Энфер. Время Теней

— Кто бы мог подумать! Хоть Дьявол Крови на самом деле пиромант-разрушитель, но также застенчивый юноша с чистым сердцем. Идеализирующий заряд C4, или точнее живой огнемет, который плачет по сожженным жертвам. Монстр, который волнуется об окружающих и тоже умеет краснеть…

Саня при звуках ее жизнерадостного смеха только еще больше опустил глаза… неужели уязвленная гордость может причинять столько боли? Насколько глубоко может задеть непонимание и безобидный смешок?

А НЕ ПЕРЕБАРЩИВАЕТЕ ЛИ ВЫ, ЛЕДИ?! Это что, такое изощренное издевательство?

— Не нагружайте меня, и так почти выдохся… Я простой человек с простыми потребностями. Сейчас самая главная — это набить утробу чем-то вкусным, или безвкусным и относительно полезным. Как вы не это смотрите?

— Только за!

Тачибана и Регул предавались созерцанию окрестностей с небольшого наблюдательного поста на вершине центрального корпуса замка. Открытое небо, чашка кофе, несерьезный шпионаж. Начальник разведки безрадостно потягивал дым из трубки, лишь изредка выдувая обратно.

— Александр выиграл турнир юниор-лиги чародеев. Богиня кузни стала его гостьей, что очень непонятное совпадение. У меня плохое предчувствие. Дамочка ищет свою дочь, германскую принцессу, о которой столько нашумели в Храме. И сороки мне на хвосте принесли, что наставник тамплиеров может в ближайшее время заявиться к нам в гости следом. Он начал что-то подозревать, — сообщил Регул.

— Да плевать на это. Не нервируй меня. Предвестники великих событий проносятся мимо один за другим, а тут еще это недоразумение рассматривай как проблему. Как будто я виноват, что эта ненормальная к нам перебежала, — безразлично хмыкнул директор. Подхватил на лету маленького дракончика и сунул ему в подсумок сверток с письмом. Подбросил в воздух, наблюдая за стремительно удаляющимся зверьком. — Вот, я отправил ему официальное приглаше… упс.

Дракончик уже вернулся! Довольно уселся на плечо Эбису, требуя плату. Услуги межконтинентальной почты стоили недешево и занимали большой отрезок времени. Но если так быстро… значит… посылка уже доставлена? Эта очевидная догадка вызвала не безотчетное беспокойство. Тошнотворно засосало под ложечкой.

— Ты опоздал. «Бог войны» уже здесь. Что-то ты в последнее время плетешься в хвосте. Теряешь квалификацию, — пожав плечами, шутя информировал его разведчик. — Раньше тамплиеры так по-хамски себе не вели. Криган совсем обнаглел. И неудивительно — при застое нашего Совета. Я-то вообще не при делах от таких раскладов. И сомневаюсь, конечно, что он собирается выплачивать репарации по поводу самовольно нарушенных рубежей.

Директор молчал, обдумывая предложение. Хмуро ответил:

— Он и раньше никогда не церемонился. Давно хочет подержать меня за горло, и как только получил подтверждение своих догадок, сразу примчался на всех парах. Критериев оценки целесообразности своих действий у нашего уважаемого господина рыцаря отродясь не имелось, так что, без сомнений, будет подправлять кое-кому физию.

Регул бездушно отозвался:

— Нечего было скрывать от него важную инфу. У тебя еще есть время. Храмовник вполне может сделать «кое-кому» коррекцию фасада, это у него раз два и готово. Если, конечно, он найдет свою пропавшую девушку, и если этот твой гипотетический «кто-то» срочно не спрячется. Или сам к нему не придет с повинной, вперед и с песней… погребальной.

Тачибана почесал щеку, болезненно скривившись. Когда Маркус вмешается в естественный ход событий, не заморачиваясь на парламентерское пересыпание из пустого в порожнее, то единственный оставшийся исход — прикрыть лавочку и раскаяться во всем-всем-всем. А еще лучше — сразу улететь на Юпитер, в посольство к зеленым человечкам, и сослаться на дипломатическую неприкосновенность.

— Ну-ну. Посмотрим, что из этого выйдет…

Моргион задумчиво рассматривал позиции фигур на шахматной доске. С Дорианом нельзя расслабляться — если не продумываешь свои ходы по десять раз и на десять ходов, то в два счета получишь шах и мат. Этот доброжелательный старичок жесток даже в подобных играх разума.

— Наш десант провалился, — между делом сообщил молодой повелитель, крутя в руках резную фигурку королевы — женщину с мечом в полной броне.

— Я знаю, — безразлично молвил Император. — Что и следовало ожидать… шах и мат в пять ходов. Ты был вновь небрежен. Учись, пока еще есть время. Даже шахматы несут много полезной информации и могут серьезно поднять твои навыки.

Служанка проворно расставила фигуры, повернула толстую доску с алыми клетками, поменяв позиции — по традиции Император всегда начинал шахматами Тени, а его оппонент — фигурами рабов. Поневоле научишься действовать без промедления, если не хочешь, чтобы тебя разделали на фарш…

Моргион нервно взъерошил волосы. Как может аматер выиграть у гроссмейстера, не имея и толики его опыта? Разве что по удаче, или положившись на свою глупость и бессистемность.

Император пригладил бородку, с легкостью прочитав его мысли прямо с лица. Тут и телепатом быть не нужно — мальчик неловок и прямолинеен, не умеет скрывать свои чувства, что для Тени очень странно. Поневоле начинаешь сомневаться, в тебя ли он пошел.

— Оценивай доску со стороны тактики целиком, а не каждую пешку по отдельности. Так делает не полководец, а сержант. Генерал же должен видеть картинку всецело, планируя действия каждого, и учитывая, кем можно пожертвовать, подставив под неосторожный удар врага, а кто еще понадобиться для сокрушительной победы.

Юноша вздохнул, прикрыв рукой глаза.

— Эх. Мной ты как распорядишься, отец, как этим ферзем, закрывшим своего лорда? Или как пешкой, что «съела» коня, и пала от туры? Разменная фигура?

— Ты вне доски. Можно сказать, что ты придешь на место лорда, когда ему объявят мат. Или чужого, или моего. Но сейчас мы все находимся на разных чашах весов.

— Что-то не вериться. Слишком уж все ориентиры указывают на подобную вероятность исхода. Вампир родился в рубашке, кожаном доспехе, плюс цельных латах. В то время как я вообще без кожи.

— Прекрати паясничать. Ты мой сын!

— Наша чаша весов сейчас проигрывает. И это очень подозрительно. Кто-то играет не по правилам.

— Забавно, что ты только сейчас это заметил… Вампир — величина блуждающая. Он сам выбирает правила Игры. Посмотри на этого кавалериста — представь, что он в любой момент может получить качества ферзя, туры или простой пешки. Но наше преимущество на данный момент заключается в том — чтобы победить, ему обязательно нужно «съесть» все наши фигуры на доске. Лорд останется без войска, рано или поздно, и ему придется показаться из тени, но не раньше, чем не останется других выходов.

— Тогда что же тебя беспокоит?

— Он Носферату, и этим все сказано. Для этого типа нет никаких ограничителей. Даже свои врожденные слабости вытравил всего за несколько лет. Не боится воды, даже любит купаться, крест гордо носит как украшение, может загорать, не зависит от жажды. Подобное достойно уважения. Если учесть, что сам мальчишка практически может покинуть пределы шахмат когда ему взбредет в голову и так же быстро вернуться, а заодно его способность привлечь на поле брани бесконечное по численности войско не только пешек, но и старших фигур…

Моргион сообразил, что его понимание вещей серьезно уступает отцовскому. Тот видит совеем иные матрицы и расчеты на одинаковых листах. Сам юноша до сих пор считал, что воюет с одним человеком. Что же значит в глазах старика это противостояние?

— Тогда выходит, что против нас борется не один нестандартный демон, а целый легион.

— Совершенно верно.

Дориан откинулся на спинку кресла и устало подпер рукой щеку.

— Почему ты выбрал кавалериста на роль вампира? Разве королева или лорд не предпочтительней?

Император пропустил скупой смешок.

— Твое предположение смешно. Королева должна охранять позиции элиты, а лорд ходит только на одну клетку — он скован многими факторами и не может сам принимать решения или подставиться под удар. Нет. Мальчишка ненавидит ответственность и скованность действий, любых, — ответил саркастически Дориан. — Пусть даже вампир это один из толпы, но он также стоит в стороне от основной массы, не принимая участия в ее судьбе. Он не возьмет ношу власти, и будет избегать навязанных обязанностей пока сможет, оставаясь в своем придуманном мирке. И охранять будет только тех, кто ему нужен.

Дориан задумчиво повертел в руке фигурку из выветренной кости.

