Эликсир Любви

- Машина сломалась? Где? На трассе? Так это в километре отсюда. Поселок с трассы не видать. Откуда знаете про телефон?

- Прошлым летом я была здесь, - Поспешила объяснить Соня, - на дне рождения у Левченко. Дачка прямо у пруда. Мы тогда ходили звонить к Вам в сторожку.

- Левченко? - Переспросил сторож, припоминая местных дачников.

Как хорошо, что Соня запомнила фамилию профессора. Гуляли на дне рождения его сына. Левченко это вам не Иванов, такая фамилия встречается не часто. Если сторож не из новеньких, то должен знать профессора. То, что телефон имелся в сторожке, Соня знала точно. Самого сторожа она тогда не запомнила. Они тогда минут сорок ждали его, заблудившего где-то на территории. Его побежал искать Саша - водитель и чуть не силком приволок к сторожке. Сторож оказался не очень-то доволен, но смягчился, когда от щедрот застолья ему отвалили бутылку водки. Не аки пьянства окаянного, а из уваженьица. Дедок так и воспринял подарок. Нынешний сторож был моложе, но также не брит, как и его сменщик.

Рассудив, что от прилично одетых молодых людей опасности не грозит, мужик подошёл ближе и открыл калитку.

- А, ну фу! - прикрикнул он на собак.

Те разбежались по сторонам и наконец-то перестали лаять.

- Пойдем в дом, - Сказал сторож.

Он шагнул в сторону, пропуская Соню с Алексеем, запер калитку и указал, куда идти. Сам пошёл сзади, не из-за того, что опасался подставить спину незнакомым людям, он немного задержался на терраске, пряча бутылку.

В доме пахло печкой. Её сложили слева от входа. Справа нашлось место для буфета, почти антикварного, послевоенной модели, в проплешинах облезшего лака, с настоящими фанерными боками и резными стеклами в дверях. В углу, впритык к печке стояла кровать, старинная, с никелированными шишечками. Стол, совсем обычный, на крепких ножках, застеленный блёклой скатертью, находился у окна, занавешенного белой тряпицей. На столе кроме литровой банки с сахаром, алюминиевой кружки и толстой книжки ничего не стояло. Воспоминанием о детстве, на стене мерно тикали ходики. Лет двадцать назад такие, с забавными циферблатами и гирьками на цепочках, утяжеленными, чем попало, можно было встретить в деревнях. Из благ цивилизации - телевизор, в углу на тумбочке. В принципе, что ещё надо сторожу на зимовке.

- Разувайтесь. - Приказал хозяин, - А то снега натащите - мокро будет. Тапки вон, правда одни, пусть дама оденет, а мы уж в носках. Ботинки лучше снять, согреетесь быстрее. В доме тепло, в носках по половику, не замерзнем.

Он первым скинул тулуп, валенки и подошёл к буфету. Взяв с него чайник, сторож заглянул в него и поставил на печку.

Алексей помог Соне раздеться. Сонин оффисно-фривольный наряд (блузка "а-ля, разгляди лифчик", юбчонка-лоскуток, не скрывающая края чулок-сеточек) озадачил сторожа. Окинув девушку выразительным взглядом, он усмехнулся. Соня сразу решила внести ясность:

- Мы - не студенты, которым негде..., и не любовники, сбежавшие от мужа. У нас на самом деле беда. - Она обернулась к Алексею, вытянула из его кармана трофейную бутылку виски. - У нас нечем заплатить за междугородний звонок. Если не обидитесь, мы отдадим вам это.

- Можно и так, хотя это и не обязательно - неожиданно смутился мужичок, - Оно выпить и вам полезно, а то заболеете ещё.

Без тулупа он походил на сельского интеллигента. На нём был хоть и мятый, но всё же костюм, грязно-коричневого цвета, под ним свитер, домашней вязки. Из-под свитера торчал ворот рубашки, с загнутыми в разные стороны уголками.

Он принялся собирать нехитрую закусь, бросив через спину:

- Телефон на окне, за шторкой.

Молодые люди прошли в комнату, уселись за стол, с окна достали телефон. Соня принялась накручивать диск. С третьей попытки прошёл длинный гудок. Соня подождала - абонент на другом конце не брал трубку. Девушка бросила взгляд на ходики - без пяти двенадцать, пожала плечами.

- Никого нет, - Как-то удивлённо сказала она.

- Попробуй ещё, - Подсказал Алексей, - С нашей связью бывает всякое. Не то реле не так замкнулось, и вызов не пошел по нужному номеру.

Соня повторила попытку - опять тот же результат.

- Должна быть дома, - Растерянно произнесла она.

- Могла пойти в гости?

- Могла, только в этом случае, у неё работал бы автоответчик. А он молчит.

- А, если она в больнице или в отъезде? - Высказал предположение Алексей. - Новый год на носу. Могла куда-нибудь уехать.

- В принципе - нет, хотя кто знает? Если её нет в городе, то дело плохо. Она бы помогла. - Задумчиво сказала Соня.

- А кому другому позвонить? - Подал голос сторож.

- Кому? - Соня размышляла.

- Давай я попробую, - Воодушевился Алексей.

- Я же говорила - тебе нельзя, - С легкой досадой возразила Соня, - Саша! Вот кому можно позвонить.

- Саша? Твой водитель? - Усомнился Алексей, - Он же из их команды.

- Забыл, что сам помог его брату? - Напомнила девушка, - Я его знаю два года. Саша из тех, кто помнит добро.

- И подставит свою голову? - Алексей не был так оптимистичен.

- У тебя есть лучший вариант?

Не вступая в дальнейший спор, она вновь принялась накручивать диск телефона. В этот раз она дозвонилась с первой попытки.

- Алло! Саша дома? - Прокричала она в трубку, - Андрей, это ты? Узнал? Передай брату, что я жду его в дачном посёлке академии. Он знает. Мы с ним были там в прошлом году. Это на 71 или 74 километре по шоссе. Он разберется. Только никому другому не говори, что я звонила. Никому. Только Саше, хорошо?

Выслушав ответ, она положила трубку на рычаг.

- Теперь остается только ждать, - Повеселев, сказала она, - Не прогоните? - Обратилась она к хозяину.

- Теперь нет, - Вздохнул сторож. - Права пословица: "Незваный гость - хуже татарина".

Тем не менее, он продолжал выставлять на стол немудреную закуску: нарезанное ломтями сало, соленые огурцы, три картофелины в кожуре, Квашеную капусту, хлеб. Затем он вышел на терраску, загремел там чем-то. Алексей с Соней переглянулись тревожно. Сторож вернулся быстро. Оказывается, он ходил себе за стулом. В комнате имелось всего две табуретки, и ему не на чем было сидеть. А вот стаканов, старинных лафетничков, имелся полный набор - три штуки. Подсев к столу, он взял в руки бутылку, покрутил её и легко прочитал иностранную этикетку:

- Виски. Что ж, попробуем.

Он свернул винтовую пробку и разлил по стаканчикам себе и Алексею побольше, Соне, как женщине поменьше.

- С приездом. Или с приплытием. В смысле "приплыли", - Мрачно, вместо тоста сказал он и первым выпил. Он выглянул за занавеску, - Это хорошо, что снежок пошел. Это хорошо. Следы засыпет. А то по ним придут и башку оторвут.

- Что Вы говорите, - Поспешил оправдаться Алексей, - Ничего такого не будет...

- Вам не будет точно, - По-своему, со значением, успокоила хозяина Соня. - Меня зовут Соня, его - Алексей. Он - ученый, - Постаралась как-то объяснить ситуацию она, - Его пытались заставить синтезировать новый наркотик, а он убежал. Получилось так. Повезло.

- Зачем ты рассказала, - Одернул её Скворцов.

- Думаешь, одни мы - умные, а кругом - дураки? Без глаз? - Огрызнулась она по-семейному, как бы не обращая внимания на сторожа.

- Я не то хотел сказать, - Попытался оправдаться Алексей, - Стоит ли грузить своими проблемами постороннего.

- Да, ты что? Кругом не люди? Одни звери? Мы в своей стране. К кому ещё обратиться за помощью? До органов ещё добраться нужно.

Их пререкания прервал сторож. Он плеснул себе виски в опустевший стаканчик и предложил новый тост:

- Ну, тогда, со знакомством!

Он первым чокнулся, предлагая поддержать его. В этот раз беглецы последовали его примеру.

- Ух, самогонка, - Выдал дегустационное заключение сторож, - Ладно, что будет, то будет.

- А Вас как зовут? - Поинтересовалась Соня.

- Михалычем.

- А по имени? - Это уже проявил интерес Алексей.

- Пусть будет так. На прежней работе Валерием Михалычем называли. А сейчас - Михалычем. По должности и имя.

- А где Вы работали? - Спросил Алексей, надеясь этим вопросом расположить собеседника к себе.

- А-а, - Отмахнулся Михалыч.

Он хотел налить им по второй, но Соня вовремя прикрыла ладошкой свой стаканчик:

- Согреться мне и этого хватит. А вы продолжайте.

- Мне бы такую жену, - Похвалил её сторож, - А то моя всё в рот заглядывает.

Соня подождала, пока мужчины выпьют, потом спросила Алексея:

- У тебя "эликсир" остался?

