Дворецкий

Глава 2

Нинарти доела жареный коровий мозг, после чего покинула ресторан, и вернулась на центральную площадь Бренсбурга. Пробовать экзотические, или традиционные блюда вроде этого, входило в ее программу посещения всех этих праздников и фестивалей, но девушка все же старалась не увлекаться. Другие ведьмы может и придумают себе заклинания для сжигания жира или похудания, но Метка Нинарти была Жадность, и она не собиралась тратить даже одно заклинание на что-то настолько бесполезное. А это значило постоянный контроль за собственной диетой. К счастью сегодня ей особо напрягаться не пришлось: жареный мозг ей не особо понравился, зато вон там можно купить лимонную воду, которая отлично избавит ее от послевкусия…

В этот момент дверь одного из зданий, выходящих на центральную площадь вылетела с петель и оттуда выскочил здоровенный Измененный. По странному стечению обстоятельств, это была корова. Или бык? Мощное, мускулистое тело было покрыто серыми, костяными чешуйками, размером с ладонь взрослого человека. Хвосты, которых оказалось шесть, были длиной никак не меньше десятка метров, и состояли исключительно из костей. Две головы на длинных, подвижных шеях обзавелись огромной, на всю голову, пастью, и дополнительным глазом… На стебельке. Подивившись тому, как Измененный смог оказаться в центре отлично охраняемого города, да еще посреди праздника, Нинарти уже собиралась отправиться в противоположную сторону вместе с толпой, как…

— Нинарти! На нас напали! Красная тревога! Сообщите всем охотникам, что на нас напала Нинарти! — Раздался с разных сторон крик городской стражи. Тем временем еще несколько дверей слетели с петель, являя общему взору дополнительную тройку Измененных. Бык же наконец пришел в себя после обнаружения такого количества добычи вокруг себя и одним массивным прыжком оказался посреди толпы… И лишь в нескольких метрах от Нинарти. Еще несколько секунд назад, она бы бросилась наутек, подражая окружающим ее людям, но сейчас? Каким-то образом ее опознали, так какой смысл притворяться?

— Пшел вон! — Сквозь зубы прошипела Нинарти на Измененного, который уже тянул обе свои пасти к ведьме. Девушка щелкнула пальцами, и здоровенного быка просто всосало внутрь себя! Как будто миниатюрная черная дыра открылась у него в животе, втянула в себя всего измененного, после чего перестала существовать. Тем временем девушка продолжала пытаться понять, кто и как смог ее опознать в толпе?! Ее маскировка ауры была идеальна! Даже Белые не смогли бы ее обнаружить, не знай они ее в лицо!

— Нинарти! На нас напали! Красная тревога! Сообщите всем охотникам, что на нас напала Нинарти! — Тем временем надрывался городской стражник, в то время как вокруг Нинарти уже успело образоваться пустое пространство: то, как она расправилась с Измененным не прошло незамеченным.

— Да чтоб меня! — Тут она наконец обнаружила среди убегающей толпы орущего не своим голосом охранника и сразу же все поняла! Охранник действительно кричал не своим голосом: он находился под чужим контролем. У него на спине, между лопатками устроился маленький паучок, который и захватил контроль над человеком. Судя по механическим движениям и тупому повторению одной и той же фразы, это был не контроль сознания, а простой контроль над телом. Никто Нинарти ее не обнаруживал! Просто какая-то слишком хитрожо… Хитроумная ведьма решила воспользоваться ее именем для создания паники! Ну да, кто еще кроме Нинарти может притащить в центр города толпу Измененных? В это легко поверить. А то, что Измененных оказалось всего четверо, и новых нигде не видно, так это детали: пока толпа развеется, пока Охотники поймут, что городская стража орет далеко не самую правдивую информацию… Нинарти оказалась втянута в чей-то отвлекающий маневр! Доля секунды ей понадобилась чтобы понять происходящее, но к сожалению она уже сама успела раскрыться, а тот факт, что к ней уже направлялись несколько групп Охотников, не оставлял ей шансов по-тихому свалить отсюда. — Ну ничего, я еще найду эту гребаную шутницу! — Проворчала себе под нос Нинарти, и снова щелкнула пальцами.

На этот раз с неба ударило три ослепительных молнии, моментально прикончивших оставшуюся троицу Измененных. Еще щелчок пальцами, и с неба ударяют столбы света, внутри которых материализуются рептилоиды. Твари чуть ниже среднестатистического человека, чуть сутулые, покрытые болотного цвета чешуей, они имели длинные, ловкие руки, короткие ноги, и длинную морду с широкой пастью, наполненной острыми зубами. Они носили простую кожаную броню, мечи со щитами, и без слов бросились в сторону Охотников, при этом упрямо игнорируя гражданских. Нет, они их грубо отталкивали в разные стороны но ведь они могли их вместо этого убивать…

— Здесь! — Раздался крик из-за спины Нинарти, и ведьма, щелкнув пальцами еще раз, повернулась на звук. В тот же миг, молодой парень, лет двадцати на вид, и одетый в черную форму Охотников, бросил в Нинарти горсть камней, которые он по-видимому подобрал, когда перекатом уходил от удара рептилоида. Горсть камней, почти долетев до девушки, вдруг засветилась ярким, красным светом, а миг спустя раздалась череда взрывов. Причем достаточно мощных, чтобы половина центральной площади оказалась покрыта тучей пыли!

— Инквизитор, значит. — Без особых эмоций заявила Нинарти: ее окружал мыльный шар, со стороны кажущийся таким тонким и хрупким, но вот на самой ведьме не было ни пылинки, и ее костюм тыквы от мощнейшего взрыва нисколько не пострадал. — А где… — Начала было озираться девушка, но тут на нее упала тень, и она подняла голову наверх. — Ага! — Довольно кивнула она, увидев фигуру рыцаря в полных латных доспехах, заслонившую солнце. Доспехи были черными, матовыми, а их размеры не оставляли сомнений в том, что одеты они были не на человека: в такие доспехи без проблем залезли бы с дюжину людей! В двух руках, рыцарь держал не менее впечатляющий двуручный меч, который и не замедлил опустить на Нинарти. Ведьма не пошевелилась. Клинок ударил по мыльному пузырю, раздался оглушительный звон ломающегося металла, и от лезвия двуручника отлетел здоровенный кусок. Мыльный пузырь даже не дрогнул. Нинарти щелкнула пальцами, и здоровенным рыцарем как из пушки выстрелили! Или как будто ему в грудь из пушки выстрелили! Тяжеленные доспехи отлетели на добрый десяток метров в сторону и… Развалились на составляющие! Оказалось, что внутри доспехов никого не было. Прошла секунда, другая, а потом доспеху споро собрались обратно и снова бросились в атаку! — А где твоя хозяйка? — Поинтересовалась Нинарти у фамильяра, осматриваясь по сторонам. С другой стороны молодой парень снова запустил в нее горсть камней, но перед тем, как череда взрывов снова подняла дымовую завесу, Нинарти успела увидеть молодую, черноволосую девушку, как будто дирижирующую невидимым оркестром за спиной у инквизитора: а вот и хозяйка этого огромного фамильяра… Еще пара ударов мечом фамильяра, еще серия взрывов, и наконец любопытство Нинарти было награждено: вокруг нее появилось ярко светящееся белым кольцо, которое тут же сжалось. Вот только когда оно врезалось в мыльный пузырь, то не исчезло, а стало светиться еще ярче!

— Ого! Вы даже знаете, как барьеры ломать. — Улыбаясь похвалила она своих противников. Фамильяр с инквизитором тем временем стояли в некотором отдалении, ожидая результата столкновения двух заклинаний. Ведьма же, которая наслала это заклинание уже не дирижировала, а что-то быстро чертила в воздухе, оставляя за своими пальцами, светящиеся линии. Краем глаза Нинарти заметила, что столбы света, из которых продолжали появляться ящеры, начали один за другим гаснуть. Больше Охотников подтягиваются к центральной площади. Надо бы заканчивать…

— Вы что, не в курсе того, как надо действовать, встретившись с… — На секунду девушка задумалась. — Как там вы меня классифицировали? Угроза уровня "Омега", Нинарти? Если ничего не изменилось, вам строго советуют не вступать в сражение без присутствия в команде боеспособного Рыцаря. И я имею в виду настоящего Рыцаря, а не этой пародии. — Нинарти щелкнула пальцами, и фамильяр взорвался изнутри! Не развалился на части, а именно взорвался, да так, что шансов найти целую запчасть было не больше, чем шансов того, что заклинание Охотников сможет сломать мыльный пузырь Нинарти.

