Елена Прекрасная

Глава 6.1

За разговорами мы не заметили, как наступило утро. Чтобы освободить Кощея старшего и Змея Горыныча, было принято решение к реке Смородине отправиться мне, Кощею младшему и моей маме. Баба Яга же вызвалась проводить моего отца во дворец ко времени свадебной церемонии.

«Даже если ничего не получится, по крайней мере, на моей свадьбе будут присутствовать родители», – пыталась я найти позитивный момент в возможном провале.

– Твои родители будут присутствовать на нашей свадьбе, Елена! – произнёс Кощей, прочитав мои мысли.

– На нашей? – переспросила я.

Внезапно он опустился на одно колено и взял меня за руку:

– Елена Прекрасная, ты станешь моей женой?

Внутри меня всё затрепетало, улыбка сама расползлась по лицу, и недолго думая я ответила:

– Да!

Улыбнувшись, он поднялся и, обхватив моё лицо ладонями, накрыл губы поцелуем. Вокруг нас все зааплодировали! И даже Мурзик не смел возразить. Кощей целовал меня долго, словно это был наш последний поцелуй. Но после предложения я уже не мыслила своей жизни без Кощея, поэтому была настроена решительно исправить свою судьбу во что бы то ни стало! Чтобы каждый день наслаждаться такими вот поцелуями.

Наши губы разомкнулись, но некоторое время мы ещё смотрели друг другу в глаза.

«Я получила предложение руки и сердца в день, когда должна выйти за другого», – мысленно обратилась я к Кощею.

«Чтобы этот день запомнился тебе как удачно начатый, – улыбнулся он. – Надеюсь, что это принесёт нам победу».

«А если нет?» – эта мысль непроизвольно возникла в моей голове.

«А если нет, то ты будешь помнить, что у меня были только серьёзные намерения насчёт тебя! Прошу, прости, что заставил тебя думать иначе».

«Извинения приняты, – улыбнулась я. – Но и я прошу: давай не проигрывать!»

– Мы не проиграем, Елена! – произнёс он вслух и поцеловал меня в лоб.

К нам подошла мама. Приобняв нас обоих, она сказала:

– Теперь я верю в вашу любовь, дети мои! А значит, мы обязательно победим. Но нам нужно поторопиться!

– Выпейте для начала! – Баба Яга поставила на стол три кружки с горячим напитком. – Вы не спали всю ночь. Будет обидно, если вы проспите свою победу. Этот отвар поможет вам взбодриться.

– Спасибо! – поблагодарила её мама. – Спасибо за то, что помогаете, даже будучи скованной обещаниями.

Опустошив кружки, я, мама и Кощей вышли на улицу. До реки Смородины путь был не близкий, поэтому добираться туда нужно было по воздуху. И я очень удивилась, когда мама внезапно приняла форму лебедя!

– Такая же, как у меня! – воскликнула я, как маленькая девочка, увидевшая одинаковую игрушку у другого ребёнка. – Я тоже лебедь! – и чтобы доказать это, быстро приняла свою птичью форму.

– Конечно, ты же моя дочь! – ответила мама.

Кощей обернулся вороном, и мы втроём взмыли ввысь. Мама-лебедь летела первой, а за ней – мы с Кощеем. Довольно быстро мы покинули лес, и на горизонте показалась река. Но река не обычная: её наполняла огненная бурлящая лава! Словно неподалёку произошло извержение вулкана. Бросив взгляд по сторонам, вулкана я не обнаружила. Зато смогла рассмотреть, что выше по течению река всё-таки наполнена водой. И похоже, это та самая река, к которой водил меня Иван в видении. Вот только ближе к мосту вода становилась огнём, отчего и мост был раскалён до красна…

Мы приземлились на берегу. Мама и Кощей приняли вновь человеческую форму, и я вслед за ними. От реки и моста исходил такой жар, будто мы оказались возле открытого огня! Хотя, судя по всему, всё было именно так.

– И где твой отец? – спросила я у Кощея.

– На том берегу, – он указал рукой. – Видишь гору?

Я кивнула. Её действительно сложно было не заметить. Хоть и невысокая, но всё же это было гора, причём одиноко стоящая. И также у её подножия на склоне я смогла разглядеть пещеру.

– Давайте перелетим через реку, – предложила я.

– Не получится, – покачала головой мама.

– Почему? – спросила я.

– Потому что магия воздуха поддерживает огонь. А значит, пролетая над рекой, огонь разгорится сильнее и сожжёт нас дотла.

– И что делать?

– Договориться, – ответила она.

– Как?

– Елена, – она обняла меня за плечи. – Только тебе это под силу. Ты должна обернуться огнём и попросить реку успокоиться!

– Что? – отстранилась я. – Как я обернусь огнём?

– Но ты ведь владеешь магией всех пяти стихий.

– Как и ты, – заметила я.

– Но ты сильнее, Елена! Не волнуйся, я помогу тебе совершить превращение.

Глава 6.2

– Возьми меня за руки, – попросила мама. – Я усилю твою магию.

Я послушно взяла её ладони.

– Сосредоточься на магии огня внутри себя, – продолжила мама. – Впускай её внутрь, не давая выходить наружу. Ты должна почувствовать жар. Не сдерживай его! Позволь ему разгореться, позволь разгореться телу.

– Я сожгу тебя? – испуганно спросила я.

Она усмехнулась:

– Я отпущу тебя в нужный момент. Со мной всё будет в порядке, – заверила она меня, и я успокоилась. – Прикрой глаза и сосредоточься!

Я сделала так, как сказала мама, и очень быстро нащупала в себе ниточку магии огня, полностью сосредоточиваясь на ней. Одновременно с этим я ощутила жар, втекающий в мои ладони из маминых рук. Он поднимался вверх, до плеч, проникал в грудную клетку, оттуда растекаясь по всему телу. Огонь начал разгораться во мне и придавать сил, заставлял чувствовать себя неуязвимой. От этого было так приятно! Он словно говорил, что с ним я стану более могущественной, просил меня высвободить его. И я не сопротивлялась, я разрешила ему выйти наружу.

Открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что мама стоит уже в стороне. Я даже не заметила, как она отпустила мои руки. Взглянув на них, я увидела вместо привычного мне тела огненное! Кожа пылала огнём, но мне не было больно, потому что он был частью меня.

– Получилось! – радостно произнесла я. – Что теперь?

– Войди в реку, – серьёзно ответила мама.

Вмиг моё лицо тоже приняло серьёзное выражение. Она просила меня войти в горящую лаву! Но ведь я и сама была огнём…

«Огонь огню навредить не может», – решила я и направилась к реке.

Уверенным шагом я вошла в неё, не ощущая ни малейшего дискомфорта. Даже наоборот, мне казалось, что лава удивительно мягкая – она ласкала мои ноги, и от её нежных прикосновений я улыбнулась.

– Кто ты? – донёсся мелодичный голос из глубины.

– Елена Прекрасная, – представилась я, ничуть не удивившись, что со мной разговаривает река.

– Зачем пришла?

– Просить тебя, Смородина!

Внезапно из лавы начала формироваться женская фигура, постепенно возвышаясь над поверхностью реки. Передо мной предстала красивая рыжая девушка в оранжевом платье. А когда она распахнула глаза, то те загорелись огнём!

– Просить о чём? – задала она очередной вопрос.

– Нам необходимо перейти на ту сторону реки. Преврати свой огонь обратно в воду. Позволь нам спасти Кощея Бессмертного и Змея Горыныча.

– Я обязана охранять их! – возразила Смородина.

– Проси взамен чего хочешь! Сегодня я должна выйти замуж за Ивана-царевича, сына царя Берендея. Но я не люблю его. Я люблю Кощея Бессмертного младшего! Сегодня он сделал мне предложение, – я улыбнулась, вспомнив это. – Чтобы воспрепятствовать свадьбе, нам нужно освободить его отца, Кощея Бессмертного старшего, и Змея Горыныча. Иначе моя жизнь будет разрушена. Прошу, ты же девушка, помоги!

– Хорошо, я пропущу вас, – ответила она. – Я понимаю, как тяжело быть разлучённой с любимым, – с грустью добавила она. – Поэтому дай мне обещание, Елена Прекрасная, великая чаровница!

– Какое? – с решимостью поинтересовалась я.

– Я разлучена со своим возлюбленным, морским царём. Воды моей реки не впадают в море, отчего и превратились в огонь. Устрани препятствие, соедини меня с любимым!

– Я обещаю вернуть тебя ему! Морской царь мне как отец. Я приложу все усилия, чтобы помочь вам!

– Спасибо! – улыбнулась она и разлилась водой в лаву. Та практически мгновенно тоже превратилась в воду. Прохладные волны коснулись меня, укрощая жар и возвращая мне привычный облик. К моему удивлению, одежда на мне оказалась не повреждена огнём. А это означало, что моя магия распространялась и на одежду, видоизменяя её.

Взглянув на мост, я убедилась, что он остыл, когда раскалённое докрасна железо постепенно приобрело стальной оттенок. Тогда с удовлетворением от выполненного долга я вышла из реки.

– Елена, ты молодец! – мама кинулась ко мне с объятиями. – Я верила в тебя, дочь!

– Главное, чтобы она сама в себя верила, – заметил Кощей с довольной улыбкой.

– Сейчас я не сомневаюсь в своих силах! – бодро произнесла я. – Идём спасать твоего отца!

Теперь переправа на тот берег не вызывала затруднений. Под мостом протекала уже обычная горная река, бурлящая водой, а не огнём. Сложно было представить, что всего несколько минут назад на её месте была лава, от жара которой мост раскалился докрасна! Но больше ничего не напоминало об этом. И даже трава зазеленела на берегу.

Перейдя через мост, мы оказались у подножия горы. Однако вход в пещеру, где находились старший Кощей и Змей Горыныч, закрывала огромная глыба абсолютно прозрачного льда! Она была выточена словно специально для проёма этой пещеры и не оставляла ни единого зазора между камнем и льдом. Как будто кто-то залил вход водой, а после заморозил её. На это намекала и идеально гладкая поверхность льдины. Казалось, что разбить её невозможно. По крайней мере, обычным способом. С наружной стороны было сложно определить толщину преграды, но выглядела она очень толстой!

– С кем мне договориться на этот раз? – спросила я своих спутников.

– Магия огня здесь не поможет, – сообщила мама, ощупав стеклянную дверь. – Лёд не растаял от жара лавы, значит, огонь тут бессилен.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовалась я.

– На этот раз понадобится помощь Кощея. Объединим всю нашу магию и направим её на льдину! Надеюсь, получится, – неуверенно закончила мама.

– Что нам делать? – задала я ей вопрос, подходя к Кощею.

– Я заметила, что вы можете общаться мысленно, – призналась она. – Это хорошо. Сперва объедините разум.

– Как? – озадачилась я.

– Кощей поможет, – ответила она.

Я взглянула на него, и он с улыбкой кивнул.

– А я к вам присоединюсь чуть позже, – добавила мама. – Главное, впустите меня в свои воспоминания.

– Я готова! – уверенно произнесла я, и тёплые ладони моего возлюбленного тотчас легли на моё лицо. Он пристально посмотрел мне в глаза и мысленно попросил:

«Открой свой разум, впусти меня в самые отдалённые и сокровенные мысли. Чтобы я мог стать частью тебя. И стань частью меня!»

«Я готова раствориться в тебе, – мысленно призналась я. – И разрешаю тебе проникнуть в мой разум. Мой разум – твой разум. Я люблю тебя!»

