Дворецкий

Глава 10

Ирмина любила воду. А если точнее, она любила океан. Давным давно, когда она еще только начинала свое обучение, Ирмина создала свой Ведьмин Замок на берегу океана, на вершине скального полуострова, с трех сторон окруженного бескрайней водной гладью. И за всю свою жизнь, ведьма ни разу не пожалела о своем выборе. А вот внешний вид самого замка со временем претерпел множество изменений: готический замок, башня, поднимающаяся до небес, левитирующий в воздухе комплекс небольших зданий, соединенных подвесными мостами… Сейчас ее дом выглядел как относительно скромный особняк, который без труда бы вписался в городской пейзаж любой столицы. Три этажа, три крыла, огромный фонтан во внутреннем дворе, два подземных уровня. Архитектурный стиль вызывал мысли о том, что Ирмина схватила первого попавшегося ей выпускника архитектурной академии и заставила его составить план особняка за десять минут. Возможно ей за все это время надоела экстравагантность, а возможно ей просто пришелся по вкусу минимализм, и через десять-двадцать лет она вернется к более эффектным постройкам.

Как бы то ни было, пока ее Замок выглядит как обычный особняк, ее любимым помещением был просторный балкон на северной стороне. Эта стена ближе всех подходила к скальному обрыву, а балкон вообще выступал над ним, позволяя своей хозяйке в полной мере насладиться видом ее любимого океана. К сожалению сейчас Ирмина не была в настроении чем либо наслаждаться, и погода ее карманного мирка это полностью отражала: штормовые тучи простирались до горизонта во всех направлениях, неяркие вспышки в густых облаках не предвещали ничего хорошего, и тем не менее ни грома, ни дождя не было, как будто погода опасалась расстроить и так разъяренную ведьму. И скорее всего именно так оно и было.

Ирмина поставила полувыпитый бокал маргариты на хрустальный столик подле своего кресла-каталки, потерла глаза единственной, оставшейся рукой и устремила хмурый взгляд куда-то за горизонт. Нет, ее плохое настроение не было связано с ранениями: одной из пятерки сильнейших ведьм мира не становятся не потеряв конечность-другую, и ведьма спокойно относилась к ранениям. Ее раздражало то, что ее обыграли! Эта сучка, эта мелкая стерва ее обыграла! Почувствовав, что эмоции снова берут верх, Ирмина поспешила сделать еще один глоток любимого напитка, стараясь успокоиться. Не получилось: на полпути обратно к хрустальному столику ведьма слишком сильно сжала бокал и он разбился, отправляя острые осколки в недалекий полет до мягкого ковра. Многочисленные тени двинулись было убрать мусор, но тут из горла ведьмы вырвался полу-рык, полу-шипение, и Бездна благоразумно решила не привлекать к себе внимание, ретировавшись обратно в тени.

Не имея больше способа расслабиться, она опустила взгляд на столик и немного помедлив, подняла лежащий там трофей. Меч, который недавно был воткнут в ее грудь был уничтожен. От меча в нем осталась лишь общая форма: длинный, металлический прут был весь покрыт сажей, изогнут в дюжине мест, и потерял как минимум половину своей массы. Сгорел. Зачарованный металл сгорел, испарился! Да, зачарованный: это был не простой меч, но в то же время не Связанное оружие монахов. Это был артефакт. Довольно простой артефакт. Единственная функция этой игрушки заключалась в том, чтобы запечатать и хранить в себе пламя Суртра. Оказавшись у нее в груди, печать была разрушена, и этот проклятый огонь тут же набросился на нее изнутри! Более того, он имел конкретную цель: первое, что сделало пламя этого монстра, это сожгло ее связь с Меткой. В итоге, вместо того, чтобы без особого труда раскидать Фонарей родным доменом Зависти, ей пришлось воспользоваться весьма скудным арсеналом Ярости и Жадности.

Ну а то, что таких мечей у нападавших было несколько, и они делали все, что только могли, чтобы не дать ей вытащить этот артефакт из раны… Плюс дополнительные артефакты и техники, специально заточенные на эффективное противостояние Бездне… Ева не только предоставила им необходимые ресурсы, но и проинструктировала о том, как с ней лучше сражаться! Эта мерзкая тварь каким-то образом сумела снюхаться с палачами Императора! Закрыв глаза, Ирмина сделала несколько глубоких вдохов. Нет, Ирмина не обижалась на то, что Ева открыто выступила против нее, она это ожидала: в конце концов она первая украла у нее Наследие. Ирмину бесило то, что Еве удалось ударить с той стороны, откуда она удара не ожидала: после успешной операции по изъятию Наследия, Ирмина ушла в глухую оборону, ожидая жестокого возмездия со стороны Евы, и рассчитывая на то, что на своей территории ей удастся выстоять. Тем более, что ее зона влияния находится на территории Теократии: Ева не посмеет привлечь внимание Великого Инквизитора. Ирмина следила как за самой Евой, так и за всеми значимыми подчиненными этой плоскодонки. Конечно же напрямую следить за одной из Большой Четверки невозможно, но имея нужных людей в нужных местах вполне можно узнать, в каком городе или районе страны она находится. Собственно поэтому Ирмина и решилась на отправиться так далеко на север: Ева находилась на юго-восточном побережье Империи, а ее лейтенанты не проявляли активности! Теперь-то ей стало ясно, что Ева специально отправилась вглубь Империи, чтобы выманить ее из безопасной территории. И тот факт, что она повелась на этот трюк, раздражал Ирмину больше всего на свете!

— Успокойся, у нее был тот же учитель, что и у тебя. — Тихо прошептала ведьма сама себе.

Важно узнать природу связи Евы с Фонарями: если это была единичная сделка — нападение на Ирмину взамен чему-то еще, то это терпимо, но что, если этой змее удалось договориться о продолжительном союзе и кооперации с палачами золотой рептилии? Это будет проблематично. Это будет значить, что Ирмина не сможет покинуть свою территорию без сопровождения Нинарти или Кея, а это, в свою очередь будет значить, что ей придется снять их со своих позиций, то есть ослабить оборону своей территории. Тогда у Евы появится возможность действовать напрямую. Куда ни кинь… Если бы на этом плохие новости заканчивались, то Ирмина вряд ли бы даже нахмурилась: ей не привыкать к трудностям, а тот факт, что она живет и процветает в стране, где все ведьмы без исключения отправляются на костер, а охота за ними не прекращается даже на праздники, говорит не столько о ее силе, сколько о ее изворотливости и умении решать нерешаемые проблемы. К сожалению, плохие новости на этом не кончались.