— Но, что не играет нам на руку — и убегать не станет, завидев опасность — гордость не позволит. И уж точно не будет с нами церемониться — посягнувших на его свободу ждет лишь одна участь. Что было неоднократно доказано опытным методом. Я даже начинаю подозревать, что переменчивая Фортуна питает стойкие нежные чувства к мальчишке. Нам же хронически не везет — он всегда, можно даже сказать, мистическим образом, оказывается рядом с точкой прорыва и неизменно во всеоружии…

Нирарихьён немножко посокрушался блестящим фиаско своего молодого подопечного. Похоже, что быть колдуном и кудесником в ближайшем будущем ему не суждено. Ну что же, значит это его фат. Не прерывать же ужин из-за таких мелочей…

Гаррет и Астарта вовсю о чем-то разговаривали. Волку действительно интересно было узнать о родных землях северных вседержителей, а богиня просто соскучилась по нормальному обществу. Они по очереди пили слабенькое красное прямо из турнирного кубка. Кори заинтересованно слушала обоих, скрутившись калачиком на отдельном стуле…

Снюхались, друзья одиночества…

Саня сидел под деревом недалеко от кафе, прислонившись к нему спиной. Одежда и посох уже были запечатаны в карманном подпространстве книги. Он купил себе по дороге велюровую безрукавку и остался сравнительно доволен. Странно только, что в пределах Академии не продают ничего из техники. Такие мелочи как карманный калькулятор или наручные часы оставались недоступными. Даже батарейку не достать…

Столики стояли прямо под открытым небом. Любой мог с ходу сесть и поужинать, заказав еду прямо с места. Восемь, или девять вечера. Уже изрядно темно. Вокруг светились бумажные фонарики. Хотелось спать…

Вдруг, почти успешно уснувший парень почувствовал вибрацию за спиной. Нехотя повернул голову и без удивления увидел знакомое лицо в толще коры.

— Тетя Эмма? Что-то случилось? — Может новый приход… кого-нибудь?

— Ничего серьезного, мой дорогой засоня. Просто Майя очень хочет тебя увидеть. Артачиться, обещает устроить голодовку и не дает нам спать, требуя своего любимого «папочку».

— А? Да… Приходите все вместе послезавтра на чай. Я и сам уже давно хотел провести выходные вместе. Как там ваш муж? Не умер от счастья?

Дриада засмеялась — похоже, план по устранению главкома через разрыв сердца с треском провалился…

— Кеи такой смешной. Он тогда ворвался в дом как ураган, сметая все на пути. Его лицо надо было видеть… Но сейчас он уже немного успокоился и даже начинает спрашивать меня о… Ой, я стесняюсь.

Немного порассуждали, оценивая со всех сторон последние события. Ничего экстренного не случилось. Можно отдыхать и далее. Саня указал кивком головы на богиню. Дриада посочувствовала. Слегка посплетничали…

— Тереза у вас ночевала? Хорошо. Я уже начал волноваться. — Зевнул, прикрыв рот рукой. — К слову сказать — у нас гости. Много. Маленький я, большие проблемы. Нормальный человек свихнется, просто примерив их на себя. Соболезную, но у меня нет времени и нервов с ними разбираться, так что сами будете развлекать гостей. Появятся еще непредвиденные доброжелатели, соседи, одноклассники или еще кто, сочините им какую-то правдоподобную чушь. Например — Тойя Зеро брился утром безопасным станком Gillette… перерезал себе сонную артерию и… поскользнулся на мыле, ударившись затылком о кафель, заработал приличную трещину черепа… а потом внезапно умер от упавшей на голову люстры на тысячу свечей, непонятно как поместившуюся в ванне, пронзившей его глаза острыми шипами на несущей раме. В конце концов эксперты определили, что гордый юноша утонул в воде из незакрытого крана и получил посмертно удар током от неисправной проводки…

Женщина не обратила внимания на его сатиру — опять тараканы в голове завелись. Выкопал топор войны, а тот, как на зло, заржавел. Вот и беситься молча. Хотя… один намек на то, что никогда не имевшему волосяного покрова на челюсти вампиру приходиться заниматься бритьем чуть не вызвал у нее смешок. Но бледное лицо мальчика погасило этот импульс.

— Плохо выглядишь. Опять не ел целый день? Эх, молодняк, вечно зеленый побег — тянется к солнцу, не зная, что оно также легко может иссушать, а не даровать свет. Ты еще только в начале своего жизненного пути. Не стоит пытаться везде поспеть и впитать весь свет — сгоришь. — Прикрыла глаза. — Пора бы тебе уже идти спать, а то выглядишь изможденным как покойник в прозекторской… Кстати о мертвецах, поздравляю с победой на турнире… и убийстве нескольких десятков врагов.

— Какая там победа, нет предмета для гордости… Одни недоучки. Сила есть — ума не водится. Таким надо в детстве цианид скармливать, или купать в аммиаке, чтобы не позорили всех магов…

— Ну-ну, умерь раздражение своего либидо разрушения. И не обобщай, то что очевидно тебе — не всегда понятно другим. Чего ты хотел — они всего лишь простые дети, даже будучи магами…

— Я…

— А ты никогда не был простым ребенком, — беспощадно перебила женщина. — Извини меня, но боюсь, что если бы ты принимал их всерьез, то остров точно затонул бы!

Вампир смущенно потупился, и в самом деле заигрался. Как всегда, Эммануэль намного лучше разбирается в обстоятельствах, чем ее названный сын.

— Безумные деньки и я как фабрика по производству салютов. Постоянно хочу взорваться. Тетя Эмма…. а вы Артура случайно не видели? Он уже давно исчез. Так что, если мне придется его искать… лучше бы он сам лицом о стену погладился.

Дриада хмыкнула.

— Сидит рядом, пьет кофе. Он как раз спрашивает, знаешь ли ты, что вместо дома имеешь кучку стройматериалов, и тоже транслирует свои поздравления! Что ему передать? — поинтересовалась женщина.

— Скажите капитану очевидность, что я уже в курсе. И поинтересуйтесь, готовы ли чертежи? — Закусил соломинку, откинувшись на спину. Посмотрел на оживленную улицу — демоны до сих пор веселятся…

— А? Сейчас… Да. Он говорит, что все готово. Только к чему? — удивилась дриада. Кора даже слегка позеленела от интереса.

— Передайте ему, пожалуйста, что я хочу закончить это дело побыстрее. Нет желания просто убивать время, нужна стопроцентная отдача. И не вздумает там плевать на сопромат, как обычно это делает. Пусть немедленно начинает нашу акцию. Камень может взять с гор над домом. Там есть весьма интересные рудные жилы. Я даже заметил вкрапления золота. Но не стоит раскатывать губу, это может быть колчедан. Так что кукиш ему, а не сокровища.

— О… Хорошо. Он говорит, что как раз собирался пойти на рыбалку к Дагону, но ради тебя подкорректирует свои планы.

— Прекрасно. Я тоже. Правда я больше сплю, чем рыбачу, но название от этого не меняется. Хотел хоть немного отдохнуть от этих стремительных форс-мажоров и всеобщего сумасшествия, но… так и не собрался… Даже если умеешь расслабляться, не факт, что тебе дадут. Я надеюсь, что через два часа все будет готово. Если скажет, что ему что-то нужно, помогите ему, пожалуйста. Смело берите деньги с моего счета. Если не успеет — передайте, что он может подыскивать себе нового работодателя, безалаберность мне не нужна. Пусть без этого бесшабашного друга детства мне и будет скучно…

В голову вдруг пришла Великая Мысля, срочно проситься наружу — нужно закругляться.

Дриада вздохнула — ее интерес еще не был удовлетворен.

— Хорошо. Как скажешь. Правда, я все еще не понимаю, что ты хочешь. Отбой?

— Ликбез закончен. Вопросов больше нет. Значит отбой.

— До скорого. И последний совет — хочешь спрятать сук, спрячь его в лесу. Не выделяйся.

Саня понаблюдал немного за тем, как ее лицо превращается обратно, в обычную кору…

В животе требовательно заурчало. Вздох. Хочется типичною домашней стряпни. Эта японская кухня до такой степени омерзительна… Вампир не мог заставить себя смотреть на нее без содрогания. Особенно на непременный вареный рис, который не переносил с детства даже больше чем овсянку. А еще был обязательный тофу — японский соевый творог. Брр…

Кори надоело слушать болтовню двух умалишенных. Она стянула со стола треугольный пакетик сока, и побежала к хозяину, змеистой молнией рассекая траву. Саламандра положила свою ношу ему на живот и вопросительно замерла рядом. Саня погладил ее по шейке, добившись немедленного мурлыканья.

Ты же моя хорошая…

— Спасибо, моя славная. Давай бросим этих двух голубков и пойдем прогуляемся?

Белочка согласно кивнула.

Саня поднялся, навалившись на свой посох и быстро опустошил пакетик. Покрутил головой влево вправо, расправил спину, зашипев тихо от побежавших по позвоночнику мурашек. И решительно направился к нужному столику.

— Леди Астарта, Гар.

Оба заинтересованно прервались.

— Я пойду слегка прогуляюсь перед сном. Простите, что не могу составить вам компанию, но я не очень общителен. Гар. Через три часа приведешь госпожу богиню домой. Найдешь ей нормальную комнату и представишь остальным.

— Не уверен, что такие остались. А ты?

— Не знаю когда вернусь. Но до завтра точно. Завтра у нас гости намечаются. Можете заказывать всё, что хотите, в пределах десяти белых. Леди, я хочу напомнить вам, что меня никто не должен узнать. Не говорите даже самым близким людям кто я. Ни слова про Архимага. Ни слова про вампира.

— Как скажешь, Сатанаил…

— Меня зовут Тойя. Тойя Зеро. Так и запомните, — наставительно помотал в воздухе указательным пальцем.

— Не потеряйся, мальчик…

Северянке не смогла удержаться от иголки в его сторону. Среди богов и демонов уже давно ходили легенды о вампире, умудряющемся потеряться даже на ровном месте. Вампир, заблудившийся в парке, пока искал кого бы куснуть — отличная тематика для анекдота. Намеки на криворукость и недолугость Сане уже давно приелись, так что он даже не обратил внимания на подобную издевку…

Юноша хмыкнул и, подсадив Кори на плечо, пошел на главную площадь. Бесцельно послонявшись по бутикам и магазинам, решил, что это не его призвание. Самому как-то не интересно. Да и покупать ничего не хочется — не то настроение. Присел на лавочку в центре. Кори не мешала. Саня подпер руками лицо и уставился на маленькое святилище с неугасимым огоньком в центре чашницы.