Как только я подумала об этом, поток его воспоминаний хлынул в мою голову! Я увидела Кощея маленьким мальчиком, слушающим сказки обо мне. Я ощущала, как с каждым днём Кощей влюбляется в меня всё сильнее. И эта любовь причиняла ему боль… Оттого что он полагал, что меня не существует. И вот одна девушка в его постели, вторая, третья, четвёртая… Дальше я не считала. Он искал ту, что сможет заменить меня в его сердце, но так и не нашёл. Это было так романтично! И теперь я точно знала, где он приобрёл такое мастерство в постели…

А вот я в своих воспоминаниях вовсе не грезила о Кощее Бессмертном. Я хотела лишь свободы, хотела жить своей жизнью! Мечтать, влюбляться, отдыхать с друзьями… Но моей занятости в университете хватало лишь на мимолётные интрижки. Периодически я проводила ночи с парнями, с которыми меня случайно сталкивала судьба. Порой я соглашалась на секс без обязательств, потому что у меня самой не было времени на отношения. Да и на секс зачастую не находилось времени. Так что девушкой, коротающей ночи в объятиях разных парней, я бы себя не назвала. Но мне всё равно стало стыдно! Пусть у меня было не столь много сексуальных партнёров, но спала я с ними, так сказать, от скуки, от потребностей тела, а не потому, что хотела заглушить боль в сердце от неразделённой любви.

«Ты осуждаешь меня?» – спросила я.

«Нет, ты жила своей жизнью. И я чувствую, что твоё сердце стремилось к настоящей любви, пусть ты и не признаёшься себе в этом. Иначе не полюбила бы меня так быстро», – ответил он.

«И как мне впустить сюда маму?» – когда я представила, что ей откроются все мои случайные связи и то, как я проводила ночи в этом мире, меня практически охватила паника!

«Твоя мать взрослый человек, – попытался успокоить меня Кощей. – Она мудрая женщина и всё прекрасно понимает. Тебе не нужно бояться, что ты её разочаруешь. Пусть она ощутит, как нелегко тебе пришлось. А что касается нашей любви, она ведь прекрасна! Нет ничего зазорного в том, чтобы доставлять удовольствие друг другу. Да, твоя мать узнает о тебе больше, чем ты хотела бы рассказать. Но может, от этого ваши отношения только улучшатся?»

Его слова и правда успокоили меня. Я решилась открыться матери. Когда я кивнула ей, она подошла и тоже заглянула мне в глаза. Растворившись в глубине её голубых глаз, я отворила дверь своего сознания, и поток маминых воспоминаний хлынул в мою голову. Я действительно увидела маму молодой, а следом – молодого Берендея и стрелу… Зов – я чувствовала его, как чувствовала мама, находясь в другом, привычном мне мире. Навязчивый зов заглушил собой всё!

«Это настолько мучительно?» – ужаснулась я.

«Да, Елена», – печально кивнула она.

«Как ты пережила?» – не понимала я.

«Я должна была, я не могла сдаться. И тебе не позволю! Я ощущаю, насколько сильно ты любишь Кощея. И чувствую твою обиду на нас с отцом… Прости, дорогая, что ограничивали твою свободу, сами того не ведая. Разреши мне всё исправить!» – искренне попросила она.

«Мама, я верю тебе как себе! – улыбнулась я. – Как мне разрушить ледяную преграду?»

«Сконцентрируй всю нашу магию в медальоне и направь поток силы на глыбу льда!» – велела она.

Тотчас я развернулась к пещере. Прикрыв глаза, я нащупала в себе магию: свою, Кощея и мамы. Для усиления эффекта Кощей взял меня за правую руку, а мама – за левую. Ощутив, как меня переполняет магия, я направила её в медальон и резко распахнула веки. Луч красного света, исходящий из медальона, ударил в ледяную глыбу! Она начала плавиться, но крайне медленно…

«Используй силу любви», – услышала я мамин голос в голове. А Кощей стал подбрасывать мне воспоминания о моих с ним снах, поцелуях и…

Я знала, что это не утаилось и от мамы, но воспоминания о его объятиях были настолько прекрасны, что я не стыдилась их. Я ощущала любовь к нему, я хотела провести с ним всю жизнь. И наша любовь усилила магический поток!

Глыба льда треснула и рассыпалась на мелкие льдинки, освобождая путь.

Когда я зашла в пещеру, то так и застыла: огромный трёхглавый дракон тёмно-зелёного цвета заполнял собой большую часть пространства. Тело дракона покрывала сетка – такая же, что удерживала Жар-птицу. Сейчас с моими способностями я ясно видела магические ловушки. И эта магическая сетка не позволяла ему подняться и расправить крылья… Крылья! Огромные крылья: голые, жилистые и заострённые на концах – были прижаты к его телу. А хвост – он был сопоставим длиной с туловищем и имел треугольные шипы на поверхности, завершаясь похожим на наконечник стрелы концом.

– Елена! – Кощей встряхнул меня за плечи. – Очнись! Нам нужно освободить отца, потом займёмся Горынычем.

Взглянув на него, я кивнула, и мы побежали вглубь пещеры в обход дракона. Когда я пробегала мимо него, то ещё сильнее поразилась его мощи и размерам. Но на этот раз не впала в ступор.

«Ну всё, после такого меня уже ничем не удивить!» – мысленно решила я.

В конце пещеры мы обнаружили трон, на котором восседал, судя по всему, Кощей Бессмертный старший. Я узнала в нём черты его сына: чёрные волосы, высокий лоб, широкие скулы. Бывший царь сидел с опущенными веками, будто спал. И на его тело также была накинута магическая сетка.

– Я освобожу отца! – произнёс младший Кощей и, выставив руку вперёд, быстро разрушил сеть.

Мужчина на троне потихоньку начал приходить в себя. Медленно открыв глаза, мужчина окинул нас взглядом и задержал его на моей матери.

– Василиса? – слабым голосом заговорил старший Кощей.

– Да, это я, – улыбнулась она. – Твой сын освободил тебя.

– Мой сын? – повторил он, переведя заинтересованный взгляд на младшего Кощея. – Такой взрослый… Сколько лет я здесь провёл? Кто правит царством?

– Берендей! – с ненавистью ответила мама. – Он заточил тебя, чтобы захватить трон!

– Невозможно! – возразил освобождённый Кощей. – Хотя… припоминаю. Я зашёл в пещеру, чтобы спасти Горыныча, а дальше… всё как в тумане. Кажется, Берендей заставил меня сесть на этот трон, – он поднялся с него и неуверенной поступью спустился к нам. – Выходит, Берендей предатель?

– Да, отец, – подтвердил Кощей младший. – Наконец мы освободили тебя!

– Сын, – улыбнувшись, старший Кощей приложил ладонь к его щеке, а затем перевёл взгляд на меня. – А кто эта прекрасная девушка рядом с тобой?

– Это Елена Прекрасная, моя невеста, – представил меня возлюбленный, приобняв за талию.

– Та самая Елена Прекрасная? – теперь всё внимание отца Кощея было сосредоточено на мне. – Невеста моего сына?

– Пока не вашего, – огорчённо покачала я головой. – Я невеста сына царя Берендея, Ивана-царевича. Я связана с ним магией стрелы, и сегодня наша свадьба. Но я не люблю его! Я люблю вашего сына и хочу провести с ним всю жизнь.

– Отец, нам нужна ваша помощь, чтобы расстроить свадьбу! – поддержал он меня.

– Змей, – старший Кощей бросил взгляд на дракона, распластавшегося по пещере. – Я должен закончить то, что начал! – и решительным шагом направился к нему.

Намереваясь в одиночку разрушить магию, он выставил ладонь, но нити сети никак не отреагировали. Попытавшись ещё раз, тоже неудачно, отец Кощея опустил руку:

– Я слишком слаб.

– Но я сильна! – самоуверенно заявила я и вышла вперёд, сосредоточивая ментальную магию в ладони. Направив магический поток на сеть, я добилась лишь слабого потускнения. В недоумении я опустила руку, и былое сияние вернулось. Но попытка отняла много моих сил, поэтому я оперлась на плечо своего возлюбленного, тяжело дыша.

– Попробуем вместе? – предложил он.

Я кивнула. Вновь объединив разум, мы направили поток силы на сеть. Теперь она поблёкла сильнее, но всё равно недостаточно…

– Это очень большая сеть, – вмешалась мама. – И магии на её разрушение нужно затратить больше!

– Поможешь нам? – попросила я.

– Необходимо объединить силы вчетвером, – ответила она. – Тогда мы должны справиться!

– Я готов! – решительно произнёс бывший царь.

«Впустить в свои воспоминания незнакомого мужчину?» – с ужасом подумала я.

– Елена, – мой Кощей обхватил меня за плечи. – Всё хорошо.

– Я знаю, но…

– Просто верь мне, – перебил он меня. – Мой отец не причинит тебе вреда и не осудит.

«Я и так переживаю, что не нравлюсь твоей матери. А что, если я не понравлюсь и твоему отцу?» – снова перешла я на мысленный диалог.

– Главное, что ты нравишься мне! – ответил вслух мой Кощей. – Я люблю тебя, Елена Прекрасная! – прокричал он так, что его голос эхом отразился от стен. От такого я даже засмущалась. Тогда Кощей добавил тише: – До нашей победы осталось совсем немного, не позволяй своим страхам и сомнениям сломать твою жизнь. Нашу жизнь, Елена!

– Хорошо, – кивнула я. – Давайте сделаем это!

На повторное объединение разумов времени требовалось куда меньше, достаточно было лишь прикосновения и намерения. Поэтому я быстро впустила маму в своё сознание. А следом ко мне подошёл Кощей Бессмертный старший. Я почувствовала страх и благоговение, увидев прямо перед собой настолько умудрённое опытом лицо. Кощей смотрел мне в глаза, и я впустила его в свои воспоминания. А его воспоминания стали доступны мне. Моему внутреннему взору предстало правление Кощея Бессмертного и то, как счастливы они были с Бабой Ягой. Я увидела всю красоту их любви! И этой любовью они одаривали каждого вокруг себя, отчего их царство процветало. Кощей Бессмертный оказался благочестивым и справедливым царём, и мне открылось его доброе сердце.

Хоть мама и предупредила меня, что сказки в моём родном мире переписаны наоборот, всё же некоторое сомнение у меня оставалось. Но теперь оно ушло. Сейчас в этой пещере я была окружена самыми дорогими мне людьми и одним огромным драконом, пока ещё лишённым свободы. Но нам предстояло освободить и его. И я была уверена, что у него тоже доброе сердце!

Резко развернувшись, я направила поток силы наружу через медальон. Этот поток начал воздействовать на сеть, гася её магию. Вдобавок мама и оба Кощея: отец и сын – выставили ладони, направляя отдельные потоки своей магии на сеть. В скором времени ловушка исчезла.

– Получилось, – улыбнулась я, готовая расплакаться от счастья.

А уже через пару мгновений раздалось приглушённое рычание, от которого задрожала вся пещера.

Глава 6.3

Из ноздрей дракона начал подниматься дым, а следом Змей Горыныч медленно открыл глаза на одной из голов и оглядел нас вертикальным зрачком. Я никогда раньше не видела таких огромных глаз, поэтому ощутила страх. Но Кощей младший, быстро почувствовав моё состояние, обнял меня и прошептал:

– Не бойся, он на нашей стороне.

В объятиях любимого я ощущала себя в большей безопасности, но, когда две другие головы Змея Горыныча тоже очнулись, мне снова стало страшно, и я крепче прижалась к Кощею, отчего он усмехнулся и погладил меня по волосам.