Ирмина осторожно оттянула ворот своей блузки и взглянула на свою грудь. Там, где должно находиться сердце, зияла дыра! Достаточно крупная, чтобы взрослый мужчина без труда просунул в нее руку до самого плеча, с рваными, неровными краями, она представляла из себя отвратительное зрелище! Почерневшая, обуглившаяся плоть, все еще светящиеся красным угольки, черные и как будто оплавленные кости грудной клетки и позвоночника. Сейчас эта дыра была заполнена черной, вязкой субстанцией Бездны, которая выполняла такие роли, как пищевод, легкие, позвоночник, сердце. Если бы не заклинание шестого уровня ее домена, Ирмина давно была бы мертва, но Ева это прекрасно знала! Она знала, что убить ее у Фонарей вряд ли получится даже при идеальном исходе, и поэтому нацелилась не на ее жизнь, а на ее силу: пока рана не исцелится, Ирмина не будет иметь доступа к своему домену. К счастью заклинание, поддерживающее в ней жизнь не имеет срока годности, так что умереть ей не грозит, но тот факт, что рана была нанесена пламенем Убийцы Богов, значит…

— Как долго? — Тихо спросила она у Бездны: именно ее фамильяру предстоит поглотить пламя Суртра. Некоторое время женщина молча вслушивалась в ответ фамильяра, после чего недовольно скривилась: три с половиной года! Эта мелкая крыса вывела ее из строя на три с половиной года! Предательская мысль появилась у Ирмины в голове: может не стоило злить Еву? Безжалостно растоптав эту мысль, ведьма посмотрела на обрубок своей левой руки. Ирмине пришлось пожертвовать ей, чтобы вытащить Алекто из-под удара, и хоть меч, который отрубил ей руку и вспыхнул пламенем Суртра, это было лишь моментальное прикосновение, так что руку она сможет восстановить через месяц, максимум два.

Кстати об Алекто… Ирмина закрыла глаза и объединила свои органы чувств с Бездной. Ага, девочка уже очнулась и сейчас готовится призвать Михоса. Судя по хмурому, но решительному выражению лица, она настроена более, чем серьезно. Вот и отлично: если сравнивать ее с этой Белой ведьмой, то сравнение выходило не в ее пользу. В той девчонке не было ничего особенного. Да, несколько любопытных трюков из домена Гордости, да невероятное количество упрямства. Комбинация, которая несомненно сделает из нее серьезного противника, но не более. Верно? Или нет?

Мысли Ирмины перескочили с Белой ведьмы на ее фамильяра. Любопытный тип. Странный. Во время боя у Ирмины было ощущение, что этот дворецкий не использует часть своих сил. Как обычный человек, дерущийся с мастером боевых искусств понимает, что его противник не дерется в полную силу, так и Ирмина ощущала, что дворецкий сражался не на сто процентов. Необычно было то, что он из-за этого проиграл! Почему он сдерживался? Или он не сдерживался, а просто не умел управлять всей своей силой? Ирмина вспомнила его последний подарок и передернулась: быть такого не может.

Дворецкий был прав, говоря, что Ирмина сделала ту же ошибку, что и Алекто. То, что он сделал было предельно просто, но при этом требовало невероятного контроля своих сил, и… И неподвижности мишени. Он не мог взять под контроль кровь Ирмины, когда она пыталась понять, что произошло, этот вариант ведьма отмела сразу: в теле любой ведьмы плещется слишком много чистой маны, которая не позволяет подобным трюкам сработать. При этом он полностью проигнорировал все слои защиты, а значит источник его атаки находился уже внутри защитного периметра. Тут-то до нее и дошло, что хоть он не может взять под контроль жидкости тела, это правило не распространяется на "внешнюю среду". Ну а то, что "внешняя среда" может находится внутри легких, это уже детали. В легких, особенно на выдохе имеется более, чем достаточно влаги, чтобы сконденсировать маленькую, но острую, как бритва, снежинку. Ну а дальше все происходит уже без его участия: резкая боль, удивление от пропущенного нападения, моментальная потеря концентрации и вот, уже вместо крохотной снежинки, у нее в груди торчит меч, горящий огнем Суртра.

Как бы она не была зла на произошедшее, она не могла не восхититься способностями дворецкого: одно дело швырять булыжники, для этого нужны лишь мускулы, но вот создать из булыжника статую, размером в луковицу волоса… На секунду Ирмина представила Суртра, умеющего контролировать свое пламя на том же уровне, что и дворецкий. Невольно содрогнувшись от полученного кошмара, женщина передвинула Белую ведьму со своим фамильяром далеко вверх в списке потенциально опасных врагов. Не на самый верх, там комфортно устроилась Ева, но достаточно высоко, чтобы начать думать о решении этой проблемы: если дворецкий действительно сдерживался, то насколько он силен на самом деле? Может ли он находится на том же уровне, что Бездна или Суртр?

— Невозможно. — Пробормотала она себе под нос. Ей, и остальным ученикам Белой Ведьмы призвать фамильяра помогала сама Белая. Ирмина хоть и была высокого мнения о своих способностях, но все же оставалась реалисткой и понимала, что до своего учителя ей еще далеко, а значит призвать фамильяра уровня Бездны она физически не могла. И тем не менее призвала? Или ее инстинкты лгут, и дворецкий не сдерживался? Это надо будет получше обдумать, а пока Ирмина передвинула его еще на несколько пунктов вверх в списке проблем, требующих решения. Тяжело вздохнув, и тут же пожалев об этом: дышать с дырой в груди не слишком приятно, Ирмина развернула свое кресло и покинула балкон. О том, что ведьме не удалось прихватить с собой с поля боя накопитель, она даже не подумала: в обычной обстановке это бы означало оттягивание ее плана на пару лет, но учитывая, что она сама теперь выведена из строя, это больше не имело ни малейшего значения.

***

Город Чангши располагался на юго-восточном берегу Империи и был знаменит своими морепродуктами. В основном лобстерами, которых Чангши экспортировал по всему миру, даже на обеденный стол Артура и Катарины. Но как и любой достаточно крупный город, он имел целую кучу магазинов, магазинчиков, базаров, лавок, и просто разносчиков, готовых продать вам все, что вы только можете придумать. Один из таких небольших магазинчиков продавал детские игрушки. Народа в нем было не много, а у того отсека, где расположились плюшевые звери, стояли двое. Взрослый мужчина азиатской наружности, в строгом, темно-синем деловом костюме, вызывающем мысли о магистратуре, и маленькая девочка, увлеченно разглядывающая выставленных на показ зверюшек. Отголоски разговора этой пары доносились до других покупателей и продавцов, но не вызывали никаких подозрений: девочка клянчила у своего отца новую игрушку, но не могла определиться, какую именно. Отец же терпеливо ждал, пока дитя не примет решение, отвечая на ее вопросы серьезным, деловым тоном. Но если бы кто-то из них приблизился достаточно близко, чтобы попасть внутрь простенького заклинания приватности, то услышал бы совсем другой разговор.