- Конечно, - Не без гордости похлопал себя карману тот.

- Это просто отлично, - Непонятно чему обрадовалась Соня и, обращаясь к сторожу, попросила, - Можно я еще позвоню?

Михалыч молча кивнул, давая добро. Соня взялась за телефон и опять принялась накручивать диск. На этот раз быстро связаться не удалось. Только с третьей или пятой попытки на том конце ответили.

- Андрей, это опять я, - Зачастила Соня, - Ещё не спишь? Можешь для меня кое-что сделать? В вашем районе есть школа. В одном из десятых там учится девочка по фамилии Приказчикова. Запомнил? Очень просто - Приказчикова. Страшненькая такая девчушка, прыщавая, нескладная. Попробуй для меня выяснить, кто из мальчиков нравится ей в классе.... Нет, это задача не для угрозыска. Всё гораздо проще. Погляди, кто из мальчишек покрупней, да по смазливей, тот и будет фаворитом у девчонок. Сделаешь?.. Магарыч с меня... Саша не звонил?.. Обо мне никому не говори, - Вновь предупредила она, - Спокойной ночи.

Соня, с довольной улыбкой, положила трубку. Взгляд её упал на книгу, лежащую на столе. Она раскрыла её:

- Ого! Булгаков! Мастер и Маргарита!

- Да? - Подхватил в изумлении Алексей, - Откуда? Я ещё не читал, слышал, но не читал. И как?

- Сильно написано, - Дал свою оценку Михалыч.

Соня возразила:

- А мне показалось, что Булгаков чересчур симпатичным описал Дьявола, а вот Христа принизил, сделал его каким-то не от мира сего, юродивым.

- Только ругая бога можно получить известность, - Философски заметил Алексей.

Как ему показалось, он высказал сильную мысль. Обидно, что этого не заметили. Михалыча в данный момент интересовало мнение Сони.

- Почему, юродивым? - Неожиданно возразил он.

- Вспомните разговор Пилата с Иешуа. - Привела свой довод она, - Иешуа прописан каким-то жалким, убогоньким.

- Именно, Иешуа На-Гоцри. Христа же звали Иисус, и родом он был не из Гамалы, а из Назарета. И родителей своих На-Гоцри не помнил, а Иисус часто приходил к матери. Что думал Булгаков, что хотел показать, мы уже не сможем узнать. А юридически со стороны верующих к нему не должно быть претензий - он описал встречу и казнь одного из блаженных, так называемых пророков, каких немало бродило по Иудее.

- Вот как? - Соня поджала губы, помолчала, обдумывая сказанное, но спорить, отстаивая свою версию, не стала. Она вгляделась в лицо Михалыча. Видимо её, как и Алексея, заинтриговала необычная личность сторожа. С одной стороны - сторож, одет не ахти; с другой, у Михалыча речь правильная, суждения необычны. Назвать его бичём, в смысле, Бывшим Интеллигентным Человеком язык не поворачивался. В глазах его не отражалось ни тоски, ни затравленности, свойственной таким людям, скорее, легкая ирония.

- Раньше не в разведке служили? Во внешней? - Спросила его Соня.

- Почему Вы так решили? - Сделал удивлённое лицо Михалыч.

- Мышление необычное, не типичное, - Пояснила Соня.

- Нет, не служил. Я - производственник, бывший начальник цеха, - Михалыч вновь потянулся к бутылке, - Так сказать, жертва перестройки, едри её мать. На нашем комбинате провели эксперимент, согласно новым веяниям. Отрапортоваться надо было. Короче, провели выборы руководителей подразделений, пробные. Один единственный раз и именно в моем цехе, как назло. А у меня по списку процентов семьдесят баб. А они известно, чем думают. Из троих претендентов выбрали самого обходительного, на кудри купились. А мне, бывшему начальнику припомнили вздрючки по части дисциплины.

Михалыч с досады махом опрокинул в рот свой стаканчик.

- Думают, демократия и анархия - сестры. Говорить что хочу, это ещё не демократия. Кстати, в слове этом "кратия" означает "власть". А где власть, там и дисциплина. Этого до них не доходит и не скоро дойдет. Нельзя в производстве, равно как в армии выборы проводить. Хороший начальник как отец в семье. Он и требует, он же и карает, он же и заботится. Представьте себе, что в каждой семье начнут выбирать себе отца! Этот нам не нравится, проголосуем за соседа. На следующую пятилетку нам покажется симпатичным другой, живущий этажом ниже. Что за семья тогда будет? На букву "Б" семья. И жизнь у такой семьи будет на букву "Б".

- А если отец непутевый, никчемный, а заменить не положено, навеки он? - Нашел слабину в его мировоззрении Алексей. Он успокоился - сторож не гнал их, в доме тепло и бутылочка на столе. Почему бы не поупражняться в кухонной философии.

- Терпи, знать судьба такая. Не вечно придурку властвовать, глядишь детям доля лучшая выпадет. - Выдал свой аргумент Михалыч.

- Обидно. Родился вроде не для того, чтобы мучиться.

- Себя жалко, а предков наших не жалко? У них доля не слаще была. И ведь не глупее нас были.

- Всё равно обидно, - Настаивал на своём Алексей.

- Зато стабильно. А если терпежу нет - всегда остаётся место бунту.

- Или революции, - Поддакнул Алексей.

- Не путай! - Строго сказал Михалыч, - Бунт - это когда накипело, когда надо выплеснуть ярость. Жги, круши, ломай, покуда с души не схлынет. Потом всё возвращается на круги своя. Все спокойны, добропорядочны, послушны и долгое время тешатся воспоминаниями, мол, какие мы были крутые. А революцию готовят, как праздничный обед для других. Одни варят, другие хлебают, а третьи расхлёбывают. Революция похожа на обманутую девку, которой заморочили голову, насулили три короба, пообещали жениться, а вместо этого просто трахнули и всё. Одни, озаренные идеями, лезут под танки, а практичные и хваткие потом заседают во дворцах.

- Да Вы, батенька, контрреволюционер, - Сделал страшное лицо Алексей.

- А жертвы революции другими не становятся? - Усмехнулся Михалыч.

- А причем здесь она, - Возразил Алексей, - Объявили Перестройку, а не революцию.

- Быстрая смена формации - она самая и есть революция. И без крови, хоть ты тресни, её не бывает. Царя свергли - сколько лет потом друг в друга стреляли. Коммунистов свалят - думаю, тоже не один год стрелять будут. Законы такие, ничего не попишешь. Вот вы, тоже, не иначе под прицелом ходите.

- Мы - другое дело, - Возразил Алексей.

В дискуссии участвовал он один. Соня помалкивала, поглядывая на мужчин.

- Для пули без разницы, - Наставлял Михалыч, - какой ты, "красный", "белый" или "бледный", герой или подонок. Пуля - это просто кусок свинца. И только от власти зависит как часто она выбирает себе цели в виде людей.

- Вы - рыцарь мрачного образа.

- Что Вы! Я - весельчак. Только это мне и остается. Как там, у братьев Гримм - если вы стали стары и не нужны, если вас выгнали из дома и работы, то идите в Бремен, становитесь уличными музыкантами. То-то будет весело и сытно. Вот мне и остается веселиться. Отопьюсь, как водиться, с обиды, а там буду думать как жить дальше. Тут хорошо, никто не видит, не слышит. Это не просто, всё перечеркнуть и начать жить заново. Здесь переболеть надо, себя поломать, попытаться приспособиться. Грядет новое время и чтобы выжить, под него придется подстраиваться.

- Почему подстраиваться? Сейчас, наоборот, развязывают руки, дают дорогу энергичным, умным, талантливым.

- ...А так же наглым и бесчестным. Это эпоха под знаменем идей рождает героев. Эпоха под эгидой чистогана плодит холуёв. А ведь нам с детства вдалбливали, что "мы - не рабы, рабы - не мы", что "человек - это звучит гордо". Ой, как тяжело родиться и лучшие годы жить при одном строе, а помирать при другом. Боюсь, не одному мне придется не сладко, всему народу придется пострадать.

- Итак, уж хуже некуда, - Заметил Алексей, - Кругом дефицит, очереди.

- Будет хуже, - Упрямо повторил Михалыч, - Смотрите телевизор. Наши передачи, сами того не ведая, дают стопроцентный прогноз. Как-то вижу, с телеэкрана один кандидат наук, на полном серьезе, убеждает перейти на салат из одуванчиков, мол, пользы от него больше чем от бифштекса. Другой, тоже кандидат, с подкупающей искренностью доказывал, что маргарин в несколько раз полезнее сливочного масла. Ну, думаю, если вовсю рекламируем подножный корм и эрзацпродукты, дела в нашей пищевой промышленности совсем никудышные. И, точно, понеслось: продукты из магазинов как весенний снег исчезать стали. Разве это не показатель? А, тут, недавно, наткнулся на детскую передачу "Очумелые ручки" называется. Так там обучали, как восстановить перегоревшую лампочку! О чем это говорит? Грядут очень тяжёлые времена, если нас готовят копеечные лампочки ремонтировать.

