Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 21

(Шаг 7. Возвращение)

Алекс прошёлся по скрипучей деревянной палубе.

Та ненадёжно покачивалась под ногами.

У вздёрнутого кверху носа между двумя бортами была приколочена доска, и Алекс тут же бросил на неё свои мешки. Стащил наконец надоевшую куртку, швырнул сверху. Оглядел взошедших следом за ним на борт.

Сид так и не обулся — тащил за собой невысокие сапоги, перевязанные шнурами. Осторожно, будто ожидая, что Алекс сейчас укусит, сунул их под занятую Алексом лавку. Вторая похожая доска располагалась у кормы: на неё сгружали немногочисленные вещи все остальные. Под неё — такие же немногочисленные припасы.

Хоть пресной воды набрали в дорогу — уже хорошо.

— Ходить босым — принципиальная позиция? — спросил Алекс у Сида.

— Так мы же не ходить будем, а грести, — улыбнулся тот в ответ.

Оглянулся на остальных и тихо спросил у Алекса:

— Когда будешь учить?

— Да хоть сейчас, — легко отозвался Алекс. — Первое правило: пока можно отдыхать, особенно перед долгой дорогой, надо отдыхать.

И бухнулся рядом с ворохом своих вещей, увенчанным курткой.

Сид вздохнул. Кажется, он надеялся, что Алекс сейчас как схватит меч, как начнёт показательное выступление...

— Правило второе, — продолжал Алекс, отметив краем глаза, что остальные уже тоже прислушиваются к нему, — меч не всегда нужен, чтобы победить. Более того — чаще не нужен. А зачастую, чтобы победить, и драться не нужно.

Сид недоверчиво фыркнул. Кажется, решил, что Алекс шутит.

— Правило третье, — говорил тем временем Алекс, — если дело всё-таки доходит до драки, используй не только меч, но и всё, что есть под рукой. Ты не один на один с противником, вокруг тебя — куча всего. Вот тут у нас есть доски, рядом — вода, мешки, одежда. Часто под руку попадаются камни, ветки, другие противники. Используй всё. Ты никогда не один, у тебя под рукой весь мир.

И вдруг понял, что только что пришедшее в голову наставление знакомо звучит.

Почти то же говорили драконы. Вот вода, вот земля, вот огонь... Правда, драконы считали, что оно не просто вокруг — оно внутри, что мир не под рукой, он часть тебя, а ты — часть мира, и всё в таком духе. Алекс был проще и практичнее. Зачем забивать ребёнку голову всякой чушью? Проще научить подхватить с земли камень и швырнуть в голову противнику.

— Правило четвёртое, — сказал Алекс. — Думай. Это не значит, что нужно остановиться посреди поля боя и чесать репу. Это значит, нужно не бояться, не злиться, не нервничать — думать вместо этого. Удивишься, сколько вокруг деталей, сколько у тебя времени и возможностей для манёвра. Правило пятое...

— Много у тебя правил? — хмуро спросил Бор.

Ему не нравилось, что Алекс много говорит. А ещё больше — что его слушают.

— Очень, — признался Алекс. — И все необходимы. А что, трудно запомнить? Ну, я могу помолчать, дать вам время переварить.

— А можем потренироваться? — осторожно спросил Сид. — Покажешь, как ты сделал то, с дубиной?

— Покажу, — кивнул Алекс.

Соврал, конечно. Потому что вдруг в следующий раз фокус с дубиной не выйдет?

И добавил:

— Позже. Ты же помнишь первое правило?

— Отдыхать? — вздохнул Сид.

Алекс кивнул.

— Успеете ещё отдохнуть, — мрачно фыркнул Шам. — Все готовы? Давайте к вёслам!

Алекс не сдвинулся с места. Только ворох вещей сдвинул, чтобы удобнее сесть.

Деревянная лавка нагрелась под жаркими лучами Ирхана, и теперь была приятной на ощупь. Тёплой и настоящей. Алекс больше не рассуждал о том, что вокруг настоящее, а что — нет. Всё настоящее.