Горыныч медленно поднимался на лапы и подёргивал крыльями, а я с ужасом наблюдала за его действиями. Внезапно он открыл пасть и с рёвом выдохнул огромный поток огня, для которого оказалась мала эта пещера! Ярким пламенем он вырвался за её пределы сквозь проём, что мы освободили. На несколько секунд я ощутила нестерпимый жар! Как и все.

– Горыныч, потише, не спали нас, – шутливо произнёс старший Кощей. – Теперь ты свободен! Хватит здесь разлёживаться, моей будущей невестке нужна наша помощь, – он указал в мою сторону, и глаза всех трёх глав дракона уставились прямо на меня. Я нервно улыбнулась, ещё крепче прижимаясь к своему Кощею. Если бы это было возможно, я бы хотела спрятаться внутри него. Прочитав мои мысли, он рассмеялся и поцеловал меня в макушку.

Как вдруг я почувствовала, что моя грудная клетка сжалась изнутри! И нет, это произошло не из-за крепких объятий возлюбленного. В голове стали навязчиво возникать образы Ивана: как он делал мне предложение, возил на волке, обнимал, целовал… Они были мне неприятны, но я не могла их отогнать. С ужасом я посмотрела на Кощея – и он всё понял.

– Необходимо торопиться! – сообщил он всем. – Елена ощутила зов стрелы.

– Что нам делать? – с отчаянием в голосе спросила я.

– Идти на зов, – ответил Кощей.

Мне казалось, что он жестоко пошутил. Но разве сейчас время для шуток?

– Нет! – я замотала головой.

– Елена, – он провёл рукой по моей щеке. – Нам нужно сломать стрелу! А для этого придётся встретиться со своими страхами лицом к лицу.

– А если у нас ничего не выйдет?

– Не узнаем, пока не попробуем.

– Елена, Кощей прав! – поддержала его мама. – Возвращайся во дворец. Одна.

– Что?! – воскликнула я.

«Вначале Кощей, теперь и мама… Может, они разыгрывают меня? И скоро признаются в этом, скажут, что пошутили и ни за что меня туда одну не отпустят?» – мысленно предположила я. Но Кощей отрицательно покачал головой. Тогда я отстранилась от него и одарила осуждающим взглядом.

– Елена, ты должна отправиться во дворец и готовиться свадьбе, как от тебя того и ждут, – пояснила мама. – Мы все появимся позже, но сперва бывшим пленникам необходимо восстановить силы. В этом нам поможет Баба Яга.

– А если они будут восстанавливать силы дольше запланированного или свадьба начнётся раньше? Я же не смогу сломать стрелу одна. Кощей! – я умоляющего посмотрела на него.

– Елена, – Кощей обхватил ладонями моё лицо. – Я не позволю тебе выйти замуж за другого! Но твоя мать права. Сейчас твоя задача – отвлечь врага. Пусть он думает, что победил. Для достоверности не выражай радости. Активно сопротивляйся зову стрелы: Иван именно этого и ждёт от тебя. Я появлюсь в нужное время – и вместе мы сломаем стрелу!

И как у него получалось говорить так убедительно? Особенно когда он смотрел прямо в глаза, прижимая тёплые ладони к моему лицу, мне ничего не оставалось, как согласиться. К тому же другого плана у нас не было, а прямо заявлять о своих намерениях, возможно, и правда не имело смысла. Главное, чтобы план сработал! Потому что это ощущение давящей боли в груди казалось невыносимым. Мне действительно хотелось поскорее попасть во дворец!

– Во дворце тебе станет легче, – утешила меня мама. – Ты не будешь растрачивать силы на подавление зова. Нам всем необходимы силы, Елена! Берендей смог пленить Горыныча и Кощея, его сын – самый сильный обладатель ментальной магии. В их услужении находятся трое могучих богатырей. Только в полную силу нам удастся их одолеть!

– Хорошо, – кивнула я. – Я готова поиграть роль невесты царевича ещё несколько часов. Очень надеюсь, что вы не подведёте.

– Не подведём! – заверил меня Кощей. – Я прослежу за этим!

Я улыбнулась, видя решительность в его глазах, и он улыбнулся мне в ответ.

Пока мы обсуждали план действий, Змей Горыныч уже поднялся на все четыре лапы и довольно бодро выглядел.

– Нам пора! – произнесла мама, и мы направились к выходу из пещеры. Первым шёл Кощей Бессмертный старший, затем моя мама, потом мы с Кощеем младшим, держась за руки, а следом за нами медленно передвигал лапами Змей Горыныч.

Оказавшись на свежем воздухе, он сделал глубокий вдох и с рёвом выпустил огонь одновременно из трёх своих ртов, испепеляя всю растительность в радиусе нескольких десятков метров! Моё сердце ушло в пятки, я снова замерла в ужасе. И Кощей снова обнял меня.

– Не бойся, он просто радуется освобождению, – усмехнулся Кощей.

Я попыталась улыбнуться, но не получилось. Тогда он кивнул в сторону. Когда я посмотрела туда, куда он указывал, то с удивлением обнаружила, что на месте выжженной земли сейчас активно росла новая трава.

– Согласись, что это красиво, – добавил он.

Я никогда прежде не видела, чтобы растения росли так быстро, и зрелище выдалось поистине завораживающим! Не только трава, но и кустарники, и деревья выросли мгновенно. Страх сразу отступил.

– Ничего, скоро ты привыкнешь к Горынычу. Ещё полетаем на нём! – сказал Кощей.

– Полетаем? – в ужасе повторила я. Похоже, Кощею нравилось меня пугать…

Он рассмеялся и поспешил добавить:

– Только если ты не будешь против.

– Елена, Кощей, пора! – серьёзно произнесла мама. – Превращайся в лебедя и улетай, Елена!

Мне так не хотелось расставаться с Кощеем. Я чувствовала, что и он не желал расставаться со мной.

– Елена, я приду за тобой всего через несколько часов. Мы разрушим магию стрелы, и нашей любви уже ничто не помешает. Я обещаю тебе! – он с любовью посмотрел мне в глаза.

– Я верю тебе и буду ждать! – ответила я, и он накрыл мои губы поцелуем. Позабыв о своих страхах, я целовала Кощея как в последний раз, учитывая, что он и правда мог быть последним. Но всё же надеялась, что план удастся и у нас будет ещё множество поцелуев!

Когда наши губы разомкнулись, я тотчас обратилась в лебедя и полетела по направлению к дворцу.

До дворца летелось очень легко. Зов стрелы был силён, и чем ближе я подлетала ко дворцу, тем легче становилось в груди, а образы Ивана блекли и всплывали в памяти не так часто.

Уже на подлёте я заметила, что окно в мою спальню по-прежнему открыто, поэтому, минуя вход, я влетела прямо в комнату. Приняв свой привычный облик, я выдохнула от облегчения: зов теперь ощущался совсем слабо. Тогда я подошла к шкафу и резко распахнула его в надежде найти там стрелу. Но её не было!

– Чёрт! – выругалась я. И в это время дверь в комнату отворилась.

– Елена, хорошо, что вы вернулись, – залепетала Забава, уверенно направляясь к прикроватной тумбе, чтобы поставить на неё поднос с едой. – Царевич сказал, что перед свадьбой вам захотелось подышать свежим воздухом. От себя добавлю, что утренние прогулки действительно полезны. Жаль только, что от нас улетела Жар-птица. Странно, почему она решила улететь накануне такого грандиозного события? – миловидная девушка невозмутимо пожала плечами. А я, пока она говорила всё это, с недоумением смотрела на неё, стоя у распахнутого шкафа.

– Где стрела? – строго спросила я.

От моего тона Забава стушевалась и робко ответила:

– Не знаю. Наверное, царевич забрал на церемонию. Вы не волнуйтесь, её точно не украли!

Я закатила глаза и подошла к ней. Схватив её за плечи, я задала прямой вопрос:

– Что тебя здесь держит, Забава?

– О чём вы? – испугалась она.

Тогда я решила зайти с другой стороны:

– Как давно ты служишь царю Берендею?

– С детства, – не колеблясь сообщила она.

– Ты помнишь правление Кощея?

– Кощея? – переспросила девушка. – Я не застала того, кто правил до царя Берендея. Я же совсем юна!

– И ты тут по своей воле? – уточнила я с сомнением.

Забава кивнула.

– Тебе нравится здесь? – задала я финальный вопрос.

– Конечно. Это же дворец! – воскликнула она с восхищением во взгляде.

– Естественно! – я снова закатила глаза, наконец отпустив её. – Мне нужно поговорить с женихом.

– Что вы! Вам нельзя, – покачала головой девушка. – Жениху нельзя видеть невесту до свадьбы.

Я скрестила руки на груди:

– Серьёзно?

Она закивала с абсолютно серьёзным выражением лица и поспешила успокоить меня:

– Вы не переживайте так. Лучше поешьте, а потом я принесу ваше свадебное платье, чтобы вы оделись.

– Хорошо, Забава, – с напускным спокойствием выдохнула я. – Можешь идти.

– Позвоните в колокольчик…

– Да-да! – прервала я её. – Иди уже.

Она улыбнулась, слегка поклонилась и вышла из комнаты. Я посмотрела на поднос: в тарелке лежали аппетитные блины с вареньем и свежими ягодами, а от кружки с горячим напитком поднимался пар. Всё выглядело очень аппетитно, и я даже облизнулась, но притрагиваться к пище не собиралась.

«Вам не удастся затуманить мне мозги ещё больше», – сонно думала я, забираясь в постель под тёплое одеяло.

По правде говоря, я не знала, что мне делать сейчас. Раз мама сказала, что я должна готовиться к свадьбе, то я планировала поступить именно так. А также я планировала тянуть время, чтобы у моих спасителей была возможность полностью восстановить свои силы. Однако восстановление сил требовалось не только им. Череда энергозатратных событий и бессонная ночь привели к тому, что я задремала, сама того не заметив. А разбудил меня, как всегда, колокольчик…

Я медленно открыла глаза и приподнялась в кровати:

– Забава?

– Я-то думаю, почему вы не зовёте меня? – рассмеялась она. – А вы спите! Но почему вы ничего не ели? – уже обеспокоенно поинтересовалась она. – Пища остыла… Принести вам новую?

– В этом нет необходимости, – отмахнулась я. – Поем за праздничным столом.

– Ааа, – протянула девушка. – Бережёте место для особо вкусной еды? Понимаю!

– От тебя ничего не скроешь, – вымученно улыбнулась я, но она не обратила на это внимания.

– Я принесла вам платье и повесила его в шкафу, – сообщила Забава, указывая на распахнутые двери. – Помочь вам одеться?

Я с интересом посмотрела на платье. Длинное, белое, расшитое золотыми узорами – оно одиноко висело там, где раньше было много моих нарядов…

– А где остальная одежда? – озадаченно спросила я. – Она же была здесь, когда я вернулась… с прогулки, – я решила поддержать версию Ивана. Забаву не за чем было посвящать в наши истинные отношения и в то, куда я на самом деле отлучалась.

– Я отнесла её в комнату царевича. Вы же теперь будете жить там, – ответила Забава.

– Ясно, – вздохнула я. – А в каких комнатах живут другие невесты? Можешь меня отвести к ним? Я хотела бы с ними поговорить, – мне действительно интересно было узнать, чувствуют ли Любава и Милана зов стрелы так, как чувствую его я, и по своей ли воле они выходят замуж. Вдобавок это помогло бы мне подольше потянуть время.

«Если я смогу отвлечь их на часок-другой, то задержусь не я одна. А значит, это не будет выглядеть подозрительно», – улыбнулась я своей находчивости.

А вот Забава посмотрела на меня с недоумением:

– О чём вы хотите поговорить с ними?

