Экспансия

Глава 3. Деньги и проблемы

— Вернулись? — окинул нас интендант взглядом. — Думал уже, сгинули. Хорошо, что вернулись. Как поход?

Спросил он вполне дружелюбно, но я не обманывался. Было что-то такое в Рупхерте, что заставляло не расслабляться. Впрочем, справедливости ради скажу, что два предыдущих интенданта, в первой и во второй крепости, тоже были теми ещё угрями, что мутили свои схемы и стремились контролировать всех охотников.

Тут ведь как. Самое ценное — это специи, но информация иногда куда важнее. Знать, кто есть кто среди охотников, по каким целям они работают — на основе этого много чего можно сделать.

— Не так хорошо, как ожидали, но мы живы и это главное, — ответил я смиренно, лицом показывая командира отряда, который обломался, но не хочет этого демонстрировать.

— Понимаю. Но добыча то есть?

— Есть, как же без этого.

— Тогда нужен весь перечень.

В других лагерях добычу интенданты принимали редко. Для этого у них были помощники. Но здесь, видимо, другие порядки и, так как специи ценнее, то Рупхерт лично контролирует.

— Резано, — глянул я на парня.

Тот подошёл к столу и выложил всё то лишнее, что нам было не нужно.

— Так… — протянул интендант. — Не густо, но месячную норму хотя бы закроете.

Поэтому и сдали. У каждого отряда есть норма, которую он должен выполнять, чтобы пользоваться теми услугами, что предоставляют охотникам. Всё, что выше этой цифры — шло в карман охотникам. После уплаты налогов, конечно.

— Или это не всё? — строго глянул он на нас. — Напоминаю, что задекларировать нужно всё добытое.

Кая едва заметно сдвинулась, встав по левое плечо. Врёт интендант, ох врёт. А ещё он достаточно опытный человек, чтобы понимать — охотники тоже врут.

— Да и мы рады были бы положить ещё что-нибудь, — скривился я.

Не вру ведь. Правда был бы рад засыпать весь стол интенданта самыми редкими и дорогими специями, но хренушки ему. Рупрехт кивнул, принимая слова. Хех, то, что мы новички-варвары в этом лагере, кажется, сыграло на нашей стороне. Он просто не подумал, что мы могли добыть куда больше. Добыча то малого размера, легко прячется в рюкзаках.

После этого разговора, оформление всех бумаг много времени не заняло.

— Куда дальше планируете? Остаётесь?

— Отдохнем пару дней в городе, да вернемся. Что же ещё нам делать, — пожал я плечами.

— Хорошо, — бросил на нас острый взгляд интендант.

Он наверняка в курсе, что мы сюда приплыли на лодке. Если обратно также уплывем, что стоит подороже, так как против течения, это о многом скажет. Не должны сорить деньгами те, кто набрал совсем немного.

Ну да ладно.

Не стоило заблуждаться, что охотники имеют так много вольностей. Налог с прибыли в любом случае придётся заплатить. Интенданты — всего лишь основные перекупщики. Их услугами пользовались, когда не хотели заморачиваться с транспортировкой и поиском покупателя. Но если сами нашли, то сделка всё равно регистрировалась через гильдию охотников. За исключением совсем уж редких случаев. В теории, я пока не видел явных препятствий для того, чтобы продавать в обход казны. Но это в теории. На практике же, о чем не говорилось, чувствовался присмотр специальных служб и стоит начать сорить деньгами сверх официальных доходов, проблемы не заставят себя ждать.

За то время, что мы здесь, одна команда в какой-то момент взяла и исчезла. На вопрос, что с ними стало, те, кого спрашивали, делали мрачные лицо и намекали, что лучше не шалить.

Наш план был следующим. Вернуться в город, закупить то, что недостает и то, что слишком сложно достать. После чего Резано займется подготовкой зелий. Это займет около недели. Часть зелий уйдет в качестве оплаты школам. Остальное, что-то оставим себе, что-то отправим на аукцион и, как надеялись, с продажи сможем окончательно рассчитаться с долгами. Если на аукционе повезет, то и с прибытком выйдем.

В принципе, не было причин скрывать информацию от Рупхерта. Этот вопрос оставался на моё усмотрение, но… Раз уж он сам пытается сверху давить, то и хрен с ним. Не похож он на человека, который придержит информацию о себе, а лишней огласки мы не хотели. Она в любом случае будет, но пусть хотя бы не сразу.

