Египетские хроники. Кольцо огня

Азраэль

М

ы слишком быстро приземляемся на крыше дворца джиннов. Как бы мне хотелось отвести Нефертари в душ, намылить все тело, вымыть волосы и касаться ее везде. Но, во-первых, она мне не позволит, хотя уже не ненавидит меня, а во-вторых, к нам направляется Намик с целой ордой служанок.

– Кимми уже в женских покоях, – объявляет управляющий дворцом. – Где вы были так долго? Королева тебя ждет!

Я неохотно ставлю на пол свою драгоценную ношу и наблюдаю, как она, не оглядываясь, уходит вместе со служанками.

– Она здесь точно в безопасности?

В ответ на мой дерзкий вопрос Намик морщит лоб.

– Я бы посоветовал тебе не выражать при королеве сомнений в компетенции ее стражи. Она сейчас немного на взводе.

Обычно он очень сдержан, из-за чего Намика часто недооценивают и порой не воспринимают всерьез. Однако его положение требует большого ума и хороших дипломатических навыков. То, что он так грубо реагирует, показывает, насколько джинн шокирован случившимся. Легкомысленно подойдя к этому делу, мы подвергли себя опасности. Особенно девочек. Пора выяснить, кто так отчаянно жаждет помешать поискам регалий. В случае со скипетром мы сталкивались лишь с отдельными нападениями на Тарис. Теперь же этот некто пустил в ход тяжелую артиллерию.

Я хлопаю Намика по плечу.

– Если я и буду жаловаться, то максимум Данте.

У него на щеках разливается легкий румянец, подтверждая то, что я давно подозревал. Он влюблен в своего принца, и эта любовь еще более невозможна, чем то, что я испытываю к Нефертари. Джинны, может, и терпят отношения принца с аристоем, но никогда не примут того же с мужчиной из их народа. Надеюсь, однажды это изменится.

– Пожалуйста, следуй за мной, – зовет меня Намик.

– А могу я сначала принять душ и переодеться?

– Нет, королева требует немедленной встречи с тобой. – Он так непреклонно смотрит на меня, что я сдаюсь.

Возможно, он все-таки найдет способ жить с Данте, если тот не полюбит другого мужчину. Это разница между ними и мной с Нефертари. Сколько бы препятствий мы ни преодолели на своем пути, у нас не будет будущего. Либо будет, но очень короткое.

Гор развалился на одном из удобных разноцветных диванов в гостиной и копается в вазе с финиками, которую поставила перед ним служанка. Сет, скрестив руки на груди, прислонился к стене возле двери, как будто подготовил себе путь к отступлению.

Никто из нас не использовал магию, чтобы убрать с себя грязь. Когда я захожу, Сет приподнимает бровь.

– Почему ты так задержался? Устроил себе небольшую прогулку с Нефертари?

У Сета такой наглый тон, что я бы с превеликим удовольствием его избил, хотя бы только ради того, чтобы выпустить злость. Случившееся сегодня утром и перед храмом не должно было произойти. Возможно, однажды у нас не получится защитить обеих девушек. Меня охватывает страх, пробирая до самых костей. Целую вечность я не чувствовал себя таким беспомощным. Сет понимающе смотрит на меня.

– Она чуть не умерла, – напускаюсь я на него. – Твои обожаемые демоны преследуют ее, и я задаюсь вопросом, кто дал им такое задание. Может, они все еще чувствуют себя в долгу перед тобой?

На лице Сета отражается разочарование.

– Они не мои обожаемые демоны. И кто ими сейчас правит? Таким вопросом ты не задавался? Это не я.

Нет, это Осирис. По крайней мере в Дуате. Но у него нет причин натравливать их на Нефертари.

– Это существа, которых ты так стремишься спасти. Ради них ты развязал войну. – Я с трудом держу злость в узде, в то время как он остается абсолютно спокоен.

Вплывает Саида. На ней ни пятнышка, а пахнет жасмином и лавандой. По королеве уже не скажешь, что она участвовала в битве. Даже прическа идеально уложена волосок к волоску.

– Прекратите цапаться, – командует Саида, как будто мы двое мальчишек, которым она бы с радостью врезала по подзатыльнику.

У Сета подрагивают уголки рта, а я ухожу к одному из высоких открытых арочных окон, откуда видно сад. Слуга предлагает мне чай и воду, и я выбираю первое. Несмотря на жару пустыни, мне холодно. Сладкий вкус успокаивает нервы, а горячая жидкость немного расслабляет мышцы.

– Нигде во всем мире нет таких вкусных меда и мяты, правда? – начинает Саида, а приблизившись ко мне, заверяет: – Здесь она в безопасности.

Либо королева прочла тревогу у меня на лице, либо на меня наябедничал Намик. Не знаю, какой вариант мне больше нравится. Чувства к Нефертари делают меня слабым и уязвимым. Это плохо.

– Если тебе нужно расслабиться, моя кухня всегда в твоем распоряжении. – Она подзывает слугу, чтобы тот долил мне чаю. – Или наша тренировочная площадка. Там можешь сколько угодно выпускать пар. Мои стражи любят хорошие бои, а я не хочу, чтобы они теряли хватку.

– Мне очень жаль, что сегодня ты потеряла троих из них.

– Они погибли, защищая свою королеву. Мой народ гордится их жертвой, не умаляй ее своей жалостью.

– Прости. Я не хотел. – Я слегка склоняю голову.

Сет отталкивается от стены и направляется ко мне и Саиде, когда в комнату входит Данте.

– Принц, – приветствует его Намик.

Данте с отсутствующим видом кивает и берет у одного из слуг стакан воды, прежде чем выпроводить их всех за дверь.

– Я известил семьи о потерях, – информирует он мать. – И передал заверения в том, что мы о них позаботимся. – Глаза Данте полны печали. – Мы должны были предвидеть атаку. Медея открыла вам послание Соломона? – обращается он ко мне.

– Медея доверила его Нефертари, – киваю я. – Пусть она сама вам его перескажет.

Он хмурится.

– Но ты присутствовал при этом, разве нет? Нечего выделываться. Сейчас неподходящий момент для пробуждения твоей совести.