Шум прибоя. Солёный запах моря. Люди, сидящие рядом.

"Приплывём — и заверну их назад", — решил Алекс.

Сколько бы он ни рассказывал им о правилах — не поможет. К тому же правил и правда гораздо больше. И появились они не сами по себе, а как результат многолетних попаданий в передряги. И этим, которые только дубину научились держать, не научиться на словах. Их надо много раз побить и парочку — сбросить со скалы. Возможно, тогда что-то усвоят.

Если выживут.

Это ведь Алекс всегда каким-то чёртом выживает — не люди.

"Ты тоже человек, — напомнил он себе. — Такой же, как они. Обычный человек".

Будто пытался убедить сам себя.

— Алекс! — настойчиво позвал Шам, когда все четверо расселись на лавках у вёсел. Два свободных весла так и топорщились в стороны. — Ты же не думаешь, что мы тебя будем везти?

— А кто говорил, что у нас в команде опытный мореплаватель? — удивился Алекс и перевёл взгляд на Бора. — Скажи мне, мореплаватель, что будет, если с одной стороны заработает лишнее весло?

Тот мрачно глянул, но промолчал.

— Начнём плавать по кругу, — объяснил Алекс всем. — А я и так постоянно по нему ходил, особенно с тех пор, как отправил коня к бабушке.

Теперь все четверо уставились на него то ли растерянно, то ли задумчиво. Кажется, раздумывали над тем, не оставить ли за бортом, пока не поздно. Потому что начали подозревать, что не совсем нормальный человек им попался.

"Попробуйте сами с драконами подраться, — обиженно подумал Алекс. — Сначала пожить, потом — подраться".

— Для разнообразия хочу поплыть вперёд, — продолжил он. — К тому же гребцам нужен человек, задающий ритм. А это я могу. И раз, и...

— Сиди, — отмахнулся Шам. — Как кто-то устанет — сменишь. Он потом сменит следующего.

— Погоди, — сказал Бор старшему и смерил Алекса презрительным взглядом. — Ему ещё, глядишь, и поплохеет на воде... Пусть посидит, поглядит, как надо.

Кажется, таким образом попытался поддеть Алекса. Возможно, даже надеялся, что тот сейчас возмутиться, скажет: "Да смотри, как я могу!" — и отберёт сразу все вёсла.

Но Алекс вместо этого задумался о том, почему людям на воде может стать плохо. Передвижение по воде — такое же передвижение, как, например, по суше в телеге, или верхом на Роке.

Всё лучше, чем падать со скал.

Может, тут просто дороги такие: тебя в любом случае трясёт. Были бы дороги нормальными, были бы средства передвижения — и кони — нормальными, тогда, может, на воде и правда многим становилось бы хуже. А так — на волнах вот, наоборот, мягче, спокойнее.

Особенно, если не надо грести.

Ему даже считать не пришлось: ритм задал Шам, и дальше они заработали так слаженно и уверенно, будто тренировались заранее. Алекс же принялся старательно смотрел вдаль — чтобы лишний раз не встретиться ни с кем из них взглядом, а то вдруг всё-таки попытаются заставить сесть за вёсла.

Иногда оглядывался на берег.

Тот долгое время оставался позади, уменьшаясь, истончаясь, превращаясь в едва различимую полосу на горизонте. Потом долго оставался сбоку — всё той же полосой. Правда, была она настолько тонкая, что Алексу иногда начинало казаться, будто это мираж.

А потом и мираж пропал.

Алекс тогда прекратил вообще любые движения и уставился вдаль, стараясь быть как можно менее заметным.

Долгое время казалось, что всё идёт гладко. Ситуация привычная: народ гребёт, Алекс делает умный вид. И немного прикидывается мебелью, чтобы точно не позвали на вёсла.