Стоило нам подойти к выходу из крепости, как калитка открылась и внутрь проскочили знакомые лица.

— Ингрид, — кивнул я старой знакомой.

— Эрано, — окинула она меня взглядом, следом осмотрев остальной отряд. — Добрались сюда. Всего-то за два года. Ну молодцы, что сказать. Владис наверняка от счастья напился.

Сами мы сотнику ничего не платили, но, как выяснилось, он получал процентов из того, что уходило в налог. Напрямую получал, как поощрение от семьи. Ну и плюс к репутации, конечно, когда от твоего имени действует успешная команда, которая смогла добраться до третьего лагеря.

Самое забавное, что мы с сотником в лучшем случае раз в пару месяцев виделись. Чтобы какие-то вопросы уладить, или помощи попросить. Бывало и такое. В школы, например, он нам помог устроиться, чуть снизив суровость договоров.

— Вы, — обвёл я её отряд взглядом, кивнув старым знакомым, которые когда-то нам про быт охотников рассказывали, — как погляжу, тоже с вылазки?

Отряд выглядел потрепанным, грязным, пропахшим потом, кровью и чем-то кислым. Уставшие, злые и с мешками за плечами. Что-то точно притащили.

— Правильно видишь. Сейчас сдадим, отмоемся и в город. Вы пешком или на лодке? Можем скинуться, но придётся потесниться.

Отряд Ингрид — бывалые охотники и деньги у них имеются, но даже они не прочь скинуться, а не платить полную стоимость. Что поделать, иначе разориться можно, если постоянно туда-обратно кататься.

— Можем, почему нет.

— Тогда подождете?

— Хорошо. Пойдем тогда, насчёт лодки договоримся.

— Давайте, — кивнула она и повела отряд к интенданту.

Путешествие из третьего лагеря обратно, на лодке, с ускорением, стоило от пятидесяти старших тонгов. Грабительство чистой воды, но никто не заставлял, всегда можно прогуляться вдоль реки по джунглям, убив на это дней шесть. Да и то, что это банально безопаснее, забывать не стоило.

Вернулись, избежав серьезных проблем. Пару раз на нас пытались напасть собратья крокодилов, но обломались.

Как добрались до города, а было это на следующий день, ближе к обеду, то попрощались и разошлись.

— Надо бы ремонт сделать и мебель закупить, — сказала Кая, когда вернулись домой. — Займемся этим? Пока эти двое со специями возиться будут.

Оборудование для Резано мы первым делом купили. А вот мебель для нормальной жизни — нет, ничего не делали в этом направление.

— Если вы тут справитесь, — глянул я на Халу с Резано, — то займемся.

— Справимся, — махнул рукой парень.

— Главное еды купить не забудьте, — напомнила Хала, — а то здесь ничего нет.

Мы заранее договорились, что с момента, когда в дом попадут ценные специи, они не должны оставаться без присмотра. Минимум двое человек должны всегда здесь присутствовать. Ночью — все вместе. Днём мы ещё могли надеяться на помощь стражи, а вот ночью это время для проворачивая темных делишек.

— Не вопрос, — ответила Кая. — Чего вам взять?

День прошёл в беспечности. Помылись, переоделись, зашли в ближайший приличный ресторан, а были в городе и такие, отличающиеся от таверн качеством в лучшую сторону, взяли еды для Резано с Халой, вернулись и после этого поехали по столярным мастерским, где и оформили большой заказ сразу на всё. Завтра с утра к нам придёт мастер, сделает замеры, обсудит детали и, получив добавку за срочность, возьмется за исполнение.

Ничего интересного в общем. Другое дело — ночью. Не зря я темные делишки вспомнил. Как знал, чего ждать.

Спали мы с Каей в эту ночь на шкурах, прямо на полу. Мы и до этого так спали, но с тем отличием, что шкуры на кровати лежали… Не самые простые. Особо редкие, добываемые с пушистых тварей, что обитали ближе к третьему лагерю. Ценились за мягкость и, не побоюсь этого слова, необычайную нежность. Не только нами ценились, но и всеми богатыми людьми в городе. Поэтому спрос на шкуры был особо велик. Как и налог конкретно на этот товар. Охотится на них можно было по квотам, записавшись заранее. Типичная ситуация для плохо восполняемых ресурсов.