Сет негромко смеется, а я сжимаю губы. Мое терпение висит на волоске. Гор может засунуть себе свои шутки в одно место, равно как и Саида – нравоучения, а Сету лучше меня не провоцировать. За последние двадцать четыре часа на Нефертари дважды напали, и оба раза я мог ее не спасти. Пусть только те, кто ответственен за это, попадутся мне в руки, я их убью. До сих пор я не осознавал, сколько в этом мире живет демонов. Что-то не сходится. Кто заинтересован в том, чтобы помешать Нефертари найти кольцо? Мне необходимо выяснить это, причем как можно скорее.

В глазах Сета вспыхивает пламя.

– Через час на тренировочной площадке, – предлагает он, и я кратко киваю.

Я согласен, давно пора. Драки сегодня утром и сражения у храма мне не хватило, чтобы сорвать злость. Конечно, я бы предпочел пойти к Нефертари, но такого варианта у меня нет. Не для того, чем мне хотелось бы с ней заняться.

Саида неодобрительно качает головой, однако она сама это предложила, а я лучше подерусь с Сетом, чем с ее охранниками. Он более достойный противник.

Гор прищелкивает языком.

– Ставлю все свои деньги на Сета. Ты себя сейчас не контролируешь.

– Большое спасибо.

– Не за что. – Гор расплывается в широкой улыбке, но до глаз она не доходит. – Когда он тебя отделает, я готов собрать твои останки.

Намик тихо стонет из-за столь нелепого спора, но оставляет свои соображения при себе. По нему не скажешь, что он когда-либо дрался, и ставок джинн тоже явно не делает. Он старается по возможности вести себя максимально корректно, хоть и не в силах сопротивляться чувствам к Данте. И это делает его таким же нормальным, как все мы. И от этой мысли мне внезапно немного легчает.

– Кто бы ни шел за нами по пятам, он всегда на шаг впереди нас, – говорит Данте, взирая на меня с осуждением. Он тоже никогда не дерется.

Саида кивает в ответ на слова сына.

– И пока мы не выясним, кто хотел помешать Медее передать сообщение Нефертари, никому нельзя доверять.

– У нас уже есть одна весьма конкретная идея, – сообщает слопавший все финики Гор, вытягивая длинные ноги.

– У нас тоже, и нет смысла долго ходить вокруг да около, – твердым голосом объявляет Саида. Воцаряется такая тишина, что слышно, как летит муха. Даже ветер успокаивается, а сотни птиц, живущих в королевском саду, разом замолкают. – На протяжении многих тысяч лет мы полагали, что демонов осталось мало, – продолжает она. – Думали, что лишь нескольким удалось уйти от преследования. После сегодняшнего нападения пришло время пересмотреть данную оценку.

– Как давно ты это подозревала?

Она смотрит на меня без единого намека на угрызения совести в глазах.

– Уже какое-то время, но пока маги и демоны вели себя тихо, у нас не было оснований возобновлять охоту. Тебе известна судьба тех, кого мы схватили.

Конечно, известна. Я лично изгнал огромное количество демонов в Дуат.

– Ты аристой и тоже согласилась на то, чтобы их преследовали. Тогда это было единогласным решением.

Чувствую себя преданным королевой. Как она могла скрыть от меня, что среди нас еще столько демонов? А что намного важнее: как мы могли этого не замечать? Очевидно, их кто-то защищал, и это не Саида.

– А что мне было делать? Открыто встать на сторону этих бедных созданий? Подвергнуть опасности тех, кто выжил после проклятия? Мы все боялись того, что они натворят, если заполучат регалии. И только поэтому решили бросить их на произвол судьбы. – Она склоняет голову набок. – И ты сам ужасно страдал от этого. Ты изгнал в подземный мир собственных друзей.

Сглатываю от нахлынувших воспоминаний. Из-за этого меня постоянно мучают жуткие ночные кошмары. Я исполнял свой долг, чтобы спасти тех, кого пощадило проклятие. Проклятые делали все, чтобы вернуться в Атлантиду. Им нужны были регалии. Не допустить этого у нас получилось лишь при помощи богов. Только Сет выступил против нас.

– Извини, – добавляет Саида.

И я даже верю в ее искренность, поэтому медленно киваю.

– Так где же они прячутся? – Могли ли мы избежать этого спектакля? Не думал, что мой гнев способен возрасти еще больше. Однако так и происходит. Стиснув ладони в кулаки, я пронзаю королеву пристальным взглядом. – Где? – повторяю.

– Мы не знаем, – вмешивается Данте. – В какой-то момент они просто исчезли с лица земли, и мы по ошибке решили, что победили их.

Тут он прав. Случались лишь отдельные нападения. И только лет сто пятьдесят назад нам снова время от времени стали встречаться демоны. Складывается впечатление, будто все начинается заново.

– Мы сделаем все, чтобы защитить Нефертари, – покаянным тоном произносит Саида. – Но об этом разговоре никто не должен знать. – Она бросает взгляд на сына.

– Я верен своему народу, мама, – заявляет Данте, пускай она и не задавала ему вопрос напрямую.

Вероятно, этот ответ дался ему с трудом. Если Исрафил узнает, что у джинна есть от него секреты, он бросит Данте. Исрафил признает лишь стопроцентную преданность.

Теперь Саида поворачивается к Сету.

– После того как регалии бесследно пропали, а тебя изгнали, я очень много думала и наводила справки. Хотела узнать, что на самом деле произошло.

Я цепенею одновременно с богом. Его темная одежда тоже покрыта тонким слоем песка и крови. Один рукав пиджака порван. Возле храма он уничтожил больше демонов, чем любой из нас. Без него у нас бы не имелось шансов.

– Слишком много времени прошло, – тихо отвечает он. – Это уже не имеет значения. Нужно сосредоточиться на настоящем и будущем.

– Не будет никакого будущего, если не исправить ошибки прошлого, – звучит вдруг голос Намика. Под нашими взглядами у него краснеют щеки.

– И какие же это ошибки? – говорит Сет с убийственной скукой.

