Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 5

(Шаг 5. Ребёнок Императора)

Утро было холодным и влажным. Пахло лесом и гнилью. Алекс поёжился, сел, застегнул воротник — куртка уже была застёгнута. Теплее не стало.

Он поднялся, огляделся, с трудом сдержал тяжёлый вздох. Пацан никуда не делся. Алекс не то, чтобы надеялся, что денется. Но вдруг пошёл бы гулять ночью, набрёл бы на какого-нибудь доброго путника, пробрался бы ему в голову и отправился бы в дорогу уже с ним.

"Ну да, мечтай, — сказал себе Алекс. — Не с твоим счастьем".

Единственным верным из всего этого оказался тот факт, что пацан не спит и таки пошёл гулять. Правда, ушёл недалеко. Бродил по поляне, обламывал тонкие ветки на кустах, кажется, просто, чтобы чем-нибудь заняться.

Покосился на Алекса. Продолжил ломать кусты.

"Ещё один на мою голову, — подумал Алекс. — Мало было Рока — теперь и этот туда же. Рок хоть случайно всё вокруг крушит, ну или потому что хочет жрать, а этот — чтобы просто поломать. С ними двумя от леса скоро ничего не останется..."

Кстати.

— Коня не видел? — спросил он у мелкого.

Мелкий покачал головой.

Рок куда-то убрёл. Видимо, решил, что для одной поляны будет мало для них обоих. Пуская Кияр тут орудует, а он пока где-нибудь другую растительность изничтожит.

— Гад, — сказал Алекс. — Теперь его попробуй дозовись...

Огляделся и заорал во всё горло:

— Ро-о-ок!

Пацан дёрнулся. С опаской глянул на Алекса и предложил:

— Может, лучше подождать?

— Нет времени ждать, — отрезал он. — Ро-о-ок!

— Спать было время, а ждать — нет? — хмыкнул пацан.

— Да, — ответил Алекс, покрутился вокруг себя, вглядываясь в лесные заросли. — Спасть полезно, ждать опасно. Ро-о-ок! Где тебя носит, скотина?!

— Я думаю, он услышал, — сказал Кияр. — Я думаю, весь лес услышал.

— Молодец! — похвалил его Алекс. — Думать тоже полезно.

— Ты злишься, — определил пацан. Он отвлёкся наконец от кустов и теперь пристально всматривался в Алекса. — На что ты злишься?

— Я всегда злой, — Алекс пожал плечами.

Присел над мешком, на котором спал, осторожно поднял, проверил, не развязался ли.

— Тебе всегда всё равно, — возразил Кияр. — А сейчас ты злой. Что тебе приснилось?

Алекс смерил его долгим взглядом. Задумчиво ответил:

— Наверное, что-то про детей. Страх как не люблю детей.

— Врешь, — уверенно ответил пацан.

— Вот как влезешь в голову — обязательно проверь, — проникновенно посоветовал Алекс.

Принялся проверять второй мешок. Машинально и бездумно.

Пытаясь пока сообразить, что дальше. Для начала — где здесь ближайший водоём, в котором можно помыться. Река для этого подошла бы, но лучше пока туда не возвращаться. Кто знает, как оно на пацана повлияет. А пацана нужно довезти в нормальном виде... И вот второй вопрос: куда его довезти-то?

За границы Империи, это ясное дело.

Но — куда?

Вот вывезет его Алекс, и что? Вне Империи тоже не то, чтобы безопасно. И здесь, и там всё одно: на каждом шагу монстры. За каждым углом. В каждом доме.

Ясное дело, что долго с ним возиться Алекс не будет. Оставит где-нибудь. Кому-нибудь. В чистом поле не бросит, в горах — тем более. Нужны люди. Ответственные, проверенные.