— Ничего, мы сильнее чем кажемся! — Усмехнулся инквизитор, засовывая руки в карманы, но…

— Хватит уже, у меня нет времени. — Нинарти щелкнула пальцами, и с неба ударили две молнии, моментально вырубившие как инквизитора, так и не закончившую свое заклинание, ведьму. В тот же миг ярко светящееся кольцо вокруг мыльного пузыря Нинарти исчезло. Удостоверившись, что Охотники живы, ведьма поморщилась от приближающейся толпы, и щелкнула пальцами. Перед ней появилась простая, деревянная дверь. Не торопясь, но и не мешкая, девушка открыла дверь, и шагнула в пространственный разлом внутри. К сожалению она не могла остаться и устроить кровавую баню, как ей хотелось бы: леди Ирмина дала четкие указания не провоцировать Охотников. Если она вырежет всех Охотников плюс половину населения Бренсбурга, то Центральный может психануть и устроить полноценный крестовый поход на Юг, а такого внимания Ирмине сейчас не нужно. Лишь из-за этого Нинарти и избавилась от Измененных, да и призванным существам дала команду никого не убивать, а лишь задержать охотников, насколько можно. Оставалось надеяться, что ее появление в городе не приведет к нежелательным последствиям.

— А сейчас я познакомлюсь с этой шутницей, так нагло испортившей мой выходной. — Проворчала девушка, выходя посреди леса, и снова щелкая пальцами. На этот раз перед ведьмой появилось миниатюрное изображение окружающей ее местности. Нинарти помнила отпечаток ауры того паучка, который контролировал городского стражника. Оставалось найти матку, а она наверняка будет там же где и ее хозяйка…

***

Фрида не подвела и подконтрольная ей стража выполнила свою задачу именно так, как хотела Тина. Пока на центральной площади происходило основное представление, ведьма без препятствий зашла в услужливо открытую дверь таможенного склада, где без особых усилий усыпила тех охранников, которых не успела взять под контроль. Тина решила никого не убивать не только из-за того, что ей это просто не нравилось, но и потому что имела привычку подкладывать соломку на случай провала. Если ее поймают, то отсутствие дополнительных трупов ей наверняка зачтется, останется лишь от жертв Измененных как-то отбрехаться… Впрочем сейчас Тина не думала о провале. Найдя нужные, опечатанные ящики, метр в высоту и ширину, и два метра в длину, ведьма не стала их открывать, а вместо этого заставила подконтрольных ей марионеток-охранников сложить груз на свободное место на полу. Быстро очертив груз мелом, и добавив несколько непонятных знаков в казалось бы случайных местах, Тина отошла на несколько шагов.

— Услышь мой голос, приди на мой зов, и подчинись моей воле. — Начала она быстро нашептывать заклинание. — Пусть правда обернется ложью, а реальность иллюзией, и да буду я единственной, кто имеет ключ к этому замку. — Закончила она, и в ответ на ее слова, линии и знаки на полу засветились мягким, персиковым светом, а миг спустя груз, сваленный в центре магической фигуры, стал уменьшаться в размерах. Минута напряженного ожидания, и вот, Тина сложила полдюжину ящиков, которые теперь помещались у нее в руке, в свой рюкзак, и быстро направилась к выходу.

— Судя по всему, отвлекающий маневр сработал. — Подала голос паучиха, высунув любопытную мордочку из-под воротника Тины.

— Это уже давно было понятно: мы все сигнализации там внутри активировали, а реакции никакой. — Пожала плечами ведьма, сливаясь с толпой, но направляясь не к воротам, куда направлялось большинство людей, а на рынок. — Правда меня несколько беспокоит насколько хорошо он сработал: четыре Измененных не должны были создать такую панику.

— Хочешь узнать что там произошло? — Поинтересовалась паучиха.

— Ну уж нет. — Усмехнулась Тина. — Любопытство до добра не доводит. — Не доходя до рынка, девушка свернула в узкие переулки между домами, и вскоре стала спускаться в подвал одного из домов. Оттуда она проникла в канализацию под Бренсбургом. Город хоть и не был столицей, с многоуровневыми подземными катакомбами, но все-таки и деревней не являлся, так что тут присутствовала полноценная канализация, и хоть потеряться в ней было попросту невозможно, но вот попасть из одного района города в другой — запросто. Спустя десять минут легкого бега по влажным камням канализации, девушка исчезла в едва заметный пролом в стене, и оказалась в очередном подземном хранилище. Этот дом находился на самой окраине трущоб, окруживших городскую стену плотным кольцом. Этот маршрут она выпытала у контрабандистов, которые недавно снабдили ее четверкой Измененных, и Тина решила воспользоваться именно им для отхода, вместо того, чтобы переть через центральные ворота, надеясь что никто ничего не заметит.

— Ну что же, пока что все идет довольно неплохо. — Прокомментировала Фрида, выглядывая из не слишком глубокого разреза на груди ведьмы.

— Я тебе язык вырву. — Прошипела Тина, поднимаясь из подземного хранилища в холл того, что когда-то было таверной. Сейчас это здание было заброшено, окна заколочены досками, пол во многих местах просел, от мебели давно ничего не осталось, как и от лестницы на второй этаж. Но не отвратительное состояние строения заставило Тину выругаться, а тот факт, что они тут были не одни! Прямо у двери, уже собираясь выйти наружу, стояли двое. Первый был высокий мужчина. Худощавый, но не тощий, одетый в дорогой, черный костюм с золотой оторочкой и белоснежным жабо. Светлые волосы были аккуратно собраны в хвост на затылке, а холодные, темные глаза смотрели на Тину с какой-то непонятной искрой, от которой у девушки по спине мурашки пробежали. То, как он смотрел на нее, то как он двигался, даже то, как он искривил губы в приветливой улыбке, все в этом мужчине кричало "опасность"! Рядом с ним стояла девушка, хотя скорее девочка, судя по ее возрасту. Простое белое платье, шляпка, шарф, трость. Наряд идеально подходил к ее белоснежно белым волосам, и голубым глазам, а ее осанка, выражение лица, и взгляд, которым она окатила Тину, не оставляли сомнений в ее благородном происхождении. Вот только само наличие аристократки и ее слуги в этом заброшенном доме, который используют разве что контрабандисты, ничего хорошего ведьме не сулил.

— Бежим! — Фрида оценила ситуацию быстрее Тины, и выпрыгнув у нее из-за пазухи, перевернулась в воздухе, направив в сторону непонятной пары свое брюшко. В следующий миг в холле стало тесно. Тысячи липких нитей паутины выстрелили во все стороны, но преимущественно в сторону пары незнакомцев. Цепляясь за все, что находилось в полуразрушенном помещении, паутинки к тому же сплетались между собой, создавая еще более непроходимую преграду между Тиной и незнакомцами. Ведьма же тем временем рванула к ближайшему окну и "нырнула" прямо сквозь доски, преграждавшие ей путь отступления. За миг до удара, руки и голову Тины оказались прикрыты слоем тончайшего, но невероятно прочного шелка: от удара не защитит, но вот от порезов и заноз — запросто. Уже на улице Фрида заползла на запястье Тины, и крепко обхватила руку девушки. Ведьма же вытянула руку в сторону ближайшего трехэтажного здания, и в следующий миг от ее руки, к крыше здания выстрелила одинокая паутинка. Хоть внешне она и выглядела тонкой и ненадежной, но как только она прилипла к крыше, Тина как будто взлетела и спустя несколько секунд скрылась оказалась на крыше. Еще пара секунд и девушка скрылась из вида, ловко перепрыгнув на соседнее здание и затерявшись среди надстроек, труб, вывешенного на просушку белья и прочего барахла, которого на крышах трущоб всегда хватало.

— Кажется оторвались? — Неуверенно спросила паучиха, спустя полчаса бега на истощение: с появлением незнакомцев, всякая надежда на тихое исчезновение пропала, и Тина перешла к плану "Б". То есть к побегу.

— Если ты снова накаркаешь, я тебе действительно язык оторву. — Хмуро проворчала Тина, немного замедляя бег. Девушка не стала двигаться по дорогам, и как только она покинула трущобы, тут же скрылась в лесу, при этом не забывая петлять и двигаться по дну нескольких встреченных ручейков.

— У меня нет языка, так что не выйдет. — Усмехнулась Фрида.

— Я — ведьма, и у меня теперь есть куча картин. Я тебе язык отращу, а потом оторву. — Отрезала Тина.

