Поездку в Новозыбков пришлось отменить. Центральный Комитет партии направил Дыбенко на юг страны для организации и проведения подпольной большевистской работы в тылу противника.
В конце весны 1918 года на Украине создалась весьма сложная обстановка. Трудящиеся Украины и Крыма поднялись на освободительную борьбу против немецких оккупантов и украинских буржуазных националистов. Партия послала туда опытных работников.
В последних числах апреля Дыбенко встретился с Антоновым-Овсеенко, прибывшим в Москву. Его вызвал Ленин. Тогда старые соратники обсудили, как пробираться Дыбенко, места явок, конспиративные квартиры.
Выехал Дыбенко в конце мая.
Весна 1918 года. Тяжелое было время для молодого государства рабочих и крестьян. Народ испытывал неимоверные лишения. Рабочий не каждый день получал осьмушку хлеба. Болезни валили людей. Враги организовывали мятежи, совершали диверсии, заговоры…
У Павла Дыбенко в кармане лежал паспорт на имя мещанина Воронова и справка, в которой сказано, что он едет искать работу.
В эти же дни из Москвы выезжала и Коллонтай. Центральный Комитет партии направил ее руководителем агит-парохода в Поволжье.
Супруги, пожелав друг другу счастливого пути, отправились выполнять партийное и государственное задание…
Антонов-Овсеенко все же был обеспокоен, он-то знал, как трудно бывает все время быть среди врагов.
— Одежду человеку можно подобрать любую, — говорил он, — паспорт изготовить можно такой, что не каждый криминалист сразу обнаружит подделку, а вот внешность изменить куда труднее, бывшего председателя Центробалта и наркома советского флота и вовсе не просто. Господа морские офицеры тебя отлично помнят, попадешься им в руки, пощады не жди.
Дыбенко, махнув рукой, сказал:
— Черт не выдаст, собака не съест….
До Харькова Павел добрался благополучно, никто к нему не придрался. Он уже знал, что брат Федор служит у петлюровцев. Хотел встретиться с ним, «вправить мозги и наставить на верный курс». Только вот адреса не знал, да и подпольщики ничего не слыхали о Федоре… В Харькове на немецкий патруль наткнулся, но обошлось: одежда мастерового и паспорт не вызвали подозрений. Однако решил убраться из города. Отправился дальше. Думал задержаться в Симферополе, но и здесь на каждом шагу патрули. Поехал в Севастополь, где предстояло обосноваться. Явок, полученных в штабе Антонова, было несколько. Разыскал на Корабельной стороне «родственников», бывшего матроса, ныне сторожа городского офицерского яхт-клуба, у него и обосновался.
Несколько дней никуда не выходил, привыкал к обстановке. Из садика матроса хорошо просматривалась бухта и сам город… Красив Севастополь! Маленькие уютные домики, раскинувшиеся по высоким берегам бухты, утопают в зелени. Сверкает на солнце море, и вовсе оно не черное, даже не голубое, а зеленовато-синее, а то желто-зеленое… Привыкал к нелегальному положению, к своей новой фамилии. Друзья помогли устроиться грузчиком на товарную станцию. Весьма пригодилась специальность, приобретенная в Рижском порту! И подрядная работа устраивала, выполнил что положено, получил деньги и свободен.
Установить связи с судостроителями, рыбаками Балаклавы, рабочими порта, моряками вспомогательного флота помогли подпольщики. В Севастополе не так уж мало трудового люда; только на морзаводе 3,5 тысячи, а всего на предприятиях Севастопольского военного порта более 7 тысяч. Есть где развернуться.
Ряды подпольщиков росли, накапливались силы. Труднее налаживались контакты с боевыми кораблями. Дыбенко жалел, что нет в Севастополе Н. А. Пожарова, он был направлен сюда Центральным Комитетом партии с заданием превратить Севастополь в «Кронштадт юга». Николай Арсеньевич быстро вошел в доверие, его избрали секретарем городского комитета партии. 26 октября 1917 года, получив известие о победе революции в Петрограде, взяли власть в свои руки севастопольцы. Пожаров стал председателем Совета. В Смольный послали телеграмму: «Приветствуем победную революцию. Власть Советом взята. Ждем распоряжений. Севастополь».