Эх, что-то я не в меру расчирикался. - Сам себя осудил Михалыч, - Вон, подружка твоя совсем носом клюет. Ты, давай, ложись на кровать, - Обратился он к Соне, - А мы как-нибудь устроимся. На полу, возле печки тепло. Ты давай, давай, не стесняйся, ложись. Пока за Вами приедут - три раза выспишься. Вытащи одеяло и накройся им. Короче, устраивайся сама, как знаешь. Я глядеть не буду. Мы тут пока с Лешкой бутылёк прикончим.

И уже обращаясь к Скворцову, спросил:

- Так ты, значит, химик?

- Фармацевт, - Поправил Алексей, - Новые лекарства разрабатываю.

- Доктор Пилюлькин? - Неожиданно обрадовался хозяин, - Слушай, у меня вот тут, под правой лопаткой прихватывает. Какую таблетку или мазь присоветуешь?

- Сто семьдесят третий, - Усмехнулся Алексей.

- Чего? - Не понял Михалыч.

Поскольку после третьей стопки он перешел с Алексеем на "ты", тот тоже решил не церемониться.

- Ты сто семьдесят третий по счету. Как кто узнает, что я фармацевт, так сразу со своими болячками достаёт, - Объяснил Алексей.

- Ты для чего учился? Чтобы людям помогать. Клятву Гиппократа давал или нет? - Так быстро Михалыч не сдался, - Так что, не жадись, делись секретами.

- Хорошо, вот таблетка, - Алексей сделал вид, что слазил в карман за таблеткой, разломил её пополам и протянул обе половинки Михалычу, - Это тебе от головы, а это тебе от задницы. И не перепутай! Каждый клятвой Гиппократа норовит попенять, а в ней, в самом начале сказано: "Не навреди!" Как же я тебе без диагностики могу что-то порекомендовать? Давай, заголяй спину, посмотрю сначала.

Михалыч нисколько не обиделся на Алексея и послушно стянул рубаху, подставляя ему спину. Тот с умным видом потыкал пальцами между лопаток и произнес:

- Первая рекомендация такова - чаще кланяйтесь богу, глядишь, меньше будет беспокоить хондроз.

- Не впервой вижу, что молодые доктора - богохульники. Всё оттого, что в кишках человеческих в анатомичке копались, а души не нашли. - Огрызнулся Михалыч, - А к старости все они становятся верующими. Давит, наверное, груз, врачебных ошибок.

- Я не доктор, а фармацевт. Но если дело принципа, то выберусь отсюда, обязательно переквалифицируюсь в ветеринара, и без зазрения совести буду кушать своих пациентов, но от своего мировоззрения не откажусь.

Соня не стала смотреть, как дурачатся подвыпившие мужики. Она вышла из-за стола и легла на кровать. В глазах начало плыть от усталости, и она вскоре заснула.

Утром её разбудил истовый лай за окном. В комнате было светло. Стрелки на ходиках подползали к девяти. Михалыча в доме не было. Алексей, укрытый своим пуховиком, спал у самой печки, на грязном матрасе.

Собаки не унимались. Видимо кого-то принесло спозаранку на дачи. Соня встала, подошла к окошку и наклоняясь тихонько выглянула из-за занавески. На дворе Михалыч разговаривал с кем-то сквозь закрытые ворота. Кто приехал, из окошка было не разобрать, зато отчетливо виднелся черный джип. У Сони оборвалось сердце: "Нашли!" Но сторож не спешил запускать посторонних и собак не одергивал. А те, припадая к земле, разрывались, облаивая чужаков. Михалыч, предусмотрительно не приближаясь к калитке, что-то говорил поверх неё человеку в черном. Соня как завороженная смотрела, боясь колыхнуть занавеской. Наконец черный человек отошел от калитки и джип, развернувшись, уехал. Михалыч проводил его взглядом и обернулся к окошку. Соня отпустила занавеску и выпрямилась. Она почувствовала, как от напряжения заныла поясница, и как заледенели ноги. Соня опустила глаза - так и есть, она забыла нацепить тапки. Она добежала до них и поскорее надела. На крыльце послышались шаги, топанье ног, отряхивающих снег и жутко скрипнув дверью, в комнату вошел Михалыч. Он принес охапку дров, которую с шумом свалил у печки. От грохота проснулся Алексей.

- А? - Спросонья спросил он.

- Вставай. Самое время опохмелиться, - Вместо "доброго утра" сказал Михалыч, - Я поставил на терраску воду, можете умываться. Полотенце оставил там же.

На немой вопрос Сони он ответил:

- По вашу душу приходили. Сама, небось, видела. Уехали, слава богу.

Он занялся печкой. Когда Алексей с Соней, умывшись, вернулись обратно в дом, на столе уже стояли, припрятанная с вечера бутылка самогонки и пара тарелок с обновленной закуской.

- Может не стоит? - Замялся Алексей, поглядывая то на Михалыча, то на Соню.

- Стоит, - Не согласилась с ним Соня, - Не каждый день так нервишки щипает.

- Точно, - поддержал её Михалыч.

- Что они говорили? - Соня первой подошла к столу.

- Спрашивали про следы. Хорошо, что вчера снег шел, не понять, куда они ведут, сюда или обратно - сюда я шел, обратно он. Я им сказал, что сам вчера менял сменщика. Вот откуда следы на дороге. Хорошо ещё проверять не стали. Спешили, видимо, или измаялись. Спасибо собачкам - хорошо поработали. Глядя на них, постороннему не очень то и входить хочется. Хотя их они бы не остановили. Пареньки, не приведи господи.

- Спасибо Вам, - Проникновенно поблагодарила Соня. - Никак не думала, что они сюда доберутся. Спасибо, Вы совершили настоящий поступок, мужской.

- А-а, - Отмахнулся Михалыч.

После нервной встряски, да после рюмочки его пробило на разглагольствования:

- Может в этом и есть смысл существования, так сказать, ответ на вечный вопрос: "Ради чего я живу?". Раньше нас учили, и я верил, что познание выше всего. Изучение сути явлений, оценка событий - вот что отличает нас от животных. Как хотелось всё узнать, всё успеть, ведь жизнь так коротка, а мир огромен. И даже в шутку полагал, что человек прожил свою жизнь не зря, если: единожды побывал в вытрезвителе, пережил нашествие лобковой вши и хоть раз от начала до конца прочитал Библию.

- А сейчас? - Спросил Алексей.

- Сейчас? - Повторил Михалыч, - Посидев в тиши, растеряв друзей, все чаще прихожу к мысли, что на свете стоит жить только ради того, чтобы хоть раз помочь человеку. Помочь просто так, без дальнего прицела. Кстати, это по-христиански. Ещё сыграло то, что ребятки те, что приходили, мне не понравились. Откуда такие повылазили? Что за работа такая людей трясти? Не пашут, не шьют, а денежки собирают. Мошенники хоть головой работают, а эти кулаками. Нам просто повезло, что они поленились зайти и проверить.

- Мы можем уйти сейчас, - Обронила Соня.

- А за вами точно приедут? - Вырвалось у Михалыча.

Он тут же уткнулся в тарелку. Порядочность в его душе боролась со страхом.

- Должны, если до вечера машина не придёт, мы уйдем. - Успокоила его Соня.

- Пятнадцать минут седьмого на трассе будет проходить местный автобус до города. Пропустите его, не на чем будет добираться. - Михалыч нашёл, как ему показалось, удачный вариант свалившейся на него проблемы.

День прошел в ожидании. Алексей и Соня почти не разговаривали. Девушка устроилась у окошка, поглядывая на дорогу, Алексей вышагивал по комнате. Заметив на столе книгу, он полистал её, попытался читать, но чтиво не давалось. Тогда книгу забрала себе Соня. Несколько раз в дом заходил Михалыч, вроде бы по делу. Поглядывая на беглецов, он бесцельно перекладывал вещи с места на место и уходил. Видя его маету, Соня наскребла по карманам денег и снарядила его в магазин. Сторож повеселел и тут же отправился в соседнюю деревню. Как только он ушел, Соня сделала ещё пару звонков в город. На один ей не ответили, зато другой оказался более удачным. Соня поговорила с неизвестным абонентом и выяснила что хотела.

- Та, кто поможет, будет завтра, - Повеселев, сообщила она Алексею, прислушивающемуся к разговору.

- Это хорошо, - Обрадовался он, и сам потянулся к телефону, - Домой надо позвонить, успокоить.

- Зачем?- Спокойно спросила Соня, не убирая руки с телефонного аппарата.

- Как зачем? - Удивился он, - Я же сказал, успокоить. Они меня со вчерашнего дня потеряли.

Он вновь потянулся к телефону. Соня по-прежнему держала руки на аппарате, будто охраняя его.

- Я же говорила, что тебе нельзя домой, - Менторским тоном напомнила она.

- Я просто позвоню. Они и не догадаются, откуда я. Скажу, что жив, здоров, и вернусь не скоро.

- Ты надеешься вернуться? - Жестко спросила Соня.

Алексей почувствовал двоякость вопроса и отвел глаза:

- Когда-нибудь. По крайней мере, хотя бы навестить. Там дочь, все-таки.

- Она - маленькая, со временем поймет, возможно, и простит.

- Ну, да... - Промямлил Алексей, - В принципе, могу и не звонить, если ты ревнуешь.