— Сколько еще у тебя времени? — Поинтересовалась Фрида.

— Два часа с небольшим. — Ответила Тина, быстро заглянув себе за пазуху, где едва светился магический знак. Было не трудно предсказать, что ей придется бежать, так что она еще до начала операции наложила на себя заклинание повышенной выносливости. К сожалению оно скоро развеется, и придется либо проводить новый ритуал, а значит оставлять следы, либо надеяться на свои собственные силы. К счастью она заранее подготовила несколько путей отхода и в полутора часах не быстрого бега должен находится старый хутор, где Тина спрятала пару лошадей с кормом для животных, на несколько недель. — Должно хватить. — Утвердительно кивнула она.

— Куда это ты так спешишь? — Вдруг раздался из-за спины незнакомый женский голос, а миг спустя Тина услышала тихий щелчок пальцами, и ее просто швырнуло на землю! Девушка не ощутила никакого удара, просто вдруг стало так тяжело, что ноги подкосились, и ведьма уткнулась носом в траву, по которой недавно шла. Фрида среагировала моментально, вырвавшись из-под одежды Тины, но сзади снова раздался щелчок пальцами, и паучиха, уже прыгнувшая у повернувшая в сторону агрессора свое брюшко… Попросту взорвалась изнутри! — Шустрый фамильяр. — Тина услышала усмешку в голосе нападавшей. — Но не достаточно шустрый. Ну и что мы имеем? — Неподъемный вес на плечах Тины исчез и она тут же рванулась вперед, прямо с положения лежа! Ведьма успела подняться на ноги, и сделать первый шаг, как сзади раздался новый щелчок пальцами, и воздух вокруг девушки как будто превратился в кисель! Тина так и замерла, подняв ногу для следующего шага, но не в состоянии продолжить движение.

— Гильдия? — Обреченно спросила Тина, не в силах даже повернуться посмотреть на свою противницу.

— Я похожа на Охотницу? — С насмешкой произнесла женщина, и не спеша показалась в поле зрения Тины. Ведьме пришлось признать, что костюм тыквы на униформу Охотников похож мало, но тогда кто это?

— Кто ты? Мой ковен ни с кем не враждует! Если тебе нужна моя добыча, то забирай, она у меня в рюкзаке. — Девушка моментально определила расклад сил, и не собиралась злить или раздражать свою противницу. Если она не Охотница, то и арестовывать ее не станет: свернет голову и дело с концом, так что лучше быть покладистой девочкой и не раздражать ее. Ну и искать возможность смыться, конечно же.

— Добыча? — Заинтересованно спросила женщина и щелкнула пальцами. Рюкзак отлепился от спины Тины и подлетел к "тыкве". Женщина порылась в рюкзаке, достала один из уменьшенных ящиков с картинами, после чего снова щелкнула пальцами. Ящик тут же вернул свой настоящий размер, и спустя еще один щелчок пальцами, "тыква" заглянула внутрь. — Так вот, зачем ты испортила мой выходной. — Понимающе кивнула женщина. — Ради кучки третьесортных произведений искусства ты решила измазать мое имя в грязи.

— В-в-ваше и-и-имя… — В горле у Тины пересохло и она начала заикаться, поняв кто именно стоит перед ней. — Н-н-н-нинарти?

— Ну да, ты же не знаешь меня в лицо. — Без особых эмоций заявила она. — Ну что же, я узнала кто и зачем меня так подставил. — Нинарти подошла к Тине вплотную и уперла свой взгляд ей в глаза. — Сожжение или четвертование?

— Ч-ч-что? — Переспросила Тина, хоть и поняла о чем идет речь.

— Я даю тебе выбор. — Развела руками Нинарти. — Далеко не всем выпадает такая удача, так что не трать мое время и говори, что ты…

— Я не помешаю? — Вдруг раздался незнакомый мужской голос откуда-то со стороны.

***

Когда в городе стало шумно, Альфред с Ионой поспешили убраться с центральных улиц: именно по ним к центру города станут стекаться Охотники, и показываться им на глаза дворецкий не собирался. К счастью за несколько лет он успел исследовать Бренсбург вдоль и поперек, и сейчас уверенно провел свою ведьму по малоиспользуемым переулкам, спустился под землю, и спустя несколько минут они оказались в якобы заброшенном здании за пределами городских стен. Альфред прекрасно знал, что это место используют контрабандисты, но сейчас не ожидал никого увидеть: во время праздников город увеличивает уровень охраны и соответственно всякие незаконные элементы предпочитают пересидеть это время а не нарываться. Тем больше его удивил звук поспешных шагов со стороны подвала, когда он уже собирался открыть дверь и выйти на улицы трущоб. Сами Альфред с Ионой попали в здание с другого направления, но это мало что значило: сюда стекалось четыре подземных прохода, три из которых вели в город, а другой… Впрочем не важно. Тем временем из подвала, в сумрак центрального холла выбралась молодая девушка лет двадцати — двадцати пяти на вид. Среднего роста и спортивного телосложения, она уставилась на дворецкого с Ионой невероятно удивленным взглядом больших, карих глаз.

Альфред не ощущал особой опасности от новоприбывшей и потому не спешил действовать, предоставив Ионе решать что делать. К сожалению, новоприбывшая решила что делать первой. Первым, у нее из-за пазухи выпрыгнул крупный паук, и повернув свое брюшко к Альфреду, тут же выстрелил целую тучу паутины, моментально заполнившую все пространство помещения! Миг спустя дворецкий услышал звук ломаемых досок: девушка выпрыгнула в окно. И тишина…

— Это была ведьма. — Задумчиво произнесла Иона. Атака паутиной, хоть и заполнила все пространство помещения, но Альфреду с Ионой не причинила особых неудобств: как только из-за пазухи новоприбывшей выскочил паук, Альфред тут же вытянул литр воды из фляги, которую всегда носил с собой и превратил ее в пар. Когда же стало ясно, в чем заключается атака, Альфред просто сконцентрировал водяной пар вокруг себя с Ионой, создавая водную прослойку между паутинками и одеждой, тем самым не позволяя липким нитям… Прилипнуть.

— Похоже на то. — Кивнул Альфред, отодвигая рукой паутину и наконец открывая дверь на улицу.

— А этот паук был ее фамильяром. — Кивнула сама себе Иона, следуя за своим дворецким на улицу. — А еще на ней не было формы Охотников. — Закончила девушка свои размышления.

— Вероятно это была ведьма из ковенов. Наверное ее тоже спугнуло то, что сейчас происходит в центре Бренсбурга.

— Это не важно! — Покачала головой Иона. — Важно то, что если с ней что-то случится, то с Гильдией никаких проблем не предвидится.

— Вероятно так. — Кивнул Альфред.

— Ты сможешь ее поймать? — Поинтересовалась Иона. — За все это время я нисколько не продвинулась в понимании магии, а в свободном доступе такой информации нет. Может эта ведьма сможет ответить на мои вопросы?

— Вам не нужно объяснять свои приказы, госпожа. — Поклонился Альфред. — Я поймаю это ведьму и доставлю ее в ваш замок. Вот только я беспокоюсь о вашей безопасности, госпожа. Возможно стоит сперва…

— Не нужно. — Оборвала его Иона. — Мы уже выбрались за пределы города, а до замка я и одна добраться могу. Иди.

— Как прикажите. — Кивнул дворецкий и быстрым шагом направился в направлении недалекого леса.

Следовать за сбежавшей ведьмой Альфреду помогал ее пот. Сравнивая химический состав окружающих Альфреда испарений воды с тем, который он помнил во время встречи с беглянкой, он мог определить в каком направлении следует двигаться, и вскоре дворецкий оказался глубоко в лесу. К его радости, беглянка пересекала и даже двигалась вдоль нескольких ручейков, так что Альфред не пожалел некоторого запаса маны, чтобы прихватить с собой достаточный запас воды для возможного сражения: это только в книгах из воздуха можно конденсировать сколько угодно воды, а на самом деле, если вы не живете в джунглях, из воздуха можно извлечь разве что несколько капель. Спустя некоторое время, Альфред услышал впереди голоса. Тут же сбавив темп, он стал гораздо более осторожно приближаться к своей добыче и вскоре застал любопытную картину: его цель замерла на полушаге, как будто кто-то нажал на паузу посреди бега. Недалеко от нее, на земле валялся рюкзак девушки, рядом с которым находился непонятно откуда взявшийся здесь, деревянный ящик приличных размеров. Ну а от ящика к цели Альфреда, не спеша приближалась другая девушка, одетая в костюм тыквы!