А пока прикидывается, думает над тем, как ещё отмазаться, если всё-таки позовут. Вот вариант: ему нужно беречь силы, потому что вдруг какая тварь нападёт из воды. Тогда ситуация в корне изменится: тогда Алекс уже будет работать, а народ кричать и панически бегать по кругу, правда, народу тут немного, да и сильно не разбежишься на лодке. К тому же он не скажет об этом вслух: только, что бережёт силы. Нечего заранее крушить чужие иллюзии насчёт их собственной крутости. Сами раскрошатся в своё время.

Возможно, в ближайшее.

Что-то ведь было нечисто. Полупустая рыбацкая деревня, лодки на продажу...

К чему это было? Может, просто рыба закончилась? Перевелась... Или появилась куда более крупная рыба, которая поела всю мелкую? Морские монстры? Пираты?

Он слишком задумался о том, что неладное могло стрястись в деревне — и пропустил неладное на лодке. Вдруг понял: прошло уже много времени, все наверняка устали, но никто ни разу не предложил ему поменяться местами и заняться делом. Он, конечно, отказался бы, у него уже была речь заготовлена — но никто так и не попросил. Может, босой Сид и не решился бы, а остальные точно уже должны были что-нибудь сказать.

Но нет — все гребли молча, ровно, мерно.

Алекс осторожно обернулся к ним. Никто не посмотрел на него в ответ — все таращились вдаль.

— Э-эй, — протянул Алекс.

Развернулся полностью, помахал рукой.

— Эй! Парни! — огляделся и уточнил. — Вы в порядке?

Спросил просто, чтобы спросить: было очевидно, что они совершенно не в порядке.

"Нашёл, блин, попутчиков! — рассердился Алекс. — Чтобы меня подвезли, чтобы было с кем в дороге поговорить... Ага, щас! Поговорить уже явно отпадает, а подвезти-то они меня подвезут, но вот понять бы ещё, куда".

Оглядел их ещё раз. Поднялся, прошёлся по палубе. Пощёлкал пальцами перед носом каждого, заранее догадываясь, что толку от этого будет мало. Легонько ткнул Сида кулаком в плечо. Остановился рядом с Шамом, поглядел на него какое-то время, а потом размахнулся и отвесил подзатыльник. На всякий случай тут же отпрыгнул назад, но Шам даже не дёрнулся, не говоря уже о том, чтобы попробовать дать сдачи.

Алекс перевёл взгляд на воду.

Ничего не увидел, вода — она и в Загорье вода. Чудовищ никаких вокруг, ни тёмных теней рядом, ни торчащих плавников, ни страшного рычания, ни даже какого-нибудь подозрительного бульканья. Только вёсла ударяются о воду — вот и все звуки.

"Думаем, — скомандовал себе Алекс. — Парней явно кто-то загипнотизировал. Сказал бы "заколдовал", но толкового колдуна в этом мире днём с огнём не сыщешь, кроме, может, драконов. Но драконов я победил. А эти четверо почему-то стали, как сомнамбулы... Где умудрились вляпаться?"

Вопросов было много. Стандартных. Как? Когда? Зачем? Кто? Ну и, как обычно: что за проблема с ним самим? Почему на всех всё действует, а Алекса не берёт?

Или их обработали раньше? Подослали в лесу ему навстречу?

"И прекрати радоваться! — рассерженно шикнул он на себя, ощущая, как на лице норовит расползтись широченная улыбка. — Да, ты говорил. Да, предчувствовал. Знал, что что-то не то. И вообще молодец. Но ты давай, хоть победи сначала, а потом уже скалься!"

Алекс набрал побольше воздуха в лёгкие. Решительно выдохнул. Пробормотал:

— Та-ак...

Ещё раз окинул каждого придирчивым взглядом. Ещё раз потряс за плечи Сида. Проорал в лицо Тиру:

— Э-эй!

А Бора одновременно потряс и заорал ему:

— Э-эй!

И очень удивился, когда последнее неожиданно помогло. Слабо, но помогло.

Бор медленно перевёл на него стеклянный взгляд.

— Куда мы плывём?! — проорал Алекс ему в лицо.

— Тихо, — ровно попросил Бор, продолжая таращиться сквозь него. — Не мешай. Из-за тебя её не слышно.

