Эффект Массы. Книга 1. Спектр.

Расследование

Эшли с гримаской брезгливости на лице рассматривала хранителя, увлечённо возившегося с технологическим пультом возле ведущего в Башню Цитадели лифта. На Эшли бесстрастно взирала Авина – голографическое изображение азари, оснащённое виртуальным интеллектом, гид по Цитадели.

Подошёл Кайден. Эшли обернулась к нему:

– Чем это… насекомое занимается?

Аленко сделал шаг к хранителю. Авина очнулась:

– Пожалуйста, не мешайте работе хранителей, – произнесла она синтезированным компьютерным голосом. – Они выполняют работы по техническому обслуживанию Цитадели.

Быстрым шагом приблизился Шепард:

– Пошли в лифт, слушание вот-вот начнётся.

Пока скоростной лифт возносил команду на вершину Башни, в кабине транслировались свежие новости, перемежаемые рекламой – подъём занимал минут пять. За полупрозрачной дверью кабины мелькали этажи. В фоне звучала тихая ненавязчивая музыка.

– Мне Совет тоже будет вопросы задавать? – спросила Эшли.

Шепард, не оборачиваясь к ней, пожал плечами. За командира ответил Аленко:

– Думаю, мы вообще приглашены только для соблюдения формальностей. Все рапорты у них есть. Нам остаётся только положиться на посла Удину.

– А я ему не доверяю… сэр, – ответила сержант.

Движение кабины замедлилось. Вскоре она остановилась, и дверь лифта отъехала в сторону.

– Вот это да, – восхищённо протянула Уильямс.

Коридор, ведущий от кабины лифта, заканчивался широкой парадной лестницей в шесть ступеней. За ней открывался настоящий сквер. В центре огромного круглого атриума располагался фонтан. По краям были высажены настоящие фруктовые деревья с сочными алыми плодами и золотистыми листьями. В противоположной стороне атриума располагалась ещё одна, столь же широкая, но более высокая, в несколько пролётов, лестница, ведущая в следующий зал.

У верхних ступеней лестницы беседовали два турианца. Одного Джон знал – это был глава Службы Безопасности Цитадели экзекутор Венари Паллин собственной персоной. Другой был ему незнаком. На лицевых щитках выделялась синей краской эмблема родной колонии, левый глаз закрывал закреплённый на черепе мнемовизор. Турианец, крепко стоя на своих птичьих лапах, оживлённо жестикулировал, пытаясь что-то доказать своему начальнику. Экзекутор Паллин, сложив руки на груди, скучающе внимал.

– Я уверен, Сарен что-то скрывает! – втолковывал Паллину собеседник, когда мимо них проходили десантники «Нормандии». – Дайте мне ещё немного времени! Заставьте их отложить слушание!

– Отложить слушание Совета? Вы в своём уме, Гаррус? – ощерился экзекутор, сверкнув на миг острыми, как иглы, зубами. – Вы смешны. Следствие окончено.

Гаррус приоткрыл рот, но так и не нашёлся, что ответить. Паллин отвернулся и пошёл к лифту.

При упоминании Сарена Шепард остановился. Пользуясь этим, Гаррус подошёл к нему:

– Командор Шепард? – полуутвердительно спросил он и кивнул головой, представляясь. – Гаррус Вакариан. Я веду… вёл дело спектра Сарена Артериуса.

– И, похоже, Вы действительно хотите, чтобы его обвинили?

– Я ему не доверяю. Уверен, Сарен давно работает только на себя. Но у меня нет улик – он спектр Совета, почти вся его деятельность строго засекречена.

– Шепард! Где вы там застряли? – раздался из инструментрона голос Андерсона.

Командор поспешил откланяться.

– Удачи! – пожелал Гаррус ему вслед. – Может быть, к Вам они прислушаются.

В следующем зале располагалась платформа «Рапид Транзит». В центре зала находился небольшой садик с деревьями, живописными валунами и травой. По краям находилось множество балконов, с которых можно было наблюдать за открытыми слушаниями. В дальнем конце зала была устроена терраса, на которую вело три параллельные лестницы.

– Как здесь лестницы‑то любят, – заметил Кайден.

– А ведь это неспроста, – ответила Эшли. – Посмотрите – один взвод на террасу за парапеты, пулемётные турели на лестницы, снайперов с гранатомётчиками на балконы, и к Совету никто и близко не подойдёт!

– И зачем такая предосторожность в самом сердце Цитадели? – усмехнувшись, поинтересовался Джон. Эшли вспыхнула и не ответила.

С террасы ещё одна лестница вела в последний зал. Пол в центре зала был прозрачный, под ним виднелась оранжерея. Над прозрачной частью пола узкий мостик вёл к небольшой площадке для посетителей Совета. Площадка была огорожена поручнями – за ней пол обрывался, и несколько лестниц вело вниз, к входу в оранжерею. Ещё метрах в тридцати впереди стояла стена с балконом для советников.

У входа в зал стоял Дэвид Андерсон.

– Давайте, давайте, – вполголоса поторопил он Джона. – Слушание уже идёт.

Все вместе они прошли к площадке для посетителей.

Слушание, действительно, было уже в разгаре. На балконе присутствовал Совет в полном составе. Стоявшая в центре советник Тевос представляла интересы азари. Её голубая кожа немного отливала лиловым, а по симметричному розовому узору на красивом лице можно было догадаться, что отцом матриарха был ханар, чья природная мягкость характера отчасти передалась и дочери. На непроницаемом лице представлявшего турианцев советника Спаратуса, стоявшего по правую руку от азари на расстоянии метров пяти от неё, застыло извечное скептическое выражение. Лицевые кости его были покрыты старыми боевыми шрамами. В глубине черепа горели зелёные глаза. С другой стороны от советника Тевос стоял представитель саларианцев советник Валерн. Его рога скрывались под плотным капюшоном из дорогой ткани, украшенным строгим орнаментом. Валерн выглядел обеспокоенным – впрочем, как и всегда. Для того, чтобы с балконов для посетителей можно было разглядеть всех советников, в воздухе висело увеличенное голографическое изображение Совета. На площадке распинался посол Удина. Сарен Артериус не почтил слушание личным присутствием – он лишь связался с Советом по видеофону, и его голографическая фигура, увеличенная во много раз, угрожающе нависала над сгрудившимися на площадке для посетителей людьми.

Когда Шепард со своими товарищами встал на площадку, слово принадлежало советнику Тевос.

– Мы признаём, что факт атаки гетов на вашу колонию вызывает определённую озабоченность, – разносился по залу её мелодичный голос. – Однако, мы не находим доказанным какое-либо отношение спектра Сарена к данному инциденту.

Голос советника Спаратуса сразу после речи азари звучал особенно резко:

– Расследование Службы Безопасности Цитадели не выявило фактов в поддержку предъявленного вами обвинения в измене.

– Есть показания свидетеля, видевшего, как он хладнокровно застрелил спектра Найлуса! – посол Удина едва сдерживал гнев.

– Мы читали рапорты десанта с Иден Прайм, посол, – затрещала скороговорка советника Валерна. – Свидетельство одного находящегося в состоянии сильнейшего стресса грузчика вряд ли можно счесть убедительным доказательством.

– Я возмущён подобными инсинуациями, – в хриплом голосе Сарена слышалось презрение. – Найлус был хорошим спектром. Более того, он был моим другом и учеником.

– Именно поэтому Вам и удалось застать его врасплох! – выкрикнул Андерсон.

– Капитан Андерсон, – укоризненно качнул головой Сарен. – Ну почему всякий раз, когда человечество выдвигает против меня необоснованные обвинения, в этом так или иначе замешаны Вы? Ага, а вот и Ваш протеже, командор Шепард. Дилетант, разрушивший ценнейший протеанский артефакт.

– Маяк разрушился из-за последствий Ваших действий, – возразил Джон. – А затем, чтобы скрыть это, Вы попытались взорвать всю колонию.

– Как это называется на Земле? Вы сваливаете с больной головы на здоровую. В точности как капитан Андерсон. Вы способный ученик, Шепард. Но я не удивлён, – Сарен сложил руки на груди. – Чего ещё можно было ожидать от человека?

– Сарен презирает человечество! – повысил голос Джон, делая шаг вперёд и обращаясь к Совету. – Вот почему он напал на Иден Прайм!