Чихнул — кто-то вспоминает. Вдруг огонек замерцал и тихо погас без видимой причины — чих был манерно прикрыт рукой. Саня посмотрел по сторонам, но никто на это не обращал внимания.

— Белочка, дай мне струйку своего огня пока никто не увидел. Наверное, этот огонек очень важен раз святилище стоит прямо посреди площади.

Кори про себя хихикнула, но послушно выдула тонкий язычок пламени. Саня перехватил его за хвостик двумя пальцами и поместил в чашницу. Голыми руками.

Саламандра начала подозревать, что парня не зря назвали Испепелителем — так фамильярно обращается с огнем. Саня распечатал свой сок и одним махом опустошил пакетик. Не глядя, бросил в урну. И главное — попал, хотя без очков косил безбожно. Огонек весело плясал, приветствуя новое жилище.

— Фигово…

Кори непонимающе уставилась на хозяина и играючи куснула его за ухо.

— Я так и не вступил в бойцовскую секцию. А вливаться в клуб магических дуэлей, когда ты являешься его непосредственным начальником как-то неправильно. Да и что я могу сделать без силы? Черт. Пластинку уже на этом заело… Придется наговаривать десятистраничные заклинания и мучить себя здоровой пищей. Как-то меня и не тянет в маги. Да и в бойцовский клуб идти поздновато. Может, пойдем на побережье, посмотрим на волны, походим босиком по воде?

Понюхав воздух, выискивая легкий бриз. И безошибочно взял верный курс.

По дороге их задирали разные неприятные личности, но было достаточно одного змеиного взгляда в стиле аля Вампир, с большой буквы, чтобы все оставляли их в покое. Саня только ругался молча. Кори только сочувственно сопела. Ей тоже надоело внимание. Мысль спрятаться где-то подальше становилась всё более привлекательной…

На пляже еще было довольно людно. Лотки, правда, уже начали разбирать, но от этого стало еще хуже — везде валяются разобранные рамы, куски тентов, личные вещи, особые предметы для продажи. На стадионе все еще гремел голос диктора. Дуэли продолжались, но уже нормальным путем. К магам присоединились демоны со способностями к магии или контролю стихий. В общем, веселились вовсю. И довольно шумно.

Саня плюнул на общий пляж и пошел в сторону ближайших деревьев. Подходящее место нашлось только через три километра, полчаса неспешной прогулки по мокрому песку — невысокий горбик в пяти метрах над водой, с ровной травянистой площадкой и одиноким деревом посреди. Идеально…

Мимо промчался крохотный шустрый брауни, полохливо озираясь. Маленький домовой видать провинился и спешит к хозяину — покаяться. Возможно каша пригорела или семейные трусы пропалил при глажке. Мало что, менее серьезное способно вытащить домоседа на улицу.

Саня расстелил новенькую безрукавку на траве и оперся затылком на ствол дерева, заложив руки под голову. Кори уселась на животе и тоже принялась созерцать холодный океан. Красиво…

— Я всегда хотел жить возле океана. Мой дом слишком далеко, чтобы хоть раз в год иметь возможность увидеть большую воду. Я оставался в Астрале только по этой причине. Пусть вода и самый страшный враг для меня, я все равно люблю купаться, нырять и ходить на рыбалку. Только вот пересечь это пространство для меня не суждено. Может только на самолете, на большой высоте, чтобы не чувствовать ее присутствия. И что бы я не говорил, домой я возвращаться не хочу. Да и не собираюсь. Эх…

Мимо пронесся вприпрыжку мелкий имп — посыльный. Возле Сани на траву упала небольшая посылка с наклеенным снаружи конвертом. Парень даже не попытался остановить чертенка, чтобы заплатить. Ему уже популярно и по несколько раз объяснили, что посыльных благодарить нельзя. Развернув конверт, извлек небольшую открытку с жизнерадостно улыбающимся чертенком. В ней было написано крупными русскими буквами: (Додумались наконец!) «Поздравляем с победой в турнире. Выказываем свою признательность за уничтожение агрессора. Ваш учительский оклад повышается на один белый балл в месяц. С уважением, Директор Эбису Тачибана. Р.S.: Надеюсь, что ты придешь на следующее учительское собрание. В посылке кофе и блинчики. Наслаждайся!»

Саня, в самом деле, обнаружил внутри десяток маленьких бутылочек с черным кофе и небольшой бокс с блинчиками. В отдельных ячейках были джем, сахар и молоко. Занятное повышение по службе.

Аккуратно макнул одну оладью в джем и протянул Кори. Саламандра сначала отодвинулась, а потом принюхалась.

— Хочешь одну? Нет? Жуй, пока даю. Потом не будет. Это как с эльфами. Все равно я их готовить не умею…

Кори послушно вгрызлась в свой блинчик, удерживая его обеими лапками. Саня в свою очередь один за другим выпил все флакончики с кофе. Каждый отличался по вкусу и консистенции. Мокко, ваниль, черный шоколад. Через минуту перед ним выстроилась батарея пустой тары. Кори за это время доела последний блинчик и, вылизав тарелочки с молоком и остатками джема, скрутилась калачиком в ногах у Сани… Вдруг ее аж затрусило от грохота — вампир от нечего делать стрелял оставшимися патронами по бросаемым вдаль кофейным бутылкам. Кори вздохнула и одним длинным язычком пламени расплавила оставшиеся емкости.

— Прости, не подумал… Мне просто скучно. Раньше я знал, что мне нужно и все было расписано на полжизни вперед. Теперь я в этом не уверен. Но мне все равно тоскливо. До этого я мог работать с компьютерами и выбираться время от времени в Игру на поиски интересных приключений. А сейчас я полностью выжат. Компьютеры здесь не приняты, а Астрал стал абсолютно неинтересен, даже сейчас, когда я могу, наконец, вырваться из Англии по подземному тоннелю. Мне это уже не нужно… Посмотри лучше как красиво. Вон луна начала подниматься. Такое впечатление, что прямо из воды. Никогда раньше такого не видел.

Саня засмеялся. Только вот лицо было совсем кислым.

— Я противоречу сам себе. — Саламандра недоуменно повела носиком. — Раньше я был полностью уверен в своем безумии и даже не сомневался, что нужно от него избавиться любыми способами, а сейчас непонятно, чем занимаюсь, никак не могу отойти от желания творить чудеса…

Прикрыл глаза рукой.

— Я как утопающий — хватаюсь за любую соломинку, пытаясь хоть на минутку отсрочить неизбежное падение в морскую бездну. Хочу снова чувствовать себя всемогущим… Не замечая, что на горле висит ядро, а лицо почти касается воды. Использую все подручные орудия, такие как Посох и Книга — надеваю детские поплавки, когда нужен как минимум спасательный жилет… Глупец.

Глаза оставались сухими, несмотря на все презрение, что к себе испытывал. Внезапно вспомнился родной дом, семья.

— Кто бы мог подумать, что сейчас зима? На следующей неделе новый год. А я живу на тропическом острове и наблюдаю за океаном. Можно сказать, что моя мечта сбылась…

Плеер сам заиграл тягучую мелодию I Wish I Cared. А-На — очень интересная группа и песни у них всегда наполнены чувством. Шикуя, поводил головой, имитируя плавное течение припева…

Саня вдруг уставился на улыбающуюся во весь акулий рот мордочку. Он не мог сказать, откуда, но точно знал, что это — тот самый имп, что работал на него проводником в самом начале…

Импеныш протягивал парню небольшой конверт. Что, снова?!!

— Извини дружок, но платить я тебе больше не буду. И так переплатил за прошлый раз.

Импеныш только пожал тощими плечиками и ускакал дальше.

Юноша уже с раздражением вскрыл конверт. Тоже открытка. Нарисована автобусная станция. Сразу понятно от кого. Кольбер написал, что у него все в порядке. Родители шлют приветы и поздравления. И всё.

Парень почесал затылок. А письма-то два.

В другом нацарапано совсем интересное. Без имени отправителя. Вместо него фразы на русском: «Убеждения меняются, безучастность становиться верой, а страх — безумием. Что посоветуешь?». Чуть не выронил бумагу — писал Дагон!!! Аккуратно сложил листок и сунул в карман. Потом разберемся.

На живот, чуть не раздавив еле успевшую отскочить Белочку, упала тяжелая бандероль. Саня как выдохнул так и не вдохнул. Рука судорожно задергалась. Но вместо того чтобы скинуть с себя эту тяжесть — в ней оказался тяжелый револьвер!

Издевательски улыбающийся сверху демоненок сразу понял, что его песенка спета и попытался сделать ноги. Три из выпущенных вдогонку волшебных пули (сгустков концентрированной манны) прошли мимо. Зато четвертая попала точно в затылок! Чертик перекувырнулся через голову и зарылся носом в землю. Саня злорадно скривил рожу.

— Была не была. Кори, мы идем домой.

Саламандра согласно фыркнула. Она уже давно поняла, что в одном человеке может быть слишком много разных суждений и мыслей. У ее хозяина эти мысли всегда пытались съесть друг друга. Которой удастся — та и доминирует, посылая запрос в мозг. На данный момент ему хочется домой. Что ж, по дороге может и передумать…

Саня одной рукой поднял десятикилограммовый блок. Внутри оказался кусок каменной кладки. По центру был вырезан герб — скованный цепями дракон с эмблемой Зеро в лапах. Считай что аналог эмблемы радиоактивности — не подходи, достанешь, убьет.