— Я даю тебе выбор. — Развела руками "тыква". — Далеко не всем выпадает такая удача, так что не трать мое время и говори, что ты… — Альфред не стал слушать дальше: очевидно, что его цель собираются убить, а на нее у Ионы есть планы, так что этого допустить никак нельзя.

— Я не помешаю? — Подал он голос, выходя из-за дерева.

— Помешаешь. — Отрезала "тыква", и щелкнула пальцами. За миг до этого, инстинкты Альфреда взвыли "опасность" и мощный поток воды отшвырнул Альфреда в сторону, а туда, где он только что находился, воткнулись с полдюжины гигантских копий, взявшихся буквально из воздуха! Ну что же, значит разговоров не будет, усмехнулся Альфред, выбрасывая руку вперед.

Дюжина ледяных копий, точно копирующих те, что сейчас были воткнуты в землю, отправились в полет до "тыквы", и бессильно разбились о появившийся вокруг "тыквы" барьер. Движение руки, и осколки льда превращаются в пар, закрывая "тыкве" обзор. По крайней мере она думала, что закрыть обзор было целью дворецкого. Альфред же по опыту знал, что подобные барьеры довольно редко блокируют газы, если они не созданы специально для этого: в конце концов защищаемый должен как-то дышать. Как и ожидал Альфред, пар без труда проник внутрь барьера "тыквы", и после очередной команды дворецкого, превратился в несколько ледяных ножей… Щелчок пальцами, и как ножи внутри барьера, так и пар вокруг него, разлетелись в стороны от чего-то, сильно похожего на взрывную волну.

Еще щелчок пальцами, и туда, где только что стоял дворецкий, ударяет разряд молнии. Альфреда снова от опасности уберег поток воды, без труда перемещающий человеческое тело так быстро и резко, как мышцы никогда не смогут. По сути Альфред держал свое тело в кулаке и перемещал его по полю боя как пожелает, на долю секунды опережая щелчки пальцами, исходящие от все более и более недовольной "тыквы". Ведьма попыталась было использовать электричество, направив его вокруг себя, но возникшая из ниоткуда ледяная стена хоть и была уничтожена, но ничего кроме этого, "тыква" не добилась. Альфред же тем временем тянул воду из ближайшего ручья, увеличивая свой "боезапас" все больше и больше. К сожалению на любой трюк Альфреда, у "тыквы" находился ответ, и все его попытки проткнуть льдом, утопить, или же задушить ведьму ни к чему не привели. Альфред уже подумывал об использовании одного из своих козырей, как…

— Ладно, поиграли и хватит. Умри. — Заявила "тыква" и щелкнула пальцами.

Ничего не произошло. Она снова щелкнула пальцами. Снова ничего не произошло. Еще пара щелчков, после чего "тыква" тяжело вздохнула.

— Ты не рада меня видеть, Нинарти? — Раздался с противоположной от Альфреда стороны, мужской голос. Посмотрев в ту сторону, дворецкий увидел расслабленно стоящего у недалекого дерева мужчину в форме Охотников. Вот только эта форма была белой, а не черной, или синей, как обычно. Мужчина был средних лет, с легкой сединой, пронзительными, серыми глазами, и настолько длинными, ухоженными усами, что казалось, они противоречили закону тяготения! Из оружия, у него на поясе висел простой на вид меч, а судя по размеру ножен, это был бастард. Впрочем мужчина не спешил хвататься за оружие, вместо этого расслабленно сложив руки на груди и рассматривая Нинарти, полностью игнорируя как Альфреда, так и все еще замершую в воздухе, цель Альфреда.

— Кендрик, какого демона ты здесь делаешь? — Недовольно уперлась в новоприбывшего взглядом, Нинарти. — Это же территория Линзи? Или Нериона? — Задумчиво добавила она. — Он хоть и психанутый, но зато с ним весело, всяко лучше чем наблюдать твою кислую физиономию.

— Твои слова разбивают мое сердце. — Не особо убедительно заявил Кендрик. — Но ты права, это действительно территория Линзет, и она… — Мужчина молниеносно, обрывая себя на полуслове рванулся вперед, и долю секунды спустя его кулак с силой ударил по прозрачному барьеру, до сих пор защищавшему Нинарти от посягательств Альфреда. Барьер тут же разбился, как стекло от удара кувалдой, а еще мгновение спустя бастард Кендрика приближался к горлу ведьмы.

— Ауч! — Громкий звук удара металла о металл сопровождался недолгим полетом Нинарти, в конце которого она все же сумела приземлиться на ноги, а в руках у нее сверкнуло лезвие тонкой, элегантной рапиры. — Ты не мог бить послабее? — Возмутилась девушка. — У меня все-таки нет всех этих мускулов, чтобы подобные удары блокировать!

— Прошу прощения. — Кендрик по-рыцарски отдал честь своим мечом. — Я не ожидал, что мой удар окажется заблокирован.

— Это было довольно грубо, с твоей стороны. — Нинарти обличительно указала на Кендрика своей рапирой. — А то, что ты сделал с моей одеждой так вообще непростительно! — Удар Кендрика действительно оставил длинный разрез на пышном костюме тыквы.

— Дай взгляну. — Пожал плечами мужчина и стал расслабленным шагом приближаться к ведьме. — Может это можно исправить?

— С другой стороны не стоит переживать, я другой куплю. — Улыбнулась Нинарти, пятясь с той же скоростью.

— Я настаиваю! — Мужчина снова рванулся вперед на такой скорости, что даже Альфред с трудом проследил за его движениями. Удар! За долю секунды до того, как бастард столкнулся с рапирой, Нинарти оттолкнулась от земли в том же направлении, в котором ударял Кендрик, и усилив блок второй рукой, позволила мужчине второй раз себя отшвырнуть в сторону. Тут было все ясно: Нинарти явно проигрывала Кендрику в ближнем бою и не горела желанием обмениваться ударами. Вместо этого она использовала силу своего противника, чтобы он сам разрывал дистанцию, пусть и таким неприглядным способом, как швыряние самой ведьмы на десять метров за удар.

— Ауч! Больно же! — Обижено заявила Нинарти, перебросив рапиру из правой руки в левую, и начав отчаянно махать правой рукой в воздухе. — Ты что, со скалами спарингуешься?!

— Сдавайся и я расскажу о своем режиме. — Усмехнулся Кендрик, снова двигаясь в сторону отступающей Нинарти.

— Я не настолько отчаялась. — Отрезала девушка, и снова щелкнула пальцами. Снова ничего не произошло. — Ну сколько ты там будешь возиться? — Выругалась ведьма, бросая взгляд себе на пояс, но из-за пышного наряда тыква, ничего другого там было не разглядеть. А Кендрик тем временем снова перешел в наступление, вот только на этот раз его сильный удар оказался ложным, и когда Нинарти уже приготовилась его блокировать, мужчина свободной рукой схватил рапиру ведьмы, и последняя разлетелась на множество осколков, быстро растаявших в воздухе! — Черт! — Взвизгнула Нинарти, удивительно быстро отскакивая в сторону, но в скорости ей было не сравниться с Кендриком, и миг спустя мужчина крепко схватил ведьму за руку. В тот же миг тело девушки засветилось ярким, фиолетовым огнем, но тут же погасло.

— Так и знал, что ты заранее наложила на себя какие-то заклинания. — Усмехнулся Кендрик.

— У меня еще пара трюков в рукаве найдется. — Прошипела Нинарти, и в который раз щелкнула пальцами. Вот только на этот раз Кендрик не стал игнорировать этот жест, а споро отскочил в сторону, отпустил Нинарти и поднял освободившуюся руку к небу, откуда, прямо ему в ладонь, ударила молния!

— Ауч. — Не слишком убедительно заявил мужчина, осматривая слегка дымящуюся, но в общем не поврежденную ладонь. — Ну что же, разминка закончилась. — Кендрик снова отдал честь мечом, и уже совсем другим, гораздо более серьезным тоном произнес. — К бою!

