Экспансия

Глава 12. Перехват инициативы

Сарко Тон, не выказывая тревоги, смотрел на то, как ему перекрывают дорогу. Да не абы кто, а Зелван Кадо, сын младшего брата нынешнего главы. По слухам, мелочный, жестокий, не особо умный, посредственный воин.

То, что Сарко видел собственными глазами, подтверждало слухи. Пухлые щёки, округлое лицо, второй подбородок, толстые пальцы увешаны перстнями с драгоценными камнями. На поясе висит кнут. Отнюдь не оружие воина.

Зато как же величаво он стоял на колеснице, напряженно удерживая поводья.

Сарко ничего не сказал, когда ему преградили путь. Самому этому факту он не удивился. Разве что не ожидал, что провокация будет чуть позже. Но, видимо, его решили встретить на входе и убить любой ценой, принеся глупого Зелвана в качестве жертвы. Не такой уж удивительный сценарий для подконтрольного семейства, которое привыкло жить под невидимой защитой ловца.

Гвардейцы окружили Сарко. От них веяло заряженным напряжением. Никакого страха, лишь готовность защитить господина любой ценой. Не зря Сарко потратил столько времени, отбирая особо преданных людей.

Молчание затягивалось. Для Сарко не было секретом, что их сейчас окружают. Людей привлекли не так уж и много. Сотню или около того. Ничтожно мало для разборок подобного уровня. Сарко предположил, что ловец вполне может исходить из того, что задержать не получится. В конце концов, какие у Тон варианты? Подчиниться и отправиться в темницу? Настолько довериться врагу? По пути в камеру может случиться что угодно. Сарко пару секунд обдумывал этот вариант. Ему было интересно посмотреть, как поведет себя противник. Жаль, что гвардейцев в этом случае точно убьют. Просто чтобы пролить кровь. Это обязательный пункт. Тогда спустить на тормозах ситуацию будет куда сложнее. Второй вариант — перебить всех пришедших, тоже вёл к обострению конфликта. Не локального, а глобального. Тон послали дипломата, главного наследника, а на него напали. Ну, или он напал. Войны начинались и за куда меньшее.

— Ты! — не выдержав, прокричал Зелван. — У тебя ничего не получится!

Про себя Сарко усмехнулся. Не получится, подразумевало, что окруживших его людей уже правильно накрутили. Зелван задумал не разбойничий рейд, а предотвращение вероломного нападения! Ах какой повод стать героем!

Нет, этот ловец, определенно, хорош. В некоторых вопросах… Семья Кадо у него точно на коротком поводке. Может, не вся, но…. По тем же слухам, глава был силен и влиятелен, достоин своего положения. Но можно ли верить слухам до конца? Не в этом случае. У главы было два брата, что всегда угроза для трона. Учитывая, что переговоры о дипломатической встрече велись именно с главой, а встречать его вышел Зелван, племянник, то глава вполне может не знать о том, что Сарко прибыл.

И если тот действительно не знает, то ловцу надо отдать должное. Он мастерски разделял информационные потоки. На землях семьи, где они о каждом чихе должны знать. Был вариант, что глава в курсе, но почему тогда так мало людей встречать вышло?

Молчание затягивалось. Ловушка ясна как день. Оценив позицию, Сарко был уверен, что пожелай он решить дело миром, выкрутиться получилось бы, особо не напрягаясь. Зелван так и полыхал эмоциями. Повернуть их в нужное русло для мастера уровня Темного Герцога не проблема, даже напрягаться не надо.

Жаль, что сегодня был не тот день.

— Что же у меня не получится? — спросил Сарко с выверенной, пропитанной вызовом и оскорблением насмешкой.

Зелван, явно до этого накрученный по самое не могу, пошёл пятнами. В этом ловец допустил ошибку. Нельзя против эмпата отправлять того, кто настолько подвержен эмоциям.

— Захватить город!

Сарко про себя подумал, что ловец работает слишком грязно. Понятно, что он хочет обострить конфликт и сделать так, чтобы семья Кадо обозлилась на него, но так глупо?

На какой-то миг Сарко засомневался, подумав, что не видит всей картины и что ловушка куда сложнее, чем кажется, но, как ни крутил ситуацию, выходило, что ход грубый.

