Экспансия

Глава 20. Ночь и ловец

На пятьдесят второй день нашего пребывания в храме случилась редкая, демоническая ночь.

Крестьян с окрестных деревень согнали в храм и запечатали его. Младшие ученики тоже остались внутри. На защиту вышли мастера и старшие ученики. Кирий предложил мне участие, и я не отказался. Как и Кая. Интересно же было посмотреть, что это за демоническая ночь.

— Чего нам ждать? — спросил я у мастера, когда вечером мы с ним встретились у входа в храм.

— Демонов. Быстрых, опасных.

— Он всегда так объясняет? — спросила меня Кая.

Её группа темных практиков стояла неподалеку, но Кая их показательно игнорировала. Кирий покосился на неё, почесал макушку и ответил нормально:

— Демонические ночи случаются редко, раз в полгода-год. Это место для строительства храма было выбрано неслучайно. Здесь открывается брешь к одному демоническому племени, особенностью которого является связь с внешней силой скорости. Поэтому ждите, что они будут очень быстры. Попасть по ним крайне трудно, зато если попал, то хватит одного удара. Защита у них слабая, хватит примитивной атаки. Лучше всего работают площадные таинства. Поэтому, если можете накрыть большую территорию, демоны проблем не доставят. Пока не встретите их лидеров.

— Что за лидеры? — уточнила Кая.

— Если проводить аналогии, то как наши мастера. Уверены, что не хотите вернуться в храм? Встреча с демоном может быть неожиданной и стоить жизни.

— За нас не волнуйся, — ответила девушка.

— Насколько разумны демоны? — спросил я.

— Где-то посредине между животными и людьми.

— А смешанные виды есть? Людей и демонов, — уточнил я.

— Конечно. Есть племена, где обитают достаточно красивые демоницы, чтобы человеческие мужчины польстились и захватили их в рабство. Но ты это спрашиваешь не просто так, — утвердительно сказал Кирий.

— Мне на пути попадался один рогатый. Не знаю, человек или нет.

— Вполне может быть примесь демонической крови в нем.

— А ты не знаешь, где находится Алая башня?

— Знаю. Вон там, — указал он путь, — на ваших кошках за год доберетесь. Они находятся с другой стороны королевства, ближе к столице империи.

Жесть.

— Тогда ещё с большим нетерпением жду секрет, как перемещаться на большие расстояния.

— По ветрам, по рекам, по энергетическим потокам, через другие реальности, — охотно ответил Кирий и рассмеялся.

Ответил-то он ответил, но это не значит, что мне сие доступно на практике.

Всего возле храма собралось около сотни человек. Люди разделились на группы, редко кто стоял в одиночестве. Как часто бывает с приходом ночи, краски померкли. Откуда ни возьмись появились холодные, пробирающие до костей порывы ветра. Запахи изменились, стали неродными, заставляющими испытывать волнение. Типичная реакция, говорящая о том, что соприкосновение с чужой реакцией произойдет совсем скоро.

— Ценное, что с демонов добывается? — спросила Кая деловито.

— Нет. Главная ценность — возможность понаблюдать за быстрым противником, — ответил мастер.

— Кирий, а ты не думал, что, если уничтожишь всех противников, это укрепит твой авторитет? — предложил я.

— Делал уже так, — ответил он. — Ворчания в мою сторону меньше не стало.

Эх, а я хотел спровоцировать мастера, чтобы понаблюдать не только за демонами, но и за ним самим.

Ночь долго себя ждать не заставила. Как и демоны. Раз их считали разумными, мне казалось, что ждать стоит чего-то другого, не как в обычную ночь. Все монстры, которых я встречал, действовали стандартно. Стремились уничтожить человека и полакомиться его плотью. От демонов же я ждал скорее поведения солдат, но…

Они поперли на нас единой волной. Без тактики и хитрых маневров. Двигались настолько быстро, что я не успевал разглядеть силуэты.

Ещё до того, как добрались до нас, Кая выпустила волну тьмы, накрыв всю площадку перед нами. Следом она сконцентрировала свет и ударила лучом, проведя им из стороны в сторону. Когда тьма опала, на земле валялись разрубленные тела.

— Это всё? — спросила она у Кирия.

— Да… — задумчиво протянул он.

На этом битва и правда закончилась. Бои вспыхнули ещё в нескольких местах, один из учеников даже погиб, но на этом всё. Я видел, что в тумане скрываются ещё демоны, но почему-то они не рискнули выйти. Так мы и простояли до самого утра, пока ночь не закончилась.