— Недурно. Артур всегда отличался завидным искусством обращения с резцом. Красиво получилось?

Кори согласно кивнула.

Саня подошел к недалеко убежавшему импу, пускающему пузыри через нос. Нежно и ласково уронил каменный блок ему на голову. Раздался задушенный глухой стон. Кори решила, что твердолобому демоненку это не сильно повредит. Зато будет знать свое место.

— Все. Функции мозга отключены. Хотя когда это они были… Хм. Ну и фиг с ним. Принесешь этот камешек посылкой мне на дом, болезный. Будешь знать, как халтурить. Понял?

Чертик задушено что-то прохрипел и поднял вверх большой палец. То есть заказ принят. Саня удовлетворенно похлопал по верхушке камешка. Снизу донеслись чавкающие звуки. Парень поспешно убрал руку и, забрав бокс с мусором, махнул рукой саламандре. По дороге выкинул утиль в урну, получив одобряющий взгляд от своего фамильяра. Над головой поднялась полная луна…

— Тачибана, где ты, стервец?

Эбису, стараясь не дышать, спрятался за лавкой в парке возле администрации.

Несмотря на редкую способность к сотрудничеству иные хозяева Академий презирали его за осторожную политику и нежелание ввязывать своих подопечных в сложные ситуации. Они приписывали это мнимой природной трусости директора и возможной скрытой игре. Он же, в свою очередь, не делал ничего предосудительного и всегда относился к коллегам с предельной вежливостью, не стараясь подтвердить такие слухи но и не отвергая их. У каждого свой скелет в шкафу. Главное делать вид, что у тебя его нет. Или есть, и недоброжелателям стоит чуть-чуть напрячься и он вывалится наружу. Так их интерес может здорово пригодиться.

На данный момент приходилось делать вид, что и самого директора тоже нет.

Лорд-наставник Храмовников отличался удивительно неустойчивой психикой и при каждой встрече умудрялся еще больше поссорить Энфер и Храм чем раньше. Все остальные тоже разбежались, стараясь спрятаться получше. Естественно, ссылаясь на разные неотложные дела.

Единственная, кто мог противостоять взрывному (в буквальном смысле) характеру Маркуса Кригана была небезызвестная вечная медсестра — Нага Кирин. Но как назло, она единственная, действительно имела повод не присутствовать на торжественной встрече с посланниками Храма. Лечила пострадавших демонов. Хоть большую часть и составляли маги.

Поэтому исключение составлял кто — сам директор. Но у него тоже не было никакого желания морочить голову с нежданным гостем. Тем более в девять вечера.

Рядом с лицом запорхал маленький сильф — бессменный фамильяр Тачибаны. Прошептал пару слов на ухо. Директор короткими перебежками припустил к ближайшему кафе. Сильф сказал, что храмовник начинает подозревать, что его никто не встретит. У Тачибаны как всегда одна отмазка — занят был. Но с этим демоном она точно не прокатит.

На ходу сменив свой облик на внешность проходившего мимо паренька, уже неспешно, с достоинством нырнул в приоткрытую дверь…

Маркусу Карлайлу Кригану было скучно. Великий лорд монстроборец был в пренеприятном состоянии духа. Чертов Тачибана как всегда где-то шляется и найти его действительно сложно. Асмодея не оказалось в библиотеке. Ассистентка еле из себя выдавила, что он пошел на встречу клуба букинистов. Но когда наставник тамплиеров влетел туда на всех парах, поддерживаемый на поворотах подтанцовкой из тройки лучших учеников, оказалось, что собрание уже час как закончилось.

— Чертом, богом не клянись, а скорее ты женись… — хихикая, напевали девчонки, возвращаясь с дискотеки. Вся активность в Академии Энфер уже подходила к концу. Дети шли домой. Нет шансов найти Совет в этом бардаке.

Вне себя от ярости лорд пошел в клуб стрелков напротив, чтобы хоть как-то выпустить пар и не поубивать посторонних. Давно не держал в руках лука…

Открыв двери клуба, застыл. В лоб ему смотрели сразу два десятка стрел с боевыми наконечниками. Особенно магистра испугало то, что почти у всех разъезжались ноги и косили глаза. Втрое больше народа валялось вокруг длинной стойки администратора и такого же по длине стола с гербом клуба травников. Гербарий из них же тоже был здесь. И наверное в полном составе. Вокруг было такое количество пустой тары, что наверное, даже если ограбить ликероводочный магазин вместе со складом, столько не наберется. Под дальней стеной стояли неровные ряды разбитых бутылок. Все стена в свою очередь была утыкана стрелами и дырками от пуль. В самом углу вмятина и остатки нескольких мишеней. Маркуса аж передернуло. Не хотел бы он попасть под выстрел того стенобитного орудия что такое сотворило…

Самая высокая среди лучниц — блондинка с небольшими шрамами на руках, в солдатской шинели, судорожно икнула и, хихикнув, произнесла.

— Сдавайся, чертов богатей и отдавай нам свои деньги… Ик… Доблестный и благородный разбойник Робин Гуд найдет им лучшее применение… Ик… Половину раздаст бедным. А вторую…

— Пропьет на фиг. — Покачивающаяся рядом брюнеточка в традиционном японском наряде явно была в состоянии недостаточной упитости. Ей хотелось продолжения банкета…

— Нет, что ты, мой верный Уильям. Мы пропьем только треть… Надо же что-то оставить на черный день. Что-то мне чувствуется, что завтра будет трудно встать. Но почему, никак не могу понять. Крутиться что-то такое в голове…

Одна из лучниц прямо на глазах завалилась навзничь, закатив глаза и отпустив тетиву. Стрела звонко ухнула в дверной косяк, уходя над головами подпевал в окно соседнего дома. Хорошо, что там уже никого нет…

Маркус побледнел. Сказать, что у него волосы встали дыбом — значит ощутимо приуменьшить. Волосы хотели повыдергивать корни и разлететься в разные стороны. Со стороны создавалось такое впечатление, что они шевелись как змеи на голове у мифической медузы. Если бы грива магистра и так не была бела, как чистый снег — вмиг бы поседела.

Самый старший ученик — Петер Вальке — закованный в цельную броню великан еле успел убрать голову. Быть бы ему одноглазым, если бы не хорошая реакция. Магистр сглотнул и рефлекторно сделал шаг назад.

— Ле-ен, добыча уходит… — Брюнетка поморщилась, пытаясь прицелиться.

— Спустить псов с цепи. Стрелять вдогонку!

Младший ученик — Арран Гафэр — худой и жилистый паренек, еле успел выхватить своего наставника из прохода, а Вальке — захлопнуть двери. Послышался частый звук дробных ударов. Деревянная многослойная дверь затрещала. Вдруг одна из стрел пробила деревяшку насквозь и на половину вышла наружу, остановившись прямо перед глазами магистра. Тонкое острие на конце помечено красным распылителем — бронебойное. Странно, что не вышло дальше. Хвала небесам, что девушки по пьяни не смогли как следует натянуть тетиву. Был бы из лидера тамплиеров дуршлаг.

Магистр сглотнул и одним рывком напялил шлем на голову. То же сделали и остальные, моментально опуская забрала и таща наставника вдаль по тротуару, подальше от ненормальных энферовцев. Вряд ли силовая броня без переносного источника питания сможет противостоять серебряной стреле (трубки питания оставались бесцветными, не пуская обычных сапфирных разрядов), но всё же лучше чем по голому телу. Магистр впервые в жизни пожалел, что не надел свою старую броню из толстых триллиумных пластин. А заодно и кольчугу.

Волшебная легкая силовая броня — последняя новинка техники, создающая непробиваемый силовой щит, болезненно сдавала. Без централизованного источника энергии переносимого специальной боевой группой из техников-артефакторов, она была мягко сказать — простим костюмом необычного вида и минимальной броневой способностью. Даже со шлемом. Да и ростовые щиты бы не помешали.

Магистр поймал себя на мысли, что неплохо бы идти и своими ногами. Прохожие уже начинают оглядываться. Тем более, что за ними никто и не собирался гнаться. У девочек, наверное, ноги заплетаются. Им не то, что бежать — просто переставлять их сложно.

— Вальке, отпусти меня… Смирно, черт бы вас побрал!!!

Все сразу выпустили магистра из рук и вытянулись по струнке. Их наставник от неожиданности сбился с шага и зарылся забралом в землю…

Вальке немедленно отвел взгляд в сторону. Остальные правильно последовали его примеру. Раздался низкий рык. Потом перешел в истерические хрипы. Маркус, наконец, овладел собой.

— Черт бы побрал этот Энфер. Чертов Тачибана. Не удивительно, что все самые могущественные демоны прут к нему гурьбой. Позволяет им делать все, что хотят. Полное раскрепощение нравов. Рассадник алкоголизма… Я начинаю думать, что нужно сделать отдельный корпус, и тренировать лучников, или стрелков, как охотники на ликантропов в Трансильвании. Но лучше всего арбалеты… Иначе мы против них точно не выстоим.

— Магистр, у меня есть небольшой камень жизни в поясной сумке. Я считаю, что нам его как источника питания хватит, чтобы зарядить обмундирование на сутки минимум. Сильное поле не получиться, но на треть мощности в самый раз. Хватит, чтобы удержат любой предмет типа стрелы или пули.

— Так чего ты ждешь, особого приглашения?!

