Эльсинор. Зажечь искру (СИ)

Глава 9

Счет времени утратился безвозвратно. Локации сменялись стремительно, легко вскружив голову.

В сказках все иначе: фея крестная взмахнула палочкой и замарашка превратилась в принцессу. Или птички-синички за две секунды из гнезда на голове сделали изящную укладку, чтоб в стеклянном гробу шикарно смотрелась. Я до сих пор наивно полагала, что мое попадание тоже считается сказочным, только жизнь и проблемы здесь вполне земные.

Пока одна девушка меня красила, вторая колдовала над прической. Перед этим была расслабляющая ванна с невероятным количеством кремов и масел, и самое ожидаемое — массаж. Он был хорош. Массаж. Но и мужчина тоже очень даже… Одна беда — после попаданческого "бреда", когда я Дарка приняла за плод воображения, я, похоже, стала фригидной. Он просто какая-то ужасная катастрофа моей жизни!

— А-бал-деть.

Отражение в зеркале превзошло все ожидания. Упругие русые локоны обрамили плечи и выгодно очертили лицо. Идеальный цветовой тон алого визуально увеличил губы. Нюдовые оттенки выделили глаза, но акцент остался на губах.

Блеск ожерелья в ложбинке на шее не оставит равнодушной ни одну леди. Платье — не открытие вечера, я сама его выбирала. Приглушенный золотистый блеск в тандеме с темным бежевым на воздушной ткани. Прозрачный верхний слой, текстильный нижний, черный ремешок на талии подчеркивает формы. Длина почти скрывает высокий каблук. Лишь бы не запнуться при свидетелях.

— Великолепно, — Филлия в отражении закусила дужку очков. — Ты будешь звездой этого вечера. И всех последующих.

— Думаете, я пройду дальше? — хмыкнула с сомнением и полным отсутствием разочарования.

Да, первой вылететь обидно, но я легко это переживу.

— Откуда столько неуверенности в себе, дорогая? Выше подбородок, побольше дерзости во взгляде, и все демоны твои. Но не забывай, что твой только один, — Филлия подмигнула с лукавой улыбкой и с неотъемлемой грациозностью распахнула дверь. — Редбронт ждет тебя внизу.

Все демоны… А если мне и одного не надо? Я ведь обходилась без них. Я не расистка, но предпочту обычного, простого человека: без хвоста в штанах, рогов под подушкой, копыт в ботинках и огонька в глазах. И на Земле. Если здесь ничего стоящего не выйдет, найду способ вернуться обратно.

— Диана, выглядишь изумительно, — неподдельное восхищение Редбронта подкупило. Плюс пять пунктов к настроению.

— Я смущена, хотя из-за косметики этого не видно.

Загрузиться в карету на каблуках задача не для слабаков. Стукнуться макушкой, запутаться в платье, и, как итог, упасть на сиденье под аккомпонемент арии "Нецензурная песнь отборной леди" в исполнении Дианы Котеевой.

— Я прошла последнее испытание.

— С блеском!

Улыбка помощника ничуть не расслабила.

— Или с треском… — осмотрела подол на предмет нежелательной дырки. — Надеюсь, ничего не порвала.

— Не волнуйся, пара-тройка рваных ран добавит твоему платью пикантности.

Редбронт пребывал в прекрасном расположении духа. Глаза посмеивались.

— Ты прав, я переживаю.

Хотя, конечно, не стоит. Моя роль в этом фарсе определена с самого начала, бал всего лишь часть спектакля. Стойко дождусь антракта и накидаюсь в буфете.

— Повода для волнений нет, поверь мне. Я все-таки мужчина, — заверил Редбронт и вышел, чтобы подать мне руку.

— Мы слишком быстро прилетели, — проворчала, вылезая из кареты.

— Десять минут, как обычно, — помощник положил мою ладонь себе на локоть. — Расслабься и улыбайся, фото участниц отбора будет в завтрашнем номере.

Что?! Меня не предупреждали! Я не хочу. Я не готова!

Широкую дорожку обступили незнакомые люди с аппаратами, похожими на наши земные камеры. Впереди шла участница в кроваво-красном платье под руку со своим помощником, перед ними уже распахнули двери.

Губы растянулись в улыбке, скулы свело от напряжения. Лишь бы не споткнуться.

Я буду похожа на акулу!