— Не знаю, кто сказал тебе эту чушь, но предупреждаю. Если кто-то двинется в нашу сторону, я буду вынужден действовать.

— Сложи оружие! — потребовал Зелван. — Тогда у тебя будут шансы вернуться домой! После щедрого выкупа! — нагло улыбнулся он.

— Так подойди и возьми, — с издевкой предложил Сарко.

Кто бы что ни говорил, но в этом обществе правил один закон — силы. Впрочем, Сарко, даже изучив память Эрано, пока не встречал мест, где работали бы другие принципы. На деле, а не на словах.

Единственное, что сдерживало от беспредела, — это стремление работать на перспективу и другие противовесы. Зелван сейчас оскорбил Сарко дважды. Когда обвинил в планировании вероломного нападения и когда потребовал сдать оружие. Также он бросил вызов семье Тон, собираясь взять в плен его наследника. Согласись Сарко на это, и даже при выживании о репутации можно будет забыть.

Единственный шанс на то, что удастся разойтись миром, был в том случае, если кто-то здравомыслящий из семьи Кадо прибежит прямо сейчас, поставит на место Зелвана и извинится перед Сарко.

Но что-то никто не спешил спасать ситуацию. А если и спешил, то ловец, Сарко был в этом уверен, специально предусмотрел то, что произошло дальше.

Один из лучников с крыши выпустил стрелу. Артефактную, способную пробивать ауру. Сарко мог её перехватить, но не стал этого делать. Защитил один и гвардейцев, что мечом отбил снаряд. Это и стало его последней ошибкой. Наконечник взорвался, выпуская наружу яд. Всего секунда — и мужчина свалился на землю, корчась в судорогах.

— Ты посмел напасть на семью Тон?! — моментально среагировал Сарко, вперив бешеный взгляд в Зелвана.

Эти слова требовалось сказать, чтобы обеспечить почву для дальнейших действий. Если Сарко проиграет, то Кадо объявят, что он сам напал. В противном случае Темный Герцог собирался оставить свидетелей, которые подтвердят, что агрессорами выступили Кадо.

Одним движением оказавшись рядом с Зелваном, чего тот даже осознать не успел, Сарко вскрыл его от паха до горла. Голой силой, сжатой в тонкое лезвие. Ещё пара взмахов, и на землю осели десятки трупов. Стража только начала реагировать, а гвардейцы вступили в бой, перемалывая всех тех, кто остался на ногах. В живых они никого оставлять не собирались. Били насмерть, исходя из того, что придётся прорываться с боем.

Сверху, с крыши, тоже трупы посыпались. Это работали Эрано с Каей, в которых Сарко не сомневался.

— Господин, нужно уходить! — обратился к Сарко десятник.

— Куда? — спокойно спросил юноша. — Кажется, эти Кадо забыли своё место. Так что двигаемся ко дворцу. Нужно переговорить с ними.

— Но…

— Это приказ, — надавил Сарко. — Они напали первыми, на наследника семьи, и должны ответить за это!

Сарко говорил достаточно громко, чтобы слышали не только свои, но и те, кто стоял сзади них, не зная, как реагировать. Хотя бы пошевелиться в их случае означало умереть, поэтому стражи натурально замерли, превратившись в статуи.

— За мной! — скомандовал Сарко, запрыгивая на коня.

— Какого хрена он делает?! — с возмущением спросила Кая, наблюдая за тем, как Сарко Тон, вместо того чтобы валить из города, направился прямо в центр.

Я тихо выругался, догадавшись, что именно задумал этот… этот… Спятивший Темный Герцог!

— Он собирается захватить город, — дал я ответ. — Не отстаём.

Перепрыгнув на соседнюю крышу, я продолжил следовать за отрядом. Пришлось перейти на бег. Сарко явно спешил как можно скорее добраться до цели.

— Не отстаем от чего?! — продолжила возмущаться Кая. — Тоже захватим город? Эрано, тебе что, мозги солнцем напекло?!

— Сейчас облачно, — машинально ответил я, выбирая маршрут и внимательно посматривая по сторонам.

Когда ты можешь легко прыгнуть метров на двадцать, в мире остаётся мало препятствий.

— В жопу облачность! — прорычала Кая.

— Ты что, не хочешь захватить город и прославиться? — бросил я на неё короткий взгляд.

— Погибнув в процессе? Нет.