Дальнейшее Дыбенко было известно. Весной 1918 года войска кайзеровской Германии нарушили условия Брестского мирного договора, оккупировали значительную часть западных областей страны, в том числе и Крымский полуостров, установили жестокий военный режим. Трудящиеся Таврии под руководством ушедших в подполье партийных организаций поднялись на борьбу с врагами…
«Как проникнуть на боевые корабли?» — уже в который раз спрашивал подпольщиков Дыбенко. Его волновала судьба Черноморского флота… Еще 27 марта 1918 года Советское правительство потребовало от исполняющего обязанности командующего контр-адмирала Саблина перебазировать корабли из Севастополя в Новороссийск. Реакционное офицерство вывело не весь флот… Совет Народных Комиссаров принял решение: чтобы враг не воспользовался боевыми судами, затопить их в Новороссийской бухте. Директиву В. И. Ленина об уничтожении флота привез Иван Вахрамеев. Он, Николай Пожаров, Николай Глебов-Авилов и другие большевики, прибывшие из столицы, долго и терпеливо разговаривали с офицерами и меньшевистско-националистическими элементами экипажей, требовали выполнить директиву. И все же затопить удалось не все боевые суда, часть вернулась в Севастополь. «Вот они стоят, красавцы», — Дыбенко смотрел на рейд. Подпольщики спрашивали: «Неужели эти богатыри немцам достанутся?» — «Может и это случиться. Такую участь готовили господа офицеры Балтийскому флоту, но на их коварном пути встали революционные матросы. Героический Ледовый поход перекрестил замыслы врагов. Черноморские корабли надо уничтожить!!!» Своими мыслями поделился с подпольщиками.
Стали вместе думать, искать выход…
Ближе к осени подпольщики Крыма и всей Северное Таврии готовили вооруженные выступления, сил к тому времени набралось достаточно. Уже действовали боевые группы и на некоторых боевых судах, в том числе и на линейном корабле «Воля».
И вдруг стряслась беда. Близ дома, где жил Дыбенко, появился подозрительный тип, ходит, высматривает. За улицей установили наблюдение, подпольщики по очереди дежурили, «подозрительный» словно в воду канул.
Немного успокоившись, Дыбенко отправился в город. «Не могу я прятаться, не для того меня послали». Ночью возвращался с конспиративного совещания. (Проходило оно в бухте Голландия, в штольне.) Заметил, будто кто-то прячется в кустах. «Хвост», — подумал Павел, продолжая идти. Убедившись, что поблизости никого нет, перемахнул через невысокую изгородь, прижался к земле. «Хвост» прошел совсем близко, шаги удалились и пропали. Дыбенко вылез из укрытия, пробрался на «запасную квартиру», провел остаток ночи в маленьком сарайчике, заполненном дровами и садовым инвентарем.
Несколько раз менял жилье, однако понял, да и друзья предупредили: немецкая контрразведка напала на его след. А предал Дыбенко русский морской офицер из состава так называемого «колчаковского десанта», приезжавшего в мае 1917 года уговаривать балтийских моряков признать Временное правительство. Опознал бывшего флотского наркома; ночью, когда Дыбенко возвращался из бухты Голландия, до самого дома крался по следу. Павел понимал, что и от шпиков отделаться трудно… Оставаться в Севастополе стало опасно. Товарищи решили переправить Дыбенко в Балаклаву и там укрыть.
