Экспансия

Глава 8. Закрытая информация и мастер-скрытности

На следующий день за завтраком, который нам приготовили слуги, что невероятно радовало тем, что больше не нужно заботиться о таких мелочах, я задал остальным сакральный вопрос:

— А вы на мастеров когда думаете сдавать?

Кая криво усмехнулась, Хала задумалась, как и Резано, но тот ещё на спинку стула откинулся и бросил взгляд на потолок.

— Как-то лень, — первой высказалась Кая. — Ладно-ладно, не смотри так. Я в курсе, что это статус и прочие условности, на которые мне плевать. Если уж на то пошло, долго мы в этом городе задерживаться собираемся?

— Через два месяца нам предстоит сопроводить торговый караван до земель семьи Кадо. Увидим, как там, в других землях.

Сарко, кстати, прямо во время тренировок легализовал тот наш разговор. Завёл беседу, куда надо, предложил нам с ним отправиться. Отказываться было нельзя, поэтому, подумав для виду, я согласился.

— Это интересно, — оживился Резано. — Хочу глянуть на их рынок.

— Нам предстоит пройти дипломатические курсы перед отбытием. Чтобы знать местные порядки, законы и не создавать неприятностей. Не знаю, расскажут ли нам про торговлю и будет ли возможность ею заняться.

— Не обязательно в этот раз, — не расстроился Резано. — Для начала просто глянуть, что там интересного есть.

— Смена обстановки не помешает, — согласилась Хала.

Сказать им, что нас наверняка попытаются много раз убить? Ладно, оставлю в качестве сюрприза.

— Не помешает, — согласилась Кая. — Но это всё не ответ на мой вопрос, надолго ли мы собираемся задерживаться в городе. Пока что у меня сложилось впечатление, что мы здесь слишком крепко пустили корни.

— Разве это плохо? — спросила её Хала.

— Нет, если собираешься оставаться на месте — очень даже хорошо. А если собираешься в путь — то корни придётся обрывать.

— Мастер-травник везде пригодится, — пожал плечами Резано. — Я бы не отказался посмотреть эти земли. В конце концов, было бы глупо покинуть родину, чтобы оставаться на одном месте.

— Тогда встает вопрос, когда и куда мы отправимся в путь. Какие у нас будут цели.

— Кая, в любом случае статус мастера не помешает.

— Что от него толку, если он где-нибудь в столице не будет котироваться?

— Насколько я знаю, в этом королевстве статус мастера котируется везде, — возразил я.

— И привлекает к себе внимание, — парировала девушка. — Как по мне, это глупо, таскать знак, выдающий врагам твой уровень силы.

— Аргумент, — согласился с ней Резано. — С другой стороны, этот знак оберегает от множества других проблем и открывает новые пути.

— Но мы-то знаем, что тебе просто лень, — поддела Хала девушку. Та фыркнула и сменила тему.

— В прошлый раз, когда связались с наследником, закончилось это покушением, — сказала Кая мрачно. — Я правильно поняла, что Тон отправляют мальчишку к… врагам?

— К другой семье, — поправил я.

— То есть врагам, — кивнула сама себе Кая. — И ты хочешь меня убедить, что неприятностей не будет?

— Когда я такое говорил? — приподнял бровь и глянул на девушку. — Конечно, будут. Наверняка на нас нападут по пути. И не один раз, скорее всего. В городе тоже могут быть проблемы и провокации. Не ждите увеселительной прогулки. Это будет работа. Возможно, тяжелая. Не то, к чему мы привыкли.

— Люди куда опаснее любых монстров, — веско заметила Кая и задумалась.

Хала тоже вздохнула. Кажется, путешествие она воспринимала как отпуск.

— Подготовиться ещё есть время. Я бы сделал упор в тренировках на поединки с людьми, — предложил остальным. — Кая права. Люди — это не монстры. Там другие навыки и рефлексы нужны. Что приводит нас к вопросу про мастеров. Можно совместить подготовку.

— Кая может хоть сейчас сдать, — сказала Хала, чем заслужила удивленный взгляд девушки. Их подколки никуда не делись, и такой комплимент стал неожиданностью. — У нас же с Резано по одной внешней силе. Это не то, что подходит для звания мастера. Две — минимум, а оптимально — четыре. Не представляю, сколько сил, денег и времени уйдет на их освоение.

— К тому же, — добавил парень, — экзамены на мастера специй и мастера-боевика отличаются. По своему направлению мне ещё очень далеко до этого знания. Ты не представляешь, сколько всего нужно изучить. А главное — наработать практику и репутацию. Поэтому мне либо в это направление идти, либо сражаться.