Парень вытащил из небольшой сумочки на поясе светящийся янтарным светом камень. Моментально раскрошил его сильными пальцами и метнул пепел в окружающих. Конденсаторы загудели от потока энергии. По трубкам побежала небесно-голубая жидкость. Короткого импульса было достаточно, чтобы разогнать ее до подсветовой скорости. Броня зашипела и покрылась слабым медовым свечением. Так-то лучше, живем!!!

Магистру пришлось отпустить запасливого снабженца. Только на него не хватило зарядки. Да и бойцом он был слабоватым…

Вдруг внимание храмовников привлек явный шум топота множества ног. Мимо медленно пролетели две волшебные ракеты из чистой манны, фланируя как пьяные. От развевающихся как у кометы хвостов оставались белесые следы на траве. Силовые щиты замерцали и погасли. Алхимическая субстанция в трубках тоже застыла. У тамплиеров округлились глаза. Релиссента — «Болты длинной смерти».

Все одновременно повернули головы в сторону топота. Из-за поворота вылетела толпа колдунов, волшебников, ведьм и просто стихийных демонов. Вместе с их приживалами. Половина промахнулась мимо поворота и пролетела мимо. Фамильяр, похожий на трехметрового динозавра почти вписался, но врезался в угол здания. Часть штукатурки обсыпалась. Сразу за динозавром в здание влетела ведьма на скамейке верхом и воздушный гигант. Целая толпа мелких зверьков и колдунов не в счет. Сверху попадала черепица. К счастью, никого не задела…

Впереди идущий марафонским шагом колдун с мокрыми черными волосами, сопровождаемый величественным крылатым псом, вдруг восторженно заорал:

— Колдовской народ! Я их вижу!! Фас!!!

Остальные тоже взвыли. Даже более радостно. Пусть некоторые и немного задушено — динозавр был тяжелый.

— Сдавайтесь темные твари, или мы вас по полу размажем ровным слоем!!!

Храмовники переглянулись. И слаженно бросились в противоположную чародеям сторону. Вдогонку понеслись десятки разнообразных заклинаний. Волшебники себя вообще не сдерживали. Одно огненное проклятие чего стоило — длинная труба из пламени, цепляющегося за окружающие предметы.

Мимо пронеслась тварь чем-то напоминающая богомола. Наверно один из прохожих демонов попал под заклятие истинности. Такое заклинание третьего уровня заставляло себя уважать — оно обнажало сущность существа, в которое попадало.

— Стойте, жители Тени… Мы вас не больно убьем! — многообещающе клятвенно пообещала ведьмочка. Успокоила, блин!

Тамплиеры только ускорились.

— Наподдайте братья и сестры. Не посрамим великого Архимага. Защитим Академию от этих чудовищ погибших солнц собственными силами. Так будем же достойны его внимания!!!

Младший ученик Храма вытащил из нагрудного кармана извивающееся щупальце теневого охотника — отрезанный от живого монстра артефакт. Прошептал, задыхаясь:

— Магистр, брат! Одновременно сворачиваем направо когда «это» подействует…

В разные стороны разбежались настоящие тамплиеры и их двойники. Естественно маги ни на секунду не подумали, что нужно разделиться. Почти все умели видеть истинную форму. Поэтому побежали всей гурьбой за настоящими.

Храмовники, еле дыша, притаились за углом. Мимо протопал динозавр.

Теневой охотник — довольно хитрая тварь. Разумеется, стопроцентного качества не обнаружения оного щупальце не давало — но никто и не помыслил отбросить такой вариант. Всё же маги побежали за копиями, а не за оригиналами. Маркус чуть не дрожал от ярости.

— Да что они о себе думают? Как посмели…

Недалеко раздался взрыв как от канонады. В небо устремился поток зеленого света. Всю округу окрасило в мертвенно-могильный цвет.

Вальке поежился.

— Меня не проведешь на мякине — я точно уверен, что все эти заклинания настоящие-боевые. Не хотел бы попасть под тот «Конус Призрачного Огня». Желаю умереть с мечом в руках среди кучи порубленных врагов, а не от случайного попадания магическим снарядом от энферовского недоучки…

Гафэр согласно закивал. Магистр только прикрыл лицо перчаткой. Забрало чуть прогнулось.

— Все, нужно срочно искать книжника-Асмодея, или Тачибану. Я чувствую, что в этом сумасшедшем доме мы можем до завтра просто не дожить. Еще бы немножко и нас поймали…

Ему аккомпанировали уже отдаленные разряды молнии и частые взрывы. В небо летели фейерверками разнообразные магические болты и стрелы. Не дадут забыть о себе, даже если очень захочешь.

Вальке позволил себе спросить:

— Может, стоит подумать и про особый корпус для волшебников? Признаюсь, силы им не занимать. Не хочу больше вставать на дороге у такой толпы. Особенно меня поразил тот динозавр. Думаю, что если пустить его на поле боя и слегка усилить чарами и броней — то это прекрасная машина для войны…

Магистр кивнул.

— Меня больше интересует разработка защиты против магических атак. Еще один раз нам не выдержать. Сильны, колдунишки, черт бы их побрал вместе со всей их магией. Нужно было взять с собой одного боевого голема…

Ученики согласились. У Аррана до сих пор ноги дрожали от одного воспоминания про «Болты Длинной Смерти». Страшная магия — если за ближайшие полчаса не откачают после попадания — считай покойник. У Вальке были аналогичные ощущения.

Магистр сплюнул и, призывно махнув рукой, пошел в противоположную психанутым магам сторону. В сторону океана.

Не дошли. Одновременно у всех троих в утробе просительно забурчало. Маркус сделал вид, что ничего не слышал, но первым же бросился к ближайшему кафе. С символическим названием «Третий Круг»…

— Ну как он? — Асмодей как всегда был невозмутим.

— Кто именно? — Регул как всегда был слегка рассеян.

— Криган, кто же еще?

— А… Пока что жив. — Беззаботно сложил брови домиком, нахмурив лоб.

— Слава богу — я атеист. А уже думал, что от волшебников он не убежит, к несчастью, у него единственного в команде Тень, хоть и бывшая. Дюже ругался?

Нездоровое веселье и хохот прервала ассистентка, притащившая поднос с кофе и свежими булочками.

— Щупальце теневого охотника весьма сложно добыть, но эти пареньки, что его сопровождают, имеют даже такие труднодоступные артефакты. Я думаю, что Маркус, наконец, нашел себе хороших заместителей.

— В самом деле? Ну, я надеюсь, что он протянет еще час. Я не собираюсь прерывать свою летопись только для того, чтобы отвести их на ночлежку. Не маленькие, сами за собой пусть присматривают.

— Ну, сейчас все вроде бы нормально. С чего вообще началось? Кое-кто проставился по полной в клубе стрелков. Ну, девушки там… сам знаешь какие. Вдруг и внезапно выпивка кончилась, и они решили пополнить запас своим путем. Криган просто неудачно попал. Элеонора решила, что первый же, кто зайдет в двери клуба, станет жертвой. Храмовникам повезло, что от долгого натяжения тетивы барышни притомились. Выпустив свое оружие из рук, они попросту уснули. Батареи полностью разрядились. Раньше им мешала хорошая выучка не позволявшая… Ну, сам понимаешь. А эти наши ведьмочки случайно заглянули туда и неправильно поняв ситуацию, (Просто некому было объяснить, все уже были в ауте), начали вопить, что на Академию снова напали. А так как единственными пришельцами в округе были храмовники, то на них и обрушились… Особенно после того, как они активировали свою броню. К слову сказать, что маги как раз праздновали… Сам знаешь. После того как лучницы разошлись по домам, точнее их растащили по койкам, чародеи больше никому ничего не говорили. Наверное, уже успокоились…

Стёкла тревожно зазвенели от близкого раската восходящего вверх огненного потока в форме крылатого змея.

— А может и нет…

Вслед за тем как в кафе ворвался чересчур веселый клуб драконьих потомков, делать там сразу стало нечего. Яростные лизардмены, драконолюди, псевдоящеры и еще толпа непонятно кого создавали ужасную атмосферу. Если бы еще они пришли не в истинном облике…

— Нашла?

— Нет.

Категорический ответ запыхавшейся Сакуры был воспринят со вздохами и потерянными взглядами. Как и у всех, ее поиск окончился провалом. Зеро как исчез, сквозь землю провалившись и никто этого не заметил…

Одна Юки как всегда равнодушно жевала свою порцию — не повела и бровью на вопросы. Все воспринял это как «Нет». Хотя может она просто еще не восстановилась от ледяного сна…

— Может кто-то его видел?

Сакура помотала головой.

— Я, кажется, у всех спрашивала…

Рикка уныло грызла бифштекс. То, что она не расправилась с ним за первые же пять минут, а гоняла по тарелке уже больше получаса, говорило о ужасном расположении духа. Кельха в свою очередь от расстройства не могла призвать даже короткий кинжал, чтобы порезать свой шницель и втыкала полученные от призыва иголки в дерево стола. Когда последняя стала размером и толщиной с булавку — девушка зарычала как раненый зверь и схватилась за голову. После того как Саня разрушил одним прикосновением ее броню, оставив почти голой и безоружной, немка постоянно чувствовала себя не в своей тарелке…

Сакура вздохнула. Нести ответственность за то, что ты сделала в истинном облике, было очень неприятно.

Юки вдруг совершенно внезапно произнесла в окружающее пространство:

— Я думаю, что его завалило несущей стеной, когда крыша обрушилась.

Сакура поперхнулась своим кофе.

— Не может быть, я бы почувствовала запах его крови…

— А заодно того никудышного волка и приживал. — Слова Юки падали как гильотина на шею приговоренному к смерти.

— Не может быть!