Так вот. Спали мы, никого не трогали. Я бы сказал, что безмятежно дрыхли, довольные собой. В походе то не до ласк. Так что отвели душу. Да и не только её. Где-то ближе к утру, часа в четыре ночи, Кая ткнула меня пальцем в бок.

— К нам там залезть пытаются, — шепнула она сонно. — Разберешься?

— А ты что?

— А я ещё поваляюсь.

Проснулся я мгновенно, в отличие от девушки. Подумал, прислушался, но никого не засек. Раз так, значит к нам залезли умеренные профессионалы, чьего мастерства не хватило, чтобы обойти Каю, но хватало, чтобы остаться незамеченным для остальных.

К такому противнику я отнесся со всей серьезностью, не поленился облачиться в броню. Копье брать не стал. Сейчас я уже не завишу от него, так справлюсь.

Воришек всё же засек, когда ближе подошли. Они прошли первый этаж, второй, а потом на третий двинулись. Специи находились в комнате у Резано и мне было интересно, как они их собираются красть. Это реально надо быть очень наглым, чтобы залезть в комнату к практику.

Всего противников двое оказалось. Может и больше было, но, как я не пытался, никого не почувствовал.

Меня они тоже увидели. Несмотря на то, что скрылся я по полной. Насколько умел.

— Чего встали? — спросил у двух напрягшихся фигур.

Почему-то они предпочли не отвечать, а атаковать.

Мм… Внешние силы кинжалов и ножей. Редкое среди стражников направление. Я проломился прямо через две острые ауры и пробил кулаком защиту ближайшего вора. Схватив его за грудки, поднял и кинул во второго, который попытался убежать. Так они и покатились с лестницы, с шумом и грохотом.

Разумеется, им это не особо повредило. Только вот когда они бросились к окну, я преградил им путь. Не, они серьезности собирались от меня… уйти? Ещё два удара и их отбросило на пол.

— Куда это вы? Останьтесь, я хочу с вами поговорить.

Воры зашли с другой стороны. Тот, что стоял справа, кинул под ноги флакон. Наверное, по его задумке должен был появиться дым или газ, но внезапно пол накрыло тьмой. Как и двух воришек. Миг и они оказались распятыми, прижатыми к стене.

Кая стояла на лестнице, сложив руки на груди и недовольно поглядывала на происходящее.

Я подошёл к ворам и сорвал с них маски. Кая создала искру света, освещая лица.

— Опять пытать — вздохнула она, недовольно оглядывая незваных гостей.

— Что там происходит? — раздался сверху голос Резано. — Проблемы?

— Нет, уже разобрались, — крикнул я, — к нам гости заглянули. Можете идти спать.

Спать Резано не пошёл и спустился вниз. Хала тоже мелькнула, но осталась наверху, прикрывать специи. Не идиоты же мы, чтобы их хотя бы на секунду без присмотра оставлять. А то мало ли, до чего криминальная мысль дойдет. Эти двое отвлекают, пока другие похищают добычу.

— Предлагаю начать с вопросов. Кто будете?

Молчание.

Присмотрелся к их лицам, кто собран, а кто уже осознал, как жестко попал. Выбрав жертву, медленно протянул руку и сломал ему кость в районе плеча. Мужик застонал, но кричать не стал. Покров это хорошая штука, но и у него есть слабости. Против медленного давления, тем более, когда моя аура сильнее, не поможет.

— Не люблю, когда на вопросы не отвечают. Невежливо это приходить в чужой дом и молчать.

— Мы ничего не скажем, — попытался сам себя убедить тот, что с переломом.

— Тогда мы вас убьем, — пожал я плечами. — Выкинем трупы, кликнем стражу. Спросим у них, кто вы такие. Наверняка ведь вас знают. Кто ваш босс. После чего наведаемся к нему и спросим, что вы у нас забыли.

Не успел я договорить, как стена, к которой были прикреплены эти двое, осела и они провалилась на улицу. Повалил дым, я почувствовал, как в покров врезался болт. Артефактный, но я успел его перехватить. Засек движение в последний момент.

Когда дым развеялся, двоих воришек уже не было.

— Там третий был, — поделилась Кая, которая ничуть не расстроилась.

Стояла она, кстати, полностью облаченная в броню. В вариации, рассчитанной на скрытное проникновение. И когда только одеться успела?