Меня он этим не проведет. Сет мог бы убить джинна одним-единственным движением, и никто из нас не успел бы его остановить. Данте едва заметно меняет позицию, вставая между Намиком и Сетом, но управляющий отодвигается в сторону и поднимает подбородок. А он действительно смел.

– Мы считаем, что тебя несправедливо обвинили в краже ковчега.

Если бы в этот миг на дворец джиннов упала бомба, эффект от нее был бы слабее.

– Следи за словами, малыш! – очень тихо произносит Гор, но это не делает угрозу менее реальной. Через мгновение он уже стоит перед джинном, и от его деланого равнодушия не осталось и следа.

Тут же материализуется завеса из песка. Саида, Данте и Намик стоят по одну ее сторону, а Гор, Сет и я – по другую. Гор даже не пытается ее преодолеть, поскольку этот барьер крепче бронированного стекла.

Саида преспокойно пьет чай. Сет же напряжен как струна.

– Не распускай слухи, пока не можешь их доказать. – Его черные глаза ни на секунду не отрываются от Намика, однако тот молчит.

– Давайте-ка все успокоимся, – велит королева. – Наверняка вы устали, а ты возьми себя в руки, – рявкает она на Гора. – Не окажись сегодня Сет рядом, гарпия разорвала бы тебя и Кимми на кусочки.

Гор застывает. Может, это ему стоило бы подраться с Сетом. Наверняка его возмущению нет предела. Сет всегда был его заклятым врагом, а теперь Гор обязан ему жизнью, плюс тот спас девушку, к которой Гора тянет сильнее, чем он когда-либо будет готов признать.

– Послушайте, что говорит Намик. Сет виновен во многих проступках, но в виде исключения я согласна с Ра относительно того, что он не похищал ковчег с регалиями. Не хочу тебя обижать, но для этого у тебя не хватило бы друзей, а в одиночку это удалось бы лишь очень умному мужчине. Или женщине, – замечает королева.

Сет выгибает бровь.

– И кто же, по твоему мнению, достаточно для этого умен? Тот?

Конечно, первым делом ему в голову приходит бог магии. Меня самого уже посещала такая мысль. Вот только у него нет причин красть ковчег. Во всяком случае, правдоподобных, а он никогда не действует необдуманно.

Саида качает головой.

– Не он, хотя, думаю, Тот знает истинных виновников, но решил молчать. Он навещал тебя у Ра, не так ли?

Помедлив, Сет кивает.

– Тогда кто? – Его голос подобен раскату грома. На кого бы ни пало подозрение Саиды, не хотел бы я оказаться в его шкуре. Только что Сет еще притворялся, будто ему все равно, однако бог слишком сильно страдал, чтобы я в это поверил. – Назови мне его имя.

Она опять качает головой.

– Это не одиночка. Ты стал жертвой заговора. Впрочем, почву для него ты подготовил собственными руками. Если бы не все прегрешения, возможно, я бы гораздо раньше задумалась о твоей виновности. Прошу прощения.

Не понимаю, почему она не называет Сету имя. Я бы помог ему призвать виновных к ответственности.

– Именно на это и рассчитывали настоящие преступники, – вновь подает голос Намик. – Ты был идеальным козлом отпущения.

– Если это не комплимент, то я даже не знаю что! – шипит Гор, а из груди Сета рвется рык.

Намик даже глазом не моргает.

Как долго королева вынашивала эту идею? Сама до такого додумалась или ей кто-то подсказал?

– Повторяю в последний раз: успокойтесь. – Обычно Саида – воплощение терпения. То, что она делает сейчас, опасно, причем не только для нее, но и для всего ее народа.

– Только у Сета был мотив, – упрямо твердит Гор, запуская руки в волосы.

– Это какой же? – интересуется Сет.

– Месть. Ты хотел наказать всех нас.

– Месть для ограниченных умов, – повторяет он то, в чем уже упрекала меня Нефертари.

К сожалению, теперь я вынужден согласиться с ними обоими. Мои мысли о мести никогда по-настоящему не имели отношения к любви к Нейт. Они просто давали мне ощущение того, что я не предал эту любовь. Так, как предал Сета. Я всегда считал, что выбрал правильную сторону. А вдруг она оказалась неправильной? Какая тогда лежит на мне вина?

– Почему в таком случае регалии пропали? – Мы всегда считали причиной то, что Сета изгнали к Ра, но он проинструктировал людей, как нужно их спрятать. – Если это не он, то их исчезновение не имеет смысла.

Саиду не смущает мое замечание.

– Нет, имеет, и довольно простой. Мы сами стали больше их не достойны.

Ответом ей становится гробовое молчание, которое нарушает не кто иной, как Сет.

– Скипетр показался лишь после того, как высшие ангелы вновь пустили тебя в свой круг, – медленно говорит он. – Это сняло с тебя все подозрения. Он доверился тебе. Меня еще тогда это удивило.

– С чего бы? Ты что, подозревал меня в краже регалий? – не веря собственным ушам, спрашиваю я.

Он пожимает плечами.

– Ты стоял в самом верху моего списка. В походе Моисея сопровождал ангел, Нефертари мне об этом напомнила. Подходящих не так уж много. – Его глаза становятся чернее темной ночи. – Кто бы это ни был, он за это заплатит.

– Вот тебе и «месть для ограниченных умов», – с презрением смеется Гор. – Поверить не могу.

В его словах кроется с трудом сдерживаемый страх, в котором Гор никогда не признается. Хотя и был зачат только после войны с Аль-Джанном, он, как и все мы, сыт по горло битвами и сражениями. Гор так старается демонстрировать окружающим свою легкомысленную сторону, что я часто забываю, с какими демонами ему приходится бороться. Вот почему он никогда не связывал себя длительными отношениями и общается исключительно с женщинами, которые не представляют для него опасности, потому что заинтересованы только в таких же мимолетных интрижках, как и Гор.

– Почему ты делишься с нами своими соображениями именно сейчас? – спрашиваю у королевы, слегка наклоняясь вперед.