"Все хорошо, это всего лишь фото, а я выгляжу так, что и фотошоп не понадобится. Расслабься, Диана", — уговаривала себя, и вроде даже получилось.

— Ад есть, — прошептала, оставляя местных репортеров позади.

— Он покажется раем, когда попадешь в пятерку оставшихся. Ни один шаг или чих не останется незамеченным, каждое слово будет кем-то услышано и использовано при удобном случае.

— Ты не помогаешь успокоиться, ты в курсе?

Очаровательно хитрая улыбка… Редбронт намеренно не дал мне расслабиться. Неужто впереди все гораздо хуже? Не в гипотетическом будущем, а за двустворчатыми дверями. Никто еще не выбежал оттуда с воплями: "Спасите, помогите!". В общем-то это ничего не значит. Я могу стать первой.

Хорошо, что в резиденции я уже была, и теперь не застыла на входе от изумления. Правда под воздействием эмоций все… ощущается острее. Блеск давит, скукоживая до размеров мандаринки. Роскошь вселяет священный ужас. Я так и слышу внутри голос: "Беги отсюда, деточка. Спасай свою душу!". А я, на минуточку, атеистка. Мне подобное несвойственно.

Из живота к груди поднялся неприятный комок и медленно, неотвратимо увеличивался в размерах. Редбронт уверенно вел меня по анфиладе с улыбкой, доведенной до автоматизма. Мрамор застелен красной дорожкой. Направление обозначено четко, с пути не собьешься.

Немногочисленные люди бесшумно передвигались по краю, не заступая на настил. Все в одинаковой одежде: клетчатая бело-синяя рубашка заправлена в широкие брюки. Стильно, со вкусом.

Мне удалось взять под хилый контроль большую часть эмоций. Или нет…

Дорожка обрывалась возле широких золоченных дверей. Они стали экраном для моего воображения: на нем вполне реалистично отобразились четыре слова, но каких!

"Тебе капец. The end".

Все. Без предисловий. И эпилога.

Сжала пиджак Редбронта. Рука под ним заметно напряглась. Не хочу страдать одна. Моя нервозность заразна, передам ее тактильно.

Двери плавно открылись наружу. Помощник не позволил сбиться с шага, уводя меня вперед как поводырь.

Проем света увеличился. Яркие вечерние платья, любопытные лица, фужеры на высоких ножках, пузырьки в золотистой жидкости. Мужчины, женщины — все смешалось в большое пятно! И лишь приятная, ненавязчивая мелодия на фоне не позволила впасть в отчаяние.

Я никогда не любила мероприятия, где множество людей желают показать себя и оценить других, и делают это филигранно прикрываясь светской беседой.

— Если я решу кого-нибудь покусать, надень на меня намордник, — протянула с легкой улыбкой, на которую способна.

Редбронт засмеялся, по пути отцепляя мои пальцы от своей руки.

— Просто будь собой.

Хороший совет. "Кусаться" как раз в моем духе. Представляю, что обо мне напишут в свеженьком журнале.

Нет, дурной славы надо избежать. Я же на самом деле неплохой человек, просто немного нервная.

— Какой план дальше? И куда ты собрался?

Помощник решил сбежать. А я? Я тоже хочу!

— Мы не можем весь вечер простоять вместе, — невозмутимый Редбронт увеличивал расстояние между нами. — Осмотрись, общайся, веселись. Будь собой!

Последнее он шикнул, на что стоящие рядом девушки заинтересованно обернулись.

Рассадник сплетен и слухов.

Подарила им обворожительную улыбку и стерла ее с лица, стоило им отвернуться.

Я смогу это преодолеть. Представлю, что я на университетской вечеринке, где все друг друга знают.

Редбронт дал верные рекомендации: осмотреться стоило, благо было на что смотреть. Подобных залов я прежде не видела. Размер впечатлил: стены впереди, слева и справа — размытое пятно, их попросту не видно. Я недалеко ушла от дверей и с удовольствием оценила золотистый оттенок бархатных стен. Искусные канделябры с неизвестными иероглифами тоже произвели впечатление. Нити света под куполообразным стеклянным потолком сплелись в узорчатую паутинку. На фоне звездного неба вид потрясающий.

Взяла предложенный официантом фужер с… м-м… вкус напоминает шампанское, только менее сладкое, более мягкое, и гораздо приятнее.

