Его покорная невеста

Глава 6

Когда за вышедшим некромантом закрылась дверь, на полу камеры остался лишь пепел. Кайден вошел в капитанскую рубку и на молчаливый вопрос своего брата произнес:

— Нашему недругу удалось все же меня удивить.

Сел в кресло и пристегнулся. До выхода из гипера оставались считанные минуты.

— Как девушка?

— Сам посмотри, если хочешь, — Горан кивнул на экран, где Шанти, обхватив колени руками, сидела в каюте и бессмысленным взглядом смотрела куда-то в стену. Кайден несколько секунд взирал на ту, которую они должны были с братом защищать ценой жизни, и выключил экран.

— Вижу, ты принял решение. Знаешь, мне на миг стало интересно — если бы один из нас выбрал сердцем, а не разумом, как далеко зашел бы второй, чтобы его остановить, — Горан криво улыбнулся, глядя на брата.

— Не думаю, что ты захочешь это узнать, — ответил некромант.

— Как только мы выйдем из гипера на торговый путь, нас могут ждать, — резко меняя тему произнес Горан.

— Мы подадим сигнал, и полностью раскроемся.

— Надеюсь, что несколько часов все же у нас в запасе будет.

Их встречал эсминец императора Алессандро Первого в сопровождении истребителей. Следов клана ниаранцев или тех, кто бы мог воспрепятствовать сближению с имперцами, заметить не удалось. Состыковка прошла быстро и успешно.

Я застегнула ворот чужой рубашки и надела теплую куртку, размера на два больше, чем мне было необходимо. Но выбирать не приходилось. Либо явиться на глаза возможным подданным в голом виде, либо в одежде мертвого наемника. За это время я смогла договориться со своей совестью и считать эти вещи чем-то вроде компенсации.

В сопровождении близнецов я дождалась состыковки и вошла в шлюз с гордо поднятой головой, неестественно прямой спиной и совершенно отсутствующим выражением лица. Наверное, я представляла в этот момент жалкое зрелище, однако, капитан эсминца, леер Доминик Карст лично поприветствовал меня на борту и гарантировал всяческую помощь и содействие. Помощь оказалась как нельзя кстати. Мой будущий супруг оказался настолько заботлив, что прислал служанок, что было лишним и несколько комплектов одежды, различного размера и фасона. Этот жест я не смогла не оценить.

Пока я сидела в выделенной мне огромной каюте и ждала, пока наполнится ванна, размером с бассейн, мысленно уговаривая себя, что все позади, одна из девушек, по имени Кара бегло водила по мне сканом. Не иначе для того, чтобы убедиться — здесь и сейчас я не собираюсь умирать. Глори и Пейдж — обе низкорослые и смуглые уроженки Кирии наполняли ванную какими-то пахучими маслами и с предвкушением опытных мастериц посматривали на мои огрубевшие и потрескавшиеся за время путешествия конечности. Наверное, это был рай для любой аристократки, попавшей из болота в средоточие девичьей мечты. Но… я боялась, хотя и знала, что кто-то братьев находится неподалеку, а корабль полон сторонниками моего жениха. Но все еще какой-то частью разума находилась в обшарпанной гостинице и прислушивалась к неслышимым шагам убийц, крадущихся по мою душу.

— Ванна готова госпожа, — подала голос Пейдж, — я вам помогу, а после массаж и процедуры.

— Благодарю, — я поднялась, кутаясь в теплый халат, и прошла за девушкой. Вымыться я могла бы и сама, но на данном этапе мне не хотелось ломать традиции и слишком сильно шокировать прислугу. Если император решил приставить их ко мне, стало быть, они пользуются его доверием. К тому же, мне совершенно нечего скрывать.

От воды шел пар и легкий приятный аромат. Я сбросила халат и сошла по ступенькам вниз, чтобы погрузиться в пену. Прикрыла глаза и едва не простонала от удовольствия. Как же мало иногда нужно для счастья.