– Знай своё место, человек, – почти не раскрывая жвал, процедил Сарен. – Ваша раса не готова к тому, чтобы занять кресло в Совете. Она не готова даже к тому, чтобы предоставлять Совету спектров.

– Он не имеет права так говорить, – возразил Удина, так же глядя не на Сарена, а на Совет. – Не в его власти принимать такие решения.

Советник Тевос запрокинула голову, глядя в глаза голограмме Сарена:

– Рассмотрение вопроса о принятии Шепарда в ряды Специального Корпуса Тактической Разведки не является целью данного слушания.

– У «данного слушания» вообще нет цели! – отпарировал Сарен. – Люди впустую тратят Ваше время, советник. Как и моё.

– Сарен прячется за своим положением спектра, – не сдавался Шепард. – Да откройте же глаза!

– Наши глаза широко открыты, – съязвил советник Валерн, чьи глаза, как у всех саларианцев, занимали большую часть лица, – но они не видят ни бесспорных фактов, ни разумных аргументов.

– Есть ещё одно обстоятельство, – хорошо поставленным офицерским голосом сказал Андерсон. – Видение Шепарда, инспирированное маяком.

– Заче-ем? – вполголоса простонал Джон.

– Теперь мы в качестве фактов принимаем видения, сны и галлюцинации? – с подчёркнутым недоумением обратился Сарен к Совету. – Разве я могу защитить честь своего имени против такого рода «свидетельств»? – Он взмахнул рукой и отвернулся.

– Согласен, – кивнул советник Спаратус. – Наше правосудие должно основываться на объективных фактах. Мы не можем и не имеем права рассматривать ни дикие видения, ни безрассудные спекуляции.

– Командор Шепард, – обратился к Джону советник Валерн. – Вы можете добавить ещё что-нибудь к уже сказанному?

– Не вижу смысла, – опустил голову командор. – Я вижу, Совет уже принял решение.

Члены Совета переглянулись. Турианец покачал головой, глядя на азари. Та согласно кивнула ему в ответ и перевела взгляд на саларианца. Тот в знак согласия моргнул нижними веками. Азари опять кивнула и снова повернулась к людям. На пару секунд прикрыв глаза, она огласила вердикт:

– Совет не нашёл подтверждения обвинению спектра Сарена Артериуса в причастности к атаке гетов. Посол людей Доннел Удина, Ваша петиция о лишении спектра Сарена его должностей и званий отклоняется.

– Я рад, что правосудие восторжествовало, – поклонился Сарен. Его голограмма замерцала, покрылась помехами и исчезла.

– Дальнейшее рассмотрение инцидента откладывается до появления новых фактов, – продолжила советник Тевос. – Слушание закрыто.

Голограммы членов Совета отключились, подсветка площадки для посетителей погасла. Доннел Удина остался стоять, потерянно склонив голову. Остальные развернулись и вышли.

– Эти инопланетяне – как животные. Только говорящие, – процедила Эшли, спускаясь по ступеням в средний зал.

– Совет должен управлять огромным множеством разных рас, – ответил Кайден, пожав плечами. – Конечно, они насторожённо относятся к новичкам.

– Или просто не любят людей.

– Почему бы? У нас есть океаны, красивые женщины, любовь… Говорят, это самое главное, что ценится в Пространстве Цитадели.

Кайден и Эшли присоединились к Шепарду, который обсуждал результаты слушания с Дэвидом Андерсоном.

Стремительной походкой подошёл Удина.

– Капитан, с моей стороны было ошибкой пригласить Вас на слушание, – без вступления начал он, обращаясь к Андерсону. – Совет предполагает, что Вы сводите с Сареном личные счёты!

– Да, я, действительно, слишком хорошо знаком с Сареном, – отвернулся Андерсон. – По крайней мере, достаточно хорошо, чтобы знать – если он взялся сотрудничать с гетами, то по одной причине – чтобы уничтожить человечество. Теперь все наши колонии под угрозой. Каждый человек в опасности, где бы он ни был. Даже на Земле больше нельзя чувствовать себя защищённым. Вспомните, как геты выбили своих создателей с их же родной планеты! А ведь технология кварианцев уже тогда намного превышала нашу современную, да и гетов наверняка с тех пор стало намного больше.

– Кстати, а что с тех пор стало с кварианцами? Они были уничтожены? – поинтересовалась Уильямс.

– К счастью, значительная часть этого народа за время войны успела переселиться на корабли, приспособленные для длительного проживания, – ответил Аленко за капитана. – Теперь они странствуют по Галактике, прибиваясь то к одному, то к другому миру. Корабли, на которых они живут, называют Мигрирующим или Странствующим Флотом. Они сами говорят проще – Флотилия.

– А почему они не колонизируют пригодную для обитания планету?

– Во-первых, в Галактике очень мало планет, где жизнь развивалась бы на основе правовращающих аминокислот, а левовращающие для них ядовиты, как их пища ядовита для нас. Во-вторых, пока они надеялись отбить родной мир, а потом искали новое место, успело смениться несколько поколений. Что такое несколько поколений в стерильном окружении корабля? Это полная потеря иммунитета и врождённая аллергия на любой чужеродный белок. Теперь они не снимают скафандров даже в подходящих для жизни местах – любая шальная бактерия, любой грибок или вирус, всё то, что нам грозит не более чем лёгким насморком, способно уложить любого кварианца на больничную койку. А то и свести в могилу раньше времени. Увы, но они обречены болтаться между звёздами.

– Какой ужас… – пробормотала Эшли.

Пока сержант с лейтенантом обсуждали трагическую судьбу создателей гетов, Шепарда интересовал другой вопрос.

– Откуда Вы знаете Сарена? – спросил он капитана.

– Я работал с ним на одном задании, – неохотно ответил тот. – Это было довольно давно, восемнадцать лет назад. Я был молод, он тоже. Всё пошло наперекосяк. Мне не хотелось бы это здесь обсуждать, но… В общем, я тогда узнал, что из себя представляет Сарен. Его нужно остановить.

– Но как это сделать?

– В качестве спектра Сарен практически неприкосновенен, – вмешался Удина. – Нужно найти доказательства его причастности к атаке на Иден Прайм. Неопровержимые доказательства. Чтобы никто не смог придраться и оспорить их.

Удина взялся рукой за подбородок и задумался.

– А как насчёт того следователя из СБЦ, как его, Гарруса? – предложил Кайден. – Помните, мы видели, как он спорил с экзекутором Паллином?

– Точно! – воскликнула Эшли. – Он просил отсрочить слушание. Похоже, ему удалось раздобыть что-то важное.

– Это хорошая мысль, – согласился Джон. – Только где бы его теперь найти? В принципе, у меня за это время появился в СБЦ знакомый следователь, Челлик.

– Следователи обычно не очень осведомлены о делах друг друга, – заметил Удина. – Но я знавал одного парня, через которого проходило много бумажной работы, он должен быть в курсе дела. Харкин его фамилия.

– Харкин? Забудьте, Доннел, – покачал головой Андерсон. – Его уже месяц, как уволили. Пил на работе! Да и до этого на нём столько порицаний висело, что я бы не стал тратить время на этого неудачника.

– Вам и не придётся, – ответил Удина. – Я не хочу, чтобы Совет использовал Ваши отношения с Сареном как повод для того, чтобы априори отвергнуть всё, что нам удастся обнаружить. Расследованием займётся Шепард.

– Капитан заслуживает лучшего обращения! – вступился за Андерсона Джон. – Вы не можете просто взять и отстранить его от этого дела!

– Посол прав, командор, – кивнул головой штабс-капитан. – Я должен отойти в сторону. Нельзя компрометировать наше дело, Вам и так будет нелегко.

– Шепард, приступайте, а нам нужно обсудить кое-какие дела, – сказал Удина. – Андерсон, пройдёмте в мой кабинет.

Он пошёл к стоянке Рапид Транзита. Андерсон на прощанье сказал Шепарду:

– Скорее всего, Харкин накачивается спиртным в какой-нибудь клоаке. Я слышал, его видели в «Логове Коры». Адрес есть в путевом меню Рапид Транзита, можете заглянуть.

– А ещё какие-нибудь зацепки есть?

– В финансовом районе есть контора некоего Барлы Вона. Ходят слухи, что он связан с Серым Посредником. Попробуйте что-то разузнать у него.

– Серый Посредник? Это кто? – округлила свои и без того большие глаза Эшли.