— Честно говоря я не ожидала такого успеха. — Призналась Ева, крутя в руках плюшевого зайца. — В будущем мне надо будет аккуратнее обращаться с Жао и его командой.

— Это значит, что Ирмина выведена из строя? — Уточнил мужчина.

— Ага. — Кивнула девочка. — Суртр, как долго ты сможешь сопротивляться Бездне? — На секунду повисла тишина. — Три с половиной года? — Подпрыгнула на месте ведьма. — Они что, ей голову отвинтили? Точно не стану злить Жао в будущем. — Рассмеялась она. — Вот бы посмотреть на ее лицо!

— Мне это устроить?

— Не говори чепуху! — Помотала Ева головой. — Пока рана не вылечена, я буду знать ее точное местоположение, если она не скрывается в своем Замке, и она сама это прекрасно знает.

— Значит на ближайшие три с половиной года она ляжет на дно. — Задумчиво кивнул азиат.

— Я бы не была так уверена. — Пробормотала Ева, переводя взгляд на плюшевую утку. — Не в ее стиле сидеть ровно на жопе и ничего не делать. Думаю она попытается уверить нас в своем бездействии, но… — Ева некоторое время что-то обдумывала. — Мусаши, у меня есть для тебя задание.

— Какое?

— Когда Жао со своими парнями гнали Ирмину как паршивую собаку, она получила новое ранение. Суртр говорит, что она это сделала, чтобы спасти какую-то девочку, по-видимому ведьму. — Самого Суртра в магазине игрушек конечно же не было, но Мусаши не сомневался, что он был где-то неподалеку и мог общаться со своей госпожой.

— Ирмина часто лично участвует в тренировках многообещающих рекрутов. — Пожал плечами Мусаши.

— Возможно. — Согласилась Ева. — А возможно тут замешано что-то еще. Я хочу, чтобы ты узнал, кто это такая, и как она связана с Ирминой.

— Сделаю. — Кивнул он.

— Это не все. Суртр утверждает, что такой успех операции стал возможен потому, что фамильяр какой-то Белой ведьмы из Центральной сумел ранить Ирмину: неожиданное нападение вывело ее из равновесия, что позволило Жао приблизиться на расстояние удара.

— Фамильяр сумел ранить Ирмину? Шейд? Феникс?

— В том-то и дело, что Суртр не знает, что это за фамильяр и что это за ведьма.

— Свежая кровь?

— Свежая кровь, способная ранить Ирмину. — Весомо произнесла Ева. — Я хочу знать, кто это и чего можно от нее ожидать.

— Все сделаю. — Кивнул Мусаши, но от Евы не ускользнула нотка недовольства.

— Я помню, что ты не любишь заниматься расследованиями, но пока что я не планирую ни с кем драться. — Извиняющимся тоном произнесла Ева, останавливая свой взгляд на плюшевом медведе, размером в полтора раза больше ее самой. — Обещаю тебе, что как только у меня наметится драка, ты будешь первым в списке.

— Можно подать прошение о том, чтобы стать последним в списке, когда наметится новое расследование? — Обреченно спросил мужчина.

— Прошение отклонено! — Весело заявила Ева, протягивая, а точнее подтаскивая медведя к Мусаши. — Сам виноват: у тебя лучше всех получается искать иголки в стогах сена.

— У тебя не найдется заклинания избавить меня от честолюбия? — Проворчал Мусаши, забирая медведя, и направляясь к продавцу.

— Чтобы ты начал халтурить? Ни за что! — Возмутилась девочка. Мусаши расплатился за огромного медведя и пара покинула магазин. — Держи меня в курсе расследования, а я позабочусь, чтобы Лин была свободна, если тебе понадобится подкрепление.

— Не споткнись. — Мусаши передал плюшевого медведя Еве, и не прощаясь направился прочь.

— Не споткнись… — Передразнила его Ева, не забыв показать язык спине удаляющегося мужчины. — За кого он меня принимает? — Проворчала она, перехватывая своего медведя поудобнее. Повернувшись в противоположную сторону, девочка сделала шаг, наступила на лапу медведя, и тут же повалилась на землю, благо плюшевая игрушка сделала падение мягким, и даже приятным. Ева этого не видела, но затылком чувствовала довольную ухмылку Мусаши.

***

— Рада видеть, что лечение идет своим чередом. — Линзет решила навестить Иону на следующий день после ее возвращения в Центральный. Ее ранения оказались не слишком опасными для жизни: множество порезов по всему телу, но из серьезного, лишь потеря большого количества крови. Ионе удалось прикрыть особо опасные места и не получить никаких серьезных внутренних повреждений, ну а мышцы и кожа лечатся быстро и без особых сложностей. Того же нельзя было сказать о ее глазах: восстановление такого сложного органа потребует значительного количества времени, о чем Линзи знала по собственному опыту.

— Насколько это возможно. — Согласилась Иона, поворачивая голову к собеседнице. Глаза девушки были забинтованы, но кроме этого на ней не осталось никаких следов недавних ранений. Ну может кроме некоторой бледности.

— Как ощущения после своей первой встречи с серьезным противником? — Поинтересовалась Линзи, присаживаясь за стол напротив Ионы. Появление Линзет оторвало Иону с Альфредом от написания подробного отчета о произошедшем. Вчера, когда Иону штопали, дворецкий уже отправил короткий отчет, на случай если Гильдия решит принять какие-то немедленные решения, но на подробный, детальный отчет нужно некоторое время.

— Болезненные. — Усмехнулась девушка.

— Это был первый раз, но далеко не последний, если ты не собираешься пересмотреть свое решение податься в высшие слои Белых?

— Если ты думаешь, что одного поражения будет достаточно, чтобы меня напугать, то ты плохо меня знаешь! Все, что меня не убивает, лишь делает меня сильнее, и я не собираюсь останавливаться после одной встречи с Ирминой.

— Почему-то я знала, что ты ответишь именно так. — Протянула Линзи, спустя короткую паузу. — В таком случае тебе придется не просто.

— А поподробнее? — Навострила уши Иона.

— Я буду с тобой полностью честной. — Заявила Линзет. — Изначально мой план, касательно тебя состоял из трех фаз. Сперва я собиралась подкидывать тебе задания, касающиеся внутренней политики Гильдии: посещения мероприятий, переговоры, короче все, чем ты занималась в последний год. Ты должна понимать, в каком болоте оказалась и как с кем надо себя вести, чтобы добиться желаемого. За исключением твоих первых месяцев, у меня к тебе претензий нет: ты быстро учишься, и я собиралась перейти ко второй фазе. Начать отправлять тебя на задания, где существует большой шанс столкнуться с враждебными нам элементами. С ренегатами, будь то подчиненные Большой Четверки, или же независимые группы. Целью этой фазы было определить твои моральные и этические качества, понять, не вздумаешь ли ты сравнять целый город с землей, чтобы добраться до своей цели, что-то в этом роде. Ну и наконец, последняя фаза планировалась, как некий "испытательный срок", с полноценными заданиями вроде тех, на которые отправляюсь я сама.