Кого он знает вне границ Империи? Сакара, которому не то что ребёнка — пса страшно доверить? Волчат, которых уже и след простыл? И пса им, кстати, тоже страшно было бы доверять. Может опять рвануть в Феррон? И оставить подарок Хранителю? Идея, конечно, неплоха. От Империи далеко, никого к пацану точно не подпустят, потому что в Феррон вообще никого не пускают... Но там холодно. И путь туда, честно говоря, слишком долгий, а делить его придётся не только с конём, но и с ребёнком.

Алекс так долго ребёнка не выдержит.

Сам прибьёт.

Что-то крутится в голове. Что-то такое ему приснилось...

Нет, ту часть сна, в котором с ним говорило кривое чернозубое существо, Алекс помнил отлично. Но кажется, ему снилось что-то до появления существа. Что-то важное. Что может сейчас помочь...

— Слышь, — позвал он Кияра. — А Ух'эр — это же бог смерти?

Если это чучело выдало подсознание, то с Алексом точно беда. Но он слишком хорошо помнил существо, слишком чётко ощущалась его чуждость, слишком явно он был извне.

Впрочем, это никак не отменяло тот факт, что с Алексом беда. Оно же само сказало: либо сбрендил, либо помер. И наверняка все его фальшивые смерти здесь не в счет.

— Кажется, — неуверенно ответил Кияр. — Он из загорья. И вроде, умер давно. Он же из Мёртвых.

Глянул в глаза и уточнил:

— Или нет? У вас с ним сделка? Может, ты собрался на него охотиться?

— Кажется, он на меня собрался, — неуверенно ответил Алекс. — А потом передумал, потому что я скучный. И какая у нас с ним может быть сделка?

— Говорят, ты бессмертный, — хмыкнул пацан.

— А я тебе говорю: меньше слушай всякие глупости. Ро-ок!

Пацан снова дёрнулся, сердито сверкнул чёрными глазами и спросил:

— Куда ты так спешишь?

— Папа сказал тебя увезти, — наставительно напомнил Алекс. — Спешу увезти.

— Это я знаю, — ответил пацан. А потом повторил вопрос, будто опять пролез в голову и прочитал там все мысли. — Но куда?

Алекс хотел было ответить, что ему совершенно всё равно, что ему всё пойдёт, лишь бы поскорее избавиться от прилипчивого ребёнка, но вдруг сам понял. Вспомнил.

Та странная, смутно знакомая женщина во сне, что была ещё до появления Ух'эра. Она прикидывалась его матерью, и получалось у неё плохо. Она звала домой.

Кажется, это и было ответом. Он уже всё решил, давно решил, просто не хотел себе в этом признаваться. А во сне ему об этом напомнили. И Ух'эр тут ни при чём — они пришёл уже позже, и вообще по другим вопросам. Каким — Алекс, честно говоря, не совсем понял.

— Домой, — ответил он пацану.

— У меня нет дома, — напомнил Кияр, всё так же вглядываясь в глаза. От каждого его слишком долгого, пристального, чёрного взгляда становилось нехорошо, неуютно, не по себе.

"Ну, хоть голова не болит", — утешил себя Алекс.

— У меня теперь никого нет, — продолжил Кияр.

— Бедная деточка, — холодно ответил Алекс. — У меня есть.

Он не умел жалеть детей. А этого и жалеть, кажется, не нужно было. Этот будто пытался высмотреть что-то в Алексе. Надавить на чувство то ли жалости, то ли вины, вытащить его наружу и рассмотреть.

"И не такие давили, — подумал Алекс. — Ничего не выдавили. Нечего выдавливать".

— У тебя есть дом? — недоверчиво хмыкнул Кияр. — Откуда?

— Вот сейчас было обидно, — равнодушно отметил Алекс. — Есть. Не совсем дом, но там уютно. И люди хорошие.

Он никогда не вспоминал о том месте, чтобы больше туда не возвращаться. Чтобы не принести с собой беду, которая, как уже известно всем, ходит даже не по пятам — под руку с ним. Одну он уже когда-то принёс и думал, что хватит с них, с хороших людей, которые помогли когда-то встать на ноги. И кажется, даже привязались.

