутки и анекдоты казались несмешными, веселая музыка — унылой, вкусная еда — пресной. Даже солнце как будто светило тусклее.

Помимо нейрокайфа облегчение приносил разве что сон. Когда спишь — ничего не чувствуешь. А нейробук позволял быстро засыпать когда угодно.

На третий день Джантор, едва истекло рабочее время, сразу активировал гипногенную программу. Проснулся к вечеру. Рагу, приготовленное на ужин Касантой, судя по отзывам остальных, замечательное, однако он вкуса не оценил.

После еды Шинвин, Джесина, Тэйласт и Касанта отправились играть в боулинг. Звали и его, но Джантору не хотелось. Ему вообще ничего не хотелось. Совсем ничего.

В гостиной раздалась тихая музыка. Розайла. Ее плавные, почти всегда грустные мелодии прежде оставляли его равнодушным, но сейчас звуки словно эхом отзывалась в душе. Зайдя в комнату, он присел в кресло. Не видя его, девушка продолжала играть.

Розайла почти закончилась, когда от входной двери послышались шаги.

— Скучно, — заявил Эвандор.

Девушка вздрогнула и обернулась. Глаза ее расширились, когда она заметила Джантора.

— Ему нужно что-то веселое, — продолжил Эвандор. — Это и есть тот самый рояль? — он подошел, постучал по клавишам.

— Не надо, ты его расстроишь, — попросила Розайла.

— Ой, да ладно тебе. Музыка должна быть веселой и энергичной, — он принялся с удвоенной силой колотить по клавишам. Но вместо мелодии выходила хаотичная какофония.

— Перестань, Эвандор, — видя растерянность и расстройство соседки, Джантор поднялся. — Ты все равно играть не умеешь.

— Да тут ничего сложного, — пожал плечами приятель, но по клавишам бить перестал. — Слушай, мы думаем на аквабайках погонять. Не хочешь присоединиться, или ты до сих пор… — Эвандор оценивающе глянул на него.

— Джантор последнее время вообще очень грустный, — сочувствие в голосе Розайлы было столь сильным, будто она сама ощущала его печаль.

— Ну еще бы. После визита в КОП все ходят грустные.

— Ты был в КОПе? — девушка повернулась к Джантору. — Но почему? Что ты такого сделал?

Пока он собирался с мыслями, приятель его опередил.

— Этим старым перестраховщикам показалось, что он летает слишком рискованно. Хотя по мне — так в самый раз. Ты точно не хочешь погонять?

Джантор мотнул головой. Как и прежде, ему не хотелось совсем ничего.

— Я не заметила, как ты вошел, — сказала Розайла, когда они снова остались вдвоем.

— Решил немного послушать, — Джантор выдавил кривую улыбку.

— Наверное, тебе хочется более веселой музыки. А у меня не очень… — девушка развела руками и вздохнула.

— Нет, все нормально. Ты прекрасно играешь, и музыка у тебя… — он задумался, пытаясь осознать ощущения, — созвучна, что ли, моему настроению. Как-то так.

— Правда?! — Розайла просияла. — Если хочешь, я еще поиграю.

Она играла почти два часа. Печальная мелодия словно переплеталась с грустью в душе Джантора, пусть не поглощая тоску, но делая легкой, почти невесомой.

— Ты чудесно играешь, — повторил Джантор, когда Розайла закончилась.

— Спасибо, — девушка улыбнулась. — Скажи, а мы завтра можем… — тут она сбилась, отвела глаза в сторону. — Хотя нет, наверное, не надо.

— Говори, что ты хотела? — приободрил он.

Розайла посмотрела на него, под ноги, снова на него.

— Просто я насчет прыжков с парашютом. Но если КОП запрещает…

Он вздохнул, снова прокрутил в голове тяжелый разговор.

— Не то, чтобы запрещают, просто требуют большей осторожности. Скоро я организую тебе прыжок.

Это самое малое, что Джантор мог обещать ей за прекрасную музыку. Сразу, как только появится настроение. С такой хандрой, как у него, за серьезные дела браться нельзя.

Он поднялся к себе. Самое время завалиться спать до утра. Мелькнула мысль проспать все выходные. В принципе нейробук, воздействуя на гипногенную зону мозга, позволяет человеку без проблем спать сколько угодно. Хоть день, хоть два. На работу не надо, прочие дела можно отложить. От них все равно никакой радости, сплошная тоска.

Эвандор говорил, что все пройдет через день-другой. Но теперь уже третий, а настроение становилось лишь хуже. Никогда ранее Джантор не ощущал себя столь плохо. Все прежние радости словно исчезли, не хотелось ни есть, ни работать, ни общаться с друзьями. Пропало само желание жить.

Последняя мысль на мгновение ужаснула. Нельзя о таком думать. Лучше вообще не думать. Просто спать, и как можно дольше.