— Полагаю, что это больше не вариант? — Поинтересовалась Иона.

— Верно. — Кивнула Линзи. — Я понимаю, что это не твоя вина, но ты взяла и прыгнула в самую глубокую часть самого темного болота. И теперь тебе предстоит либо научиться плавать, либо утонуть. — Спустя недолгую паузу, она продолжила. — Я разговаривала с Дианой, и она уверена, что ты заинтересовала как минимум двух из Большой четверки. Как именно проявится их интерес, Диана уточнить не смогла: возможно они просто будут за тобой наблюдать, а возможно попытаются устранить, пока ты еще относительно слаба. И лично я бы и гроша не поставила на первый вариант.

— За мной начнется охота. — Спокойно кивнула Иона.

— Скорее всего. И никакой охраны со стороны Гильдии не будет: ты сама должна быть этой охраной, и если ты не можешь постоять за себя, то с какой стати ты носишь Белую форму? Конечно столкнись ты с серьезным противником вроде Ирмины или ее лейтенантов, то запросить подкрепление — вполне естественное решение, но никаких телохранителей тебе никто не предоставит.

— Что-нибудь еще, о чем мне следует знать? — Поинтересовалась Иона.

— Вот. — Линзет положила на стол металлическую, переливающуюся всеми цветами радуги, карточку. То, что Иона не могла ее увидеть, Линзи не беспокоило: карточка имела четкий магический фон, так что даже без глаз, Иона поняла что это такое. — В сложившихся условиях, удержание важной информации может быть приравнено к попытке твоего убийства, так что я настояла на выдаче тебе соответствующего информационного пропуска.

— Ты настояла? — Уточнила Иона.

— Да, это было мое личное решение, и я буду в ответе за него. По крайней мере пока остаются сомнения в твоей профпригодности.

— Сомнения? — Нахмурилась Иона.

— Некоторые мои коллеги считают, что тебе просто не повезло, и теперь я и Директор пытаемся продвинуть тебя по службе, воспользовавшись этим предлогом.

— Мне стоит ожидать удара в спину от этих "коллег"? — Тут же уточнила Иона.

— Трудно сказать. — Неохотно произнесла Линзет. — Не думаю, что они станут активно что-то предпринимать, но если просьба о подкреплении попадет к твоим недоброжелателям, они могут решить не торопиться.

— Понятно. — Кивнула ведьма. — Касательно информационного пропуска. Альфред мне сказал, что кость у нас? Что это такое? До начала операции я посетила архивы и нашла информацию о Черной Магии, но это что-то иное.

— Иное… — Протянула Линзи, доставая пилочку для ногтей, и критически осматривая свой маникюр. — Эта кость является накопителем. — Наконец произнесла она. — Я не стану тебе читать лекцию о том, что это за накопитель и для чего он нужен, тем более что теперь у тебя есть свой радужный пропуск. Когда у тебя восстановятся глаза, ну или попроси Альфреда тебе почитать… Короче посмотри информацию о Высшей Магии: судя по краткому отчету Альфреда, ты уже с ней столкнулась, и будет лучше, если в следующий раз ты будешь знать, с чем имеешь дело.

— Высшая магия… Хорошо, я посмотрю, что это такое.

— Ты хочешь обсудить что-нибудь еще? — Поинтересовалась Линзет.

— Похищенные дети… Мне не удалось их… — Иона замолчала, опустив голову. — Если бы я была быстрее…

— Позволь мне спросить одну вещь. — Перебила ее Линзи. — Что ты собираешься делать?

— В смысле? — Не поняла девушка.

— Мертвых не вернешь, и свои решения не изменишь. Прошлое осталось в прошлом. Не ты ли сказала, что все, что тебя не убивает, лишь делает тебя сильнее? Сожаление и раскаяние ни к чему не приведут, так что просто усвой полученный урок и в будущем сделай правильное решение.

— Ты права. — Признала Иона после долгой паузы.

— Еще вопросы?

— Я к этому времени уже была без сознания, но Альфред мне рассказал о каких-то типах в масках…

— Кровавые Фонари, палачи Императора и еще с дюжину нелицеприятных названий. — Кивнула Линзет. — Официально они называются Лотусом Баланса, и если вы не хотите с ними поссориться, то советую так их и называть при встрече. — Усмехнулась ведьма. — По сути они являются фиксерами Императора, ассасинами высшего класса.

— Они были готовы к встрече с Ирминой. — Заметил Альфред.

— Да, это было очевидно даже для меня, но тем не менее они настаивают на своей истории о "случайно услышанном сигнале бедствия", на который они решили отозваться по доброте душевной.

— А правду из них вытянуть не получится.

— Нет. — Помотала она головой. — Если мы попробуем надавить на них после того, как они спасли жизнь нашей "восходящей звезды", нас выставят на посмешище. Да и особого смысла в этом нет: Император имеет отличные отношения с Гильдией, и как результат подобной дружбы, обе стороны иногда закрывают глаза на мелкие "недоразумения", и я не думаю, что данная ситуация достаточно значима, чтобы рушить сложившиеся отношения. Я конечно с ними побеседую, составлю протокол с их показаниями, но на этом все и закончится. — Развела руками Линзет.

— В таком случае у меня не осталось вопросов.

— Отлично! — Линзет спрятала свою пилочку и поднялась на ноги. — Тогда выздоравливай поскорее, а когда ты будешь готова вернуться в строй, то ожидай полноценные задания Белого уровня: детский сад неожиданно закончился, пора переходить во взрослую лигу.

— Может уже скажешь, куда мы… — Найла неуверенно осмотрелась по сторонам. — Плывем? — Ее неуверенность была связана со способом передвижения: девушка с Альфредом устроились на анатомически удобных, но объяснимо жестких ледяных сиденьях внутри такой же ледяной кабины, ну а сама кабина тем временем изображала из себя доску для серфинга, двигаясь вперед за счет гравитации и подгоняющей ее сзади волны. То, что вокруг простиралась каменистая степь, Альфреда волновало мало. Нет, он конечно же мог поднять лед в воздух, и долететь до нужного места, но на левитацию воды тратится гораздо больше маны, чем на простое толкание ее вперед. Не то, чтобы Альфред испытывал дефицит маны, но несмотря на то, что он говорил Алекто по поводу своих привычек, он не собирался превращаться в транжиру.

— В удаленное место, где нас никто не увидит, и где я смогу по-тихому тебя убить и списать это на местного Измененного. — Заявил Альфред совершенно серьезным тоном.