— Сражаться всегда полезно, — ответила ему Кая. — Базу вы оба освоили. Пора искать ещё внешние силы. Да и мне тоже. Как и тебе, — бросила она на меня острый взгляд. — Ты сильно углубился в свои две, но что дальше? Пора нам всем об этом задуматься.

— Поэтому и спросил. Чтобы подумали.

На самом деле теперь, с развитым покровом, пройти экзамен на звание мастера, где надо продержаться всего пять минут, формально несложно. Но это формально. На практике же, что ты за мастер, если тебя пять минут будут избивать? Мастер получения оплеух? Да и то, идеальный покров не означал, что никто его пробить не сможет. Мне вообще слово идеальный не нравилось. На любую защиту найдется дубина, не стоит этого забывать.

В Кае я был уверен. Её атакующая мощь на уровне. У Халы тоже, кстати, но тут она права, нужно открыть ещё одну внешнюю силу, а лучше две.

Что, в принципе, реализуемо, тем более сейчас.

То, сколько человек способен освоить внешних сил, зависело от… Я слышал множество мнений по этому поводу. Если их обобщить, то зависимость как и в других вопросах. От предрасположенности, талантливости и… денег. Там, где не хватает первых двух пунктов, помогут специи, за которые и придётся платить.

На землях третьего порядка у всех, за исключением совсем уж уникумов, были с этим проблемы. Поэтому и внешняя сила оставалась редкостью. Здесь с этим куда проще. Сам мир другой.

Если подводить итоги, то за то время, что здесь живем, мы все значительно продвинулись вперед и теперь имеем задел, чтобы освоить новые силы. Каждая следующая увеличивает нагрузку многократно, что и составляет основную проблему. Я даже формулы видел в школе, которые, если грубо и без деталей, утверждали, что среднее значение — это когда вторая внешняя сила увеличивает нагрузку на тело в два раза, третья — в четыре, а четвертая — в восемь. Значения менялись в зависимости от талантливости. Ну и специями их корректировать можно было.

— Когда в гильдию пойдешь? — спросила у меня Кая.

— Доем и пойду.

— Странно, что прямо с утра не побежал, — хмыкнула она. — Тогда, как вернешься, прикинем дальнейшие планы. Вдруг среди этой десятки есть для нас что-то полезное.

— Наверняка будет, — утвердительно кивнул Резано.

В гильдию я наведался. Причем про мой запрос догадались ещё раньше, чем я его озвучил, сразу проводив к главе. Старому охотнику, выступающему здесь управленцем.

— Проходи, Эрано, — приглашающе махнул он рукой, когда я зашёл в кабинет. — Догадываюсь, зачем пришёл. Ингрид рассказала про особый отдел?

— Да.

— Тогда позволь, введу тебя в курс дела. Как ты мог догадаться, охотники за свою многовековую историю накопили многие знания касательно долины и того, что находится за ней. А также под ней, в горах и на соседних территориях. О чем, разумеется, не надо распространяться. Слышал выражение — сила требует тишины?

Я десяток таких выражений слышал, касательно чего-то ценного. В данном случае имелось в виду, что знания сами по себе обладают ценностью, а значит, и способностью создавать возможности. Как благоприятные, так и не очень.

К примеру, семья Тон будет править этими землями ровно до того момента, пока кто-то сильнее не прознает, что здесь имеется что-то ценное для них. Тогда это послужит поводом для вторжения. Пример гипотетический, основанный на том, что аристократы держат ключевые места, где можно вести добычу специй. И раз эти земли считаются «задворками» империи, то, очевидно, есть места куда интереснее.

— Разумеется, — ответил старику.

— Тогда не буду тебя задерживать. Особый отдел ты найдешь за этой дверью, — указал он.

Хм… Чего не ожидал, так это того, что, по идее, секретное место находится рядом с кабинетом главы гильдии. С другой стороны, всегда под контролем.

— Идем, покажу, что там и как.

Соседняя комната оказалась небольшой библиотекой. Без окон, с артефактными светильниками. Несколько десятков книг стояли на полках. Там же рядом находились свитки.

— Можешь изучить всё, что здесь находится. Если будут вопросы, обращайся.

— Благодарю.

Мужчина вышел, оставив меня одного. Пока как-то не впечатляет.

Книги исправили впечатление. Здесь и правда была собрана уникальная информация. О самых редких монстрах, тактиках охоты на них, специях, что добываются. Заметки из экспедиций к дальнему краю долины. Пройти долину насквозь, кстати, было не проблемой. По реке справлялись. Если не боишься речных монстров, справишься. А вот обратно вернуться будет куда сложнее, как и уйти в бок от реки.