– Торговец информацией, – пояснил Андерсон. – У него можно узнать практически всё. Конечно, не бесплатно. Иногда за деньги, иногда в обмен на услугу. На особо важную и секретную информацию устраивает аукционы. Я слышал, что на Цитадели его представляет Барла Вон. Наверняка у него можно купить информацию о Сарене. Но, разумеется, недёшево.

– Может быть, расскажете о своих делах с Сареном подробнее? Это могло бы стать зацепкой, – попросил Джон.

Андерсон хмыкнул, пожал плечами, но ответил:

– Восемнадцать лет назад группа батарианских террористов осуществила нападение на сверхсекретную лабораторию Альянса Систем в Скиллианском Пределе. Мы с Сареном должны были ликвидировать группу и вернуть похищенные разработки. Террористы укрывались на человеческом заводе по обогащению нулевого элемента. Сарен взорвал завод, и террористы погибли – но вместе с ними погибли тысячи ни в чём не повинных гражданских. Рабочие и служащие завода, их жёны, дети – сгорели все. А официально ничего этого не было. Но я-то всё видел. Видел, как он работает. Без жалости. Без колебаний. Я предлагал действовать иначе, но взорвать завод было быстрее и проще, и Сарен так и поступил, просто наплевав на тысячи мирных жизней, не задумываясь ни на миг.

– Да он просто чудовище! – потряс головой Шепард.

– Каждому иногда приходится принимать тяжёлые решения, солдат, – жёстко ответил штабс-капитан. – Но в этом случае можно было обойтись малой кровью. Сарен же даже не рассматривал другие возможности. Он настоящий социопат, он любит насилие, любит убивать. И он умеет заметать следы.

Андерсон вздохнул и закончил разговор:

– Мне пора. Меня ждёт посол, а у Вас тоже есть, чем заняться. Если что-то найдёте, свяжитесь со мной или с послом. Скорее всего, мы оба будем в его кабинете.

– Что этот ящер делает? – шепнула Эшли.

Возле хранителя, перекапывавшего садик, на корточках сидел молодой саларианец. Приставив к телу хранителя какой-то прибор, он внимательно изучал показания индикаторов. Хранитель не обращал на действия саларианца никакого внимания.

– Чем Вы там занимаетесь? – повысил голос Кайден. – Вы знаете, что в работу хранителей вмешиваться запрещено?

– Что? О, нет… Я же не… Впрочем, ничего… – забормотал саларианец, вставая, смущённо моргая огромными глазищами и отряхивая колени. – Э… Вам что-то нужно?

– Просто хотели удостовериться, что Вы не мешаете работе хранителей, – поднял руку Шепард.

– Хранителей? Нет, что Вы, я…

– Лучше не ври, я видела, чем ты там занимался, – процедила Эшли.

– Я… Э… Я просто… Не знаю, стоит ли об этом рассказывать… Ну хотя… Вреда же от этого никому не будет… – Саларианец быстро огляделся. – Вот здесь… Видите? Это биосканер. Я сам его разработал. Он считывает разные показатели работы организма. Биотоки, мышечные напряжения и тому подобное. Я хочу побольше узнать о хранителях Цитадели. Это ведь нонсенс – многие века мы пользуемся их работой и до сих пор не знаем о них ровным счётом ничего! Если какой-то хранитель погибает, обязательно появляется новый – но откуда? Они время от времени переделывают ландшафт, здания и их интерьеры – но по какому плану? Я хотел хоть какую-то информацию получить экспериментально. Но к ним трудно подступиться, и к тому же какие-то вменяемые результаты можно получить, только прижав сканер практически вплотную.

– А почему такая тайна? – поинтересовался Джон.

– Видите ли… Технически, я не мешаю работе хранителей, поэтому в моих действиях нет ничего предосудительного. Но вы же на себе только что убедились – со стороны так не кажется. Поэтому каждый норовит вызвать СБЦ, а стражи порядка могут не разделять моей уверенности. Я бы хотел работать открыто, но тогда я бы чаще сидел под арестом, чем занимался делом.

Шепард переглянулся с лейтенантом Аленко.

– А если мы поможем? – спросил Джон саларианца.

– Вы? Но я вас даже не знаю!

– Командор Шепард, Вооружённые Силы Альянса Систем. Со мной лейтенант Кайден Аленко, специалист по электронике и биотике, и сержант артиллерии Эшли Уильямс.

Спутники Шепарда кивнули в знак знакомства. Эшли – с усмешкой, Кайден – с уважением.

– Очень приятно. Меня можно звать Чорбан, я биотехник. Вот номер моего инструментрона. К сожалению, прибор у меня один, но я ценю вашу помощь. Вот, возьмите его. Если ваш технический специалист возьмёт на себя труд просканировать хотя бы ещё двадцать хранителей, у меня будет достаточно статистики, чтобы сделать какие-то выводы.

– Хорошо. Кайден, возьмите прибор. А как мы передадим данные?

– О, тут всё просто. Когда накопится достаточно статистики, загорится вот этот индикатор. После этого прибор сам выйдет на связь с моим инструментроном, и мы договоримся о встрече.

Когда Шепард с товарищами подходил к «Логову Коры», возле дверей заведения по другую сторону транспортного тоннеля стояла группа подгулявших кроганов. С громким рычанием они, судя по жестам, обсуждали стати какой-то из стриптизёрш. Как только Джон ступил на пешеходную эстакаду, кроганы разом прекратили разговоры и выхватили дробовики.

– Назад! Засада! – крикнул командор, одновременно в перекате уходя за ограждение эстакады. Зазвучали выстрелы.

Прячась за парапетом, Кайден кинул в кроганов горсть миниатюрных вихрей эффекта массы, с чавкающим звуком впившихся в шкуры рептилий. Это не убило атакующих, но отвлекло их, и Эшли с Джоном довершили дело меткой стрельбой.

– С чего они на нас так набросились? – пробормотала Уильямс.

– У меня только одно объяснение – их подослал Сарен, – ответил Шепард. – Нетрудно было догадаться, что прямо из Башни мы направимся на поиски следователя Гарруса. Кайден, дождитесь приезда СБЦ, мы поищем… как его? Харкина. Когда следователи возьмут показания, можете заняться сканированием хранителей.

Оставив лейтенанта на месте перестрелки, командор с сержантом вошли внутрь.

В «Логове Коры» ничего не изменилось. За гулко ухающими басами музыкального сопровождения стриптиза вряд ли кто-то мог бы расслышать звуки пальбы.

– Стоило лететь через всю Галактику, – заметила Эшли, брезгливо сморщив носик, – чтобы увидеть, как пьяные мужики разглядывают трясущиеся задницы.

Вышибала громко разговаривал с посетителем, кроганом, довольно крупным даже для своей расы. Немного повернув голову вбок, поскольку глаза с вертикальными зрачками расположены у кроганов по сторонам, для обеспечения лучшего обзора, посетитель свирепо глядел на вышибалу.

– Шёл бы ты отсюда, Рекс, – рычал тот. – Кастет приказал охране застрелить тебя, как только ты здесь появишься.

– Так чего же ты ждёшь? – ответил посетитель, сложив руки на груди. Лобный щиток его толстой шкуры был испещрён трещинами, правую щёку пересекало три параллельных шрама. – Я пока здесь. Давай, попробуй.

Вышибала угрюмо промолчал.

– Передай Кастету, – закончил разговор Рекс, – что его единственный шанс выжить – это смыться прямо сейчас. Ты мне нравишься, мелкий, поэтому я зайду в другую смену. Если у твоего начальника есть хоть капля мозгов, он воспользуется этой отсрочкой.

Повернувшись, он пошёл к выходу.

Шепард проводил крогана взглядом, и заметил за столиком в углу развалившегося на стуле лысого человека со следами длительной пьянки на лице.

– По-моему, мы нашли Харкина, – сказал он Эшли.

Та согласно кивнула.

Командор с сержантом подошли к столику.

– О, какая конфетка! – прищёлкнул Харкин языком, беззастенчиво раздевая глазами Эшли. – Эта форма на тебе меня определённо… ик!.. возбуждает! Развлечёмся?

– Ты у меня сейчас по развлекашке получишь! – взвилась Уильямс.

Шепард успокаивающе похлопал её по плечу.

– Придержи язык, чучело, – сказал он пьянчуге. – Давай-ка мы тебе составим компанию.

Не дожидаясь приглашения, Джон сел напротив Харкина. Эшли осталась стоять, демонстративно отвернувшись.