Второй половины противостояния этих двоих, Альфред не застал. Как только Кендрик стал оттеснять Нинарти в сторону, он поспешил заняться своими делами. Убедившись, что на него обращают не больше внимания, чем на местных комаров, он быстро приблизился к своей цели и убедился, что девушка еще жива и даже ошалело крутит глазами, пытаясь понять что происходит вокруг нее. Не став придумывать велосипед, Альфред попросту вышиб из ведьмы сознание одним точным ударом, и с удивлением посмотрел на упавшее на землю тело. Похоже что магия держала ее в состоянии "паузы" только пока она была в сознании. Пожав плечами, он поднял девушку на руки, а несколько секунд спустя перед ним забурлила вода. Еще секунда, и бесформенная капля воды приняла форму двухместных саней и замерзла. Устроив ведьму, Альфред и сам уселся в сани, после чего они сдвинулись с места. Создаваемые прямо под полозьями ледяные рельсы, поверхность которых к тому же была смазана водой, практически не создавали трения, и сани вскоре разогнались до невозможной для лошадей скорости. Немного поплутав по лесу, запутывая следы и пожелав бою Нинарти с Кендриком длиться как можно дольше, Альфред наконец повернул в нужном направлении и спустя полтора часа скоростной поездки, остановился перед воротами Замка Шредингера. Давно поняв, что Замок подстраивается под нужды Ионы, дворецкий спустился в подвал и нисколько не удивился, увидев массивные стальные двери, за которыми оказалась недавно отсутствующая здесь тюрьма. Раздев пленницу до гола, он устроил ее в одной из камер, и забрав все ее вещи с собой, отправился искать Иону.

***

Тина очнулась от того, что на ее голову какой-то козел опрокинул ушат ледяной воды! Моментально подскочив на месте, девушка стала бешено озираться и то, что она регистрировала, ей не понравилось. Но сперва положительные стороны: она все еще жива. На этом положительные стороны заканчивались. Не густо, но выбирать не приходится. Из отрицательных сторон… Все остальное. Тина находилась в темнице, и судя по отсутствию окон, в подземной. Три голых каменных стены, такой же каменный пол и потолок. Последняя стена представляла из себя железную решетку с дверью, которая сейчас была открыта. С другой стороны решетки виднелся коридор, из которого к ней в камеру сейчас заходили двое. И эти двое были ей знакомы: высокий, статный мужчина, и удивительно красивая девочка с белоснежными волосами. Именно от этой парочки она бежала в лес, и именно этот мужчина некоторое время дрался с Нинарти, и судя по всему вышел из этой драки живым! Если у этой девочки фамильяр такого уровня, то с ней лучше дружить, ну или по крайней мере не враждовать.

— Почему она голая? — Спокойным, слегка высокомерным тоном произнесла юная ведьма, а Тина наконец перестала пялиться на вошедших и обратила внимание на свое собственное состояние. С одной стороны ее никто не связывал и к стенам не приковывал, что оставляло ей возможность колдовать, но с другой стороны она не была настолько глупа, чтобы провоцировать того, кто может потягаться с Нинарти, пускай даже и не на долго: не ее весовая категория. При этом ее действительно раздели до гола, в чем ведьма не видела особого смысла: если беспокоились о всяких спрятанных сюрпризах в одежде, то надо бы и ее связать покрепче, а если не связывать, то зачем одежду отбирать? Как бы то ни было, Тина притянула колени к груди и крепко их обняла, после чего уставилась на облако пара, в которое превратилась разбудившая ее вода. Облако подлетело к мужчине, объединилось с бесформенной массой воды, притянутой из стоящего в недалеком углу ведра, и приняло форму изящного, но слишком уж хрупкого на вид, кресла. Несмотря на кажущуюся хрупкость, девочка уверенно опустилась в кресло, и закинула ногу на ногу, положив одну руку на подлокотник, а во второй продолжала держать изящную костяную трость.

— Обнаженные пленники подсознательно чувствуют себя беззащитными и на них легче надавить. — Ответил мужчина, нисколько не смущаясь присутствием этого самого пленника.

— В этом нет необходимости. — Без всяких эмоций произнесла ведьма. — Пускай оденется.

— Как прикажите. — Учтиво поклонился мужчина, и спустя несколько секунд из коридора в камеру влетела вжим мокрая тюремная роба и просторные штаны из такой же грубой ткани, как и роба. Опустившись на пол перед Тиной, от одежды поднялось облачко пара, оставив после себя сухую, чистую одежду. Все это время белокурая ведьма не отрываясь рассматривала Тину не выказывая при этом никаких эмоций. Не став заставлять сильных темницы этой, просить ее дважды, Тина быстро натянула на себя одежду, и вернулась в свой угол, ожидая продолжения. Девушка понятия не имела, зачем ее похитили: как заложница, она бесполезна, никакой важной информации она не знает, никаких влиятельных друзей у нее нет. С Другой стороны если бы не это похищение, то она бы уже была мертва, так что и жаловаться она не собиралась.

— Меня зовут Иона Брайтвин. — Подала голос девочка. — А это мой дворецкий, Альфред. — Представила она молча стоящего у нее за левым плечом, мужчину.

— Тина. Тина Моннергейм. — Ответила девушка на выжидательные взгляды.

— Приятно познакомиться, Тина. — Без всяких эмоций произнесла Иона. — Уверена, ты не будешь против ответить на несколько моих вопросов.

— А если не отвечу? — Решила уточнить девушка.

— Альфред. — Обратилась она к своему дворецкому, а Тина решила, что она перегнула палку и сейчас последуют пытки.

— Госпожа?

— Стол. Стул для моей гостьи, и принеси нам чая. — Меньше, чем через пять минут, Тина сидела на точной копии ледяного, но почему-то совсем не холодного кресла, а на ледяном столе перед ней стояла кружка горячего чая. — Где твой фамильяр? — Похоже, что Иона решила проигнорировать вопрос Тины.

— Нинарти ее уничтожила. — Не стала скрывать Тина.

— Ты можешь ее вернуть?

— Естественно. — Удивленно кивнула девушка: какой странный вопрос.

— Хорошо. — Кивнула Иона, скорее сама себе, чем своей пленнице. — Тогда перейдем к главным вопросам: кто научил тебя магии?

— В смысле? — От такого глупого вопроса Тина даже забыла, что это не она тут задает вопросы.

— Кто научил тебя заклинаниям. — Перефразировала вопрос Иона.

— Никто. — Осторожно произнесла ведьма, с подозрением рассматривая своих пленителей: неужели она попала к психам? Если так, то нужно понять, чего они хотят слышать и ни в коем случае не перечить…

— Ты не знаешь никаких заклинаний? — С нотками подозрения спросила Иона.

— У меня вполне неплохой запас заклинаний. — С толикой гордости заявила Тина. — Ну для моего уровня конечно же. — Добавила она, вспомнив Нинарти.

— И кто тебя им научил? — Опять, двадцать пять!

— Никто. — Иона вопросительно посмотрела на Альфреда.

— Она не лжет. Более того, судя по ее мимике она считает этот вопрос либо очевидным, либо глупым. Либо и то и другое. — Заявил дворецкий.

— Объяснись. — Приказала Иона.

— Честное слово, я не хотела никого оскорбить! — Затараторила девушка, опасаясь разозлить этих психов.

— Объясни, почему ты считаешь мой вопрос очевидным. — Отрезала Иона.

— Ну-у-у… — Тина задумалась: может ли быть, что эта девочка ничего не знает о магии? Да нет, учитывая уровень ее фамильяра… Но чего она тогда добивается? Пытается понять, что знаю я? Может я, сама того не подозревая, стала свидетелем чего-то, что мне знать не следовало, и она пытается понять, так ли это? — Мы, в смысле ведьмы, мы не учимся заклинаниям. — Так и не придя ни к какому решению, Тина решила просто отвечать на эти странные вопросы не пытаясь понять их смысл: в конце концов психов лучше не пытаться понять, вдруг это заразно?

— Тогда откуда они берутся? — Задала не менее странный вопрос Иона.

— Можно я расскажу с самого начала? — Поинтересовалас Тина. — Думаю так будет проще все объяснить.

— Можно. — Кивнула Иона.

— Мана течет в нас из Астрала, и позволяет нам использовать магию. Магия, в свою очередь, изменяет саму реальность, нарушает законы физики, химии, логики, законы здравого смысла. Наши заклинания позволяют делать то, что в этом мире должно быть невозможно в принципе. Другими словами то, что мы делаем не поддается определению законами этого мира, и соответственно этому нельзя научиться.

— Я не понимаю. — Иона слегка наклонила голову, очевидно пытаясь разобраться в сказанном.

— Ну смотри. — Незаметно для себя самой, Тина перешла на "ты". — Если подойти к десяти образованным людям и попросить их посчитать два плюс два, какой будет результат?

— Они все ответят четыре? — Как само собой разумеющееся сказала иона.