Отбросила все, что не давало мне расслабиться и просто получать удовольствие. Я полежу совсем немного, отдамся в руки профессионалов, снова почувствую себя чистой и ухоженной, и тогда смогу подумать о том, что наша встреча с императором все ближе.

Ощутила рядом с собой движение воздуха, лишь потому, что в ванной было достаточно жарко. Открыла глаза и едва успела перехватить чужую руку, намеревающуюся всадить мне нож прямо в сердце. Попыталась вскочить и тут же поскользнулась, затягивая убийцу в воду. С обидой, но уже не удивлением отметила, что это Пейдж, и мы с ней совершено одни. Я не знала, есть ли у нее сообщники, но попыталась крикнуть, едва не захлебнувшись водой. Пейдж не оставляла попыток исправить оплошность и прикончить меня. Несколько раз ей удалось полоснуть по моей руке, и вода тут же окрасилась кровью. Наверное, именно при виде собственной крови у меня потемнело в глазах, и я закричала, одновременно удерживая руку убийцы как можно дальше от себя, старясь не позволить ей до меня добраться. Ей удалось схватить меня за шею, и на ее губах промелькнула торжествующая улыбка. Она считала, что победила, а я, позволила нанести себе новый порез, сделав вид, что сдаюсь от слабости и потери крови. А после, сделала, как меня учил когда-то мастер Чен, ударив коленом в живот почти распластавшуюся на мне Пейдж, и когда она слегка согнулась, отстранившись, левой рукой засадила пальцами в глаз, а правой сжав ее руку с зажатым в ней ножом, развернула острие и воткнула нож в ее шею. На мое лицо тут же брызнул теплый фонтанчик темной крови. Шум в ушах наложился на звук ломаемой двери. И в ванную комнату вбежал Кайден. На какое-то время он застыл, глядя на меня, а я, шумно и прерывисто дыша, провожала взглядом погружающуюся в розовую пену свою несостоявшуюся убийцу.

Почти не заметила, как мое тело обернули в простынь и вытащили из бассейна. Как вокруг стало шумно и многолюдно. Как из моей каюты выносили бесчувственные тела моих недавних помощниц.

В моей голове по-прежнему стоял шум, а перед глазами мелькали черные точки, мешающие видеть все, что происходит. Сквозь шум иногда прорывались голоса, но я не всегда могла понимать слова и действия окружающих.

Вот, двое мужчин, одетых в форму личной гвардии императора погружаются в красную воду и вылавливают оттуда тело Пейдж. Недолго его рассматривают, и стягивают маску, еще совсем недавно бывшую ее лицом.

— Ниарианка…Думаю, настоящая леера Китон уже мертва, — произносит один из них.

— Как вы это допустили? — голос Кайдена кажется низким и хриплым. Я знаю, что он едва сдерживает ярость. Но не боюсь. Его ярость мне не страшна, так же как и сила смерти, рвущаяся наружу. Она обдает меня легким холодом, остужая горящие щеки.

— Их всех проверяли перед отбытием из столицы, — начал было оправдываться гвардеец, но осекся под взглядом моего телохранителя.

— Если вы не можете обеспечить безопасность невесты императора на этом эсминце, мы вынуждены будем охранять нашу подопечную круглые сутки.

— Это неприлично! — возразил, было, гвардеец. Но тут, же замолчал.

— Неприлично вылавливать дохлых убийц из ванной моей подопечной, не предоставив ей новой каюты.

— Простите, сэр. Мы сделаем все, чтобы подобного больше не повторилось.

— Надеюсь, — я почувствовала, как Кайден подхватывает меня на руки и куда-то несет.

— Потерпи, малышка, сейчас тебя исцелят. Только держись, — шепчут его губы, и я чувствую на своей щеке его дыхание — оно такое же прохладное, как и его сила.

