Египетские хроники. Кольцо огня

Тарис

Я ворочаюсь с боку на бок, не в силах уснуть. В голове кружится слишком много мыслей. Не верится, что аристои мне угрожают. Если у меня до сих пор и оставались какие-то иллюзии относительно роли Азраэля, теперь они окончательно развеялись. Он извинился, и я верю в его раскаяние, но это ничего не меняет. К тому же он сразу передал мне приказ аристоев. Наверняка не терпелось напомнить, где мое место в этой истории. Я впервые настолько сильно ошиблась в человеке. Он что-то задумал и сделает все, чтобы достичь цели. В конце концов он хочет вернуться к Нейт. При мысли о богине, которую Азраэль любил все это время, у меня болит сердце. Раньше я работала только с людьми… а у нас бывают угрызения совести. Однако бессмертные – не люди. Не следовало об этом забывать, но я плевала на предупреждения и игнорировала намеки на то, что он просто со мной играет. Больше со мной такого не случится. Я буду искать кольцо, четко осознавая свое положение. Неужели бессмертные и в самом деле не знали, что Александр владел кольцом? В это почти невозможно поверить, но удивление Азраэля выглядело искренним.

Усевшись, я дотягиваюсь до лежащего в изножье халата в цветочек. Он принадлежит тете Фионе. Завтра обязательно нужно будет купить себе что-нибудь из вещей. Все, что я сейчас ношу, мне велико и не подходит.

Уснуть все равно не получается, и я решаю взглянуть на зловещее письмо Платона. Или, если точнее, послание Каллисфена. Поэтому посреди ночи крадусь по дому в дядину библиотеку. Сет наверняка меня слышит, но не станет мешать. Он не такой навязчивый и надоедливый, как ангел.

Отперев сейф, я вынимаю конверт. Он пахнет дымом, но, к счастью, не пострадал. Бережно несу его к письменному столу. Если Платон все это время прятался от бессмертных, то почему сейчас решил так рискнуть? Откуда узнал, что мы нашли Скипетр света? И он действительно считает, будто трансмутация возможна? Несчетное множество ученых пыталось превратить неблагородное в благородное, но все потерпели поражение. В голове крутится столько вопросов без ответов, а один ответ опаснее другого. Не стоило лезть в это дело. Впрочем, уже слишком поздно для сожалений. Теперь остается лишь попробовать минимизировать ущерб. И при этом мне нельзя думать о себе. Речь о душе Малакая, а еще о защите Кимми, о безопасности тети Фионы, дяди Джорджа и Константина. Бессмертные без колебаний примутся шантажировать меня любым доступным способом. Я втянула во все это родственников, и только я в силах позаботиться о том, чтобы с ними ничего не случилось.

Включив настольную лампу, роюсь в старинном секретере дяди Джорджа в поисках лупы и тонких хлопковых перчаток. Он коллекционирует первые издания любимых авторов и носится с ними как курица с яйцами. На это уходит некоторое время, но зато обнаруживается все, что мне нужно. Медленно открывая конверт, едва не задыхаюсь от волнения. Внутри лежит пожелтевший папирус, к которому я осторожно прикасаюсь кончиками пальцев. А потом задерживаю дыхание, когда он выскальзывает и ложится на кожаную подложку. Спустя две тысячи лет письмо осталось неповрежденным. Посланник, который передал его Аристотелю после смерти Каллисфена, судя по всему, заботился о нем не хуже Платона. Это сродни чуду. При оптимальных условиях папирус может храниться очень-очень долго, но когда они есть, эти условия? Большинство папирусов дожило до наших времен в полусгнившем состоянии.

Опустив лампу ниже, склоняюсь над текстом. Если в письме имеется подсказка о местонахождении Кольца огня, я ее найду. Нельзя поддаваться гневу, и лучше игнорировать произошедшее между мной и Азраэлем. Он собирается участвовать в поисках. Когда до этого дойдет, я буду относиться к делу так, как относилась с самого начала: как к заказу. Во всяком случае, как к заказу с максимальным участием.

Аккуратно провожу рукой по папирусу. Его существование – само по себе сенсация, ведь до наших дней не сохранилось ни одного документа, написанного лично Каллисфеном. После казни летописца Александр приказал все уничтожить. Неужели боялся, будто в одной из рукописей содержался намек на то, что его перстень с печатью – одна из регалий власти? Александр должен был держать свой план в строжайшей тайне. Узнай о нем бессмертные, мгновенно отняли бы у Александра кольцо, и все пошло бы прахом. Правда, в итоге все равно так и получилось.

Делаю вывод, что текст, к сожалению, неполный. В послании есть приветствие, но нет заключения. Остальное тоже у Платона? Посмотри я на папирус сразу, могла бы у него поинтересоваться. Как же это бесит. К тому же непонятно: философ хотел таким образом меня проверить или просто проявил осторожность?

От ветра дребезжат стекла в оконных рамах. Я поднимаю глаза. В комнате темно, и мне становится немного не по себе. Лучше бы осталась в кровати. Безрассудство, имя тебе Нефертари. Если в тени притаился демон, у меня ни единого шанса против него. Сет, конечно, в доме, но даже ему не удалось предотвратить пожар в Пикстон-Парке. Еще одна загадка. Кто бы ни поджег мой дом, он мог последовать за нами в Лондон. В ближайшие дни я просто обязана восстановить силы, если собираюсь выдержать новые поиски и при этом не позволить себя убить.

С тихим скрипом медленно открывается дверь, и мое сердце перестает биться до тех пор, пока я не узнаю Селкет. Она подходит ко мне и ложится под столом. Я благодарно глажу короткий мех, а потом ставлю босые ноги собаке на спину. Мне тут же становится лучше.

– Тогда давай посмотрим на него вдвоем, как думаешь?

В ответ раздается приглушенное ворчание, и я начинаю читать.

«Многоуважаемый дядя, у меня осталось не так много времени. Я глубочайше сожалею о нашей размолвке, поэтому хочу сообщить тебе о случившемся. Один из нас должен знать об этом и сохранить это знание. Мы действительно его нашли. Все твои умозаключения оказались верны, и теперь Александр со своим войском намерен отправиться на край земли. Он будет искать, пока не отыщет то, чего так жаждет. И поклялся не возвращаться, пока этого не произойдет».

Я хорошо знаю древнегреческий, и слог не такой высокопарный, как в официальных текстах, так что переводить довольно легко. Очевидно, послание писалось в спешке. Некоторые слова зачеркнуты или размыты. Интересно, под «ним» Каллисфен подразумевал Кольцо огня? Я читаю дальше.

«Я даже немного рад, что уже ничего не увижу. Александр не знает пощады, подвергая риску своих людей. Я не переживал ничего более ужасного, чем ночи поисков. После долгой дороги мы устали и обессилели, но царь не позволил нам отдохнуть. Александр был решительно настроен не сдаваться, пока оно не окажется у него в руках. Если бы я знал, что нас ожидает, уехал бы. Оставшись, я совершил ошибку. Теперь же Александр лишил меня своей благосклонности, и близится час моей смерти, а потому ты должен знать, что наша мечта могла вот-вот исполниться. Хочу рассказать тебе, что случилось, когда мы приблизились к месту, где оно было спрятано. За ночь до того, как должны были добраться до города, мы разбили лагерь у реки. Люди устали и проголодались. Запасы подходили к концу, и мы пили воду, но на вкус она оказалась горькой, словно желчь. Мужчины корчились в страшных муках, многие умерли. Мы не сумели им помочь. Той же ночью мы услышали дивное пение и зажгли костер, чтобы выяснить, откуда оно раздается. Наш лагерь окружило множество юных девушек. Когда мы предложили подойти ближе, они превратились в жутких тварей. Мужчинам, которые пережили отравленную воду, они разодрали глотки и высосали кровь. Под конец нас осталось всего трое: Александр, Гефестион и я. Я умолял царя повернуть назад и вернуться с бо́льшим войском, однако он отверг мое предложение. Гефестион бросился перед ним на колени, но царь не смягчился. Никогда бы не подумал, что он поставит под удар жизнь своего возлюбленного. Алчность Александра победила даже его любовь. Нам не оставалось ничего иного, кроме как следовать за царем. В одиночку я бы не выжил, а Гефестион ни за что не покинул бы Александра. Однако вскоре ситуация ухудшилась. Позволь дать тебе совет: забудь все, что тебе известно об этом. Забудь амбиции и гордыню. Эти поиски не принесли Александру ничего, кроме несчастья. Он уже не тот человек, которым отправлялся в путь. Он уже потерял все, просто еще об этом не знает».

На этом месте текст обрывается. Я перечитываю его снова и снова, однако не вижу зацепки ни о том, где Александр искал кольцо, ни о том, где в результате его нашел. Вероятно, Каллисфен не отважился открыто написать это. Замаскировать поиск регалий под военную кампанию по завоеванию мира – весьма хитрый ход. Александр ловко избавился от бессмертных, которые в противном случае начали бы его преследовать. Ради этого он покорял целые народы и вел жестокие сражения. Подстроил смерть отца, пока тот не успел зачать новых наследников. Царь был безжалостным и властолюбивым воином, и этим он напоминает мне одного знакомого ангела. Я делаю глубокий вдох и выдох. Какую бы жестокость ни проявлял Александр на поле боя, положительный момент в его завоеваниях все-таки имелся. В результате произошло слияние знаний Египта и Греции. Увы, в следующие тысячелетия бо́льшая их часть вновь оказалась утрачена. Не придавая значения, люди допустили, чтобы мелочные ревнители уничтожили это знание. Столько мужчин и женщин сожгли на кострах, замучили и убили за то, что они оказывались более мудрыми и открытыми тайнам вселенной, нежели другие.

Я вновь пробегаю взглядом текст. Александр подчинил сначала греческие города-государства, а затем его войско вторглось в Персию. Прежде чем завоевать всю Персидскую державу, он отправился в Финикию и Египет, которые сдались ему без сопротивления и признали новым фараоном. Должно быть, где-то по дороге туда он обнаружил необходимые подсказки о местонахождении кольца.

Глаза начинает печь, и я наконец устаю. Будь жив Малакай, я могла бы поделиться с ним своими догадками, а он точно добавил бы к ним кучу собственных идей. Я безумно по нему скучаю. Все бы отдала, лишь бы еще раз услышать родной голос. Еще раз заглянуть в умные глаза брата. Сомкнув веки, я подавляю рыдания, но страх остается. А вдруг без него я не смогу разгадать эту загадку? Если Платон больше не объявится, этот текст мне никак не поможет. Или попытаться найти философа самой?

Я тру кулаком ноющую грудь, в которой стучит мое разбитое сердце. На этот раз придется справиться самостоятельно, ведь слишком многое поставлено на карту. Стоит только утратить надежду, и все потеряно. Только вот бессмертные связались не с тем человеком.