— Мы не погибнем. В крайнем случае прихватим Резано с Халой и дернем отсюда.

— Они внизу. Надо их к нам.

Кая была права. Мне не нравилось, что мы разобщены. Воссоединиться — дело нескольких секунд, но именно их в критический момент могло не хватить.

Сарко специально нас разъединил, чтобы не сбежали?

Думал я об этом на ходу, перепрыгивая с крышу на крышу. Дома мелькали под ногами, мы стремительно продвигались в глубь города. Сделав особо длинный прыжок, пролетели через широкую улицу и запрыгнули на стену высокого здания, что возвышалось над другими. Рванули наверх, а дальше по крыше, с которой открылся отличный вид.

— У них дворец в центре, — озвучила Кая то, что я и так увидел.

Дворец стоял на возвышенности, окруженный деревьями, занимая значимую часть города. Вокруг него виднелись шпили чего-то, напоминающего храмы. Предположу, что это школы.

— А вот и мастера подвалили, — на этот раз мрачности в голосе девушки прозвучало куда больше.

Из-за того, что отряд прорвался вперед и дальше никто дорогу не блокировал, они снова столкнулись с людским потоком, что замедлило движение. Противнику минут пять потребовалось, чтобы выставить новый кордон. Отряду пришлось резко затормозить, когда перед ними выросла молочного цвета стена.

Люди, словно каждый день репетировали, в мгновение ока сориентировались и бросились врассыпную, освобождая поле для битвы.

— Поможем? — спросила Кая.

— Идем ближе.

Спрыгнув с высокого здания на то, что поменьше, пробежали на крыше и оказались рядом. Гвардейцы слаженно давили аурами, им также слаженно отвечали. На первый взгляд, возник паритет, но это пока Сарко не вмешивался.

Да и Хала с Резано в стороне не остались. Девушка приложила ладони к земле, а парень из сумки достал колбу. Бросок, та улетает в сторону вражеских щитов и взрывается, открывая брешь. Гвардейцы этим тут же воспользовались, закинув таинства на ту сторону. Хала тоже атаковала. Прошла волна, и стена, рядом с которой стояло несколько противников, обвалилась прямо на них. Практика такое не убьет, но отвлечет и из боя на некоторое время выведет.

— Пока не вмешиваемся, — сказал Кае. — Без нас справляются.

— Этих тоже не трогаем? — указала она на вторую группу, что собиралась зайти Сарко в спину.

Помочь, нет? Придётся, иначе никто не поймет, почему мы «господина» не защищаем.

— Ты сверху прикрывай, я разберусь.

Пять противников, и что-то подсказывало, что это ещё одна заготовка ловца. Если не убить, так задержать нас. Не рядовыми бойцами, а элитой.

Я прыгнул вниз, пробежал по стене, едва её касаясь, оттолкнулся и в буквальном смысле приземлился на голову противнику. Всем своим немаленьким весом заставляя его согнуться. Оттолкнувшись, впечатал мастера в землю. Они все были мастерами. Это легко читалось по скорости движений и насыщенности ауры.

В меня тут же полетели удары. Ближайший врезал алебардой, а тот, что подальше стоял, попытался проткнуть копьем. Собрат по стихии, значит. Да и алебарда недалеко ушла.

Коснувшись земли, я едва заметно сдвинулся, но этого хватило, чтобы атаки прошли мимо.

Потанцуем?

Кая стояла на крыше и смотрела на то, что происходит. Волнения не было. Разве что совсем немного, но не такое, когда боишься, а скорее что-то типа: опять мы влезли сурх знает куда.

Если бы это был план Эрано, она бы и слова не сказал. Ну, может пару. Точно сильно возмущаться не стала бы. Но это была интрига аристократа, а все они на всех землях одинаковы. Готовы ради амбиций жертвовать другими. Что наглядно доказала смерть гвардейца чуть ранее. Сарко точно был способен его защитить, но не стал. Предоставил возможность гвардейцу выполнить свою работу — героически умереть, прикрывая спину, заодно обеспечивая для игры словами.

Кая такой героизм вертела везде, где можно, и тем более там, где нельзя. То, что, если авантюра удастся и они выживут, это принесет свои плоды, её не успокаивало.

Тем временем, спрыгнув вниз, Эрано вступил в бой.