Я хотела было его успокоить. Сказать, что я в порядке, но не успела. Черные точки в глазах слились в одно большое пятно, которое заволокло все перед глазами. И я потеряла сознание.

Я проснулась от тишины, звенящей, тревожной, давящей на разум, сковывающей движения и волю. Хотелось думать, что это последствие недавнего покушения и шока, но я прекрасно понимала, что это что-то другое. Я лежала на своей огромной кровати в новых покоях. Рядом со мной находился Кайден, и я была уверена, что ничего плохого произойти уже не может. По крайней мере, прямо сейчас в его присутствии.

Несколько часов назад он доверил меня Горану и целителю быстро удалось залечить мелкие порезы и ушибы. Он держал ладони над моим побитым телом, будто укутывая его в мягкое теплое покрывало. А губы едва слышно прошептали:

— Прости.

— Не стоит, это мог быть кто угодно, — прохладно ответила я.

Было приятно видеть тревогу в глазах Горана. Злость на посмевших подобраться настолько близко убийц в глазах Кайдена. Приятно и волнительно знать, что телохранитель, несший мое завернутое в окровавленную простынь тело, а после не пожелавший оставить меня ни на минуту одну, не просто выполняет свою работу. Но все же, я понимала, что эти мысли запретны и преступны и ни к чему хорошему не приведут.

И сейчас я поглядывала на хмурого и сосредоточенного Кайдена, так же как и я прислушивавшегося к тишине, но, видимо, понимающего куда больше, чем я.

Он покинул свое место дежурства, преодолел несколько шагов, разделявших нас, и опустился перед застывшей мной на одно колено.

— У меня больше не будет возможности остаться с вами наедине. Прошу вас, Шанти простить нас за то, что подвергли вашу жизнь опасности.

Проигнорировал мой протестующий жест, и продолжил:

— И все же, хочу, чтобы вы знали — если когда-нибудь вам понадобится помощь, достаточно лишь подумать обо мне и послать Зов. И я приду.

— Но как?

— Ваша и моя кровь во время ранения смешались, — грустно улыбнулся мужчина, — мы связаны.

Кровь… связь…Зов… думаю, что некоторые аспекты моего путешествия должны остаться для Императора тайной. По крайней мере, я приложу все усилия для этого.

— Кайден, я благодарна вам за спасение и заботу. Как бы дальше не сложилась моя жизнь, я никогда вас не забуду.

Медленно, не сводя взгляда с моего чуть порозовевшего лица, Рыцарь Тишины взял мою ладонь и поднес к своим губам. Короткий поцелуй словно пронзил меня током, заставив на несколько секунд замереть мое глупое сердце. Поцелуй руки и один единственный долгий прощальный взгляд. Это было больше того, на что мы оба имели право. Поцелуй и взгляд, которого я никогда не забуду.

— Прибыл ваш жених, — поднимаясь с колена, бесстрастно, будто и не было этих нескольких минут, произнес Кайден. Скоро к вам придут горничные, чтобы помочь одеться.

— Ночью?

— Император не любит тратить время зря, — немного ироничная и сочувствующая улыбка мужчины заставила взять себя в руки. Мое путешествие закончено. Я проделала долгий путь и теперь предстану перед своим будущим мужем. Да хранят меня высшие силы!

Я рассматривала себя в высоком зеркале. Новое платье цвета багрового заката со скромным вырезом и застежкой на спине, расширялось книзу, делая мою фигуру еще тоньше. Волосы собрали в высокую прическу, перевив их саленовой цепью с натуральными камнями, в которых ощущалась магия, оставив несколько выбившихся прядей. Туфли на высоком каблуке завершали образ. Равнодушно улыбнулась своему незнакомому отражению и развернулась к почтительно дожидавшимся меня служанкам. Кайден с непроницаемым лицом стоял у двери, готовый проводить меня к императору.