— Ты же пометила их?

— Конечно, — фыркнула она, выражая недовольство, что я посмел сомневаться. — Только в этот раз вперед я пойду. Ты их хуже чувствуешь.

Спорить я не стал.

К утру мы знали, где схрон у двух помеченных типов. Отступали они разными путями, но в конечном счёте, под самое утро, собрались в одном.

Кая слушала их разговор через тьму. Я — через движение губ. Трюк невозможный против тех, кто хорошо чувствует ауру внешних сил, но, как оказалось, это удел избранных, мало кому доступный.

— Крупно мы облажались, — говорил тот, что со сломанной рукой.

— Главное, что ушли, остальное не важно, — ответил ему напарник.

— Идиоты, — высказался третий. — Если бы не я, познакомились бы с пытками.

— Ага… Сволочи. Руку мне сломали. Теперь на зелья восстановления раскошеливаться.

— Переживешь. Что делать будем? Надо отомстить им.

На этой ноте я хмыкнул. Мстители гребанные.

— Пока расходимся, потом решим.

Я показал Кае знаками, чтобы она взяла под контроль здание, а сам пошёл внутрь. Ну как пошёл. Шагнул к двери и толкнул её. Створку вынесло, я оказался внутри, прямо напротив ощерившихся воришек.

— Привет. Отомстить хотите, значит? Так давайте, мстите. Можете начинать.

Тот, что стоял справа, махнул ножом, целясь мне по лицу. Перехватив руку, дернул её, выбивая из сустава. Ещё одна слабость покрова. Вор на это не остановился. Выпустил ножи попытался перехватить его второй рукой. Пока оружие падало, я открытой ладонью вбил его в плечо мужику, а самого его подвинул так, чтобы он спиной принял удар второго воришки.

Отведя руку назад, я ударил в живот и мужика снесло. Он пролетел через всю комнату, увлекая за собой атаковавшего и впечатался в стену. Тот, который их до этого вытащил, тоже нож на меня наставил, но напасть не решился.

— Решим дело миром? — спросил он.

— Вы же мстить хотели, — напомнил я.

— Погорячились, были неправы.

— Уверен?

— Абсолютно, — закивал он.

— Тогда почему бы и нет.

— Вали их, идиот, — прохрипел тот, что оказался между стеной и напарником.

— Заткнись! — окрикнул его третий. — Не обращай внимания на этих идиотов, — это он уже мне сказал. — Признаем, были неправы.

— Рад видеть благоразумного человека. Вы нам сон испортили. Дом порушили. Заставили по городу за вами гоняться. Но я человек деловой, готов решить дело миром. Скажем… По пятьсот старших тонгов с каждого, за беспокойство и встреча с вашим главным.

— Каким главным? — напрягся мужик.

— Тем, кто контролирует теневую жизнь в городе. Тем самым, которого якобы никто не знает в лицо и никогда не видел.

Этот город условно можно было назвать безопасным. Стража несла службу, была уважаема и у обычного гражданина имелись все шансы никогда не повстречаться с криминалом. Особенно, если он жил в благополучном районе. Условность же заключалась в том, что помимо этого были неблагополучные районы, встречались шайки, всякие сомнительные заведения, можно было найти бордели, наркотики и всё прочее, что относилось к теневому миру.

Которого вроде как нет, но он есть. Ведут себя тихо, скрываются, наверняка имеют связи со стражей и богатыми людьми в городе, но всё это под таким уровнем секретности, что мы за два года ничего, кроме общих слухов не узнали.

Как и не нашли школ, которые бы обучали убийц и скрытности. А мы то с Каей знали, насколько это важные навыки по жизни.

— Не понимаю, о чем ты, — ответил мужчина.

— Не понимай. Ты весточку передай, что команда удачливых охотников хочет поговорить. Не с такими неудачниками, — кивнул я на притихших мужиков, к которым медленно подбиралась тьма Каи, — а с настоящим мастером своего дела.

— А если я не смогу организовать встречу? — спросил он, чем выдал то, что криминальный босс всё же существует.

— Ну, твоих дружков я заберу сейчас. Пообщаюсь с ними, пока ты за деньгами сбегаешь. Если до вечера не принесешь, то сдам страже или прикончу, в зависимости от настроения.

— Хорошо, — кивнул он. — Я могу идти?

