Энциклопедия Браун и полуночный гость

Теннисная ракетка

Джон Стэнли, лучший юный теннисист Айдавилла, пришёл в Детективное агентство «Браун». Улыбаясь только одной стороной лица.

— У меня хорошие и плохие новости, — сказал он.

— Сначала хорошие новости, — призвала Салли.

— Я только что открыл коробку с теннисными мячами. Все под номером восемь.

Он объяснил. В коробке три мяча. Они промаркированы числом, которое может быть одинаковым, например, два, шесть или восемь, и именем производителя.

— Восемь — моё счастливое число, — радовался Джон. — Я никогда не проигрывал матч, играя с мячами номер восемь.

— А плохие новости? — спросил Энциклопедия.

— В два часа я должен играть с Айком Квилпом в полуфинале чемпионатов местных клубов. Айк Квилп — младший брат Роуди Квилпа, одного из «тигров» Жучилы Мини.

Джон бросил четвертак на стол перед Энциклопедией.

— Я хочу нанять вас, чтобы вы держали ухо востро, — сказал он. — Нехорошо говорить о ком-либо плохо, даже о «тиграх», но…

— Не извиняйся, — успокоила его Салли. — Единственный способ для «тигров» услышать что-то хорошее о себе — это поговорить друг с другом.

Ребята отправились в загородный клуб. Две теннисные ракетки, полотенце и коробка с мячами лежали в корзине, прикреплённой к рулю велосипеда.

В клубе Джон забрал ракетки, полотенце и мячи, но оставил пустую коробку на руле.

— Коробка — к невезению, — объяснил он. — В прошлом году я проиграл один-единственный матч — когда принёс её на корт.

Организаторы турнира накрыли длинный стол перед магазином клуба[4]. Мальчики и девочки выстроились перед ним в очередь.

— Я должен зарегистрироваться, — сказал Джон. — Увидимся попозже.

В течение десяти минут детективы бродили сами по себе, наблюдая за уже начавшимися матчами. Джон был включён в группу «мальчики до десяти лет».

— А вот Фремонт Смит с Жучилой Мини, — заметила Салли.

Фремонту было тринадцать лет, и он жил в том же квартале, что и Салли. Он заметил детективов и подошёл к ним.

— Ты поклонник тенниса? — спросил Энциклопедия.

— Вряд ли, — ответил Фремонт. — Я не могу отличить ракетку от скалки. Но Жучила Мини хочет, чтобы я вступил в его клуб помощи «Тигры».

— Клуб помощи? — задохнулась Салли. — Единственная помощь, которую они оказывают — перекрашивают велосипеды, которые сами же и крадут!

— Жучила говорил, что «тигры» совершают много добрых дел, — возразил Фремонт. — Например, сегодня они помогают судьям. Жучила предложил мне приехать сюда и убедиться в этом лично.

Прежде чем Салли нашлась, что ответить, подбежал Джон.

— Кто-то украл у меня ракетку и теннисные мячи! — закричал он.

Отдышавшись, он рассказал, что случилось.

— Прежде чем я встал в очередь, чтобы зарегистрироваться, — начал он, — я положил полотенце, теннисные мячи и обе ракетки на прилавок в клубном магазине. Когда я вернулся, мячи и лёгкая ракетка исчезли. Я не очень переживаю по поводу мячей. Но ракетка — именно та, которой я хотел сегодня играть. Здешние корты тяжёлые и быстрые. С лёгкой ракеткой мне легче защищать заднее крыло.

— Очевидно, тот, кто стащил твою ракетку, разбирается в теннисе, — предположил Энциклопедия.

— С тяжёлой ракеткой на этих быстрых кортах у меня изменится время, — кивнул Джон. — Айк Квилп может победить меня.

— Мы должны найти эту ракетку, — заявила Салли. — Но где её искать?

— Давайте начнём с профессионального магазина, — предложил Энциклопедия. — Там продаются все виды спортивных товаров. Вор не привлёк бы к себе внимания, неся ракетку и мячи.

— У Айка Квилпа отличная сетевая игра, — заметил Джон. — Если он побьёт меня, так это из-за дешёвых вороватых «тигров»!

— Это нечестно, — возразил Фремонт. — Все «тигры» честные и прямолинейные. Так говорит Жучила Мини.

— Сейчас узнаем, — подвёл черту Энциклопедия.

Клубный магазин был переполнен покупателями и посетителями. В одном углу Энциклопедия увидел стальную корзину, заполненную теннисными мячами.

— Что это такое? — спросил он у Джона.

— Тренер по теннису пользуется этими мячами во время занятий, — ответил Джон. — Он хранит их там, когда идёт дождь, или когда все корты заняты турниром, как сегодня.

— Думаю, что твои новые теннисные мячи окажутся среди них, — произнёс мальчик-детектив. — Не посмотришь, Фремонт? Новые, с числом 8.

— И с именем производителя, «Уилкинс», напечатанным над номером, — добавил Джон.

Пока Фремонт рылся в корзине тренировочных мячей. Энциклопедия нашёл пропавшую теннисную ракетку. Она висела на стене, спрятанная за четырьмя ракетками, которые требовалось перетянуть.

Внезапно Фремонт поднял над головой три шара со словом «Уилкинс» и цифрой 8 на них.

— Вот они!

— Эти двое могут быть моими, — возразил Джон. — Но третий мяч слишком старый. Мои мячи ещё не были в игре.

Фремонт выглядел разочарованным. Он продолжил поиски.

— Фремонт может быть вором, — прошептала Салли Энциклопедии. — Жучила Мини предлагаент каждому мальчишке, желающему стать «тигром», испытание на нечестность.

— Ты не очень уверена, — ответил Энциклопедия.

— Может быть, Джон сам спрятал ракетку и мячи, — предположила Салли. — Тогда у него будет оправдание, если он проиграет Айку Квилпу. Даже не знаю…

— Но узнаешь, — сказал Энциклопедия, — если успокоишься и подумаешь.

КОГО ЗАПОДОЗРИЛ ЭНЦИКЛОПЕДИЯ?