– Забава, просто сделай, о чём прошу! – потребовала я. – Сегодня такой важный день. Я очень волнуюсь! Я никогда прежде не выходила замуж. Мне нужна поддержка тех, кто понимает мои чувства!

– Хорошо, – девушка виновато опустила глаза и начала теребить косу. – Простите, что не сразу догадалась. Вам, наверное, и правда волнительно сейчас. Идёмте, я отведу вас, – с этими словами она направилась к двери. А я, довольно улыбнувшись, быстро спрыгнула с кровати, чтобы последовать за ответами на свои вопросы.

Глава 6.4

– Вот, это комната Любавы, – сообщила Забава, подводя меня к одной из дверей.

– Спасибо! – я поблагодарила девушку за помощь и постучалась.

– Входите! – услышала я знакомый голос Любавы, доносящийся из комнаты.

Кивнув Забаве, что она может идти, я вошла внутрь. К своему удивлению, в комнате я застала не только Любаву, но и Милану. Девушки держали в руках свадебные платья, приложив их на себя, и как раз готовились переодеться. Моё появление их тоже искренне удивило, и они тотчас отложили платья.

– Елена? Что ты здесь делаешь? – спросила Любава.

– Как хорошо, что я застала вас обеих! Мне нужно поговорить с вами, – я закрыла за собой дверь и уверенно подошла к девушкам.

– О чём ты хочешь поговорить? – насторожилась Милана.

– Я понимаю, вы подружились, а я осталась в стороне, но нам ведь жить вместе в этом дворце всю жизнь…

– В подруги набиваешься? – усмехнулась Любава, скрестив руки на груди.

Я пожала плечами:

– С кем мне ещё обсуждать будущего мужа, как не с вами?

Глаза Миланы загорелись огоньком.

– Хочешь обсудить своего Ивана? – с нетерпеливой улыбкой уточнила девушка.

– Милана! – одёрнула её Любава.

– Да брось, сегодня же наша свадьба! И её тоже. Это ведь такой радостный день! Давай не будем ей его омрачать? – попросила Милана, на что Любава махнула рукой: мол, продолжай. – Так что ты хотела обсудить, Елена?

– Вы чувствуете дискомфорт в груди? – я ткнула пальцем себе в область сердца, где ощущала наибольшее сжатие.

Девушки с удивлением посмотрели на меня, потом друг на друга и синхронно ответили:

– Да! – отчего с ещё большим удивлением уставились друг на друга.

– Я посчитала, что это волнение из-за свадьбы, поэтому пришла к Любаве, – пояснила Милана. – Думала, она сможет отвлечь меня, но дискомфорт не прошёл. Тогда я решила, что дружеская поддержка просто не способна унять моё волнение по поводу предстоящей свадьбы. Всё-таки не каждый день выхожу замуж за царевича!

– Почему ты не сказала мне? – предъявила ей претензию Любава. – Я ощущаю что-то похожее в груди.

– Не думала, что это важно. А может, мы просто все волнуемся одинаково? – задала Милана вопрос, глядя на меня.

Я отрицательно покачала головой:

– Это из-за стрел.

– Из-за стрел? – переспросила Милана. – Как это?

– Стрелы выбрали нас в качестве царских невесток, – пояснила я. – И мы чувствуем их зов, он вынуждает нас выйти замуж. Мы не сможем отказаться от свадьбы.

– Отказаться? – Милана посмотрела на меня как на чудачку, смерив недоумевающим взглядом с головы до ног. – С чего нам отказываться от свадьбы?

Любава усмехнулась:

– Мало того что её, ничего не умеющую, выбрала стрела, так она вместо того, чтобы радоваться, хочет отказаться! Потому я и не хочу с ней дружить, Милана. Она слишком красива и из-за этого слишком горда, несмотря на то что на самом деле ничего из себя не представляет, – выдала Любава, смерив меня пренебрежительным взглядом.

– Я же обучилась магии у Бабы Яги! – возразила я. – И это я… – я чуть было не проговорилась, что освободила Жар-птицу, но быстро опомнилась. – И это я ещё недолго у неё пробыла, – выкрутилась я, уверенно кивая то ли своим собеседницам, то ли в знак одобрения своей находчивости.

Любава хмыкнула.

– Интересно, а какой магии обучал тебя сын Бабы Яги ночью в лесу? Говорят, ты так кричала, так стонала при этом… Наверное, тебе пришлось нелегко, – она сперва состроила сожалеющее лицо, а затем они с Миланой прыснули от смеха.

Я же от злости сжала кулаки.

– Я люблю… только Ивана! – закончила я фразу совсем не так, как планировала. Но признаваться в любви к Кощею перед другими невестами было не лучшей идеей. – Да, я поддалась соблазну и не горжусь этим. Однако мой жених по-прежнему Иван. А это значит, что инцидент исчерпан.

– Потом расскажешь, кто из них лучше? – подмигнула мне Милана.

– Милана! – Любава снова одёрнула её.

– Ой, не хочешь знать, можешь не слушать. Ханжа! – бросила ей в ответ Милана.

– Что? Хочешь теперь с ней дружить? – Любава бесцеремонно указала на меня пальцем.

– А почему бы нам не дружить втроём? – развела руками Милана. – Мы без пяти минут друг другу родственницы. И Елена права: нам жить вместе всю жизнь. К тому же с кем мне обсуждать вопросы секса? Уж явно не с тобой, ханжа! – повторила она выброс в сторону Любавы, скрестив руки на груди.

– Ну, Милана!.. – Любава мгновенно вскипела от ярости и уставилась на подругу.

– Девушки, давайте без ссор в столь радостный день! – попыталась я разрядить обстановку, понимая, что разговор свернул куда-то не туда…

Любава тотчас перевела яростный взгляд на меня, а Милана лишь закатила глаза.

– Я просто хотела убедиться, что вы выходите замуж по своей воле, а не потому, что вам велит зов стрелы, – попыталась оправдаться я.

– С чего такая забота, Елена? – поинтересовалась Любава. – И откуда тебе про это известно?

– Баба Яга рассказала, – призналась я. – Она предупредила, что в день свадьбы я почувствую зов стрелы, который заставит меня выйти замуж в любом случае, буду я согласна или нет.

Милана рассмеялась:

– То есть Баба Яга тебя сразу предупредила, чтобы особых планов насчёт её сына ты не строила?

А вот Любава посмотрела на меня уже с искренним сожалением и абсолютно без гнева:

– Елена, так Кощей любит тебя? Он знал, что у вас не может быть будущего, поэтому бросил?

От её проницательности я впала в ступор. Прежде весёлое лицо Миланы тоже стало абсолютно серьёзным.

– Елена, ты не хочешь этой свадьбы, потому что хочешь быть с Кощеем? – догадалась Любава.

Слёзы выступили из моих глаз, говоря за меня правду. Я начала кусать губы, изо всех сил пытаясь сдержать предательские слёзы.

– Ох, дорогая! – Милана кинулась обнимать меня. Положив голову ей на плечо, я не сдержалась и разрыдалась. – Как мы можем помочь тебе? Если бы меня разлучили с Василием, я бы не пережила. Я правда люблю его и по своей воле выхожу замуж.

И тут я осознала, что тот план, который придумали я, Кощей, моя мама и Баба Яга, в случае успеха неизбежно приведёт к разлуке девушек с их женихами. Потому что царевичи будут поддерживать своего отца, и тогда их невесты тоже встанут на его сторону. А это означало, что, как ни крути, мы по разные стороны баррикад. Сегодня мне предстояло расстроить не одну, а три свадьбы!

«Простите меня, но я не отступлю, – мысленно обратилась я к девушкам. – Берендей обманом захватил трон и должен быть свергнут! Но я обещаю, что постараюсь сделать всё возможное, чтобы вы могли остаться со своими возлюбленными, пусть уже и не царевичами. Надеюсь, ваши чувства настоящие, а не продиктованы магией привлечения и желанием богатства и власти».

Отстранившись от Миланы, я произнесла вслух, вытирая слёзы:

– Всё в порядке. Это не ваша забота! Иван тоже очень красивый. Со временем я полюблю его. Извините! – и я побежала к выходу из комнаты.

– Елена! – крикнула мне в спину Милана, но я не обернулась. Выбежав из комнаты и захлопнув за собой дверь, в слезах я кинулась обратно в свою спальню. Там мне предстояло успокоиться и привести себя в порядок. На этой свадьбе я намеревалась блистать! Пусть даже она и не состоится.

Вбежав в свою комнату, я захлопнула дверь и, прислонившись к ней спиной, сползла вниз. Обхватив колени руками, я начала кусать губы, приговаривая:

– Елена, успокойся! Это ещё не конец, мы всё исправим, мы с Кощеем сможем сломать стрелу.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я наконец-то остановила слёзы.

– Плакать буду, если ничего не получится. Пока что рано хоронить свою любовь! – произнесла я, поднимаясь с пола.

Первым делом я подошла к зеркалу шкафа, чтобы посмотреть на своё отражение. Оно обрадовало меня и на этот раз: ясный взгляд и никаких следов слёз, чёткий макияж без разводов, лёгкий румянец на щеках.

– Елена Прекрасная, – улыбнулась я своему отражению. – Чудесная способность!

От созерцания своего идеального внешнего вида моё настроение значительно улучшилось, и я повернулась к свадебному платью. Оно было кремового цвета с золотым орнаментом спереди, проходящим широкой полосой посередине платья от декольте и до основания юбки. Такой же золотой орнамент украшал рукава ниже локтей и плечевую накидку, что покрывала лишь рукава и спускалась ниже, зрительно удлиняя их. Но самый яркий акцент платью придавал золотой пояс – по центру в форме большого цветка с шестью лепестками и такими же цветами, только поменьше, по всей окружности талии.

– Неплохо, – оценила я, снимая наряд с вешалки. И вдруг поняла, что на ней было два платья: одно лёгкое с рукавами, что нужно было надеть под низ, и второе, более плотное, надевалось сверху. Верхнее платье, которое я сперва приняла за накидку, имело прорези для рук и длинные ложные рукава, служащие как декоративный элемент.

Я быстро переоделась в это комбинированное свадебное платье и взглянула на своё отражение. Цвет платья идеально сочетался с цветом моей кожи, а локоны золотых волос, ниспадающие на плечи, отлично гармонировали с золотым орнаментом на платье. Однако самым ярким в образе оставался медальон красного цвета, так и притягивающий внимание к моей груди в глубоком квадратном декольте.

Довольная эффектным нарядом, я улыбнулась. Внезапно раздавшийся стук в дверь заставил меня оторваться от созерцания собственной красоты.

– Войдите! – крикнула я.

В комнату вошла Забава и так и застыла в дверях. Я обернулась к ней и словила её восхищённый взгляд.

– Забава? – попыталась я вывести её из ступора.

– Вы восхитительны! – выговорила она.

– Спасибо! – улыбнулась я.

– А я как раз пришла помочь вам одеться, но вижу, что вы и сами справились. До чего ж красивое платье! – она подошла ко мне и стала вертеться вокруг, разглядывая меня со всех сторон. И я заметила у неё в руках маску.

– Что это? – поинтересовалась я.

– Где? – растерялась девушка.

– В твоих руках, – я указала взглядом на предмет, что она держала.

– Ой, точно! – нервно усмехнулась она. – Это для предсвадебного бала-маскарада, – она протянула мне маску.

– Маскарада? – удивилась я, разглядывая ажурную вещицу чёрного цвета, призванную спрятать верхнюю половину лица от любопытных глаз.

– Если в один день женятся две и более пар, то традиционно устраивают бал-маскарад, чтобы женихи и невесты искали свои половины. Это своего рода игра, – пояснила Забава.