— Благосклонной Искры…

— Доброй Искры…

— Счастливой Искры…

Я не спеша передвигалась по залу. Отовсюду доносились пожелания и приветствия в одной фразе. Застывшие улыбки на лицах — отражение чего угодно, кроме искренности. С первых секунд ясно — балом правит личный интерес каждого отдельного гостя.

"Лишних" девушек, как я поняла, здесь не было. Все исключительно участницы отбора. Подтверждение тому — кулоны на шее, причем разных цветов. У всех претенденток на сердце Хэнтсворта камни желтые, это я помню отчетливо. Вывод: каждого мужчину обозначает свой цвет. Пусть герои разные, сюжет банален — быть лучше соперниц.

Каувер невозможно оставить без внимания. В обтягивающем черном платье с треугольным вырезом на спине она учтиво беседовала с толстопузым коротышкой с сияющей проплешиной. Взглядом он уже раз десять ее раздел и столько же раз облапал. В этом наряде она действительно чертовски сексуальна.

Вполне очевидное желание собеседника от Каувер не укрылось. Каждый раз, когда маленькие глазки скатывались ниже лица, она поджимала губы. Мужчина слишком увлекся фантазиями, чтобы это заметить.

Пройти мимо или помочь отделаться от навязчивого внимания? Помочь или…

Слова слетели с губ быстрее мысли.

— Мисс Каувер, простите, что прерываю вашу беседу. У меня возник вопрос касаемо Отбора…

Готова спорить: немногим выпадала честь увидеть ее неподдельное удивление. Оно продержалось совсем недолго и сменилось немым вопросом, направленным на неизвестного мужчину. Он понял Каувер без слов.

— Конечно-конечно, — всплеснул руками, — понимаю: конфиденциальность превыше всего. Великодушной Искры, леди!

С легким кивком мистер растворился в толпе гостей.

— Неплохо, — Каувер сдержанно поблагодарила.

— Я спасла тебя от третьего визуального изнасилования.

— Ты не знаешь о ста предыдущих.

Шампанское слишком незаметно закончилось в бокале. Даже не уверена, что это я его выпила.

— На отборных вечеринках всегда такая скука? — сменила тему, перекатывая пальцами ножку пустого фужера.

Девушки ни то что чихнуть, дышать боятся. Глаза чуть ли не на триста шестьдесят вращаются, чтобы следить: смотрят на них или нет.

— Обычный вечер. Скоро отберут тех, кто продолжит участие, и все разойдутся.

— Не люблю обычное.

Что там? На небольшом возвышении. Музыканты?

— Что задумала?

Интерес в голосе Каувер — отрада для ушей.

— Развеять скуку, — я сунула пустой фужер скользящему мимо официанту. — Свою.

Всегда мечтала выступать на большой сцене. С детства хороший голос, а на публике петь довелось всего пару раз. Караоке не считается, там каждый с микрофоном — певец со стажем.

Немногие проследили взглядом за моим целенаправленным движением. Унылые музыканты приосанились, переглянулись при моем приближении.

— Музыкальной Искры, господа! Вечер перестает быть томным. Как насчет подыграть мне?

Ударник с цветастыми волосами озадаченно моргнул.

— Это значит "да"?

Разноцветные пряди метнулись вправо-влево.

— Петь нельзя.

Спину уже прожигали любопытствующие взгляды. Я не могу просто развернуться и уйти.

— Почему? Кто-то выступает?

Парни обменялись озадаченными взглядами. Они не понимают меня, а я — их. По крайней мере не одна чувствую себя идиоткой.

— Не эльсинорка? — шепотом поинтересовался басист. — Здесь непринято петь на мероприятиях.

— Почему? — повторила возмущенно.

Как это "непринято петь"? Что за распорядки… тюремные. Нет, даже там петь можно! И вообще песню за решетку не упрячешь.

— Отвлекает, — с сомнением заявил клавишник. — Общение, все дела.

Скука тоже отвлекает, а еще отравляет и подавляет.

Вот так соберешься сделать что-то хорошее, как все норовят испортить. Попробую зайти с другой стороны…

— Послушайте, я хочу сделать сюрприз потенциальному жениху, понимаете?

На что ни пойдешь, чтобы спеть! Даже на такую откровенно наглую ложь. Не представляю как выглядит тот самый жених, "сюрприз" точно в планы не входили.

Музыканты переглянулись, жестами решая, что же делать дальше.