— Кого?! — рявкнул Алекс.

Бор вновь перевёл бессмысленный взгляд вдаль, и Алекс проследил за ним. Ничего там нет. Вода.

Кажется, правда, что вдали виднеется очень тонкая полоска суши... Но может, очередной мираж. Сейчас не разобрать.

В любом случае, кого-то оттуда им не слышно, если слишком громко орать. Какую-то "её".

Алекс задумался над тем, не поорать ли ещё. Нужно ли сейчас его гребцам, чтоб они слышали кого-то, или наоборот?

Им указывают путь?

Ведут в ловушку?

В голове метались обрывки легенд то ли о русалках, то ли о сиренах, и Алекс никак не мог вспомнить, когда именно, в каком именно из посещённых им миров он слышал о них. И что именно слышал. Вроде, там корабли, привлечённые их пением разбивались о скалы... А что они потом делали с путниками? Топили, съедали, приносили в жертву, выходили замуж и рожали детей?

Ну, ладно. Предположим, русалки.

Что загадочная "она" планирует делать — разберутся, когда прибудут. Если не убьются раньше. Если есть эта "она", если есть та полоска, если есть вообще, куда прибывать.

Потому что всяких там сирен слышали по идее все. Кто-то умел им сопротивляться, кто-то нет, но слышали все. Так почему Алекс сейчас ничего не слышит? Почему опять выпадает из общей картины?

Алекс старательно всмотрелся в полосу суши, которая, кажется, всё-таки была впереди.

"Или мы плаваем по кругу, и это наш берег? — мелькнуло в голове. — Может, это моя особая супер-способность? Двигаться по кругу? И ничего вокруг не слышать?"

Алекс прислушался.

Только волны. Только мерные удары вёсел об воду.

Как же это делается? Как ему стать нормальным человеком? Что ещё нужно сделать, что нужно понять, чтобы стать человеком? Бояться того же, видеть и слышать то же, быть частью этого мира, а не болтаться где-то на его границе?

"Давай! — сказал себе Алекс. — Ты ведь уже часть мира, так? Ты так сильно захотел стать его частью, что отправился на самоубийственную войну! Так слушай!"

Он вернулся в нос лодки, сел на лавку, прислушался.

Солёный, влажный и тёплый ветер бил в лицо, трепал волосы — от косы давно ничего не осталось. Наверное, и правильно: некогда обычному человеку в здешних краях следить за причёской.

Лодка мерно покачивалась под ним. Шуршали волны. Ударяли вёсла, каждый раз рывком бросая ещё немного вперёд.

"Слушай", — повторил себе Алекс. Перегнулся через борт, опустил ладонь в воду. Вдохнул и выдохнул вместе с очередной волной, с порывом тёплого ветра.

Это его мир. Это его море. И сирены — или кто там поджидает их на острове — тоже его.

Вот — воздух. Вот — вода.

Почти как учили драконы.

Вдох и выдох. Вместе с волнами.

Вдох и...

Алекс непроизвольно задержал дыхание.

А вот и оно — то, что слышат все. Теперь он тоже слышит, но это совсем не песня, которую он ожидал. Это шёпот, вплетённый в движение самого ветра.

— Сюда, — шепчет женский голос, не сказать даже, что красивый, обычный, — сюда, скорее сюда...

"Родственница пацана, не иначе, — мрачно подумал Алекс. — Вот точно же, как Кияр! Влезла в головы — и давай их морочить. В мою, правда, пришлось впустить. Да и когда впустил, не слишком заморочился. А вот ребятам туго приходится".

Алекс снова оглянулся на гребцов.

Сказал им:

— Ладно. Мной, значит, труднее управлять. Я, значит, не такой доверчивый. А вы... Эх вы! Стоило волшебной девке шёпотом позвать — и погнали, да? Причём, уточню, мы не уверены в том, что там — девка. Там, может, чудище. Эй! Очнитесь!

Вместо этого парни будто ещё сильнее налегли на вёсла.