– Потому что время пришло. Потому что Нефертари найдет регалии, а мы должны не допустить, чтобы их сила была использована во вред. Я – единственный голос, говорящий за джиннов. Вспомни войны, в которых нам пришлось биться, чтобы получить хоть одно место в совете.

История с Аль-Джанном случилась вскоре после этого и поставила под угрозу все, чего королева добилась для своего народа. Ей стоило неимоверных усилий попросить богов о помощи, когда Саида не сумела победить его собственными силами.

– Осирис всегда дожидался момента нашей слабости, чтобы заполучить кольцо, а ангелы стояли на его стороне. – Она с вызовом смотрит на меня. – По крайней мере Исрафил, Джибриль и Микаил. А как насчет тебя?

Я перевожу взгляд на Данте. Впервые у меня мелькает идея, что его роман с Исрафилом не настоящий, а просто предлог, чтобы не упускать ангелов из поля зрения. Мысль о том, что он продал себя ради народа, ужасна, но это вполне соответствовало бы его натуре. Данте по-прежнему прикрывает своим телом Намика, хотя тому уже ничего не грозит.

– Чего ты ждешь от меня?

Она склоняет голову на бок.

– Пора пустить в совет новые голоса. Все мы правим слишком долго. Ваша троица… – она делает паузу, переводя взгляд со своего сына на Гора, а потом на меня, – вы – будущее. Поэтому я хотела, чтобы вы сохранили дружбу и поддерживали друг друга. Поэтому я приняла тебя, после того как твои братья тебя отвергли. – Сет смахивает песок с пиджака. Его она не упомянула. – Тор и Аполлон тоже должны занять места своих отцов.

– Это призыв к революции? – Я стараюсь говорить веселым тоном, хотя тут нет ничего смешного.

– Ты знаешь, что я права.

– Высших ангелов нельзя заменить, – отвечаю я.

То, что Саида предлагает, опасно. Прямо сейчас, когда мы так близки к своей цели, к возвращению в Атлантиду, ее предложение похоже на объявление войны. Это не значит, что я не разделяю ее мнение. Нам нужно действовать осмотрительно. Я так долго верил, что Сет выкрал регалии. Если это не так, то истинный виновник до сих пор среди нас.

– Когда небеса вернутся, вы сможете выбрать более подходящих преемников, – парирует Саида.

– Но тогда вернется и Люцифер. – Я недовольно скрещиваю руки на груди. – Тогда опять начнется война. Из-за наших разногласий погибло слишком много невинных, больше я подобного не допущу. И кроме того, пройдет еще некоторое время, прежде чем истекут десять тысяч лет его изгнания.

К тому моменту Нефертари давно будет мертва. Одна мысль об этом ужасает меня.

– Погибнет еще больше невинных, если вы будете уклоняться от ответственности.

Взгляд Саиды становится острее стального клинка. Она легко может ввести мужчину в заблуждение. В своем женственном человеческом облике и пестрых одеяниях королева выглядит очень мягкой и скромной. Когда-то черные как смоль волосы она завязывает в пучок и никогда не прячет седые пряди. От нее пахнет жасмином и лавандой, как будто Саида только что примчалась из сада заниматься государственными делами, а между тем она вернулась с поля боя. Но это именно то впечатление, которое королева джиннов хочет производить. Она не менее хорошая актриса, чем ее сын. И Намик.

Глядя на нее, я вижу, что больше Саида сегодня ничего не скажет. Она просто посадила семя и теперь ждет, пока оно прорастет. Я достаточно давно ее знаю, чтобы понимать: Саида не сеет раздор опрометчиво. Ведь дружба народов у бессмертных всегда была так же хрупка, как и у людей. Но сейчас она сделала свой выбор.

– Теперь я хотел бы увидеть Нефертари и убедиться, что с ней все хорошо.

Мы все потеряли друзей в той войне. Друзей, которые стали демонами. Когда Сет предложил с помощью регалий обратить превращение вспять, никто не поверил, что такое возможно. Все аристои, включая меня, заподозрили в его идее коварный план унести регалии на континент и похитить. Мы, ангелы, пожертвовали своими друзьями, а джинны – членами своих семей, чтобы спасти регалии, а вместе с ними и Атлантиду, от Сета. А теперь должны задать себе вопрос, верное ли решение тогда приняли. Если бы я занял сторону Сета, то потерял бы все. Как и он. Но как аристой я поклялся защищать остров и его жителей и сдержал свое обещание. Ради этого я предал Сета и отказался от него. В тот момент я думал, что у меня нет другого выбора. Думал, что единственное, чего он на самом деле желал, – это свергнуть своего брата. И я ни на секунду не поверил, что он правда хотел помочь проклятым.

– Мне надо подумать. Всем нам.

Каждому из нас предстоит принять новое решение, а затем жить с ним. В целом мое уже принято.

– Конечно, – кивает Саида. – И на этот раз должны быть наказаны настоящие виновники.

Здесь я полностью с ней согласен.

– Есть еще кое-что, о чем я размышлял.

Вообще-то я собирался к Нефертари, но этот разговор назревал уже давно.

В комнату входит Энола. Она приняла душ и переоделась в белые штаны и рубашку джиннов.

– Нефертари и Кимми были в хаммаме, – докладывает она. – Они не ранены, и у них все в порядке.

Взглядов присутствующих пери избегает. С ней мне тоже потом нужно будет разобраться. Если Энола думает, что ей так просто сойдет с рук попытка убить Сета, то ошибается. Стоило ему захотеть, и сейчас пери лежала бы со свернутой шеей среди остальных мертвецов возле храма или предстала бы перед судом аристоев. О чем она только думала? Ра помиловал Сета, а пока тот ни в чем не обвиняется, она не имеет права нападать.

– Но явилась Исида. Она с ними в женских покоях, – добавляет Энола.

Гор тихо стонет, а во взгляде Саиды мелькает настороженность. Она явно не приглашала богиню, но и отказать ей не может.

– Что еще ты хотел нам сказать? – настойчиво спрашивает королева.

– После смерти Осириса, – начинаю я, глядя на Сета, который был в этом виноват, – он еще мог покидать Дуат, однако со временем потерял эту способность.