– Да ладно, расслабься, – протянул Харкин. – Я ж… ик!.. любя. Эх, если б хотя бы половина пехоты выглядела так же, как этот бутончик, я бы пошёл в Альянс, а не в СБЦ!

– Как служат в Альянсе, я знаю. А на что похожа работа в СБЦ?

– На что она была похожа, в смысле. Меня вышибли. Постоянные, понимаешь, нарушения. Мои же коллеги вели на меня дело. Нет, ты представляешь? Чуть лажанёшь – всё пишется. Жёстко, видишь ли, вёл себя на допросе – пишем. Пропустил пару рюмашек после допроса – пишем. Сшиб пару кредитов с барыги – пишем. Грёбаная охота на ведьм!

– Если ты всё это проделывал, то ты ещё легко отделался.

– Да что ты знаешь? СБЦ – это тебе не Альянс. У вас всё просто – перед тобой враг, значит, жми на гашетку. А у нас подстрели кого, попробуй – замучают! Сплошная бумажная работа – расследования, допросы, правила, нормативы… Каждый грёбаный день я разгребал столько бумажек, что носорога закопать можно! Вот на это работа в СБЦ и похожа. Так что не надо мне тут рассказывать, что правильно, а что нет, хорошо?

– Да ты на себя взгляни. Косой, как заяц!

– Вот только проповеди попридержи, а? Тут, как сам видишь, далеко не церковь.

– На самом деле, я здесь по делу, – взял быка за рога Шепард. – Мне нужно кое‑кого разыскать, и я знаю, что ты мне в этом поможешь. Я ищу турианца, работающего в СБЦ, некоего Гарруса Вакариана.

– Гарруса? Гарруса… Хха! Кажется, я понял! Ты – один из парней Андерсона, ага? Бедолага, всё под Сарена копнуть пытается? Что ж… Знаю, знаю я, где Гаррус. Только сперва ты мне тоже кое‑что скажи.

– Что?

– А вот что, – Харкин наклонился к Шепарду и театрально понизил голос. – Наш капитан уже посвятил тебя в свой большой-большой… ик!.. секрет?

– Какой ещё секрет? И при чём здесь Гаррус?

– Аааа! – Харкин погрозил пальцем и сделал большой глоток дешёвого виски. – Тут всё взаимосвязано! Капитана прочили в первые спектры из людей. Вот так‑то вот! Не знал? – он ухмыльнулся. – Это всё было, – Харкин неопределённо покрутил пальцами в воздухе, – так, знаешь, «только шшш, и никому», ага. Первый, понимаешь, человек, который удостоился эдакой чести! Хех. А потом… – Харкин сделал неприличный звук губами, – сдулся наш капитан! Так завалился на первом же задании, что попёрли его с треском. Ну и, конечно, он во всём винил Сарена, Сарен был его монитором. Кричал, мол, турианец его подставил.

– А что пошло не так‑то?

– Его спроси. Подробностей не рассказывали. Но история наверняка интересная. Падение героя, ха! Классический сюжет для трагедии!

– Тогда откуда тебе вообще известно об этой истории?

– А…, – Харкин сплюнул. – Секреты – это как триппер. Есть у тебя – есть у твоей девушки. Есть у твоей девушки – есть у всего района.

– Ты вообще хорошо Андерсона знаешь?

– Ну как… Встречались пару раз. Да на такого толстолобика этого достаточно. Без сюрпризов. Военная косточка. «Так точно, сэр»! «Никак нет, сэр»! «Разрешите подлизать Ваш зад, сэр»! Потому так высоко и залез, небось. Генералы любят тех, у кого носик бурым измазан.

– Я достаточно прослужил с капитаном, чтобы знать – он своё звание заслужил.

– Ну так и я о чём? Заслужил, конечно. Нелегко же всё время задницы лизать! Ну давай, заверни его в мундир, нацепи орденов и назови героем. Только ты, парень, вот о чём подумай – если он такой хороший, что ж его из спектров-то вышибли?

Шепарду ужасно захотелось свернуть Харкину челюсть. Но ради информации он сдержался.

– Итак, что насчёт Гарруса?

– А, ну да. Гаррус… Последнее время он ошивался возле клиники доктора Мишель. Знаешь такую? Ну… Хлоя Мишель! Самая дешёвая из приличных клиник в этом секторе, считай, что благотворительная лечебница. В общем, он там тёрся, вынюхивал что‑то. Поди, и сейчас там крутится.

– Что вообще за парень этот Гаррус?

– Слышал когда-нибудь фразу «горячая башка»? Ну вот это как раз про него. Рыцарь без страха и… ик!.. укропа. Пришёл в СБЦ с намерением спасти мир и до сих пор думает, что это возможно. Постоянно с экзекутором бодается. Ну… не буквально бодается, как долбаные кроганы… Но ругаются каждый день. Думаю, скоро он за это заплатит. Паллин любит ставить агентов на место. Вон, на меня посмотри!

– Так говоришь, клиника Мишель?

– Точно. Посмотри в меню рапиды, там наверняка есть.

Харкин повернулся к Эшли и повысил голос:

– Эй, сладенькая! А с тобой я ещё поваляюсь!

– Ты на полу поваляешься, скотина, выбитые зубы сломанными руками собирать будешь! – Уильямс привела бы угрозу в исполнение, но вскочивший со стула Шепард удержал её от драки.

– Вот в этом вся беда солдат, – вздохнул Харкин. – Никакого чувства юмора!

– Почему капитан не сказал, что был кандидатом в спектры? – спросила Эшли, пока они с Шепардом летели в клинику Мишель. Она всё ещё тяжело дышала после разговора в «Логове Коры».

– Ещё не факт, что это правда, – скептически хмыкнул Джон. – Этот Харкин – тот ещё подонок. Бьюсь об заклад, он лапшу на уши вешал.

– Наверное, Вы правы, сэр, – задумчиво сказала сержант. – Только версию капитана мне всё равно хотелось бы услышать.

Офис Хлои Мишель располагался возле смотровой площадки, с которой можно было любоваться Туманностью Змея и проходящими створ станции кораблями. Стоянка «Рапид Транзит» находилась с другой стороны площадки, возле рынков.

– Красавец, – выдохнула Эшли, провожая глазами вытянутые обводы турианского крейсера.

– Любите военные корабли? – полуутвердительно спросил Шепард.

– С детства, – кивнула Уильямс.

Её глаза сверкали.

– А как Вам сама станция?

– Это не станция, это… это город! «Нулевой Скачок» – самая большая станция Альянса, а по сравнению с Цитаделью это просто туалетная кабинка.

– Простите, Вы не командор Шепард? – прервал их женский голос.

Шепард обернулся. Женщина в узком платье до пола стояла возле колонны. Возле её головы висел телевизионный дрон.

– Да, я Вас слушаю, – сказал Джон.

– Эмили Вонг, служба новостей Цитадели. Я занимаюсь журналистскими расследованиями. Вы не могли бы уделить мне пару минут?

– Если пару.

– Видите ли… Я готовлю материал о коррупции и организованной преступности на Цитадели. Слышала, Вы занимаетесь чем-то похожим. Есть много мест, куда журналиста не пустят, а Вы в ходе Ваших расследований вполне можете там и оказаться. Если найдёте какой‑нибудь материал по моей теме, не будете ли Вы любезны дать мне знать?

– Откуда Вы знаете, чем я занимаюсь.

– Это работа журналиста! Так Вы согласны?

Дав согласие журналистке, Шепард попрощался, и вскоре они с Эшли уже подходили к двери офиса доктора Мишель.

Дверь была приоткрыта, и оттуда доносились звуки явно не дружеской беседы.

– Пожалуйста! – умоляюще кричала доктор. – Я ничего никому не сказала, клянусь!

Она зарыдала.

– Вот и молодец, док, – прохрипел один из бандитов, удерживая Хлою Мишель на мушке. Другой копался в её компьютере, третий, с пистолетом наготове, глядел в окно. – Будь такой же умницей, когда сюда заявится Гаррус – останешься живой. Может быть. Эй, а вы двое кто? – крикнул он, когда в кабинет ворвались Джон и Эшли.

Молниеносным движением он развернул доктора за плечи и, прикрываясь ей, наставил пистолет на командора.

– Лучше отпусти её! – сказал Шепард, удерживая бандита на мушке.