Я убираю папирус обратно в конверт и снова кладу в сейф. Платону наверняка известно больше информации. Вряд ли это все. Как назло, мой ноутбук сгорел в Пикстон-Парке вместе со всеми вещами. Значит, мне нужны не только шмотки, но и новый компьютер, чтобы по-настоящему приступить к поискам.

Гарольд возится у раковины, когда на следующий день я ближе к обеду захожу на кухню. Вся остальная прислуга уехала в Хайклер. Я рада, что Томас, дворецкий дяди Джорджа в Лондоне, пока исполняет обязанности там же, а Гарольд настоял на сопровождении нас. Лежащая на подстилке Селкет грызет косточку. Кажется, пока у нее есть мы с Гарольдом, собака не скучает по Пикстон-Парку. Присев рядом, я здороваюсь и глажу ее.

– Попозже сходим на прогулку, – обещаю я.

– Тебе принесли посылку, – сообщает Гарольд. – Хочешь кофе?

– С удовольствием. От кого она?

Он не отвечает, поскольку включается кофемашина, но к коробке прикреплена карточка, которую я с интересом открываю.

«Я подумал, что это пригодится тебе в поисках.

Надеюсь, сегодня ты будешь чувствовать себя лучше. Зайду вечером. Азраэль».

Значит, вечером меня тут точно не будет.

– Когда это пришло? – спрашиваю раздраженно.

Что бы ни лежало внутри, хочется швырнуть это бесстыжему ангелу прямо в голову. Пусть засунет свои подарки себе в одно место. Открыв коробку из чистого любопытства, обнаруживаю новенький ноутбук. Почти идентичный сгоревшему, только версия новее. Будет глупо отправлять его обратно, ведь если я собираюсь найти кольцо, мне понадобится любая информация, которую можно добыть в интернете. Но неужели Азраэль считает, что сможет меня подкупить?

Гарольд ставит передо мной чашку кофе.

– Спасибо. Где Кимми и Сет? Я слишком долго спала.

– А еще ты полночи бродила по дому, – с укором замечает он. – Сегодня утром я специально забрал Селкет из твоей комнаты, чтобы не будить тебя. Сейчас для тебя бесценна каждая минута отдыха. Сет ушел час назад. К сожалению, не знаю куда. У леди Кимберли встреча по поводу дипломной работы. Она хочет попросить профессора перенести сроки сдачи.

– Точно, – бормочу я. – Совсем забыла.

– Отправить посылку обратно? – осторожно интересуется Гарольд.

– С каких пор ты научился читать мысли?

Дворецкий с улыбкой качает головой.

– По лицу видно: подарок тебе не нравится.

– Подарок нравится, а отправитель – нет. Он лично принес посылку?

– Нет, не осмелился, – сдержанно улыбается Гарольд. – Приходил курьер.

Я покусываю нижнюю губу.

– Ноутбук мне пригодится.

– Полагаю, этому парню нужно загладить вину.

– Скорее всего, он встроил туда жучок, – мрачно предсказываю. В случае с ангелом я уже ничему не удивлюсь.

Гарольд профессиональным взглядом осматривает коробку.

– Упаковка, судя по всему, магазинная. Если позволишь дать совет… прими подарок. Тогда у него не будет повода являться сюда и предъявлять претензии. Мужчины вроде него не привыкли к отказам.

– Он все равно явится. Но ты прав, компьютер мне нужен.

Решительно хватаю коробку и направляюсь в расположенный на втором этаже большой и просторный кабинет.

Не успеваю толком распаковать ноутбук, когда заходит Гарольд с подносом.

– Не думай, что сумела избежать завтрака. Последние несколько дней ты ешь как воробушек.

На стол передо мной он ставит кофе и две тарелки. Потом разворачивается и идет обратно.

– Рисовая каша и горячая вишня? – У меня слегка надламывается голос, и приходится несколько раз моргнуть, ведь с этим обычным рисом в молоке связано столько воспоминаний.

– Когда вы грустите, я всегда его вам готовлю… и не вижу причин отступать от этой традиции. Я хочу, чтобы ты его съела.

– Съем, – обещаю я и, потянувшись к тарелкам, аккуратно пересыпаю вишню на рис.

– Если понадобится помощь с ноутбуком, просто скажи. Я до сих пор умею находить жучки. Это как кататься на велосипеде. Некоторые навыки невозможно забыть, – подмигивает Гарольд, прежде чем оставить нас с Селкет одних.

В течение следующего часа я настраиваю компьютер. Снова получаю доступ к облаку со всеми данными и документами, которые мы с Малакаем тщательно собирали в течение многих лет. И пусть это радует, но никакой благодарности по отношению к Азраэлю я не испытываю. Он поступает так не из-за стремления оказать мне любезность, а для достижения цели: вернуться к Нейт. Интересно, они с Сетом поссорились из-за нее? Я бы не удивилась. Впрочем, их размолвки не имеют отношения к моему заданию.

День близится к вечеру, когда возвращается Гарольд.

– К тебе посетитель, – мрачно объявляет он.

– Прогони, не хочу его видеть. Когда наткнусь на какой-нибудь след, пришлю письмо на электронную почту. Так и передай ему.

Гарольд покашливает.

– Это не мистер Армитедж.

Я поднимаю взгляд от документов.

– Нет? Этот трус прислал Гора или Данте?

– Это Платон, и я уже отвел его в гостиную. Хотя тебе не стоит встречаться с ним наедине.

– Он мне ничего не сделает. – Поднявшись, я потягиваюсь. – Кроме того, у него есть для меня важная информация. А мне нужно узнать, что еще ему известно о регалиях.

– Это он виновен в пожаре? – Голос предельно ясно свидетельствует о подозрениях Гарольда.

– Мне трудно себе такое представить. Накануне он отдал мне письмо, которое до тех пор хранил целую вечность. Какой смысл его уничтожать?

– Мне это не нравится. Ты должна дать себе время оплакать брата.

– Этим я займусь позже. – Когда бессмертные исчезнут из моей жизни. Разозлившись, захлопываю ноутбук и встаю. – Не волнуйся. Со мной все в порядке.

Мы оба понимаем, что это ложь, но прежде чем Гарольд успевает сказать еще что-нибудь по этому поводу, у меня урчит в животе.

Выражение его лица становится непроницаемым.

– Я приготовил сэндвичи. Кимберли собиралась вернуться домой к чаю и привести с собой Гора.

Естественно, бог снова примазался к ней. Азраэль направил его, чтобы всегда быть в курсе, что у нас происходит. В конце концов, здесь живет его заклятый враг.

– Навряд ли в планы Платона вписывается встреча с Гором, – вслух рассуждаю я. – Поговорю с ним немного, а потом увидимся где-нибудь в другом месте.

– Это нравится мне еще меньше.

– Знаю.

Теперь его инстинкт защитника целиком и полностью сосредоточен на мне. Готова поспорить, Гарольд уже оборудовал на кухне шкаф с оружием.

– У тебя хотя бы нож с собой?

Я отрицательно качаю головой. Как и все остальные вещи, он валяется где-то в развалинах Пикстон-Парка.

– Потом достану тебе новый, – недовольно бурчит он и удаляется на кухню. Наверняка встанет возле дверей гостиной с автоматом.

Когда я вхожу, Платон стоит у окна. Пусть и выглядит не особенно грозным, но он способен убить меня одним-единственным укусом. И даже Гарольд не сумеет этому помешать.

– Тебе известно, кто поджег мой дом? – вместо приветствия спрашиваю я.

Платон разворачивается ко мне. Как и в первую встречу, сегодня на нем светлый льняной костюм с накидкой на плечах.

– К сожалению, нет, хотя у меня имеется пара идей. Твои действия не остались без внимания… даже в тех кругах, существование которых бессмертные предпочитают отрицать.

– Ну я хотя бы спасла письмо. – На его лице отражается облегчение. Я ни на секунду не выпускаю вампира из виду. Как и остальные бессмертные, он слишком многое от меня скрывает. И мне уже начинают надоедать эти загадочные намеки. Увы, выставить его за дверь я не могу. Мне нужна информация. – Я его прочла, только не представляю, как оно поможет найти кольцо. В общем и целом, это лишь подтверждение того, что Александр завладел артефактом. Каллисфен выражается очень туманно. Возможно, если бы я получила остальную часть послания…

– Есть вторая страница, – перебивает вампир. – Для надежности я хранил их по отдельности. Она у меня с собой.

Так я и думала.

– Мне можно ее прочесть?

– Сначала я должен перед тобой извиниться. Я не видел иного способа рассказать о существовании письма. В мои намерения не входило подвергать опасности тебя или твоих близких.

Я выгибаю бровь. Платон учитывал такую вероятность, поскольку у него есть собственные резоны, как и у всех остальных подонков.

– Бессмертным известно, что ты меня разыскал, но они не знают о содержании письма. И они явно не придут в восторг от того, что все это время ты скрывал от них информацию.

– Они бы отобрали письмо, а меня самого убили.

– А что изменилось сейчас? – немного озадаченно интересуюсь я. – Зачем тогда ты принес его мне?

– Я надеюсь на помилование, если помогу тебе найти кольцо.

– Тебе стоило обсудить это с ними заранее. Впрочем, я бы не стала рассчитывать на то, что они сдержат слово, – предупреждаю я.

– Я рискну.

– Почему ты так долго ждал, чтобы заключить с ними сделку?

Философ пожимает плечами.

– Какая польза от информации, если нет никого, кто сумел бы ее понять?

До сих пор я считала Платона одним из умнейших людей в мировой истории. А теперь уже не так уверена.

– Надеюсь, ты не просчитался. Пока я никак не могу использовать письмо. Так что не перекладывай на меня ответственность за свою судьбу, если твой план провалится. Тебе известно, где конкретно это произошло с Александром, Каллисфеном и Гефестионом?

– Нет. Каллисфен рассказывает лишь об окончании поисков, но на тот момент Александр уже много лет находился в пути. Он нашел данные о местонахождении кольца задолго до этого.

Я молча наблюдаю за мужчиной. Можно ли вообще доверять вампиру? С другой стороны, это письмо – единственная отправная точка, которая у меня есть.

– Похоже, он был там лишь с небольшим отрядом. Вероятно, заранее отделился от большей части своей армии.

– Так и есть.

Я жду, однако он больше ничего не говорит.

– Скоро придет Гор. Думаю, из всех бессмертных от него в последнюю очередь можно ожидать, что он тут же оторвет тебе голову. Но обещать ничего не могу. Они все не в ладах с демонами.

Философ мгновенно бледнеет еще сильнее, чем до этого. Когда он в последний раз пил кровь и откуда? Надеюсь, из банка крови или какого-нибудь животного.

– Видимо, мне придется решиться на этот риск.

Прежде чем я успеваю придумать ответ, дверь распахивается и входит Кимми. За ней следует Гор. В то время как кузина возбужденно что-то рассказывает, взгляд бога падает на вампира. Секунду спустя старик уже лежит на полу, а Гор сдавливает пальцами его шею. Увидев это, Кимми визжит от ужаса.

– Да как ты смеешь, – рычит Гор.