— Шесть. — Задумчиво кивнула девушка.

— Хм?

— Шесть из десяти. — Объяснила она. — Продолжай практиковаться и может через несколько сот лет, ты и научишься шутить. — Добавила она с язвительной ухмылкой на губах. Альфред лишь вежливо улыбнулся, не став напоминать, что в каждой шутке есть доля правды.

Пока Иона оставалась в Центральном и лечила свои глаза в окружении своей команды, дворецкий решил воспользоваться неожиданной свободой действий. Сама Иона никогда не спрашивала чем именно он занимается, и на что тратит деньги… Она вообще деньгами не заморачивалась, спихнув ответственность за свою далеко не маленькую зарплату от Гильдии на Альфреда. С одной стороны она была достаточно образована, чтобы самой заниматься соответствующей бухгалтерией, дворецкий об этом позаботился, но в то же время его вполне устраивало такое положение дел. Воспользовавшись каналами дальней связи и публичными порталами, он за неделю посетил большинство крупных городов республики, открыл счета в дюжине банков, а так же снял и оплатил на несколько лет вперед комнаты и дома как в самих городах, так и в ближайших к ним поселках. Он так же не забыл позаботиться об "экстренном пайке", то есть мане.

Большинство бытовых услуг в крупных городах, будь то уличные лампы, или водопровод, работали на мане. Ведьмы-артефакторы умели создавать не только смертоубийственные устройства для рыцарей, но и утилиты, используемые обычными людьми. Вот только если запихать в такой утилит кучу маны, он станет опасен для обычных людей, а карманные ведьмы на базарах не продаются. Для решения этой проблемы были созданы мана-накопители, обычно выглядящие как какая-нибудь стеклянная побрякушка разных размеров. Обычно ведьмы носят такой накопитель с собой, не особо о нем задумываясь, а он в свою очередь поглощает избыток маны, который ведьма выплескивает наружу, когда ее внутренние запасы полны. Когда накопитель полон, его продают в одном из многочисленных приемных пунктов: и обществу польза, и ведьме на ужин перепало. Альфреду уже давно заметил, что Тина стала носить подобный накопитель как только она вступила в Гильдию, и хоть Иона такими мелочами не заморачивалась, сейчас Альфред позаботился о том, чтобы в каждом из его "укрытий" можно было найти накопители, заполненные маной Ионы. Пока что их было не слишком много, но дворецкий собирался пополнить запасы на много лет вперед.

Зачем? Альфред предпочитал готовиться к худшему, и готовиться заранее. Неизвестные ни для кого убежища, финансы, записанные на несуществующих людей, он даже не забыл про самый старый, но весьма надежный способ: клады. Да, он спрятал несколько контейнеров с деньгами и маной там, где никто их не найдет. Не забыть вложить деньги в перспективные проекты, а также наладить контакты с теневой стороной каждого города… Последнее было незаконченным проектом: криминальные лорды первому попавшемуся типу не доверяют, так что на налаживание контактов с этими личностями уйдет некоторое время, но потенциальная польза от таких связей была очевидна. Дворецкий хотел распространить свою страховочную сеть и на соседние страны, но у него попросту не было на это времени: глаза лечатся хоть и долго, но не настолько долго, чтобы успеть создать глобальную сеть. На данный момент придется довольствоваться республикой.

— Вон, мы почти на месте. — Показал Альфред вперед, на покосившийся деревянный столб, в паре километров впереди. Местность на дальнем западе республики была… Безжизненной: каменистые степи простирались так далеко, что даже гор не было видно, лишь коричнево-серая земля, редкая растительность, и пронизывающий ветер. И так до самого берега континента!

— Что это? — Тут же оживилась Найла, которая к этому моменту успела задремать.

— Граница. — Коротко ответил дворецкий, замедляя ледяную кабину, и останавливаясь рядом с потемневшим от времени стволом дерева.

— Граница? — Найла обошла столб по кругу, и хоть на нем когда-то было что-то написано, сейчас прочитать можно было лишь отдельные буквы, которые ни о чем не говорили.

— Граница аномальной зоны. — Пояснил Альфред, оставив столб за спиной, и продвигаясь дальше на своих двоих.

— Аномальной зоны? В смысле как в Алькатрасе?

— Именно. — Кивнул дворецкий.

— И что мы здесь делаем? — Продолжала дониматься любопытная девушка, тем не менее не отставая от Альфреда.

— Я хочу лично испытать действие этой зоны. — Заявил он. — А чтобы попасть в Алькатрас, надо заполнить целую кучу бумаг. Эта зона находилась ближе всех к населенному пункту внутри границ республики, так что я решил навестить именно это место.

— А меня зачем притащил? — Да, именно Альфред пригласил Найлу на эту "прогулку".

— Мне нужен был подопытный кролик. — Улыбнулся Альфред. — Я хочу посмотреть, как эта зона действует на человека, чьи способности не завязаны на ману.

— А что насчет Тристана? — Заметила она.

— О, я хотел взять и Тристана. — Признался Альфред. — Но он был сегодня занят. Придется вернуться сюда с ним в другой раз.

— Ага! — Довольно кивнул Альфред. Где-то спустя сто метров за пограничным столбом, дворецкий почувствовал… Нечто. Как будто атмосферное давление удвоилось, но при этом не тянуло вниз, а давило сразу со всех сторон, пытаясь сжать. — Ты чего-нибудь чувствуешь?

— Я бывала в Алькатрасе. — Пожала плечами Найла. — Для меня это не новые ощущения.

— И что ты чувствуешь? — Не унимался Альфред.

— Слабое головокружение и тошноту. — Альфред замер. Любопытно: на нее эта зона действует по-другому. Альфред попытался вытянуть немного воды из фляги на поясе, но у него ничего не получилось! Спустя еще несколько попыток, дворецкий понял, что с наскока он ничего не поймет и пошел дальше. Еще через две сотни метров, он сбросил походную сумку на землю, и достал из нее мягкое одеяло.

— Пикник? — Улыбнулась Найла.

— Можно и так сказать. — Кивнул Альфред, доставая корзинку с едой — для Найлы, чтобы она не скучала. Сам же дворецкий уселся на одеяло поудобнее, и закрыл глаза.

Подождав несколько минут, но не заметив даже малейшего движения со стороны Альфреда, Найла пожала плечами, и полезла в корзинку с едой. Спустя где-то час, Альфред вдруг попросил ее отойти на несколько десятков метров, потом снова подойти, потом обойти его по кругу, и вообще выйти за пределы аномальной зоны! Где-то четыре часа он сидел неподвижно, занимаясь чем-то своим, и лишь изредка давая указания, но наконец он довольно кивнул, и поднялся на ноги. К этому времени от еды ничего не осталось, и Найла изнывала от скуки: ей следовало прихватить с собой какую-нибудь книжку, но кто знал, что путешествие с Альфредом окажется таким скучным?!