– Чего тут искать? – скептически хмыкнула я, примеряя на себя чудную вещицу, которая закреплялась на затылке при помощи тонкой резинки. – Меня и других невест можно отличить по цвету волос. Я блондинка, тогда как Любава тёмненькая, а Милана рыжая.

– Это просто развлечение, – пожала плечами Забава. – Никто не воспринимает его всерьёз, но гостям нравится атмосфера тайн и загадок.

– А мне нравится, как эта вещица сидит на мне! – улыбнулась я и добавила про себя: «Что ж, если Иван будет играть в эту игру и делать вид, что ищет меня, то время самой церемонии ещё ненадолго отложится».

– Вы Елена Прекрасная. С такой внешностью на вас что угодно будет сидеть красиво! – произнесла девушка, и я взглянула на неё, пытаясь понять, говорит она искренне или с завистью. Но никаких признаков зависти в глазах Забавы я не обнаружила – лишь нескрываемое восхищение.

Я снова улыбнулась и взяла её за руку:

– Спасибо, Забава, что помогала мне во всём!

– Вы будете прекрасной царевной, Елена! – ответила она очередным комплиментом. – Давайте поскорее выдадим вас замуж!

– К чему такая спешка, Забава? – отстранилась я.

– Гости уже собрались и бал вот-вот начнётся! Я пришла за вами, чтобы сопроводить вас в торжественный зал, – пояснила она.

– Хорошо, – я не стала сопротивляться. – Сейчас только надену обувь, – и, достав праздничные туфли из шкафа, обула их. – Можем идти!

Девушка тотчас схватила меня за руку и повела к выходу из комнаты. Судя по всему, энтузиазма по поводу предстоящей свадьбы Забаве было не занимать. Я лишь усмехнулась этому и послушно последовала за ней.

Но внутри я всё равно ощущала тревогу. В какой момент появятся мои спасители? Не опоздают ли? Получится ли у нас сломать стрелу и произвести дворцовый переворот? Эти и другие мысли занимали моё сознание, соседствуя с зовом стрелы, который и вёл меня сейчас в торжественный зал. Несмотря на то что формально меня вела Забава, я поняла, что не смогла бы ей отказать. Нервно сглотнув от внезапно накатившего на меня ужаса, я попыталась поскорее успокоиться.

«Они не должны видеть, что мне страшно. Пусть лучше они увидят мой гнев! – мысленно решила я. – Если я самая сильная чаровница, бояться стоит им, а не мне! Не зря же обо мне ходят легенды. Им не удастся запереть меня в золотой клетке, как Жар-птицу! Мы с Кощеем обязательно сломаем стрелу», – такой настрой и правда взбодрил меня. Страх улетучился. Теперь я шла на свадьбу как на войну. И в этой войне я обязана была победить!

Глава 6.5

Торжественным залом оказался тронный. Я вспомнила, как первый раз попала сюда и восхищалась дизайном. Он и сейчас был красив, но такого восхищения у меня не вызывал.

Гостей собралось уже достаточно, и все они были в масках. По залу разливалась весёлая музыка, многие гости танцевали, а другие оживлённо беседовали, потягивая напитки из хрустальных бокалов. Как только я вошла в зал, стоящие неподалёку люди тут же отложили свои занятия и с почтением поклонились мне. Как я и предполагала, отличить меня от других гостей не составляло труда. По крайней мер, девушек в свадебных платьях здесь могло присутствовать не больше трёх. Но, к счастью, поприветствовав меня, гости вновь вернулись к своим делам.

«Похоже, это часть игры, – догадалась я. – Выказав почтение, продолжать притворяться, что не узнали меня. Попытаюсь слиться с толпой».

Однако чем глубже я продвигалась в зал, тем больше людей мне кланялись. Оказавшись в центре, я случайно бросила взгляд в сторону окна и заметила возле него своего отца! Он тоже был в маске, но даже скафандр не смог бы спрятать от моего взора родного отца. Обрадовавшись, я поспешила к нему. Он в это время беседовал с какой-то женщиной. С Бабой Ягой – поняла я, когда подошла чуть ближе. Выдохнув с облегчением, я практически подбежала к ним.

– Папа! – я кинулась к нему в объятия.

– Елена, дочка, до чего ж красивая! – он, сперва обняв, практически сразу отодвинул меня от себя, чтобы рассмотреть мой наряд. – Покрутись!

С улыбкой я повернулась вокруг своей оси.

– Кажется, ещё недавно ты была совсем крохой, а уже невеста! – гордо произнёс он.

– Папа, ты серьёзно? – удивилась я. – Ты не забыл, что я не хочу замуж за царевича?

– Да всё он помнит! – махнула рукой Яга. – Просто, как любой отец, очарован красотой своей дочери-невесты.

– А остальные тоже здесь? – по-заговорщически прошептала я.

– Не знаю, – ответила Баба Яга. – Когда мы с твоим отцом покидали дом, они ещё не пришли.

– Как? – забеспокоилась я.

– Не переживай! Помни, что твой отец человек, не обладающий магией, поэтому не может передвигаться быстро.

– Так вы не встретились… с вашим мужем? – последнюю фразу я прошептала практически одними губами.

В глазах Яги я увидела слезу, которую она тут же сморгнула.

– Успеем ещё встретиться! – с притворным равнодушием сказала она. – Сюда направляется твой жених, – она едва заметно кивнула головой в сторону. – Нам пора!

– Но… – я хотела их остановить, однако она оказалась быстрее и, схватив под локоть, увела моего отца в толпу.

Развернувшись, я практически врезалась в грудь Ивана.

– Вот я и нашёл тебя, невестушка! – ехидно улыбнулся он. – Ты очень красива сегодня, Елена! Это платье тебе очень идёт, – а затем, наклонившись к моему уху, прошептал: – Но мне уже не терпится увидеть тебя без платья.

– Нахал! – я замахнулась, чтобы ударить его, но он перехватил мою руку и положил себе на плечо.

– Сочту это приглашением на танец, – ухмыльнулся он и, прижав меня к себе за талию, закружил в центр зала.

А я, к своему удивлению, не могла не танцевать с царевичем: ноги двигались в такт, а руки покоились на широких мужских плечах, пока Иван прижимал меня к себе, не позволяя отстраниться. Точнее, я не была способна отстраниться. Наши тела притягивались друг к другу словно сильные магниты.

– Чувствуешь? – шепнул он мне на ухо. – Твоё тело реагирует на меня. Предвкушаешь, какой жаркой будет ночь?

– Я против этого! – бросила я. – Снова попытаешься изнасиловать меня?

Он сперва рассмеялся, а затем прошептал мне уже в губы:

– Мне не придётся тебя насиловать. Потому что ты не будешь сопротивляться. Твоё тело хочет меня, о чём говорят твои приоткрытые губы, просто умоляющие о поцелуе.

Они действительно были приоткрыты и ловили каждое дыхание царевича. Но, даже осознав это, я не могла ничего поделать! Тело жило своей жизнью будто отдельно от разума. Я не испытывала к Ивану ничего, кроме отвращения, но телу были приятны касания жениха, а губы и вовсе стали гореть, требуя ласк… Тогда он чуть отстранился.

– Целоваться на людях – моветон, – пояснил он. – Так что просто танцуем.

– Ты подонок, – процедила я, когда смогла вновь управлять губами. – Тебе не удастся заполучить меня.

Он усмехнулся:

– Ты уже сейчас не можешь контролировать своё тело, а после свадьбы я обрету полную власть над ним. Оно будет желать только меня. И в постели подаваться навстречу мне, заставляя тебя непритворно стонать от удовольствия.

Я хотела бы снова попытаться залепить ему пощёчину, но руки не слушались…

– Ментальное принуждение? – догадалась я.

– Оно, – с улыбкой кивнул Иван. – Поэтому будь хорошей девочкой и выйди за меня замуж по своей воле.

– Ни за что! Тебе меня не сломить.

– Это мы ещё посмотрим, Елена Прекрасная, – усмехнулся он.

Музыка плавно завершилась, но вместо очередной танцевальной мелодии зазвучал торжественный марш. Народ сразу расступился, рассредоточившись по обеим половинам зала, чтобы освободить проход для трёх пар: моей с Иваном, Дмитрия с Любавой и Василия с Миланой. И наконец показался он – царь Берендей. Горделивой поступью он взошёл на трон и, обернувшись к залу, широко раскинул руки в величественном жесте.

– Дорогие подданные, дети мои! – начал речь царь. – Приветствую вас в своём дворце в этот знаменательный день! Сегодня здесь состоится тройная свадьба. Женятся трое моих сыновей, царевичей! – гордо заявил он. – Прошу, дорогие пары, подойдите ближе!

Взявшись за руки, мы с Иваном, как и остальные пары, направились к трону. А в это время из дверей той комнаты, где царская семья обсуждала меня после кулинарного испытания, показались три богатыря. Каждый держал в руках небольшую подушку, на которой покоилась стрела. Богатыри встали прямо у основания тронного возвышения лицом к нам: посередине находился Добрыня Никитич, по его правую руку располагался Илья Муромец, а по левую – Алёша Попович. Дмитрий с Любавой подошли к Добрыне, Василий с Миланой – к Алёше, а Иван подвёл меня к Илье. Я смерила богатыря-предателя сердитым взглядом, но Илья лишь усмехнулся.

– Можете снять маски! – разрешил царь.

Все в зале, включая нас, послушно сделали это. Иван аккуратно забрал маску из моих рук, чтобы она не мешалась, и обе маски положил себе в карман. Взяв меня за руки, он встал лицом ко мне. Сердце от волнения забилось чаще.

«На его месте должен быть Кощей!» – отчаянно думала я, не в силах даже высвободить свои руки из нежной хватки Ивана.

Другие пары тоже встали лицом друг к другу, взявшись за руки.

– Пора произносить свадебные клятвы! – воскликнул царь Берендей.

Казалось, сердце прекратило биться и ушло в пятки…

«Где же все?» – с нетерпением ждала я своих спасителей.

Внезапно за окнами раздался рёв такой силы, что задрожали стёкла! А следом над дворцом нависла тень, отчего с одной стороны зала стало немного темнее. Гости с ужасом посмотрели туда – и тогда яркая вспышка озарила всё вокруг, горячим пламенем врываясь в помещение через разбитые окна. Люди, стоявшие с той половины зала, тут же с визгом попадали на пол. Часть из них ринулась к противоположной стене. Началась паника: все что-то кричали и куда-то бежали. Я взглянула в лицо Ивану: он был в замешательстве и очень зол. А я довольно улыбнулась. Хаос вызвал Змей Горыныч – в этом не было сомнений. Мои спасители успели вовремя!

– Что ты натворила, Елена?! – прокричал Иван, встряхнув меня за плечи.

– Освободила тех, кого пленил твой отец, – с ехидной улыбкой ответила я.

Иван замахнулся, чтобы ударить меня. Я зажмурилась, ожидая своей участи, как вдруг услышала голос пока ещё царя Берендея:

– Иван! Оставь её. Быстро сюда! Дмитрий, Василий, богатыри, вы тоже.

Иван опустил руку, бросая мне напоследок:

– Мы ещё не закончили, ты по-прежнему моя невеста! – и кинулся к своему отцу.

Заметив, что и Илья разворачивается в сторону трона, я резво схватила стрелу и побежала к выходу, виртуозно огибая хаотично передвигающихся людей.

Он внезапно возник передо мной, когда я практически добежала до дверей. Я снова врезалась в его грудь, как делала это во снах.

– Кощей! – я подняла на него взгляд. – Стрела у меня. Мы можем её сломать.

– Не так быстро, – внезапно рядом с нами вырос Илья Муромец.