Теперь он уже выглядит не милым соседским мальчишкой, а скорее взбешенным богом отмщения. Гор тоже притворяется перед нами, чтобы втереться в доверие. Этого следовало ожидать.

Я встаю перед кузиной. Не то чтобы я могла защитить ее от двух разъяренных бессмертных, но все же что-то предпринять стоило. Тем временем мужчины катаются по полу, сбивая при этом столы и стулья. Две китайские вазы тети Фионы падают на пол и разбиваются. Бессмертные просто валят друг друга на осколки. Когда рык уже скорее напоминает животный рев, Кимми цепляется за меня и тихо хнычет. Кстати, Платон не кусает Гора, хотя вампирские клыки уже показались. Почему именно со мной происходит нечто подобное? Способен ли яд вампира навредить богу? Не желая это выяснять, я выталкиваю Кимми из кабинета, когда туда врывается Гарольд с оружием наперевес. Хватаю его за пиджак.

– Прочь отсюда! Пусть хоть головы друг другу поотрывают, никто из нас троих не станет вмешиваться.

Поразительно, но именно Кимми наотрез отказывается спасаться.

– Пусти меня обратно! – возмущенно требует кузина, после того как я буквально выпихиваю ее в коридор. – Гору нужна наша помощь.

– Он и сам справится. Запри ее в спальне, если потребуется, – велю Гарольду, пока Кимми не бросилась разнимать дерущихся.

Если на ней останется хоть одна царапинка, я собственными руками убью обоих бессмертных. От входа по дому разносится громкий стук. Потом дверь резко распахивается, заставляя кузину испуганно заорать, а меня отшатнуться назад. Азраэль и Данте с нечеловеческой скоростью пробегают через коридор в гостиную. Секунду спустя ангел уже сжимает Платона в удушающем захвате, а Данте держит разъяренного Гора.

– Отпусти меня! – ревет бог, волосы которого топорщатся во все стороны. – Я успел как раз вовремя, пока он не укусил Тарис!

– Вздор, мы просто болтали.

Платон откашливается. Ангел ослабляет хватку, но продолжает удерживать вампира, чьи клыки, к счастью, уже втянулись.

– Он ничего мне не сделал, – раздраженно подтверждаю я. – Смотри, какой беспорядок ты здесь устроил! – ругаю Гора. – В следующий раз, пожалуйста, спрашивай, нуждаюсь ли я в твоей помощи.

– Извини, – к моему удивлению, расстроенно отвечает он, освобождаясь из объятий Данте.

А затем щелкает пальцами, и упавшая мебель поднимается и становится на места. Вазы тети Фионы снова собираются, и через две минуты комната снова выглядит так, будто здесь не было никакой схватки.

– Как практично, – замечает Гарольд. – Надо предложить ему работу горничной.

Я прячу улыбку.

– Без проблем. Обожаю метелки, – небрежно отвечает Гор, пожимая плечами. – Им можно придумать какое угодно применение, кроме уборки пыли.

– Только без подробностей, – перебивает Азраэль, увидев двусмысленную ухмылку Гора, и протягивает руку Платону, чтобы тот поднялся.

– Мы обязаны арестовать тебя и уведомить совет. Ты действительно хорошо прятался, – поясняет Данте так медленно, будто на самом деле ему этого не хочется.

Не обращая внимания на слова джинна, Азраэль внимательно смотрит на меня.

– Ты и вправду не пострадала? Где Сет? Ему не стоило допускать, чтобы ты оставалась наедине с Платоном.

– Со мной все хорошо. Даже не мечтай осматривать меня на предмет укусов.

От моего бездумного заявления мрачное выражение покидает лицо ангела, и что-то вспыхивает в его взгляде. Я не планировала вызывать такую реакцию.

– Что вам тут понадобилось? У вас нет собственного дома? – напускаюсь я на визитеров, наблюдая, как Гарольд выходит из комнаты.

– Я просто провожал Кимми, – говорит Гор, шагая к ней.

Кузина стоит, прислонившись к стене, и выглядит все еще немного испуганной. Но лишь до тех пор, пока Гор не берет ее за руку и не начинает нашептывать что-то на ушко. Надеюсь, это не имеет отношения к метелкам для пыли. Кимми выпрямляет спину и другой рукой приглаживает его растрепавшиеся волосы. Гор без возражений позволяет ей это, после чего ведет к дивану, усаживает кузину и сам очень близко садится. Невзирая на находящегося с ней в одном помещении вампира, Кимми улыбается во весь рот. Только вот каких бы целей ни добивался Гор своими фокусами, они никогда не совпадут с ее желаниями и мечтами. Я не позволю ему ранить кузину так же, как ангел ранил меня.

От злости я сжимаю губы и тут же ощущаю на себе взгляд Азраэля. Он не уйдет, пока не удовлетворит свое любопытство, так что лучше сразу отмучиться.

– Я прочитала письмо, которое принес Платон, – объявляю громко. – Существует вторая страница. Однако прежде чем передать ее мне, он хочет получить гарантии, что вы его не убьете.

– Он не в том положении, чтобы выдвигать условия, – заявляет с дивана Гор.

Я отвечаю на его взгляд:

– Тогда их выдвигаю я. Мне необходима его помощь.

Гор хмыкает, а я удивляюсь, почему не вмешивается Азраэль. Он же так жаждет заполучить кольцо, значит, должен хвататься за любую соломинку.

– Он и сам его до сих пор не нашел, как он поможет тебе? – Данте опускается на второй диван. Теперь стоим только Азраэль, Платон и я.

– Он мог бы рассказать, где уже искал. Как вы наверняка заметили, я смертная и не обладаю неограниченным запасом времени. Поэтому, если можно заранее исключить несколько теорий, мы найдем Кольцо огня до того, как я состарюсь. Если найдем. – На последних словах я сверлю взглядом Азраэля. Это его мне надо убедить.

В глазах ангела мелькает ужас. Видит, как из-под носа уплывает шанс вскоре заключить Нейт в свои объятия? Эта мысль отдается болью в сердце, но я ее игнорирую. Затем медленно направляюсь к Данте и сажусь рядом с ним. Откидываюсь на подушки, поскольку у меня немного кружится голова. Я все еще недостаточно отдохнула.

– Когда ты в последний раз ела? – интересуется Азраэль, от внимания которого, похоже, не ускользает ничего.

– Сегодня в обед, – нехотя отзываюсь я. К этому времени у меня явно упал уровень сахара в крови. – Гарольд приготовил чай и сэндвичи. Кимми, ты не могла бы…

Однако Азраэль уже вылетел за дверь и скрылся в коридоре.

– Тебе действительно стоит лучше о себе заботиться, – укоризненно произносит Гор.

К сожалению, он прав, пускай его это и не касается.

– Азраэль может передать твою просьбу совету. – К счастью, Данте меняет тему, обращаясь напрямую к Платону. – Но не ожидай слишком многого. Вы с Гекатой нарушили наши закон. Со времен Аль-Джанна строжайше запрещено создавать новых бессмертных, и вы об этом знали.

– Она меня предупреждала, – кивает Платон. – Однако я все равно настоял. Геката ни в чем не виновата. Я не желал умирать, и мне было наплевать на цену.

Очевидно, имелась в виду цена, которую пришлось заплатить богине. Мужское высокомерие способно свести с ума. Азраэль поведал нам с Малакаем историю об Аль-Джанне. Этот джинн при помощи заклинания превратил несчетное множество своих собратьев и ангелов в демонов, которые впоследствии примкнули к армии Сета в битве против аристоев.

– Полагаюсь на ваше слово. – Платон достает второй конверт и протягивает его мне. – И иду на очень большой риск.

Его поступок поражает даже меня, но, вероятно, вампир пребывает в еще большем отчаянии, чем готов признаться.

Гор подается немного вперед, а Данте хмурится. Они не доверяют Платону. Не могу их за это винить. Чуть больше скептицизма в прошлом мне тоже не помешало бы.

– Сейчас вернусь. Принесу первую страницу из сейфа. А вы пока не поотрывайте друг другу головы.

В коридоре мне навстречу попадаются Гарольд и Азраэль.

– Ты куда? – строго вопрошает ангел.

– Устроилась на работу в стриптиз-клуб, потому что потеряла все свое состояние. Не хочу опоздать на первую смену.

У Азраэля раздуваются ноздри, а дворецкий хохочет. Кстати, он несет полный поднос с сэндвичами, чашками и чайником. Хотя все вкусно пахнет и у меня до сих пор от голода кружится голова, я обхожу мужчин и направляюсь в кабинет. Там вынимаю из сейфа первый конверт, а также беру со стола перчатки и ноутбук. На мгновение задаюсь вопросом, где Сет, но не хочу ждать, пока он объявится. Так или иначе, я не собираюсь утаивать от него содержимое письма.

Собрав все необходимое, разворачиваюсь и обнаруживаю в дверях Азраэля.

– Тебе не следовало принимать Платона одной.

Я закатываю глаза.

– Со мной оставались Гарольд и Селкет.

– Вампирам нельзя доверять, – продолжает он без тени юмора в голосе. – Возможно, человеком он был мудрым и дальновидным, но с обретением бессмертия изменился, причем не только внешне, но и по сути.

– Допустим, – ледяным тоном откликаюсь я. – Но я не собираюсь по этой причине отказываться от его помощи. Хотя спасибо за предупреждение, и вправду приятно знать, как к тебе относятся. – Мои слова буквально сочатся сарказмом. – Если боишься его, можешь не задерживаться. Позже я с удовольствием отправлю тебе отчет. Как поступаю со всеми своими клиентами.

– Ты знала, как я к тебе отношусь. – Ангел обратил внимание на мою подначку, а вот на попытку выгнать его, увы, нет.

Ничего я не знала. Просто обманывалась. Больше со мной такого не случится.

– Как скажешь.

Собираюсь протиснуться мимо, но ангел хватает меня за руку.

– Внимательнее выбирай тех, к кому проявляешь благосклонность.

Он имеет в виду не только Платона, но и, судя по всему, Сета.

– Спасибо за совет, – говорю, едва сдерживая гнев. – А теперь отпусти меня. Единственный, к кому не стоило проявлять благосклонность, как ты по-идиотски выразился, это ты.

Опустив руку, Азраэль делает шаг в сторону. Мы молча возвращаемся к остальным. Кимми пытается разрядить царящую и здесь тоже мрачную атмосферу, пока наливает всем чай. Странная ситуация, но изменить я ничего не могу. Чем быстрее мы выясним, где спрятано это проклятое кольцо, тем быстрее меня снова оставят в покое. Я устраиваюсь в кресле, пью чай и съедаю два сэндвича с огурцом. И после этого чувствую себя готовой к новым столкновениям.

Азраэль со скрещенными на груди руками застыл у окна. Он не притронулся ни к чаю, ни тем более к сэндвичам. Их ангельское величество предпочитает деликатесы. Как по мне, так пусть умрет от голода. А где же четвертая из их небольшой шайки? Наверняка где-то поблизости. Не удивлюсь, если Энола лежит в засаде на крыше соседнего здания.