Кельха вбила в стол еще один гвоздь. Иголки, наверное, уже кончились.

— Что это с тобой? У тебя припадок? Не слушай эту ехидну. Он достаточно силен как для демона, чтобы просто быть засыпанным осколками камня. Да и его раса обладает хорошими рефлексами и сильным ударом. Не говоря уже о магии. Не может такого быть… Эй. Чего это вы на меня уставились?

Рикка с огоньком в глазах хрипло поинтересовалась:

— Ты знаешь его истинный облик? Не сочтете ли за труд и нам рассказать, милейшая?

Кельха рефлекторно отодвинулась от вида фанатично сверкающих глаз.

Юки, как ни в чем не бывало, холодно отвела взгляд в сторону.

— Я тоже знаю. Но никому не скажу.

Сакура с Риккой одновременно заклянчили:

— Ну пожалуйста… — Причем так убедительно.

— И не собираюсь. Я пошла, искать дальше. Если не найдем за полчаса — возвращаемся домой. Продолжим завтра.

Взгляд девушек переместился на немку. На ее лице отразился некоторый испуг.

— Нечего на меня так глазеть. От меня тоже ни слова не добьетесь. — И тихо добавила: — Лучше промолчать, чем смотреть изнутри на крышку деревянного макинтоша…

Однажды услышав из уст Зеро предсказание о том, что с ней будет, если расскажет… Проигнорировать его оказалось невозможно.

Вдруг в зал ввалились еле дышащие от перенапряжения парни в кожаных доспехах, наслоения как панцирь у мокрицы, и чуть ли не жестяных шлемах с забралами. По всей одежде виднелись продолговатые трубки и кабеля, непонятные шланги… Валькирия пригляделась к лицу старшего — он как раз снял шлем. И с тихим «упс» испарилась за дверью черного хода. Сакура дернулась, заметив за дверью промелькнувший длинный хвост колоском. И рванула с места в карьер.

Жизнерадостная Шива притащила еще один стейк и пошла обслуживать новоприбывших тамплиеров. Рикка вцепилась в свое фрикасе и вдруг через тучу фимиамов учуяла запах Тои. Волчьи ушки сами по себе встали по струнке.

Но запах пропал, как будто его хозяин упал в реку или телепортировался. Наверное, показалось.

Шива наконец закончила с работой и присела к ее столу.

— Ну как? Хорошо прожарено?

Рикка молча подняла вверх большой палец — «круто».

— В последнее время столько посетителей. Дела идут на лад. И популярность растет как на дождях. С того времени как Тойя — сэнсэй обнародовал, что «Третий круг» его любимое кафе, все его друзья и фанаты собираются только здесь. Я так рада… А? Остальные уже ушли? Почему так скоро? А вообще из-за чего весь сыр-бор?

— Тойя исчез. — Четко и понятно.

Из-за дверей раздался приглушенный рев. Поэтому понять слова Шивы можно было только по суматошным жестам и ненормальному выражению лица.

В общий зал ввалилась банда людоящеров. Они живо хлопали друг друга по роговым пластинкам и чешуе на плечах. Один даже огонь выдувал в приливе энтузиазма. Двое последних тащили на себе два гитары и синтезатор. Чешуйчатый парень быстро и задорно отбивал по стенкам ритм профессиональными барабанными палочками.

— Хозяйка!!! Хавчика на всех. И пива!!!

Тамплиеры попытались возмутиться, но когда над их столом вырос покрытый татуировками почти трехметровый ящер-доуд с маленькими злыми глазками и смещенным набок кроваво-красным ирокезом, быстро успокоились — выглядел демон впечатляюще. А его близнец с предупреждающе оттопыренным черепным фрагментом гребня тем более. Угрожающая стойка заставила даже магистра образумиться. Или нет?

Маркус сверкнул глазами и потянулся до отсутствующего цвайхайндера за плечами. Пальцы нащупали лишь пустоту. От его утробного рука ученикам стало как-то не по себе. Но он потонул в визге синтезатора. Здание содрогнулось от тяжелого рока. С улицы начали заходить все больше и больше посетителей.

Через десять минут весь зал был уже занят. А ящерам аплодировали стоя. Никто не обращал внимания на хмурую троицу воинов Храма и незаметно ускользнувшую девушку-волчицу…

— Похоже, пора их забирать. Ящеры — гитаристы не самое лучшее упражнение для психики.

— Нет. Я все еще помню, как Криган мне на новый год подарил зеленого осьминога.

— Ну и что? Разве это плохо…

— Ты и не представляешь, как он меня достал. Нет. Не пойду. Пусть еще помучается!

Магистра вынесли из кафе на руках. Подпевалы не могли придумать, чем его взбодрить. Взрыва можно было ждать в любой момент. Хотя внешне магистр был довольно спокоен, глаза у него были слегка прищурены. Выбирает себе жертву! Как и все храмовники, без своего оружия грозные рыцари существенно уступали другим демонам и в силе и в умении. Но сейчас наставник тамплиеров уже дошел до ручки. И готов был рвать энферовцев голыми руками. Или зубами. Братья немного отстали. Лучше его в таком состоянии не трогать. Убьет и не почешется.

— Я хочу мой меч Армагеддона… Хочу, хочу, хочу…

Вальке покорежило, Арран немедленно протянул наставнику банку с успокоительным. Магистр схрумал все таблетки, даже не посмотрев на этикетку. Наверное, он вообще не понимал, что на данный момент делает. После того как пустая баночка полетела в кусты, братья тревожно переглянулись. Наверное, не подействовало.

Мимо промчалась стайка молоденьких ракшас. Девчонки улыбались до ушей и трещали о чем-то на своем рыкающем языке. Они сразу влились в поток демонов возле кафе. Их приветствовал многоголосый рев. К воплям рок-ящерок добавилось слегка хрипловатое, томное пение тигроподобных демониц. Взвыла сигнальная ракета, восходя высоко в небо. На пике полета она рассыпалась на несколько осколков, сложившись в слова «Рок навсегда».

Магистр сердито сплюнул. Вдруг мимо пронесся рикошетящий от деревьев и стен болт истинности. Наверное, кто-то залил в него слишком много энергии сгоряча, и заклинание никак не могло рассеяться. Болт зацепил сразу всех прохожих, разлетаясь на дополнительные частички при каждом столкновении. Эта участь не обошла и рыцарей-тамплиеров.

Арран пощупал свои запястья, чувствуя, что шипы и лезвия Воина Кадаффа пробивают шагреневую броню. Кожа почернела, а по всей окружности лица выросли небольшие костяные пирамидки. От самых маленьких возле подбородка и до клиновидных на скулах. Руки мгновенно вытянулись под тяжестью метровых клинков. По всему телу проявились прирожденные шрамы, напоминающие татуировки или тонкую резьбу по дереву. Они плелись по коже, сливаясь в очень сложный рисунок, уникальный для каждой особи. По их схожести воины Тени группировались в кланы и отряды…

Вальке было немного легче. Его кожа всего лишь превратилась в ороговелую плоть серого тролля — каменное дерево. Нос вытянулся, а из-под нижней губы выглянули загнутые клыки. Тяжелые надбровные дуги продолжающие низкий покатый лоб, скрывали маленькие белые глазки. Лысый, как коленка. По плечу тянется глубокая рана, Вальке порезался обломком доспеха. Она тихо шипела, стягиваясь краями — многочисленные племена троллей известны своей силой регенерации.

У каждого остались только штаны из плотной воловьей кожи, срам прикрыть, а все остальное превратилось в лохмотья.

Мимо пролетела, едва не черкая землю, когтистая фигура гарпии. В сторону кустов рванула четырехметровая туша гигантского броненосца — грейфера. Острые кристаллические наросты гудели от не выпущенного количества электричества. В разные стороны разбежались еще несколько демонов, которым не повезло попасть под удар заклинания.

Вдруг обоих братьев-храмовников привлек яростный рык. Впереди, согнувшись от гнева, стоял трехметровый силуэт. Кожаный доспех разорвало. Из пропускных трубок, вырванных из гнезд, сочилась голубая жидкость. Когтистые лапы магистра вспахали землю. Выгнутые в суставах назад звериные ноги продавливали кладку тяжестью всей туши зверя. Маркус повернул голову к своим ученикам. Вся слава драконов меркнет перед величием этого иеху. Длинная белая грива разметалась по спине и встала дыбом, открывая кошачий профиль льва Ракшаза. Мощный нос с шумом выпустил струйки раскаленного воздуха.

— Я убью этого ублюдка Тачибану. И пусть Совет меня потом засадит на тысячу лет в подземелье Храма, но его уже ничто не спасет. Я выпотрошу его как тушку суслика!!!

Рык демона-льва разнесся по всей окружающей территории, заставляя прохожих шарахаться и падать на колени. Блейдлинг Арран только пожал плечами, чуть не пропоров кожу на ногах своими же лезвиями. Шипы втягивались в плоть, сливаясь с кальцием костей, но парень просто отвык с ними управляться. Тролль тяжело вздохнул и махнул обреченно рукой. Спорить с ним и так сложно, а в таком виде вообще бесполезно.

— Где мы его искать-то будем? Сомневаюсь, что он сам к вам выйдет, распростерший объятия и нарисовав на теле мишени. Спорю на месячную стипендию, что мы или его не найдем, или он сам к нам выйдет, когда уже все выдохнемся.

— Идиот. Просто спросим у первого встречного!

«Мдя. План таки аховый. Без сучка без задоринки. Надо еще подумать кто из нас идиот» — Подумал блейдлинг.

