Дворянка из поместья РедМаунтин

Глава 42

Платье оказалось шикарным. Светло-голубое, нежное, с узким лифом и пышными юбками, оно делало меня похожей на принцессу из сказки. Рукава до запястий, поясок на талии, туфли под цвет одежды – наряд был продуман до мелочей.

Золотые серьги, диадема, цепочка с кулоном и кольца, украшенные некрупными горайтами, дорогими драгоценными камнями с магическими свойствами, дополняли мой внешний вид.

Одним своим появлением на балу я дам понять всем и каждому, что перед ними – богатая и родовитая невеста, та, которую можно и нужно добиваться. И Арчибальд был прав при нашей последней встрече: ему придется поревновать. Не думаю, что холостые вельможи обратят внимание на нашу с ним помолвку. Как правильно заметил дядя, помолвка не свадьба, ее можно и разорвать.

Арчибальд тоже это понимал. И, появившись в нужное время в поместье, только головой покачал.

– Вы решили свести с ума всех аристократов столицы, найра?

– И не думала даже об этом, – пожала я плечами. – Все претензии к его величеству. Именно он прислал мне этот наряд с украшениями.

К его величеству Арчибальд претензий не имел. А потому он лишь хмыкнул и открыл портал.

Дворец был украшен снаружи и изнутри. Яркие огни освещали каждый его уголок. Искусственные и живые цветы гирляндами свисали с потолков. Атласные ленты были развешены повсюду. Каждый, кто заходил в холл дворца, понимал, что тут вот-вот состоится торжество.

Богатые и титулованные аристократы, с семьями и без, собирались в просторном светлом зале на бал. Для них это была не столько возможность потанцевать, сколько необходимость завязать новые полезные знакомства. Семейные искали пару своим детям. Холостые думали найти кого-то для себя самих.

В общем, у каждого вельможи была своя цель.

Когда мы с Арчибальдом перешагнули порог бального зала, на нашу пару сразу же уставились десятки глаз. Взгляды были в основном любопытными и заинтересованными. Враждебности я не чувствовала, возможно, лишь пока. Арчибальд считался в высшем обществе, как сообщил мне дядя, завидным женихом. И всем было крайне интересно, кто же та дама, которую он скоро, возможно, в скором времени поведет к алтарю.

Так как танцы были не для меня, мы с Арчибальдом отошли к одной из колонн возле зашторенного окна, встали там, наблюдая за придворными.

В свет здесь обычно выводили в шестнадцать лет. В течение года молодые люди посещали балы, приглядывались к противоположному полу. В семнадцать обычно заключались помолвки. Ну а в восемнадцать уже играли свадьбы. Так что сейчас на императорском балу, устроенном внепланово, красовались друг перед другом юные красавицы и красавцы.

– Судя по вашему скептическому взгляду, найра, – вам снова все не нравится, – иронично заметил Арчибальд. С тех пор как мы появились во дворце, он не выпускал меня из своего поля зрения ни на секунду. Видимо, боялся, что «уведут». – Поделитесь своими соображениями?

– О чем или о ком, найр? – в тон ему откликнулась я. – О том, что юные леди здесь блистают в шелках и драгоценностях, а на лице нет ни проблеска интеллекта? Или о том, что противоположный пол выглядит ни разу не мужественно? Вы уверены, что хотите это услышать?

– Вы как всегда правдивы, найра, – хмыкнул Арчибальд. – Видите ли, здесь не принято давать образование девушкам. Незачем.

– Конечно, – кивнула я, – слуг гонять – образование не нужно. Рожать будущих наследников – тем более.

Арчибальд хотел было ответить, но не успел. В танцевальном зале появился дядя.

В полном императорском облачении, нарядный и величественный, он подошел к своему тронному месту, но не опустился в кресло. Нет, он остался стоять. Отыскав взглядом нас с Арчибальдом, он приказал нам подойти к трону, все так же взглядом.

Едва мы появились в положенном месте, музыка замолчала. Танцы прекратились. Народ ощутимо напрягся. Происходило нечто незапланированное.

– Мои возлюбленные подданные, – дядя говорил негромко, но магия разносила его слова по всему залу, – недавно произошло поистине чудесное событие. В императорском роду – пополнение. Моя сестра, которую все мы считали погибшей, жива. И хотя она живет в другом мире, ее дочь, моя племянница, Вероника, волею богов перенеслась в мир этот. И сегодня я рад сообщить о помолвке моей племянницы и моего хорошего друга Арчибальда лорт Горнарского.

Дядя замолчал. Ошеломленные придворные тоже не произнесли ни звука.