Анархия упадка. Экспансия

Глава 23

Халита прищурилась, глядя на мужчину в рваном плаще. Его лицо скрывалось под капюшоном, но глаза — холодные, как вакуум космоса, — выдавали в нём кого-то, кто повидал больше битв, чем она печенек в симуляции. Рыцарь? Да, но не из тех, кого она видела раньше. Этот был… потрёпанным. Словно его выкинули из ордена и заставили скитаться по помойкам галактики.

— Из-за меня? — переспросила она, скрестив руки на груди. — Ты что, мой тайный поклонник? Или императорский шпион, который решил, что синие волосы — это модный тренд для ареста?

Рыцарь усмехнулся, но в его улыбке не было тепла. Он убрал сломанный клинок за полу плаща, приладив к какому-то креплению.

— Ни то, ни другое. — ответил рыцарь. — Я здесь по приказу. Твои… сородичи уже засветились в имперских списках интереса. Синие волосы, жёлтые глаза, необычная энергетика. Вы — новая раса? Эксперимент? Или что-то похуже?

Халита мысленно связалась со Смайлом: «Эй, белозадый, у нас гость. Полноценный рыцарь! Знает про нас. Что делать?»

Ответ пришёл мгновенно, с лёгким ехидством: «Не убивай сразу. Вытащи информацию. Если полезет — размажь. Я занят, эти идиоты в мёртвых землях чуть не сдохли от излучения.»

Она кивнула сама себе, и повернувшись к незнакомцу подумала о том, что их недавний младший рыцарь в одно лицо раскидал как детей, а тут в одно лицо нужно этого размазать. Непросто будет, совсем непросто.

— Ладно, рыцарь в лохмотьях. Давай прогуляемся. Здесь слишком много ушей, а я не люблю, когда меня подслушивают. — Она кивнула в сторону толпы пиратов, которые делали вид, что занимаются своими делами, но явно косились на них.

Рыцарь кивнул и последовал за ней. Они прошли через рынок, мимо лотков с контрабандой: от запрещённых пси-модулей до экзотических зверей в клетках. Халита незаметно прикарманила пару энергетических капсул — телекинезом, разумеется. На всякий случай.

Они зашли в тёмный переулок, где воняло сгоревшей проводкой и дешёвым алкоголем. Рыцарь остановился, опёршись о стену.

— Меня зовут Вортекс. Рыцарь второго ранга ордена «Звёздный Щит». Император… заинтересован в вас. Ваша группа навела много суеты, сильно засветились, а теперь шаритесь по логовам. Вы не простые беглецы и сами это понимаете.

— Ого, император знает о нас? — Халита фыркнула. — А я думала, он слишком занят золотыми унитазами. Что он хочет? Пригласить на чай?

Вортекс не улыбнулся.

— Он хочет понять, угроза вы или союзники. Ваша энергия… она похожа на первородную, но другая. Чистая, как антиматерия. Если вы — эксперимент какой-то мегакорпорации, то вас разберут на атомы. Если что-то большее… возможно, предложение.

Халита почувствовала лёгкий зуд в затылке — её шестое чувство предупреждало о ловушке. Рыцарь не лгал, но и не говорил всей правды.

— Предложение? — она шагнула ближе, активируя телекинез на всякий случай. — А если мы скажем «нет»?

— Тогда я вас уничтожу. Здесь и сейчас. — Его рука потянулась к поясу, где висел клинок — целый, не сломанный. Фиолетовый отблеск энергии мелькнул в воздухе.

Халита рассмеялась.

— Попробуй, рыцарь. Я как раз проголодалась по хорошему бою.

В этот момент пространство вокруг них исказилось. Вортекс активировал свой клинок, и волна фиолетовой энергии хлестнула по Халите. Она отлетела назад, врезавшись в стену, но быстро встала, отряхиваясь. Её кожа покрылась энергетическими прожилками — внутренняя сила Найкрасов заструилась по венам, глаза засияли сильнее и приобрели вертикальные зрачки…

— Неплохо, — пробормотала она. — Но моя очередь.

Она сделала шаг вперёд и резко выбросила руку — телекинезом попыталась схватить его за горло и оторвать от земли, как делала с обычными модификантами.

Ничего не произошло.

Ладонь Вортекса даже не дрогнула. Он просто стоял, и её телекинетический захват рассыпался в воздухе, будто наткнулся на невидимую стену толщиной в километр.

— Ты… — начала Халита, но рыцарь поднял палец — не угрожающе, а просто останавливая.

— Не надо. Я не пришёл драться. Я пришёл посмотреть.