— А что играть? — боязливо спросил ударник, отбрасывая со лба красную челку.

— Я начну петь, а вы подхватите, — я мгновенно воодушевилась. — Вы ведь профессионалы!

От неприкрытого комплимента парни приободрились. Одно слово — а творит чудеса. Вот где магия. Самая настоящая.

— Где микрофон?

Я покрутилась, выискивая нужную вещь.

То есть даже не предусматривается возможность, что кому-то вроде меня придет в голову спеть? Эльсинор разочаровывает.

Мне кивком указали направление. У стены, в тени музыкантов, сиротливо притаилась стойка с золотым микрофоном. В самом деле, чего еще ожидать во дворце?

— Он для ведущего, — подсказал басист по-прежнему шепотом.

— Я не привередлива, мне и микрофон ведущего подойдет.

Ударник почесал затылок, посматривая в сторону выхода.

Не переживайте, парни. Все будет топ.

— Кхм… — деликатный звук заполнил зал, мгновенно привлекая внимание собравшихся.

Ух! Сколько глаз… сколько лиц… и все смотрят на меня!

Ладно, ладно… Лажа исключена. Я ведь Диана Котеева — золотой голос музыкальной школы номер тринадцать.

Стоит что-то говорить или сразу перейти к песне? А что сказать? Они ведь не на мой концерт пришли.

Просто спою.

Эльсинор — уникальный мир. Здесь каждый понимает каждого, значит и петь могу все любимое, не боясь остаться непонятой. Хотя меня это не особенно беспокоит.

Слова потекли бальзамом по сердцу. Парни включились, сымпровизировав идеальную мелодию.

Удивленные лица, восхищение в некоторых глазах и одобрительные улыбки, в других немногих — осуждение. Все неважно.

Песня отзывалась во мне каждой частичкой. В наслаждении прикрыла глаза, отдаваясь музыке. Только она имеет значение в моменте.

Распахнула глаза и сразу напоролась на знакомые, подсвеченные изнутри зрачки. Их я увидела раньше, чем узнала Эльсинор, и теперь на словах "открываю глаза и вижу тебя рядом", снова сталкиваюсь с ними. Как по-эльсинорски символично.

Дарк обжигал взглядом, словно мечтал испепелить. Его едва заметная невесомая улыбка за мгновение превратилась в жесткую усмешку.

Отвела взгляд. Благо в зале есть на кого посмотреть, но теперь… Проклятье! Сколько бы ни смотрела на других, стоило моргнуть и снова эти злые глаза.

Последние слова затихли вместе с мелодией.

Если бы я знала с самого начала, что попаду в другой мир, поступила бы так же? Открыла чертову книгу или выбросила?

Пока в голове ответы бились в схватке с философскими вопросами, до ушей донеслись громкие хлопки. Такие, которыми не выражают благодарность, а желают убить.

Повернулась на звук. Подсвеченные глаза пылали адским пламенем. В нем меня черти десятый раз на сковороде подбросили.

Убийственные хлопки Дарка поддержали остальные, зал постепенно заполнили неуверенные аплодисменты.

Пора ретироваться со сцены, пока до моей шеи не добрались руки одного озлобленного на весь мир демона.

Занятно: сперва я не осознала, что вокруг реальность и он — не плод воображения, не поняла сути происходящего; теперь я также не понимаю, какого черта он убивает меня взглядом? Я не сделала ему ничего плохого. Да, выпала из портала в его доме. Да, хотела воспользоваться "галлюцинацией". Невелика беда!

До Каувер добраться не успела. За спиной раздался приятный громкий голос, извещающий о начале отборов этого вечера, и первыми, как ни странно, предстояло быть претенденткам Хэнтсворта.

Из ниоткуда рядом со сценой появился Монтрер, сосредоточенно наблюдая за приближающимися девушками. Поймала взгляд конферансье. Он легким кивком указал на участниц, безмолвно требуя присоединиться.

Прекрасно! Пора с этим поскорее покончить.

— Пройдемте, — конферансье указал на неприметную дверь в окружении высоких цветов.

Я замыкала строй, заметила небывалое воодушевление толпы, заглядывающей за спины девушек.

Да, Хэнтсворту удалось превратить отбор в местное развлечение.

— Доброй Искры, леди! — мягко начал Монтрер, дожидаясь, пока все выстроятся полукругом напротив закрытой двери.