Кощей развернулся к нему, заслоняя меня своей спиной.

– Отдай стрелу по-хорошему, Елена! – попросил Илья.

– Елена тебе ничего не должна! – вступился за меня Кощей.

– Хочешь сразиться со мной? – усмехнулся богатырь, обнажая меч.

– Елена, отойди к той стене, – Кощей кивнул на неповреждённую сторону зала, – и жди меня. Я скоро.

Илья Муромец рассмеялся:

– Скоро она дождётся лишь твой труп!

– Я бессмертный, – улыбнулся Кощей улыбкой, не сулящей ничего хорошего, и в его руках начал образовываться магический шар чёрного цвета.

Я тут же кинулась к уцелевшей стене, крепко сжимая в руках стрелу. Стараясь держаться подальше от окон на случай, если Змей Горыныч решит зайти и с этой стороны, я наблюдала за битвой Кощея Бессмертного младшего и Ильи Муромца. Кощей запускал в богатыря магические шары, но тот умело разбивал их мечом, нанося следом свои удары. Однако Кощей ловко уворачивался от них.

Я была так увлечена их битвой, что не заметила, как подле меня появился Иван…

– Вот ты где, невестушка! Бережно хранишь стрелу? Молодец! Но нам нужна твоя помощь, а значит, поженимся при таких обстоятельствах, – и, схватив за руку, он потащил меня обратно к трону.

– Кощей! – прокричала я, срываясь на визг.

Кощей обернулся, и Илья поразил его мечом в тот же миг!

– Нет! – заорала я. Слёзы покатились по щекам. Я хотела подбежать к возлюбленному, но не могла даже попытаться… Меня за руку вёл жених, которого выбрала стрела, зажатая сейчас в моей ладони. Магия этой стрелы заставляла меня послушно идти за ним… От своего бессилия я разрыдалась.

– Плачущая невеста в день свадьбы, – покачал он головой, продолжая вести меня по залу. – Наверное, это слёзы счастья, так ведь? – усмехнулся он.

– Я никогда не стану твоей, я лучше умру! – и с этими словами я направила остриё стрелы прямо себе в грудь. Но рука замерла, не позволяя стреле даже приблизиться к груди. – Что за чёрт? – застыла я в недоумении, когда рука сама опустилась.

Иван рассмеялся:

– Похоже, что мне нужна мёртвая жена? Убить себя ты тоже не сможешь.

Отчаяние накрыло меня, и я взмолилась:

– Пожалуйста, отпусти! Позволь мне уйти в свой мир. Ты найдёшь себе другую невесту. Зачем тебе я? Разве тебе не хочется, чтобы тебя любили по-настоящему, а не по принуждению?

– Любовь смягчает сердца, превращая людей в слабаков! – пренебрежительно бросил он. – Из-за любви к тебе только что погиб твой ненаглядный. Власть, богатство – вот что делает людей сильными! Уверяю, мне не нужна твоя любовь. Достаточно будет и тела.

Наконец мы подошли к трону, где уже напротив царя снова стояли парами Дмитрий с Любавой и Василий с Миланой.

– Милана, Любава, – обратилась я к ним. – Помогите!

Они лишь сочувственно покачали головами.

– Прости, Елена! Мы не можем и не хотим поддерживать тебя, – ответила Милана. – Ты испортила нам свадьбу!

– Рад, что все в сборе! – произнёс царь, не обращая внимания на наши разговоры. Было очевидно, что он очень торопился. – Повторяйте за мной клятвы. Сперва женихи…

– Берендей! – внезапно услышали мы истошный крик моей матери. Она лебедем влетела в окно и, приземлившись у трона, приняла человеческий облик.

– Василиса! – расплылся в улыбке царь. – Пришла выйти за меня замуж? Что ж, лучше поздно, чем никогда!

– Отстань от моей дочери! – воскликнула она и запустила в него магический шар. Но он разбился о незримую преграду, отделяющую наш так называемый свадебный алтарь от пространства остального зала.

– Ва-си-ли-са, – растянул царь имя моей матери. – Ты должна быть счастлива, что такая сильная чаровница, как твоя дочь, выходит замуж за такого сильного чародея, как мой сын.

– Мама! Кощей… Его больше нет, – рыдала я.

– Елена, Кощей Бессмертный! – напомнила она мне, отчего я сразу пришла в себя.

И в подтверждение её слов мы услышала карканье ворона над головами. Он спикировал вниз и обратился в человека практически мгновенно, так что никто даже не успел ничего предпринять.

– Кощей, ты жив! – из моих глаз по-прежнему катились слёзы, теперь и правда от радости.

– Низкая у вас защита, – усмехнулся мой бессмертный возлюбленный и направил магический шар в грудь Ивана. Тот не успел среагировать и отлетел, отпустив меня. Защита пала.

– Елена, Кощей, бегите, я их задержу! – крикнула мама. И мы побежали прочь.

Отбежав на незначительное расстояние от трона, мы остановились.

– Кощей, я так рада, что ты жив! – не могла я насмотреться на любимое и, что немаловажно, живое лицо.

– Елена, ломаем стрелу, быстрее! – напомнил он.

– Да! – поспешно закивала я, протягивая ему второй конец стрелы.

Кощей ухватился за неё рукой – и так, вдвоём удерживая стрелу, глядя при этом друг другу в глаза, мы одновременно произнесли:

– Я люблю тебя!

Надавив каждый на свой край, чтобы сломать прочное древко, мы вскоре поняли, что оно не ломается…

– Что за?.. – недоумевала я.

Кощей немедля положил ладонь на мой затылок и притянул меня к своим губам. Я ответила ему со всей страстью, со всей любовью! Вокруг нас царил хаос, все что-то кричали, дрались… А мы просто целовались, наслаждаясь друг другом.

«Я люблю тебя больше жизни, – мысленно обратилась я к нему во время поцелуя. – Убей меня, как обещал! Я принадлежу тебе либо никому».

«Я пожертвую бессмертием ради тебя, Елена! – мысленно сказал он мне. – Умрёшь ты – умру и я. Я люблю тебя больше жизни!»

Внезапно мы ощутили, как твёрдое древко в наших руках рассыпается в прах… Удивлённо отпрянув друг от друга, мы уставились на свои ладони и, осознав, что получилось, тут же слились в новом поцелуе. Но он не продлился долго: острая боль пронзила меня с ног до головы. Резко отстранившись, я согнулась пополам, и взгляд мой упал на Ивана: он тоже сейчас корчился от боли, пополам согнувшись.

– Елена! – взревел он, с усилием выпрямляясь. – Тебе не жить!

Ему понадобилось меньше времени, чтобы полностью избавить своё тело от магии стрелы, а значит, и от боли. Я же до сих пор стояла согнувшись. Воспользовавшись этим, он запустил в меня магическую волну! Она неотвратимо приближалась, но меня собой загородил Кощей. Магия вошла в его тело – он поглотил её, даже не поморщившись.

– Елена, ты как? – бросил он мне через плечо.

– Жить буду, – ответила я, выпрямляясь. Боль, наконец, отступила.

Тогда он без промедления запустил в Ивана магический шар, но тот разбился о незримую преграду. Иван рассмеялся, а следом раздался свист – оглушительный свист, новой болью пронзающий тело. Мгновенно всё затихло, остался только этот звук. Я опустилась на пол, силясь закрыть уши руками. Слёзы брызнули из глаз. Это длилось долго, потому что каждая секунда казалась вечностью. Боль была нестерпима, и я уже мечтала о смерти, но она всё не наступала… Не отключался и разум. Он будто упивался этой болью, упивался моими страданиями… Или не он?

Всё прекратилось внезапно. Я подняла взгляд и увидела, что Кощеи – старший и младший – стоят плечом к плечу, а Иван лежит поверженный у основания трона. Потихоньку и гости начали оживать. Похоже, не я одна слышала свист.

Я быстро поднялась и первым делом подбежала к маме. Она тоже поднималась с пола. Как и царь Берендей с другими сыновьями и их невестами.

– Мама, ты как? – спросила я.

– Нормально, – выдохнула она.

– Вам это с рук не сойдёт! – рявкнул поверженный царь, намереваясь запустить магический шар.

– Всё кончено, Берендей, – спокойным голосом сообщил Кощей старший. – Ты в клетке.

– Что? – озадачился Берендей и выпустил шар. Но тот, ударившись о незримую преграду, вернулся и поразил бывшего царя.

– Советую не повторять подобное, – усмехнулся Кощей. – Целее будешь.

Внезапно возле трона раздался смех. А следом Иван, поднимаясь, произнёс:

– Ваши клетки не удержат меня! – и, сосредоточившись, он расставил руки в стороны. Прежде невидимая клетка вокруг него засияла и тут же погасла. – Что ж, поиграем по-другому. Елена! – он обратил взор на меня, и я почувствовала чужую магию в своей голове.

В мгновение ока мы оказались во сне – в том самом сне, где у нас была дочь… Только сейчас вокруг не было никого. Лишь Иван смотрел на меня ухмыляясь.

– Мы по-прежнему связаны, Елена. Ты впустила меня в разум, помнишь?

– Стрела сломана, поэтому я могу дать тебе отпор! – решительно произнесла я.

– Посмотрим, – улыбнулся Иван и послал в меня очередной поток магии.

Выставив руку вперёд, я сконцентрировала свою магию в ладони и направила на поток, разрезая его надвое. Две магические волны прошли мимо меня с обеих сторон.

– Моя очередь! – бросила я и запустила огненный шар в Ивана.

Он даже ничего не предпринимал – шар просто исчез.

– Как? – удивилась я.

– В этом месте твоя магия бессильна против меня, Елена, – с победной улыбкой развёл руками Иван.

– Ты не сможешь заполучить меня! Стрела больше не властна надо мной, – напомнила я.

– К сожалению, – притворно огорчился он. – К сожалению, Елена, в таком случае мне придётся тебя убить, – добавил он со злорадной улыбкой и направил на меня магический поток гораздо больше предыдущего. Но моей магии хватило, чтобы защитить себя и от него.

– Я самая сильная чаровница, не забыл?

– Ты глупая и дерзкая девчонка, лишь волей случая избранная медальоном и нашими стараниями овладевшая магией! Всё, что ты умела до попадания в наш мир, – это раздвигать ноги, чем не преминула заняться с первым встречным.

– Первым в сказочном мире мне встретился ты! – процедила я сквозь зубы. – Но мои ноги так и не раздвинулись перед тобой! И даже ментальное принуждение не помогло тебе, – теперь уже я откровенно насмехалась над ним.

– Ты поплатишься за это! – с ненавистью бросил Иван, и снова раздался свист.

От боли, пронзающей всё тело, я вновь опустилась на пол. Но на этот раз некому было мне помочь…

«Ради нас, Кощей, я должна справиться. Я обещала жить!» – с этими мыслями я полностью сосредоточилась на своих ощущениях, что будто иглами пронзали каждую клеточку тела. Но поскольку боль была вызвана ментальной магией, я начала собирать её и перенаправлять в медальон. Он мгновенно смягчил мои страдания, боль резко уменьшилась. И каждую последующую её частичку я собирала уже с меньшими усилиями. Освободив своё тело от боли полностью и сконцентрировав её в медальоне, я распахнула глаза и поднялась, направляя магический луч из кристалла у себя на груди прямиком на Ивана. Прежде чем удар настиг его, я успела заметить изумление на лице бывшего царевича. Он отлетел к стене – и мы снова оказались в тронном зале.

– Елена! – Кощей, внезапно возникший перед моими глазами, тут же обнял меня. – Я тормошил тебя, но ты не реагировала.