– Это случилось намного позже, – перебивает Энола. – Пока регалии не исчезли, он регулярно появлялся.

– Совершенно верно, – соглашаюсь я. – А потом больше не смог переходить в этот мир. Я всегда считал, что его это не сильно беспокоит. Исида более чем хорошо представляет его интересы.

– Но теперь Сет вернулся, – бормочет Гор. – А мой отец застрял в царстве мертвых, пока ты разгуливаешь здесь, наверху. Ему не понравится, что ты опять будешь пилить стул, на котором он сидит, и не отрицай этого.

Плечи Сета напрягаются.

– Я больше не горю желанием занять его место среди аристоев.

– Вы только послушайте, – цинично откликается Гор. – Тогда каким желанием ты горишь? Почему так стараешься? Мне сложно представить, что на самом деле ты хочешь просто сажать где-нибудь розы. Не делай из нас идиотов.

В ответ на столь грубое замечание Сет издает резкий смешок. Он не подает вида, обидно ли ему. Меньше часа назад он спас Гору жизнь, однако тот не испытывает ни капли благодарности.

– Мой брат не рассчитывал, что Ра когда-нибудь меня выпустит. Для него это стало большим сюрпризом, – между тем говорит Сет.

– Я думаю, – обрываю я этих спорщиков, – что Осирис лишился не только этой способности, но и многих других сил. И меня мучает вопрос, не понял ли он это уже тогда. – Я набираю полную грудь воздуха, прежде чем произнести следующие слова: – И не потому ли пробовал заполучить власть над регалиями. Но вдруг что-то пошло не так, и он свалил всю вину на Сета?

У него на лице написан такой шок, что я почти готов рассмеяться.

– Твой бывший лучший друг затуманил тебе разум? – опасно медленно интересуется Гор. – То, что мне приходится терпеть его рядом во время битвы, – это одно. Но снимать с него всю вину – совсем другое.

Энола белеет как мел. Наверняка в ее глазах это выглядит предательством, и меня тотчас охватывают угрызения совести. Джинны молчат, и что-то мне подсказывает: они не восприняли мою теорию в штыки, как Энола или Гор.

– Осирис мог использовать всех нас, – медленно добавляю. – И теперь снова пытается это сделать. Нам стоит по крайней мере подумать об этом.

– Да пошел ты, – фыркает Гор.

– Я никогда не питал иллюзий относительно своего брата, – твердым тоном говорит Сет. – Но рад, что теперь я такой не один. Он использовал вас, когда научил Аль-Джанна накладывать проклятие. Пообещал сделать его королем. Ты отвергла Аль-Джанна, – поворачивается он к Саиде, – если помнишь. Он хотел править вместе с тобой. Решил, что может надавить на тебя, и поверил нашептываниям Осириса.

Под кожей Энолы бушуют серо-бурые волны.

– Этого не может быть, – гневно бросает она, буравя меня взглядом. – Теперь ты делаешь именно то, чего от тебя хотел Сет. – Пери так яростно его ненавидит, что мне становится жутко. – Всем, что сотворили с тобой остальные аристои, ты обязан ему, а теперь собираешься просто встать на его сторону? Просто так? – Она щелкает своими маленькими пальчиками, и в воздухе рассыпаются синие искры. – Забыл, что он со мной сделал? – Энола сглатывает, и у нее в глазах блестят слезы. – Моя семья мертва. Вся. Только из-за него.

Отец Энолы превратился в демона. Братья примкнули к Сету в надежде расколдовать отца. После их гибели ее мать сошла с ума и покончила с собой. Не смогла смириться с утратой, бросив дочь одну. Я этого не забыл, но, наверное, недооценил то, как сильно она до сих пор страдает от этого.

– Энола, – вмешивается Сет, и его голос звучит едва ли не ласково. С тех пор как вернулся, он ни разу не обращался к ней напрямую.

Никак не отреагировав, она скрещивает руки на груди в стремлении справиться с дрожью.

– Я не говорил, что доверяю ему! – перебиваю я, пока ситуация не накалилась. – Но мы слишком долго пренебрегали многими фактами, и настало время это изменить. Понимаю, ты его ненавидишь, но не позволяй ненависти тебя ослепить. Слишком многое поставлено на карту.

Искры и водовороты у нее под кожей тускнеют, а потом полностью исчезают, словно она смирилась.

Во взгляде Данте я замечаю жалость к пери и признательность ко мне. Ничто из этого не кажется правильным. Энола всегда стояла на моей стороне. Она имеет право ожидать от меня большего, однако прежде чем я успеваю еще что-то сказать, пери расправляет узкие плечи.

– Прошу меня извинить. Мне надо немного побыть одной.

Моего ответа она не дожидается, просто уносясь прочь. Меньше всего на свете я хочу обидеть Энолу, но она еще более упряма и злопамятна, чем я.

– Она скоро успокоится и поймет, что мы должны испробовать все, чтобы предотвратить войну, – произносит Данте. – Она никогда не умела долго на тебя злиться.

В этот раз все иначе, я чувствую. Все меняется, и мы должны быть осторожны, чтобы в итоге не потерять и нашу дружбу.

– Пойду проведаю Нефертари и Кимми, – поворачиваюсь я к Саиде. – Нам нужно обсудить послание Соломона и выяснить, что оно означает.

– Причем как можно скорее.

– Не забывай о нашей договоренности, – напоминает Сет, в глазах которого отражается разочарование, мало чем отличающееся от моего собственного.

Я лишь коротко киваю. Нефертари лишь думает, будто осталась одна, а вот у него действительно никого нет. Все отвернулись от Сета, включая меня. После проклятия бессмертные автоматически начали подозревать, что это он рассказал Аль-Джанну тайну колдовства, поскольку Сет смог ему противостоять. Доказательств так и не нашли, и тем не менее все приняли это как факт. А когда он показал нам решение проблемы, стал изгоем. Я занял сторону Осириса и других аристоев, потому что счел это разумным, а потом, после потери регалий и затопления Атлантиды, они наказали меня, не моргнув и глазом. Даже тогда я продолжал считать это благородной жертвой. Нейт выбрала сторону Осириса, и, само собой разумеется, я не мог сражаться против женщины, которую любил.