— Вы все справились с первым испытанием, с чем я вас искренне поздравляю. Сейчас лорд Хэнтсворт выберет тех, кто, по его мнению, достоин пройти в следующий этап. Безапелляционный голос остается за Искрой. Богиня может не согласиться с решением лорда, и тогда мы это увидим. Те из вас, у кого по итогу в кулоне не загорится искра, к сожалению, покинут Отбор. Лорд Хэнтсворт, — конферансье открыл дверь, — прошу.

Любопытные лица в зале выглядывали из-за плеч друг друга, стараясь разглядеть как можно больше, а ведь смотреть пока не на что.

Жадные до зрелищ…

Интересно все же как жених выглядит. Старый или молодой? Скорее, слишком молодой и не хочет связывать себя узами брака. Или убежденный холостяк?

Впрочем, какая разница? Давай, Хэнтсворт. Яви себя, наконец. Хочется узнать, ради кого затевалось шоу.

— Ты? — вырвалось у меня на почве эмоционального всплеска.

Дарк мать-его Хэнтсворт обвел девушек безразличным взглядом, задержал свои сверкающие зрачки на мне.

Уголок губ подернулся в совершенно издевательской недоулыбке. Легкий кивок в дополнение, мол, приятно познакомиться.

Ни черта не приятно. Я могу снять свою кандидатуру с Отбора добровольно?

— Озвучьте ваше решение, — Монтрер продолжил свое дело, но перед этим удостоил меня грозного взгляда.

Я не пытаюсь сорвать мероприятие, я хочу его покинуть. Без скандалов и эксцессов.

Жених не усложнял себе жизнь запоминанием имен невест, указал на девушку с противоположной от меня стороны.

Миловидное лицо вытянулось от удивления, накрашенные губы сложились в беззвучное "о". Дурочка, радуйся! Это должен быть самый счастливый день в твоей жизни.

— Вы хотите отпустить сразу двух девушек? — вопрос Монтрера вырвал из размышлений.

А кто вторая? Я задумалась. И, похоже, не зря. Все лица обратились ко мне.

Я? С радостью!

Потянула цепочку наверх. Губы растянулись в неконтролируемо довольной улыбке.

Монтрер озадаченно кашлянул, привлекая к себе внимание не менее удивленных девушек. Дарк с вечно хмурым лицом тоже перестал жечь во мне дыру. Десятую по счету. Или сотую.

— Диана, наденьте кулон, мы еще не закончили, — деликатно попросил конферансье.

А раньше сказать? Зря камень из волос выколупывала, весь запутался.

Ладони Монтрера сошлись вместе в молитвенном жесте. Он беззвучно пошевелил губами и повел взгляд по кулонам. Они загорались один за другим, кроме той девушки, которую "выгнал" Хэнтсворт. Он держался уверенно, ничуть не сомневаясь, что Богиня согласится с его решением.

Так, на счет "три" посмотрю на свой.

Раз… два… три…

Е-ху! Не горит. И не надо! Чтоб вы знали, Искра или кто там еще — ваши Отборы это, конечно, полная хрень.

Снова потянула цепочку через голову. Камень замельтешил перед глазами и начал мигать. Как в первый раз.

Нет, мне точно достался бракованный фонарик.

Постучала ногтем по кулону. Его коротнуло несколько раз, и он потух. Слава всем, кто бы там ни был.

Сняла, наконец, кулон, и протянула Монтреру. Дарк пригвоздил меня к месту гневным взглядом, а я не сдержалась и выругалась вслух.

— Да чтоб тебя!

Она издевается?

Искра, вы издеваетесь?!

Камень сиял бледно, тускловато. У других девушек огонек горит нормально, а у меня, можно подумать, и не горит вовсе. Но все видят, что свет есть.

— Диана, наденьте кулон, — мягко попросил конферансье, удивленный моим рвением сбежать отсюда. — По непреложным правилам решение Искры не оспаривается и не обсуждается. Диана Котеева, вы продолжаете участвовать в Отборе.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы на время отключить слух. Монтрер говорил что-то еще, вторая девушка отдала кулон, а я чувствовала каждым миллиметром тела убийственный взгляд. И не только взгляд, а лютое желание. Закопать. Стереть с лица Эльсинора.