Подпольщики разработали надежный план: ночью Дыбенко на плоскодонке доставят на рыбацкую шаланду, та в Балаклаву. Не успели. Его поймали. «Руки вверх!» — завопил верзила-жандарм, целясь из нагана, тут же подскочили другие. Дыбенко свалили на землю. «Нет, мерзавцы, так легко я вам не дамся!» Одного ударил в пах, тот только охнул, закрутился на месте, другому кулаком свернул нос. Поднялся во весь рост, схватил шпика за горло, сдавил, крикнул: «Околевай, иуда!» В этот момент ему скрутили руки, связали и бросили на подъехавшую двуколку. Доставили в городскую тюрьму, начали допрашивать зверски, с пристрастием: били головой об пол, стегали металлическим прутом. Дыбенко сжал зубы, но не проронил ни звука… Один из истязателей в штатском показался знакомым.
— Ты не Воронов, а Дыбенко, нарком советского флота! — кричал он. — Говорить будешь? Нет?
Дыбенко бросили в одиночную камеру как особо опасного преступника. Первое время не трогали, но вскоре вызвали, следователь спросил:
— Не ваш ли брат прапорщик Федор Ефимович Дыбенко?
Дыбенко ответил:
— Я Воронов. Братьев у меня нет.
Сообщение о брате встревожило: «Только не хватало свидеться с Федором. А ведь может признаться. Тогда?..» Стал метаться из угла в угол, потом ухватился руками за железные прутья решетки, подтянулся к окну, увидел море и едва не закричал: «Жить, жить хочу!»
Дыбенко решил бежать. Ждал случая… Солдат-охранник принес миску мутной похлебки, Павел выплеснул ее в лицо тюремщика, сильным ударом сбил его с ног, сжал горло, отобрал наган, выскочил в узкий коридор и уже добежал до выходных ворот. Его схватили, свалили, жестоко избили. Он потерял сознание. Потом заковали в кандалы, бросили в камеру смертников. Очнулся только ночью. Загремел замок. В сознании мелькнуло: «Теперь все». Вывели, втолкнули в закрытую машину, ехали долго. «Куда же меня везут?» Остановились у мрачной симферопольской тюрьмы.
— Вылезай! — крикнул конвойный.
Снова одиночная камера… Опять допросы, допросы… Теперь их вели двое: круглолицый бритоголовый немец возрастом постарше и в звании повыше и русский штабс-капитан с сероватой бородкой и бесцветными глазами. Что перед ними не Воронов, а Дыбенко, они уже установили точно. Но все допытывались, с какой целью прибыл в Севастополь. С кем был связан? «Скажешь, коль жить хочешь», — хладнокровно твердил штабс-капитан. «Жить-то я хочу, но товарищей не выдам! Не добьетесь!» — твердил про себя Дыбенко. На вопросы отвечать отказывался. Его оставили в покое… Вскоре кандалы сняли… Время тянулось… Ежедневно спрашивал надзирателя, почему никто не появляется? Тот монотонно повторял: «Не могим знать». П. Е. Дыбенко потребовал бумагу и карандаш. Выдала. Пристроившись к металлическому столику, вделанному в стену, написал:
«Министру внутренних дел Крымского краевого правительства.
8 октября 1918 года.
Мне до сих пор не предъявлены мотивы моего ареста, и потому прошу Вас, г-н министр, указать и предъявить мне основания моего ареста и дальнейшего содержания в тюремном заключении.
П. Воронов».
Тюремщик унес заявление. «Ответ, конечно, не получу, — рассуждал Павел, — но пока оно будет ходить по инстанциям, может, приговор не приведут в исполнение…»
Заявление Воронова — Дыбенко пересылали из одной канцелярии в другую. Сохранившиеся в архивах документы свидетельствуют: на запрос министерства юстиции так называемого Крымского правительства прокурор Симферопольского окружного суда отвечал: «Дыбенко, назвавшийся Вороновым, был по указанию русских офицеров задержан 17 (30) сентября с. г. в Севастополе местной стражей как известный революционный деятель…» Через два месяца начальник симферопольской тюрьмы на запрос министра юстиции ответил: «Содержащийся во вверенной мне тюрьме Воронов — Дыбенко согласно распоряжению начальника Крымской краевой внутренней стражи от 1 сего ноября 3 сего ноября передан немецкому конвою для высылки его из пределов Крыма».