«Опять красуется», — подумала девушка. Чем дальше Эрано углублялся в силу движения, тем больше Кая не фоне него чувствовала себя неповоротливой клушей. В чем никогда не собиралась признаваться.

Учитывая, что Эрано выглядел как здоровяк-головорез, плавность его движений смотрелась вдвойне завораживающе.

Сказать, что он двигался как змея, как вода, как воздух, было бы наглым преуменьшением. Каждое движение было близко к совершенству. Мастера атаковали, но ничего не могли поделать. Любые их выпады проходили мимо, а зачастую попадали в своих же.

Так один из мастеров, которого вбило в землю вначале, получил удар алебардой, пролетел через всю улицу и врезался в стену. Следом в эту же стену ещё пара ударов прилетела, и та не выдержала, осела вместе с куском здания.

— И чем тебе помогать? — спросила Кая саму себя, не видя, как и зачем ей вмешиваться в бой.

На соседнем фронте тоже был порядок. Вражеские мастера пусть и держали удар, но трюк с зельем принес плоды. Как и второй ход Резано. Он выпустил призрачные руки и удивил местных, которые лишь в теории слышали про это направление. Кая знала, что Резано много сил вложил в то, чтобы его призрачные руки проходили любые барьеры и защиты. В пылу сражения такой козырь дорогого стоил.

Про себя Кая отметила, что Гвардейцы, как и вражеские мастера, действуют слишком шаблонно. На высоком уровне, спору нет, но ей, той, кто регулярно видела, как Эрано придумывает нестандартные ходы, эти шаблоны казались слишком громоздкими и неповоротливыми.

Снова переведя взгляд, Кая увидела, как к Эрано бежит штук двадцать стражников. Что могло бы стать поводом для вмешательства, но… Тут её парень включил режим «здоровяка».

Если до этого он действовал точечно, орудуя копьем, то сейчас пригвоздил им одного из мастеров и перешёл в рукопашную. Что в его случае было скорее усилением, чем ослаблением.

Когда второго мастера он разорвал на две части и метнул их в набегающих стражников, Кая фыркнула. Слишком грязная работа. Когда тела, одно за другим, стали оседать переломанными грудами, поджала губы. Не забывая при этом оглядываться. Улицы опустели так быстро, словно здесь каждый день бои проходят. Удивительно, насколько люди стайные существа.

Где-то вдали звучали горны. О происшествии уже знали, а значит, совсем скоро их дела станут хуже.

Кая всё же вмешалась, когда один из мастеров вырвался из толпы, чтобы перевести дух. Создав копье из света, она метнула его мужчине в спину. Ослабевший, не ожидавший подлого удара, через секунду он сгорел заживо.

По логике, разобравшись с противниками, Эрано должен был отступить, а не вставать, как истукан. Кая напрягалась, когда её парень замер прямо посреди площади, уставившись куда-то. На что он смотрит, с её позиции было не видно и пришлось сместиться, чтобы разглядеть нового участника. Он стоял посреди улицы с накинутым на голову капюшоном и не двигался.

Но почему-то девушка была уверена, что от этого человека ничего хорошего ждать не приходится.

Выставив руку в сторону, притянул копье. Чутье подсказывало, что с новым противником потребуются все козыри, что у меня имеются.

Откуда он появился, я пропустил, несмотря на то что контролировал пространство вокруг себя. Самое поганое, что все чувства говорили, что на улице никого нет. Но глаза видели другое.

Мужчина шагнул вперед и откинул капюшон с головы. Удивив тем, что на лбу у него торчали маленькие рожки. Да и лицо выглядело не совсем человеческим. Какой-то новый вид? Про то, что есть иные расы, я знал, но они считались редкостью, да и среди местных я ни разу не слышал упоминаний. Впрочем, видел же я недавно великана, почему бы не быть рогатому парню?

Ещё один убийца, посланный Эаром? Похоже на то.

Двигался он подобно змее, на голову превосходя всех тех, кого я повстречал сегодня. Одним плавным движением сместился ко мне и толкнул воздух ладонью. Я уклонился, силовая волна прошла мимо и врезалась в здание. Судя по треску и последующему грохоту, оно обвалилось, но я не обратил на это внимания, сосредоточенный на противнике.

Попытка ударить копьем привела к тому, что он разрубил оружие на две части. Усиленное как физически, так и моей аурой оружие. Одно это мне сказало, что противник запредельного уровня и пора думать об отступлении. Но позволит ли он мне?