Девушки направили все свои флюиды на Дарка, а этот демонюка был слишком занят мысленным расчленением меня, чтобы это заметить.

— Второе задание вы получите завтра, а пока можете отдыхать, — Монтрер с улыбкой проводил участниц в зал.

Мотнула головой, прогоняя оцепенение, и вышла последней.

Гости рассматривали нас с жадностью журналистов. На лица им было плевать, все смотрели на кулоны. С удовольствием выбросила бы его куда-нибудь. В фонтан. Чтобы никогда больше не мигал.

Нет, какова эльсинорская ирония: я свалилась в доме мужика, к которому случайно попала на отбор невест. Начинаю понимать фразу: "Это Эльсинор, здесь ничего не происходит просто так".

— Поздравляю, — сбоку нарисовалась Каувер, возвращая в состояние нервозности.

— С чем? Я, если помнишь, пошла на Отбор из корыстного интереса.

Тяжелая свинцовая шаль опустилась на плечи — по-другому не описать. Захотелось согнуться, ссутулиться, хотя бы сесть.

Каувер смотрела мне за спину не моргая, и залпом опрокинула в себя бокал с шампанским.

— Извини, — бросила она и… сбежала.

— За что? — недоуменно всплеснула руками и развернулась.

Я бы хотела навсегда стереть из памяти одно единственное лицо. Остальные меня в целом устраивают.

Дарк Хэнтсворт. Недоделанный жених, исключительно злобный человек и демон, чья роль в Эльсиноре важна. И мне каким-то немыслимым образом предстоит с ним сотрудничать, иначе все детективные истории просто не имеют смысла.

— Корыстный интерес? — прошелестел он змеей и вцепился в предплечье.

— Невежливо хватать девушку, — заявила холодно. — Особенно прилюдно.

Рядом стоящие дамы обратили к нам любопытствующие лица, благо большая часть занята выжиданием решения следующего демона.

Дарк наигранно улыбнулся во все стороны и, стерев с губ всякое подобие улыбки, потащил меня через весь зал на выход.

Спину провожали липкие взгляды, противные и неприятные. На подобные картины у людей прекрасная память, эту выходку запомнят все.

— Отпусти, — зашипела, впиваясь ногтями свободной руки в его кисть.

Он не слышал или не хотел слышать, упорно тащил в неизвестном направлении. На золотистой коже проступили алые капли — я старалась, а ему хоть бы что!

— Разве твоя кровь не должна быть черной? — шипела я, еще немного и ядом плеваться начну. — Подстать душе.

За пределами зала беззвучно и неслышно сновали официанты. Они покосились на нас и продолжили движение, некоторые с заметным замешательством. Конечно, наверняка не каждый позволяет себе поведение, подобное Хэнтсворту.

Дарк толкнул вычурную дверь и грубо затолкал меня в комнату.

Переговорная или чей-то кабинет: небольшой диванчик, посредине стол и несколько кресел, у стены стеллаж, за стеклом несколько статуэток и редко натыканные книги, на полу тумба, похожая на мини-бар.

— Сядь, — меня подтолкнули к креслу.

Застыла посреди роскошного бежевого ковра с золотым тиснением.

— Невозможно, — мотнула головой с невеселым смешком. — Невозможно тебя терпеть, Хэнтсворт. Ты опозорил меня, тащил как девчонку на глазах у всех!

Эмоции вернулись к памятному разговору в столовой Филлии.

Я как зеркало — какие эмоции получаю, такие и отправляю в обратный полет.

— Откуда столько ненависти к человеку, который тебе ничего не сделал? Ты настолько слаб, что мстишь кому-то в моем лице?

В два широких шага Дарк сократил расстояние и навис надо мной грозовой тучей.

Снова захотелось сесть под давлением чудовищной энергетики.

Нет уж, меня не раздавишь.

— Ведьмы тебя подослали. Что они пообещали взамен?

— Ты настолько крут, чтобы на тебя хороших девушек переводить? — фыркнула, включая вредность на максимум.

Я, может, сама толком ничего не понимаю.

Лицо напротив окаменело, огонек в глазах вспыхнул ярче.

— Леди "сними полотенце", — припомнил с намеком.

— Я думала, ты глюк, — невозмутимо передернула плечом.

— Что они тебе пообещали?

Какой же упрямый. И нудный! С первого раза не понимает.

— Опять! Приди в себя и услышь, наконец: я не знаю никаких ведьм!