— Ага… Так они и скажут трем демонам угрожающей наружности. Это при том, что могут и не знать. Лично я в этом уверен. Если магистр Тачибана захочет спрятаться, то не скажет никому, где и как…

— Кончай рассусоливать. План есть план. А раз план есть — начинаем действовать.

Янтарные глаза льва светились от желания кого-то убить…

Магистр выпрямился, став сразу еще выше ростом. Не зря Маркус столько лет занимает кресло великого наставника Храма и носит имя бога войны, пусть и является зверолюдом уровня А. Никто не может превзойти его в воинском искусстве и дикой, необузданной звериной силе.

В лоб магистру влепило небольшим зарядом цвета индиго. Величественного льва даже не дернуло. Магия рассыпалась на составляющую ее манну, стекая воздушными струйками по лицу.

Вдали показались все те же неуемные чародеи. Однако теперь они неспешно шли строевым шагом, без помпы, и тихо переговаривались между собой. Гигантские фамильяры ковыляли следом. Лишь одна, брызжущая энергией ведьмочка верхом на воздушном гиганте все еще распускала вокруг снопы самонаводящихся заклинаний. Точнее не наводящихся. Снаряды магической энергии летели в разные стороны и накидывались на первых попавшихся встречных. Оттого очень быстро улицы очистились от прохожих и случайных свидетелей.

Вдруг лидер волшебной банды сделал знак остановиться и, махнув рукой по воздуху, открыл трехметровые пространственные врата. Маги по-быстрому похватали своих фамильяров в охапку и один за другим попрыгали внутрь.

Когда Маркус прибежал, чтобы отомстить мелким уродам, портал уже закрылся, оставив чистый запах озона.

Арран осторожно пощупал воздух в месте пространственного среза и только покачал головой:

— Бесполезно, идеальная работа. Не осталось и памяти о дыре. У парня наверняка был хороший учитель…

И отвел взгляд. Магистр оскалился, вытаращив глаза от злости.

Вдруг Петер восторженно закатил глаза и на вопросительный взгляд собрата только показал пальцем. Там на мостике стояла высокая худая девушка в мужской одежде, но с поразительно длинной косой. Тролль мечтательно зажмурился. Это его основной фетиш — высокий рост и мышечная сила у слабого пола. Тролль только задушено простонал:

— Красавица…

Арран почесал затылок, чуть не наткнувшись на шпоры. Долгое пребывание в человеческом облике все чаще давало о себе знать. И повернулся к наставнику, чтобы выказать свое мнение. Но с отвисшей челюстью уставился на пустое пространство.

Лев-рыцарь уже вовсю мчался к намеченной жертве. Вальке взвыл. Он совсем забыл про план магистра использовать первого встречного для поиска директора. Сидящий на перилах рядом с незнакомкой горностай вдруг повернул мордочку и незамедлительно просигнализировал о надвигающейся опасности.

Магистр уже протягивал руку, чтобы схватить девушку за плечо…

У братьев храмовников отпала челюсть. Девушка, бросив всего один взгляд на приближающегося льва цыкнула сквозь губы и подставив подножку, легко уклонилась от медвежьего захвата. Магистр Храма мяукнул как битая кошка и, выломав часть ограждения, упал в реку. Хирургическая точность, создалось впечатление, что лев поскользнулся на ровном месте — настоящая аномалия…

Девушка оперлась об кусок болтающегося ограждения и презрительно произнесла в сторону куницы:

— Наркоман-извращенец. Надо сказать клубу травников, чтобы завязывали с экзотическими растениями. Видишь — некоторым с первой затяжки уже башню сносит…

Мимо пронесся Вальке, рыбкой влетев в воду. Магистр, как и почти все кошачье боялся воды. Девушка равнодушно констатировала:

— Идиот. Серые тролли идут сразу камнем на дно. Хорошо, что здесь воды цыпленку по колено.

Блейдлинг с некоторым удивлением подтвердил, перегнувшись через обвалившиеся перила:

— Девушка, вы не…

Воин Кадаффа договорить не успел. Лицо «девушки» похолодело. Два тычка. Один в живот, второй — в солнечное сплетение. И подзатыльник. Арран всхлипнул от резкой боли и повалился в канальчик, чуть не зарезав обоих храмовников кривыми полумесяцами на руках.

Саня хмыкнул через зубы.

— Япона мать, сам ты курица.

Кори согласно фыркнула. За то время что они шли с пляжа, уже двое называли вампира «девулькой», а один даже «шмарой». Первые извинились. Другому не так повезло…

Саня сам себе пообещал, что следующий, кто спутает его пол, получит за всех. Кто же виноват, что вылетели сразу трое? Да и при том, в своей собственной шкуре. Лев, правда, очень интересно сложен. Но что ему было надо?

Саня протянул руку Кори. Саламандра быстро зазмеилась по ней на плечи.

— Пойдем, посмотрим. Может помощь нужна? Заодно узнаем, какого лешего они на меня набросились.

Демоны уже выбирались из канала, таща за собой за полуоторваный шиворот своего магистра. Тролль поднял вверх взгляд и наткнулся на «доброжелательное» лицо вампира.

Блейдлинг тоже не сильно обрадовался. Но вдруг прищурил близорукие глаза. Лицо начало удивленно вытягиваться:

— Дьявол Крови?

Лицо Сани тоже слегка удлинилось. Парень быстро оглянулся по сторонам и, закусив губу, помог вытащить льва-гиганта из ручья.

— Пойдем куда-то присядем и поговорим по душам. И не вздумай меня больше так называть…

Демоны от нечего делать согласились. Арран вообще боялся бросить на вампира косой взгляд. Тролль делал вид, что он здесь только для вида. Магистр стучал зубами и не реагировал на то, что его куда-то тащат…

Когда демоны, перебивая друг друга, объяснили, в чем дело, вампир и его фамильяр только переглянулись. Правда Кори чуть на землю не повалилась от смеха с ее звонким чихающим голоском, при этом еще и огоньки во все стороны пускала.

Демоны все еще оставались в истинном облике, посему Саня оставил их на лавочке в парке, а сам сбегал в ближайший магазин и купил одно специфическое зелье. Храмовники по очереди отпили по глотку из стакана и влили остаток льву в пасть. Через мгновение перед Саней сидели трое мокрых, но вполне человекоподобных мужчины в разорванных костюмах…

Саня еще подумал и притащил три грубых кимоно с узором в крестик. Магазин уже закрывался и вампир попросту взял первое, что попало под руку.

Магистр Маркус Криган до сих пор ни на что не реагировал. Только мелко дрожал и смотрел прямо перед собой. Пришлось его ученикам самим объяснить ситуацию, в которую попали с первого же мгновения когда приехали в Энфер. Саня равнодушно выслушал.

Ему как всегда было на чужие проблемы плевать с высокой колокольни. Зачем помогать другим, если они на твои заморочки тоже положили? От бесчувственного выражения его лица Арран сильнее закутался в кимоно и старался не делать резких движений. Блейдлинги в древности были рабами вампиров и до сих пор помнят подземелья шестого круга Ада — Танатоса. То, что парень всего семнадцати лет от роду ничего не меняло. Даже в столь молодом возрасте вампир — это машина для убийства. А слава Мамору Кайоу летит далеко впереди его. То, что это был именно он, не подвергалось никаким сомнениям. Всё это блейдлинг прошептал на ухо троллю. Из серого цвет его кожи изменился в мучнисто-белый.

Кори весело зафыркала. И до того заливисто, что и тамплиеры тоже заулыбались. Не спуская тревожных взоров с молодого кровососа.

Вампир почесал подбородок и задумчиво произнес:

— Ленка не оплошала. Я думал, что они не то что лук в руках держать — спички не поднимут. На что и был расчет. Ну а волшебники вообще никудышные… Ничего, скоро приедут учителя и сделают из этой безмозглой толпы организованных и хорошо выученных магов. Тогда и посмотрим на что они годны… Ладно. Уже темно. Переночуете у меня. А завтра катитесь хоть на все четыре стороны. Я не смогу уделить вам и минуты своего времени…

Внимание парня привлек один ему слышимый звук.

— Хотя… Можно прямо здесь и сейчас сдать вас на руки компетентным органам. Не так ли, уважаемый директор?

Из кустов послышался смешок. Отодвинув ветки, вышел приятный молодой мужчина в теплом пальто и шерстяном шарфе. Глаза светились озорными огоньками.

— Ты удивительно прозорлив. — Директор сложился пополам от хохота при виде лица главы храмовников.

— Это не я. Это Кори. Она уже собиралась из вас сделать барбекю.

Директор осекся и посмотрел с опаской на саламандру.

— В самом деле? Здравствуйте, молодая леди. Спасибо за то, что так заботитесь о нашем дорогом друге. И вам привет храмовники. Слава богу, Маркус уже выдохся. В кимоно он смориться достаточно интересно. Как я развлекался, когда наблюдал за его экспрессиями… Ладно. Шутки в сторону. Благодарю вас за то, что позаботились о моих гостях. Наверное, стоит вам уже отправляться домой. Клубный день уже закончился.

— Я тоже так думаю. Спасибо за кофе и блинчики. Действительно вкусно.

— Ну что вы. Какие благодарности. Но раз все закончилось, то надо уже разбегаться. Единственное — завтра на ночь для вашей компании назначен рейд в Астрал. Стабилизаторы вам выдаст Кирин. По результатам задания вам зачтут сессию. Практические занятия будут так же оцениваться вашим куратором, и оплачиваться баллами, как и обычные оценки. Пока что эти занятия только для вашей группы. Остальные еще не нуждаются в них. Да и уровень у 1-А в среднем неожиданно высок.