- Я ревную? - Сорвалась Соня, - К кому? К твоей Светке? Жене? Давай, звони, может, поговоришь, если она дома.

- Что ты хочешь сказать? - Замер Алексей, - Они у Вениамина?

- Нет, У Вениамина её нет, - Уверенно заявила Соня.

- Как тебя понимать?

Соня молчала.

- Говори! Что ты знаешь? - Алексей начал горячиться.

Наконец Соня разжала губы и начала медленно говорить, подбирая слова:

- Ты помнишь, когда работал над "эликсиром", я приходила к тебе? Тогда твоей жене донесли о моих визитах в лабораторию. А что ещё кроме как о любовной интрижке могли подумать твои сослуживцы. Не в интересах Вениамина, чтобы жена твоя мешала: скандалила, выслеживала. Потому-то ей и подсунули альфонса. Головка у неё закружилась, и ей стало не до разборок с нами. Так что, звонить нет смысла. Ты там не очень то и нужен.

- И ты молчала?! - Алексей смотрел на девушку как на предательницу.

- Я сама недавно узнала об этом. Всё собиралась сказать, но не смогла, боялась, сгоряча наломаешь дров. Думала, сдашь препарат Хозяину, тогда скажу.

Алексей вскочил, метнулся к буфету, где оставалась самогонка Михалыча, налил себе полный стакан.

- Ты мне нужен трезвый, - Не вставая с места, предупредила Соня.

- Да идите Вы.... - Огрызнулся Алексей и залпом выпил.

Затем он лег на кровать и стал, не мигая смотреть в потолок. Соня отвернулась к окошку. Когда вернулся сторож, как и ожидалось, с бутылочкой, Соня, заметив его на дорожке у дома, выбежала навстречу и попросила не показывать самогонку Алексею. Михалыч ничего не сказал на просьбу Сони и как вчера спрятал бутылочку на террасе.

Обедали молча, Соня и Михалыч. Алексей к столу не вышел, оставаясь лежать на кровати. Сторож вопросительно глянул на Соню. Девушка в ответ скорчила мину - мол, не приставай. Михалыча расстроила допитая самогонка, но высказывать он не стал, а на минутку выскочил на терраску и тут же вернулся к столу, утирая губы. Соня с благодарностью поглядела на него.

После обеда сторож нашел себе занятие во дворе - стал поправлять забор. Алексей (по мнению Сони, устав страдать в одиночестве) поднялся, накинул висевшую на гвозде телогрейку и вышел ему помогать.

В четвертом часу пополудни у ворот засигналила машина. Собаки с лаем бросились к входу. Над калиткой появилось лицо Саши-водителя. Скворцова в телогрейке он не узнал, а когда из дома вышла Соня, Саша помахал ей.

- За Вами? Тот, кого ждали? - Уточнил Михалыч, наблюдая за приезжим, и когда Алексей кивнул в ответ, направился открывать калитку. Алексей двинулся следом.

- Одевайся, - Соня подала Алексею пуховик и облегченно улыбнулась Михалычу. - Мы поехали.

- Давайте, - Пожал плечами он.

- Спасибо, - Пожал его руку Алексей.

- Спасибо, - Соня обняла и поцеловала Михалыча.

- Идите, Бога ради, - Засмущался тот.

Беглецы уселись в Сашину "Ниву".

- Саша, нам хотя бы до завтра укрыться, - Сказала Соня.

- Сделаем, - Невозмутимо отозвался он.

- К тебе нельзя, вдруг проверят, - Предупредила Соня, - Хозяин, небось, рвет и мечет. Такой урон авторитету.

- Злится, но не психует. За поисками следит самолично. Ребята с ног валятся. Машину нашли, вас нет, стали прочесывать округу. Меня с того момента все допрашивали - куда могла поехать, что за подруги у тебя, у кого бываешь, вплоть до того, у одного ли парикмахера стриглась. Отпустили до утра, а завтра в поисковую группу воткнут. Всех под ружье шеф поставил.

- Тогда к тебе точно нельзя, - Убежденно проговорила Соня.

- Поедем к Наташке, - Невозмутимо заявил Саша.

- К какой? - Удивилась Соня, - У тебя подружка сменилась?

- Она не моя. Это подружка братана. - В первый раз Саша усмехнулся, - Та самая, что ты ему подогнала. Забыла?

- Подходящий вариант, - Одобрила Соня. - Ты ей не говорил про меня?

- Сама ей скажешь. Я только намекнул, что мне нужна её квартира - она сразу согласилась. - Объяснил Саша. - Мать её пока в больнице. Сама она братану под бок с радостью побежит, если я разрешу. А я разрешу, и её квартира будет в вашем распоряжении. Да они оба и ждут вас там. Ты же о чем-то брата просила разузнать. Он всё сделал, сам хочет рассказать.

- У её дома нас не высаживай, - Вновь предупредила Соня. - Лучше напомни адрес, мы сами доберемся.

- Могу поближе подбросить, - Пообещал Саша.

- Лучше высади возле метро. Пешими в городе шеф нас не перехватит. Силёнок не хватит такую мелкую сеть раскинуть.

- Как скажешь. - Пожал плечами Саша, - Мне же лучше. Сразу поеду домой, а то спать хочется.

Молодые люди действительно ждали их на квартире вдвоем. На длинные звонки дверь открыли не сразу. Парень выглядел довольным, а девушку, при виде гостей, охватил румянец, её встрепанные волосы навевала на мысли, что времени "голубки" не теряли. Завидев Соню, девушка бросилась ей на шею.

Беглецы вошли в прихожую. С первого взгляда было понятно, почему девушка рвалась к любимому. Даже если и её мать не против, в однокомнатную квартиру доченьке любимого не привести.

Хозяйка скоренько показала Соне, где у них, что в доме лежит, и сама засобиралась, хотя сумка с вещами стояла приготовленной на входе.

Андрей, брат водителя, приятный молодой человек, рассказал о том, как посетил школу, о которой ему говорила Соня. Оказалось, что в районе три школы и девочка, с нужной фамилией учится во второй.

- У меня к тебе ещё одна просьба, Андрей - Обратилась к парню Соня.

- Сашка сказал помочь Вам обязательно, - Подтвердил свою готовность он.

- Спасибо. - Заранее поблагодарила Соня. - Я дам тебе дезодорант. Можешь ли ты распылить его рядом с этой девчонкой, ну той, что я тебе говорила и тем парнем, что ей нравится.

- Зачем? - Наивно спросил Андрей.

- Ничего страшного. Вроде шутки. Надо чтобы в этот момент они находились рядом. Нет, лучше сделай так: скажи тому парню, будто бы хочешь сделать той девочке подарок, но стесняешься. Попроси его передать ей флакончик и обязательно пусть оценит запах при нем, будто бы тебе важно её мнение. Не согласится за просто так, дай ему денег. Обязательно пусть оба будут рядом. Это очень важно. Хорошо бы проследить за этим, только издали. Близко не приближайся к ним. И если можно, постарайся проделать это не позднее завтрашнего обеда. Сможешь?

- Что за просьба? - Удивленно пожал плечами парень, - Сделаем в лучшем виде.

- Я помогу, - Пообещала его девушка.

- Леша, дай, пожалуйста, флакончик, - Попросила Соня Скворцова.

Тот без лишних слов достал последний образец "эликсира любви".

Когда молодые люди ушли, он спросил Соню:

- Для чего это?

- Помочь нам уйти из города, может, и помогут, а где денег взять на обустройство на новом месте? Я думала продать несколько образцов "эликсира". Думаю у тебя кое-что припрятано на "черный день"?

- Я не могу уйти из города и не отомстить Вениамину Алексеевичу, - С упрямой решительностью заявил Алексей, глядя поверх её головы, - Он сломал мне жизнь. Так просто ему это не пройдет.

Соня понимала, что глупо убеждать его, что до Вениамина не добраться, что любая попытка будет стоить ему головы. Она встала перед Алексеем вплотную:

- А без него, мы бы не встретились. Ходили бы ты здесь, а я там. А сейчас у меня есть ты. Как все девчонки я ждала своего принца, а потом перестала. И вдруг случился ты, и мне не хотелось бы снова терять. Обещаешь не делать глупостей? Второй потери я больше не переживу. Обещаешь? Скажи, обещаешь?

- Хорошо, - Сдался Алексей. Он поспешил сменить тему разговора, - Знаешь, я тоже думал, кому бы предложить свое изобретение. Мы можем производить "эликсир" и продавать этому человеку. Я только не знал к кому обратиться. Если та дама будет брать его у нас, то это просто замечательно.

- Девочка, о которой я просила Андрея - племянница Виолетты, той самой, на помощь которой я рассчитываю. Женщина она серьезная и при деньгах. Её может заинтересовать твой препарат. Скажу больше, она с охотой купит его. Но времени убеждать её, что предлагаемое не пустышка, у нас нет. Придется действовать через племянницу. Ей то она сразу поверит. У самой Виолетты детей нет. В племяшке она души не чает и балует её по всякому и уж конечно желает ей счастья. А какое может быть счастье, если у девчонки проблемы с ухажёрами. И как проблемам не быть, если ни статью, ни лицом она не задалась. Глядя на неё понимаешь, почему на Востоке изобрели паранджу. Если у наших ребят трюк с "эликсиром" удастся - это будет лучшим доказательством для Виолетты.