Я бросила взгляд на валяющегося без сознания Ивана и ответила:

– Он снова хотел запереть меня в воображаемом мире. Моя магия не действовала против него. Тогда против него я использовала его же магию.

– Я верил в тебя, Елена! – улыбнулся Кощей.

– Пока он не очнулся, давай поместим его в клетку. Вместе мы сможем создать сильную, я уверена!

Кощей кивнул и, объединив сознание, мы выставили ладони вперёд, направляя магический поток на Ивана. Поток окружил его, создавая сияющую клетку с красными и чёрными прутьями.

– Получилось? – спросила я.

– Надеюсь, – кивнул Кощей.

Я уже было обрадовалась, как вдруг услышала:

– Будь ты проклята, Елена!

От магического шара, посланного Любавой, меня заслонил Кощей. А девушка, разрыдавшись, упала рядом с клеткой своего жениха, Дмитрия. Он смотрел на неё с такой печалью и любовью, что невольно слёзы выступили у меня на глазах. Так же рыдала и Милана рядом с клеткой Василия. Но, в отличие от Любавы, Милана не пыталась мне отомстить.

– Кощей, но как же? – обратилась я к нему. – Чтобы построить наше счастье, нам пришлось разрушить счастье других? Чем тогда мы лучше Берендея и богатырей, что свергли твоего отца с трона?

Кощей развернулся ко мне и вытер пальцами слёзы с моих щёк:

– Что ты предлагаешь, Елена?

– Отпустим влюблённых! Пусть уезжают из этого царства и никогда не возвращаются. Дадим им богатство, драгоценности. В этом дворце на всех хватит! Пусть ни в чём не нуждаются и живут счастливо.

– Дочь, я горжусь тобой! – сказала моя мать, подходя ко мне.

– Отец? – обратился к нему Кощей.

– Хорошо, – согласился Кощей старший. – Дмитрия с Любавой и Василия с Миланой я отпускаю, – и взмахом руки он освободил царевичей из заточения. Те сразу заключили в объятия своих невест, что рыдали уже от счастья. – А Берендея с младшим сыном и всех богатырей я отправлю в темницу!

Как раз на этих словах очнулся Иван и тотчас попытался освободиться из клетки. Но, как бы он ни старался, у него ничего не выходило. В конец обессилев, он опустился на пол и даже перестал смотреть в нашу сторону.

Практически все гости сбежали, чтобы не попасть под чью-либо магическую руку или горячее дыхание Змея Горыныча. Зал был почти пуст, ещё и полуразрушен. Но мы были счастливы, празднуя победу! Наша любовь с Кощеем смогла преодолеть серьёзное препятствие в виде магической стрелы, связывающей меня с Иваном. А сам царевич, оказавшийся Соловьём-разбойником, вместе со своим отцом Берендеем и тремя богатырями больше не представляли опасности, запертые в магических клетках.

От счастья я потянулась к губам Кощея, и он тут же накрыл поцелуем мои губы.

– Мур-мяу, вы в любой ситуации целуетесь?

– Мурзик? – оторвалась я от губ Кощея. – Ты здесь?

– Не мог пропустить такое! – подмигнул мне кот.

Глава 6.6

Следом за Мурзиком к нам подошла и Баба Яга.

– Я верила в вас! – улыбнулась она, глядя на нас с Кощеем.

– Марья! – воскликнул Кощей старший и тотчас заключил её в объятия.

– Дорогой супруг! – ответила она со слезами на глазах. – Неужели мы снова вместе?

Он припал поцелуем к её губам, и она мгновенно омолодилась: волосы вновь почернели, кожа подтянулась, а фигура постройнела.

Я с удивлением глядела на их пару и обратилась к своему Кощею:

– Эта сказка когда-нибудь перестанет меня удивлять?

Он рассмеялся и прижал меня к себе, целуя в макушку:

– Не говори, что тебе это не нравится.

Я заглянула в его глаза и всерьёз спросила:

– Неужели это правда? Неужели мы победили? И теперь сможем быть вместе? Всегда?

– Я очень целеустремлённый! – улыбнулся Кощей. – Я ведь обещал найти способ освободить тебя от магии стрелы. Теперь ты свободна, и нашему союзу ничто не мешает. Я готов провести с тобой всю жизнь! Ты моя любимая девушка, моя невеста. И я никому никогда тебя не отдам. Ради тебя я пойду на любые жертвы…

– Ладно-ладно, – моя мама прервала поток признаний. – Слишком много романтики вокруг, – рассмеялась она.

В этот момент мой отец подбежал к ней и заключил в объятия:

– Василиса, ты в порядке?

– Более чем! – улыбнулась она.

– Мне жаль, что я не мог помочь вам…

– Ты помог мне тогда, много лет назад! – возразила мама. – Не обладая магией, ты согласился пойти со мной в этот мир, чтобы, рискуя жизнью, попытаться сломать стрелу. И мы сломали её! Без тебя, дорогой, ничего бы этого не было. Не было бы нашей дочери Елены, самой сильной чаровницы. А я потеряла бы себя, проводя ночи в объятиях Берендея… Не смей извиняться! Ты для меня навсегда останешься главным героем этой истории.

– Мама, ты же говорила, что вокруг много романтики, – напомнила я, смахивая со щёк слёзы, что потекли из глаз от умиления.

Мама рассмеялась:

– Что поделать? Обстановка настраивает!

– Мама, я ведь не поблагодарила тебя! –спохватилась я. – Ты рассказала нам про способ, которым можно сломать стрелу! Ты спасла меня и нашу с Кощеем любовь, – я с улыбкой посмотрела на него.

– Я всего лишь раскрыла вам тот способ, каким воспользовалась сама, – попыталась отмахнуться мама.

Я снова перевела на неё взгляд:

– Но как ты догадалась, что любовь может разрушить стрелу?

– Любовь – это самая могущественная сила, что есть во всех мирах! – ответила мама. – Она способна победить любую магию!

На этих словах Кощей крепко прижал меня к себе, говоря:

– Твою мать не зря называют Премудрой. Она найдёт выход из любой ситуации!

– Это правда! – вмешалась вновь подошедшая к нам Яга. – Василиса моя лучшая ученица! Не обижайся, Елена, но жизнь в том мире не могла не повлиять на твой характер. Ты слишком импульсивна и самоуверенна. А для обучения необходимо сначала понять, что ты ещё многого не знаешь. И на этой платформе строить отношения с учителем.

– Эм, вы мне лекцию сейчас прочитали? – озадачилась я.

Мама рассмеялась:

– Не обижайся, дочь, но это правда! Именно поэтому мы хотели, чтобы ты серьёзно отнеслась к учёбе.

– Да уж куда серьёзнее? Мне эта учёба уже вот здесь! – я указала на своё горло, отстранившись от Кощея. – Хорошо, что сказка избавила меня от проклятия в виде университета!

– Елена! – прикрикнула мама, скрестив руки на груди. – Ты что думала, что попала в сказку и сможешь избежать написания дипломной работы?

– Что? Ты серьёзно, мама? Меня чуть не выдали замуж по принуждению, а тебя волнует только, напишу ли я диплом?! – во мне кипели обида и возмущение.

– Василиса, Елена! – осадила нас Баба Яга. – Диплом подождёт!

– Спасибо! – я одарила её благодарным взглядом.

– Вы не забыли легенду? – продолжила Яга. – Елена должна либо стереть границу между мирами, либо надёжно запечатать её. Время пришло!

Все присутствующие в зале вмиг уставились на меня, даже пленники. Никогда ещё не ощущала на себе столь повышенное внимание. Сердце от волнения забилось чаще.

– Ч-что от меня требуется? – неуверенно спросила я.

– Идём, – она развернулась и пошла к дверям, что по-прежнему стояли целые и невредимые.

– Куда? – я поспешила вслед за ней.

– К границе, – бросила она через плечо.

Оказалось, что граница недалеко. Пока старший Кощей разбирался с заточением пленников в темницу, младший Кощей и мои родители догнали нас с Бабой Ягой – и все вместе мы направились в сад. Прямо у выхода из дворца нас дожидался Змей Горыныч. И выглядел он довольно дружелюбно. Большой трёхглавый дракон уже не вызывал во мне ужаса. Появившись в нужный момент, Горыныч прервал церемонию и тем самым спас меня от вынужденного брака. За это я буду всегда благодарна своему трёхглавому спасителю!

Подойдя к нему, я улыбнулась. Он опустил ко мне одну из своих голов, и я погладила его по чешуйчатой морде. На ощупь чешуя напоминала толстую броню. От моих поглаживаний он радостно заурчал, а Кощей похвалил меня:

– Молодец, что поборола свой страх!

– Мой страх был вызван сомнениями, – ответила я. – Теперь я знаю, кто мне друг.

Когда мы шли по саду, я отметила, что тот по-прежнему прекрасен. На первый взгляд здесь ничего не изменилось: такие же идеальные деревья и кустарники, душистые ароматы цветов… Но ушло чувство восхищения: ароматы не дурманили, а плоды сами не просились в рот.

– Магия привлечения – её больше нет? – поинтересовалась я.

– Пала с заточением Берендея, – кивнула Яга.

– Он был настолько силён? – удивилась я.

– Иначе бы не смог одолеть моего мужа, – подтвердила она.

Когда мы прошли сад, то оказались у берега реки – того самого, где, будучи погружённой в иллюзию, я хотела предаться любви с Иваном… В тот раз я не заметила никакой границы и теперь, глядя на равнинный пейзаж с высоты горы, недоумевала:

– А где граница?

– Следующий урок, Елена, – проговорила Баба Яга тоном учителя. – Ты обладаешь камнем, способным проявить границу между мирами. Просто взмахни рукой и увидишь другой мир.

Я сделала, как она велела. Тотчас заместо равнины нашему взору предстали улицы моего родного мегаполиса! Люди в привычной мне современной одежде куда-то спешили, погружённые в свои мысли, смартфоны или занятые разговорами друг с другом. Автомобили проносились по дорогам, создавая характерный для города шум… Казалось, можно было перейти через реку и попасть в другой мир!

– Те люди видят нас? – первое, о чём спросила я.

– Нет, – ответила Яга. – Только обладателю камня открывается заслонка между мирами. И только обладатель камня способен проходить сквозь границу.

– Но… вы тоже видите!

– Елена, я создала медальон, помнишь? – хмыкнула она.

– А как же отец? У него ведь нет магических способностей!

– Когда Василиса провела его через границу, он тоже обрёл способность увидеть, – пояснила Баба Яга.

– А вы сами пересекали границу? – поинтересовалась я, вспоминая Марью Васильевну.

– И я, и мой сын, – кивнула она.

– Вот как? – я с удивлением уставилась на него. Он лишь улыбнулся мне.

Единственное, что это могло означать: я наконец-то нашла подтверждение своим догадкам! Но всё же решила прояснить и вновь обратилась к Яге:

– Марья Васильевна, сотрудница библиотеки, – это всё-таки вы?

– Я, – гордо заявила она. – В этом мире более известная как Марья Царевна!

– А почему Баба Яга? – недоумевала я.

– Ну, после того как моего мужа пленили, а меня с сыном сослали в лес, новоиспечённый царь решил, что звать меня Царевной уже не придётся, и дал мне другое имя.

– И вы с лёгкостью его приняли?

– Мне было всё равно, – пожала она плечами.

– А почему Царевна? Вы ведь были царицей!

– А до того, как стать царицей, я была царевной, – усмехнулась она. – И после свадьбы с Кощеем решила не менять имя. Да и не хотела перетягивать на себя царское величие, – она вновь пожала плечами. – Моей основной задачей было обучение магии молоденьких девушек. Таких, как твоя мать.