– Скоро увидимся, – обещаю я, хотя не уверен, сумею ли вообще поднять меч. Не знаю, сколько раз отрубал головы той гидре. Они раз за разом отрастали заново. Только вместе с Сетом у меня получилось ее победить.

– Ты идешь со мной к девочкам? – спрашиваю у Гора.

В ответ он отрицательно качает головой.

– Я помоюсь, и обо мне позаботятся служанки Саиды.

Я тихо скриплю зубами. Иногда мне хочется свернуть ему шею.

Он горько усмехается.

– Они просто принесут мне мыло и полотенца, идиот. Что-нибудь поесть и чистую одежду. Не хочу еще сильнее пугать Кимми в таком виде.

Вряд ли это настоящая причина, чтобы ее избегать. Он в долгу перед девушкой и не может с этим смириться. Это обязывает Гора к чему-то, чего он не хочет ей давать. Кроме того, бог жутко злится на меня и боится. Я вижу это у него во взгляде. Вот только… если сейчас заговорю с ним на эту тему, он меня убьет.

Кивком головы прощаюсь с остальными. Я рад, что мы выложили карты на стол, пусть и надеялся на другой результат. Нам еще предстоит продолжить этот разговор.

По пути в женские покои меня догоняет Данте.

– Нефертари здесь в безопасности. С ней ничего не случится. Ты единственный, кто в данный момент может ее напугать.

– Я никогда ничего ей не сделаю.

– Нет, потому что уже сделал.

– Следи за языком, – рычу я. – Мне не нравится визит Исиды. Ты уверен, что можешь доверять каждому из слуг? – Тем временем уже наступила ночь, огни джиннов освещают темные коридоры, и в их неверном свете оживают фрески на стенах. Повсюду я вижу лишь битвы и сражения. Это наша история. Состоящая из смерти и угнетения. – Просто чудо какое-то, что Исрафил еще не явился. Ты не сообщил ему о нашей поездке? – Это удар ниже пояса, и я сразу жалею о сказанном.

– Я никогда не давал повода хотя бы задуматься о том, что мои отношения с Исрафилом как-то отразятся на моей преданности тебе.

– Да, не давал. Прости. – Я смотрю ему прямо в глаза, подтверждая серьезность своих слов. – Я никому не доверяю больше, чем тебе. – И это правда. Я действительно ему доверяю.

– Спасибо. – Он слегка склоняет голову.

– Мне нужно кое-что у тебя спросить.

– Естественно, нужно. – В его голосе звучит смирение, как будто Данте уже в курсе, что за этим последует.

– Ты вступил в отношения с Исрафилом только ради того, чтобы получить доступ в круг высших ангелов? Потому что я его лишился? Потому что сглупил, позволив лишить себя статуса?

– Каждый из нас делает то, что должен. Ты поступил так, как велела тебе твоя совесть, а я – как мне велела моя. – Данте произносит это так тихо, что я едва слышу, и на мой вопрос он тоже не отвечает. Так что я терпеливо жду. – Я с ним по разным причинам, многие из которых неправильные. Я это понимаю. Но мы так же бессильны против своих чувств, как и люди.

Мне хочется задать вопрос, какие конкретно чувства он имеет в виду. Чувство долга, ответственность, любовь? Но Данте уже стучит в дверь женских покоев, и нам открывает крайне угрюмая старая женщина-джинн.

– Принц. – Она даже не утруждается принять человеческий облик. Ее кожа мерцает очень темным оттенком синего, а раскосые глаза практически черного цвета.

– Мы хотим пройти к Нефертари. – Данте немного склоняет голову. Пускай он и принц, но в отличие от ангелов джинны выказывают большое уважение старости.

– Я спрошу, примет ли она вас. – Женщина с громким хлопком закрывает дверь.

– Твоим слугам не помешало бы испытывать к тебе побольше уважения. – Я устало прислоняюсь к стене.

Благодарный за смену темы, Данте отвечает:

– Мириам знает меня еще с тех пор, как я бегал голышом по нашему саду в Атлантиде.

– Избавь меня от подробностей.

Данте смеется.

– Ты тоже там был, но, видимо, выбросил это из памяти. Она надрала тебе задницу, когда ты стащил у нее пирог.

Быть не может, что я когда-то был маленьким мальчиком.

– Ну, раз ты так говоришь.

К счастью, дверь снова открывается, и служанка разрешает нам войти.

– Четвертая дверь слева, – бурчит она. – Этой девочке нужно отдохнуть.

Следуя за Данте, я радуюсь, что четвертая дверь ведет не в комнату, где мы с Нефертари провели вместе ту роковую ночь, а в гостиную. Пол застелен толстыми персидскими коврами, а вокруг маленьких плоских мозаичных столиков расставлены разноцветные бархатные пуфы. Крошечные лампы заливают пространство тусклым светом. Большинство столов не занято, потому что женщины еще в садах. Здесь уютно, и внезапно у меня остается единственное желание: сидеть здесь с Нефертари и пить очень сладкий горячий чай. А еще стереть страх из ее воспоминаний.

Однако стоит нам войти, на нас падает осуждающий взгляд Исиды.

– Насколько я слышала, вы не особенно хорошо охраняли Нефертари. Следовало поручить это кому-то другому. Теперь мы действительно в долгу перед Сетом. Говорят, он уничтожил большинство демонов и спас моего сына.

– Смотри, чтобы он не потребовал вернуть этот долг лично у тебя, – предупреждаю я, усаживаясь на мягкую подушку рядом с Нефертари.

Мне надо подумать о недавних словах Сета. Кто на самом деле повелевает демонами? Ответ только один: Осирис. Мог ли он из подземного мира отправить их к храму оракула и зачем? Лишь ради того, чтобы убить Сета? Это бессмысленно. Он, как и все мы, заинтересован в том, чтобы Нефертари отыскала кольцо, и все-таки…

– Тебя не приглашали, – протестует Нефертари, когда я придвигаю к себе ее тарелку и краду кусок брауни. – Надо было сначала помыться. От тебя жутко воняет.