- Умница, - Обнял её Алексей, - И когда же мы свяжемся с предполагаемой покупательницей?

- Её действительно, сейчас нет в городе. Будет, дай бог, завтра. Попробую с утра связаться с ней, а там поглядим.

На этой ноте нервотрепка последних суток завершилась. Потом была ванная, чересчур маленькая для двоих, ужин, новости по телевизору и чистая постель.

Утро оказалось мудрёнее вечера. И даже не из-за того, что Соне взбрело сменить наряд. У неё, как и у большинства женщин, тоже имелась привычка - не носить подолгу одни и те же вещи. Тут ничего не поделать - устроены они так. Алексей в целом поддерживал Соню - не ходить же ей зимой в юбочке-малютке, что сейчас была на ней. А коли так, то был досмотрен весь гардероб молодой хозяйки. На это ушло время и растрачена куча нервных клеток: то у Наташиных вещичек фасон староват, то расцветка деревенская, то размер не совпадает. Пришлось остановиться на международной униформе - шерстяном свитерке и джинсах.

На этом утренние заботы не кончились. Оказалось, что в Наташиной квартире телефона отродясь не имелось. Значит, чтобы позвонить и договориться о встрече с Виолеттой, надо было топать на улицу. Сунулись - мелочи ни у кого не осталось, как впрочем, и крупных купюр. Последние деньги Соня вчера отдала Михалычу, сторожу садоводческого кооператива. Пришлось шарить по квартире в поисках какой-нибудь чашечки, в которую собирают мелочь. Такого рода копилочки не нашлось, зато в шкафу, среди постельного белья обнаружили семейные сбережения. В связи с обстоятельствами, пару купюр оттуда изъяли, оставив хозяйке записку. Всё, теперь можно было договариваться о встрече. И тут не обошлось без проблем - они вдоволь покружили по кварталу в поисках исправного телефона-автомата. Телефон нашли, и по закону Мэрфи или "подлости" (кому какой нравится), оказалось, что Виолетты нет на месте. На работе она появилась, но в кабинете не сидела, видели её где-то тут или там, но к трубке дозваться не могли. Померзнув с полчаса у телефона-автомата, Соня решила ехать сразу к ней.

Добирались общественным транспортом. Ни шатко, ни валко, но к обеду доехали. Когда они высадились на нужной остановке и, пройдя шагов сто, вошли в ворота статистического техникума, Алексей разочарованно присвистнул:

- И что, в этом заурядном Ликбезе работает твоя крутая тетя? Не в качестве завуча?

- Работает, работает, - Пробормотала Соня, не желая вдаваться в подробности.

Она казалась напряженной, и Алексей счел за лучшее не задевать её. Настроение его стало крениться в сторону скептичного.

Соня увлекла его мимо центрального корпуса, к небольшому, трехэтажному строению, стоящему в отдалении. На торце здания висела табличка с надписью "Учебный корп. N 3". Вывеска у парадного входа, сверкая начищенной латунью, извещала, что именно здесь располагаются курсы секретарей-машинисток. Сюда то и спешила Соня.

За тяжелой дверью открылся чистенький холл, переходящий в мраморную лесенку, ведущую на верхние этажи. На стенах, как в нормальных учебных заведениях наглядная агитация, доска объявлений и расписание уроков. Словно в женском общежитии на входе сидела вахтерша, высокая худая старуха. Что сразу поразило Алексея - в здании отсутствовал характерный запах школьных свежевымытых полов. Это не означало, что повсюду валялись куски грязи, наоборот, всё сияло чистотой как перед проверкой из санэпидемстанции. А запаха не было!

- Тетя Роза, - Обратилась к вахтерше Соня, - Виолетта Борисовна на месте?

- А что Виолетта Борисовна? - Недовольно проворчала вахтерша. - Всем нужна Виолетта Борисовна. Без Виолетты Борисовны ничего не работает, всё стоит.

- Она на месте? - Повторила вопрос Соня.

- На месте, не на месте, кто её разберет? - Продолжала ворчать старуха, - На работу приходила, а там, кто её знает? Может, и вышла, когда я отходила.

- Мне нужно пройти к ней, - С нажимом сказала Соня.

- Зачем? По какому делу к ней? Она вызывала? - Вахтерша - рабыня своей зловредной натуры, прямо таки отпечатанной на её морщинистом лице, не упустила случая по мурыжить их на входе.

- Тетя Роза, Вы же должны меня помнить. Я - Соня Воротова, училась здесь в группе Виолетты Борисовны.

- Много вас ходит, - Не сдавалась старуха, - Училась, не училась - сейчас ты не наша. Указаний от директрисы я не получала. Стой и жди, пока мимо кто пройдет.

- Тетечка Розочка, цветочек наш вечнозеленый, - С ядовитой улыбочкой ласково произнесла Соня, - Если Виолетта узнает, что ты не пустила меня по ОЧЕНЬ важному делу, она твою дряблую шейку свернет набок, а я помогу. Ясно?

- Ох! - Вахтерша сделала вид, что смертельно испугалась, но в глазах её страха не было, скорее легкая насмешка уверенного в себе человека.

- Не надо никому ничего сворачивать, - Громко произнесли сверху.

Алексей поднял голову. По ступенькам спускалась женщина средних лет в строгом костюме. "Завуч не меньше", - догадался Алексей.

- Соня? Воротова? Ты?- Узнала бывшую воспитанницу завуч. - Какими судьбами?

- Лариса Петровна, мне срочно нужна Виолетта Борисовна, - Обратилась к ней Соня.

- Хорошо, деточка, пошли, попробую помочь.

Она махнула вахтерше. Та, как вышколенный солдат, без лишних слов отпустила турникет, давая молодым людям войти. Ступая за завучем, они поднялись на третий этаж. Алексей поглядывал по сторонам, надеясь увидеть будущих секретарочек-машинисточек. Ему казалось, что при здешних порядках все поголовно должны ходить в белых блузочках, клетчатых юбочках и гольфиках. Проверить это не удалось. То ли время было обеденное, то ли шли занятия в классах, а может, распустили всех на праздники - никого он не увидел. Зато секретарь директрисы его порадовала: белый верх, темный низ. На ножках не гольфы, а колготки, зато на каких ножках! Не уступающим ножкам Сони. Завуч сдала ей гостей, та вошла в кабинет и тут же пригласила молодых людей проходить.

Насколько мог судить Алексей, кабинет Виолетты Борисовны не соответствовал чину начальницы курсов секретарей. Тут и просторы, и паркет глянцевый, стол, чуть меньше теннисного, мебель, шторы - всё высшего качества. В углу стоял импортный телевизор. Он что-то показывал, но без звука. Слева за спиной хозяйки было ещё одна дверь. "Не иначе комната отдыха", - догадался Алексей. Он слышал о таких комнатках у больших начальников. По его прикидкам кабинет, куда они зашли, по рангу где-то приближался к министерскому. Впрочем, он мог и ошибаться - у министров в гостях Алексей не бывал.

Хозяйка встала при появлении гостей. Да, это, действительно была - VIP ДАМА: высокая прическа волосок к волоску, умопомрачительной дороговизны костюм с бриллиантовой брошью, косметика наложена рукой визажиста. Красивое лицо дамы тронула улыбка:

- Сонечка? Пришла? Ну, здравствуй, деточка.

Алексей заметил, что обращение старших "деточка", здесь стало расхожим, вроде как "товарищ" на улице.

Соня постаралась улыбнуться в ответ:

- Здравствуйте Виолетта Борисовна. К Вам не прорваться.

- Ты ли говоришь такое? Лучшая ученица курса! Тебе ли Роза - помеха? Познакомишь с молодым человеком?

- Алексей, - Скромно представился Скворцов.

Хозяйка пробежалась по нему взглядом и перевела внимание на Соню:

- Проблемы?

- У кого их нет? - Уклончиво ответила Соня.

- Значит любовь, - Заключила VIP ДАМА, - Поздравляю. Не ожидала, что так быстро она тебя посетит. Думала от тридцати пяти и туда дальше, не раньше. Пока в памяти воспоминания сотрутся, станут не такими болезненными, тогда и самое время для любви. Венечка в курсе? Он - мужик серьезный. Или ты не у него?

- Уже нет, - Подтвердила Соня. - Виолетта Борисовна, нам нужны деньги.

- Интересное начало. И много? - Поинтересовалась Виолетта.

- Тысяч пятьдесят долларов, - закончила девушка.

- Деньги, деньги..., - В лице Виолетты Борисовны ничего не изменилось. Та же доброжелательная улыбка и больше ничего. - В свое время я сказала, что ты можешь обратиться ко мне за помощью. Я оставляю в силе свои слова. Но только не деньги и тем более не такая сумма. Если бы у тебя возникли обострения с Вениамином, скажем из-за этого молодого человека, тут я смогла бы помочь и даже с большой охотой. А деньги.... Деточка, у меня давнишнее правило не давать в долг. Поэтому из-за этих проклятых денег я и не теряю друзей. Может, я по-другому решила бы твою проблему?