Он сделал один шаг к ней — и мир вокруг Халиты сжался. Не буквально, но ощущение было именно таким: будто гравитация в радиусе десяти метров увеличилась в сотни раз. Ноги девушки вдавились в металлический пол, колени задрожали. Она попыталась поднять руку — медленно, как в густом сиропе. Телекинез отказал полностью: её собственная сила просто… исчезла, подавленная чем-то несопоставимо большим.

Вортекс подошёл вплотную. Теперь она видела его глаза под капюшоном — серые, старые, уставшие. Он не активировал клинок. Даже не поднял руки. Просто стоял, и Халита чувствовала себя ребёнком, который пытается толкнуть взрослого, не понимающего, что от него вообще хотят.

— Ты сильна, — тихо сказал он. — Для обычного человека — невероятно. Для меня… — он чуть пожал плечами. — Даже не разминка.

Халита сжала зубы. Попыталась ударить — кулак пошёл вперёд со всей скоростью, на которую было способно её тело. Вортекс даже не шевельнулся. Её запястье остановилось в сантиметре от его груди — невидимая преграда, мягкая, но абсолютно непреодолимая.

— Хватит, — сказал он спокойно. — Я не враг. Пока. Просто передай своим: император заметил вас. Он не злится. Пока. Он хочет знать, кто вы и откуда. И если вы не угроза — он готов говорить. Лично.

Он отступил на шаг — и давление исчезло мгновенно. Халита упала на одно колено, тяжело дыша. Руки дрожали. Внутри всё кипело от унижения: она, которая даже рыцарю дала прикурить только что была полностью беспомощна. Как котёнок перед взрослым тигром.

Вортекс повернулся спиной — демонстративно, показывая, что не боится удара в спину.

— Передай своим старшим. У вас есть время до того, как сюда прилетит целый орден. Неделя. Может, две. Потом будет поздно делать выбор. Если, или когда решите, найдете меня. Я буду, где-нибудь здесь.

Он пошёл прочь по переулку. На полпути остановился, не оборачиваясь.

— И ещё… ты молодец, что не испугалась. Это редкость.

Халита осталась одна, прислонившись к стене. В голове крутилась одна мысль:

«Смайл… этот рыцарь… он даже не пытался. Он просто… стоял. И я ничего не смогла сделать.»

Ответ пришёл почти сразу, с ноткой тревоги, которой она у Смайла раньше не слышала:

«Я понял. Собираемся. Срочно. Этот Вортекс… он не просто рыцарь второго ранга. Он один из тех, кого называют „Тихие“. Императорские псы, которые ходят одни. И если он пришёл просто поговорить… значит, это можно использовать нам на благо.»

Халита вытерла кровь с губы — сама не заметила, как прикусила до крови от напряжения.

И если у основной группы все шло на первый взгляд не очень, то другая чувствовала себя вполне вольготно. Ну еще бы! Считай целое пиратское логово взяли в плен. И после обсуждения вариантов, им предложили эффективный способ двигаться дальше.

Грандрейдер ставит кружку на ящик, смотрит прямо.

— У меня есть вариант получше, чем просто документы и маршрут. Вариант, после которого вас никто никогда не найдёт в старых базах.

Слушаю — Протектор приподнимает бровь.

— Планета Эридан-7. Официально имперская, но по факту там три мегакорпорации делят всё между собой: «Кассиопея Секьюрити», «Нова-Мед» и «Гелиос Логистикс». Империя туда нос суёт только за налогами и изделиями их производств по контракту. У «Кассиопеи Секьюрити» сейчас открылся набор младших сотрудников охраны. Зарплата мелкая, зато легально: контракт, медстраховка, жильё в корпоративном секторе.

— То есть из космических бандитов сразу в наёмные охранники? — фыркнула Шети. — Смешно.

Грандрейдер качает головой.

— Не совсем. Вас уже ждут. Филиал «Кассиопеи» на Таргусе-4 получил «рекомендацию» от моего человека. По бумагам вы — местные, родились там, прошли начальную подготовку, отзывы отличные. Всё по цепочке, даже фотки из детского сада подгрузим.

— А как мы туда доберёмся? — спросила Токаро. — Прямым рейсом с пиратской станции палевно лететь.

— Вот тут самое вкусное. Сначала летите на моём грузовике «Молчаливый Груз» до нейтральной станции «Перевал-9». Обычный рейс, запчасти и медикаменты, всё легально. Вас оформят временными членами экипажа — на одну ходку. На «Перевале-9» пересаживаетесь на пассажирский лайнер «Кассиопея Экспресс». Билеты уже куплены на ваши имена. На Таргусе-4 вас встретят, выдадут остаток документов и посадят на корпоративный шаттл до Эридана. С этого момента — полностью официально, с печатями и улыбками.