Ладони Сида уже кровоточили: на весле оставались бурые разводы. Мало того, что сам какой-то хилый, так ещё и весло не умеет держать, позволяет ему скользить по руке, стирать кожу в кровь.

"С чего он вообще в воины подался? — подумал Алекс. — Так сильно нужны были деньги? Или хотелось приключений? Отличное приключение — влететь в остров с волшебной шепчущей барышней!"

На самом деле всё могло быть куда хуже. Если на острове исключительно барышня — у них есть шансы. Алекс умеет с ними, с нормальными и с волшебными.

Он, кажется, только с Ами не умеет.

"Надо ещё от мыслей о ней избавиться, — подумал Алекс. — Или не надо? Или нормальным, обычным людям положено думать о женщине, когда идешь на войну? Ну, или плывёшь невесть куда, потому что команда сошла с ума... Ладно, может, думать и положено, но что делать, если эта женщина — сестра?"

Алекс мотнул головой.

Хватит. Кого он сейчас и в чём пытается убедить? С того самого момента, как он увидел мелкую по возвращении, он думает о ней совсем не как о сестре.

Алекс снова сунул руку в воду. Ладно, вернёмся к делу. Вот вода, вот воздух...

Может, так влияет этот шёпот на мореплавателей? Может, они не слышат песен, а вспоминают о тех женщинах, что им дороги? И думают, что плывут к ним?

А на него не подействовало вовсе не потому, что он умнее остальных, ему просто не о ком вспоминать, ему не к кому плыть.

— Ты! — неожиданно прошептал голос, и Алекс каким-то образом понял: это лично ему. — Куда ведёшь свой корабль? Иди ко мне!

"Да к тебе и веду, — мелькнуло в голове. — Впрочем, я не то, чтобы веду... Он сам".

Потому что на самом деле, если это и впрямь его спросили, то никого он никуда не ведёт. Во-первых, это никакой не корабль, максимум — лодка. Во-вторых, гребут эти... гении. А он сидит и слушает. И пытается понять. Он не может повернуть, даже если сильно захочет. Он не знает, куда поворачивать.

Его несёт по течению, во всех смыслах этого слова, и именно этой фразой можно описать всю его жизнь.

Полоска наконец стала совсем широкой, и Алекс убедился: впереди остров. И к этому острову они приближаются.

Ветер ударил в лицо. Стал сильнее, злее, будто пытался не пустить. Алекс подумал про парус. Если правильно установить, то наверняка получится хотя бы задержать этих ненормальных гребцов.

Но обращаться с парусом Алекс тоже толком не умел. Да и парней жалко — скоро руки уже всех будут в крови. И всё равно ведь догребут. Их сейчас разве что вырубить всех по очереди...

"Да, — подумал Алекс. — Сейчас оторвать взгляд от острова, вырубить всех, развернуть лодку..."

Но вместо этого продолжал сидеть, смотреть, слушать. Мысли о возможных решениях метались где-то вдали, за мягким шёпотом, за шуршанием волн и мерным покачиванием лодки. Сейчас единственно правильным решением казалось замереть тут, окунув ладонь в воду, слиться с ветром и водой.

Наверное, это имели в виду драконы. Так он сейчас чувствует: ветер и вода не просто рядом и вокруг — они внутри. Только драконов наверняка не гипнотизировали какие-нибудь кикиморы.

Остров становился всё ближе, отчётливей. Издали казался мягким, зелёным, спокойным. Море же темнело. И ветер теперь всё сильнее рвался то в одну, то в другую сторону. Алекс даже был рад, что не поднял парус: с таким ветром вообще непонятно, куда бы они доплыли. Мачту бы сломали, наверное.

Впереди из потемневшей воды выглядывали такие же тёмные, острые макушки подводных скал. Остров словно существовал в одном мире, а тёмные бурлящие, мечущиеся под порывами ветра воды вокруг него — в другом.

Чем ближе они подплывали, тем отчётливее становился шёпот, тем больше препятствий на пути видел Алекс.