– Тут ты права. Извини. Я хотел тебя увидеть.

Смягчив взгляд, она двигает ко мне свою чашку с чаем.

– Со мной все хорошо. Правда.

От нее пахнет розовым мылом джиннов. Кровь, пыль и следы укусов саранчи пропали, и девушка выглядит просто чудесно. Пестрые шаровары и подходящая к ним голубая рубашка лишь подчеркивают фигуру. Как бы мне хотелось сорвать с Нефертари всю одежду и погрузиться в нее. Глубоко вздохнув, я выбрасываю эти картинки из головы.

– А я голодный.

Мечтаю я, конечно, не о пироге, но возьму что есть.

Исида поджимает губы.

– Ты ведь понимаешь, сколько в этом пирожном калорий?

– И это в нем самое лучшее. Готов поспорить, что Саида сама его испекла, и это здоровая пища. Более здоровая, чем разноцветные пончики, – подмигнув Нефертари, заявляю я и кусаю мягкое тесто с хрустящей корочкой. Мне с трудом удается сдержать стон.

В комнату вплывает Мириам с тарелкой пахлавы в руках.

– Так и есть. Никто не печет лучше нашей королевы. А эту новомодную штуку она приготовила специально для наших гостей, – сообщает она, с презрением глядя на брауни.

Кимми облизывает пальцы.

– Гор тоже придет? – словно мимоходом интересуется она. – Ему понравится.

– А потом он станет большим и толстым. Лучше пусть держится подальше от этих дьявольских пирожных, – ворчит Исида.

Кимми демонстративно берет пахлаву и откусывает.

– Не завидую тебе: нужно вечно следить за тем, чтобы оставаться молодой, худой и прекрасной. Это, наверное, утомительно. Особенно когда приходится отказываться от таких вкусностей.

Данте весело смеется, принимая у одной из служанок чашку чая.

Исида с интересом смотрит на Кимми.

– Тебе бы тоже не помешало следить за собой. Мне казалось, ты пытаешься заполучить моего мальчика, а он предпочитает очень стройных женщин.

– Я знаю, – с полным ртом откликается Кимми. У нее все губы в меду. – Рада за него. Правда. Стройные женщины безумно интересны с самого рождения.

Исида выглядит совершенно растерянной. А на что она рассчитывала? Что после ее замечания Кимми выплюнет обратно пирожные? С родителями Гору не особенно повезло, а теперь, основываясь на своих последних умозаключениях, я задаюсь вопросом, неужели Осирис и Исида зачали его, только чтобы отправить на войну против Сета? Если это так, то они не меньше виновны в его страданиях. Меня пугает эта мысль, прежде всего потому, что раньше она никогда не приходила мне в голову. Такое ощущение, что до сих пор я жил с шорами на глазах.

– А вообще, где мой сын? – обращается Исида к Данте. – Я хотела убедиться, что с ним все в порядке. Нужно было поставить нас в известность о вашей поездке.

– Очевидно, кто-то и так это сделал, – говорю я, твердо глядя ей в глаза.

Исида улыбается, не размыкая губ.

– Ты ведь не думал, будто мы не проверим, исполняешь ли ты свои обязанности? Слишком многое стоит на кону, мой мальчик.

– Могли бы выслать подкрепление.

Пока не буду показывать, что мы подозреваем, как много на самом деле поставил на кон Осирис.

– Ну вы и так отлично справились. Мы целиком и полностью полагаемся на тебя и твои способности. Итак, где мой сын?

А еще Исида полагается на то, что я всегда буду позволять им собой манипулировать, поскольку знают, насколько важна для меня Атлантида. Этот остров слишком долго был домом для меня и для многих других. Там мы были свободны, могли быть самими собой. В мире людей нам, бессмертным, приходится постоянно подавлять свои силы. Порой мне кажется, я скоро свихнусь от этого. Что бы я только ни отдал за возможность часами летать при свете дня. Богам не так сложно приспособиться. Почему я никогда об этом не задумывался? Их стремление вернуться далеко не так велико, как наше.

– Гор моется. Уверен, потом он сам тебя найдет, – с небольшим запозданием отвечаю я.

На накрашенных красной помадой губах играет понимающая улыбка.

– Очевидно, ты пытаешься сказать, что он развлекается с парой служанок. Раз ты считаешь, что они ему понравятся, Мириам может попозже отнести Гору в покои несколько пирожных. Чтобы восстановить силы. – Змея стреляет глазами в сторону Кимми, отомстив таким образом за ее выпад. Вообще-то это должно быть ниже ее достоинства, но такая уж у Исиды натура.

– Как пожелаешь. – Старая женщина прищуривает глаз без ресниц. – Хотя у него скорее появится аппетит к чему-то более плотному, если он попробует на вкус наших сладких девушек.

Это шпилька в сторону Исиды, но с лица Кимми сходят все краски. Она судорожно сглатывает.

– Ну, хоть кто-то развлекается, – отвечает богиня, довольная занятием своего сына. – Пусть наслаждается.

Мириам исчезает, тихонько бормоча что-то себе под нос, а Исида откидывается спиной на подушку.

– Я хотела бы узнать, что тебе сказал оракул.

Она устремляет пристальный взгляд на Нефертари, и мне становится плохо. Эта женщина сумела добиться того, чтобы весь мир считал ее покровительницей, заступницей и защитницей нуждающихся, однако она всегда защищает только собственные интересы. Гор должен будет научить Нефертари закрывать сознание от нежеланного вторжения. Давно следовало это сделать. Исида не станет уважать наши неписаные законы. Особенно сейчас, когда так много поставлено на карту. Осирису есть что терять – еще как есть, – и Исиде тоже.

– Это подождет. – Я беру Нефертари за руку, и она встает. – Сначала мне нужно кое-что ей показать.

Поежившись, когда с нее спадает наведенный Исидой гипноз, девушка в замешательстве моргает.

– Не злоупотребляй нашим гостеприимством, – взбешенно рычит Данте.

Друга редко можно увидеть в подобном состоянии. События сегодняшнего дня отразились и на его самообладании. Как же тогда чувствует себя Нефертари? Но она послушно держит меня за руку, что уже само по себе чудо.

