Э(П)РОН-5

Глава 5-1

Не знаю, как долго я пялился на живущую странной жизнью хреновину, но лично мне показалось, что залип минимум часа на два. Отвести взгляд никак не получалось — объект завладевал вниманием, неуловимо изменяясь каждое мгновение, порождая всё новые и новые затейливые узоры. Помню, отец как-то в детстве мне показал свою коллекцию антиквариата, вернее, малую её часть, которая лишь и могла заинтересовать мальца — старинные игрушки. И среди них затесался детский калейдоскоп… тогда я выпал из реальности примерно вот так же. И вывести меня из восторженного транса смог лишь строгий отцовский окрик. Опять же, прямо как сейчас. Правда, вместо отца о себе напомнил Кумо:

— Артефакт излучает в электромагнитном диапазоне, сэр.

— Но… он же движется… — ожил я. — То есть это не только я вместе с обшивкой кручусь, но и эта хрень тоже… в ту же сторону, но медленнее. И мотыляет её. А мы предполагали, что тут постоянный магнит…

— Не вижу противоречия, сэр. Переменное магнитное поле порождает переменное электрическое поле.

— Но… зачем тогда раскручивать станцию? Поставил блок обмоток, и готово — электричество в сети!

— Для обеспечения притяжения, сэр.

— А почему тогда она была обесточена?

— Видимо, ваши предки применили комплексный подход. Да и в движении артефакта прослеживается упорядоченность, сэр. Но всё равно это не постоянный магнит. Артефакт источник переменного магнитного поля.

— Чёрт… в ушах свербит… и зубы ноют…

— Воздействие электромагнитных волн не всегда безопасно, капитан Заварзин.

— Надо валить отсюда, что ли?

— Желательно, сэр.

— Нет, ищем… остальных.

— Да, сэр.

Что-то он подозрительно покладистый… впрочем, пофиг. Дело есть.

В некоторых случаях я проявляю излишнее упорство. Как говорит Лизка, упрямый, как десяток гексов. Но здесь и сейчас только это крайне сомнительное качество и помогло мне довести начатое до конца — убив ещё минут сорок, я всё же отыскал всех членов последнего экипажа станции. Стоит отметить, что попотеть пришлось изрядно — тела разметало довольно далеко от входа, хотя изначально они явно концентрировались поблизости. Переместив же экипаж в «трубу», я тщательно задраил люк, ведущий в «сферу», и уселся на «пол», бессильно прислонившись спиной к «нижней» стенной панели. Оказалось даже удобно, поскольку та располагалась под углом сорок пять градусов к «полу». Даже свербение чуток стихло, равно как и отпустило нервное напряжение, хотя к концу возни с трупами казалось, что они вот-вот «оживут» и примутся на меня пялиться с укоризной, мол, чего же ты, изверг, творишь? Это в лучшем случае. А в худшем сожрать попробуют. Вот такие вот затейливые глюки. Сейчас же стало настолько хорошо, что даже наличие мёртвых тел меня совсем не напрягало — внутренне «перегорел», причём окончательно. Ну а кто бы не «перегорел», насмотревшись подобного? Все они, и мужчины, и женщины, и белые, и чёрные, и иные, умерли в беспамятстве по той же причине, что и «чёрный брат» — от удушья. Только, в отличие от Большого Майка, в бессознательное состояние они пришли не от ударов о стенки «сферы», хотя их всех без исключения порядочно приложило, если судить по следам, а от того самого белого порошочка, что обнаружился у лаборанта на тушке, а у всех остальных — в дыхательных путях…

— Сэр, вы себя нормально чувствуете?

— Офигенно…

— Активировать аптечку?

— Иди на хрен…

— Сэр?..

— Кумо, не до тебя… дай отдышаться и собраться с мыслями. И вообще, я, кажется, понял, что здесь произошло.

— Массовое убийство?

— Очень смешно, блин! — вызверился я, но почти сразу же «сдулся», как проколотый воздушный шарик. — Нет, я про… вообще. С самого начала.

— Любопытно послушать, капитан Заварзин.

— А сам не поделишься версией?

— Предпочитаю, как выражается механик Мягков, не лезть поперёк батьки в пекло.

— С каких это пор, э?! — довольно похоже изобразил я Рина. — Ладно, слушай… с чего бы начать?

— Рекомендую с самого начала, сэр.

— С самого начала? Тогда с артефакта. Знаешь, что это?