- Наверное, я не так начала, - Посетовала Соня.

- Попробуй по-другому, - Предоставила ей ещё попытку Виолетта Борисовна.

- Мы хотели Вам кое-что предложить, - Вместо Сони начал Алексей.

- На пятьдесят тысяч? - Улыбнулась Виолетта Борисовна.

- Да. Мы предлагаем Вам несколько образцов "Эликсира любви". Это препарат, который инициирует процесс устойчивой влюбленности у человека.

- Вы серьезно? - Удивилась хозяйка кабинета, - Прямо так по научному: "...инициирует устойчивую влюбленность". Не простой возбудитель, на несколько часов? Именно устойчивую влюбленность?

- Вполне. Такой препарат существует. Его создал Алексей. - Подтвердила слова спутника Соня.

- Так. Так. Так, - Виолетта Борисовна села в кресло, - Давайте-ка, деточки, с самого начала. Что? Откуда? Почем? Давайте без утайки. Втемную я не буду играть. Раз ты, Сонечка пришла ко мне, значит у тебя проблемы. Серьезные проблемы! Иначе ты бы здесь не стояла. Я от своих слов не отказываюсь, но должна знать, с чем могу столкнуться. Я не уговариваю вас, но, только зная всю подноготную, смогу попытаться помочь.

Соня с Алексеем переглянулись и начали рассказывать о том, как Вениамин Алексеевич предложил Алексею работу, как был создан "эликсир". Не стали скрывать они и о событиях последних дней с заключительными испытаниями и побегом с загородной дачи. Когда они закончили, оказалось, что Виолетта Борисовна докуривала вторую сигарету.

- От, Веня..., - Чертыхнулась она, туша сигарету в малахитовой пепельнице, - Люди ему как пластилиновые солдатики.

Она убрала сигаретную пачку в ящик стола, заодно покопалась в нем. Затем, уже на столешнице, были выровнены ежедневник и подставка для карандашей. После всего этого последовал вопрос:

- Значит, вы предлагаете мне купить у вас препарат?

- Такого Вам никто больше не предложит, - Улыбнулся Алексей. Его не насторожил неожиданно сухой тон Виолетты Борисовны.

- А зачем мне покупать его, тем более за пятьдесят тысяч? - Улыбочка по прежнему не сходила с её лица, а вот глаза потеряли доброжелательную искорку. - Зачем мне тратиться, когда я могу задержать вас и передать обратно Вениамину, хотя бы в обмен на те же самые образцы "эликсира любви".

- Вы? Задержите? - Откровенно развеселился Алексей.

Виолетта Борисовна не обиделась:

- Спросите свою подружку. Она знает.

Алексей обернулся на Соню. Та кивком подтвердила. Ну не рассказывать ему прямо сейчас, что у Виолетты Борисовны своя охрана, не понтовая из мальчиков-шкафов в темных очках, а незаметная и очень действенная. Соня узнала о ней, когда училась здесь на референта. О такой охране перешептывались девчата со старших курсов. Но по невероятности сюжетов, все рассказы походили на студенческие легенды, которым Соня не верила, до тех пор, пока сама не стала свидетелем одного случая.

Как-то двум пьяненьким паренькам взбрело в голову забрать свою подружку с уроков. Душа требовала праздника и любви незамедлительно, не дожидаясь окончания занятий. Вахтерша их не пустила. Молодые люди стали прорываться, и вдруг на их пути встала девчонка, обыкновенная такая, не худая и не толстая, не высокая и не кроха, со знакомым лицом однокурсницы. В четыре удара руками и в два ногами, девчонка послала обоих бузотёров в нокаут, затем, по одному оттащила их, бесчувственных, по мраморному полу к входу и выкинула за дверь. Сама вышла следом, и больше Соня её не встречала, хотя могла поклясться, что до этого видела её среди студенток старших курсов. Видимо Виолетта перевела её в другое место подальше от любопытных глаз. И потом, Аркадий Львович как-то в разговоре с шефом обронил, что Виолетта, управляясь со своим беспокойным хозяйством и защищая его, должна иметь хорошую армию.

В своё время Соня не рассказала Алексею, что VIP Дама контролирует большую часть проституции в городе, а сейчас объяснять было недосуг. Алексей и так всё понял по её глазам, но удачный побег с дачи Вениамина Алексеевича сделал его круче Зорро. На словах его уже было не запугать:

- Я могу прямо сейчас Вам набросать формулу "эликсира". - С легкой бравадой сказал он. - Но как слепить кучку молекул воедино? Смогут ли Ваши химики воссоздать это, не зная тонкостей синтеза. Разгадать кроссворд проще, чем его составить. И потом, в тайну пока посвящены немногие. Если Вы заставите работать на Вас силой, то мы сделаем все, чтобы о препарате стало известно многим. Слухи расползутся, и желающих заполучить "эликсир" окажется слишком много. От них, да от Вениамина Вам не отбиться, а если этим заинтересуется государство - тем более.

Виолетта Борисовна помолчала, обдумывая услышанное, затем миролюбиво улыбнулась:

- Знаете, деточки, я Вас люблю и уважаю, но всё это похоже на сказку.

- Позвоните племяннице, - Предложила Соня.

- Что? - Вскинулась Виолетта, - Вы на ней испробовали свой препарат?

Руки её уже сами набирали домашний номер сестры.

- Алло, Милочка, как ты? - Выпалила она в трубку.

Лицо её, со строго дозированной мимикой, сейчас выражало крайнюю степень обеспокоенности. Голосок на другом конце провода рассыпался искренней радостью. Племяннице не терпелось поделиться известием о своем мальчике со всеми подробностями. Тревога с лица Виолетты Борисовны постепенно сползла и уступила место удовлетворенности. Продолжая выслушивать племянницу, она уже с интересом поглядывала на Соню с Алексеем. А ту перехлестывали эмоции. Вежливо дослушав, насколько хватило сил, Виолетта свернула разговор и, наконец, положила трубку.

- Убедили. - Сменила гнев на милость она, - Это не вредно?

- Поглядите на нас.

- Интересно.... - Виолетта Борисовна подержала паузу, - ... в научных целях. За девочку, конечно, спасибо. Не ожидала. Как, вы говорите, долго действует этот ваш "эликсир"?

- На нас проверено - почти месяц, - Чуть прибавила Соня.

- Хорошо.... Успею..., - Виолетта Борисовна видимо в голове прикидывала вариант обустройства судьбы любимой племянницы, - А дальше то ваш препарат мне не понадобится. Сама же знаешь, Сонечка, моим подопечным он ни к чему, и даже вреден.

Соня сообразила, что опытная Виолетта решила сбить цену. Торговаться следовало до конца. Она сказала:

- Если Вениамин посчитал "эликсир" необходимым, для своих целей, то уж вашим девочкам-референтам, он как воздух необходим. Многое меняется, если, сердцу уже можно приказать, и кукловодом будет тот, кто владеет этим секретом.

- И всё-таки пятьдесят тысяч - не слишком ли дорого за несколько образцов? - Виолетта Борисовна перевела торги в другую плоскость.

Соня поманила её долгосрочными перспективами:

- Мы производим, Вы - потребляете. Если мы договоримся, будете регулярно получать "эликсир". А там, куда пожелаете, туда и используйте. Хотите, облагодетельствуйте окружающих, хотите, сливайте в канализацию. Деньги нужны не только, чтобы уехать отсюда, в первую очередь без них не наладить производство "эликсира". Чтобы его синтезировать необходимо специальное оборудование, особые реактивы. Всё это затратно. А коль мы предлагаем Вам войти в дело, то в Ваших интересах прикрыть нас от Вениамина.

- Это дополнительные расходы, - ворчливо, словно вахтерша Роза, сказала Виолетта, - судя по вашему рассказу тут не так всё просто. Одно дело - Love Story. У девчонки голова закружилась - сбежала с молодым человеком.... Если бы тут не история с "эликсиром". Для Вениамина это козырь. "Эликсир" - его идея, его деньги на разработку.

- Но придумал его - я. - Подал голос Алексей.

Виолетта отмахнулась:

- Вы - только инструмент, Веня имеет все права на "Эликсир", а значит и на вас. Прикрыть? Спрятать могу, так, чтоб не нашел первое время. А прикрыть...? Тут серьёзно думать надо...

- Вот и подумайте, в Ваших же интересах, - Заметила Соня.

Дальнейшие переговоры прервал дребезжащий, противный звонок, что шел не из коридора, а откуда-то из самого стола. Виолетта тут же взяла телевизионный пульт, что лежал под руками, и нажала кнопку на нем. Алексей проследил взглядом. На телеэкране сменилась картинка. Теперь там показывали знакомый холл, мужчин, что толпились у турникета и вахтёршу тётю Розу, что, не робея, спорила с незнакомцами. Алексей внутренне восхитился: "Вот вам и директриса курсов машинисток!" Оказывается, на входе у неё стояла телекамера. Если вахтерша нажимала тревожную кнопку, то Виолетта прямо из кабинета могла наблюдать, что там творится. Соня пригляделась к изображению:

- Аркадий? Шеф?

Она растерянно глянула на хозяйку кабинета. Та истолковал её взгляд по-своему:

- Это не я! Наверное, выследили вас. Как - потом будем разбираться.