Алекс никогда не отправился бы туда снова. Но пацана-то нужно куда-то деть...

"Интересно, — подумал Алекс. — Пацан бедой считается? По-моему, вполне себе беда".

Может, раз он и так с этим чучелом, за ним больше никто не придёт, кроме этого, черноглазого?

"Я быстро, — решил Алекс, — привезу его и уеду. Никто и не успеет туда за мной сунуться. Я только загляну. И уведу всю дрянь, если такая будет, за собой. Только мелкого оставлю. А то они там, небось, совсем расслабились..."

— Что за люди? — спросил Кияр.

— Приедешь — увидишь, — пообещал Алекс.

— А ехать долго?

— Ты заткнёшься когда-нибудь? — устало спросил Алекс.

— А ты не думал, Алекс, убийца драконов, — Кияр шагнул ближе и с прищуром уставился в глаза, — что мне сейчас нужно с кем-нибудь говорить? С кем-нибудь. О чём угодно. Потому что единственного человека, с которым я говорил раньше, я потерял только вчера.

— Ну, во-первых, человек не очень-то и говорил... — задумчиво ответил Алекс.

"А может, был и не совсем человеком..." — подумал он, вспомнив, как Нора вгрызлась в шею троллю.

Но сказать не успел, потому что, хрустя зарослями на поляну наконец-то сподобился выбраться Рок. Морда у него была всё ещё в крови. Или опять.

"Вошёл во вкус, — мрачно подумал Алекс. — Хоть бы мирных жителей жрать не начал..."

— А во-вторых, — сказал он пацану, — я в таких случаях обычно говорю с конём. Так что вот тебе конь. Он, конечно, молчит, но слушает так внимательно...

Пацан скривился в ответ. Кажется, попытался передразнить. А может, его перекосило от вида крови.

— Собирай мешки, — бросил ему Алекс.

Вышел на тропу, чтоб изучить дорогу.

Тропа была широкой и утоптанной. Удобной. По ней можно было двигаться быстро. Выйти за границы, обогнуть вдоль линии моря — под горами ходить опасно, вдруг ещё какой недобитый дракон попадётся, придётся же добивать...

Двинуться южнее.

Туда, где они с Сэмом виделись в последний раз. Туда, где у Алекса почти появился дом.

Он оглянулся через плечо, хотя знал: он сейчас не рассмотрит ничего. Но захотелось увидеть: уже почти оставленную позади Империю, дома, улицы, дворец, библиотеку. Стены, городки, придорожные кабаки. Хоть что-нибудь.

Алекс уходил по этой тропе не впервые, но впервые ему показалось, что уходит по-настоящему. Оставляет всё за спиной. И никогда не вернётся.

Потому что Император просто так не паникует. И если сказал, что Империя в опасности — значит, так и будет.

Вот домой Алекс может вернуться, хоть и запретил себе. А в Империю, которая давно уже стала настоящим домом, — не сможет.

"А может, — с неожиданной надеждой подумал он, — у Императора крыша поехала? На старости-то лет. И может, всё будет хорошо?"

Погуляют они с пацаном, погуляют — и ничего не случится. И поедут они обратно...

— Шевелись, Рок! — нетерпеливо бросил Алекс, возвращаясь на поляну. — И ты тоже, дитя тьмы. Выпутывайся из мешков. Пора выдвигаться.

Рок насмешливо фыркнул. Алекс догадался, что теперь, когда опасность миновала, тот начнёт привычно упираться, возмущаться, издеваться и ехать не туда.

Впрочем, когда Алекс убегал от чего-то важного, даже Рок не мог его остановить. Алекс давно знал: чем дальше отойти, тем меньше тянет назад. Ему было не впервые.

В конце концов, убегать он умел лучше всего.