Об этой переписке Дыбенко, конечно, ничего не знал. Он томился в симферопольской тюрьме, ждал свидания с братом Федором, ответа на свое заявление и… казни…
Прошел сентябрь, начался октябрь, а Федора на очную не приводили и ответа на заявление не давали. 3 ноября 1918 года в сопровождении урядника и двух гражданских в камеру вошел начальник тюрьмы, сухощавый, длинный, красноносый, с лицом, изрытым оспой. Приказал быстро собираться.
Дыбенко втолкнули в закрытый автомобиль и долго везли на большой скорости.
Дыбенко не понимал, что происходит. Его окружили немецкие солдаты, повели в здание штаба. В залитом солнцем большом кабинете за столом сидел командующий оккупационными войсками генерал Кош.
— Вас надо было расстрелять, — медленно проговорил генерал. — Приказ об этом уже подписан… Но мы решили, что стоит принять предложение большевиков…
«Какое предложение?» — чуть не вырвалось. Скоро все выяснилось. Советское правительство, узнав об аресте Дыбенко, предложило немецкому командованию обменять Павла Ефимовича на группу кайзеровских генералов и офицеров, взятых в плен Красной Армией.
— Не желал бы встречи… — проворчал Кош.
— А встреча не исключена, ведь вы на нашей земле, — решительно произнес Дыбенко. — Все равно прогоним!..
Уже на улице, когда садились в машину, Павел подумал: «А вдруг это ловушка?» Тревожная мысль не оставляла всю дорогу, пока его везли к нейтральной зоне. Успокоился, когда на маленьком полустанке увидел группу командиров Красной Армии. После окончания формальностей с обменом они ехали по советской земле. В комнате увидел командующего Украинском фронтом Антонова-Овсеенко в окружении работников штаба. Дыбенко обнимали, горячо жали руки. Чуть в стороне сидел брат Федор. «А ты как тут очутился?» И с Федором все выяснилось: сам пришел к Антонову-Овсеенко и попросился на службу в Красную Армию. С мая по сентябрь командовал повстанческим отрядом петлюровцев, понял, что не туда попал, сбежал. Ему предложили должность инспектора по формированию войск Красной Армии. Позднее Антонов-Овсеенко запишет в своих воспоминаниях, что Федор Ефимович Дыбенко отличался громадной энергией, острым умом и дисциплинированностью, работал много, честно.
Пока Павел полгода находился в подполье, сидел в тюрьме, он не знал, что происходит в стране. Антонов-Овсеенко рассказал о тяжелом положении молодой республики, о трудностях, сложившихся на Украине.
— Скоро начнем боевые действия против немецких войск, белогвардейцев, петлюровцев и прочих врагов украинского народа. Что еще? Коллонтай жива, здорова, недавно видел ее. Очень переживает за тебя. А и сама едва не попала в руки ярославских мятежников вместе со своим агитпароходом. Выручил капитан, умница, своевременно ушел в Кострому и благополучно вернулся в Москву. В Ярославле мятежники только за одну ночь расстреляли сто коммунистов. Погиб и наш друг председатель губисполкома, бывший комиссар 12-й армии Семен Михайлович Нахимсон. В ликвидации мятежа участвовали черноморские моряки с затопленных кораблей во главе с Николаем Пожаровым. Он избран председателем Ярославского губ-исполкома…
— А я мечтал с Пожаровым в Севастополе встретиться, — сказал Дыбенко.
— Наши моряки молодцы! — восхищался Антонов. Дыбенко оживился:
— Надежные они бойцы! Помните, Владимир Александрович, при образовании первых фронтов гражданской войны Ленин рекомендовал Военно-морской коллегии в каждый формируемый эшелон (на 100 человек) в целях спайки направлять по взводу товарищей моряков.
— Вот и нам бы такие взводы! — произнес Антонов. — Только после каждого боя матросов все меньше остается. Воюют геройски. Даже враги склоняют головы перед подвигами красных моряков.