— Конечно, — гостеприимно махнул я рукой в сторону двери.

Судя по взглядам оставшейся двойки, они не верили, что доживут до вечера и дождутся выкупа.

— Идите сюда, — поманил я их.

Тьма набросилась на них, спеленала и оглушила.

Через час пленники валялись у нас в подвале, обездвиженные и не способные самостоятельно передвигаться. Мы же спокойно сидели на первом этаже и завтракали.

— Как думаешь, что от них ждать? — спросила Кая меня.

— Поживем, увидим.

Сегодня у нас на завтрак были яйца одной местной птицы, мясо, каша и овощи. Ещё хлеб с маслом и пару кувшинов сока. Кушали мы много и с наслаждением. Типичная беда всех практиков. Если тратить много сил, то и восполнять их надо. Я так и вовсе, легко съедал три стандартные порции.

— Вопрос в том, — сказал Резано, — кто им наводку дал.

— Ага, хороший вопрос, — хмыкнул я. — Вариантов не так много.

— Ингрид. Интендант. Какая-то третья сторона, — перечислила Кая.

— Или это случайность, — сказала Хала, на что Кая фыркнула.

Несмотря на то, что Хала перестала быть той наивной девчонкой, мыслила она иначе, нежели мы с Каей. Сказалось обучение.

Не успели мы доесть, как к нам заявились гости. Увидев их, сразу понял, что мирно вопрос воры решить не захотели.

На территорию дома вошли трое стражников. Десятник и два подручных. Вид вальяжный, самоуверенный, смотрят, как хозяева жизни.

Мы сидели возле пролома в стене и прекрасно видели, как они прошли.

— Господа, — подошли они к нам, — дамы. На вас поступила жалоба. Это ваш дом?

— Что за жалоба? — спросил я, продолжая спокойно жевать, что страже, разумеется, не понравилось.

Я говорил, что стражу уважали? Это правда. Как и то, что её боялись. Ну или использовали в своих нуждах, в зависимости от того, по какую сторону социального неравенства находился человек.

— О похищение двух людей.

— Нагло врут, — ответил я.

— Мы должны проверить дом.

— Боюсь, это невозможно, — покачал я головой.

— Боюсь, я вынужден настаивать, — посмотрел на меня с угрозой стражник.

— Да? — глянул я в ответ.

Отодвинув от себя тарелки, я встал из-за стола и прямо через пролом вышел наружу. Стражник попятился. Внезапно для себя он обнаружил, что я его на голову выше, и раза в два шире в плечах. Да и рожа у меня зверская. Сам не люблю на неё смотреть, чего уж о других говорить.

Когда же взгляд мужчины упал на до этого невидимый знак мастера, он и вовсе, переосмыслил разом весь аспект бытия и дальнейшую эскалацию конфликта.

— Настаивать будешь? — спросил у него. — Я вот буду. Очень хочу узнать, кто подал жалобу. Как зовут этого человека?

— Не имею права разглашать, — сглотнул стражник.

Кажется, его тупо развели.

Чтобы понимать происходящее, надо хорошо разбираться в законах, как писаных, так и нет. Естественно, похищать никого нельзя. Но если в твой дом проникли посторонние, то делать ты с ними можешь, что хочешь. Лишь бы другим горожанам беспокойства не доставить и сам город не разрушать. Иначе получат обе стороны.

Ну а дальше начинались частности. Этот мужчина — десятник. Не рядовой стражник, а уважаемый человек, с определенной властью и правом задерживать всех, кого захочется. Только вот я тоже десятник и могу послать его лесом. А ещё я охотник, с достаточно высоким рейтингом, что имеет доступ к третьему лагерю. То есть я элитный практик, который поставляет в город ценные специи и щедро пополняет казну, что тоже добавляло определенные преференции. К примеру, задержать меня могли, только если я кого-то прямо на улице в фарш порублю. Все остальные претензии решались через гильдию охотников. Которая своих защищала, но и карала по всей строгости, в случае вины. Могла и изгнать всяких дебоширов, чтобы не портить общую репутацию. На этом нюансы не заканчивались. Я ведь ещё и мастер, что по значимости чуть выше, чем элитный-охотник. У десятника тупо ни сил нет, чтобы задержать, ни полномочий.