Надев перчатки, я кладу папирусы рядом на стол. Второй оказался похожим на первый, но написан более убористым почерком. Сначала я зачитываю вслух первую страницу, а потом перехожу ко второй. От волнения под перчатками у меня потеют ладони. То, что творил Александр, – чистейшей воды безумие. Никто из присутствующих не издает ни звука, ловя каждое слово, пока я читаю письмо.

«Утром мы сожгли мертвецов и двинулись дальше. Пункта назначения достигли под полуденным солнцем. Загадки Соломона привели нас к городу, над которым висел запах смерти и страха. Мы издалека слышали завывания демонов. И вновь Гефестион стал умолять Александра повернуть назад. Однако царя было уже не остановить. Вскоре из марева показались руины. Мы стояли перед остовами храмов и дворцов. Великолепные прежде улицы лежали в развалинах. Александр обошел город по кругу один раз, затем второй. Солнце уже клонилось к закату, когда он объезжал его в третий раз. Вой демонов стал громче. Мы с Гефестионом не осмеливались разжечь костер, чтобы не привлечь их внимание. Какое-то время спустя царь все-таки слез с коня. А после того как последние лучи солнца скрылись за горизонтом, из темноты перед нами возникла фигура. В том месте не было ни прохода, ни ворот. Фигура как будто вышла прямо из камня и медленным шагом направилась к нам. Я разглядел старика, закутанного в мантию песочного цвета. Вокруг его головы был повязан тюрбан, а щеки и лоб покрывали необычные татуировки. Гефестион потянулся за мечом, но мужчина просто поднял ладонь, и неведомая сила выбила клинок из его пальцев. У меня кровь застыла в жилах, когда я понял, кто он. Перед нами стоял один из легендарных магов Соломона. Они обладали силой, равной бессмертным. Только из-за нее Соломон их выбрал.

– Ты – Тот, Кто Послан? – спросил он царя.

Пусть маг и выглядел как обыкновенный человек, но он им не был. Его окружала зловещая аура, однако Александр этого словно не замечал. Он пробормотал несколько слов, которые я не разобрал, и маг велел царю следовать за ним. Гефестион присоединился к ним, в то время как я колебался. Невзирая на страх, Гефестион не желал оставлять возлюбленного. Впрочем, Александр запретил ему подвергать себя подобной опасности. Старик приложил ладонь к огромному камню, и тот словно начал плавиться от его прикосновения. Становился более мягким и прозрачным. Не успел я рассмотреть, что находилось за камнем, как Александр шагнул внутрь и пропал. Мы бросились вперед, однако камень уже снова стал таким же твердым, как раньше. Царь исчез. В последующий час я не раз опасался сойти с ума от страха. Над руинами разбушевалась песчаная буря, и ветер завывал громче, чем демоны. Казалось, минула целая вечность, прежде чем царь вернулся… хотя прошло не больше часа. Когда Александр шагнул наружу, на его пальце пылал синий огонь. Мы с Гефестионом упали на колени.

– Береги его, – давал последние наставления маг. – И не забывай о своей задаче. Не забывай о том, что ты дал слово. Великий царь доверил нам хранить это сокровище, пока не придет тот, кто пообещает освобождение. Докажи, что достоин его. Будь истинным царем.

– Теперь оно принадлежит мне, – ответил старику Александр.

Маг выпрямил спину.

– Если используешь его в своих целях, мы отнимем его у тебя. Оно принадлежит тому, кто превратит нечистое в чистое. – Невозможно было не услышать предостережение в его словах.

– Именно это я и собираюсь сделать. – Александр вскинул меч и отрубил старику голову. Потом невозмутимо вернул оружие в ножны, и меня объял безграничный ужас. – Однако мне решать, что превращать.

Тем самым он предрешил нашу судьбу. Пребывая в растерянности, ни я, ни Гефестион не упрекнули царя за его поступок. Опасаясь, что маги Соломона выследят нас и покарают, мы покинули это кошмарное место так быстро, как только могли. С тех пор я каждую ночь ощущаю зловонное дыхание демонов у себя на затылке. Они последовали за нами, пусть мы их и не видим. Демоны хотят вернуть кольцо. Они по сей день его охраняют. Александр игнорирует все предупреждения и с каждым днем меняется все сильнее. Царь никогда не рассказывал о том, куда уходил и что ему пришлось сделать, чтобы завладеть кольцом. Он никому не доверяет, потому что боится. Терпит лишь близость Гефестиона, а меня приказал убить, потому что я знаю его тай…»

На этом месте текст обрывается.

– У тебя имеется еще что-то? – Мои руки покрылись мурашками, а на лбу выступили бисеринки пота. Читая текст, я словно сама оказалась в том месте. – Должно же ведь быть что-то.

Платон с сожалением качает головой.

– Это все. Каллисфену не позволили дописать. Посыльный передал письмо Аристотелю. На тот момент его племянник уже год как умер. Чудо, что сообщение вообще нашло адресата.

Молчание бессмертных пробуждает во мне недоверие.

– Каллисфен прямо не написал, что речь именно о Кольце огня, но, полагаю, вполне резонно сделать такой вывод. Кому-нибудь из вас известно, в какой город приезжал Александр?

Гор пожимает плечами. Данте потягивает свой чай, а Азраэль не сводит глаз с Платона. Не очень-то они помогают и по какой-то причине не хотят помогать.

– Он завоевал Грецию, Египет и Персию, – задумчиво рассуждает Кимми. – Это не сильно сужает область поисков.

– Верно. Но до сих пор я не знала, что где-то там жили маги и демоны.

Платон размешивает сахар в чашке.

– Каллисфен распространил множество баек об Александре, чтобы преумножить его славу. Не стоит верить всему, что там написано. – Наконец-то решив высказаться, Азраэль выглядит неестественно напряженным. – Даже если так все и происходило на самом деле, письмо не отвечает на вопрос, куда делось кольцо после смерти Александра… а ведь нам важно только это.

– Какой ты умный. Может, принесешь пользу и подумаешь об этой проблеме? Где-нибудь в тишине. – Лучше всего на другом конце света.

Покинув свое место у окна, он садится на диван возле Платона.

– А чем в это время будешь заниматься ты?

Очевидно, так просто мне от него не избавиться.

– Я займусь чем-нибудь полезным и выясню, о каких загадках говорил Каллисфен.

– Что ты имеешь в виду?

Я постукиваю пальцем по верху второй страницы. Ангел слегка наклоняется вперед, и светлые волосы падают ему на лицо, пока он читает отрывок. «Все загадки Соломона привели нас к городу, над которым висел запах смерти и страха».

– Соломон оставил ниточку и к кольцу тоже. Александр следовал по ней. До сих пор не могу поверить, что вы об этом не подозревали.

Что вызывает некоторые сомнения относительно письма. Возможно, Каллисфен просто хотел распространить очередной глупый слух о подвиге Александра. Нельзя исключать такой вариант. Истории, которые он сочинял о своем царе, не могли соответствовать действительности. Не с тем пониманием мира, которое мы имеем сейчас, – мира без монстров, магии, богов, ангелов и джиннов.

– Александр не хвастался своей находкой и убил всех, кто был тогда с ним. Почти всех, – заявляет Платон. – Лишь Гефестиону он не смог причинить вреда.

Открывается дверь, и входит Сет. На нем темный костюм, лицо гладко выбрито, и единственное, что разрушает образ банкира с Уолл-стрит, – это прядь черных волос, которая выбилась из прически и теперь падает на лоб. При виде нашей разношерстной компании он приподнимает брови, а на губах расцветает улыбка.

– Они не разорвали тебя на куски? – обращается Сет к вампиру. – Неужели здесь действительно кто-то начал думать, прежде чем лезть в драку? Вы что, состарились и обленились?

– Кто первый хочет заткнуть ему пасть? – спрашивает Гор, откидываясь на спинку дивана и придвигаясь ближе к Кимми.

– Этот этап мы уже прошли, – сообщаю я. – А если собираетесь помахать кулаками еще раз, то, пожалуйста, на улице.

– Не интересует. – Сет смахивает невидимую пылинку с рукава пиджака, проходит к камину и садится в кресло для чтения, принадлежащее дяде Джорджу. После еще одного небрежного движения рукой в поленьях загорается пламя и, потрескивая, создает ложное ощущение уюта. – Посвятите меня в ваши последние открытия, или это тайная встреча?

– Не тайная, – говорю, игнорируя гневные взгляды Азраэля. – Теперь мы знаем, что Александр забрал кольцо из заброшенного города. Хочешь взглянуть на текст?

– Конечно. – Сет снова встает, идет к дивану и склоняется надо мной. Я улавливаю аромат сандалового дерева и еще чего-то терпкого, чему не могу дать названия. Но мне нравится. Сет внимательно читает письмо. – А молодой царь проделал долгий путь, – замечает он, закончив. – Как именно он умер?

В отличие от остальных, ему неизвестна судьба Александра.

– Предположительно, его отравили, – рассказываю я. – Каллисфена казнили в 327 году до нашей эры, а Александр умер всего четыре года спустя.

– Упился до смерти, – шепчет Гор на ухо Кимми, но мне все равно слышно. – О чем бы ни шла речь: об алкоголе, женщинах, мужчинах или славе, его жадность не знала границ. Он мне не особенно нравился, всегда мнил себя лучше всех. Геракл по-настоящему стыдился из-за него. Кто мечтал бы о таком потомке?

Сет собирается взять страницу, но я шлепаю его по пальцам.

– Без перчаток нельзя.

– Прости. Что стало с любовником Александра?

– Гефестион умер примерно за полгода раньше, и после его смерти царь был безутешен. Александр очень его любил. Потом ближайшим доверенным лицом царя стал Пердикка, но их не связывали отношения. По крайней мере, я так думаю. Тем не менее на смертном одре Александр передал ему свой перстень с печатью.

– И сколько тот прожил? – В вопросе слышится скука, как будто Сет уже догадывается, каким будет ответ.

– Тоже довольно недолго, – подтверждаю я. – Его убили где-то в 321 или 320 году. После смерти Александра военачальники ожесточенно боролись за его наследие. Кольцо никому не принесло счастья, а затем вовсе исчезло.

– Потому что они не являлись его полноправными хозяевами, – вклинивается Данте. – Оно принадлежит джиннам.

– Тогда почему не возвращается обратно к вам? Почему вы так и не отыскали ни скипетр, ни корону? – Видимо, тем самым я наступила на больную мозоль, потому что лица ангела, джинна и бога делаются застывшими. – Вы злоупотребляли их силой, не так ли? Это истинная причина ухода Атлантиды под воду и того, что регалии лишили вас своей благосклонности.

– Скипетр вернулся, – напоминает Азраэль.

– Наверное, бедняга заскучал после стольких лет в холодном камне, – предлагаю я версию, и Сет издает тихий смешок у меня за спиной. – Должно быть, то, что он полетел именно к тебе, – это акт отчаяния.