Понимая, что тянуть дольше не имеет смысла, я покинула комнату, подождав, когда к нам присоединиться Горан. И наша небольшая процессия двинулась вперед по бесконечным коридорам корабля. Я отстраненно наблюдала за сменяющими друг друга уровнями, долгим подъемом в лифте, привезшего нас в монументальный зал с огромными окнами, являющими перед нами всю красоту, величие и холод космоса. Перед эсминцем медленно проплывали корабли сопровождения, они на краткий миг притянули мой взгляд, который упорно не желал смотреть вперед. Туда, где на небольшом отдалении от нас в окружении свиты, находился его Императорское Величество Алессандро Первый. Я видела его изображения по галактической сети. Не скрою, как только дядюшка обрадовал меня известием о нашей возможной свадьбе, я захотела узнать, какой же он, мой будущий муж. Сеть не смогла воссоздать даже маленькой части тех ощущений, которые вызывал Император. Его личность притягивала, а взгляд покорял, сила, идущая от этого человека заставляла опустить голову, сжаться и почувствовать свою незначительность, уязвимость и слабость. Все то время, что мы приближались, я ощущала его взгляд на себе. На своем лице, плечах, руках. Он бесцеремонно рассматривал меня, словно ощупывая, оставляя на мне неосязаемый след своего прикосновения.

Я знала, что Алессандро перешагнул свой полувековой рубеж, что для мага его уровня считалось расцветом. Выглядел он слегка за тридцать, аккуратно подстриженная бородка делала его лицо немного старше, широкие скулы, хищный нос с горбинкой, густые брови и глубокий взгляд почти черных глаз создавали образ харизматичного уверенного в себе мужчины. Образ, который напрочь разбивался об его силу и гнущую волю мощь. Силу, которая окутала меня, подавляя, пригибая к полу, заставляя пасть на колени, распластавшись перед ее обладателем, покориться, полностью растворившись в ней, в нем.

Не сразу осознала, что мои ноги подгибаются, и я почти опускаюсь на колени, повинуясь этой силе и подавляющей мощи. А осознав, разозлилась и обиделась. Не для того я столько вынесла, едва не погибнув, чтобы сейчас валяться у ног незнакомого мужчины, который беззастенчиво пользуется своей силой и властью. Поднимающаяся с самых глубин злость и обида враз смела слабость, усталость и обреченность. И уже не обращая внимания на кровь, появившуюся из носа и запачкавшую мне на новое платье, я медленно, с трудом, преодолевая чужую силу и волю, выпрямилась, застыв перед возвышавшимся передо мной Императором.

— Так вот ты какая, избранница, — до меня донесся его приятный голос, словно мягкая волна окатившая тело и избавившая от боли, — не скрою, удивлен.

Его рука поднесла мою ладонь к губам. И я почувствовала прикосновение к своей коже, уверенное, умелое, не несущее ничего, кроме холода и пустоты. Два мужчины, два поцелуя за последние несколько часов, по-разному волнующие, вызывающие особый трепет и страх.

— Надеюсь, приятно, Ваше Императорское Величество, — онемевшими губами выдавила пустую фразу, поднимая взгляд на своего будущего мужа. Он улыбался, не явно, но заметно, по приподнятому уголку губ. Он смотрел, не таясь, прямо, изучая меня, стараясь проникнуть в тайны моего разума, понять, что я такое и с чем ему придется иметь дело. И когда ему этого не удалось сделать в первые мгновения нашей встречи, неожиданно отступил. Я ощутила, как давящая сила исчезает, оставляя после себя ощущение горечи и легкого разочарования. Меня «отложили» на потом, сочли достойной, чтобы заняться мною немного позднее. Можно ли это считать хорошим знаком?

Внимание Алессандро привлек некто, стоящий позади. Император обошел меня сбоку, обдав покалывающим кожу холодом, и заговорил с высоким мужчиной средних лет, которого я смутно помнила по недавним событиям в собственной ванной комнате. Кажется, его представляли как заместителя главы службы безопасности Империи.