У меня его допрашивать тоже полномочий нет. Зато сила есть. Потому что здесь такое общество, где разрешены дуэли, как способ решения конфликтов. Обычно бьются до первой крови, но есть вариант драться и до смерти. Правда, стоят они дорого. Семья Тон не хочет терять ценные кадры, поэтому в случае убийства, победитель должен выплатить трёхмесячный оклад убитого. Ну или грохнуть обидчика бесплатно, но тайно, что для практика уровня мастера тоже не проблема.

Эти и другие нюансы заставляли десятка взглянуть на ситуацию под совсем другим углом.

Неизвестно, что было бы дальше, но тут перед нашим домом остановилась карета, откуда вышла Ингрид. Стражу она увидела, как и пролом в доме, нахмурилась и подошла к нам.

— Проблемы? — спросила у меня.

— Да нет. Ночью к нам воры пробрались и вот доблестный стражник утверждает, что мы их похитили. Наверное его кто-то ввёл в заблуждение, и, конечно же, он ни в коем случае не получает взятки, тем самым предавая непорочную репутацию стражи.

— Госпожа Ингрид… — натурально заблеял мужчина. — Вышло недоразумение.

— Недоразумение? Вы, недоросли, совсем мозги пропили? Свалили нахрен отсюда. Побежали к своему сотнику и доложили о провинности. Я сегодня к нему зайду и спрошу, что за беспредел его люди устраивают.

Стража испарилась так быстро, что я заподозрил их во владение соответствующим таинством «уносить ноги».

— Я не помешала? — спохватилась женщина. — У тебя на них планы были?

— Нет, — качнул я головой. — Скорее развлекался.

— А, тогда ладно, — понимающе кивнула она. — Воры, говоришь? Совсем берега попутали. И не смотри на меня так, мой отряд слишком хорошо зарабатывает, чтобы мелочиться и давать наводки.

Аргумент.

— Я и не смотрю, — сделал невинное лицо, на что Ингрид закатила глаза.

Умная женщина. Раз мгновенно просчитала, что воры к нам не просто так заглянули, а по наводке и что подозрение может пасть на её отряд. Не то, чтобы повод есть. Об успехи похода мы не болтали, но практики такие люди, что могли и спалить, что мы в рюкзаках несем.

— Разговор есть. Но теперь не знаю, уместно это или нет. Можем перенести, — сказала Ингрид.

— Я сейчас свободен. Можем дома переговорить, но там с мебелью беда.

— Давай дома, чтобы никто не подслушал. Недавно купили? Серьезными людьми стали, — хмыкнула она.

— Ага. Мебель заказали, но ещё не привезли. Сегодня мастера зайдут, начнут ремонт делать.

— Ох, это дело такое, — покачала она головой, — не гуманное к нервам. Курить то у вас можно?

— Можно.

Вскоре мы стояли в отдельной комнате, Ингрид курила трубку, открыв окошко и посматривала на меня.

— Перед тем, как озвучу тему, скажи, много вы добычи принесли?

— Полтора килограмма смолы и мелочевку, — подумав, ответил я.

— Полтора килограмма… — удивленно покачала головой она, затянулась и выпустила клубы дыма. — В первый же заход. Явно спланированная акция, с учетом ваших слабых и сильных сторон.

— Ну, мы готовились, — улыбнулся я извиняюще, мол, само как-то так вышло.

— Я навела о вас справки, — призналась Ингрид. — Всего за два года поднялись с самого низа. Во всех лагерях работали по редким, труднодоступным, прибыльным местам. Заработали не только тысячи тонгов, но и определенную репутацию. Вся четверка отучилась в школах и, что-то мне подсказывает, вскоре вы рассчитаетесь с долгами, станете полностью свободными. Это, кстати, всё легко про вас разузнать, так что не удивительно, что воришки заглянули. Не обязательно интендант сдал, — легко догадалась она, о чем мы думали.

— Мы ему не говорили о добыче.

— Наивные. Рупхерт за сотню метров все специи определяет, что к крепости приближаются. Хм… Я никого не обвиняю, но некоторые люди… Обидчивые, скажем так. И любят контролировать всех вокруг.

— Я тебя услышал.

