Экспедиция

Нифгардские болота. Более-менее чистый ручей. Охотники за всем, что подвернется под руку

Сэр Антуан де Лефери, де Минол де Крусад бодро чавкал по пусть и не слишком быстрой, но, главное все-таки текущей и даже местами просматриваемой воде. Младший отпрыск захудалого рода, владевшего лишь тремя деревнями и землями вокруг них, он с детства знал свою судьбу. Стать наемником и, если получится, заслужить или отвоевать себе более достойное владение. Жизнь, правда, внесла свои коррективы. Те, к кому поступал на службу молодой дворянин, как-то не спешили раздавать наделы направо и налево, и если и начинали войны, то добыча с них уходила куда угодно, но только не в карманы тех, кто проливал в них кровь. А потому одним прекрасным днем молодой командир вместе с несколькими преданными лично ему солдатами послал службу высоким идеалам и разнообразным королевствам подальше и стал охотником за сокровищами. Работа, конечно, поопаснее, чем регулярная служба, но и заработки не в пример выше. После нескольких относительно удачных вылазок, когда прибыль от продажи трофеев с лихвой перекрыла плату за найм новых людей взамен выбывших по разнообразным причинам (чаще всего из-за пропажи в желудках многочисленных монстров), дворянин в этом окончательно убедился. Теперь он мог позволить себе многое. Дорогое вино, которое раньше видел лишь на столах командиров, прекрасных женщин, ранее принципиально не замечавших скромного служаку, не обремененного деньгами и славой, магические артефакты, делавшие риск отправиться раньше времени на тот свет намного меньше… Да у него в отряде даже было целых два чародея! Вернее, полноценный маг, пусть и самоучка, чье волшебство было опасно и для союзников и для противников, и его ученик, с еще более непредсказуемой волшбой, но, тем не менее, на регулярной службе и того не было!

Антуан остановился и внимательно оглядел свой отряд, отважно шествующий за своим командиров по много раз проклятым Нифгардским болотам. Пятнадцать человек и два выше упомянутых волшебника. Каждый, кроме чародеев, отменно вооружен и несет за спинами алебарду, копье или тяжелый арбалет, а на поясе короткий меч или длинный кинжал. Двое или трое тащат неимоверно прочные сети, свитые из зачарованных веревок. Молодой дворянин всегда был не глупым человеком и быстро сообразил, что древние руины хоть и могут сказочно обогатить разом, но зато просто безумно опасны. К тому же им уже много тысяч лет и большую их часть разнообразные искатели приключений облазали вдоль и поперек. А те места, куда не добрались за такую бездну времени, защищены столь хитроумными ловушками и чарами, что лучше бы к ним и не приближаться вообще. Без собственной гильдии магов, которых можно послать на убой, по крайней мере.

А вот болотные монстры это просто твари. Пусть сильные, живучие и хитрые, но разумом из них обладают только тролли. Алхимики же за ингредиенты, добываемые из чудовищ, платят щедро, к тому же их количество всегда остается большим. Временами даже чрезмерно, и тогда приходится спешно уносить ноги. А уж если удастся живого монстра приволочь, то это вообще хорошо, разнообразные зверинцы любят показывать посетителям самых необычных тварей, которые, к сожалению имеют обыкновение вдали от привычной себе среды регулярно дохнуть и обеспечивать его, Антуана, стабильным заработком.

Идущий первым в отряде следопыт, родившийся на самой границе болот, и знающий их опасности едва ли не лучше всех в мире, остановился и предостерегающе поднял руку. Отряд немедленно замер и ощетинился во все стороны оружием. Заскрипели вороты взводимых арбалетов. Антуан считал, и подчиненные с ним с готовностью соглашались, что любую опасность лучше встречать стальными болтами раньше, чем она до тебя доберется и оттяпает что-нибудь нужное или хотя бы ценное как память. К тому же лучше потерять несколько монет, продырявив какой-нибудь ценный орган болотного монстра, чем человека, который может тащить добычу, помогать отбиваться, и, самое главное, с течением времени приобретает ценный опыт, помогающий охотиться на еще более опасных тварей или избегать их. Что пусть медленно, но верно ведет к увеличению доходов его, Антуана. Конечно, в болоте хватало мест, где той же алебардой просто не размахнуться, да и некоторые твари, особенно те, что любили присасываться к коже, требовали совсем иного подхода… Но на подобные случаи у искателей сокровищ имелись короткие мечи и кинжалы, а у самых опытных еще и артефакты, способные удивить чересчур голодного и наглого монстра языками негасимого огня, дуновением жуткого холода, ударом ураганного ветра, магическим отравлением или еще чем-нибудь столь же неприятным.