— А если кто-то узнает по лицам? — поинтересовалась Шети, хотя, как бы, кто их вообще знает в лицо? Никто, разве лишь особым каким-нибудь случаем.

— На Таргусе-4 вас никто не видел. На Эридане — тем более. Плюс я всё равно подправлю биометрию: радужка, отпечатки — мелочь, но сканеры не пробьют. Сделаю в подарок.

— Звучит слишком хорошо. Где подвох? — Токаро, разуметься с сомнением отнеслась к предложению.

— Подвох в том, что потом за нами будет должок. Верно? — заявил Протектор, не отрывая взгляда от старика.

Грандрейдер разводит руками.

— Конечно. Ничего в нашей деятельности просто так не проходит. Когда-нибудь попрошу мелкую услугу — ничего такого, чего вы не потянете, но как мы, так и вы сможете расчитывать на нашу ответную помощь если вам понадобятся наши услуги.

— Чую, на Эридане вам что-то очень и очень нужно, раз вы нас помечаете засланными казачками. — заметила Шети. — И давайте уж сразу сообщите в каком направлении нам рыть, чтобы не было различных эксцессов.

— Согласна с подругой. — поддержала Токаро. — Думаете мы там не захотим устроить там переполох? Я вот уверена, мирной и спокойной службы у нас не будет. И уж точно мы не согласны быть гончими какой-то корпорации.

— Я это понимаю. Прекрасно понимаю. Оттого заранее предупрежу обо всем. Мы не враги себе и учитываем ваши интересы, поэтому можете быть спокойны. Мы прекрасно осведомлены как вы держите нас за яйца, поэтому даже не собираемся юлить. Тем более, вы, псайкеры, отличная инвестиция и я был бы дураком не взяв вас на карандаш желая использовать.

— Хорошо, что ты понимаешь это, но мы, пожалуй, оставим одного из нас здесь. Смотреть за вами. Его хватит.

— Как пожелаете. — без сопротивления или неохоты согласился грандрейдер. — Я размещу его в максимально комфортных условиях.

— Нет. — резко перебил его Протектор. — Пусть спит в удобстве и хорошо ест, но вкалывает словно раб на каменоломне без права на перерыв. И выдели людей, чтобы те били его стальными плетями. Это ясно?

— Но как же…? — опешил от такого приказа грандрейдер. Ему просто в голову не приходило как можно так обращаться с псайкером.

— Он будет выполнять всю работу, которую ты ему задашь, но он должен страдать. Физически и морально, будто проклят. И учти, я буду в курсе всего. Не станешь следовать моим словам, мы вернемся и… — он не договорил, но и так ясно, никакой пощады не будет. Все в логове умрут.

Грандрейдер думает некоторое время над угрозой и затем протягивает руку.

— По рукам. Через пять часов «Молчаливый Груз» стартует. Вам выдадут стандартные наборы переселенцев, которые в ходу на Таргусе-4. Специально подобранные, не подкопаешься. Там есть все необходимое в первое время. Так сказать, то, чего бы вы взяли с собой в новую жизнь. Ну и сейчас мой человек готовит инструктаж. Он в этом хорош, все объяснит как маленьким и вы буквально будете готовы ко всему. В рамках вашей легенды, разумееться.

— Вижу ты хочешь как можно скорее от нас избавиться. — усмехнулся Протектор. — Мне нравиться твоя решимость и подготовка. — он встал. — Не будем терять время. Я намерен перед вылетом отведать вашей кухни. Самой популярной, той, что в ходу, затем редкой для обычного пирата и наконец изысканной. Для пижонов. Пусть твой человек нас вводит в курс дела во время трапезы. Это все.

На этом их деловой разговор не закончился. Еще было множество деталей где описывалась их новая жизнь, а также интерес самого грандрейдера в котором он хотел использовать столь сильных гостей логова. Псайкеры, опасны, он это понимал, но вместе с тем он был намерен не упустить возможность. Все же, на Эридане-7 есть то, с чем обычные пираты не справятся. Им просто не хватит сил. А вот псайкеры люди совсем иного калибра.

У каждой команды была своя ситуация, иная судьба путь к которой они выбрали сами. Это можно было назвать лотереей, только вот далеко не все Найкрасы получили хороший старт. Некоторым, в качестве эксперимента я предоставил такие жестокие условия, что им только и приходилось что выживать.

Так, например, бедолаги в мертвых землях подыхали под разъедающим плоть излучением. Правда наличие целителя вывозил их ситуацию. Никто не умер, и они продолжали адаптироваться к агрессивной среде, когда как имперская армия ничего не могла поделать.