А что тут ещё скажешь. Домыслы — это не факты. Рупхерт мог и правда обиду затаить. Ну или не обиду, а легкое раздражение на новичков-охотников на «его» территории. Также он мог послать весточку, что у нас за товар, если и правда специи на расстояние хорошо ощущает. Также на этот товар мог иметься покупатель. На аукцион мы смолу не понесли, а она достаточно ценная, чтобы попытаться её украсть. Ну и да, не стоит забывать, что схемы могут быть совсем сложные. С вариантом нас подставить, вовлечь в какую-то интригу, проверить или ещё что провернуть. В чем может быть замешан вовсе не комендант, а кто-то из охотников или стражников на стенах в крепости. Мало ли кто из них обладает повышенной чувствительностью.

— Так по какому поводу заглянула? Не просто же пообщаться, — вернулся я к теме разговора.

— Ты слышал что-то о золотой десятке?

В этом мире драгоценные металлы ценились не так, как специи, но их тоже использовали, как обозначения. Да и просто использовали, в тех же артефактах. Поэтому слово золотой, как и в других мирах, обозначало что-то ценное и дорогое.

— Лишь намеки. Что-то вроде самых уникальных специй.

— Слишком скупое определение, — Ингрид выпустила дым и тот закрутился в небольшое торнадо, после чего вылетел в окно. Дышать сразу легче стало. Табак то женщина курила забористый. — Концепция пути подразумевает стремление к чему-то. Пока у человека есть стремление, он будет действовать. У тех, кто попадает в первый лагерь, цель — попасть во второй. У тех, кто во втором — попасть в третий. А что у тех, кто добрался до третьего и смог там закрепиться?

— Добраться до конца долины?

— Это тоже, — улыбнулась Ингрид. — Но мы и так знаем, что там находится. Дикие земли.

Сейчас я куда лучше понимал, где мы располагаемся в географическим смысле. Ирония заключалась в том, что семейство Тон занимало территорию, приблизительно такую же, как и баронство Тамал относительно урсувайского герцогства. Иначе говоря, находилось на отшибе.

Мне сложно было судить, но по тому, что удалось узнать, это не означало, что земли Тон обделены или они слабы. Просто они жили с краю, являясь частью королевства, которое входило в империю. Полная иерархия строилась так. Империя состояла из королевств. Те состояли из герцогств. Которые в свою очередь состояли из земель семейств. Но это я перевожу на понятный мне язык. Так-то никакого Герцога над Тон не стояло. Было что-то типа общего правления, с представительством от каждой семьи. Но что там и как — большая загадка, потому что свободной информации у простых смертных об этом не было.

Что касается масштабов, то до столицы империи путь мог занять десять лет. Если честно, то такие пространства в моей голове не укладывались. Это в мире, где есть животные, способные преодолевать сотни километров в час. И десять лет? Серьезно? Как такая империя в принципе может существовать?

Жаль, что никто не спешил мне об этом рассказывать.

— Речь о другом, — продолжила Ингрид. — Об этом не рассказывают рядовым практикам. До определенного уровня, развитие сводится к тому, чтобы проработать свои слабые стороны, реализовывать потенциал. После чего происходит кульминация и человек выходит на принципиально иной уровень, где совсем другие требования. Обычные тренировки больше не дадут существенного прироста. Рядовые специи тоже не помогут. С этого момента начинается охота за тем, что способно продвинуть дальше. Улавливаешь, про что я?

— Конечно. Мы уже проходили на своих землях через кульминацию. Здесь, насколько мне известно, возможна вторая кульминация, когда потенциал реализован.

— Да, — кивнул Ингрид, продолжая курить. — Отдельный вопрос, насколько вы близки к этому потенциалу.

— Нам ещё есть, куда развиваться.

— Это понятно. Но как насчёт заработать?

— Что предлагаешь? — прямо спросил я.

— Давай подумаем. У меня есть десять опыта охоты за третьим лагерем и хорошо подготовленная команда. У тебя есть удачливость, умение планировать, талантливость. Как на основе этого сделать так, чтобы мы все стали богаче и сильнее?

— Скажу, если получу расклады по охоте на золотую десятку. Та информация, что мы собирали, слишком скупа. В идеале всё увидеть собственными глазами, но для начала хватит и устного объяснения.

— Так и думала, — усмехнулась Ингрид. — О том, что ты феноменально быстро обучаешься тоже слухи ходят. Сегодняшний день у меня полностью свободен, поэтому, если никуда не спешишь…

Она не договорила, но и так было понятно, что разговор выйдет длинным.