И снова я в покоях генерала.
Вместе с ним.
Он часто уезжает или даже улетает из замка днём, у него всегда много дел, которые нужно сделать для того, чтобы ближайшие земли снова процветали после войны.
В это время я убираю его спальню, стираю вещи, застилаю постель.
Вдвоём мы с ним не оказывались здесь с той самой ночи, когда я сменила статус с наложницы на экономку.
— Мой господин, позвольте мне привести себя в порядок…
Ран нет, но капельки крови всё равно остались на лице, и я не думаю, что его украшают.
Он кивает.
Старается не смотреть лишний раз на меня. Почему? Сожалеет, что вступился? Теперь у него будут проблемы?
Или ему так же ненавистны мои раны, как мне — его?
Отхожу в ванную комнату, там стоит ведро с холодной чистой водой. Она не только смывает кровь, но и приводит меня в чувство. Ничего плохого не случилось. И не должно случиться. Я со всем справлюсь.
И сделаю всё ради своей дочери.
Возвращаюсь в спальню полная решимости. Генерал уже сменил рваную рубашку. И теперь чистую чёрную ткань пропитывает кровь. Предпочёл дать мне больше работы, чем остаться с голым торсом? Отчего же? Я не благородная леди, мне не нужно думать о репутации.
И того самого ценного, о чём здесь дрожат все девушки, у меня тем более уже давно нет.
— Ты наблюдала за нами с Диком без капли эмоций… Если бы он убил меня, — генерал сидит на краю кровати, смотрит в окно, не на меня, голос хриплый, низкий, будоражащий. — Если бы это произошло, что тогда?
Я не совсем понимаю, к чему он ведёт. Но на душе сразу становится как-то зябко. А ещё хочется злиться на него вслух. Потому что…
— Это был бы мой самый страшный кошмар, случившийся наяву, — я подхожу к нему, уже привычно запускаю прохладные пальцы в его великолепные волосы, он шумно выдыхает, разгоняя волну мурашек по моему телу. — Вы — наш защитник. Я очень надеюсь на вашу доброту. И не могу передать словами, как сильно благодарна. Я не доверяю здесь никому, кроме вас. Я не уважаю больше никого так, как вас. И я не думаю, что мне может повезти ещё больше. Если бы он вас убил, я… я даже не знаю, как справилась бы с этим. И что было бы со мной и моей дочкой.
— Не скрываешь, что быть преданной — всего лишь стратегия выживания.
Он смыкает пальцы на моём тонком запястье, выпутывает руку из своих волос и целует мою ладонь, глядя мне в глаза, заставляя душу млеть, а сердце трепыхаться.
Мне было бы сложнее сдерживаться, если бы генерал не собирался в скором времени жениться.
Так легче себя одёргивать.
Иногда лучше не переходить черту.
Иногда это единственный способ заставить себя уважать.
Оно работает так и в моём мире, и в его.
— У меня дочь, — отвечаю с нажимом. Едва не начала «если бы у вас были дети, вы бы поняли», но вспомнила об ужасной трагедии, которая случилось с его семьёй несколько лет назад. — С момента её рождения я больше не принадлежу себе полностью. Это мой выбор. Его делает каждая… мать. Я была бы верна любому, кто предложил бы мне защиту в новом жестоком мире, где такие как я — всего лишь разменная монета. Но вам я благодарна. Искренне. Сильно.
— Ты была бы благодарна любому, разве нет?
— Что вы хотите услышать? — моя ладонь всё ещё в его руках… вообще-то много чего моего в его руках, но ему об этом знать не обязательно. — С другим я играла бы роль. Это стратегия ещё лучше, чем быть честной.
— Только это меня и успокаивает, — говорит он.
— Я вас не понимаю, — всё-таки не могу сдержаться, — чего вы ожидаете от меня, господин? Я должна была кинуться вас разнимать и оскорбить вас тем, что сомневаюсь в ваших решениях? А, может, я должна была отчитать вас, словно мальчишку?
— Как Элиза? — он вдруг тепло улыбается.
Потому что его будущая супруга вызывает в нём такие чувства? Что ж…
— Нет. Она упрекнула вас в драке из-за такой, как я. У меня другая претензия.
— И какая же, Варенька?
— Вы — наш с Пелагешей защитник. Столько хороших слов в свой адрес я не слышала никогда за всю свою жизнь, сколько сказали мне вы. Сказали и сделали.
— Разве это возможно? — удивляется он.
— И в то же время, — договариваю, — вы позволили себе рисковать жизнью, хотя знали, что от вас зависит и моя жизнь и жизнь моей дочери. Безрассудно и оскорбительно. А ещё эгоистично. Из-за мужского самолюбия подставиться под огненную магию… Подумайте теперь вы, что было бы, если вы погибли? С тем, как ко мне отнеслись остальные… Вы не любите моих слёз и моих ран… А без вас этого было бы в достатке.
Он притягивает меня к себе. Сажает на свои колени, словно маленькую девочку.
Заглядывает в глаза.
— Я не рисковал собой. Дику нужно было преподать урок. Разумеется, он бы не убил меня. Это я бы мог. Я сильнее. Но даже если бы что-то пошло не так… там был император. Он только с виду хрупкий.
— Это я уже поняла. И о том, что подставить и себя, и меня не можете, тоже подумала. Пусть вы и… заставили переживать. Так как мне нужно было себя вести? На самом деле, — усмехаюсь, — ведь я не сомневалась в вас, мой господин…
— Твой, — отзывается он, не сводя с меня взгляда.