Остальные девять золотых монстров приятно удивили. Не все из них показались мне необходимыми, но некоторые — очень даже. К примеру, заинтересовало великое зелье расширения предела внешних сил. Что решало недавно озвученную проблему с нагрузкой, нарастающей по мере освоения новых сил. Только вот… Охотиться на золотых монстров — дело всё же рискованное, а у нас и так ещё много вариантов осталось, как решить вопрос проще. Поэтому конкретно сейчас не вижу смысла напрягаться.

Что касается остальных вариантов, каждый касался какого-то отдельного аспекта. Идеальный покров; снижение нагрузки от внешних сил; физическая закалка, то есть укрепление тела; повышение чувствительности, а дальность атак и восприятия — это то, что тренировалось отдельно; углубление связи с любой из сил, при чтении у меня возникли подозрения, что этот путь может привести к уровню постижения «знания» следующего этапа; освоение огненной стихии, это мне показалось самым сомнительным, хотя монстр интересный, огненный, гигантский ящер, по описанию напоминающий дракона; ещё две твари даровали связь с природой и землей, тоже мне неинтересные, но вот Резано природой может заинтересоваться. Цены на такие зелья довольно высокие. Природу и землю многие ценили. Тут и фортификация, и обработка специй, и производство пищи. Направления не самые военные, но зато всегда заработать сможешь. Правда, при стоимости от двадцати тысяч старших тонгов за зелье найдётся ли мирный человек, у которого хватит денег — тот ещё вопрос.

Были и другие любопытные сведения. Такие, как описания древних руин ближе к концу долины или то, что стебли — это щупальца одного и того же монстра. Прочитав это, глазам не поверил. Задумался… Прочитал остальное и усмехнулся. Охотники ушлые ребята. Оказывается, этого монстра вполне можно было убить, но никто этого не делал, потому что со стеблей добывались пусть и не особо ценные, но всё же полезные специи. Да и их низкая стоимость обусловлена объемными поставками, как раз за счёт монстра. Дойная корова, в общем.

Интересно, сколько ещё таких мест скрыто, где специи поставлены на поток? Думаю, много. Люди ох как изобретательны.

Ушёл из особого отдела под вечер. Я хоть и читаю быстро, но в этот раз медленно и вкрадчиво каждую строчку изучил, попутно прикидывая, что из описанного подойдет нашей группе. Как и с големом, варианты есть, но требуют подготовки.

Заехал домой, за ужином рассказал своим о том, что узнал. После чего взял Каю и двинулся на ночную встречу.

— А если нас попытаются убить? — спросил она, когда мы прыгали по крышам.

Был шанс, что за нами следят. На месте службы безопасности семьи я бы так и делал, поэтому уходили мы, прикрываясь всеми возможными способами. Которых не факт, что хватит, но тут уж как повезет.

— Тогда убьем их, — ответил я.

Добравшись до нужной точки, никого не нашли.

— Если это мастер скрытности, то, по идее, мы не должны его заметить, пока он сам не покажется, — сказала Кая. — А если заметим, то учить ему нас нечему.

— Не обязательно. Он может знать какие-то детали, нам неизвестные.

— Я тебе об этих деталях и так скажу. Нужны подходящие внешние силы, чтобы повысить скрытность.

Я промолчал, потому что ответ очевидный. Встреча была назначена… Пожалуй, больше всего это напоминало парк. За городом, в лесной роще, с ухоженными тропинками и небольшим прудом в центре.

Сейчас, в полночь, здесь никого не было. Видимо, место не считалось достаточно безопасным, чтобы гулять ночью. Да и ради чего сюда тащиться? Чтобы напиться? Проще сделать это в таверне. Здесь даже лавочек нет. Как и фонарей. Для нас это не проблема, а для обычного жителя здесь царит кромешная тьма.

— Надеюсь, — Кая никак не могла успокоиться. — Это не было способом нас отвлечь, чтобы напасть на Резано с Халой.

— Ты за них волнуешься?

— Конечно. Они же часть команды, — невозмутимо ответила девушка.

— Чувствуешь что? — перевёл я тему.

— Ровным счётом ничего.

— Вот и я.

— Ещё бы вы почувствовали, — раздался насмешливый голос.

Так сразу и не скажешь, откуда исходит. А это что-то да значит.

— Покажешься? — спросил я.

— Сами найти не сможете? — насмешка никуда не делась. — Попытайтесь. Чтобы не пришлось вас убеждать в моей… квалификации.