— Ты слаб, — зачем-то сказал он.

С каждым ударом, от которых пока удавалось уклоняться, он повышал вложенную силу и скорость. Не прошло и минуты, как мы дрались на предельно доступных мне скоростях, и я сам не заметил, как пропустил толчок и улетел, уподобляясь снаряду.

Идеальный покров сработал, оправдывая своё название. Вложенная сила распределилась по нему, я не получил урона, но врезался в стену, пробил её, потом ещё одну и вылетел с другой стороны здания, увидев, как то осыпается.

А ведь там могли быть люди…

Загромыхало, поднялось облако пыли, но мой противник одним взмахом разогнал её и запрыгнул на обломки, уставившись на меня.

— Это всё? — спросил он.

— Да мы только начали, — ответил я, встряхиваясь. — Ты кто такой будешь?

Рогатый не ответил, сложив ладони. Выдав распальцовку, он создал огненный шар и дунул на него, выпуская в мою сторону поток раскаленного пламени. Как увернулся, сам не заметил, но сила удара вышла настолько мощной, что следующее здание, о которое я и затормозил, моментально вспыхнуло.

— Ты так от города ничего не оставишь, — укоризненно сказал ему, продумывая дальнейшую тактику.

— Тебе есть дело до черни?

— А ты, значит, высшее существо?

Выпустив призрачную руку, метнул в него обломком здания. То, подлетев, превратился в облако пыли, но я и не ожидал, что смогу так легко расправиться с противником. Создав несколько копий, метнул их с разных сторон, а сам начал двигаться, сбивая ему прицел.

Рогатый окружил себя защитной сферой и принял на неё все мои попытки атаковать. Что за монстр такой? Сфера даже не поколебалась.

Я-то думал, основной бой начнётся позже и не хотел тратиться. Но, походу, пора переходить к козырям.

Тем более к рогатому подмога спешит. Прибежало несколько десятков стражников, усиленных мастерами. Они выскочили на улицу, и я подумал, что мне сейчас совсем туго придётся, но… Они атаковали рогатого. Тот по-прежнему удерживал сферу вокруг себя, и она с достоинством выдержала натиск. Развернувшись, он, как мне показалось, с легким раздражением посмотрел на стражу. Выставив руку, вокруг кулака он создал несколько огненных птиц и отправил прямо на людской строй.

Птички играючи пробили все щиты, а следом и тела стражей. Они носились с немыслимой скоростью, сокрушая любого, кто посмел выступить против рогатого. Расправа была стремительной и жестокой.

— Разве ты с ними не заодно? — спросил я, когда он снова повернулся ко мне.

— С ними? — посмотрел он на меня недоуменно. — Нет.

— Тогда кто ты?

— Тот, кто должен проверить тебя.

Птицы вернулись к рогатому и закружили над головой. Закончив говорить, он направил их на меня.

Потребовалось всё моё мастерство, чтобы выжить в последующие секунды. Я непрерывно смещался, создавая на пути птиц щиты. Пытался сбить их копьями из воли, прихлопнуть призрачными руками. Какой-то эффект был, но это как пытаться задуть бушующий костер.

Я смог остановить четырех из пяти. Пятая врезалась в покров и объяла меня пламенем. Ослабленная, она не смогла убить, лишь истощила запасы энергии.

Рогатый же в этот момент стоял и наблюдал. Дом рядом с ним вовсю пылал, черный, густой дым поднимался к небесам. Где Кая? Что с остальным отрядом? Это были хорошие вопросы, но искать на них ответы сейчас не было ни времени, ни возможности.

Надо было как-то ответить рогатому.

Сорвавшись с места, я пошёл на сближение. Разогнался, выпустил копье и попытался пробить сферу вокруг него. Копье соскользнуло, ушло в сторону. Свободной рукой я провёл по чужой защите и тут же отпрыгнул, уходя от обычного удара ногой в колено.

Этот риск был нужен, чтобы вблизи прощупать защиту. Мой дар позволял и на расстоянии смотреть, но вблизи, когда пальцы пропитаны аурой, почувствовать можно куда больше. Мне требовались любые подсказки, чтобы продумать тактику.

— Что это было? — спросил Рогатый. — Ты решил самоубиться?