— Предполагаю. Но предпочёл бы выслушать вашу гипотезу, сэр.

— Это одномерный объект, свёрнутый в локальном объёме пространства, поэтому и выглядит, как «клубок». Если позволишь, овеществлённая «суперструна». И она, похоже, замкнута сама на себя, то есть «конец» соединён с «началом».

— Я пришёл к аналогичному выводу, капитан Заварзин. Но?..

— Да, есть это самое «но». В момент постройки станции артефакт… пребывал в ином состоянии. На эту мысль меня навели «мембрана» и система энергоснабжения станции, основанная на принципе простейшего генератора переменного тока. То есть объект в «сфере» имел иную конфигурацию и ярко выраженные полюса магнитного поля. А сейчас не имеет. Помнишь мою гипотезу насчёт «мембраны»?

— Конечно, сэр.

— Я думаю, тогда её тоже не было. И корабли обеспечения имели свободный доступ к станции. Следующий факт: «призраков» нет. Сейчас. Но тогда они были. И это именно что энергетическая форма жизни, способная взаимодействовать с электронными схемами нашей вычислительной техники. Следующее предположение напрашивается само собой: их источник — тот самый артефакт. Который сейчас таковым не является, потому что ты не подвергся внешнему воздействию, хотя используешь беспроводные протоколы связи. Точно так же нет никаких проблем и с «Набатом». Ты слушаешь, Кумо?

— Да, сэр. Пока что всё логично. Но какой из этого следует вывод?

— Очень простой: артефакт… разрядился. Что-то произошло, и он неведомым образом преобразовался, породив ударную волну и «мембрану», а также оставил вместо себя «свёрнутый» одномерный объект. Тебе это всё ничего не напоминает?

— Вы намекаете на «пузырь» наоборот?

— На него, родимого, — кивнул я. — Это был «окуклившийся» в нашем пространстве ПВ «кусок» континуума ВП, в котором все физические объекты имеют ровно одно линейное измерение… в нашем случае длину. «Пузырь» континуума ВП, оказавшийся в нашей Вселенной, потерял со временем — с нашим временем, единственным! — «прочность» и «лопнул». Похожие явления мы наблюдаем при «всплытии» наших «утопленников»…

— Я бы поспорил с некоторыми моментами, сэр.

— Например?

— «Антипузырь» не «лопнул» окончательно, я полагаю, мы имеем дело с неким… промежуточным состоянием пространства, этакой смесью континуумов ПВ и ВП. Только этим можно объяснить наличие «мембраны», которая и является его границей.

— Застывшая «ударная волна»? — усмехнулся я, припомнив кое-какие сопутствующие «всплытию» эффекты. — А что, похоже… уточнение принимается. Но тогда… почему ты не фиксируешь изменений в излучении?

— Возможно, мне не хватает инструментария. Если честно, сэр, здесь очень обширное поле деятельности для нас с вами. Не как «спасателей», а как исследователей.

— Согласен… «спасать» тут, судя по всему, уже некого. Хотя сдаётся мне, что здесь тоже был «утопленник», только с их стороны…

— Вы сейчас сами поняли, сэр, что сказали?

— Естественно.

— Ладно, сформулирую вопрос иначе: а осознали?

— Да, ещё раз говорю! Получается, что подпространство… обитаемо! Мало того, там есть… разумные существа! Те самые «призраки»! В нашем континууме они могли существовать только в такой форме, и пытались выйти на контакт с этими дебилами, а они их восприняли, как чертовщину! Это же, по сути, был контакт, причём уникальный! А они всё похерили, спасибо долбаному Большому Майку! Придурок фанатичный… никто из «инопространственников» не уцелел, когда «антипузырь» схлопнулся. Просто потому, что им некуда было «подселиться»!

— Полагаете, в «антипузыре» находилось некое транспортное средство существ из подпространства?

— А у тебя есть другая версия? Хотя может и какая-нибудь лаборатория с экспериментальной хренью…

— Вряд ли, сэр. Одно из моих «я» подсказывает, что мой вид неоднократно в прошлом сталкивался с чем-то подобным. Хранители знают больше…

— … но ничего не расскажут! — закончил я мысль за «мини-гекса». — Или ещё хуже, заявятся и разнесут тут всё к чёртовой матери. Это будет в их стиле.

— Артефакт нельзя уничтожать, сэр. Его необходимо всесторонне исследовать. Возможно, в будущем это позволит предотвратить форс-мажорные ситуации…

— Так и говори, чтобы я по незнанию дел не наворотил! Естественно, не будем мы тут ничего уничтожать… да я и понятия не имею, как это сделать… разве что «брандером»…

— Сэр, вы снова думаете не о том.