Эшли тем временем взяла на прицел бандита, сидевшего за компьютером. Третьего, стоявшего у окна, она не заметила, тем более, что он мгновенно укрылся за каким-то медицинским агрегатом. Джон его разглядел, но перевести ствол он бы уже не смог, главарь остался бы без внимания.

Внезапно раздался глухой хлопок, и посередине лба у того, кто держал доктора, возникла аккуратная дырочка. Глаза бандита закатились, и он рухнул на пол. Шепард молниеносно повернулся и дважды выстрелил в бандита у окна. Он целил в руку с пистолетом, но бандит дёрнулся, и пуля угодила ему в солнечное сплетение. Уильямс в этот миг прошила очередью оставшегося преступника.

– Чуть не опоздал, – раздался за спиной у Шепарда гнусавый голос турианца.

Джон обернулся. Гаррус Вакариан убирал в набедренную кобуру пистолет.

– О чём Вы думали? А если бы заложница пошевелилась? – прикрикнула на него Эшли.

– Да, я мог бы подождать, пока вас перестреляют, – задумчиво протянул Гаррус.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил турианца Шепард. – Извините сержанта, она немного нервничает.

– На самом деле, я не успел задуматься о последствиях, – наклонил голову следователь. – Доктор Мишель, Вы не ранены?

– Нет, всё в порядке, – Хлоя Мишель потирала покрытый испариной лоб. – Спасибо вам. Всем вам.

– Эти люди Вам угрожали, – заметил Шепард. – Если Вы нам расскажете, на кого они работают, мы сможем Вас защитить.

– Они работают на Кастета, хозяина бара «Логово Коры». Кастет – это кличка, конечно. Он хотел, чтобы я не смогла рассказать господину Вакариану о кварианке.

– Следователь Гаррус занимался делом спектра Сарена. Кварианка имеет к нему какое-то отношение?

– Я думаю, имеет, – кивнул Гаррус. – Доктор Мишель, расскажите нам подробнее, что произошло.

– Хорошо. Пару дней назад ко мне в клинику обратилась молодая кварианка. У неё было огнестрельное ранение и, конечно, сопутствующая инфекция из-за повреждения костюма. Кто в неё стрелял, кварианка рассказывать отказалась. Я бы сказала, она была сильно напугана. Возможно, она скрывалась. Когда я оказала ей помощь, кварианка поинтересовалась, как можно выйти на связь с Серым Посредником. Она хотела продать ему какую-то информацию в обмен на укрытие.

– И где она теперь? – живо спросил Джон.

– Я слышала, что с Серым Посредником на Цитадели сотрудничает Кастет. Поэтому я предложила ей сходить в «Логово Коры» и спросить хозяина.

– Кастет действительно работал на Серого Посредника, – вставил Гаррус. – Но эти сведения устарели. Теперь он работает на Сарена, и я бы не сказал, что Серый Посредник от этого в восторге.

– Предать Серого Посредника? – глаза Хлои Мишель округлились. – Но это же глупо даже для Кастета! Должно быть, Сарен сделал ему такое предложение, от которого просто нельзя отказаться.

– Кварианка должна знать что‑то такое, что необходимо Сарену. Причём необходимо настолько, что ради этого он готов пойти на конфликт даже с Серым Посредником.

Подумав, Шепард спросил доктора:

– Что Вы ещё можете сообщить о кварианке?

– Дайте подумать… Как я уже сказала, она хотела получить убежище в обмен на информацию… Но она не… Хотя постойте! Геты. Она хотела что-то сообщить о гетах!

– Кварианка может помочь нам доказать связь Сарена с гетами, – турианец переглянулся с командором. – Теперь Совет не отвертится!

– Самое время нанести визит Кастету, – усмехнулась Эшли. – Мы как раз только что оттуда.

Гаррус вытянулся в струнку и обратился к Шепарду:

– Это Ваше шоу, командор. Но я не меньше Вашего хочу доказать вину Сарена. Если позволите, я иду с Вами.

– Вы же турианец. Что Вы имеете против Сарена?

– Хотя у меня ещё и нет доказательств, но я знаю, что он предатель. Это позор для моего народа! – при слове «позор» Гаррус патетически взмахнул рукой.

Джон протянул ему руку:

– Добро пожаловать в команду, Гаррус.

Турианец пожал протянутую ладонь и продолжил:

– Мы не единственные, кому нужен Кастет. После того, как он предал Серого Посредника, тот нанял известного охотника за головами, крогана Рекса из клана Урднот.

– Ага, видели мы такого, – заметила Эшли.

– Кроган в команде может пригодиться, – добавил Шепард.

– Но где его теперь искать?

– Он грозился ещё зайти к Кастету.

– Хорошо бы поговорить с ним заранее.

– Тогда давайте навестим Барлу Вона. Ходят слухи, что он тоже работает на Серого Посредника. Всё равно мы хотели узнать у него что-нибудь о Сарене.

Офис с табличкой «Барла Вон, банкир, финансовый консультант» располагался в уютном уголке Президиума, недалеко от покоев Спутницы. От дверей офиса открывался вид на один из красивейших мостов через центральное озеро Президиума и на Башню Цитадели. С моста можно было увидеть установленный перед входом в Башню обелиск, с точностью до мельчайших деталей изображающий ретранслятор массы, только, конечно, намного меньше. Если посмотреть на озеро по другую сторону моста, взгляд невольно притягивал монумент в честь Рахнийских войн, изображающий воеводу кроганов с воздетыми в торжествующем жесте руками.

Сам Барла Вон, добродушный волус в традиционном для этой расы скафандре, восседал за конторкой и с интересом отслеживал что-то на многочисленных дисплеях – среди информации были и биржевые сводки, и политические новости, и что-то уж и вовсе непонятное.

– Добро пожаловать! – радушно поприветствовал он посетителей. – Чем могу услужить, дружочки?

Шепард решил не разводить церемоний и сразу перешёл к делу:

– Здравствуйте, господин Барла Вон. Насколько я слышал, Вы сотрудничаете с Серым Посредником? Мне нужна информация о спектре Совета, турианце по имени Сарен Артериус.

Недовольно попыхтев пару секунд, волус ответил тем же мягким голосом:

– Очень уж Вы прямо говорите такие вещи, дружочек. Но да, Вы правы, я сотрудничаю с Серым Посредником. И – да, я знаю кое-что о Сарене. Да и о Вас, командор Шепард, я уже наслышан.

– Я слышал, услуги Серого Посредника дорого стоят. Назовите стартовую цену.

– Информация о спектре Совета, да ещё об одном из лучших, стоит целое состояние, дружочек. Но Вам повезло. Возникли некоторые… как бы лучше сказать… непредвиденные обстоятельства. Серый Посредник готов предложить информацию о Сарене безвозмездно. То есть, – волус развёл руками, – даром.

– А в чём подвох? – вскинула бровь Эшли.

– Да ну что Вы, дружочек, какой подвох? – сверкнул линзами шлема Барла Вон. – Серый Посредник просто… расстроен поступками Сарена. Когда-то они долго и плодотворно сотрудничали. Но теперь… теперь поступки Сарена причиняют Серому Посреднику ущерб. Он недоволен.

– Так и случается, если иметь дела с предателем, – заметил Джон.

– Не знаю, дружочек, что Вы думаете о Сарене, но он не дурак и понимает, что Серый Посредник – могущественный союзник и опасный противник. Если Сарен пошёл против него, значит, на кону действительно огромный куш. Поэтому Серый Посредник не хочет упускать ситуацию из-под контроля. К сожалению, я и сам не посвящён во все планы Серого Посредника, но я знаю, что он нанял кое-кого разобраться со спорным вопросом. Это кроган-наёмник Урднот Рекс. У него безупречная репутация – он не один десяток лет успешно работает в этой сфере, и пока не поступало ни одной жалобы.

– Мы уже встречались с господином Рексом. Действительно, достойный боец. Где бы нам его найти?

– По последней информации, дружочек, господин Рекс направился с визитом в центральный офис Службы Безопасности Цитадели. Если поторопитесь, Вы его там и застанете.

– Странно, что кроган, да ещё наёмник, решил обратиться в СБЦ.

– Честно говоря, дружочек, я немного сомневаюсь, что господин Рекс отправился туда полностью по своей воле. Впрочем, вам стоит пообщаться друг с другом.