— Вы сознаете, что допустили ошибку, — спокойный, слегка равнодушный тон вызвал неприятные ощущения.

— Да, Ваше Величество. Я виноват, и осознаю это. Я допустил покушение на вашу невесту и заслуживаю кары. Я искуплю вину, дайте возможность…

Вмиг сильно похолодало. Под взглядом Императора мужчина как-то сжался, задрожал, а после, упал навзничь. На его лице и теле выступила кровь, которая стекала на черный глянцевый пол, образуя темные лужицы. Спустя несколько секунд кровь на теле замерзла, превращаясь в красноватый лед. Сделав несколько судорожных вдохов, мужчина замер. Это произошло так быстро… человеческая жизнь была оборвана за несколько секунд. Я подавила всхлип и желание схватить Императора за руку, чтобы помешать. Глупая и опасная затея перечить тому, кто сильнее и наделен властью казнить и миловать.

— Унесите, — бросил Император кому-то в сторону и снова обернулся ко мне.

— Позвольте пригласить на прогулку, леди Хансен, — неожиданно галантно предложил он и подставил мне свой локоть. Словно ничего не произошло. Словно только что он не убил человека.

Я рассеянно встретила его изучающий взгляд, борясь с желанием подобрать подол длинного платья, развернуться и бежать отсюда со всех ног. Но переломав себя, положила руку на его локоть, отметив, насколько, же Император выше меня. Стоя лицом к нему и сгибаясь под гнетом его силы, я этого попросту не заметила.

— Оставайтесь на месте, — приказал он, метнувшимся ко мне близнецам, — я сам позабочусь о безопасности моей невесты.

Я уловила исходящую от Кайдена волну неприязни и тревоги. Тревоги за меня. Горан встал перед братом, положа свою руку ему на плечо, загородив того от взгляда моего жениха.

Мы прошли вдоль стоящей по бокам от нас свиты, когда до меня донеслись звуки волочения тела. Не оборачиваясь, поняла, что это убирают жертву императорского возмездия. На миг закрыла глаза, стараясь сделать лицо бесстрастным.

— Прекрасно держитесь, леди Хансен, — шепнул Император мне на ухо.

— Благодарю, Ваше Величество, — проходя по коридору рядом с этим человеком, мне хотелось оказаться где угодно, только не здесь.

— Думаю, вам должен понравиться сад на эсминце. Это место расслабляет, очищает мысли, избавляет от сомнений и придает сил, — уже громче добавил император.

И мы действительно оказались в саду — площадке с огромным иллюминатором, демонстрирующим виды космоса, и растениями, казалось привезенным сюда с различных частей галактики. Место было интересным, наполненным разнообразными запахами, бросающимися в глаза ярками красками удивительных цветов.

— Нравится? — поинтересовался Император. Я заторможено кивнула, все еще не отойдя от церемонии знакомства и всего остального, поэтому не ожидала, когда Алессандро провел меня через сад, нигде толком не задерживаясь, и остановился только перед неприметной серой дверью, — посмотрим на него позже, если захотите.

Он послал мне улыбку, которая в данных обстоятельствах напрягала.

— Ну же, дорогая невеста, доверьтесь мне. Разумеется, если хотите жить, — от его слов мне стало совсем нехорошо, но с непроницаемым видом я вошла в приоткрытую дверь, а после с тревогой осмотрелась. Комната была небольшой, но светлой и какой-то стерильной. Она напоминала лабораторию или помещение для процедур.

— Присаживайтесь, — предложил жених и с легкой улыбкой проследил за тем, как я оглядываюсь по сторонам и сажусь на единственный в комнате высокий круглый стул без спинки. — Прекрасно. Ваша покорность мне импонирует. Но та ли ты, кем хочешь казаться, Шанти?

Он склонился ко мне и задал вопрос тихим вкрадчивым шепотом, почти касаясь губами падающих на плечи прядей волос.