– Это так благородно! – восхитилась я. – Правда, я никак не пойму, почему вы сразу не признались, что вы и есть Марья Васильевна?

– Всё-то тебе с порога поведай, любопытная девица! Расскажи я тогда, ты бы пыталась заставить меня вернуть тебя в свой мир. Но ты пришла сюда не для того, чтобы тут же уйти. У тебя есть миссия, Елена. Граница! – напомнила она.

– Так, и в чём моя роль? – попыталась я сосредоточиться на миссии.

– Обладая всей информацией, как ты собираешься поступить? – задала Марья решающий вопрос. – Надёжно запечатать границу или стереть? Позволишь двум мирам жить вместе или предпочтёшь оставить каждого в своём мире?

– История научила меня, что объединение не всегда приносит положительный результат. Дабы избежать возможного порабощения людей того мира и обезопасить людей этого от зависти, я решаю запечатать границу! – уверенно произнесла я.

– Прекрасно, Елена! – улыбнулась моя мама. – Для этого тебе нужно захлопнуть книгу, находясь в том мире.

– Книгу? – повторила я.

– Книгу, – подтвердила Марья, доставая из сумки, перекинутой через плечо, ту самую книгу, что засосала меня в этот мир. Марья протянула её мне, но я не торопилась брать.

– Что значит «в том мире»? Мне предстоит перейти границу? А как же Кощей? – испугавшись, что могу вновь потерять его, я заглянула в его глаза.

– Я не брошу тебя! – ответил он.

– Пойдёшь со мной? – обрадовалась я.

Он кивнул:

– Я прибуду вслед за тобой!

– Как быстро?

– Через минуту, – мягко улыбнулся Кощей. – Дождись меня, прежде чем закрывать книгу.

– А мои родители? – я перевела на них взгляд.

– Задержимся здесь на пару недель и поможем восстановить дворец, – сообщила мама.

– Но как вы вернётесь? – забеспокоилась я.

Она рассмеялась:

– Я ведь объясняла, что ранее границу мог пересечь любой, кто обладал камнем. Поэтому время от времени случались переходы. По этой же причине мы о том мире знаем больше, чем они о нашем. Но теперь, Елена, никто не сможет пройти мимо тебя! Любой обладающий камнем должен получить у тебя разрешение на пересечение границы. Так что, если ты разрешишь нам, мы пересечём её!

– Конечно, я разрешу! – заверила я. – А если границу захочет пересечь тот, кто не обладает камнем? – поинтересовалась я.

– Ты можешь пропустить, воспользовавшись своим. Но, Елена, тебе предстоит хорошо разбираться в людях и их намерениях. На тебя возложена важная миссия!

– Хорошо, я поняла. А после того как граница закроется, уже нельзя будет наблюдать за тем миром? – с грустью спросила я, глядя на улицы своего мегаполиса.

– Отчего же? Жители этого мира по-прежнему смогут наблюдать за тем, – поспешила успокоить меня Марья. – При наличии у них камня, естественно, – добавила она. – Но перейти без твоего позволения больше не смогут.

– Кстати! – вспомнила я. – Вы же говорили, что камень хранится в царской семье! Значит, он был и у Берендея. Но почему ни он, ни его сыновья не имели возможности пройти через границу?

– Я не позволила! – резко изменившись в лице, ответила Марья. – Я наложила ограничения на его семью, использовав заклинание на крови самого Берендея, и отказалась снимать. Тогда-то он и пригрозил найти способ убить моего мужа. Чтобы избежать этого, мне пришлось пообещать выполнять все их просьбы и служить им. Их такой уговор устроил. Помня легенду о тебе, они вынудили меня сообщить им, где и когда ты появишься. Так тебя нашла стрела. Елена, с твоей помощью они хотели обойти моё заклинание, чтобы пересечь границу, полностью стерев её.

– То есть это из-за вас я подверглась ментальному принуждению и чуть было не вышла замуж за самовлюблённого царевича, пытавшегося изнасиловать меня? – сделала я главный вывод из её признания и сейчас смотрела на неё как на предательницу.

– Елена! – Кощей обхватил меня за плечи и заставил посмотреть на него. – Помни, что моя мать была связана обещаниями, а Берендей хитро этим воспользовался. Моя мать всегда была на твоей, на нашей стороне! И она доказала это.

Я выдохнула, понимая, что он прав. Но осадочек всё равно остался.

– Ладно, я не держу зла, – произнесла я.

– Спасибо! – улыбнулась Марья. – Надеюсь, что когда-нибудь ты простишь меня не только на словах, но и в душе, – проницательно заметила она мою неискренность. – Тебе пора, – она снова протянула мне книгу. – Открой её на первой странице и посмотри на свой портрет.

– Это та самая книга? Из библиотеки? – уточнила я.

– Да, – кивнула Марья. – Ты перешла границу и очутилась в нашем лесу, а я подобрала книгу и перешла вслед за тобой.

– Но вы же показывали мне её, когда я пришла в ваш дом, однако я ничего не почувствовала…

– Потому что в тот момент ты ещё не пробудила магию в себе! – пояснила она. – Магия притягивает магию, поэтому ты так легко смогла попасть в этот мир. Книга ощутила магическую кровь в тебе и сама привела сюда. Но для того чтобы пройти обратно, нужно затратить гораздо большие усилия! Сейчас ты можешь это сделать, твоей магии хватит, чтобы вновь пройти через границу.

– А книга необходима лишь для того, чтобы запечатать границу? – поинтересовалась я.

– Книга служит проводником между мирами. С помощью этой книги и медальона ты сможешь пропускать через границу тех, кого посчитаешь достойным.

Смирившись со своей участью стража между мирами, я послушно взяла книгу.

– Елена, удачи! – напоследок пожелал мне отец. – Мы скоро придём к тебе.

– Обязательно защити диплом на отлично! Я верю в тебя, – добавила мама.

Я недовольно хмыкнула и буркнула себе под нос:

– Из другого города… Даже из другого мира достанет.

– Я всё слышала, Елена! – строго сказала она.

Я закатила глаза и ничего ей не ответила. Вместо этого я обратилась к Кощею:

– Я жду тебя!

Он с улыбкой кивнул мне. Тогда я перевернула страницу и взглянула на свой портрет. И тотчас почувствовала головокружение…

Я оказалась на том же самом месте, в том же самом ряду между книжными полками, с одной из которых я достала магическую книгу, и именно её я держала сейчас в руках. Как будто ничего не изменилось, как будто не было тех двух недель в сказке… Только книга теперь была открыта на последней странице, а не на первой.

Я внимательно посмотрела на рисунок, изображённый на этой странице. На нём я была уже не одна – со мной был Кощей! Мы вместе держали в руках книгу, глядя при этом друг другу в глаза. Невольно я улыбнулась и принялась ждать своего возлюбленного. Не знаю, то ли мне не терпелось его увидеть, то ли он действительно задержался, но ждать его, по моим ощущениям, пришлось дольше минуты…

– Ну где же ты? – прошептала я и на всякий случай прикоснулась к груди: медальон оказался на месте. Как и одежда, прикрывающая грудь. Учитывая, что на балу я была в платье с глубоким декольте, я удивилась, нащупав на себе что-то другое. Озадаченно опустив голову, я поняла, что на мне та же одежда, в какой я и заходила в эту библиотеку последний раз.

«Ну вот, теперь я ещё больше сомневаюсь, а было ли всё взаправду, – с сожалением подумала я. – Да и успела я отвыкнуть от современных нарядов…»

Мыслям о тенденциях моды в двух мирах и их сравнении между собой удалось ненадолго меня отвлечь, но вскоре я вернулась к важному: Кощей так и не появлялся!

– Это ведь был не сон? – спросила я сама у себя практически в отчаянии. – Кощей, где ты?

Внезапно я услышала шаги. Кто-то медленно шёл в направлении моего ряда. Сперва я увидела тень, принадлежавшую явно мужчине, а затем…

– Кощей! – воскликнула я, когда он показался в конце ряда.

– Тсс, – Кощей приставил палец к своим губам. – Не сон, – улыбнулся он, отвечая на мой вопрос.

Я хотела уже кинуться в объятия любимого, но остановилась, засмотревшись на его наряд. Кощей был одет во всё чёрное и современное: чёрный костюм, чёрная рубашка, чёрные туфли. Новый образ Кощея был настолько непривычен для меня, что я просто не могла отвести глаз, продолжая рассматривать его. Надо признать, выглядел он во всём этом великолепии очень элегантно и притягательно!

– А тебе идёт, – оценила я. – Кощей Бессмертный в этом мире, – произнесла я так, словно с трудом верила своим словам.

– В этом мире меня зовут Константин, – сообщил он, подходя ко мне ближе.

– Константин, – повторила я, будто пробовала на вкус это имя. – Но можно наедине я буду звать тебя Кощей?

– Конечно, Елена, – шепнул он, обнимая меня за плечи.

– Почему ты так долго? – поинтересовалась я, заглядывая ему в глаза.

– Бюрократические проволочки, – усмехнулся Кощей. – Колдовал для тебя пропуск сегодняшним числом.

– То есть меня действительно не было здесь две недели? – уточнила я.

Он кивнул.

– Куратор, наверное, меня потерял… – забеспокоилась я, вспомнив, что до защиты диплома осталось тоже две недели.

– Не потерял, – сказал Кощей, и я посмотрела на него с удивлением. – В университете считают, что ты подхватила пневмонию, – пояснил он. – Но не беспокойся, все справки я тебе сделаю.

Я ещё больше удивилась:

– Ты позаботился обо всём?

Он лишь мило улыбнулся.

– Так ты наблюдал за мной ещё до моего попадания в сказку? И то отражение в автомобильном стекле не было миражом? – спросила я, хоть и знала, что всё так и есть. – Но если ты всегда был рядом, почему не подошёл ко мне раньше? – недоумевала я.

– Всему своё время, Елена. Ты не должна была встретить меня здесь. И я не всегда был рядом. О том, что ты действительно существуешь и где тебя искать, моя мать рассказала мне не так давно. Так что я наблюдал за тобой лишь пару месяцев.

– Но…

– Обсудим всё позже, – он приставил палец к моим губам, прекращая череду моих вопросов. – Пора запечатать границу, Елена!

– Хорошо, – произнесла я, когда Кощей убрал палец. Я уже собиралась захлопнуть книгу, как вдруг вспомнила: – Смородина! Я же обещала помочь ей, но не помогла. Что она подумает обо мне? О всех нас?

– Не волнуйся! – Кощей погладил меня по плечам. – Как только мой отец восстановит дворец и свою власть, я отправлюсь туда, чтобы исполнить твоё обещание. Ты же пропустишь меня через границу? – спросил он с улыбкой.

– Я доверяю тебе, как себе, – ответила я, пристально глядя в его глаза.

Он положил ладони на мои руки, в которых я держала пока ещё раскрытую книгу. Поза получилась точь-в-точь как на рисунке на последней странице! И так, глядя друг другу в глаза, мы вместе захлопнули книгу. Она оказалась зажата между нашими ладонями. Медальон на моей груди тотчас засиял, озаряя красным светом тёмные книжные ряды, но быстро погас, превращаясь в обычное на вид украшение.

– Похоже, получилось, – улыбнулась я и посмотрела на книгу. К моему удивлению, название на обложке изменилось! Если раньше там было написано просто «Елена Прекрасная», то сейчас: – Елена Прекрасная и Кощей Бессмертный, – прочитала я вслух. – Разве есть такая сказка? – я снова заглянула в глаза возлюбленному.

– Теперь есть, – ответил он и нежно коснулся губами моих губ, сливаясь со мной в наполненном любовью поцелуе.