А если попробовать убежать?

Изобразив атаку, я ушёл совсем в другую сторону, сместился к ещё уцелевшим зданиям и скрылся за ними. Выбежал прямо на новый отряд стражи, что примчался на шум. Они так и будут небольшими группами прибегать? Где армия, в конце концов?

Стража попыталась меня задержать, но тут в спину полетел огненный болид. Я-то увернулся, а вот стражникам не повезло. Огонь был настолько силен, что у меня на затылке волосы подкоптились.

Зараза.

Кая решительно не понимала, что происходит.

Нового противника она сочла очередным мастером. То ли его стража послала, то ли из школы кто на шум подтянулся. Какая разница? Оказалось, что разница есть.

Короткий обмен ударами показал, что этот противник по-настоящему силен. Особо не напрягаясь, он сводил на нет все преимущества Эрано. Кая собиралась вмешаться в удобный момент, но не видела подходящего шанса. Разве что атаковать и дать Эрано отступить, но, зная его, он захочет изучить настолько мощный… экземпляр.

О том, что в процессе можно погибнуть, Кая старалась не думать.

Происходящее предстало в новом свете, когда рогатый, что само по себе удивило девушку, уничтожил отряд стражи. Мастер из местных, к какой бы фракции он ни принадлежал, так действовать не будет. Даже если очень силен. Получалось, что это выступила какая-то третья сторона, что ставило следующий вопрос. Он здесь случайно оказался, или у него какое-то дело лично к Эрано?

Немного отвлекшись, Кая пропустила то, как Сарко увёл отряд дальше, к центру города, оставив за собой трупы и раненых. Девушка не успела задуматься, что делать, как полыхнуло, и одно из зданий воспламенилось.

Пока Кая меняла позицию и искала место, откуда будет видно дерущихся, много чего произойти успело. Было разрушено ещё несколько зданий, уничтожено штук пять отрядов стражи, пожар распространился, и, если никто не вмешается с подходящей внешней силой, быть беде.

Но это всё меркло на фоне того, что Эрано проигрывал. Его методично избивали. То о землю стукнут, то подпалят, то его тушей очередное зданию пробьют. Совсем без ответа рогатый не остался. Как-то Эрано умудрился расколоть защитную сферу и ударить. Жаль, что всего один раз.

Пора было вмешаться, и Кая стала тянуть силу, чтобы подготовить атаку.

Я всё же смог это сделать. Вскрыл его сферу и оставил неглубокий порез на руке. Рогатый тут же разорвал дистанцию и создал новую защиту.

— Уже лучше. Ты быстро адаптируешься, — похвалил он, будто мы на экзамене, а я его ученик.

— Напомни, почему ты должен меня проверить? — решил я воспользоваться тем, что он заговорил.

Последние минуты выдались крайне напряженными, и, если честно, я едва держался. Небольшая передышка не помешает.

— Так сказал учитель, — ответил он.

— А учитель твой — кто?

— Пока это неважно. Велено проверить, а не вводить в курс дела.

— Не Эар случаем?

— Эар? Кто это? — задумался рогатый. — Один из божков?

Какой… многозначительный ответ.

— Значит, тебя кто-то послал проверить меня, но зачем ты говоришь не собираешься.

— Не собираюсь, — спокойно согласился он. — А вот скинуть раздражение на то, что пришлось тащиться в такую даль, собираюсь. Надеюсь, ты отдохнул.

Перенеся вес на правую ногу, он корпусом подался вперед и отвел руки назад. В них появились огненные серпы, которыми он и замахал, посылая в меня пылающие лезвия.

Я закрутился ужом, огибая их. Они летели по прямой, поэтому было не так сложно. Только план рогатого заключался в другом. Он создал контур из огня у меня за спиной. То, что при этом разнёс часть города, его не смущало.

— Ты верткий. Теперь не убежишь. Будем драться всерьез, — любезно предупредил он.

— Куда уж серьезнее, — проскрежетал я.

Он выставил перед собой серпы, а я создал новое копье из воли, приготовившись к бою.

Сарко Тон натянул поводья и остановил коня. До дворца его отряд смог добраться, но там их встретили сотни гвардейцев и глава рода лично, вместе с охраной.

«Среагировали, наконец-то», — подумал Сарко, считывая настрой людей и ища возможность повлиять.