— Верно. — Кивнула Тина. — А если подойти к десяти артистам, и попросить их создать шедевр, какой будет результат?

— Очень разный. — Задумчиво протянула Иона, начиная понимать.

— Именно! Магию невозможно загнать в какие-то определения, законы, рамки или уравнения просто потому что магия, это антитезис всего этого. Заклинаниям нельзя научить, каждая ведьма должна создать свои собственные заклинания, и у каждой ведьмы эти заклинания будут разными, даже если результат будет одинаковый. Кто-то для создания огненного шара будет читать стишок, кто-то танцевать на месте, кто-то складывать сложные знаки пальцами. Результат будет одинаков, но методы каждая ведьма придумывает сама.

— И как ведьмы придумывают свои заклинания? — Последовал следующий странный вопрос.

— Так же как когда ведьма пробуждается. По сути пробуждение, это создание первого заклинания для ведьмы. Чаще всего пробуждение происходит во время травматических событий. С одной стороны такие события давят на психику, нередко травмируют, но с другой стороны они будят воображение, пусть и не в приятной коннотации. Эмоции и воображение, вот что создает заклинание. Обычно, если пробуждение происходит из-за травматических событий, ведьма желает одного: защиты и спасения, и как результат, чаще всего первым заклинанием становится призыв фамильяра, нашего защитника и спасителя.

— А потом? Лезть на рожон ради травматических событий?

— Как вариант. — Кивнула Тина. — Кто-то окунается в сражения, будь то Измененные, Охотники, или простые люди. Именно из-за таких, съехавших с катушек, у нас такая плохая репутация. Кровопролитие, резня, адреналин! Все это конечно будоражит кровь и пробуждает воображение, но это дорога в один конец: каждый раз нужно все больше и больше. Больше крови, больше смерти, больше насилия… Пока тебя не остановят Охотники. К счастью есть другой, гораздо более мирный способ получения новых заклинаний.

— Какой? — Спросила Иона.

— Искусство. — Произнес Альфред.

— Именно! — Кивнула Тина. — Каждый художник, писатель, скульптор, вкладывает в свои творения частичку своей души. Это тоже своего рода магия, не подвластная определению или пониманию. Но мы, ведьмы способны не только увидеть эту искру, но и поглотить ее, позволяя нам пережить все то, что вложил артист в свое творение. Этот опыт отпечатывается на нашей душе, отпечатывается на Астрале и создает связь между нашей душой и Астралом, тем самым создавая новое заклинание. — Тут Альфред с Ионой обменялись странными взглядами, как будто они поняли что-то, о чем другим знать не следует.

— Первый вопрос: ты сказала, что мы поглощаем частичку души, что артист вкладывает в свои творения. Это опасно для человека?

— Нисколько. — Пожала плечами Тина. — Артист расстается с этой частичкой в любом случае, когда отдает свое творение на выставку или продажу. То, что с ней происходит дальше не имеет никакого влияния на человека.

— Второй вопрос: как понять, какое заклинание даст то, или иное произведение искусства?

— Это решаем мы. — Ответила ведьма. Девушка к этому времени расслабилась, и попивала чай между ответами на вопросы. — Как бы объяснить… — Задумалась Тина. — Каждое заклинание, это канал, соединяющий нашу душу с Астралом. Форму канала определяет наше воображение и эмоции, то есть произведение искусства, которое эти эмоции вызывает, определяет лишь форму канала. Когда же мана проходит по этому каналу в нас, мы придаем ей форму сознательными действиями, будь то магическая диаграмма или заклинание. Именно последняя часть определяет, какую форму примет заклинание. И тут уже все зависит от желания ведьмы. Если во время обозрения новой картины, или чтения нового романа иметь четкое желание обрести заклинание, создающее огненный шар, то мы получим именно это заклинание.

— А если во время обозрения не иметь четкого желания? — С какими-то странными интонациями спросила Иона.

— Тогда созданный канал останется инертным. — Ответила Тина, прихлебывая чай. — В таком случае надо лишь вспомнить то, что ты ощущала, увидев то, или иное произведение искусства, что весьма просто, ведь такой опыт оставляет след не только в нашей памяти, но и на нашей душе, а потом остается лишь представить требуемое заклинание. Вообще часто встречается: весьма удобно иметь несколько "свободных" заклинаний, ведь никогда не знаешь, что тебе может понадобиться.

— Просто представить… — Протянула Иона, и вдруг ее взгляд стал каким-то отстраненным, как будто она смотрела куда-то очень далеко. Спустя несколько мгновений девочка подняла свою трость и стала рисовать в воздухе простенькую магическую диаграмму: кончик трости оставлял в воздухе золотую линию и спустя несколько секунд диаграмма была завершена. В тот же миг фигура вспыхнула, и исчезла. А на ее месте, в воздухе завис полыхающий огненный шар!

***

Ионе хотелось прыгать от радости! Больше двух лет прошло с тех пор, как она стала ведьмой, но за все это время ее понимание магии не продвинулось ни на йоту! Альфред обучал ее многому, и она была до глубины души благодарна судьбе, или удаче за такого фамильяра, но когда дело касалось магии, он ей был не помощник. А кроме него, у Ионы никого не было. Идея похитить другую ведьму появилась в ее голове уже давно, но единственные ведьмы, которые не скрывались в неизвестных ей местах, были Охотниками, и девочка не решалась злить эту организацию. В конце концов она пока еще не решила, что собирается делать со своей жизнью: тот факт, что она стала ведьмой не изменить, остается его принять и двигаться дальше. Но куда, "дальше"? На первый взгляд есть только два варианта: либо податься в Гильдию, либо к Ковенам. Оба варианта имеют свои плюсы и минусы, но если бы дело было лишь в этом, Иона бы давно приняла решение, она никогда не страдала прокрастинацией. Вот только она была хорошей ученицей, а Альфред как-то сказал, что на каждый очевидный вариант действий всегда находится несколько скрытых возможностей. Так что юная ведьма не собиралась бросаться в объятия первой попавшейся организации лишь потому что это очевидный выбор. Она была умной, усидчивой, упрямой, трудолюбивой, но самое главное, она знала себе цену и собиралась выбрать только наилучший вариант, который приведет ее на самый верх. Она не знала на верх чего именно, но на меньшее она была не согласна.

К сожалению ее амбиции значили полное отсутствие учителей магии, будь то академия Охотников, товарищ по ковену, или же похищенная ведьма Гильдии. Оставалось продолжать обучение у Альфреда и надеяться на удачу. Нет, она не собиралась прятаться в замке до старости, но Альфред уговорил ее не предпринимать активных действий до тех пор, пока ее "базовое обучение" не будет завершено. Иона думала иначе, но девочка была умной, и давно поняла, что Альфред настолько превосходит ее в жизненном опыте, как она превосходит муравья, так что она не стала спорить, и набравшись терпением, погрузилась в учебу. К счастью ей не пришлось ждать окончания обучения: Тина появилась из ниоткуда, и вот результат: Иона создала свое первое заклинание!

— Ты потратила свободное заклинание на огненный шар? — Неверяще спросила Тина, рассматривая источающий жар шарик оранжевого огня.

— Что в этом плохого? — Внутренне Иона поморщилась от панибратского обращения пленницы, но не позволила эмоциям отразиться на лице или в голосе: больше всего остального Альфред вбивал в голову Ионы этикет.

— Да нет, плохого ничего, просто как-то расточительно. — Пожала плечами Тина. — Заклинания позволяют нам буквально лепить реальность как нам заблагорассудится, и использовать одно из заклинаний на что-то настолько простое… — Тина неопределенно пожала плечами.

— Значит из-за заклинаний, все искусство находится под таким контролем? — Подал голос Альфред, возвращая разговор в конструктивное русло.

— Именно. — Кивнула Тина. — У Охотников есть свои собственные ведьмы, и им нужны свои собственные заклинания.

— Из твоих слов создается впечатление, что одно произведение искусства может создать лишь одно заклинание, иначе можно было бы создать одну галерею для всех ведьм? — Заметила Иона.

— Именно так. — Снова кивнула Тина. — После того, как одна ведьма поглотит ту искру, которую артист вложил в свое творение, это творение становится всего лишь красивой картинкой, или интересной историей, больше не способной передать всю полноту чувств и эмоций своего создателя.

— Не складывается. — Покачала головой белокурая ведьма, моментально заметив нестыковку. — Если после использования, остается не нужное ведьмам творение, зачем такой контроль? Можно же новые картины держать в запасе, а на публику выставлять уже использованные. Да и сам контроль: он хоть и существует, но вряд ли опытной ведьме будет трудно проникнуть на одну из частных выставок.