Зря он заговорил. Я засек движение губ и звука. Махнув рукой, послал волну в ту сторону, но… Ничего. Кая сделала то же самое, но в другом месте.

— Он нас обманул, — догадалась девушка.

— Правильно, — был дан нам ответ. — Проверку вы не прошли. Так зачем мне тратить на вас время?

— Не прошли? — с неопределенной интонацией сказала Кая.

Это он тоже зря. Разозлил её.

Внезапно… Как, надеюсь, для этого мастера, уж точно не для меня… Из Каи хлынула волна тьмы. Целое озеро выплеснулось, затапливая весь лес.

— Скрывается, гад… — прошипела она, перекрывая все пути отступления.

Если бы это было единственное, что она сделала, мы бы опозорились, вот и всё. А так Кая, создав контур из тьмы, запустила волны света. Я верю в то, что мастер высокого уровня легко адаптируется к одной стихии, но разом к двум антагонистам? Возможно, но на порядок сложнее.

Мне хватило всего краткого мига, чтобы уловить движение. Шагнув, я оказался рядом… С женщиной? Приставив копье к её горлу. Которое она отбила ладонью и… Наверное, это был удар по болевой точке, чтобы у меня полтела отнялось. Но улучшенный покров сам напитался в этом месте и зафиксировал её руку. В буквальном смысле, как тиски.

Это не было следствием принятого зелья, но… Когда ловцу знаний с даром видеть скрытое дают целую неделю наблюдать за сотнями воинов семьи, подмечая их секреты, это к чему-то да приводит. В том числе к появлению новых, необычных свойств у покрова.

— Это что за тетка попала в наши сети? — спросила Кая, уперев клинок тьмы в спину женщине.

— Тётка? — спросила та. — Детишки, вас манерам не учили?

— А тебя? — с вызовом спросила Кая.

Всего несколько секунд потребовалось женщине, чтобы освободиться из моего захвата. Она размылась серым песком, налетела на Каю и появилась у неё за спиной. Где её накрыла тьма. Я начал двигаться, просчитав, куда направится женщина, и снова блокировал её.

— Может, хватит? — сказал, преградив путь копьем. — И так шуму наделали.

— Мы только начали, — раздраженно выдала женщина.

Голос у неё нормальным стал. Исчезли мужские нотки.

Снова превратившись в серый песок, она попыталась сбежать, но была остановлена появившимся копьем. Следом появилось ещё несколько, а потом ещё. Через пару секунд она была окружена светящимися от силы копьями.

Хлопнув в ладоши, женщина в третий раз рассыпалась, песок осел на землю, а она возникла в нескольких десятках метров от нас.

— Может, прибить её? — спросила Кая. — Начинает раздражать.

Женщина эти слова услышала. В четвертый раз превратилась то ли в песок, то ли в пыль, но не чтобы скрыться, а чтобы начать множиться. Создавать десятки двойников.

— Она это серьезно? — с пренебрежением спросила Кая.

Поведя рукой над землей, она создала гигантское темное лезвие и перерубила все фигуры. Которые, не обратив на это особого внимания, соединились обратно и начали двигаться в нашу сторону.

Только вот Кая всего лишь определяла, где находится оригинал.

Что-то и меня это утомлять начинает. Так мы не договоримся, да и правда, много шума подняли.

Шагнув, ушёл от удара первой фигуры. Вторым шагом сбил им всем движением. Третьим заставил нашу противницу споткнуться. Четвертым — оказался с ней рядом и подсёк ноги. Кувыркнувшись, она оттолкнулась рукой от земли и отбросила себя в сторону, сразу же уйдя от меча Каи. Я снова оказался рядом с ней, буквально гипнотизируя движением.

Женщина разорвала дистанцию и выставила перед собой руки.

— Хватит, — сказала она требовательно. — Иначе я начну драться всерьез.

— Так и мы начнем, — парировала Кая. — Ты кто такая будешь и зачем хотела встретиться?

— Это вы хотели, а не я, — раздраженно качнула головой женщина. — И давайте отсюда уйдем, пока кто-то любопытный не пожаловал.

— Может, хотели, может, нет, — не остановилась Кая. — Ты так и не представилась.

— Меня зовут Гера. Я глава теневой гильдии этого города. Сарко Тон настойчиво просил заняться вам. Такой ответ устроит?

— Ответ — да. А твои навыки — под большим сомнением, — характер так и пёр из Каи.

Пока дело не дошло до второго раунда, я вышел вперед.

— Не будем ссориться. Давайте поговорим.

— Если приструнишь свою бабу, поговорим, — Гера явно не простила, что её назвали тёткой.

Умеет же Кая друзей заводить.