— Так всегда? — уточнил я.

— Нет. Нам повезло. Их лидер оказался осторожным и не повёл на смерть соплеменников. Осторожный — значит умный. Поэтому и говорю, что повезло.

Черед неделю, явившись на урок, Кирий отвёл меня в сторону.

— На сегодня ты свободен.

— Чего это? — удивился я.

— Скоро к деревне подъедет караван. Они иногда к нам заезжают, привозят припасы и специи. С караваном прибудет тот, кто ищет с тобой встречи. Уладь дела и возвращайся. Прошу, отойти подальше, чтобы никто посторонний не пострадал.

— Мне ждать битвы?

— Я не всеведущ, Эрано. Просто чувствую развилку на твоем пути и то, что кто-то давно путешествует, чтобы найти тебя. Постарайся не умереть. Будет жаль потраченных на тебя сил.

— Спасибо за поддержку, мастер, — поклонился я.

Оставив Кирия размышлять, подколол я его или нет, отправился на выход.

Каю не стал звать. Стоило немного подумать, как пазл сложился. Этот вопрос лучше уладить самому.

Единственный, кто мог пожаловать по мою душу, — ловец знаний. Изначально он ошибся, приняв Сарко за меня. Потом у него тоже что-то пошло не так. Но это ведь не могло продолжаться бесконечно. В какой-то момент он должен был понять, что его цель — совсем другой человек.

Думаю, была ещё одна причина, почему Сарко меня сюда отправил. Дал ловцу возможность разобраться со мной. Против этого играло то, что Каю он отправил вместе со мной, но… Она должна была учиться в другом храме, в дне пути отсюда, и если бы не перестройка, мы оказались бы разделены. Вроде вместе, но на самом деле по отдельности.

Идеальная схема, в которой Темного Герцога сложно заподозрить. Я до конца не был уверен, что он действительно рассчитывал на это, но, пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что ему выгодны любые расклады. Если я убью ловца, то тем самым решу большую головную боль. Если сам погибну, то конфликт с ловцом тоже будет исчерпан. Единственное слабое место плана — это то, что Кая может попасть под раздачу, и то, что ловец явится не сам, а пришлёт убийц, как делал до этого.

В своих догадках я не ошибся. Не успел дойти до деревни, как на тропу вышел мужчина. Узнал его по описаниям. Барон Кресс Эин, собственной персоной.

— Эрано Экто, как понимаю? — спросил он, остановившись и разглядывая меня.

— Вы ошиблись.

Барон понимающе улыбнулся, оценив шутку.

О его силе было ничего не известно. Все сведения, которыми поделился Сарко, сводились к намекам, что он как практик из себя что-то да представляет. Кто он такой, откуда прибыл, почему называет себя бароном на землях, где титулы не распространены, какой у него ранг силы — ничего. Лишь слухи и домыслы.

Барону на вид было лет пятьдесят, что ничего не означало. Ауры вокруг нет, но не всегда её держат активной. Одет он был в удобную походную одежду. Не доспех, обычная куртка. Сам факт его появления говорил о том, что он уверен в собственных силах, поэтому к противнику я отнёсся серьезно.

— Предлагаю соглашение, — сказал он, когда мы перестали разглядывать друг друга. — Обменяться ответами.

Общество ловцов знаний не сильно отличалось от того, что было в этом мире. Разве что масштабы несоизмеримо меньше. У власти потомственные, удачливые ловцы. Под ними — обычный люд. О дружбе речи не шло. Ловцы постоянно конкурировали между собой. Если ты хотел что-то получить от других, должен был предложить соответствующую цену. Это касалось и тех случаев, когда ловцы встречались в другом мире. Практика — ответ на ответ, считалось стандартным видом торговли. Другое нас мало интересовало. Лишь знания и то, что могло к ним привести.

Так что сейчас барон предложил классическую практику ловцов. Обмен информацией.

— Согласен.

Другого ответа и быть не могло. Слишком много вопросов у меня накопилось, чтобы я отказался от возможности получить ответы.

— Но сначала предлагаю отойти в сторону, — добавил я. — Меня просили, чтобы обошлось без случайных жертв и разрушений.

— Разумеется, — согласился Кресс. — Веди.