Она вскочила с кресла. В руках её оказался ключ.

- Возьми, - Она протянула Алексею ключ, - Это от аварийного выхода.

Сама подошла к стеллажу с книгами, легко катнула его в сторону. Он, будучи на колесиках отъехал в сторону, обнажая скрытую за ним дверь.

- Туда, - Приказала Виолетта, - У задней калитки стоит моя "Волга". Водитель - Володя, отвезет Вас. Покажите ему это и скажите: "По варианту четыре".

Она сунула в руки Сони картонный прямоугольничек своей визитки. Алексей толкнул дверь, которая без скрипа растворилась. За ней был узкий темный коридорчик, заканчивающийся другой дверью.

- Погодите, - Придержала их Виолетта Борисовна.

Она вернулась к столу, вынула из него пачку долларов, протянула Соне:

- Здесь - десять. Больше нет. На первое время хватит. Эх, не вовремя Вениамин.... Потом свяжитесь со мной, подкину ещё. Теперь мы в деле! А где образцы? - Вопрос предназначался Алексею.

Оказывается, даже в такие минуты она не забывала об обещанном ей.

- У меня дома, на антресолях, - Просто ответил Алексей и назвал адрес.

- Ладно, бегите, - Виолетта захлопнул за ними дверь.

Слышно было, как прогрохотал колесиками шкаф, становясь на место. Алексей на ощупь, в темноте, двинулся вперед. Ах, как хотелось остаться и послушать, о чем будет разговор, но страх гнал быстрее от этого места. Стараясь не шуметь, он нашарил замочную скважину, вставил ключ. Дверь с трудом открылась, и молодые люди оказались на улице, на самом верху пожарной лестницы. И здесь Виолетта не пожалела денег. Старую лестницу, вертикальную, с прутьями-перекладинами срезали, а вместо неё соорудили более современную, с обычными (пусть и металлическими) ступеньками пролетами от этажа к этажу, сбегающими до низа. Стараясь не греметь, беглецы быстро спустились вниз и оказались перед решеткой, перекрывающей вход на лестницу с земли. Округа здесь была усеяна окурками. Вот, оказывается, где покуривали местные студентки, не видимые со входа. Этим же ключом открыли замок на решетке, и Соня с Алексеем побежали по утоптанной в снегу тропинке вглубь территории техникума. Через калитку в заборе они вышли на соседнюю улицу. Метрах в десяти от калитки стояла "волга". Соня заглянула в неё и помахала Алексею садиться. Оба забрались на заднее сиденье, и машина тронулась. Глядя на ускоряющийся бег прутьев забора за окном, Алексей негромко произнес: "...увозя их к новой жизни". Соня ничего не сказала. Её больше волновало, что сейчас происходит в кабинете директрисы.

А Виолетта Борисовна успела таки задвинуть шкаф, маскируя запасной выход и выключить телевизор, как в кабинет влетели двое крепких молодых парней. Один остался у входа, другой, обежав кабинет, зачем-то по ходу заглянув за шторы, скрылся в комнате отдыха Виолетты. Вслед за молодцами вошли сам Вениамин Алексеевич, бывший шеф Сони Воротовой и его помощник, Аркадий Львович. Из-за их плеча обеспокоено выглянула секретарша, оттесняемая ещё одним человеком Вениамина, стерегущим кабинет снаружи. "Никого!" - Известил шефа тот из боевиков, что досматривал комнату отдыха. Виолетта Борисовна даже не обернулась на его голос. Как всё-таки замечательно, что она в своё время установила телекамеру на входе. Это потребовало денег, но с внешним наблюдением она была готова к любым неожиданностям. Теперь надо изобразить удивление, хотя бы ради приличия. Она картинно приподняла брови при появлении чужих, но промолчала, ожидая, что будет дальше.

- Где они? - Не здороваясь, рявкнул Вениамин Алексеевич.

- Кто? - Невозмутимо ответила Виолетта.

Можно бы и разыграть негодование, но это показалось бы лишним. Оба давно были знакомы и знали, кто чего стоит.

- Ты сама знаешь, - Раздраженно сказал Вениамин Алексеевич, - Они у тебя были. Где они? Куда подевались?

- Они и были, они и есть, и никуда не девались - в смысле, мои девочки. Вы за ними? - Прикинулась простушкой Виолетта. Она тянула время, давая возможность молодым людям скрыться. - Так какая вам нужна? Или две сразу? Или для праздника несколько?

- Не притворяйся. Они у тебя были - моя Сонька и с ней молодой человек. Их видели, как они заходили в здание. К кому как не к тебе? Не заставляй меня всё переворачивать здесь вверх дном. Говори, иначе растрясу к едрёной фене твой вертеп.

- У меня здесь курсы, - Обиделась Виолетта, - Официальные, между прочим, по системе профобразования. Или некогда было прочитать вывеску у входа.

- Не дури! Где они?! - Совсем потерял терпение Вениамин.

- А зачем тебе они?

- Это мое дело, моя девочка, мой человечек.

- А коли так, то ищи сам. У меня, их нет. Были и ушли, - Спокойно заявила Виолетта, - Как раз перед вашим налётом и ушли.

- Неправда, - Возразил Вениамин, - Видели, как они сюда входили, а как выходили - нет.

- Ну-у, - Развела руками Виолетта, - Стукачок ваш мог и проглядеть. Поджало молодца, отошел в кустики и все самое интересное пропустил. Истинная правда, что они ушли, можете хоть обыскаться.

- Куда они пошли?

- А бог их знает? Дело-то молодое, - Виолетта Борисовна улыбалась, нисколько не робея.

- Они к тебе не просто приходили, - Уже тише, но всё ещё неприятным тоном произнёс Вениамин Алексеевич, - За помощью к тебе приходили. И ты их спрятала. А мы - обязательно найдем. Даже если при этом придется разнести здание по камушкам. Нет, лучше мы просто помучаем тебя и ты сама расскажешь, куда запрятала голубков. Поиграем в гестапо и партизан?

В этот момент перед дверью в кабинет завозились, затем раздались громкие женские голоса: "Пустите нас! Пустите к директору! Это срочно!" Охранники Вениамина Алексеевича насторожились. Тот, что был у двери, сунул руку за полу пиджака. Второй сместился поближе к хозяину, прикрывая его от возможной опасности. Дверь распахнулась и на пороге её появилась давешняя завуч, Лариса Петровна. На этот раз на ней были строгие очки, а в руках вместо классного журнала, указка. Она втолкнула в кабинет двух растрёпанных девиц в умопомрачительно коротких юбчонках.

- Вот, полюбуйтесь! - Гневно произнесла завуч, не обращая внимания на посторонних.

Следом за ними в кабинет протиснулась ещё одна студентка, в мешковатых джинсиках, балахонистом свитерке. Она задержалась у входа, робея проходить дальше в кабинет директрисы. При виде всей этой компании Виолетта Борисовна строго свела брови:

- Это что такое? У меня же люди!

- Виолетта Борисовна, у нас ЧП! - Возмущенно заявила завуч, - У нас драка! Вы только посмотрите! Эти вот подрались. Я давно говорила, что их надо отчислить. Вы только посмотрите!

И она снова подтолкнула вперед воспитанниц. Девчата и впрямь выглядели не ахти. Обе всклокочены, щеки горят, у одной надорван воротник, у другой расцарапана щека. При виде незадачливых драчуний охранники Вениамина Алексеевича заулыбались и расслабились. Завуч продолжала подталкивать их к столу директрисы. В запале она замахнулась на них указкой. Девицы с писком шарахнулись в сторону гостей. Те прыснули смехом и в этот момент охранник Вениамина Алексеевича вдруг завалился от синхронного удара девушек. Одна тут же присела, перевернула на живот оглушенного парня и моментально связала ему руки обрывком веревки. Другая драчунья замахнулась на Аркадия Львовича. Тот инстинктивно прикрыл руками голову и получил удар ногой в живот, от которого отлетел назад и упал, судорожно хватая ртом воздух. Вениамин Алексеевич увидел, как скромница у двери легко управилась со вторым боевиком, нанеся коварный удар в самую болезненную точку мужского организма. Пока тот руками хватался за покалеченное причинное место, "студенточка" саданула по незащищенному горлу парня. Если после первого удара парня могли ещё принять в хор мальчиков, то после второго, его вокальное будущее померкло. Вот вам и скромница - явное подтверждение пословицы, о тихом омуте и чертях. Вениамин отшатнулся, краем глаза заметив, как в него целит та из девиц, что расправилась с Аркадием.

- Этого не трогать! - Успела крикнуть Виолетта.

Девица, начав движение, замерла, как вышколенный пес, затем опустила руки и, прикрыв собой хозяйку, стала приглядывать за мужчинами, контролируя ситуацию.

- Молодых убрать, этих оставить, - Металлическим голосом распорядилась Виолетта Борисовна. Она не удосужилась даже похвалить своих девчат за отличную работу, - Лариса Петровна, Вы тоже можете идти. А мы тут поговорим.

По её команде бойцов Вениамина уволокли из кабинета. Аркадий Львович, наконец, обрел дыхание и, продолжая придерживать живот руками, присел на стул, стоящий у стены.