— Ты закончил? — Поинтересовалась девушка, не сумев спрятать нетерпеливые нотки в голосе.

— Вполне. — Кивнул дворецкий. — Теперь я готов тебя выслушать.

— Ты о чем? — Напряглась девушка, наблюдая за тем, как Альфред собирает вещи обратно в сумку.

— Ты хотела оказаться со мной наедине: я заметил, как ты обрадовалась, узнав, что кроме нас тут никого не будет. — Пожал он плечами. — Значит ты либо хочешь со мной поговорить без лишних ушей, либо ты в меня влюбилась. — Закончил дворецкий, неспеша направляясь обратно к пограничному столбу.

— А что, если я в тебя влюбилась? — С озорными огоньками в глазах, улыбнулась девушка. Альфред в ответ оценивающе ее осмотрел. Среднего роста, спортивно сложеная, длинные ноги, смуглая кожа, черные, слегка вьющиеся волосы до середины спины, полные губки на красивом лице со слегка вздернутым носиком и темными, почти черными глазами. Хоть она и не дотягивала до Ионы в плане неземной красоты, но тем не менее у Найлы вряд ли когда-нибудь будут проблемы с поиском партнера. Ну или не совсем "партнера"…

— Я мужчина. — Наконец спокойно произнес Альфред, и продолжил идти, оставив замершую на месте Найлу позади себя.

— Как ты узнал?! — То ли смущенно, то ли возмущенно воскликнула она.

— Это не важно. — Пожал плечами дворецкий, припоминая взгляды, изредка бросаемые Найлой в сторону Тины. Тут Альфред ткнул пальцем в небо, но имея всего два возможных варианта, угадать ее предпочтения было не трудно. — Так о чем ты хотела поговорить?

— Кхм, да, так вот… — Девушка поспешно собиралась с мыслями, поглядывая на дворецкого с каким-то подозрением. — Я хотела спросить… — И замолчала. Альфред немного замедлился: покинув аномальную зону, и усевшись на местный аналог гидроцикла, разговаривать будет трудновато из-за постоянного шума воды.

— Я слушаю. — Приветливо улыбнулся он, так и не дождавшись ответа.

— Я тебе что-то сделала? Как-то обидела? Может сказала что-то не то? — Наконец спросила она. — Я всегда говорю не подумав, так что если дело в этом…

— Не так быстро. — Перебил ее Альфред. — С чего ты взяла, что ты меня как-то обидела? — Подобные обвинения на пустом месте не растут…

— Это трудно объяснить, просто я заметила, что ты меня… Игнорируешь? Нет. — Она задумалась, пытаясь подобрать соответствующее слово. — Избегаешь? Нет. Точно! Уделяешь меньше внимания, чем остальным!

— Не замечал за тобой мегаломании. — Усмехнулся Альфред.

— Да не в этом смысле! — Обижено надулась Найла. — Несколько дней назад ты объяснил Дитмару, как использовать слабые гравитационные всплески, чтобы… Эммм… Я забыла. — Смущенно пробормотала она.

— Чтобы нарушить правильную работу среднего уха. — Кивнул Альфред. После встречи с Алекто, Дитмар и остальные хотели научиться хоть как-то противостоять противникам Белого класса. Чистой силы, чтобы пробить защиту кого-то вроде Алекто, или Ирмины у них попросту нет, но используя свои способности необычным способом, они вполне способны сделать жизнь другого человека весьма неприятной и без прямых повреждений: если бы Дитмар знал технику, которую он тренировал сейчас, во время встречи с Алекто, то хозяйка Михоса на протяжении всего боя лежала бы на земле, даже не помышляя о вертикальном положении или прицеливании. Если бы она не придумала какую-нибудь контрмеру конечно же.

— Да, то, что ты сказал. — Смущенно кивнула девушка. — Тину ты вообще обучаешь альтернативной технике боя, да и Тристан с Конрадом подобрали от тебя немало необычных идей.

— Это плохо? — Альфред уже понял, к чему она клонит, но решил не изображать из себя Диану: он по опыту знал, что тех, кто умеет читать мысли или видеть будущее, мало кто любит.

— Нет, я рада за них! — Возмутилась Найла. — Может это из-за того, что ты не из этого мира, может у тебя просто больше опыта, но ты находишь такие применения нашим способностям, о которых мы раньше даже и не думали. — Ее голос вдруг стал грустным. — Всем, кроме меня. Не пойми меня не правильно, я благодарна за все наши спарринги! Но за все это время ты ни разу не посоветовал мне как лучше использовать свои способности инквизитора! И почему-то я не верю, что у тебя нет на эту тему идей. — Выпалила она за раз.

— Хм-м-м… — Задумчиво протянул дворецкий, снова осматривая свою спутницу. Глаза горят огнем, кулаки сжаты, походка напряженная, как будто она готовится к бою. Хм, а ведь это именно Найла первой попросила помощи с тренировками, когда Иона стала куратором их команды. Конрад и остальные присоединились позже. Ну за исключением Тины конечно же. — Нет, ты меня не обижала, и ничего странного не говорила.

— Тогда в чем дело? — Тихо спросила она. — Неужели я настолько безнадежна, что на меня не стоит тратить время? — А вот и ее знаменитый пессимизм. Альфред еще со времен дуэли Ионы с Конрадом заметил, что когда что-то начинает идти не так, Найла сразу думает о самом худшем варианте. С другой стороны она физически не способна испытывать депрессию дольше чем несколько минут, так что эта черта ее характера мало кого волновала.

— Безнадежна? Ты? — Не удержавшись, усмехнулся Альфред.

— Чего ты смеешься?! — Тут же покраснела девушка. — Я прекрасно понимаю, что из всей команды я самая слабая! Раньше моя способность хотя бы была полезна при долгих походах: создать палатку, кухонную утварь, но теперь мы живем в Замке Ионы так что в этом больше нет необходимости, а в бою я значительно слабее всех остальных: какая польза от падающего булыжника, когда Дитмар может… — Она лишь обиженно махнула рукой, и отвернулась, то ли пытаясь спрятать слезы, то ли просто собираясь с мыслями.

— Как ты относишься к богам? — Вдруг спросил Альфред, как будто забыв о теме разговора.

— Ха? Что? — Удивленно переспросила Найла, непонимающе рассматривая невозмутимого дворецкого.

— Что ты думаешь о богах? — Повторил он.

— О богах? Насколько мне известно, существует лишь один Бог. — Неуверенно пожала она плечами.

— Ах да, ты же с юга. — Улыбнулся Альфред. — Ты религиозна?