В общем-то ситуации, подобные этой, случались и раньше, причем очень часто. Обычно тревога была ложной. Иногда отряд окружал не слишком хорошо притаившееся чудовище и начинал на него охоту. Бывало и так, что стремительная тень, чьи очертания разглядеть было сложно от недостижимой нормальному человеку скорости, выхватывала из рядов людей одного или двух несчастных и утаскивала к себе на обед. Вот только место этой остановки было… необычным. Неглубокая текущая вода, как это ни парадоксально, была одним из самых безопасных мест на болоте. Ловчие усы, корни и щупальца в ней сносило, а потому там их и не любили раскидывать твари, предпочитающие нападать из засады. Тонкий слой воды не мог скрыть перемещения крупных объектов, а мелкие стаи, опасные своим числом, не любили ее за то, что там они сами становились добычей некрупных хищников из-за излишней, по сравнению с остальным болотом, прозрачности.

— Что там? — спросил Антуан следопыта.

— Не пойму, — ответил он, внимательно принюхиваясь. — Странный аромат… выше по течению. И в воде какая-то необычная муть.

— Действительно, — произнёс подошедший к нему маг, крепко сжимающий в руке вырезанный из темного дерева короткий жезл. — Чем-то пахнет тут таким… необычным. Цветочный аромат вроде, и, пожалуй, что не один.

— Действительно, — в свою очередь втянул воздух Антуан. — Хм… знакомое сочетание. Я подобное уже нюхал, только никак не вспомню, где…

— Да это ж мыло! — ахнул ученик чародея, наклоняясь и внимательно рассматривая проплывающие мимо него белые хлопья пены, столь неуместные посреди проклятых болот. — Цветочное! Нескольких сортов! Как в дорогом борделе! Я… ну… мне… рассказывали.

По отряду прокатились смешки и шуточки, многие также опознали принесенные течением ароматы. В подобных заведениях, причем не самого низкого пошиба, бывали практически все опытные искатели приключений, прекрасно знающие о мимолетности жизни и не любящие отказывать себе в удовольствиях.

— Это какой-то бред, — помотал головой Антуан. — Маг, проверь наш разум.

— Уже, — буркнул волшебник, действительно крутивший в руках жезл и выписывающий его слабо светящимся навершием в воздухе странные фигуры. — Никакого ментального воздействия нет.

— Учитель, а оно не может быть настолько тонким, что мы его своей не магией чувствуем? — заинтересовался ученик.

— В таком случае, — маг недовольно покосился на своего недоученного коллегу, — пора начинать молиться за упокой наших душ, ибо против подобной твари шансов нет. Впрочем, под чарами подобной силы смерти мы скорее всего можем и не почувствовать, а потому не забивай себе голову и не пугай народ.

— Неприятная перспектива, — поморщился Антуан. — Но давайте все-таки остановимся на более реальных вещах. Что может испускать ароматы и следы, похожее на цветочное мыло?

— Какое-нибудь экзотическое растение, нам неизвестное — отозвался вместо чародея следопыт. — Или все тот же бордель, который каким-то чудом занесло в эту глушь.

— И как же он сюда мог попасть? — скептически хмыкнул кто-то из искателей сокровищ.

— Некачественно обслужил обидчивого архимага, например, — предположил ученик чародея и словил таки подзатыльник от учителя, сопровождаемый словами «Да хватит тебе уже о шлюхах мечтать, оболтус!».

— Неважно что там, — решил наконец Антуан, — но на это надо посмотреть, вдруг ценное. Только на берег выйдем. Если это нечто живет в воде, то нам лучше быть на суше.

Спустя несколько сотен шагов, до ушей искателей приключений донесся какой-то шум, источник которого скрывался за высокой и на редкость густой стеной кустов. Душистая пена, очень похожая на мыльную, покрыла воду в ручье высокой шапкой.

— Внимание! — скомандовал Антуан. — Приготовиться! И не шуметь.

Искатели приключений медленно и осторожно стали приближаться к странной аномалии. Неожиданно болотный следопыт снова поднял руку!

— Вижу! — сказал он одними губами. — Там!

Проследив за его указующим перстом, Антуан увидел нечто. Нечто очень напоминало ноги человека и ту его часть, на которой он обычно сидит, облаченные в штаны ярко оранжевого цвета. Остальные части, присущие людям, в комплекте, кажется, тоже наличествовали, только был скрыты густой растительностью.

— Что это? — спросил маг.

— Скорее кто, — поправил его следопыт. — Монстры в штанах не ходят, пусть даже и такой попугайской расцветки. И он, кажется, один.

— А что тогда шумит? — все равно проявлял осторожность волшебник. — Может тут еще кто то есть? Вы же знаете, я не владею заклятьями поиска…

— Какая разница, — пожал плечами Антуан. — Раз он еще жив, то оно безопасно и даже если здесь есть еще одна команда охотников за сокровищами, нас много и мы почти без добычи, так что драки в любом случае не будет. Пошли.

Почти не скрываясь, он дошагал до тыльной части неизвестного человека и тот его присутствие явно услышал, но принимать более подобающую позу почему-то не спешил.