Я указал ему направление и дождался, когда барон пристроится параллельно. Подставлять ему спину я не собирался. Ловцы ценили знание. Честь у нас была не в ходу.

— Кто начнёт? — спросил я.

— Ты. Это ведь я пришёл к тебе.

Тоже в рамках традиций.

— Тогда вопрос первый. Сколько других ловцов на этих землях?

Начал я сразу с того, что повысил ставки. Как-то раньше об этом не задумывался, но для народа, главным грехом которого считалось невежество, наверняка по особой статье шла передача знаний противнику. Если барон действительно готов выдавать какие-то тайны, значит, не собирается оставлять меня в живых. После смерти он наверняка окажется притянут к Эару. В моем случае был такой же шанс. Поэтому мы в одинаковом положении.

— Не знаю, — ответил он. — Я не единственный.

— Мы будем давать скупые ответы?

— Существует сеть, — помедлив, ответил Крест. — Я следил за территориями возле фронтира. Сколько других ловцов — не знаю. Но они точно есть и их много. Эар присматривает за землями второго порядка. Теперь мой вопрос. Кто такой Сарко Тон и почему он определяется как ловец?

Ожидаемый вопрос. Если я дам ответ, то сильно подставлю Сарко. Ну ничего. Пусть этот махинатор сам с этим разбирается в случае моей смерти.

— Потому что раньше он был тем, в чье тело я попал.

— Но…

— Это уже будет второй вопрос.

Хитрю, но что поделать. Пусть тратится и удовлетворяет моё любопытство.

— Хорошо, — с заминкой ответил барон.

Мы шли сначала вдоль храма, а потом свернули на тропу, что вела к скалам.

— Чего Эару надо от меня? Вроде я слишком мелкий, чтобы целый бог тратил своё время.

— А он и не тратит. Спустил приказ на жрецов разобраться с еретиком, вот и всё.

— Это не ответ.

— Ты нарушил правила. Явился без разрешения в запретный мир. Наказание — смерть. Это всё, что мне известно.

Не так много, как хотелось бы.

— Ты не мог попасть в тело аристократа с земель второго порядка, — сказал барон.

— Это не вопрос.

— Но ты понял, что я хочу спросить. Почему, если ты попал в земли третьего порядка, то Сарко, аристократ с земель второго порядка, — тот, в чье тело ты попал?

Мог бы и сам догадаться.

— Потому что я попал в тело человека, чей дух потом захватил Сарко Тона.

Барон задумался и молчал, пока мы не обогнули весь храм.

— Спрашивай, — наконец сказал он.

— Тебе что-нибудь известно о том, что случилось с моей матерью?

— Нет.

Ожидаемый ответ. Глупо было спрашивать, но иначе я поступить не мог.

— У Сарко Тона был доступ к твоей памяти?

— Да. Он знает о ловцах всё то, что известно мне. Но ему на вас плевать. Если перестанешь мешать ему, конфликт на этом будет исчерпан.

— Это не мне решать.

В запасе у меня было ещё много глупых вопросов. Как стать богом и как убить Эара, к примеру. Но я уже понял, что этот ловец — рядовой исполнитель. Ещё и живущий на «отшибе». Не даст он мне ответов.

— Почему ты напал на Сарко Тона и действовал настолько… мимо? — покрутил я рукой, на что барон вздохнул и поморщился.

— Это была глупая ошибка. Артефакт определил Сарко как человека с чужим духом. Я подумал, что ты каким-то образом переселился в другое тело, поэтому и нацелился убить его. После неудачного покушения всех моих агентов на землях Тон уничтожили. Последующие попытки тоже не принесли результата. Дальше ты знаешь. Сарко сам сунулся к Кадо, и это… привело к тому, к чему привело.

— Он сделал тебя на твоей же земле, — не удержался я от подначки.

— Да. Не знаю, кем этот человек был раньше, но он опасен, — с уважением сказал Кресс.

— Ты не представляешь, насколько, — хмыкнул я.

— Кто-то ещё знает про Эара и ловцов?

— Нет, но ты мне не поверишь.

— Не поверю.

Что в переводе означает, вполне может последовать приказ зачистить моих друзей. Так, на всякий случай. Странно, что Эар так печется об этом.

— Чего Эар опасается? Того, что единственная причина устранить меня в том, что я якобы нарушил его правила — как-то с трудом верится.