— Верно, на одну выставку будет не трудно. А на сотню? — И не дожидаясь ответа, продолжила. — Я не говорила, что использованные произведения становятся бесполезными. Когда мы поглощаем Искру произведения, нам не важно что именно это за произведение, нам не надо ничего понимать в живописи, чтобы поглотить Искру картины. По сути мы не смотрим на картину, а просто поглощаем эмоции в чистом виде. Но картина остается картиной, и даже без Искры, некоторые картины, особенно из высшего разряда, способны пробудить эмоции. Это будут уже не чужие эмоции, а наши собственные, как во время пробуждения. Проблема в том, что предсказать, какое произведение будет "резонировать" с какой ведьмой, невозможно. Лично я такого вообще никогда не встречала, но моя наставница говорила, что ведьмы могут просмотреть тысячи картин, и прочитать сотни книг, так ничего из этого не получив.

— Поэтому контроль не такой уж и плотный. — Кивнула Иона. — Шанс что проникшая на выставку ведьма хоть что-то с этого поимеет минимален, а если она станет посещать сотни охраняемых выставок, вычислить и поймать ее будет проще простого. — Задумчиво протянула ведьма.

— Верно. — Согласилась Тина.

— Ты упомянула "высший разряд". Что это такое?

— Не все произведения искусства равны. — Пожала плечами Тина. — Но я имею в виду не критиков, которые устраивают дебаты на тему какая статуя наиболее инновационна, а какой роман из написанных в этом году содержит наибольшее количество постельных сцен. — Усмехнулась девушка. — Артисты — люди, и как везде, среди них есть гении, вкладывающие в свою работу всю свою душу, создавая невероятно мощные Искры, а есть халявщики, занимающиеся этим лишь ради денег, и вкладывающие в свои творения так мало, что их Искру можно и не заметить.

— И это имеет значение?

— Конечно! — Кивнула Тина. — Как я уже говорила, форму заклинаниям придаем мы на последней стадии его создания. Но пытаться создать простенький огненный шар. — Девушка кивнула на все еще висящий неподалеку шарик. — И пытаться создать заклинание, которое погрузит все континенты на несколько километров под воду — весьма разные вещи. От силы Искры зависит сила канала с Астралом: чем сильнее канал, тем больше маны мы можем через него вытянуть за единицу времени. Чем больше маны мы можем вытянуть, тем более сильное заклинание мы можем создать. Гильдия делит силу заклинаний на пять уровней, и если огненный шарик первого уровня разве что оставит сажу на стене этой темницы, то такой же шарик пятого уровня превратит всю эту темницу и все вокруг на несколько километров в озеро расплавленной лавы.

— Что насчет копий? — Поинтересовался Альфред. — Почему не скопировать лучшие произведения искусства, предоставляя "своим" ведьмам сильнейшие заклинания?

— Создание копий строго запрещено. Карается смертью во всех государствах. — Заявила Тина. — Но это по другой причине. Дело в том, что когда мы создаем заклинание, мы оставляем отпечаток в Астрале. Отпечаток в "форме" той Искры, которую мы поглотили. Копия произведения создает чуть более слабую Искру, но тем не менее это та же самая Искра. Но когда другая ведьма ее поглощает и пытается создать заклинание, то оказывается, что в Астрале уже имеется такой отпечаток, и он занят другой ведьмой. Это как пытаться засунуть ключ в замок, внутри которого уже вставлен другой ключ. Такие "фальшивые" Искры могут сильно подставить ведьм, особенно если они оставляли их в качестве "свободных" заклинаний, а в момент нужды вдруг оказывается, что это была фальшивка. Кажется из-за этого погибла одна из Белых Охотников, и после этого создание копий стало караться смертью, но в этом я не уверена: не могу поручиться за источник этой информации. — Альфред внутренне выдохнул: он хоть и копировал виденные ранее картины, но видел он их в другом мире, так что здесь они вполне себе могут считаться за "оригиналы", и не стоит опасаться, что Иона поглотила "фальшивки".

— Ты говоришь, что каждое новое заклинание создает новый канал в Астрал. — Перешла к следующему вопросу Иона. — Канал, по которому мы можем тянуть ману. Значит ли это, что сила ведьмы определяется количеством таких каналов, то есть количеством известных ей заклинаний?

— Частично. — Кивнула Тина. — Опыт и мастерство использования нельзя сбрасывать со счетов, но в общих чертах, да. Чем больше заклинаний, тем больше маны ведьма может использовать на них. — Иона снова переглянулась с Альфредом: девушка уже поняла, что когда она рассматривала его картины, испытывая "полное погружение", как выразился Альфред, она поглощала эту самую Искру, и сейчас у нее в запасе имеется несколько дюжин "свободных" заклинаний. Плюс сам Альфред не собирается останавливаться и вероятно может создать еще много, очень много картин. Нужно лишь дать ему время…

— Что насчет фамильяров? — Спросила Иона.

— А что насчет фамильяров? — Не поняла Тина.

— Можно ли как-то их усилить? Или призвать дополнительных?

— Можно. — Кивнула ведьма. — Фамильяры подключены к нам, точно так же как мы подключены к Астралу. Равно как мы можем увеличить количество каналов, через которые мы тянем ману, мы можем увеличить количество каналов, через которые фамильяры тянут ману из нас. Но для этого придется пожертвовать заклинанием. По сути дополнительный канал подпитки это и есть "новое" заклинание. По той же логике можно либо призвать несколько фамильяров с одним каналом у каждого, или же сосредоточить множество каналов на одном фамильяре. Но этим редко кто занимается.

— Почему?

— С одной стороны можно слегка усилить то, что и так работает, а с другой стороны можно получить заклинание которое расширит твои возможности. Для большинства выбор очевиден.

— Но не для всех?

— Всегда есть исключения. — Пожала плечами Тина.

— Хм-м-м… — Задумчиво протянула Иона, задумчиво рассматривая Тину. — Альфред, у тебя есть вопросы?

— Никак нет, госпожа.

— Ну что же, ты ответила на все мои вопросы. — Белокурая ведьма поднялась на ноги, и неспеша, но и не медля, направилась к выходу. — Ты свободна, Альфред вернет тебе твои вещи.

***

Тина задумчиво посмотрела на удаляющуюся парочку, после чего поднялась на ноги и последовала за ними. Честно говоря она не ожидала, что ее просто так возьмут, да отпустят, так что она еще не решила, как реагировать. Впрочем оставаться в темнице она точно не собиралась, так что выйдя в коридор, девушка быстро осмотрелась по сторонам. Вроде темница, как темница, вот только какая-то… Стерильная что ли? Все чистенько, опрятненько, то ли ее никогда не использовали, то ли только что построили. Тем временем молчаливая Иона со своим фамильяром покинули темницу и стали подниматься по широкой, винтовой лестнице. Вот тут уже можно было заметить присутствие жизни: кое-где виднелась пыль, факелы на стенах успели закоптить сами стены, а поднявшись на несколько витков, троица вышла в помещение, напоминающее пустые бараки: куча коек, стоящих в ряд, но кроме троицы, тут никого не было.

— А где это мы? — Решила спросить Тина. До сих пор она думала, что ее утащили в какое-то подземное помещение Бренсбурга: мало ли там старинных поместий с личными темницами? Однако чем больше она смотрела по сторонам, тем меньше ей в это верилось: слишком все вокруг большое. В темнице она успела заметить никак не меньше дюжины камер, винтовая лестница могла без труда вместить пятерку человек, идущих в ряд, а этот барак, судя по размерам вообще рассчитан никак не меньше, чем на полную сотню солдат! Если предположить что и остальные помещения имеют соответствующие размеры, то тут уже идет речь не о городском поместье, а…

— В моем замке. — Ответила Иона. — Пешком до Бренсбурга часа два добираться. — Без всяких эмоций добавила она.

— В замке? — Округлила глаза Тина. — Серьезно?

— Ты в замках никогда не бывала? — Удивленно посмотрела на нее Иона.

— В обычных бывала конечно же. — Отмахнулась Тина. — Но ты же назвала это твоим замком? В смысле ведьминым замком? — Иона снова переглянулась со своим фамильяром: жест, к которому Тина привыкла за время своего допроса.

— Подробнее. — Потребовала Иона. Тем временем троица вышла через крупную, двустворчатую дверь во внутренний двор замка и Тина смогла рассмотреть не только тренировочную площадку, занимающую большую часть внутреннего двора, но и стены и башни, и конечно же огромный донжон, из которого они только что вышли.