– Прежде, чем мы уйдём – СБЦ ведь неподалёку, время ещё есть – не будете ли Вы столь любезны рассказать нам побольше о Сером Посреднике. Госпожа Уильямс, например, сегодня первый раз о нём услышала.

– Всё, что я могу рассказать – это то, что Серый Посредник торгует информацией. Никто из посетителей никогда не встречается с ним лично, он всегда работает через агентов. Ну и мы, его агенты, тоже имеем с этого дополнительный доход. Вот, например, я. Хотя я оказываю банковские услуги, основную часть доходов я получаю с небольшой, но важной информации. Я продаю финансовую информацию заинтересованным людям, и имею на этом неплохой капитал. Но, конечно, мои делишки – ерунда по сравнению с Серым Посредником. Каждый день, да что там, каждый час он покупает и продаёт секреты, которые могли бы смещать правительства, устраивать революции, приводить к власти нужных людей и сбрасывать ненужных с пьедестала в мгновение ока… На одних аукционах он в неделю делает больше, чем я за три года! Но заметьте, не вся информация, которой он владеет, уходит с аукциона. Иногда он продаёт важные секреты тем, кого выберет сам, и практически за бесценок. Так он поддерживает естественный ход вещей. Секреты страшной силы летают вокруг него, их скупают мешками, а в итоге ни у кого не оказывается решающего преимущества. Вы представляете, какой гениальный мозг нужно для этого иметь?

– Кто же он?

– Вы задаёте вопрос, на который нет ответа, дружочек. Никто не знает ни его расу, ни пол, ни возраст. Некоторые даже считают, что под этим именем скрывается целая группа мудрецов, своего рода тайное правительство, управляющее Галактикой путём продажи нужных секретов нужным людям. Кто бы ещё мог виртуозно управлять таким количеством контактов? Кто бы ещё мог отслеживать и своевременно пресекать все попытки нарушить конфиденциальность? А Серый Посредник работает, как настоящий виртуоз! Каждое правительство ведёт свою игру, чтобы не остаться позади. Но как бы долго кто ни играл, сколько бы секретов ни покупал, никто и никогда не выигрывает.

– И что, больше Вам нечего сказать о том, на кого Вы работаете?

– Всё моё участие ограничивается тем, что я иногда продаю информацию Серому Посреднику или, наоборот, его клиентам. Меня это устраивает. Меньше знаешь – крепче спишь, дружочек. Опасности – это ваша забота.

– А чем ещё занимается финансовый консультант, кроме торговли информацией?

– Ещё наоборот, осуществлением сделок так, чтобы об этом мало кто узнал.

– Это законно?

– Абсолютно! Все налоги клиенты выплачивают, просто не всегда резонно говорить о своих сделках во всеуслышание. Вот пример. Допустим, некий посол, не будем называть имён, добивается от Совета снижения пошлин на товары, экспортируемые его расой. Как повлияет на его репутацию, если все узнают, что он вложил большой капитал в экспорт этой продукции? Даже если им двигало искреннее стремление помочь своему народу, всё равно найдутся те, кто обвинят его в заботе о своей личной корысти.

– Разумно.

– Вам пора, дружочки. А то упустите господина Рекса.

Выйдя из лифта, Шепард сразу заметил наёмника из клана Урднот. Массивный кроган был со всех сторон окружён турианцами из СБЦ, но, казалось, ничуть не был этим обескуражен.

– У нас есть показания свидетелей о том, что ты угрожал хозяину «Логова Коры», Рекс. Держись-ка ты подальше оттуда. Мы не хотим неприятностей, – выговаривал ему старший офицер.

– Да ну? Неприятности – это весело! – прорычал Рекс, повернув голову и глядя на собеседника одним глазом.

– Я тебя предупредил!

– Ну а я предупредил Кастета. Я не угрожаю, я предупреждаю, – кроган был выше собеседника на добрых полметра, но из-за горба его глаза были почти на уровне глаз офицера.

– Хочешь, чтобы я тебя арестовал?

– Хочу, чтобы ты попытался! – осклабился кроган. – А тебе чего, пупсик? – обратил он внимание на Шепарда.

– Мне нужна информация о Сарене, спектре Совета. Кое-кто нашептал, что ты можешь помочь.

– А, это наверняка Барла Вон, – утробно рыкнул Рекс. – Мудрый коротышка. Думаю, нам по пути. Я собираюсь заглянуть к хозяину «Логова Коры». Он совершил страшную глупость, – кроган опустил голову и сокрушённо покачал ей. – Последнюю глупость в своей жизни. Или предпоследнюю, если Кастет глуп настолько, чтобы не сбежать за то время, пока я тут отдыхаю.

– Предал Серого Посредника?

– Именно. Причём ради спектра Сарена. К нему обратилась одна кварианка. Она бегала от Сарена и хотела получить защиту за какую-то ценную информацию. Кастет пообещал свести её с Серым Посредником, а вместо этого связался с Сареном.

– Не очень-то он умён.

– Просто жаден. Сарен отвалил ему за кварианку целое состояние. Хха! Ему пришлось! У кварианки есть бесспорное доказательство его связи с гетами.

– Мне нужны эти сведения!

– Тогда тебе нужна кварианка. А мне нужен Кастет. Насколько я знаю, девчонка всё ещё у него. Возможно, где-то в клубе. Так что ты мне помогаешь с Кастетом, всё, что найдёшь, твоё.

– А проблемы с СБЦ?

– А нет никаких проблем. Меня пригласили поговорить, я поговорил. Ведь так?

– Э… Так… – пробормотал офицер Службы Безопасности.

– Добро пожаловать в команду! – Джон пожал руку крогану.

Вместе они направились к выходу.

За дверью главного здания СБЦ располагалась станция технического обслуживания капсул Рапид Транзит. В одной из них копался человек в форме техника Службы Безопасности Цитадели. Выпрямившись, он вытер тыльной стороной руки пот со лба, и тут увидел проходящего мимо Джона.

– Э… Добрый день! Я знаю Вас, Вы же командор Шепард, так?

– Мы знакомы?

– Нет, но… Я с Акузы. Вы знаете, что у нас Вам памятник поставили? Первый человек, выживший после нападения молотильщика! Это же настоящее чудо!

– Мне просто повезло.

– Да у тебя, смотрю, поклонник завелся? – с усмешкой прорычал кроган.

– И уже не первый, – ответил командор, вспомнив встречу с Конрадом Вернером.

– Простите, я не представился, – замялся техник. – Эдди Лэнг, техническое обеспечение СБЦ. Для меня большая честь встретиться с Вами. Может быть, я могу чем‑нибудь помочь?

– Спасибо, пока не нужно, но буду иметь в виду. Нечасто встретишь человека в рядах СБЦ.

– У меня это в крови. Мой дед служил полицейским на Земле. А СБЦ – это та же полиция, только на космической станции. Я решил, что это интереснее, чем проторчать всю жизнь на Земле. Разных инопланетян встречаешь, всякое такое. Одни ханары чего стоят! Диковина! Ну и, здесь СБЦ очень уважают. Мы же поддерживаем тут закон и правопорядок. Это здесь ценят все, даже инопланетяне.

– В общем, Вам на Цитадели понравилось?

– Ещё бы! Я тут уже год работаю, а не видел ещё и десятой части станции! А Президиум! В жизни не думал, что можно такую красоту посреди космоса построить. А развлечений в нём сколько! Хотя мне больше нравится в жилых секторах. Тут всё время что‑то происходит. Вот, например, тут рядом недавно новый клуб открыли, «Сверхновую». Там такой танцпол!

– А как Вы относитесь к спектрам?

– Нормально отношусь. Хотя некоторые в СБЦ их недолюбливают. Наверное потому, что спектры имеют право действовать в обход любых законов. Но если б спектры были такими уж плохими ребятами, вряд ли Совет бы их использовал, так?

– Вы правы. Что ж, мне пора.

– Ещё увидимся!

– Видели статую? – обратился к товарищам по оружию Рекс, когда они пролетали над монументом в честь Рахнийских войн. – Нас чествовали, как спасителей цивилизации. А потом едва не уничтожили[10].

Он отвернулся и замолчал.

Капсула снизилась, вошла в транспортный туннель и спустя некоторое время затормозила в сотне метров от входа в «Логово Коры».