— Да, точно… короче, «призраков» больше нет…

— Я бы не стал утверждать это наверняка, сэр.

— В смысле?! — напрягся я, но сразу же и сам догадался: — Ноуты? Думаешь, часть из них сохранила работоспособность, и их можно попытаться «оживить»? В смысле, компы?

— Не только лэптопы, капитан Заварзин. Куда вероятнее, что следы чужой «жизнедеятельности» сохранились в электронной начинке медицинского или научного оборудования — лаборант Браун уничтожал лишь устройства визуального и звукового отображения, чтобы лишить противника возможности воздействовать на членов экипажа органолептическими методами. Иными же, судя по всему, «призраки» не владели.

— Ну да, преобразовывать электромагнитные волны напрямую люди до сих пор не научились… нужны периферийные устройства. Тогда тем более ничего тут нельзя просто так трогать! Чем чёрт не шутит, вдруг и впрямь в каком-нибудь процессоре «призрак» торчит! Хотя скорее всего «издох» давно, сразу, как станция обесточилась.

— Наличие активной подпространственной формы жизни в повреждённой электронике и впрямь сомнительно, сэр. Но они перед «смертью» могли оставить некие… послания. Иначе какой смысл был пытаться наладить контакт?

— И это ещё раз подтверждает ценность находки, Кумо. Похоже, придётся здесь задержаться. Ну а что? «Схлопывание» «антипузыря» нам уже не грозит, так что можно спокойно работать. Условия терпимые… эти вон, вообще без скафандров обходились… хотя теперь проще внешние модули пристроить, чем это барахло заново герметизировать.

— Совершенно согласен, сэр. Но…

— Что ещё?

— Я не могу проследить логику поступков членов экипажа станции.

— А нет её, логики! — отмахнулся я. — Вернее, нет одной логики, потому что их две.

— Яснее не стало, сэр.

— Элементарно, мой виртуальный друг. Две стороны конфликта. С одной стороны Большой Майк, чёртов фанатик, с другой — все остальные. Учёные пытались действовать рационально, а «чёрный брат» поддался низменным порывам и всё объяснил с точки зрения Вуду и чёрной магии. Просто потому, что был не так хорошо образован, чтобы проникнуться материалистической картиной мира. Плюс многовековые традиции и заветы предков. У «яйцеголовых» рецепта не нашлось, а у Майка — очень даже. По признанию того же дока Холмса, крайне бредовый план, но хоть какой-то.

— То есть лаборант Браун предложил бороться с «призраками» с помощью ритуалов религии Вуду?

— Бинго! Вот сюда посмотри, — ткнул я в ближайший труп, по иронии судьбы — того самого дока. — Что за мешочек у него на шее?

— Я не смог установить назначение этого предмета, сэр.

— У остальных тоже есть. Это талисманы, так называемые гри-гри. Долбаный Майк уговорил всех остальных поучаствовать в молебне, который подразумевал всеобщий транс. Дескать, в изменённом состоянии сознания они смогут пообщаться с «духами» напрямую и выяснить, что тем надо. А чтобы лишить «духов» альтернативы, раскурочил все компьютеры. Опять же, со всеобщего согласия экипажа. И в «сферу» все явились добровольно — выбора у них просто не было, потому что даже эвакосредства они лишись. Скафандры меня только смущают, но тут тоже Майк мог по ушам проехаться, типа, нельзя по религиозным соображениям. Плюс в них могли вселиться «призраки», компьютерная начинка же в них была! И люди от скафов сами избавились чуть ли не в первую очередь… потому мы их и не нашли. Отпечатки ладоней на люках — отпугивающие «духов» печати, надписи — «заклинания» аналогичного назначения. И ведь подействовало! Наверняка все почувствовали облегчение, поэтому и дальше слушали урода Майка. А тот намерения немного изменил — уж не знаю, с какой мотивацией. Полагаю, решил, что лучше пожертвовать частью, чем целым, и задумал ритуальное жертвоприношение. Поэтому вместо введения соратников в транс отравил их тетродотоксином, но довести план до логического конца не успел — видимо, внутри «антипузыря» энергетический баланс сместился из-за повышения концентрации изгнанных «духов»… или ещё по какой причине, и тот «схлопнулся». А дальше совсем просто: удар, потеря герметичности, утечка атмосферы, массовая гибель членов экипажа от удушья. И в довершение всего образовалась «мембрана», через которую не смог прорваться и прийти на помощь бежавший ранее корабль обеспечения. Бесславный конец повернутого ублюдка, вот что я скажу. Остальных только жалко… доверились фанатику.