Азраэль прищуривается.

– Когда отыщешь все регалии, тебе стоит задуматься о карьере комика. По-моему, в твоем случае звучит более перспективно, чем работа стриптизершей.

– Уверена, что смогу совмещать и то и другое! – огрызаюсь я. – Если переживу это дело. Пока оно мало напоминает спокойную прогулку. – Я вновь склоняюсь над папирусом. – Интересно, какая зацепка первой привела Александра к кольцу. Каллисфен ничего об этом не пишет.

– Потому что в этом не было необходимости, они уже нашли кольцо, – говорит Сет.

– Маг утверждал, что они отнимут кольцо, если Александр окажется недостоин, – задумчиво произносит Кимми. – Он сказал, что кольцо будет принадлежать только тому, кто пообещает освобождение. Не имеет ли тогда смысл найти город? Судя по всему, они исполнили угрозу.

– Но город уже тогда превратился в руины, – отвечаю я. – Сегодня от него явно мало что сохранилось. К тому же он может находиться где угодно. Александр продвинулся очень далеко. Нужна карта его военных походов. Кроме того, следует исключить годы после смерти Каллисфена, – вслух рассуждаю я. – Остается период с 336 по 327 год до нашей эры. Все еще довольно большой промежуток. Каллисфен мог бы выражаться как-нибудь поточнее.

– Тогда Аристотель никогда бы не получил письмо. Племянник хотел сообщить, что кольцо найдено, а не где оно найдено. Знать об этом было бы чересчур опасно, – поясняет Платон. Тут он, скорее всего, прав.

– Как к тебе попало письмо? На тот момент ты уже давно считался мертвым. Ты навещал Аристотеля?

Платон окидывает присутствующих осторожным взглядом. В комнате стало довольно много народу.

– Нет, не навещал. Геката отправила его мне с гонцом после смерти Аристотеля.

– Сама она не отважилась тебя отыскать? – с настороженным видом задает вопрос Гор.

– Вы установили за ней слежку. Встреться мы с Гекатой, и вы бы меня убили. Она нашла другой способ, пусть я того и не заслуживал. Я втянул ее в неприятности, но она не держала на меня зла и запросто вас перехитрила. – В его голосе слышится гордость и тоска. – Она гораздо умнее вас, других богов.

– Да это не особенно-то и сложно, – бормочу я, уткнувшись взглядом в папирус.

Азраэль негромко покашливает, явно в попытке скрыть смешок. Но как по мне, может не утруждать себя подобными выражениями солидарности.

– Тут ты права, – безмерно меня удивляя, ухмыляется Гор. – Хоть и освоили пару дурацких трюков вроде затмений, чтения мыслей и перемещения из одного места в другое… но что нам это дало? Мы раскисли.

– Вы только послушайте, – встревает Сет, – малыш вступает в фазу самокритики. И что же ты предпримешь?

– Наконец-таки заткну тебе рот.

– Насилие – не способ решения проблемы, – терпеливо произносит Кимми, и звучит так, словно она повторяет это уже не в первый раз.

– Такое может сказать только женщина, – с наигранным отчаянием возражает Гор. – Насилие – это всегда способ решения проблемы, если имеешь дело с идиотами и невеждами.

– То есть с мужчинами, – замечаю я, ни на кого конкретно не глядя. Почему нельзя искать Кольцо огня вместе с Саидой или с Энолой? Я бы смирилась даже с пери.

– Женщины ничего в этом не понимают, – продолжает настаивать Гор. – Вы не представляете, какое освобождение испытываешь после выплеска эмоций. Вам вечно подавай полную гармонию.

– Именно по этой причине я читаю тебе «Второй пол» Симоны де Бовуар, – похлопывает его по руке Кимберли. – Тебе нужно заполнить пробелы в знаниях о феминизме, которые ты только что продемонстрировал.

Ошарашенно смотрю на кузину. Очевидно, я ее недооценивала. За такие вот тупые шуточки мне жутко хотелось огреть Гора сковородкой, она же определенно выбрала стратегию пацифизма.

– Вам всем не помешало бы послушать. Весьма занятная книга, – с болью в голосе произносит Гор, и я прикусываю язык. Настроение резко ползет вверх.

Ей не требуется моя помощь. Кимми гораздо лучше контролирует бога, чем я – ангела.

– Я уже феминист, – объявляет Данте. – Можем вернуться к нашей проблеме?

– Почему он думает, что лучше понимает женщин, чем мы? – игнорируя его просьбу, Гор требовательно смотрит на нас.

Азраэль трет шею, а Платон внимательно изучает свои ногти.

Данте спокойно пожимает плечами.

– Потому что я их слушаю и не хочу каждую затащить в постель.

– Исрафилу бы это не понравилось. И я тоже не хочу затащить Кимми в постель, – заявляет Гор так, будто это особое достижение.

– Что-то новенькое, – шепчет Сет.

Во время их пикировки кузина прячет лицо за чашкой и не издает больше ни звука.

– Я просто не могу поверить, что Каллисфен написал это письмо и не оставил ни одной зацепки Аристотелю… в этом просто нет смысла. Он знал, что умрет. В этом случае людям обычно есть что поведать остальным, кроме приключенческих историй.

– Что при обычных обстоятельствах написал бы смертный в своем прощальном письме? – Сет по-прежнему стоит позади, и я поднимаю на него глаза.

Много дней подряд я задаюсь вопросом, почему Малакай не оставил мне прощальное письмо. Неужели считал, что у него еще есть время? Или не желал объяснять, почему принял такое решение, предварительно не поговорив обо всем со мной? Он возложил это на Азраэля, зная, как сильно я разозлюсь на ангела.

– Человек попрощался бы и, вероятно, написал то, что не успел сказать. Это не прощальное письмо.

Я ловлю взгляд Азраэля. Он скользит по коже, словно успокаивая меня и лаская, и я чувствую то, чего вовсе не хочу чувствовать. Я еще не готова принять дилемму, заложником которой он оказался.

– Совершенно верно, – соглашается Сет. – Это письмо, скорее, сообщение. И, как в случае с ремнем, настоящая информация должна быть спрятана где-то внутри.

С ним никто не спорит.

– Вам и вправду неизвестно, где тот город? – спрашивает Кимми.

Единственный ответ бессмертных – сдержанное покачивание головами.

– Ладно. – Я кручу затекшими плечами. – Что мы имеем? Соломон владел кольцом, и явно можно исключить вариант, в котором Александр снял регалию с его мертвого пальца.

У Кимми вырывается какой-то странный звук.

– Соломон не приказал похоронить себя с ним, – добавляет Гор. – Разумеется, это мы проверяли.

– Значит, перед смертью Соломон снова спрятал Кольцо огня или отдал кому-то на хранение, причем явно не Менелику и царице Савской, а паре магов. Вопрос: где они с ним скрылись?

– А разве не существует завещание Соломона? – уточняет Кимми. – Там ничего об этом не написано?

– Нет, – отзываюсь я, раздраженная молчаливостью бессмертных. Естественно, они хранят свои секреты при себе. А меня уже от этого тошнит. – Так называемое «завещание» – это рукопись четвертого века нашей эры, и ее автор неизвестен. В действительности он не связан с Соломоном. Я проверяла, когда мы искали скипетр. Кстати, сколько времени твой господин и повелитель отводит мне на поиски? Когда он вышвырнет душу Малакая на съедение демонам?

Азраэль едва заметно вздрагивает.

– Осирис мне не господин и не повелитель.

– Даже так? – Звучит, наверное, немного цинично. – А мне показалось иначе.

Ангел порывается что-то добавить, но его перебивает Сет.

– Описание города слишком расплывчатое. Под описание подходит очень много мест тех времен. Если Каллисфен хотел сообщить дяде какое-то название, то, по всей видимости, воспользовался шифром.

– Опять? – стонет Гор. – Только не это! Я уже сыт ими по горло.

– Такой вариант я рассматривал, – с сожалением признается Платон. – Каллисфен не применил ни один из известных в ту пору шифров. Александр бы заметил. Тут что-то другое.

– Если не шифр, то, может, скрытое сообщение, – размышляю я вслух.

– А в чем разница? – спрашивает Азраэль.

Я нервно ерзаю на месте, испытывая острое желание сразу же проверить свою теорию.

– В детстве мы с Малакаем иногда обменивались сообщениями, которые не должны были прочесть наши родители. – Безусловно, если бы захотели, они бы это сделали, но мама с папой позволяли нам иметь свои секреты. – Мы писали их молоком или лимонным соком на бумаге, и если слегка нагреть листок, то надпись становилась видимой.

От этого воспоминания меня охватывает грусть. Тогда я еще считала, что жизнь не способна мне навредить. В кругу семьи я чувствовала себя неуязвимой.

– Молоко и лимоны. – Если Азраэль начнет смеяться, я лично его убью, но его голос, наоборот, звучит мягче. – И какие же тайны вы друг другу отправляли таким образом?

– Это просто пример того, как можно послать сообщение, – резко отвечаю я. – Каллисфен знал, что царь планирует его казнить, так что должен был придумать способ передать Аристотелю название города. Какой-нибудь простой фокус Александр бы раскусил, ведь он наверняка приказал проверять почту летописца.

Платон кивает.

– Александр не хотел оставлять свидетелей. По всей вероятности, он опасался не только магов и демонов, но и бессмертных. С тех пор как завладел Кольцом огня, царь превратился в параноика. Единственный, кому он еще доверял, – это Гефестион.

– Если я правильно понял, ты имеешь в виду надпись под надписью, – говорит Данте.

Я согласно киваю.

– Письмо может быть палимпсестом. Если Каллисфен сначала написал настоящее сообщение, а потом стер его, чтобы написать это послание, то нам, возможно, удастся проявить изначальный текст.

– А папирус не слишком древний для чего-то подобного? – скептически интересуется Кимми. – Разве эта технология не начала использоваться гораздо позже?

– Отсутствие сохранившихся рукописей еще не означает, что их не существовало.

– Попробовать стоит. Дай мне перчатки, – просит Данте. Надевает их, берет одну страницу и подносит к свету, выглядя при этом непривычно взволнованным. – Намик использует настойку из желчи, чтобы сделать старые записи видимыми. К сожалению, не всегда получается как надо.

– В вашей библиотеке есть палимпсесты? – Кто бы мог подумать.

– Разумеется. Из Александрийской библиотеки. Азраэль не говорил, что мы спасли часть ее коллекции?

– Да, говорил, – киваю я. – Может, ты мне как-нибудь ее покажешь?

– С радостью организую. – Джинн кладет страницу обратно на стол, однако невооруженным глазом ничего не рассмотреть. – Намик придет в восторг от возможности провести тебе экскурсию. Но предупреждаю: среди книг он может заболтать тебя до смерти.

Лучше не бывает. Наверняка Александрийская библиотека – истинная сокровищница знаний.

– Разве в наши дни не существует более прогрессивных методов исследования папируса? – прерывает нас Азраэль.