Идя по пешеходной эстакаде, Шепард никак не мог отделаться от ощущения, что что‑то не так. Уже подходя к двери, он понял, что именно его беспокоило. Из‑за двери не доносилось ставшего уже привычным шума – пьяных голосов и громкой музыки. Джон поднял руку, приказывая всем остановиться, и подал знак «засада». Члены отряда молча рассредоточились и заняли позиции для штурма.

Ткнув в Рекса, а затем себе в грудь, Шепард выставил вверх один палец. Это означало, что они должны ворваться в зал первыми. Так же молча, Джон показал, что Эшли должна вести веерный огонь, заставляя противника сидеть в укрытии, а Гаррус обязан отстреливать из снайперской винтовки тех, кто осмелится высунуться. Когда все кивками подтвердили получение приказа, командор приложил ладонь к сенсору открытия двери и тут же спрятался за стену.

В открывшийся дверной проём тут же начали стрелять из зала. Дождавшись, когда стрелки дадут своим винтовкам передышку на охлаждение, кроган выпрыгнул из засады и поставил биотический щит. Под его прикрытием Шепард вбежал в дверной проём и тут же в кувырке занял укрытие, опрокинув ближайший столик. Рекс, сняв щит, выпустил заряд из дробовика в ближайшего наёмника и, перепрыгнув барную стойку, ударом приклада свернул челюсть следующему. Гаррус Вакариан, хладнокровно надвинув визор на глаза, принялся отстреливать снайперов, залегших на площадке для стриптиза. Эшли длинными очередями поливала укрытия, не давая высунуться остальным противникам.

Через пару минут сопротивление было подавлено.

– Кабинет Кастета там, – махнул своей мощной лапищей Рекс, указывая на тёмный коридор, который каким-то часом раньше охранялся кроганом-вышибалой.

Шепард кивнул, и группа, ощетинившись стволами, стала продвигаться в указанном направлении.

– Нечасто встретишь крогана-биотика, – заметил Джон.

– Среди рядовых громил – нечасто, – прогнусавил Гаррус. – Кроганы с биотическими способностями, насколько я помню, носят ранг не ниже воеводы.

Дверь в конце коридора отъехала в сторону.

– Стойте, где стоите! Мы будем стрелять! – дрожащим от страха голосом крикнул невзрачный мужичок в рабочем комбинезоне. Пистолет у него в руках ходил ходуном. Его товарищ даже не удосужился снять своё оружие с предохранителя. Возможно, он даже не подозревал о существовании такого приспособления.

Шепард спокойным шагом подошёл к кричавшему рабочему и положил руку на ствол его пистолета.

– Не делайте глупостей, ребята, – доверительным тоном сказал Джон. – Это не ваша война. Вы что, другую работу не найдёте?

– В самом деле, Эд, – неожиданно сказал второй рабочий, опуская так и не снятый с предохранителя пистолет. – Я не нанимался рисковать своей шкурой за такие бабки.

Он выпустил из рук оружие и на нетвёрдых ногах направился к выходу. Его товарищ, немного помедлив, двинулся следом.

– Ствол-то отдай, – усмехнулась Эшли, отбирая у него пистолет.

– Как-то не думал о том, чтобы уговаривать противника вместо того, чтобы отстрелить ему голову, – пробормотал Гаррус.

Пройдя через складскую комнату, они открыли дверь в кабинет Кастета. Навстречу вылетела граната.

Тяжёлая броня Шепарда и Эшли окуталась голубоватым свечением энергетических щитов, отражая ударную волну и осколки гранаты. Рекс успел поставить биотический барьер, площади которого хватило и на Гарруса. Сразу после взрыва кроган с рычанием ворвался в кабинет и разрядил дробовик. Раздался полный боли и ярости вопль. Зайдя внутрь, Шепард увидел катающегося по полу крепко сложенного и коротко стриженого человека. Ноги его были во многих местах перебиты картечью.

Рекс закинул дробовик за спину и собрался добить хозяина заведения ударом мощной ноги, но Джон остановил его:

– Я думаю, Кастет получил урок, и Серый Посредник будет доволен.

Повернувшись к раненому, он задал вопрос:

– Где кварианка?

– Чёрт… Панацелина дайте!

– Дам. Но сначала ты расскажешь всё о кварианке.

– Здесь её нет. Я не знаю, где она… Это правда! – последнюю фразу он выкрикнул, когда Рекс с рычанием занёс над его головой приклад.

– Лучше объяснись, пока наш друг не потерял терпение, – заметил Гаррус.

– Кварианки здесь нет. Она сказала… чёрт, как больно!.. Сказала, что будет говорить только с Серым Посредником.

– Это невозможно, – тем же слегка скучающим тоном ответил турианец. – Серый Посредник работает только через агентов.

– Никто из клиентов не видел Серого Посредника, – кивнул Кастет. – Никогда. Даже я, его агент, не знаю о нём ничего. Но она-то этого не знала! Я сказал, что организую встречу. Да дайте же панацелин!

– Продолжай.

– На месте встречи её поджидают наёмники Сарена.

Шепард присел на корточки рядом с Кастетом и приставил ему ко лбу пистолет:

– Говори, где и когда будет встреча, или, клянусь, я расшибу тебе твою лживую башку!

– Не стреляйте! Там, от пешеходной эстакады, знаете? От неё идёт коридор к жилым кварталам. Идите по коридору и наткнётесь. Встреча должна вот-вот произойти. Если поторопитесь, возможно, застанете кварианку в живых.

Шепард поднялся, швырнул Кастету тюбик панацелина и бросил остальным:

– Пошли. Быстро!

В безлюдном коридоре горела дежурная красная лампа. Прислонившись к контейнеру с каким-то грузом, предназначенным, очевидно, для расположенных неподалёку рынков, стояла кварианка. По обычаю этого странствующего в космосе народа, поверх облегающего фигуру скафандра она была одета в традиционную для кварианцев женскую одежду – бёдра и грудь задрапированы узорчатыми полосами ткани, голову покрывал капюшон, оставляя открытыми лицевую часть шлема и верхнюю часть горловины скафандра. Как у всех кварианских скафандров, полупрозрачная, тёмная лицевая маска полностью скрывала черты девушки. Через тёмный пластик были видны только два пятна миндалевидных глаз, сияющих мягким белым светом. Даже по земным стандартам фигура кварианки могла бы считаться весьма привлекательной – изящная шея, тонкая талия, округлые бёдра – если бы не кварианские ноги, по форме напоминающие оленьи. В нервном ожидании девушка каждые пять-десять секунд смотрела на панель закреплённого на левом запястье инструментрона, проверяя время.

Из боковой ниши показалась вооружённая группа – турианец и пара саларианцев. Неспешным шагом они приблизились к девушке. Та сделала несколько шагов навстречу.

– Принесла? – без приветствия начал турианец.

– Где Серый Посредник? – вопросом на вопрос ответила кварианка, одновременно отклоняясь назад. – Где Кастет?

– Они сейчас подойдут, – усмехнулся турианец. – Где улика?

Внезапно он протянул руки и схватил девушку за талию. Та вытянула тонкую, изящную руку, пытаясь оттолкнуть турианца. Тот только усмехнулся, одной рукой удерживая кварианку, а другой обшаривая полоски ткани, обвивающие скафандр со всех сторон. Девушка ухватилась за костяные выросты на голове турианца и, используя их как рычаг, развернула его голову. Тот был вынужден отпустить её.

– Так не пойдёт! – журчащий голос кварианки дрожал от негодования и страха. – Сделка отменяется!

– Ладно, – ухмыльнулся турианец и обернулся к саларианцам. – Кончайте её.

Саларианцы выхватили пистолеты. Девушка сделала неуловимое движение рукой, и перед бандитами разорвалась шоковая граната. Пока они моргали, пытаясь восстановить зрение, кварианка отпрыгнула за контейнеры с товаром и нажала пару кнопок на инструментроне. На пистолетах загорелись индикаторы перегрева.

– Ну, стерва! – зарычал турианец. – Да я тебя руками порву!

– Не в этот раз, – раздался с лестницы предостерегающий голос Шепарда.

Один из саларианцев, всё ещё не восстановив зрение после разрыва шоковой гранаты, выстрелил на голос. Эшли Уильямс в ответ полоснула очередью. Саларианец упал, остальные бандиты, бросив оружие, подняли руки.

– Всё в порядке? – обратился Джон к девушке.

– Кастет меня подставил! – возмущённо крикнула кварианка. – Я ведь знала, знала, что ему нельзя доверять!