— Сэр, а как вы объясните поведение механика Заварзиной?

— Транквилизатор, стресс, электромагнитное излучение. Возможно, ещё какое-то — помнишь же про «смесь» континуумов? Видимо, у неё чувствительность к таким вещам выше, чем у меня — мне, вон, всего лишь глаза застило, да и то в непосредственной близости от артефакта. Отсюда изменённое состояние сознания, галлюцинации и спонтанный транс. Ну и готово — примерещилось всякое. А она у меня дамочка решительная, сам знаешь. Стоять и терпеливо ждать своей участи не станет, предпочтёт умереть с оружием в руках, но не сдаться. Что, собственно, и продемонстрировала. Устраивает такая версия?

— Вполне, сэр. Она внутренне непротиворечива. А что теперь?

— Теперь?.. Пожалуй, вернёмся на «Набат» и свалим из этого проклятого места… пока. Но потом, несомненно, вернёмся.

— Вы знаете что-то ещё, капитан Заварзин?

— Всё выложил, не кипишуй, — успокоил я «мини-гекса». — Просто интуиция подсказывает, что ничего ещё не кончилось. А ещё… я с некоторых пор начал задумываться: а почему именно я?

— В смысле, сэр?

— Почему только я сумел разработать технологию «судоподъёма»? Почему никто до меня не попытался расширить возможности штатных прыжковых генераторов? Почему, в конце концов, даже в фундаментальных исследованиях ни один автор не касается «побочных эффектов»? Почему все рассматривают сугубо перемещения по «струне», и ничего более? Неужели это я гений, а не первооткрыватели гиперпрыжков?

— Вас это гнетёт?

— Ещё как!

— Почему, сэр?

— Да потому что я чувствую: тут грандиозное нае… кхм… кто-то что-то скрывает. Или скрыл в прошлом, а потом и следов не осталось. А я, получается, сейчас заново открываю давно открытое, но утерянное. Или намеренно засекреченное. Но тогда возникает закономерный вопрос — кем засекреченное? Первооткрывателями или… дарителями? Масса нюансов. Но ощущение очень чёткое: моя деятельность этакая реконкиста в теории подпространства.

— Но… почему вы этого боитесь? Разве это как-то принижает ваши заслуги? Вряд ли кто-то сейчас покусится на вашу славу первооткрывателя…

— Да я не этого боюсь! Просто посмотри на проблему с моей стороны: нахрена мне конкуренты, да ещё и с веками форы?..

— Да, засада…

— А хочешь ещё один вопрос на засыпку?

— Валяйте, сэр.

— Ты никогда не задумывался, а чей именно Протекторат Человечества в целом, а? Почему-то же его так назвали?..

Ответил «мини-гекс» далеко не сразу. А когда ответил, у меня в очередной раз по спине пробежали мурашки:

— Знаете, сэр, это очень опасные вопросы. Очень. Они куда опаснее, чем даже утечка информации об артефакте к Хранителям… и я не советую произносить их вслух даже в самой надёжной компании.

После этих слов в «трубе», а по факту в эфире, повисла тягостная пауза: мне сказать было попросту нечего, а мой виртуальный помощник больше ничего говорить не захотел. Вот так, в зловещей тишине, я и просидел довольно долго, погрузившись в своеобразный транс — мыслей не было, равно как и желаний. А потом наваждение схлынуло, и я вслух позвал «мини-гекса», по большей части для того, чтобы разогнать гнетущее безмолвие:

— Кумо?..

— Да, капитан Заварзин?

— Ты что-то скрываешь?

— Никак нет, сэр, — отпёрся тот.

— Смотри у меня!

— Если вы намекаете на намеренное искажение или утаивание информации с моей стороны, то вы неправы, сэр. Я не могу утверждать, что что-то «знаю». Я… ощущаю.

— Интуиция?

— Возможно…

— Понятно, — вздохнул я, осознав, что ничего толкового от помощника не добьюсь. — Ладно, идём на «Набат» и валим отсюда. Готовь буксир к старту.

— Есть, сэр!

Ого! А ведь он реально обрадовался! И это весьма красноречивый звоночек… впрочем, артефакт никуда не убежит, а вот в остальных делах и в пролёте можно запросто остаться.