— Мне неведомы помыслы бога нашего, — ответил он с почтением, но быстро сдулся и продолжил по-простому: — Около десяти лет назад поступил приказ найти еретика. Была прислана жрица, которую я переправил на земли третьего порядка. С тех пор единственное, что я получил по этому делу, — недовольство, что жрица провалилась, и требование довести начатое до конца.

— И всё? Эар не спрашивает каждые пять минут о том, не прикончил ли ты меня?

Это был вопрос вне очереди, но Кресса задело, и он ответил.

— Эар — бог, — веско сказал он. — У него есть дела куда более важные, чем… разбираться с одним еретиком.

— Но время он на меня выделил и не забыл, — хмыкнул я.

— Ты знаешь о нашем родном мире, — пожал Кресс плечами. — Тебя могут захватить.

— А тебя — нет?

— Я родился здесь и не знаю ничего… лишнего.

Вот как. Получается, те ловцы, что живут здесь, никогда не были на нашей родине? Любопытная информация. Ещё из сказанного следует, что у Эара есть враги, которые не прочь узнать, где находятся его доминионы. Как и то, что Кресс не проходил стандартную подготовку ловца и, скорее всего, не прожил несколько жизней.

— Мы пришли, — сказал я, когда достаточно удалились от храма, чтобы не задеть его. — Не думал, что ловец захочет сразиться так, в открытую.

— Мои ошибки не оставили мне другого пути, — ответил барон.

— Ясно… Хочешь сделать работу хорошо, сделай её сам, да?

— Да, — кивнул он и достал меч из ножен.

Короткий клинок с замысловатым узором на лезвии. Артефакт притащил.

Я пришёл без копья. Так и не обзавёлся достойным оружием, поэтому сегодня без него обойдусь. Обычным ножом воспользуюсь, если понадобится. Разделочным, чтобы дичь освежевать.

— Ты не взял оружие? — не удержался от вопроса Кресс.

— Тебе же лучше, — спокойно ответил я.

— Как знаешь.

— Удара в спину от группы прикрытия ожидать?

— Нет никакой группы прикрытия. Сами уладим… домашние дела.

Я не поверил ему ни на секунду, но кивнул. Выставив перед собой нож, расслабился и приготовился к бою.

Кресс сделал шаг назад и закрутил клинок в пируэте. Выбросив его вперед, послал в меня таранную волну. Я мельком успел оценить, что это минимум трёхзвездочное таинство, заряженное по полной. Сместившись в сторону, ножом отбил его в сторону. Таинство врезалось в скалу и снесло её. Раздался грохот, поднялась пыль, на деревьях вдали вспорхнули птицы.

Моё восприятие обострилось, поэтому я разом много чего ощущал. Как Кресс продолжил движение, как сместил центр тяжести и снова шагнул назад.

Я ждал, что он продолжит атаковать издалека, но, послав перед собой новую волну, он устремился вслед за ней. Это было что-то новенькое. Таинство двигалось настолько быстро, что утягивало за собой хозяина, разгоняя его.

Подняв нож, я опустил его, разрубая пространство перед собой, как до этого скалы. Чужую атаку смяло, она разрушилась, но барон продолжил движение и оказался рядом со мной, замахиваясь клинком. Он был ниже меня ростом и не таким крупным. Движения его были выверенными и стремительными. Я отклонился назад, пропустил лезвие в сантиметрах от себя, ослабляя покров, чтобы оно не застряло. Кресс крутанулся, попытался ударить с локтя.

Удар вышел что надо. Что-то он вложил в него. Приняв атаку на ладонь, укрепив её покровом, я добился того, что между нами возникла силовая волна, от которой под ногами камень треснул. Кресс снова отскочил, смещаясь, подобно угрю. Он закрутил вокруг себя вихри и обрушил их на меня один за другим. Я было попробовал увернуться, но они стали взрываться и словно цементировать воздух вокруг меня.

Хитро.

А если так?..

Когда барон рванул ко мне, чтобы добить, я взмахнул ножом снизу вверх. Сила движения была такова, что увлекла за собой камни. Вся эта груда врезалась в Кресса и откинула его назад. Полетел он хорошо, метров на двадцать. Его закрутило, он рухнул и прокатился. Поймав равновесие, оттолкнулся рукой от камня, подпрыгнул и оказался на ногах, абсолютно невредимый.

— Последний раз, когда добывали специи с голема, я был одним из покупателей зелья идеального покрова! — крикнул он мне с насмешкой.