– Ты что, мне угрожаешь? – улыбается Исида. – Думаешь, Исрафил заступится за тебя, если я доведу это до совета?

– А ты рискни.

Не обращая внимания на спорящих и слабые протесты Нефертари, я увожу ее за собой.

– Куда мы идем?

– У меня назначена встреча, а ты пойдешь со мной. Я бы хотел, чтобы ты держалась поближе ко мне, пока здесь Исида.

Она пытается вырвать у меня ладонь, но я крепко ее сжимаю.

– Э-э-э… нет, я не любитель секса втроем.

Я закатываю глаза. Похоже, Нефертари вновь стала самой собой.

– Я тоже. Не стал бы ни с кем тебя делить. Сет вызвал меня на поединок, и я подумал, тебе понравится наблюдать, как он меня избивает, – произношу, ускоряя шаг.

Покинув женские покои, мы идем по слабо освещенным коридорам. Джинны ведут ночной образ жизни, и, хотя близится полночь, в садах кипит жизнь. Сквозь арочные окна до нас доносятся музыка и смех. Дует приятный прохладный ветерок. В коридоре, который ведет к тренировочной площадке, абсолютно пусто.

Нефертари оставляет попытки вырваться из моей хватки и прочищает горло.

– Ты поэтому до сих пор не помылся? Вам не хватило сегодняшней битвы? – Не услышать упрек в ее голосе просто невозможно.

– Нет. И кое-что тебе нужно знать о мужчинах: в бою вырабатывается столько адреналина, что нам хочется драться еще больше.

– Или ты мог бы вскопать сад, если тебе некуда деть силу, или…

Я поворачиваю к ней голову.

– Или? – протягиваю, вскинув брови.

– Ну. Сам знаешь. – Кожа на ее шее краснеет.

Я останавливаюсь и незаметно притягиваю ее ближе.

– Нет, не знаю.

– Ты прекрасно понял, что я имею в виду. Наверняка одна из служанок Саиды пожертвует собой и ради тебя тоже, – тихо бормочет Нефертари, и я с трудом разбираю ее слова.

– Ты всерьез думаешь, что это было бы жертвой?

Я кладу руки ей на талию. Нефертари не смотрит мне в лицо, только на мои пальцы. Всего одно движение, и они окажутся на ее голой коже. Я едва сдерживаю стон. Не стоит так ее трогать, не сейчас, когда я весь покрыт грязью и по́том.

Как ни странно, Нефертари меня не отталкивает. Мы оба молчим и не шевелимся. Мышцы у меня на предплечьях напрягаются от усилий не дать рукам бродить по ее телу. Эта девушка заслуживает больше, а не того, чтобы ее лапали в темном коридоре. Однако я не могу отпустить ее. Не когда она позволила прикоснуться к себе. Я втягиваю в легкие ее аромат. От нее так приятно пахнет теплой кожей, желанием и ей самой. Нефертари тоже не могла не заметить растущее между нами напряжение. Под нежной кожей бьется жилка на шее, и мне хочется лизнуть ее языком, чтобы успокоить. Мы только что избежали смерти, а теперь могли бы вместе воздать должное жизни.

Нефертари медленно поднимает взгляд. Зрачки у нее настолько расширились, что серебра вокруг них почти не видно. Меня окатывает волной жара, когда в ее глазах отражается моя собственная страсть. Я дышу быстро и поверхностно, а у нее приоткрываются губы. Если поцелую ее сейчас, она позволит… а потом снова возненавидит меня. Решит, будто я просто воспользовался ею, чтобы выплеснуть накопившуюся агрессию. Я стараюсь дышать, но дается мне это огромным трудом.

– Азраэль, – шепчет она, но никакого продолжения больше не следует.

Это может означать «отпусти меня», а может и: «Дотронься до меня! Поцелуй меня. Заставь меня забыть обо всем…» Выбрав золотую середину, я опускаю голову. Но не целую девушку. Не прикасаюсь к ней, хотя ни о чем не мечтаю сильнее, чем прижиматься губами к каждой клеточке тела, до которой смогу дотянуться. Вместо этого я нежно дую на то место, где ее шея переходит в плечо. Это безобидно и почти целомудренно, но под тонкой кофточкой у нее набухают соски, а голова запрокидывается назад. Нефертари кладет руки мне на плечи и скользит к шее. Уверен, на самом деле она этого не хочет, однако тело одерживает верх над разумом. Пальцы добираются до моих волос, и она слегка тянет за кончики. От этого прикосновения меня словно пронзает молнией. Дыхание срывается. Я едва сдерживаюсь, но один из нас должен сохранять благоразумие. И это явно будет не Нефертари, которая уже требовательно прижимается ко мне низом живота.

– Я могу взять тебя прямо здесь, – шепчу я. – И это будет потрясающе. Быстро, жестко и бесподобно. – Эти слова не отпугивают ее, как должны по моему замыслу. Наоборот, Нефертари сжимает ладони на моих плечах. – Но это не то, чего ты заслуживаешь и чего хочешь, – напоминаю я, держась за остатки самоконтроля.

Если она скажет «нет», я отпущу себя. Сорву с Нефертари штаны и уже через две секунды войду в нее. Это будет не просто потрясающе, это будет сногсшибательно. Но после этого она никогда больше мне не поверит.

Нежно отведя волосы с лица, я отстраняю ее от себя. Ничто и никогда не давалось мне сложнее.

Нефертари делает глубокий вдох, затем кивает.

– Нет, это не было бы жертвой.

У меня уходит несколько секунд, чтобы понять, о чем она. В голове абсолютная пустота, за исключением страстного желания.

– А для меня было бы, – мягко улыбаюсь. – Потому что в моей постели лежала бы не ты.

– Со мной можешь не любезничать, ангел, – более сдержанно говорит Нефертари. – Лучше я понаблюдаю за тем, как тебя избивают.

С этими словами Нефертари решительно устремляется вперед, а я следую за ней… все еще возбужденный, но обрадованный, что она не презирает меня за произошедшее пару минут назад. Я бы этого не вынес.