– Существует, но я не хотела бы ставить эксперименты на нашем письме. Мне надо собрать кое-какую информацию. Правда, одна идея у меня уже есть. Завтра буду знать больше и тогда дам вам знать. – Я намеренно обращаюсь к Данте, поскольку кольцо принадлежит джиннам.

– Спасибо. Я очень надеюсь, что ты его найдешь.

Я тоже надеюсь.

– Попозже мы с Кимми собираемся поиграть в бильярд и заглянуть в паб. Кто-нибудь пойдет с нами? – произносит Гор так непринужденно, будто мы компания, которая дружит много лет, и все снова так, как было до смерти Малакая. Странно, но несколько дней до предательства Азраэля я тоже так думала. Однако это оказалось иллюзией.

– Как думаешь, сколько времени тебе потребуется, чтобы собрать информацию? – спрашивает Азраэль, не обращая внимания на Гора, а Сет и Данте между тем собираются уходить.

– Без понятия. Один-два дня. Прямо сейчас напишу пару электронных писем. – Ни за что не скажу ангелу, кому они предназначены.

– Их ты можешь написать и завтра, а сегодня пошли с нами, – не отрывая от меня глаз, говорит он.

Сет и Данте удивленно оглядываются, Гор морщится, а Платон негромко покашливает.

Этот бесчувственный ублюдок вообразил, что всего через несколько дней после смерти брата я пойду тусоваться с ним в паб?

– Большое спасибо за приглашение, но я не хочу играть с тобой в бильярд. У Кимми есть пара симпатичных подружек, уверена, они составят вам компанию.

Я очень горжусь своим цивилизованным поведением. В моей чашке еще остался чай, который я бы с удовольствием вылила на голову ангела, но не стану демонстрировать собственную слабость. Любые эмоции в отношении этого мужчины будут потрачены впустую.

– Ты ненавидишь ее подружек, а я уже успел насладиться их обществом. – Пусть Азраэль и понижает голос, остальные слышат каждое слово. – Тебе не повредит немного отвлечься.

Наклонившись вперед, Гор убирает чашку из зоны моей досягаемости, за что я одариваю его злобным взглядом. Вот, значит, как он не лезет без спроса ко мне в голову. Впрочем, возможно, он просто заметил у меня на лице желание убивать.

– Не нуждаюсь я ни в каком отвлечении, мне нужно выполнить заказ, – уже далеко не так цивилизованно шиплю я. – Меня шантажирует кучка ублюдков. Хотят бросить душу моего брата на съедение кровожадным демонам, если я не сделаю так, как они говорят.

С лица ангела тут же сходят все краски, и он резко встает.

– Прости, ты права, это необдуманное предложение. – Он поворачивается к Платону. – Я провожу тебя до двери.

Коротко кивнув вампиру, запрещаю себе мучиться от угрызений совести, и плевать, что у ангела такой вид, будто я залепила ему пощечину. В конце концов, это не у Азраэля все отняли.

Я больше не обращаю на него внимания, и ангел вместе с Данте и Сетом ведут Платона на улицу. В комнате остались только Гор, Кимми и я. Раскрываю ноутбук и начинаю набирать первое письмо. Чудо, что клавиши не трескаются от моих остервенелых ударов. Кузина медленно допивает чай. Она знает, когда меня лучше оставить в покое. Как ни странно, проходит довольно много времени, прежде чем сидящий рядом с ней Гор наконец шевелится.

– Будь у него выбор, твой брат был бы еще жив, – необыкновенно серьезным тоном сообщает бог. – И он сделал все, чтобы Малакай добрался до полей невредимым. В этом он тебе не соврал.

– Не надо его защищать! – огрызаюсь я. – Он поступил так, как посчитал нужным, и ровно так же сейчас поступаю я. Вот только это не значит, что я буду тратить на него свое ограниченное свободное время. У меня был длинный день.

– Во всяком случае, я попробовал. – Гор поворачивается к Кимми и подмигивает ей. – У тебя тоже был длинный день. Если хочешь, можем остаться тут и просто отдохнуть.

– Нет, я хочу гулять. Буду наслаждаться тем, что не нужно возвращаться домой к полуночи и что мама не поджидает меня для допроса. Я только быстро переоденусь. Ты не против?

Когда я киваю, она вскакивает и выбегает из комнаты. Кажется, кузина не обиделась на Гора за недавнюю фразу о нежелании затащить ее в постель. Я качаю головой из-за собственной непоследовательности, ведь точно так же психанула бы, скажи он, что хочет ее.

Гор с улыбкой смотрит ей вслед.

– Похоже, я пробуждаю в ней бунтарский дух.

– Главное, не делай ей больно, – предупреждаю я. – Не забывай, я в курсе, что вас можно убить, и не задумаюсь ни на секунду.

Мои слова вызывают у него смех.

– Со мной она в полной безопасности. Ты и в самом деле не хочешь присоединиться к нам? Тебе не обязательно общаться с Азом. К тому же он отвратительно играет в бильярд, и ты могла бы разделать его под орех. Он ненавидит проигрывать.

Сомневаюсь, что этот мужчина чего-то не умеет.

– Нет, благодарю. Я еще немного поработаю, потом приму ванну и закажу себе пиццу. И буду рада наконец-то побыть в тишине. – Малакай не имел бы ничего против того, если бы я немного развеялась, но мне это все равно кажется неуместным.

– Сет останется здесь. Его не приглашали, как и Гарольда.

– Да, но в отличие от остальных они не действуют мне на нервы.

Гор молчит до самого возвращения Кимми. Буйные кудри она завязала в хвост и надела джинсы с черной футболкой, которая плотно облегает ее женственные изгибы. Кузина очень красива и выглядит по-настоящему счастливой. Возможно, неудачные старомодные платья в цветочек тетя Фиона выбирала специально, ведь сегодня в пабе на Кимми будут пялиться все.

Встав, Гор окидывает ее одобрительным взглядом.

– Тогда оставим Тарис в покое. – Он как ни в чем не бывало берет кузину за руку. – Хорошего тебе вечера, – говорит, обращаясь ко мне.

– Ты действительно не против, что я оставляю тебя одну? – еще раз спрашивает Кимми, и у нее на лице отражаются угрызения совести.

– Конечно. От того, что мы обе запремся дома, Малакай не вернется.

Кимми крепко меня обнимает и, всхлипнув, задирает нос повыше.

– Главное, что он остается в наших сердцах.

Через несколько минут я наконец-таки одна. Совершенно нелогично, но я сама себе кажусь обломщицей, хотя у меня есть занятие. Я ищу информацию о различных методах, с помощью которых можно проявить скрытые сообщения, не повредив папирус. Затем долго принимаю ванну и заказываю пиццу. Когда, по моим ощущениям, лет через сто ее привозят, я забираю коробку в свою комнату и удобно устраиваюсь на кровати. Ненадолго задумываюсь, не включить ли что-нибудь на Netflix. Однако если сделаю это, то обязательно вспомню о том, что мы с братом не успели досмотреть последний сериал до конца. А к такому я пока еще не готова. Горе творит со мной странные вещи. Я считала себя сильнее. Думала, знаю, как справляться с ударами судьбы, но это не так. Говорят, есть пять стадий горя, и я застряла где-то между первой и второй. Между отрицанием и гневом. За ними следуют торг, депрессия и принятие. Две последние кажутся мне самыми ужасными. Не знаю, смогу ли принять смерть Малакая, однако он сам этого хотел, а разве его желание не должно стоять на первом месте? Он хотел уйти. Понимание этого причиняет такую же боль, как и в первый раз, когда Азраэль сказал мне об этом.

Я съедаю кусок пиццы, после чего отодвигаю ее в сторону. На вкус она как картон. Что я вообще здесь делаю? Заперлась в своей комнате и в этом доме. Скорбеть по брату – это одно, а отгораживаться от жизни – совсем другое. Достаю из письменного стола ручку и лист бумаги. Пару лет назад я увлеклась каллиграфией и все свободное время упражнялась в письме разными шрифтами. Усевшись на кровать по-турецки, вывожу по верхнему краю листа: «Список дел». Первым пунктом в нем записываю «Найти регалии». Вторым – «Прощание с Малакаем». Я исполню волю брата, кремировав тело, а потом полечу в Египет, чтобы развеять его прах над пустыней. В принципе, я всегда понимала, что должна так поступить, пускай это и будет тяжело.

«А дальше? – Покусываю кончик ручки. – Что я буду делать после?»

Эти пункты не имеют никакого отношения к моим заветным желаниям, а ведь список на самом деле создается для них. Я пишу цифру 3. Когда-то я поведала Сету, что мечтаю отправиться в путешествие с Малакаем. Мы собирались посетить места, где вершилась история. Я еще не бывала в Иерусалиме или в Санкт-Петербурге. Мне хотелось бы увидеть Боснийские пирамиды и проехать по Трансильвании. В Англии меня теперь ничего не держит. С другой стороны, я странствовала по миру бо́льшую часть жизни. Для меня это привычно, и если продолжу жить как раньше – брать заказы и искать сокровища, – то каждый день будет напоминать о Малакае, которому я уже не смогу позвонить. Вот только какая у меня есть альтернатива? Мой дом сгорел. Нужно решить, что делать с тем, что осталось от поместья. Титул Малакая, вероятно, унаследует какой-нибудь дальний кузен. Все это – суета, которой я не хочу заниматься. Если попросить, дядя Джордж возьмет это в свои руки.

Надо найти себе настоящую работу. Я могла бы защитить докторскую диссертацию, читать лекции или работать в Британском музее. Могла бы написать книгу о сокровищах, которые мы искали и нашли. Пока это звучит довольно скучно, но рано или поздно мне придется влиться в нормальную жизнь. Почему бы не прямо сейчас, раз все и так меняется?

Я сверлю взглядом лежащий передо мной лист. Мечтать не должно быть так сложно. У любой девушки в моем возрасте есть мечты, но мне на ум не приходит ни одной приличной. Подвинув к себе ноутбук, я ввожу в поисковик «Список желаний». В первый момент результаты шокируют меня своей банальностью. Серьезно? Связать свитер, подоить корову, неделю питаться вегетарианской пищей, освоить фокус. Не очень-то грандиозные цели, однако, немного поразмыслив, я прихожу к выводу, что именно это и делает их столь очаровательными. Я не умею вязать и ни разу не собирала пазл на тысячу деталей. Никогда не каталась на санях с конной упряжкой и не устраивала пикник зимой. Не умею играть на музыкальных инструментах и еще ни разу самостоятельно не красила комнату. Мне всегда хотелось сделать фотографии на старый фотоаппарат и самой проявить пленку. Пирог я тоже ни разу не пекла и не умею крутить обруч. Чем дольше я об этом думаю, тем длиннее становится список. Очевидно, моя жизнь еще не окончена, и можно заняться кучей мелочей, которые раньше даже не приходили мне в голову.