— Я хожу в церковь. — Кивнула она. — Когда есть время, но в общем я… — Она вдруг осмотрелась по сторонам, как будто ожидая Инквизицию, но как известно, никто не ждет Инквизицию… Альфред подавил смешок. — Я протестантка.

— Даже так? — Альфред был знаком с этим понятием. Если коротко, то протестанты верили не в Бога, как личность, или существо, а в Бога, как обобщенное понятие добра и добродетели. Они верили, что церковь и Вера в целом способны принести в мир много добра, но не верили, что где-то на небесах сидит какой-то тип, понукающий смертными. Надо ли говорить, что подобные взгляды не особо приветствовались в Теократии? В чем-то протестанты напоминали ему буддизм из его прошлого мира.

— Ты что-то имеешь против моих взглядов? — Подозрительно уставилась она на Альфреда.

— Нет, но мы немного отвлеклись. — Улыбнулся он. — Представь на минуту, что какой-то незнакомый тебе человек на другом конце мира получил Божественность. Всезнание, всесилие, все такое. — Дворецкий неопределенно махнул рукой. — Как бы ты отнеслась к такому человеку? Или точнее к такому богу?

— Он не бог! — Возразила она. — Человек, даже имея силу бога, все равно останется человеком! Мне трудно представить, что случится, если обычный человек обретет такое могущество!

— А что такого в том, чтобы человек имел такое могущество? Тот же Директор, или Ирмина те еще монстры.

— Но не боги! И они контролируют друг друга! Всегда есть кто-то, кто не даст таким "монстрам" делать все, что вздумается, но если человек получит бесконтрольную силу… — Она содрогнулась. — Один неудачный день, один "срыв" и весь мир может быть уничтожен! Если кто-то должен обладать божественной силой, это должен быть не человек, а кто-то не настолько… — Она запнулась, подбирая слова. — Не настолько переменчивый и непредсказуемый, как мы, люди. Другими словами Бог. — Пожала она плечами. — А бог — не человек.

— Понятно. — Довольно кивнул Альфред. — Другими словами ты утверждаешь, что если человек вдруг обрел божественную силу, от него надо избавиться?

— Да. — Твердо заявила Найла. — Любыми средствами! Даже если весь мир превратится в руины, мы сможем все отстроить заново, но пока такой человек-бог существует, остается угроза полного уничтожения!

— Как легко обсуждать, когда это касается кого-то на другом конце мира. — Ядовито ухмыльнулся Альфред. — А что, если этот человек — Дитмар. Нет, не Дитмар. Что, если этот человек — ты? Что, если тебя неожиданно ударила молния, или укусил радиоактивный кролик, не важно, и ты вдруг обрела божественную силу?

— Я покончу с собой. — Без малейшего колебания заявила девушка. — Люди не созданы для такого уровня силы, это не наша лига. Даже если этот человек я, или мой друг. Даже если я на сто процентов доверяю себе, или Дитмару, мы все равно люди. У нас у всех бывают плохие дни, и если сейчас я могу накричать, или дать пощечину, то имея божественную силу моя пощечина что, потопит континент? Нет, спасибо, это слишком опасно. — Альфред внимательно следил за выражением лица и глаз девушки, когда она отвечала и не заметил ни капли сомнения, или лжи в ее словах. Конечно сейчас речь шла лишь о гипотетической возможности, но все равно, она действительно была готова взойти на костер, если этого будет требовать безопасность мира. Интересно, какую роль в такой решимости играет ее религия, а какую — ее собственные убеждения? Впрочем не важно, дворецкий узнал, что хотел.

— Мне все ясно. — Кивнул он.

— Что ясно? — Непонимающе хлопала глазами девушка.

— Не важно. — Отрезал Альфред. — Советую поспать, пока мы возвращаемся: когда мы окажемся в Замке, я вплотную займусь тобой — надо наверстывать упущенное время.

— Ха? Что только что произошло?

— Ты слишком много думаешь. — Улыбаясь дворецкий мягко подтолкнул ее в спину. — Пойдем, мы и так слишком задержались.

Иона улыбалась. Просто сидела в шикарном кресле ВИП-ложи филармонии и расслабленно улыбалась, слушая великолепное произведение местного гения. Достать билеты и на обычное представление было не просто, но будучи охотником Белого ранга, это не слишком сложно, но вот попасть на премьеру Жакоба Лоренса, всемирно-известного композитора из Бретонии? Альфреду пришлось объединить свои силы с Олми, и сообща надавить на бюрократическую машину с двух сторон: дворецкий не стал мелочиться, и отправился на встречу прямо к Директору, в то время как оператор не только отправил кучу запросов во все необходимые отделы Гильдии, но и связался с операторами других Белых с просьбой о содействии. В итоге этой парочке удалось-таки достать один-единственный билет со всей соответствующей документацией, и вот, молодая ведьма наслаждается безмятежным вечером в компании своего дворецкого и прекрасной музыки.

Альфред был доволен не только проделаной работой, но и реакцией своей подопечной: пока девушка восстанавливала глаза, он решил отложить тренировки и вплотную занялся ее досугом. Он и раньше о нем не забывал, частенько настаивая на посещении культурных мероприятий, вроде фестивалей или выставок, не говоря уже о картинах, в которых Иона к этому времени разбиралась не хуже любого профессора искусств, но сейчас, после своей первой близкой встречи с Костлявой, Альфред хотел напомнить ведьме о том, что в этом мире существуют вещи, не связанные со сражениями, тренировками и постоянном продвижении вверх по лестнице силы, престижа, влияния и богатства. Дворецкий не мог допустить того, чтобы Иона замкнулась в себе, сконцентрировавшись лишь на чем-то одном, и не жалел сил на обогащение ее жизненного опыта. И судя по тому, как откровенно она наслаждалась этим вечером, его труды не пропали зря.

— Альфред. — Тихо позвала Иона, когда последние отзвуки заключительной симфонии исчезли в оглушительных аплодисментах. Несмотря на то, как трудно было достать билет на это представление, зал был забит до отказа! К сожалению, Искры в музыке уже не было: насколько понял Альфред, эта конкретная композиция уже была показана какой-то ведьме, скорее всего из Бретонии, но для всех остальных, это был новый опыт.

— Да, госпожа?

— Я знаю, что попасть сюда было не просто. Спасибо, это было великолепно!

— Всегда готов вам служить. — Вежливо улыбнулся он, обратив внимание на то, что Иона не торопилась покидать ВИП-ложу. Несколько минут девушка молча слушала, как толпа народа не спеша расходилась по своим делам. Работник филармонии постучался было в дверь, но поняв, что важные гости еще тут и им ничего не нужно, поспешил удалиться.

— Во время представления я прочитала о том, что такое Высшая Магия, но не хотела отвлекаться. — Объяснила девушка свое длительное молчание.