Скафандры способные сопротивляться излучению были в наличии, все же на территории испытаний грязного оружия удобно вести тренировку, поэтому было необходимо разработать снаряжение дабы ходить по зараженной территории вполне вольготно, однако опасность этих мест была и в искаженной флоре и фауне.

Растения скрытые под песком и камнями отравленной пустоши были готовы утянуть под землю любое живое существо имеющее биологическое происхождение. А еще там ползали особенные змеи, бегали необычные ящерицы, а также особую опасность представляли крупные хищники и птицы. Словом, достатоно всего чего стремилось убить всякого гостя рискнувшего сунуть нос в пустошь. И если их не убивает излучение, то они становятся закуской местных.

Найкрасы об этом всем не знали. Они вьехали на мертвые земли в транспорте и по итогу запертые в нем избежали участи быть сожранными. И кое как выживали.

— Я, наверное, уже на пятой ступени… — заметил целитель. Он, единственный среди всех, кто старался не позволить всем умереть. И соответственно заложенным в их систему смыслом, активно развивался.

Да, у парня уже пятый прорыв. Фантастический прогресс и он, как и остальные, качается особым образом. Они сопротивляться разрушению их тел через исцеляющий фактор.

Мышцы, органы, мозг, да и организмы в целом буквально распадаться на молекулярном уровне. Слои кожи и мышц стараются отслаиваться, сознание сходит с ума из-за постоянных травм, а их дух испытывает постоянный стресс. И вот из раза в раз целитель возвращает их в нормально состояние не осознавая, что постепенно снижает собственный потенциал. Впрочем, это нормально в их ситуации, разве что остальные бедолаги этого праздника мазохизма просто плывут по течению.

— Пятый? Крут… И каково это?

— Жрать охота…

— Смайл говорит, что нам не нужна пища. Мы, типа, совершенно не нуждаемся не в пище, ни в воздухе и даже можем жить в вакууме космоса.

— Увижу этого белого утырка, запихну ему в зад вот эту кочергу. — он продемонстрировал обожжённый кусок железа. Он на нем от нечего делать тренировался.

— Знаете, а ведь мы все так или иначе сильно продвинулись. Я вот, четвертой ступени уже… — похвасталась девушка.

— Все кроме нашего эскулапа уже четвертого. Вопрос в том, почему этого недостаточно дабы бороться с излучением? У меня, к слову, сопротивляемость уже перевалила за пятьдесят процентов… Почему мне всё ещё плохо?

— Тут концентрация выше. Мы в стальном гробу, он аккумулирует излучение.

— Значит нужна сотка?

— Не обязательно. Думаю, на девяноста мы сможем уже бродить ко кайфу снаружи.

— А там что?

— А там, господа, нас ждёт еда. Я вот хочу ящерку сожрать. И змейку. Да и птицы мне интересны. Они все тут выглядят как результаты семейного позора, но в пищу, полагаю, пригодны.

— Это ты как увидел?

— Мне было скучно, и я немного поигрался с телекинезом. Оказывается, им можно еще смотреть как глазами. Ну… Не прям как ими, но всё равно видно.

— Силуэты, объём, внутрянка. Кому ты заливаешь? Это же основы!

— Ну, для вас, талантливых, может и так. Для меня неожиданно приятная особенность.

— Да нет, ты просто ссышь расспрашивать Смайла о мелочах. Ну подумаешь он проедет по твоему интеллекту, обложит бирками измазанными сортами различного говна, да словесно обоссыт? Но потом то расскажет, чего и как. Разве нет?

— Я всегда обрывал связь не дослушав. Да и занят он, наверное. Чего умного типа отвлекать?

— Да мразь он. Всамделишная и невоспитанная собака в теле далеко не самого симпатичного человека. Найкнас по любому схалтурил над ним когда материализовывал

Срочная задача!

Взять языка. Лучше двух, а в идеале всех. Раздеть. Связать. Бросить в пустоши как не нужный никому мусор.

Отправил я им всем сообщение. Ибо!

Пора бы этой компании начать двигаться, а то слишком долго сидели без дела. И да, они этого не знают, но впереди, глубже в мёртвых землях есть нечто откуда я ощущаю эманации жизни, хотя отчего-то не могу заглянуть внутрь… Поэтому, когда они разберутся с подходящей к ним процессией, выдвинутся к новой точке, подальше от безопасных лесов. Вглубь, к одному из множества эпицентров излучения.

В конце концов, где как не в самом агрессивном месте давить оруженосцев ордена? Они, к слову, вместе с одним своим наставником уже прибыли на орбиту планеты.