Я аккуратно переношу записи на новую страницу. Малакай подарил мне первый курс каллиграфии, желая, чтобы я хоть десять минут посидела спокойно. Ручка, которую я использую сейчас, хоть и не совсем подходит, но ничего страшного. Закончив, я вскакиваю, чтобы принести себе из кухни чего-нибудь выпить. Устроюсь под одеялом с бокалом вина и посмотрю какой-нибудь ужастик. Прошмыгнув по опустевшему дому, обнаруживаю на кухне еще и плитку шоколада. С добычей в руках возвращаюсь в свою комнату и выбираю «Кладбище домашних животных». Это один из любимых фильмов Малакая, и я смотрела его раз десять, что, впрочем, не делает историю менее жуткой. Я пью вино и съедаю половину шоколадки. Впервые после смерти брата мое сердце перестает быть безжизненным комом где-то в районе живота. Я справлюсь. Просто каждый день буду делать что-то для себя и шаг за шагом продвигаться вперед. Я не сдамся. В тот момент, когда доктор Луис Крид хоронит погибшего сына на заколдованном скальном плато, меня накрывает дрема.

Не успеваю по-настоящему заснуть, как в коридоре что-то с грохотом падает на пол. Резко вздрагиваю, и ноутбук соскальзывает с кровати. Он падает на бокал с вином, отчего тот вдребезги разбивается. Мне не удается сдержать вскрик. Дверь распахивается. Секунду спустя Азраэль хватает меня за руки, оказавшись на коленях на краю моей кровати. Его фигуру окружает яркий свет, а крылья смыкаются вокруг моего тела. Мягкие и теплые.

– Все в порядке? – Он внимательно оглядывается по сторонам. – Здесь кто-нибудь есть? На тебя напали?

– Отпусти меня! – шиплю я. – Почему вы подняли такой шум и что ты тут делаешь? Сейчас глубокая ночь.

– Ты кричала, – оправдывается ангел, как будто это достойная причина врываться ко мне в комнату.

– Потому что испугалась.

– Кимми просто немного оступилась, – примирительным тоном поясняет он. Его свет гаснет, а крылья складываются. – Не так уж это было и громко.

Взгляд Азраэля падает на ноутбук, на экране которого продолжается фильм. Маленький восставший из мертвых Гейдж как раз душит соседа. Ангел ставит компьютер обратно на кровать и снова переводит глаза на меня.

– Лежишь в постели одна и смотришь ужастик? В темноте?

– Это не ужастик, а классика восьмидесятых, – защищаю и себя, и Стивена Кинга одновременно.

– Конечно, – бормочет он, начиная собирать осколки.

Я с недоверием наблюдаю, как со стоическим выражением лица Азраэль убирает у меня в комнате. Если бы захотел, он мог бы использовать свои сверхъестественные способности, чтобы заставить битое стекло исчезнуть, но ангел явно тянет время.

– Если имеешь что-то против моего вкуса по части кино, можешь сразу проваливать. «Бойцовский клуб» – тоже далеко не шедевр.

– А по-моему, наоборот. И я не одинок в своем мнении. «Бойцовский клуб» – это ода жизни. В нем речь о смысле за гранью общества потребления и зависимости от успеха. И о том, почему обладание всем этим не делает нас по-настоящему счастливыми, – сообщает он с раздражающим спокойствием.

– Ладно, мистер Супербогатый Кинокритик, а теперь исчезни, чтобы я могла досмотреть свою оду смерти!

– Можно мне присоединиться? – Он бросает взгляд на вторую половину кровати.

– Э-э-э… нет.

Невольно кошусь на стройное мускулистое тело, которое выпрямляется прямо передо мной. Узкая футболка натягивается у ангела на груди. И я тут же вспоминаю ощущение его кожи под пальцами.

– Могу принести нам еще вина, а ты поделишься со мной оставшимся шоколадом.

– Я сказала «нет».

Продолжая держать осколки в руке, он внимательно смотрит на меня.

– Стоило попытаться.

– Можешь больше не стараться. Я вынуждена работать с тобой, но моя постель для тебя – табу. Запретная зона. Недоступная территория. Во веки веков, – подчеркиваю я.

– До меня дошло еще после «табу», – заявляет ангел со смущенной улыбкой на губах. Подув на стекло, которое превращается в сверкающую пыль, Азраэль высыпает его на пол. Теперь кажется, что там сияют крошечные звезды.

– Миленький фокус. И сколько женщин ты им уже впечатлил?

– Только тебя. – Вместо того чтобы покинуть комнату, он хватает лежащий у меня на тумбочке листок. – Значит, это твой знаменитый «Список дел»?

– Положи обратно! – шиплю я, выпрямляясь. – Тебя это не касается.

Разумеется, он помнит, как я рассказывала Сету, что у меня есть такой список, перед тем как мы переехали во дворец королевы Саиды.

– Ты серьезно мечтаешь подоить корову? – Я тянусь за бумажкой, однако ангел лишь поднимает ее выше, чтобы я не достала. – Летним днем собрать корзину клубники? А ты наденешь для этого красную шапочку?

– Конечно, а кроме нее, буду голая.

Азраэль как раз собирается прочесть следующий пункт, но после моего комментария давится и начинает кашлять. Я встаю на кровати, тянусь за листком и слишком поздно вспоминаю, что на мне только очень тонкие трусики и майка. Осознаю это лишь в тот момент, когда теряю равновесие и падаю ангелу на грудь. Он ловит меня, обхватывает одной рукой и крепко прижимает к себе.

– Тогда я обязательно должен пойти с тобой, чтобы защитить тебя от злого волка, – хрипло шепчет он мне на ухо.

– Отпусти меня, – требую, и Азраэль моментально исполняет мое желание. Однако я продолжаю по-прежнему чувствовать кожей его руки.

Он скользит взглядом по моей едва прикрытой одеждой фигуре. Благодаря изобретению экспресс-доставки в онлайн-магазинах у меня снова появился кое-какой гардероб, но сейчас я все равно что раздета. Скрещиваю руки на груди, поскольку вверх по шее ползет предательский румянец.

От его дурацких ангельских глаз это не укрывается, и Азраэлю хватает наглости мне улыбнуться. А потом он медленно кладет лист обратно.

Я сажусь на кровать и натягиваю одеяло до самого подбородка.

– Просто проваливай.

Схватив вторую подушку, бросаю в него. Этот придурок ловит ее и направляется к двери. С подушкой!

– Я буду спать внизу на диване. Если снова закричишь от страха, я приду и спасу тебя. – За ним захлопывается дверь.

– Больше я не закричу, и спасать меня не надо! – ору я ему вслед.

В ответ слышу лишь его громкий смех.

Самовлюбленный болван. Если он думает, что сумеет снова обвести меня вокруг пальца, то пусть обломится. Теперь у меня сна ни в одном глазу, и я бы вообще-то не отказалась от второго бокала вина, но не хочу с ним пересекаться. Почему Азраэль не уходит домой? И где Гор? Собственное поведение кажется мне сейчас детским, ведь это больше мой дом, чем его, и я могу спокойно тут перемещаться, но все равно не заглядываю в комнату к Кимми, а пишу ей сообщение.

«Ты дома?»

«Да», – прилетает короткий ответ.

«Что у нас делает Азраэль?»

«Я предложила ему переночевать здесь. Мы поделили плату за такси».

«Его дом не так уж и далеко, и такси он точно может себе позволить. Где Гор?»

Молчание на том конце затягивается.

«Кимми!»

«Спит у меня».

Хорошо. Или не очень. Я пока не уверена. В конце концов, он сегодня объявил при всех, что не собирается тащить Кимми в постель. Готова поспорить: завтра она будет бродить по дому с грустным лицом, поскольку максимум, что он делает – это держится с ней за ручки, и кузина до сих пор ни разу не целовалась.

Вот так постепенно в мое существование вновь начинают просачиваться абсолютно нормальные проблемы. Жизнь продолжается, хочу я того или нет. Никто и ничто не в силах остановить время, и однажды наступят дни, когда я не буду все время думать о Малакае. Наступят дни, когда я перестану тянуться за телефоном в стремлении что-то ему написать. По щеке скатывается слезинка. Но это вовсе не значит, что я его забуду.

– Выспалась?

Меня окружает аромат бекона, свежего омлета и кофе, когда следующим утром я захожу на кухню, где возится Азраэль с таким видом, словно всегда это делал. Уловив запах еще наверху, я раздумывала, стоит ли спускаться, но урчащий желудок не оставил мне выбора.

– Да. – Чем лаконичнее будет реакция, тем быстрее он потеряет интерес к разговору.

– Садись. – Ангел ставит передо мной капучино.

– Спасибо.

– Хочешь тосты и омлет?

– Нет. Ты не обязан меня кормить.

«Больше не обязан», – упрямо думаю я.

Ангел сдвигает брови, и в его взгляде мелькает упрямство.

– Тебе нужно что-нибудь поесть. Во вчерашней пицце не хватает всего одного куска. И давай сразу внесем ясность: я говорю это не потому, что считаю, будто обязан о тебе заботиться. Я просто знаю, как быстро слабеют ваши человеческие тела, если их не кормить. А ты должна быть в форме, если хочешь найти Кольцо огня.

Азраэль не напоминает мне о требовании Осириса, он не настолько подлый. Однако думает об этом, как и я.

– Тогда хочу сэндвич с сыром. – Понятия не имею, откуда взялось это желание, но оно сорвалось с языка, прежде чем я успела этому помешать.

– Вряд ли это назовешь здоровым питанием.

– Можешь порезать к нему грейпфрут, тогда я получу кучу витамина С и буду жить вечно.

Азраэль фыркает, но начинает рыться в шкафчиках. Надо бы прогнать его, но ангел ведь все равно не уйдет. Вскоре у меня снова урчит в животе, и он одаривает меня своим всезнающим, провокационным взглядом. Нужно запретить ангелам появляться по утрам на кухне в таком соблазнительно взлохмаченном виде. Азраэль щедро смазывает маслом два куска хлеба. Потом капает оливковое масло на сковороду-гриль на плите. К счастью, эта кухня оснащена не хуже пятизвездочного ресторана. Азраэль в своей стихии. Кладет на хлеб ветчину, чеддер и сыр проволоне и опускает каждый ломтик по очереди на сковородку смазанной маслом стороной вниз. От аромата медленно плавящегося сыра у меня текут слюнки. Пока я нервно барабаню пальцами по столешнице, он – само спокойствие. Терпеливо ждет, пока сыр полностью не расплавится, после чего кладет кусочки хлеба один на другой.

– Ты любишь, когда хлеб слабо прожарен или с золотистой корочкой?

– С золотистой корочкой, – раздраженно отзываюсь я. Да как он смеет делать вид, будто между нами снова все абсолютно нормально?

Ангел невозмутимо подходит к холодильнику и наливает мне сок.

– Грейпфрутовый, свежевыжатый. – Стакан скользит по столу прямо мне в руки. Вот бы выплеснуть ему этот сок прямо в лицо, но я люблю грейпфрут. Да и это было бы реально по-детски. – Даже не думай, – бархатным тоном предостерегает он. – Ты же не хочешь, чтобы бедный грейпфрут погиб зря.