— Возьми это в руки и не выпускай, — приказал он мне, протягивая небольшой шар, словно изнутри наполненный густым белым туманом, — я задам тебе несколько вопросов, а ты ответишь мне на них. Только правду.

Он выпрямился и, оглядев меня сидящую на стуле, довольно улыбнулся.

— Лгать не советую. Это вас не убьет, но доставит несколько неприятных мгновений. Очень болезненных и травмирующих, — уже прежним тоном, с ленцой произнес Император, и я задалась вопросом, а сколько из тех несчастных невест, которые не дошли до алтаря, побывали на этом месте до меня?

Я сглотнула, глядя на такое, безобидное на первый взгляд, орудие пытки в руках.

— Если я не отвечаю вашему представлению о будущей императрице, вы вправе от меня отказаться, — предложила я, не на что особо не надеясь

— Будет досадно, если отвечаешь полностью, а я откажусь, — Император усмехнулся, зло и неприятно. И я решилась. В конце концов, скрывать мне нечего… большей частью. Сжала в ладонях шар, ощутив его гладкость и прохладу. А затем смело посмотрела в лицо Императору. Его позабавил мой детский вызов, но, не желая тратить время, он приступил к допросу:

— Вы урожденная Шанти Хансен, дочь игрока и авантюриста Фила Хансена и его жены, отлученной из рода баронессы Аманды Херш?

— Да, — шар оставался таким же, как и был. Белый туман все так же медленно и вяло клубился в стеклянном плену.

— В возрасте двенадцати лет вы попали в аварию, вследствие чего потеряли отца и получили ранения, несовместимые с жизнью? — Император задавал вопросы резко и грубо, словно наносил удары.

— Верно, — я заколебалась, всего лишь мгновение, опасаясь, как шар сможет воспринять информацию, которую каждый может толковать по-своему. Но он по-прежнему сохранял мутный цвет, и я облегченно выдохнула.

— Потеряв надежду увидеть вас живой, ваша мать, потомок древних вальгасов, которые тысячелетие назад с боем были изгнаны из нашей Вселенной, воззвала к вашей спящей крови, чем спасла вашу жизнь, лишившись своей.

Я резко подняла голову и с неприкрытым страхом и болью взглянула на своего будущего палача. Потомки вальгасов, как и сами вальгасы были вне закона. То есть, само их существование не только в нашей Империи, но и в Галактике считалось плевком в лицо человечеству и союзным с ним рас. Их сила, мощь, несущая гибель непокорным, коварство, тяга к власти и неспособность сосуществовать в мире с другими видами, стремление обращать иные расы в рабов, сделало их врагами всей Галактики. Ненависть к ним была так сильна, что много лет назад Повелитель союза планет, которые сейчас входят в состав нашей Империи не пожалел ни себя, ни своих подданных, чтобы выбросить их за пределы обитаемых миров. С тех пор каждого, в чьих жилах текла кровь этих монстров, приговаривали к казни. Потомки вальгасов скрывались, как могли, смешиваясь с другими расами, все больше разбавляя свою опасную кровь. Но была некая особенность, которая могла свести все их усилия на нет. Даже спящая капля крови вальгасов в венах простого существа была способна оттянуть момент его смерти. А если ее пробуждали, взывая к ней на пороге смерти, она просыпалась, даря обладателю силу, ловкость, долголетие. Все то, чем когда-то обладали сами вальгасы. Но вопрос Императора привел меня в ужас не только из-за страха быть казненной на месте.

— Мама умерла от смертельной болезни, — возразила я, страшась даже на миг допустить, что император может быть прав.

— Бедная наивная девочка, — Алессандро наигранно покачал головой и присел напротив меня на корточки, — ты была слишком мала, чтобы это понять. Только кровь вальгасов способна вернуть человека из-за грани. И твоя мать принесла в жертву свою жизнь, чтобы ее дочь сталась жива. Проведя ритуал, выпивший всю ее силу, искалечивший саму ее сущность, она подписала себе смертный приговор.