— Давно на этих землях сидишь? Много чего собрать успел? — не преминул я воспользоваться возможностью получить ещё кусочек информации.

— Пятьдесят лет!

— Пятьдесят лет…. Что же ты за бездарность, раз я, вчерашний раб, до сих пор жив и валяю тебя, бывалого?

Дав секунду Крессу на осознание, я двинулся вперед. Не собираюсь давать ему время разозлиться и кинуть в меня чем-нибудь убойным.

Прямо на ходу создал копье и метнул. Барон отскочил, а потом ещё несколько раз, уходя от других копий. Последнее он проигнорировал, и то застряло в его покрове, тут же превратившись в путы. Это задержало его на краткий миг — покров вспыхнул и путы испарились. Но мне хватило этого, чтобы оказаться рядом.

Барон отмахнулся мечом. Целился он в горло, и я присел, припал к земле, пропуская оружие над головой. Силовая волна прошла надо мной и взорвала очередную скалу. Хлопнув ладонью по камню, я породил движение, и опора под ногами барона зашаталась.

Снова взмахнув ножом снизу вверх, я нацелился обойти покров, но… Барона словно пузырь покрыл, в котором росчерк и застрял. Дохнуло опасностью, Кресс засверкал, и я отпрыгнул назад, кувыркнулся и метнулся за скалы. Сзади громыхало, камни крошились в пыль, дрожала земля. Я метался, полагаясь на одни лишь инстинкты. Опасность исходила сразу отовсюду, и я едва успевал вырываться из смертельных ловушек.

— До этого ты был всего лишь работой, но, кажется, это начинает приносить мне удовольствие, — сказал Кресс, приближаясь.

Ладно, пора драться всерьез.

Когда я сдавал на мастера, то использовал силу движения, чтобы сбивать противника. С тех пор прошло не так много времени, но моё мастерство выросло в разы. С первого же шага Кресс споткнулся, а я оказался у него за спиной, перехватывая руку с клинком.

Вывернув её, я направил лезвие ему в ногу и ударил второй рукой, вбивая, как клин. Про идеальный покров он не врал. Защита и правда оказался ужас как хороша.

Только вот у меня такая же, и я знал многие её секреты.

Барон попытался вырваться и чуть не испепелил мне голову, задействовав новую силу. Выглядело это как поток черного пламени. Закрутив противника, я сбил прицел и запутал ему руки, после чего принялся наносить удары, нащупывая слабые места.

И снова вспыхнуло чувство опасности. Мгновенно я разорвал дистанцию. Вокруг Кресса вспыхнуло черное облако. Не тьма, скорее мгла или нечто подобное.

Когда облако осело, остались круги вокруг барона. Они медленно вращались, намекая, что лучше не подходить.

— Я изучил тебя, — сказал барон. — Специально брал уроки у мастеров движения, чтобы знать, с чем столкнусь.

— Уверен?

Убрав нож обратно в ножны, я выставил руку в сторону и призвал копье из чистой внешней силы. Кресс нахмурился, увидев это.

Не всё ему обо мне доложили, ох не всё.

Отведя оружие обратно, с выдохом метнул копье. Барон отпрыгнул назад, создавая перед собой щиты, но скорость и подавляющая мощь была такова, что от раздавшегося взрыва разнесло в стороны обломки ближайших скал. На меня накатило облако пыли, в покров врезались осколки и отлетали обратно.

Сойдя с места, я в мгновение ока добрался до Кресса и ударил его в бок. Увернуться он все же смог. Едва успел, расплатившись за оплошность раной. Повторный удар откинул барона, я оказался у него на пути и, перехватив, со всей дури приложил спиной о скалу. С хрипом Кресс выплюнул сгусток крови.

Он снова призвал черное облако, но зная, чего ждать, я легко вовремя разорвал дистанцию.

Проблема настолько мощных атак в том, что требуется хотя бы несколько секунд, чтобы перевести дух между ними.

На этот раз Кресс смотрел на меня без уверенности, зато с ненавистью. Ладонью он прижал рану, та вспыхнула и запечатала бок.

Выставив две руки в мою сторону, он принялся складывать пальцами фигуры, формируя что-то по-настоящему интересное. Я увидел, как различные стихии вливаются в шар, раздувая его. Понятно, на что делал ставку барон последние десятилетия — на изучение разных стихий.

Вокруг потемнело, стало трудно дышать.

Я понял, что сейчас между нами всё решится.