Ясное дело, что сразу в ходовую рубку я не пошёл, заглянул сперва в медбокс — убедиться, что с Лизкой ничего неприятного не стряслось. Хоть Кумо и уверял, что мониторит состояние моей благоверной в режиме реального времени, на слово я ему не поверил, предпочёл убедиться лично. Убедился, ага. Постоял над капсулой, но всё же выводить Бетти из медикаментозной комы не стал — ну его на фиг, рисковать. Вот будем в нормальном пространстве, а ещё лучше, уже в брюхе «Спрута», вот тогда и «разбужу». Кстати, так и надо сделать, в случае чего помощь Рин-тян лишней не станет. Опять же, «колыбельная»… а по факту, мне просто не захотелось беспокоить Лизку — очень уж редко я видел её настолько безмятежной. Она даже во сне зачастую хмурилась.

Оказавшись же в родном капитанском кресле, я с облегчением врубил систему и с нескрываемым удовольствием погрузился в многочисленные предстартовые тесты и таблицы, мелькавшие в «дополненной реальности». Понятно, что шлем, снятый ранее, обратно нахлобучил, но пока не стал опускать забрало и герметизировать скафандр — надоело дышать многократно регенерированным воздухом, который на последнем отрезке пути уже казался откровенно затхлым, с нотками гнили. Чисто психологическая заморочка, но вы не представляете, с каким трудом я дождался окончания шлюзования и с каким наслаждением вдохнул тоже регенерированный, но куда более «вкусный» воздух «Набата»… пиво иной раз так не радует, как «родная» атмосфера.

Ну а дальше началась рутина: аккуратная расстыковка, возвращение на законное место «понтона» и пробный «проход» сквозь «мембрану». Как и следовало ожидать, с первого раза попасть в «фазу» не получилось, но и возиться особо долго не пришлось — удачной оказалась уже третья попытка. Так что всего два раза пришлось «крутнуться» по «пузырю». Кстати, визуально данный процесс немного отличался от того, что я ощущал «снаружи». Просто потому, что область пространства, ограниченного «мембраной», была не столь уж и большой, особенно с учётом космических скоростей. Соответственно, «поворот» круче и «время круга» меньше, а от этого и заметней.

— Ф-фух… вроде прокатило, а, Кумо?

— Ответ положительный, капитан Заварзин. За бортом континуум ПВ, сэр.

— Что, научился определять разницу?

— Конечно. Теперь мне есть, с чем сравнивать, сэр. И я примерно представляю, как нужно изменить датчики сканирующего комплекса, чтобы показать разницу состояний в цифровых значениях.

— Давай с этим потом… с кэпом связался?

— Так точно, сэр. Широкополосная связь со «Спрутом» восстановлена. Доступ в сеть в наличии. Кстати, вас уже вызывают.

— Кэп, что ли?

— Ответ положительный. Принять вызов?

— Валяй.

— Наигрался, симатта?! — не размениваясь на приветствия, рыкнул Рин-сан. — Я уже собирался тебя поторопить, э!

— А вы уже закончили, что ли? — удивился я. — Оперативненько…

— Почти! Борисыч счёл, что слишком жирно целой бригадой на один объект и разбил своих на две группы. Всего пара точек осталась, и можно будет запускать систему. Но без тебя как-то…

— Стрёмно?

— Самурай не знает слова «стрёмно»! Просто не хотел лишать тебя чести первого пуска.

— Ага, свисти! Так и говори, что страшно!

— Научен уже горьким опытом, э! — и не подумал отрицать очевидное кэп. — Хотя Мягков-сан заверил, что мы и сами справимся.

— Авантюрист старый!

— Я ему именно так и сказал.

— Спасибо, Рин.

— Да не за что… тут тебе, кстати, звонили.

— Кто?

— Младший Спиридонов. Просил перезвонить, как только появится возможность.

— А к чему такая спешка, не сказал?

— Не-а. Я, видите ли, не та фигура… но выглядел он…

— Напуганным? — напрягся я.

— Нет, симатта! Раздражённым, вот! Как будто у него планы пошли наперекосяк! В общем, не тормози, звони. Остальные дела подождут.

Хм… а ведь Рин-сан как физиогномист лишь самую чуточку хуже, чем Степаныч, поэтому к его словам стоило прислушаться. А прислушавшись, и паниковать начать не грех — у Антона явно что-то стряслось…