***

Артаг сидел на высокой чёрной скале на самом краю мира мёртвых. У подножья скалы клубился серый туман.

Ух'эр нырнул в туман, выбрал себе удобное облако, запрыгнул и скомандовал:

— Вперёд!

Можно было и промолчать — облако и так его слышало. Всё в его мире его слышало. Дышало им. Было им. Кроме, разве что, края, где обосновались даарцы. Туда ему почему-то не хотелось соваться.

Можно было и промолчать, но Ух'эру было скучно молчать. Ему всегда было скучно молчать, за постоянно и прилетало от старших. Хорошо, что их больше нет.

Хорошо, что он остался один. Единственный настоящий живой бог. Он всегда знал, что так будет.

Всё закончится на нём. Всё всегда заканчивается на нём.

Может, потому его теперь так интересует мир живых? Если он теперь один, то не только за своим миром нужно приглядывать, так ведь?

Облако подняло его вверх. Движением ладони он отбросил порыв ветра, норовивший рвануть следом. Замер напротив Артага. Тот, гад, как будто специально выбирал место, где его не достанут: небольшая ложбина, где он устроился, а дальше — острый, как лезвие, край.

Но Ух'эру не привыкать бродить по лезвиям.

Он легко вскочил на ноги, перепрыгнул с облака на край, раскинул руки в стороны и, балансируя, сделал пару неспешных шагов к Артагу. Тот поднял взгляд.

— Отлично устроился, старик! — весело сообщил Ух'эр. — А я с твоим убийцей потолковал.

— Узнал что-то новое? — хмуро спросил тот.

— Только то, что он слабее, чем я думал, — пожал плечами Ух'эр. Остановился в шаге от Артага, круто развернулся, осторожно двинулся обратно. Продекламировал, по слогу на шаг:

— Он сла-бень-кий.

— Значит, ты слеп, — мрачно ответил Артаг. — А он — хорошо прячется. Ещё его увидишь — присмотрись к глазам.

— Делать мне больше нечего! — фыркнул Ух'эр, снова развернувшись. — У меня тут своих дел хватает.

— Зачем тогда вообще к нему ходил? — удивился Артаг.

— Потому что! — Ух'эр поднял палец, сосредоточил взгляд на когте и почесал им нос. — Потому что я теперь единственный бог на все миры.

Артаг открыл было рот, чтоб возразить, но Ух'эр снова ткнул в него пальцем:

— Такие, как ты, не считаются! Вы старые и скучные. И честно говоря, ничего толком не умеете.

— Возможно, мы меньше можем сделать, — легко согласился Артаг, — но видим — больше. Как ты общался с ним? Был в его снах? И что ты увидел в этих снах?

Ух'эр нахмурился. Хмыкнул. Ответил:

— Бабу какую-то...

— Бабу, — повторил Артаг. — А я увидел, что он из другого мира. Не из тех, где ты якобы бог. Он из о-очень далёкого мира. И даже — миров. Существо, побывавшее в стольких мирах, не может быть просто человеком. Но ты не присмотрелся к нему. Не прислушался. Тебе важнее было высказаться. Как и всем вам, Мёртвым. Не потому ли Мёртвым?

— От мёртвого слышу! — фыркнул Ух'эр. — Но ты, конечно, продолжай убеждать себя в том, что тебя убило необычное и сильное существо. Я же увидел совсем не то.

Артаг долго смотрел в глаза. Потом спросил:

— А кого ты ожидал увидеть?

Ух'эр фыркнул ещё раз. Щёлкнул пальцами. Гора треснула, хрустнула.

Сжал кулак. Гора рассыпалась пылью. Облако тут же послушно метнулось под его ноги.

Артаг же рухнул в пропасть.

— Давай, лети, бог ветра! — крикнул Ух'эр ему вдогонку. Проследил за полётом, задумчиво спросил. — А ты чего, только вниз лететь можешь?

И звонко расхохотался.

Хоть его никто и не услышал.