— Как вы… узнали? — горло сдавил спазм, на глазах выступили слезы. Мама отдала за меня свою жизнь, а я даже этого, не поняла…Можно ли верить Императору? К чему ему лгать? Особенно теперь? Все было кончено, я это понимала. И все же, мне нужно было понять — откуда Император смог узнать мою тайну? Дядюшка не мог об этом знать, никто не знал, что моя бабушка, вторая жена старого барона имела нечистую кровь. Она не оставила после себя потомков, кроме мамы и меня.

— Долгие годы поисков, — Император обхватил пальцами мой подбородок и заставил смотреть прямо на него, — я искал идеальную пару, способную не только выдержать мою силу, пережить близость со мной, но и, дать мне жизнеспособное потомство. К сожалению, поиски не давали результатов. Ловчие хорошо справлялись со своей работой, уничтожая пробужденных.

— Вы потомок вальгасов? — я недоверчиво смотрела в его потемневшие глаза, уже поняв ответ. Но это значило лишь одно — из этой комнаты выйдет кто-то один. Вряд ли этим кем-то буду я. Вальгасы не терпели на своей территории существ одной с ними крови. Они были одиночками. Хищниками, зверями, в привлекательной для глаза оболочке. В пробужденных вальгасах часто инстинкты брали вверх над осторожностью. И рано или поздно они себя выдавали. Мне не было известно, как они жили, как выбирали пару и производили потомство. Учитывая, скольких невест лишился Император, ему подходила не каждая. Но был ли он причиной их смерти?

— Не забудь, кто из нас задает вопросы, — с убийственной мягкостью произнес император. — Ответь мне, дорогая невеста, что ты почувствовала, узнав о моем намерении взять тебя в жены?

— Злость, обиду, отчаяние, желание бежать без оглядки, — по-прежнему глядя в его черные, как тьма глаза, совершенно честно ответила я, уже не видя причин что-либо скрывать от этого существа.

— И все же, ты здесь, — удовлетворенно подытожил Император.

Как будто у меня был выбор! Хотелось бросить эти слова в его красивое холодное лицо, но я сдержалась.

— Что ты испытываешь к рыцарям Тишины, отвечающим за твою безопасность? — неожиданно и больно ударил вопросом Император. Если бы это касалось только меня, я могла ответить чистую правду. Но правда может навредить братьям, которые стали мне дороги. Нет, я отдавала себе отчет, что у меня нет будущего ни с одним мужчиной, да и проживу я не слишком долго, чтобы в этом убедиться. Но… Тот поцелуй, тот взгляд. Кайден оставил след в моей сердце. При воспоминании о нем на душе становилось теплее. Не любовь, я это прекрасно понимала. Это и не могло бы быть любовью, но могло бы ею стать, если бы не Император, не обязательства, не… все остальное.

— Мне повторить вопрос? — пауза затянулась, и Алессандро проявил нетерпение, разлившееся холодным колючим инеем по моей коже.

— Благодарность, уважение, — ответила я побелевшими от холода губами, замечая, как Алессандро издевательски медленно переводит взгляд с моего лица на зажатый в руках шар. Шар, который постепенно меняет цвет и становится ядовито розовым, а после красным.

— Неверный ответ, — констатировал Император, глядя на меня с улыбкой, и я тут же почувствовала, как из шара в ладони впивается разряд, отозвавшийся в теле болезненным спазмом. Я не выпустила шар под внимательным взглядом своего палача, и он шепнул, — ты так долго была наедине с двумя сильными, верными, надежными мужчинами. Неужели за все это время у тебя не возникло искушения… изменить их планы? Склонить кого-то из них на свою сторону? Попросить, соблазнить, искусить? Попробуй ответить еще раз.