— Врешь. Ты подтвердила догадки словами "корыстный интерес". Что они тебе пообещали?

Так вот почему Каувер оперативно ретировалась. И за что извинилась.

— Отвечай!

Да сколько можно?!

Оттолкнула его от себя, урвав пусть немного, но свободы.

— Ты сам придумал контекст того, что услышал. Так случилось, что за тебя, — элегантно очертила его рукой в воздухе, — бороться никто не хочет, а мне пообещали свидетельство и разрешение на работу взамен на участие в Отборе! И я их, к слову, уже получила. Вот мой корыстный интерес, Дарк Хэнтсворт.

Самолюбие демона не пошатнулось, но задрожало струной, которую случайно задели. Звук не слишком приятный, однако можно и потерпеть.

— Каувер.

Неопределенно повела плечом, не желая выдавать весь расклад.

— Это не вопрос, — он мотнул головой. — Кроме нее некому.

Хмыкнул сам себе и уставился в окно, на ровный зеленый газон, коротко стриженные кустарники и темное небо, усеянное мириадами звезд.

Точеный профиль, фактурный. Скулы просто дьявольски притягательны. Не всем нравятся, а мне дай волю пальцем провести.

— Налюбовалась? — равнодушно бросил он, продолжая смотреть в окно, и повернулся. — То, что Искра тебя оставила, ничего не значит. Я не собираюсь жениться.

— Я за тебя замуж не пойду, даже не уговаривай.

Он чуть наклонил голову вправо.

— Мне плевать, веришь ты или нет. Я с радостью покину Отбор, когда эта лампочка перестанет мешать моему уходу. Ты мне не нужен, — произнесла легко и непринужденно. — Как жених. Но без тебя агентство "Редбронт и Котеева" ждет фиаско, так что предлагаю исключительно деловое перемирие.

Протянула ладонь.

— Чего смотришь? У нас на Земле мир заключается рукопожатием.

Взгляд Дарка по-прежнему резал без ножа, но сам он, вроде, немного смягчился. Хмыкнул, пожал мою руку.

Горячая кожа тоже будто обжигала, как и глаза. Вот только кровяные дорожки от моих ногтей не высохли и…

— Ты испортил ковер.

Красные капли алели прямо по центру.

Дарк посмотрел на руку, словно до этого момента не замечал кровь. Подсвеченные зрачки уперлись в меня.

— Я не стану извиняться, — подняла руки и попятилась к двери. — Ты тащил меня на глазах у всех, получил заслуженно.

Он вновь посмотрел на порезы. Из них продолжала сочиться кровь, создавая новый узор на ковре.

Пока Хэнтсворт углубился в свои думы, настал идеальный момент бежать и не оглядываться. Только… один вопрос, пользуясь случаем.

— Почему открылся портал?

Он ведь руководит гранями, пусть просветит меня.

— Какие варианты?

Дарка не веселила моя озадаченность, даже наоборот.

— Переходы с Землей закрыты. Сбой в системе?

Уголок губ демона раздраженно дернулся.

— Магия не игрушка для зарвавшихся детей. За все надо платить. Ты расплатилась за свою глупость. Наслаждайся, упертая.

— Это не ответ.

Вцепилась в дверную ручку, увеличивая шансы быстро сбежать.

— В Эльсиноре ничего не происходит просто так. Раз ты здесь, значит Боги решили, что ты на своем месте. Я с ними не согласен.

— Хорошо, что твоего мнения никто не спрашивал, — огрызнулась в ответ на его злобу.

Одарив напоследок неприятным взглядом, толкнула дверь и… закрыла. Хэнтсворт поднял брови.

— Чего еще, импульсивная?

— Помоги мне вернуться домой.

— Даже если б мог, помогать не стал, — он белым платком вытер кровь, а она снова проступила на коже.

Похоже, его этот факт удивил.

— Ты главный по граням, и если кто-то может помочь, так это ты!

Демон брезгливо поморщился. Я так же выгляжу, когда вижу улиток.

— Магия Эльсинора не работает по твоему желанию. Грань с твоим миром закрыта, принимаешь ты это или нет, понимаешь или нет, но это устоявшийся и давно свершившийся факт. Наслаждайся новой жизнью, Диана Котеева.

Я толкнула дверь. У меня аллергия на его ироничный тон. И на самого Хэнтсворта.