— Это же не простой замок, верно? Он меняется, подстраиваясь под твои нужды, верно? — С горящими глазами спросила Тина, перемежая рассматривание окружающего пространства с рассматриванием Ионы.

— Верно. — Кивнула юная ведьма. — Что ты об этом знаешь?

— Помнишь, я говорила, что каждое заклинание, это канал, связывающий нас с Астралом?

— Помню. — Спокойно кивнула девочка.

— Так вот, этот канал не односторонний. Из Астрала в нас, и через нас, в этот мир, течет мана. Только во время пробуждения этот поток становится убийственным для нашего окружения, но даже после этого мы излучаем ману, пускай и в очень маленьких количествах.

— Это опасно для людей?

— Только если ты собралась обнимать кого-то в течении нескольких лет. — Усмехнулась Тина. — Да и потом это приведет разве что к хронической мигрени. Так вот, равно как из Астрала к нам течет мана, так и от нас в Астрал проникает… Нечто? — Неуверенно произнесла Тина. — Уверена, что ученые имеют какое-нибудь заумное слово, но я его не знаю. Моя наставница объясняла мне просто: ведьмин замок, это пузырь материального пространства в Астрале, созданный нашей связью с этим пространством.

— Значит у тебя тоже есть такой замок? — Поинтересовалась Иона.

— Наверное? — Неуверенно ответила Тина.

— Конкретнее.

— Одно дело иметь замок, и совсем другое — иметь к нему доступ. Перенестись в Астрал далеко не так просто, как кажется — это пространственная магия, да к тому же не из слабых. Третий, может даже четвертый уровень сложности? — Задумчиво протянула ведьма. — Однозначно за пределами моих возможностей. За пределами возможностей большинства ведьм: разве что Белые Охотники да лидеры большой четверки имеют доступ к замкам.

— Что за большая четверка? — Прищурилась Иона.

— Серьезно? Разве ты не из них?

— Я не из кого. — Отрезала ведьма.

— Большая четверка, это четыре крупнейших ковена. Нинарти, с которой твой фамильяр недавно столкнулся — правая рука Ирмины, лидера одного из этих ковенов.

— И ты решила, что я принадлежу к одному из их конкурентов?

— Учитывая что у тебя есть замок, и к охотникам ты явно не относишься, да. — Кивнула Тина. — Правда тогда я не понимаю, зачем притворяться будто ты ничего о магии не знаешь, но это не мое дело. — Пожала девушка плечами.

— Я действительно ничего не знаю о магии. — Решила-таки признаться Иона.

— Но при этом имеешь свой замок?

— Да. — Некоторое время Тина обдумывала ситуацию.

— Какая у тебя метка? — Наконец задала она вопрос.

— Метка? А зачем тебе знать? — Прищурилась Иона.

— Дело в том, что мана, это как… — Тина посмотрела по сторонам. — Как лес. — Показала она на виднеющиеся над стенами замка кроны. — Издалека он выглядит как просто зеленая масса, но если посмотреть поближе, то можно отличить тысячу разных пород деревьев. То же самое с маной: на самом деле ее разделяют на семь… Видов? Типов? Вкусов? Незадолго до пробуждения каждая ведьма получает метку, которая является своего рода маяком для создания первого канала с Астралом, но вместе с этим метка определяет какой тип маны будет вытягиваться из Астрала. Инквизиторы, не долго думая, обозвали семь разных меток семью грехами, вот только по иронии судьбы, они оказались недалеки от истины. Метки, которые мы получаем частично зависят от нашего характера. Например вот моя метка. — Тина закатала рукав своей тюремной робы и показала клубок черных нитей на предплечье. Если присмотреться, то в этом, казалось бы, хаосе, можно было разглядеть изображение… Сонной морды медведя. — Лень. И я действительно не прочь жить тихой, спокойной жизнью, попивая бутылочку хорошего вина, вместо всего этого… — Тина неопределенно помахала рукой. — Ведьминого.

— И к чему все это?

— Да, так вот. Моя метка — Лень и как результат, я вытягиваю из Астрала ту ману, которая лучше всего работает с заклинаниями призыва. Ну знаешь, вызвать кучу каких-нибудь гремлинов, чтобы они сделали всю работу за меня.

— Ты же говорила, что финальную форму заклинания определяем мы, а не мана?

— А еще я говорила, что не все Искры равны. — Парировала Тина. — Ты тоже можешь вызвать гремлинов для мытья посуды, вот только если мне для этого нужна Искра второго уровня, то тебе понадобится Искра третьего уровня.

— Вот как… — Задумчиво протянула Иона. — Значит ли это, что ведьма способна использовать заклинания шестого уровня, если они соответствуют ее метке?

— Ха? — Удивленно взглянула на Иону Тина. — Эмм… Наверное? Я никогда не задумывалась о чем-то настолько недостижимом, так что я даже не знаю.

— Ладно, так при чем здесь мой замок?

— Перенос себя, и других в астрал, это пространственная магия. А пространственная магия, как и магия создания, что одно и то же, как утверждают некоторые, относятся к метке Гордыни.

— Во-первых почему магия создания и магия пространства — одно и то же?

— Когда ты создаешь что-то из ничего, откуда нам знать, что ты создала это, а не призвала из параллельного измерения? Или когда ты переносишься из одного места в другое, откуда нам знать, что ты не создаешь свою точную копию в одном месте, после чего уничтожаешь свое тело на старом месте? Я слышала, что в Гильдии дебаты на эту тему до сих пор кипят как никогда.

— Во-вторых как мне понять, какая у меня метка?

— Просто посмотри на нее. — Пожала плечами Тина. — Метки Гордыни чаще всего напоминают голову льва.

— Тогда ты права, у меня действительно метка Гордыни. — Кивнула Иона.

— Ну в таком случае понятно, почему у тебя есть замок и почему он выглядит не так, как их описывают.

— А как их описывают?

— Как огромные дворцы, в которых каждый метр пространства подчиняется хозяйке. Как пространство, в котором ведьма является богом, способным лепить из своего замка все, что она пожелает, одним мановением руки. Этот же замок похож на зародыш тех историй. — Улыбнулась Тина, и заметив нахмурившуюся Иону, добавила. — Без обид.

— Судя по твоей реакции, наличие замка — редкость. Метка Гордыни появляется реже, чем остальные?

— Да нет. — Пожала плечами Тина. — Просто метка соответствует характеру, а гордячки, получившие метку очень быстро оказываются на костре.

— Ну в этой стране на ведьм вроде как не охотятся.

— Охотятся. — Усмехнулась Тина. — Только с другой целью: отправить их в академию. Так что думаю, что в Гильдии меток Гордыни столько же сколько и остальных, но я предпочитала держаться от охотников подальше, так что точно сказать не могу.

— Понятно. — Кивнула Иона, отворачиваясь от своей собеседницы. — Альфред, верни нашей гостье ее вещи. Тина, ворота перед тобой сами откроются. Если пойдешь прямо по дороге, то выйдешь к Бренсбургу.

— Этот замок такой большой. — Вместо ответа заметила Тина. — Наверное держать его в чистоте и порядке — нелегкая задача?

— Я справляюсь, спасибо за заботу. — Улыбнулся Альфред.

— Уверена, что у вас есть более важные дела, чем вытирать пыль да мыть полы. — Продолжила свою тему Тина.

— К чему ты ведешь? — Повернулась к ней Иона.

— К тому, что я знаю толк в магии призыва и могу освободить вам кучу времени на более важные дела. — Нагло заявила девушка. Тина уже успела более-менее понять что это за парочка, да и обдумать последние события у нее было достаточно времени. После шумихи, что она подняла в Бренсбурге на нее откроют охоту как минимум охотники, а как максимум, и Нинарти решит закончить начатое. В свои способности спрятаться от Белых Охотников или от Нинарти, Тина не верила, а значит самое безопасное место на данный момент — Ведьмин Замок, куда нет доступа тем, кого Иона не пригласила.

— Альфред? — Посмотрела на своего фамильяра Иона.

— В связи с новой информацией, я смогу превратить свое свободное время в гораздо более важные вещи, чем чистые окна. — Задумчиво протянул Альфред.

— В таком случае ты принята. — Кивнула Иона. — Альфред тебе все объяснит. — Заявила девочка и направилась прочь.

— Следуйте за мной, мисс Тина. — Слегка поклонился Альфред и направился к небольшой постройке около одной из замковых башен.