Правда, уже даже не думал о том, что нужно подняться и что-то сделать. Сидел, слушал, смотрел. Удерживал ладонь в тёплой тёмной воде, дышал вместе с солёным ветром.

Всплеск. Вдох. Выдох.

— Я жду тебя, — снова повторил голос в голове, уже не шёпотом, уже чётко и внятно. — Иди!

"Вот не обрадуешься же, когда приду", — мысленно хмыкнул Алекс.

Но снова не поднялся. Не попытался сделать вообще ничего. Прилип к этой лавке, вплёлся в ветер, слился с водой.

Остров был всё ближе, но Алекс уже не рассматривал его: глядел перед собой.

Лодка вильнула, огибая торчащий из воды тёмный камень. Её швырнуло вперёд, почти в огромный водоворот, но она прошла по краю. Ещё один камень, Алекс рассмотрел его только сейчас — тёмное пятно под водой. И от него удалось увернуться в последний момент.

— Я жду тебя!

— Настойчивая ж-женщина! — пробормотал он сквозь зубы, увидел впереди следующий острый камень, задержал дыхание, но и его удалось обойти. Чудом.

От чего увернулись в следующий раз, он так и не понял — не успел заметить. Но вильнули так, что он чуть было не упал. И пока восстанавливал равновесие, лодка с диким скрежетом всё же напоролась на что-то брюхом.

Дрогнула несколько раз под ногами. Замерла. Дёрнулась и всё-таки прошла вперёд. Ещё пару взмахов вёслами — и ткнулась носом в песчаную отмель. До берега было далеко, но теперь Алекс видел: отсюда можно и пешком дойти.

И шёпот умолк.

Алекс тряхнул головой, обернулся к парням. Те отпустили вёсла, растерянно переглядывались. Сид таращился на сбитую в кровь ладонь. Шам вскочил, оказался рядом, вздёрнул Алекса за воротник и рявкнул на него:

— Что ты сделал?!

— Погоди, — сказал Алекс и стряхнул с себя его руки. Сказал так задумчиво, что Шам, кажется, понял: он и сам не совсем понимает. И отпустил.

Алекс переспросил, глядя то на него, то на воду:

— Что я сделал?

— Как мы здесь оказались? — спросил Бор, угрожающе поднимаясь следом за старшим.

— Сначала вы сошли с ума, — охотно сообщил Алекс. — Гребли, глядя вдаль, меня не слушали. Но вовремя пришли в себя, чтоб увернуться от всех этих камней, так?

— Так... — неуверенно пробормотал Сид, правда, Алекс не понял, это Сид ответил ему, или что-то решал сам с собой, рассматривая окровавленную ладонь.

"Решай-решай, — подумал Алекс. — Решишь, может, что раз весло не удержишь, то и за меч не стоит хвататься".

Или это Сид всё-таки ответил?

Это они правили лодкой, пока та обходила подводные камни с водоворотами?

Потому что если нет, то тут два варианта. Либо шепчущая девчонка помогла им обойти преграды, либо Алекс всё-таки что-то сделал. Как-то привёл корабль. Впал в какой-то непонятный транс, слушая ветер, волны, шёпот в голове — и привёл. И вот если последнее верно, то тут и правда нужно всерьёз задаться этим вопросом: "Что я сделал?"

"Ладно, — сказал себе Алекс. — Может, и нужно. Может, и задамся. В любом случае, это уже прогресс. Это уже лучше, чем: "Кто я такой?", "Что это за мир?" и ещё какое-нибудь "Быть или не быть?"

Он решил — быть. Здесь. И он есть. И даже что-то сделал.

Как минимум, очередной шаг вперёд.

— Там! — воскликнул вдруг Бор и ткнул пальцем в сторону бушующего моря. — Смотрите!

"Ну не-ет, — мысленно протянул Алекс. — Ну дайте же с собой разобраться, потом уже давайте монстров!"

Тяжело вздохнул, собираясь с мыслями, и медленно развернулся.