— Тсс! — вместо этого шикнул он. — Они что-то явно заподозрили.

— Кто они? — осведомился предводитель искателей сокровищ, с немалым трудом подавляя желание пнуть выставленный из кустов ярко окрашенный зад.

— Да тсс! И вообще идите отсюда, это мое место! — продолжал свое странное занятие непонятный человек и только на этих словах Антуан сообразил, что его собеседник довольно молод.

— Ты чего тут делаешь, сопляк?! — теряя всякую вежливость, почти вскричал он.

— Тсс!!! Сумасшедшие! — наконец-то развернулся владелец оранжевых штанов и, как оказалось, такой же куртки, действительно являвшийся подростком с немного раскосыми глазами и странными то ли шрамами, то ли татуировками на щеках, немного напоминающими кошачьи усы. — Эй, а вы кто? Я вас раньше не видел.

— Вопросы здесь задаем мы, — веско произнес подошедший вплотную с необычной находке маг со своим учеником и замахнулся на него жезлом. — Нас больше.

— Это легко поправить.

Возникшие с легкими хлопками из воздуха точные копии облаченного в оранжевые одежды парня приставили ножи клиновидной формы к горлу чародея.

— Иллюзия? — пренебрежительно бросил он.

Один из якобы фантомов слегка напряг руку и тонкая струйка крови, потекла из едва поцарапанной кожи.

— Ой! — сконфузился почему-то странный маг и толпа, состоящая из одного человека, повторенного десяток раз, подалась назад, опустив оружие, — простите я не хотел.

— Ничего страшного, я сам виноват — мгновенно сориентировался волшебник, мигом вспомнивший, что его более опытные коллеги при сильном желании могут выглядеть как угодно. В том числе и практически ребенком. — А что вы все-таки тут делаете?

— Ну… — замялся обладатель оранжевой одежды, — это сложно объяснить…

— Учитель! — раздался сдавленный шепот ученика чародея, который, как оказалось, уже принял ту же позу, что непонятный маг несколькими секундами раньше и теперь. — Учитель тут… тут… тут такое!!!

В его голосе была слышна такая гамма эмоций, что Антуан не сдержался и заглянул в просвет между ветками. Сначала одним глазком, а потом… потом у него мозги как то сами собой потеряли способность думать.

В небольшом озерке, служившем истоком того самого ручья, плескались обнаженные женщины. Вернее, нет, скорее девушки. И какие девушки! Сред них не было ни одной не красивой и далеко не все из них были людьми. Острые уши выдавали эльфиек, причем, среди них, кажется, была даже одна дроу, позабывшая за радостью купания тот факт, что ее раса все остальные народы предпочитает видеть исключительно в виде трупов или рабов. Трое или четверо прекрасных видений щеголяла хвостами. Зеленые и мускулистые орки, чьи перевитые жгутами мускулов фигуры тем не менее имели свое неповторимое очарование природной дикости, соседствовали с миниатюрными женщинами то ли карликов, то ли вообще гномов, в небольшой заводи расположилась самая настоящая дриада, а прямо по центру водоема у двоих вообще из спины росли крылья, кожистые у одной и перистые, слегка светящиеся у другой! Прекрасная демонесса, облаченная лишь в хлопья пены, намыливала голову не менее поражающий воображение обладательнице белых крыльев! Казалось, в самую середину Нифгардских болот неведомым образом попал гарем какого-то легендарного южного султана. Причем непременно легендарного, ибо обычный человек, будь он хоть трижды хозяином страны, такой цветник собрать просто не в состоянии!

— Это точно не бордель, телепортированый архимагом, — пронеслась в голове Антуана мысль. — Таких веселых домов в мире попросту нет и быть не может! Ученик мага был прав, нас зачаровало какое-то чудовище и теперь жрет, а это предсмертный бред. Но, боги, как же он прекрасен!

И тут юный чародей, под влиянием открывшегося ему зрелища, видно потерявший координацию движений, зашатался и рухнул в озеро, проломив ветки и подняв тучу брызг.

— Упс! Меня тут не было! — хором прошептали обладатели оранжевой одежды и исчезли в облачках дыма с тихими хлопками.

Секунды две стояла тишина. А затем поднялся отчаянный женский визг. Сложно сказать, чем руководствовался остальной отряд искателей приключений, но они в большинстве своем отреагировал на звук по-мужски. Авантюристы подошли к кустам, раздвинули их и замерли, сраженные открывшимся видом. А потом в них полетели боевые заклинания, кинжалы и даже некоторые из представительниц прекрасного пола, явно горевшие желанием поближе познакомиться с теми, кто за ними подсматривал.

— Точно предсмертный бред, — понял Антуан, наблюдая как из воды нечеловеческим прыжком, больше похожим на полет, приближается совершенно обнаженная рыжеволосая красотка, в чьем широко распахнутом алом ротике белеют вампирские клыки.