- Вы можете располагаться поближе, - Виолетта Борисовна указала Вениамину Алексеевичу на стул у её стола. Тот послушно уселся. За резкими движениями его чувствовалась злость, хотя на лице Вениамина Алексеевича ничего такого не читалось.

- И как будем дальше? - Спросил он.

- А, так же как и были, - Виолетта не спешила праздновать победу. В её планы не входило обострять до непоправимого ситуацию. - Я занимаюсь своим делом, ты - своим, ко мне не лезешь.

- А мои люди? - И без пояснений было понятно, что он говорил о Соне и Алексее.

- Они уже не твои. Обязательств перед тобой у них больше нет.

- Значит, успели рассказать? - Досадливо произнес Вениамин Алексеевич.

- Просили защиты от беспредельщика, - Виолетта Борисовна умело выстраивала линию защиты. - Как ты поступил с ними? По закону? За какую провинность ты их уделал? Терпилами они стали по твоей вине. Ты их сделал лабораторными крысами. А крысы разбежались и теперь они не твои. Ты же не смог удержать их в своих руках. Так уж, уволь.

- Это был секретный проект. Лишние не должны были знать. Ты стала лишней и тебя теперь придется убрать, - Сказал Вениамин Алексеевич, с явной мыслью напугать Виолетту.

Но ту не так-то просто было смутить. Она покривила губки:

- Ты сначала выйди отсюда.

- Считаешь меня пацаном? - Вскинулся Вениамин Алексеевич, - Думаешь, я с тремя быками сюда пришел?

- Хоть с сотней, но можешь не успеть. Мои девчонки ещё за дверью, а как они работают, ты сам видел.

- Ты - умная баба Виолетта, - Со значением произнес Вениамин, - Ты знаешь, что такое авторитет. От меня сбежали, и я должен поймать. Это уже дело чести. Дело тут даже не в самом "эликсире". То, что наработал мой мальчик, мне хватит. Я и всего-то два дельца хотел провернуть. Не мой это профиль. Любовь, Шуры-муры - это по твоей части. Мои все знают, что от меня сбежали. На роток не накинешь платок. Слушок пойдет, что Веня, мол, уже не тот, если от него даже лохи сбегают. Силы, возможности у Вени не те. Подумают, что самое время потеснить меня. А это опять столкновения, разборки, кровь. Нельзя мне оставлять безнаказанным этот побег.

- Авторитет - это бесспорно. - Подтвердила Виолетта, - Но что так дуболомно решать? Можно и гибкость проявить, и понятия соблюсти.

- Что предлагаешь? - вскинул заинтересованный взгляд Вениамин.

- Выкупить их жизни.

- Чего это ты так за них?

- Скажем, когда-то я пообещала девочке помочь.

- Ей - согласен, а при чем тут Скворцов, тот молодой человек, что с ней.

- Зачем рушить ей жизнь. Сам виноват, что у них любовь, а я уважаю это чувство. Ностальгия прихлынула.

- Сама хочешь попользоваться "Эликсиром", - Догадался Вениамин, - Уже снюхались. "Эликсир" мой по праву.

- Ты упустил, я подобрала. В этом нет ничего такого. Был договор на разработку препарата, только и всего. О постоянном производстве речи не заводилось! Он свои обязательства выполнил. У тебя формулы, образцы, вот и производи. Не получится, скажи мне, буду давать тебе "эликсир", когда захочешь. Разве этого мало? Иначе ничего не получишь. Беглецы теперь далеко, спрятаны далеко, тебе не добраться. А если найдешь их, я всегда успею уничтожить их. Лучше, хоть что-то иметь, чем ничего.

- Да, я тебя.... - Разъярился Вениамин.

- Виолетта дело говорит, - Вмешался Аркадий Львович. Он уже оправился от удара, но продолжал ещё морщится от боли, - Выкупить их жизнь - разумный выход из создавшегося положения. Сейчас это удобно всем. Вот и пусть платит контрибуцию, пока они живы. "Эликсира" нам пока хватит, а понадобится ещё, возьмем у неё.

- Будете покупать, - Поставила свои условия Виолетта.

- Ещё чего? - Возмутился Вениамин, - Итак, мы идем тебе на уступки.

- Это я предлагаю вам войти в дело. Скажем двадцать процентов. - Не согласилась Виолетта.

- Семьдесят....

У них начался ожесточенный торг.

Ничего этого Соня и Алексей не знали. Они ехали из города, надеясь, что всё неприятное у них закончилось.

* * *

- Все! - Обрадовано закричал Алексей и отбросил ручку.

Из спальни послышался голос:

- Закончил?

- Да. Отдам рукопись машинистке, потом правка и тогда в типографию.

Он бережно положил исписанный неровным почерком лист в папку.

- Ты придумал название? - Женщина крутилась у зеркала и кричала ему через открытую дверь.

Алексей подошел к ней:

- Еще нет. Есть два рабочих варианта: "Любовный Эликсир" или же "Заказ Мафии"

- Возьми первое. Оно более романтично.

- Ага! И все подумают, что в книге всякие сюси-пуси любовные и постельные битвы через каждую страницу.

- Зато получишь дополнительных читателей, - Рассмеялась женщина.

Алексей вынул из шкафа костюм и рубашку, оделся. Поправляя галстук, он подошёл к зеркалу. В свои сорок он выглядел на "отлично". Спокойная жизнь, хорошая еда, занятия на тренажерах. Вот только шевелюра начала редеть. Появились залысины. "Надо проконсультироваться у специалистов, - Подумал он, - Говорят, разработана методика против облысения".

- Сонечка, я готов, - Объявил он. - А ты?

Соня что-то искала в ящике роскошного трельяжа. За эти годы она почти не изменилась, разве что немного утратила девичью худобу.

- Почти. Не могу отыскать серьги. Те, с сапфиром, что ты подарил ко дню рождения.

- Одень другие, а то опоздаем, - Поторопил он жену.

- Под черное платье? Без них я не пойду. Подождут. А ты очень спешишь?

- Я очень голоден.

Их разговор прервал телефонный звонок.

- Ого! Междугородный. Ты кого-нибудь ждешь? - Спросил он Соню.

- Нет. Даже мама не знает нашего номера. Я сама ей звоню.

Алексей вышел в коридор, снял трубку:

- Алло!

- Алексей Семенович, Здравствуйте! - Голос в трубке явственно слышался, словно говоривший находился в соседней комнате.

- Вениамин Алексеевич? - Похолодел Алексей.

- Я, голубчик. Конечно же, я. Как дела? Как успехи на литературном поприще?

- Вы и это знаете?

Голос в трубке рассыпался довольным смешком:

- Моя контора - серьезная. Или забыли? О чем повесть?

- Так, беллетристика. Приключения и прочее.

- В основе - воспоминания? - Переспросил Вениамин Алексеевич - И про меня есть?

- Прочитаете - узнаете. Не боитесь?

- Все равно никто не поверит. Под названием следует поставить "научно-фантастическая или приключенческая повесть". Тогда произведение может стать бестселлером.

- Я так и сделаю. Чем обязан звонку? Надеюсь, не корректировкой повести?

- Нет, оставлю на волю автора. Я по другому вопросу. Не надоело клепать "Эликсир" для Виолетты? Не соскучились по настоящей работе?

- Чем оборачиваются Ваши предложения мне известно.

- Кто старое помянет....

- А кто забудет....

- И все же у меня есть предложение. Приезжайте в гости, поболтаем.

- Приглашаете?

- Конечно.

- Я могу ехать спокойно? Значит, старое забыто?

- Мы умные люди. А умные люди могут забывать давние обиды.

- А Виолетта в курсе?

- В курсе, в курсе.

- Ну, тогда не вижу причин отказываться. Или не могу?

- Вообще-то машину я уже выслал. Она должна ждать вас во дворе. Приезжайте с Соней. Давно её не видел. Похорошела, небось, еще.

- До свидания?

- До скорой встречи.

Соня вышла из комнаты.

- Кто это был?

- Твой бывший шеф.

- Вениамин? - Соня замерла.

Алексей кивнул в ответ.

- Все-таки нашел. Виолетта? - Спросила она.

- Не знаю.

- И что? Нам опять в бега? - Соня смотрела с сожалением. Отличный дом, устоявшийся быт, друзья - как не хотелось всё терять.

- Не получится в бега. Машина уже во дворе. Он приглашает в гости. Есть новое предложение.

- Поедешь?

- Во-первых, куда денешься. А во-вторых, что-то скучновато стало жить. Хочется настоящей работы.

- Только со мной вместе.

- А куда ж я без тебя...

Где гной, там и вскрой (лат)

Гониометр - прибор для измерения угловых размеров лица и головы (черепа)

Немая жена - счастье для мужа. (Иврит)

С таким настроением лучше иметь не жену, а здоровые руки (Иврит).

Эскременты - выделения организма в результате деятельности системы пищеварения (мед.)

МНС - сокращенно - Младший Научный Сотрудник.

БРИЗ - Бюро по рационализации и изобретениям.

Актеры, снимающиеся преимущественно в боевиках.

МПС - Министерство Путей и Сообщений.

Диарея (мед) - в просторечии - понос.

Бытие