– Что здесь происходит? Командор, Вас и на полчаса нельзя оставить, чтобы Вы не ввязались в перестрелку, – усмехнулся Кайден, только что появившийся в противоположном конце коридора. – А я как раз с хранителями закончил. Так что случилось?

– По пути расскажу, – пообещал Шепард. – Мисс, Вы не ранены? Скафандр цел?

Последние вопросы он адресовал кварианке.

– Спасибо за помощь, я в порядке. Кто вы такие?

– Командор Шепард, Альянс Систем, с отрядом. Я ищу доказательства преступной деятельности некоего Сарена Артериуса.

– Тогда я могу отплатить за своё спасение. Только давайте мы уйдём куда‑нибудь в более безопасное место.

– Может быть, сразу в кабинет посла? – предложил Аленко. – Всё равно мы должны будем передать ему всё, что узнаем. Пусть уж услышит информацию из первых рук.

– Не люблю послов и прочих шишек, – прорычал Рекс, не разжимая зубов.

– Тем лучше, – обернулся к нему Шепард. – Если уж Вы с нами, вернитесь в кабинет Кастета, поищите какие‑нибудь документы. Если в заведении проворачивались тёмные делишки, мне нужны все улики. Все, какие найдёте.

– А если он оттуда не уполз, я его добью, – хмыкнул кроган, подбросив на руках свой дробовик.

Когда кроган ушёл, Джон повернулся к Гаррусу:

– Проследите за ним, чтобы не было лишней крови. И будьте на связи.

– Как же Вы осложняете мою жизнь, Шепард, если бы Вы только знали, – стоя спиной к отряду и глядя в окно, покачал головой Доннел Удина. – Только посмотрите на эти жалобы! Стрельба в жилых секторах Цитадели… Вооружённый штурм развлекательного заведения… Вы вообще представляете себе, сколько…

Посол повернулся и воскликнул:

– А это ещё кто? Кварианка?! Что Вы намереваетесь делать, Шепард?

– Я намереваюсь обеспечить Вам – и нам – победу. Эта девушка может доказать связь между Сареном и гетами.

– Это действительно так? Не могли бы Вы рассказать всё от начала до конца, мисс… э?

– Тали, – журчащим голосом произнесла кварианка, сделав шаг вперёд и приложив ладонь к груди. – Полностью – Тали’Зора нар Райя.

– Кварианцы – нечастые гости на Цитадели, – заметил Удина. – По какой причине Вы оставили Флотилию?

– Я прохожу паломничество, – склонила голову девушка.

– Паломничество? – шепнула Эшли.

– Ритуал вступления в совершеннолетие, – вполголоса пояснил Шепард.

Тали услышала вопрос сержанта и повернулась к ней:

– Это традиция моего народа. Чтобы заслужить право жить во Флотилии как взрослый гражданин, по достижении совершеннолетия мы проходим полугодовую подготовку, а затем покидаем семью, родной корабль и Флотилию. Обратно мы возвращаемся с даром капитану того корабля, на котором в дальнейшем хотим жить. Этот дар должен быть достаточно весомым, чтобы доказать, что мы не зря будем тратить кислород и питание.

– Например?

– Еда, подходящая для нас, полезные ископаемые, брошенный, но пригодный к жизни после ремонта, корабль, новая полезная технология… Что‑нибудь, что облегчит жизнь на Флотилии.

– И в ходе паломничества Вы нашли что‑то, относящееся к Сарену? – нетерпеливо подался вперёд Удина.

– Да. Странствуя между звёздами, я уловила сигналы. Переговоры гетов. С тех пор, как они отправили наш народ в изгнание, геты не выходили из‑за Вуали Персея. Я сочла это событие интересным и, возможно, важным. Взяв пеленг, я обнаружила патруль гетов на одной из незаселённых планет. Приземлившись неподалёку, я дождалась, пока один из гетов не окажется достаточно далеко от остальных. Тогда я его… деактивировала и изъяла модуль памяти.

– Разве модуль памяти гета не обнуляется при его уничтожении? Я слышал, это их стандартный механизм защиты информации, – вклинился присутствующий здесь же Дэвид Андерсон.

– Кварианцы создали гетов, – довольным тоном произнесла девушка. – Хотя они, как оказалось, довольно сильно доработали себя за прошедшие триста лет, многое пока ещё осталось таким, каким мы помним. Я смогла обойти защиту. Хотя большая часть записей оказалась стёртой, модуль защиты не успел полностью очистить раздел звуковой памяти. Кое‑что мне удалось восстановить.

Тали нажала несколько кнопок на инструментроне, и по кабинету разнёсся хриплый голос Сарена:

– На Иден Прайм мы одержали важную победу. Активировав маяк, мы стали на шаг ближе к Каналу.

– Вот оно, доказательство причастности Сарена к атаке на колонию! – воскликнул Андерсон, ударив кулаком о ладонь.

– Подождите, – ответила кварианка. – Тут ещё кое‑что. Он действовал не один.

Девушка сняла запись с паузы, перед этим немного промотав её назад, чтобы ничего не пропустить.

– …же к Каналу, – торжествующе закончил фразу Сарен.

Ему ответил глубокий певучий голос азари:

– И на шаг ближе к возвращению жнецов.

Запись оборвалась.

Посол Удина стоял, задумчиво поглаживая подбородок.

– Не могу вспомнить, где я слышал тот, второй голос. Ту азари, которая с такой радостью ждёт возвращения «жнецов».

– Кстати, что это за жнецы? Субъект какой-то религии? – поинтересовался Шепард.

Тали обернулась к нему:

– Согласно найденной в блоках памяти легенде, жнецы – это раса сверхразвитых машин, которые обитали в Галактике около пятидесяти тысяч лет назад.

– Протеане, что ли?

– Нет. Протеане были определённо органической расой. Жнецы появились ниоткуда пятьсот веков назад и повели с протеанами войну до полного их уничтожения. А затем также исчезли в никуда. По крайней мере, похоже, геты в это верят.

– Как-то это за уши притянуто, – покачал головой Удина. – При чём здесь какие-то древние «жнецы»? Может быть, Сарен эксплуатирует эту легенду для подчинения гетов? Но тогда почему об этом с таким трепетом говорит азари? Кстати, кто она?

Пока Удина рассуждал, Шепард с усилием тёр лоб. Его голова разболелась, и какое-то смутное воспоминание назойливо билось о свод черепа.

– Постойте! – внезапно воскликнул он. – То видение на Иден Прайм… После маяка… Я теперь понимаю. То, что я видел – это избиение протеан жнецами! Не гетами. Конечно, не гетами. Это та самая война на уничтожение. Протеане зачем-то записали каким-то образом короткий фильм об этом событии, и активированный маяк напрямую перенёс его в моё сознание.

– Геты почитают жнецов как богов, – продолжила Тали’Зора. – Точнее, как вершину неорганической жизни, венец творения. И они верят, что Сарен знает, как вернуть их оттуда, куда они ушли после уничтожения протеан.

– Что ж, теперь у нас есть, что сказать Совету! – довольно потёр руки Удина.

Джон добавил:

– Если жнецы – это больше, чем сказка, то они представляют угрозу всему Пространству Цитадели. Мы обязаны доложить Совету об этом.

– Даже если они и посчитают слова о жнецах пустой сказкой, доказательство причастности Сарена к нападению на Иден Прайм неопровержимо, – заключил Дэвид Андерсон.

– Вы правы, – кивнул Доннел Удина. – Я сейчас договорюсь о новом слушании.

– А как быть с кварианкой? – спросил молчавший до этого Кайден.

– Меня зовут Тали! – возмущённо повернулась к нему девушка.

Затем она обратилась к Шепарду:

– Командор, Вы видели меня в деле. Могу добавить, что, хотя у кварианцев только по три пальца на каждой руке против ваших пяти, мы все по необходимости отличные технические специалисты. Прошу, позвольте мне остаться с Вами!

– А как же паломничество?

– Паломничество должно доказать, что я могу пожертвовать собой ради общего блага. Что обо мне скажут, если я брошу такое важное расследование на полпути? Возможно, Сарен представляет опасность для всей Галактики. Условия паломничества прямо требуют, чтобы я…

– Добро пожаловать в команду, Тали, – усмехнулся Джон.

– Благодарю Вас. Вы не пожалеете.

От переговорного аппарата вернулся посол.

– У вас есть несколько минут привести себя в порядок, а затем нас ждут в Башне.