Нет, не хочу. Холодный, кислый и вкусный сок течет по моему горлу.

«Я до сих пор злюсь на Азраэля, – напоминаю себе. – Все эти проявления заботы не имеют ко мне никакого отношения. Это просто очередной трюк».

Перекладывая еду на тарелку, ангел не произносит больше ни слова, пока не ставит ее передо мной.

– Приятного аппетита.

С довольным видом я отрезаю кусочек от сэндвича, дую на горячий сыр и с наслаждением жую. Как и ожидалось, вкус просто божественный.

– Где остальные?

– Гарольд с Селкет в парке.

Мне стоило сделать это самой, ведь собака-то моя. Я бросаю взгляд за окно. На улице идет дождь, а порывистый ветер треплет тонкие хвойные деревья перед домом. Мне становится холодно от одного только вида.

– Гарольд не хотел уходить, пока ты не проснешься, но я предложил приготовить тебе завтрак. Кимми в библиотеке, Гор еще спит, а чем занимается Сет, я даже знать не хочу.

– Лгун. Наверняка ты и ночевал-то тут только из-за него. Чтобы он тихо и незаметно не вытащил из шляпы демоническую армию.

Азраэль подходит ближе и наклоняется ко мне. Я сосредотачиваюсь на хлебе.

– Я ночевал здесь, потому что мне комфортно рядом с тобой. У меня сердце радуется от того, какая ты честная, любезная и гостеприимная, просто идеальная хозяйка. – Выпрямившись, он разминает плечи. – К сожалению, у вас довольно неудобный диван. Кажется, у Гора в кровати Кимми такой проблемы нет.

– Мог бы уехать домой или к Адриане! Уверена, ее постель гораздо удобнее. Она по тебе не скучает? Пару дней назад цеплялась за тебя так, будто ты мессия.

Мысль о том, как она положила ладони на его голую кожу и прикасалась к нему…

– Это был спектакль. – Азраэль произносит это таким серьезным и настойчивым тоном, что я снова поднимаю на него глаза. – И наихудшая из идей, которые когда-либо приходили мне в голову. Я хотел, чтобы ты исчезла из нашей жизни, чтобы была в безопасности. Поэтому мы позвали Адриану и ее подружку. Прости меня, это глупый и неправильный поступок. Но я подумал, что если ты меня возненавидишь, то тебе будет легче нас забыть.

Я со звоном кладу вилку на стол рядом с тарелкой и прищуриваюсь.

– Позволь мне подытожить, ангел. Ты дал мне обещание, которое нарушил. Скрыл от меня важные аспекты своей жизни и, наконец, решил защитить меня, добив, когда я и так была раздавлена? Ничего тупее в жизни не слышала.

В одном следует отдать ему должное: Азраэль не избегает моего взгляда.

– Малакай взял с меня обещание, что позволю тебе жить своей жизнью, и я его дал. Он считал, будто у нас нет шансов. И в этом он прав. Тебе было бы лучше без меня. Но тогда мы еще не знали о планах Осириса.

Я отодвигаю тарелку в сторону.

– Я очень любила своего брата и люблю его до сих пор, но это не дает ему права распоряжаться моей жизнью… а тебе тем более.

– Знаю. Между мной и Адрианой ничего не было.

– Ну теперь мне сразу полегчало.

Он сжимает зубы.

– Я совершил ошибку. Я должен был прийти к тебе. Должен был быть честен с самого начала, но я не знал тебя и…

– Должен был, – резко обрываю его оправдания. Снова придвигаю к себе тарелку и продолжаю есть. Меня охватывают одновременно ярость и облегчение. – Меня не волнует, с кем ты спишь, пока готовишь для меня, – безбожно лгу. – Это частично загладит твою вину. Никто из нас готовить не умеет. Хотя… Сет вчера пытался сварить яйцо. Оно лопнуло.

– Наверное, вода была слишком горячая. Не следовало пользоваться его адским пламенем.

– Разве вода может быть слишком горячей?

Вероятно, стоило бы спросить ангела о Нейт, но это меня не касается. Его личная жизнь – это его дело. К тому же, откровенно говоря, сейчас я не вынесу, если при мне он начнет мечтать о своей богине. Хватает того, что мне известно об ее существовании.

Недоверчиво уставившись на меня, Азраэль садится напротив и откусывает ломтик бекона. Я заставляю себя не таращиться на его рот.

– Ты собралась цивилизованно со мной общаться?

– Да, – киваю я. – Самый обыкновенный разговор о воде. Ну так что? Вдруг я тоже решу сварить яйцо.

– Я буду тебе готовить, все остальное слишком опасно.

Я выгибаю бровь.

– Серьезно? – интересуюсь с нотками скуки в голосе. – Завязывай с этим бредом. Мне нравится твоя готовка, но с ее помощью ты меня не умаслишь. Я не из тех женщин, которые возвращаются в твою постель благодаря фишке в стиле «я позабочусь о тебе, мой мышонок».

– Это я уже и так понял. Ладно. Если вода слишком горячая, а ты достаешь яйцо прямо из холодильника, то получается чересчур большой перепад температур, и велика вероятность, что скорлупа не выдержит. Лучше нагреть его до комнатной температуры и проколоть в скорлупе маленькую дырочку, чтобы снизить давление. А вода, – он делает театральную паузу, – не должна слишком сильно бурлить вовремя кипения. Можно немного уменьшить огонь на плите. Тут нужно чувствовать, как и во всем в жизни.

– Больше похоже на науку. – Допив капучино, я спрыгиваю со стула. – Мне убраться?

– Нет, не надо. Какие у тебя на сегодня планы?

– Сначала поеду в университет. У них имеются разные возможности проявить скрытую надпись. Только дождусь ответа от научно-исследовательского института.

Азраэль ставит наши тарелки и кофейные чашки в посудомоечную машину.

– Я с тобой. – Повернувшись, он скрещивает руки на груди и с вызовом смотрит на меня. – Одна ты не поедешь. Мы так и не выследили горгулий, которые убили девушек.

– Кроме этого, больше ничего не случилось? Они еще кого-нибудь убили?

Если понадобится, ангел наверняка прикует меня к себе наручниками. Все лишь бы не дать мне сбежать одной. Я – его обратный билет в Атлантиду, и он не рискнет меня потерять.

Азраэль отрицательно качает головой.

– Хорошо, – соглашаюсь, удивляя его. – Выдвигаемся через полчаса. – С этими словами я отворачиваюсь и шагаю в кабинет. В будущем надо общаться с ним как с Гором, Сетом или Данте. Он просто тип, которого нужно потерпеть во время выполнения задания. К тому же умеет готовить. – Не будешь ли ты так любезен сделать мне еще один капучино в дорогу? – оглянувшись, спрашиваю приторным голосом.

– Все, что пожелаете, миледи. Я всегда к вашим услугам.

– Достаточно просто кофе.

Пусть не надеется, только из-за того, что он меня кормит, в наших отношениях ничего не изменится. Быть временной заменой ниже моего достоинства.

Полчаса спустя мы сидим в «Порше» Гора. Несмотря на собственные намерения, мне трудно игнорировать то, что со мной творится, когда мы оказываемся так близко и наедине в столь тесном пространстве. Его запах повсюду. Мы то и дело соприкасаемся ладонями, когда он переключает передачи, и от этого по мне каждый раз пробегает дрожь. Разозлившись на себя саму, скрещиваю руки на груди. Я не хочу чувствовать то, что чувствую, когда он рядом. Та близость между нами была лишь плодом моего воображения. «Азраэль нуждался во мне и делал все необходимое, чтобы завоевать мое доверие», – убеждаю себя. Хотя в глубине души уверена, что это чушь. Нас связывало нечто большее, но этого оказалось недостаточно. Той хрупкой связи и образовавшейся между нами близости не хватило, чтобы он стал со мной честен.

Азраэль объяснил, почему не выполнил обещание. Пусть это далось мне с трудом, но я решила вычеркнуть этот пункт из списка его прегрешений. Он рассказывал нам с братом, какие возможности есть у души, после того как ее лист падает с Древа жизни. Просто я не поняла тот тончайший намек. Малакай хотел уйти, и я об этом знала. Вот только Азраэль тоже знал и мог позволить мне провести последние дни с братом. Однако его желание отыскать скипетр оказалось чересчур велико. Мои чувства при этом не играли никакой роли. Впрочем, возможно, я бы простила его даже так. Я не злопамятный человек. Для этого жизнь смертных слишком коротка. Все мы совершаем ошибки и принимаем неправильные решения. Довольно часто, чтобы защитить других, а не самих себя.

Непростительной мне кажется ситуация с Нейт. Он целую вечность любит эту женщину, но, невзирая на это, переспал со мной. Внушил мне уверенность, будто у нас есть будущее. Однако оно бы завершилось в момент всплытия Атлантиды. Я не могу притворяться, что для меня это ничего не значит, поскольку оно значит для меня слишком много. То, что происходило между нами, воспринималось мной чем-то гораздо бо́льшим. Казалось, я нашла того, кто мне предназначен.

Глаза горят от непролитых слез, и я сцепляю холодные пальцы.

– Я знаю, что ты не собираешься меня прощать. – Азраэль паркуется перед старинным зданием, но даже не думает выходить. – И имеешь на это право. Я обманывал тебя. Если позволишь, в будущем я это исправлю. Хоть Малакай и требовал, чтобы я держался от тебя подальше, и я пообещал…

– Ну, тебе ведь было нетрудно. Все-таки я уже нашла скипетр.

– Мне было очень трудно, и я не сдержу это обещание, – твердым тоном перебивает он. И поднимает руку, когда я собираюсь ответить. – Побереги воздух. Ничего хорошего ты все равно не скажешь.

Я выгибаю бровь, но втайне признаю его правоту. Сейчас мое единственное желание – плеваться ядом и желчью.

– У твоего брата все хорошо, но он по-прежнему беспокоится о тебе. Я хотел избавить его от этих переживаний. Кстати, он отказался плавать с Ра в его лодке. Решил сначала отправиться в поля Иалу к… – Азраэль замолкает, как будто ему не хочется произносить следующие слова.

– К нашим родителям? – шепчу я.

У него на лице отражается нежность.

– С ними все в порядке. Они вместе.

Полагаю, это должно меня утешить, но происходит обратное. К глазам подступают слезы.

– Они там втроем, и только я осталась здесь одна. – Душу охватывает неописуемая боль.

– Ты не одна. – Мне нечем дышать. Нет, я одна. Но откуда ему понять? – Нефертари. – Азраэль мягко поворачивает мое лицо к себе. – Мне не стоило тебе об этом говорить?

Большим пальцем он ласково стирает слезы с моей щеки. Сглотнув, я отпихиваю его ладонь.

– Не знаю, но ты уже это сделал. Теперь уже неважно. Пойдем внутрь.

Покинув автомобиль, я захожу в здание. Азраэль следует за мной. В этот момент я ненавижу его всей душой.