— Вот, как? — Несмотря на то, что вокруг Ионы не наблюдалось ни одной книги, да к тому же она все еще носила черную шелковую повязку на глазах, Альфред не удивился такому заявлению. Он прекрасно понимал, как именно она смогла прочитать интересующую ее книгу.

— Угу. — Довольно кивнула она. — Знаешь, что это такое? — Хитро улыбнулась ведьма.

— Нет. — Улыбнулся Альфред, не став портить ей веселье, обращая внимание на то, что простой дедукции вполне достаточно, чтобы понять, что такое Высшая Магия в общих чертах.

— А предположения? — Не унималась она, явно наслаждаясь тем фактом, что она теперь знала что-то, чего не знал Альфред.

— Полагаю, что Высшая Магия, это умение манипулировать Искрами. — Увидев распахнутый рот и удивленно удивленно поднятые брови, дворецкий с трудом подавил смешок. — Госпожа, настоящей леди не пристало показывать такое выражение лица на людях. — Заметил он.

— Ахем! — Девушка моментально вернула себе холодное, слегка высокомерное выражение. — Как ты узнал?!

— Дедукция. — Пожал плечами Альфред.

— Объясни!

— Во-первых мы знаем, что Искры можно использовать, чтобы получить канал связи с Астралом и соответствующее этому каналу заклинание, так?

— Угу. — Кивнула ведьма.

— Во-вторых мы знаем, что Искры можно использовать, чтобы создать дополнительные каналы маны между ведьмой и фамильяром, так?

— Ну да. — Снова согласилась Иона.

— Исходя из первых двух пунктов, мы понимаем, что Искры можно использовать для разных целей, и тут встает закономерный вопрос: с чего вы взяли, что эти два применения — все, на что способны Искры?

— Эмм… — Иона снова забыла о великосветских манерах, да к тому же стала заливаться краской.

— По-моему было очевидно, что Искры можно использовать для чего-то еще, главное найти способ. — Не удержался Альфред, решив чуть-чуть потоптаться на смущении Ионы. — В третьих, мы знаем, что одна Искра делает что-то одно: одно заклинание, один канал связи между ведьмой и фамильяром. Слить несколько слабых Искр для создания более мощной невозможно: одна Искра, один эффект. Отсюда можно предположить, что одну Искру можно использовать для одного заклинания, но не обычного заклинания, которое остается с ведьмой навсегда, и потом требует лишь маны, а одноразовое заклинание, которое в качестве "топлива" использует не ману, а саму Искру. Но это лишь мое предположение. — Развел руками дворецкий.

— Очень точное предположение. — Пробурчала красная до ушей Иона. Альфред надеялся, что она сама до этого додумается, в конце концов он ее дворецкий, а не мать родная, но в данном случае он не был слишком разочарован: до сих пор у Ионы не было причин обдумывать подобные теоретические изыскания, а учитывая что Альфред заполнял каждую минуту ее дня чем-то полезным, у нее попросту не было достаточно свободного времени, чтобы размышлять на абстрактные темы. — Книга, которую мне принес Олми объясняет как именно это делать, и что подобные, "Высшие" заклинания ничем не сильнее обычных. Вместо этого они отличаются тем, что подобным заклинаниям можно придать свойства, нарушающие порядок мироустройства. — Последние слова она явно процитировала. — Правда я не совсем понимаю, что это значит. — Честно призналась она.

— Хммм… — Задумался на секунду Альфред, припоминая свой бой с Алекто. — Ну например придать обычному барьеру свойство блокировать "врожденные" способности фамильяра. Ну или придать магическому снаряду свойство настичь нужную цель несмотря ни на что. — Припомнил он, как Алекто целилась в небо "молнией Зевса".

— Хм-м-м… — В свою очередь промычала девушка, очевидно выдумывая всевозможные варианты применения Высшей Магии в своих собственных заклинаниях. Но спустя пару минут она помотала головой, как будто отгоняя непрошеные мысли. — Это не объясняет, что за "накопитель" в виде кости мы нашли?

— Очень даже объясняет. — Не согласился Альфред. Иона нахмурилась, но спрашивать не стала, вместо этого погрузившись в раздумья.

— Артефакты! — Победоносно воскликнула она спустя минут десять. Даже вскочила на ноги и чуть было прыгать не стала. — Ведьмы нередко создают артефакты, которые грубой силой превосходят даже заклинания шестого уровня! Те, которые могут использовать лишь рыцари со своей антимагической аурой, так?

— Именно так. — Согласился Альфред. — Даже маленький ручей способен заполнить огромный водоем, так что даже слабая ведьма способна создать поистине могущественные артефакты, если ей дать достаточно времени.

— А что, если артефакт работает не на мане? Что если это не обычный артефакт, а "Высший Артефакт"?

— Логично предположить, что Высший Артефакт будет работать на Высшей Магии. — Одобрительно кивнул дворецкий.

— Не на мане, а на Искрах!

— А Искры в свою очередь, в промышленных масштабах можно добыть…

— С помощью Черной Магии. — Хмуро закончила Иона.

— Количество, вместо качества. — Кивнул Альфред. — Но обычные артефакты, насколько мне известно, работают на любой мане, а не только на той же Метке, что и создатель артефакта. Возможно, что Высшие Артефакты не настолько придирчивы, как Астрал, и для них нет разницы между Искрой пятого уровня и десятком Искр второго.

— Это объясняет произошедшее. — Согласно кивнула Иона. — Мне не понятно лишь одно.

— Я вас слушаю. — Альфред не сумел сдержать улыбку, уже зная, что спросит его госпожа.

— Ведьмы могут создать могущественные артефакты, но не способны ими воспользоваться: они просто сгорят. Если Высшие Артефакты требуют больше одной Искры пятого уровня для работы, то ведьмы опять же не смогут ими воспользоваться: я два месяца отходила от использования одной Искры пятого уровня, и этот опыт навсегда врезался мне в память! Что-то больше? — Иона содрогнулась, зябко обхватив себя руками. — Человеческий разум не способен выдержать такое количество чистых эмоций и ощущений! — Абсолютно уверенно заявила она. — Если ведьма попробует воспользоваться Высшим Артефактом, то она не сгорит, как от маны, а сойдет с ума! — Альфред продолжал молчать. — Для работы с обычными артефактами существуют рыцари… — Иона повернула голову к Альфреду, как будто пытаясь рассмотреть его. — Кто работает с Высшими Артефактами?

— К сожалению у меня нет ответа на этот вопрос. — Развел руками Альфред, тем не менее более, чем довольный ходом мыслей своей протеже: из нее выйдет толк, ну а поиск ответов на такие вкусные загадки… Альфред хищно улыбнулся: это как раз то, что он обожает делать.