— Остановитесь! — потребовал глава рода властным, хорошо поставленным голосом.

Запоздалый приказ. Они и так остановились.

— Кто вы такие и что себе позволяете?! — продолжил кричать мужчина.

Звали его Базиль Кадо, и на воина он походил куда больше, чем его племянник. Что не делало его настоящим бойцом. Короткого взгляда хватило, чтобы оценить этого человека. Семья Кадо воевала куда реже, чем остальные, а когда всё же ввязывались в военный конфликт, никто из них лично на поле боя не появлялся. Что возвращало к вопросу, откуда у главы хорошая репутация? Кадо чужими руками работали — Сарко изучил хроники за последние сто лет.

— Я Сарко Тон! Посланник семьи, прибыл, чтобы наладить отношения между нашими родами! И что же я встретил в ответ?! Вероломное нападение, беспочвенные обвинения и попытки захватить наследника в плен! Так вы встречаете гостей, которых сами пригласили?!

Формально не семья Кадо инициировало приезд Сарко, но они дали добро, как и гарантии безопасности.

— Что ты несешь, мальчишка?! — возмутился Базиль.

— Семью Кадо отличает не только слабоумие и лживость, но и плохой слух? — с вызовом ответил Сарко.

Здесь и сейчас нарываться было верхом глупости. Но это с точки зрения Базиля. Темный Герцог имел на этот счёт другое мнение, прекрасно зная, какими методами куется история.

— Что ты себе позволяешь, выродок? — Базиль покраснел от гнева, не догоняя, что происходит.

— Позволяю бросить тебе вызов. Такое оскорбление может смыть только кровь. Семья Кадо оскорбила Тон своим вероломством и должна ответить, — отчеканил Сарко. — А сейчас ты оскорбил меня лично. Дуэль пройдет здесь и сейчас, иначе я вернусь сюда с армией и сожгу город дотла.

Поступок не такой уж редкий в истории аристократов.

Базиль, вопреки ожиданиям, замолчал. Дошло, что за языком надо следить и что всё куда сложнее, чем показалось на первый взгляд.

Сарко видел, что мужчина сейчас просчитывает ситуацию. Убить наследника семьи — это гарантированная война на уничтожение. Ни Бальк Тон, ни его жена, Алеит, не оставят такое безнаказанным.

— Про какое вероломство речь? — всё же унял эмоции глава, задав правильный вопрос.

— Не надо рассказывать мне сказки, что ты не курсе, — холодно ответил Сарко. — Твой племянник, Зелван, окружил мой отряд и напал, с целью убить. Наглядно продемонстрировал гостеприимство Кадо.

— Зелван? — не смог скрыть удивления Базиль. — И где этот мальчишка? — последний вопрос, наполненный раздражением, был обращен не к Сарко, а к своим людям.

— Мертв, — ответил за них Сарко. — Не пережил свою глупость.

Глаза мужчины распахнулись. Такое заявление означало совсем другой уровень… проблемы. Теперь нельзя было спускать ситуацию на тормозах. Не тогда, когда пролилась кровь родича.

В этот момент, когда Кадо искал выход, что-то за спиной Сарко громыхнуло. Позволив себе обернуться, он увидел, как над городом поднимается столб пламени.

— А это твои люди продолжают нападать на мою охрану, — сказал он Базилю. — Чтобы ты знал, там всего двое человек остались прикрывать наши тылы, и никто из них не владеет внешней силой пламени.

То, что используют именно её, по эманациям хорошо чувствовалось и на расстоянии.

— После этого будешь утверждать, что ни при чем? — продолжил давить Сарко. — Я требую сатисфакции. Или ты готов только своих людей на убой посылать, сам трусливо избегая… ответственности? — Сарко специально выбирал интонацию, расставлял паузы в своей речи, чтобы повернуть эмоции собравшихся гвардейцев в нужную сторону.

Судя по тому, что у многих из них вспыхнул отклик, репутация главы Кадо была сильно преувеличена.

— В нашей семье нет трусов, — дал Базиль единственно доступный ответ. — Хочешь дуэль, будет тебе дуэль.

— Я требую провести её прямо сейчас, пока ты, старик, не нашёл способ избежать расплаты.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда проиграешь. — зловеще пообещал Базиль, поглядывая за спину Сарко, где продолжали громыхать взрывы.