Вампир кивнул, не показывая, интересно ему или безразлично.

Тачибана одной рукой подхватил Кригана за талию. И без видимых усилий поднял на ноги.

Арран замычал и выдавил:

— Хозяин Тачибана. Магистр обещал, что отвинтит вам голову особо зверским способом. Я бы не…

Его «вовремя» прервал вампир, а возмущаться таким вмешательством блейдлинг никак не собирался.

— Чуть не забыл. Директор, я бы хотел на следующей неделе поехать на экскурсию в Токио вместе со своим классом, а заодно и прибарахлится немного. Конечно, если вы переведете немного баллов в реальные деньги. Это осуществимо?

Тачибана заулыбался. Пусть от холодного тона вампира его и слегка трясло.

— Конечно. Правда, обычно мы бываем инициаторами таких поездок…

— Я собирался показать своим ученикам картинную галерею, или что-то в этом роде. Иначе боюсь, что застряну с ними надолго. Невозможно учить теорию, не понимая, чего от тебя хотят и что это вообще за зверь на тебя со страниц учебника глазеет. Желательно бы немного подстегнуть понимание, но сразу не травмировать сверх меры их психику.

— Да, конечно. В четверг устроит? Мы как раз собирались отправить сестер Кирин за новыми тренажерами и стендами… О нет. В пятницу! В четверг еще никто не работает. Хотя… Лучше через недельку после Нового Года, а может, даже две? Тогда устроить такой поход будет намного легче. Так лучше?

— Вполне, — удовлетворенно кивнул Саня. — Тогда решено. А что насчет вас, парни — забудьте, что меня вообще видели. И лучше бы вам держать язык за зубами. В противном случае ваш Храм вас не спасет, а место для усыпальницы начинайте подыскивать прямо сейчас. Всё понятно?

Блейдлинг подобострастно кивнул и заставил сделать то же самое своего бессменного напарника. Тролль только хрюкнул и чуть не свалился им под ноги.

Саня попрощался за руку с директором и вдруг застыл…

Арран не поверил своим глазам — вампир шарахнулся в сторону ближайшей аллеи. Воин Кадаффа мог поклясться, что Дьяволом Крови овладело чувство паники. Нет дыма без огня. И в самом деле! Мимо пронеслась высокая рыжая Иеху морфемы волка. Уши торчат как флаг к победе, а хвост с силой бьет по ногам. Одновременно с ней из соседней улицы показалась белесая фигура. Девушка не бежала, а почти плыла по воздуху. Ее ноги были обвиты лазоревым холодным паром из кристалликов инея. За ней оставался длинный извилистый след из корки льда на тротуаре. Белая юката (летнее легкое кимоно) в снегирях только добавляла бесчувственному и холодному, как у самой смерти лицу, ужасающую привлекательность. Вампир дернулся и свернул в другую подворотню, увидев совсем рядом на крыше девушку в полном воинском облачении, но без брони. Ржавые волосы мокрыми струйками ниспадали по плечам… В ужасе остановился и попятился. Но было уже поздно. Он попался в объятия к удивительно невзрачной серой мышке с круглыми толстыми очками. Единственной ее выдающейся частью были длинные — ниже пояса, ровные розовые волосы. Вампир слабо застонал и обмяк. Притворился ли он мертвым, или в самом деле отключился, было непонятно. Остальные девушки набросились на него моментом позже и лишь дружески о чем-то спорили… волоча тело парня в неизвестном направлении. За ними следом бежала серебристой змейкой позабытая всеми Кори.

— Можно я хоть сделаю ему искусственное дыхание? — Розоволоска удрученно семенила следом за остальными.

— Не надо, есть шанс, что он еще жив. — Волчица была сама доброта и всепрощение.

— Вот именно, нечего из него кровь тянуть. Как всегда совершенно случайно…

Блейдлинг встретился диким взглядом с директором. Нельзя сказать, что его лицо выглядело менее ошеломленным. Тролль вообще как сел на лавку так до сих пор и не подал признаков жизни. Арран прочистил горло и хрипло спросил:

— Магистр Тачибана, что это было? Может нам стоит ему помочь?

— Я так не думаю. Надо мыслить позитивно. А вдруг не съедят?.. Хватай давай своего напарника за барки и помоги мне дотащить лорда Маркуса до его койки…

Просыпаться не хотелось. Между прочим, как и всегда. Нормальному человеку чтобы выспаться всегда нужно еще пять минут. На двери уже висело пол десятка табличек с надписями вроде: «Не будить — я голодный!», «Пью озверин — не подходить бояться, озверею — прикончу!», «Рискни здоровьем — войди без стука, вылетишь без звука…», и еще штук пять таких перлов. Гаррет под ними нагло дописал: «При пожаре выносить первым, но не кантовать, легко бьющееся» и «Беззубая собака ищет интересную работу»… Но никто на эти вопли Саниной души внимания так и не обратил, поступая, как и раньше…

Так что утро выдалось самое обыкновенное. Особенно если считать пол десятка человек вокруг. Девушки сидели на одинаковом удалении от спящего вампира и все пребывали в состоянии полной сосредоточенности. Рядом стояли зажженные разноцветные свечи и с потолка свисали непонятные бумажные амулеты.

Похорони, блин! И не трудно догадаться, кого похоронили. Среди прочих неприятностей можно только взять вгрызшийся до мозга костей тоненький ортопедический матрац, почему-то пользующийся у японцев невероятной популярностью, и то, что все девушки просто-напросто спали. Сидя! На чужих похоронах…

Атмосфера самая пасторальная, если не учитывать шишек на родимой головушке, ощущения, что ее гладили размашисто русским утюгом, и того немаловажного факта, что Саня еще не умер!

Вампир зажал двумя пальцами мордочку посапывающей на груди саламандре и червяком вылез из-под одеяла. Схватив сопротивляющуюся Белочку под мышку, заодно прижав к боку звякающую цепями при каждом шаге Энциклопедию и приложив палец к губам, бесшумно выполз в коридор.

Артур постарался на славу. Все вокруг было изваяно из черных с зелеными прожилками блоков высококачественного мрамора. Щели между каменными глыбами просто имитация. Гримм по привычке сплавил их вместе, искусно вырезав стыки исключительно ради интереса — чистые стены выглядели непривлекательно. Теперь пусть эти девочки попытаются хоть что-то сломать. Легче притащить осадные машины.

В доме приятно пахло хвоей — как будто по всем углам разбросан еловый лапник. Окна украшены небольшими кадками с цветами. Потолок усеян фонариками. В общем, вампир остался доволен.

На кухне его поджидали друзья-приятели. Тот самый великолепный строитель, заменявший своей персоной целую бригаду с механизированным инструментом, и приевшийся до желудочных колик Гаррет. Волк снова от нечего делать пытался склеить треснувшие чашки. Как и раньше, у него это нисколько не получалось.

— Привет шеф! — выкрикнули одновременно духи-демоны, заметив новоприбывшего.

Саня чуть за голову не схватился, прижал палец к губам.

— Не орите вы так. Хочется, чтобы нас с вами разобрали по кирпичикам? Если «они» сюда заявятся — то лучше нам от этого точно не будет. — Саня бухнулся головой об стол и закрыл глаза. — Если бы вы только знали, как они меня достали…

— Sorry. Тогда как насчет чашки чая?.. Плита, к счастью, уцелела, — жизнерадостно спросил волк, прищурился, — Но ты сегодня особенно хмурый и неприветливый — вон как тебя перекосило. Может чего-то покрепче?

Саня пожал плечами. Почему бы и нет? Только вот надо найти не разбитую посудину. По стараниям Гаррета таких больше не осталось.

— Кого забодал? — спросил парень, рассмотрев ссадину на лбу у волка.

— Просто в косяк не вписался… — Необычно немногословен. Похоже, успел получить на орехи от девчонок.

Артур только улыбнулся. И как можно тише хлопнул в ладони.

Фрагменты сервиза сами по себе взлетели в воздух, заставив Кори проводить их ошеломленным взглядом. Кусочки сложились вместе. Даже пыль от раскрошившегося фарфора. Осколок одной чашки выкатился из-под кухонного стола. Приняв свою первозданную форму, чашки замерли в воздухе. По щелям и срезам поползли янтарные и изумрудные змейки. Чашки осторожно опустились на стол и, засветившись бледным сиянием стали монолитны. Артур махнул рукой.

— Теперь не разбить. Разве что если серьезно постараться — ручка отлететь может. Огнеупорные, стойки к низким температурам, ударопрочны. Хоть кислоту в них наливай — ничего не случиться.

— Класс. Надеюсь, что дом тоже прошел через эту процедуру? — спросил Саня.

— Почти полностью. Я не трогал нежилое крыло и внутренний двор с банькой. Только заменил подводную часть на плоскую речную гальку

— Сам исток не перекрыл?

Артур слегка задумался. Помотал в воздухе рукой, посчитал что-то в уме, помучился еще, и наконец выдал:

— Надо пойти глянуть.

— А как насчет замков? Ты сделал все, как я говорил?

Грейярд пожал плечами.

— И да, и нет. Замки сделал — да. Единственный у кого их нет — ты. Не знаю почему, но в зоне десяти метров от твоей комнаты тонкая работа с предметами не действует. Совсем запарился, пробовал по-разному, но, увы… — Артур развел руками.

— Понятно. — Саня вздохнул. — Придется придумать что-то еще. Хорошая работа. Тщательная и одновременно быстрая. Ты превзошел самого себя.

— Ты еще на фасад глянь. Там моя фантазия развернулась на полную катушку. Столько горгулий ты еще в жизни не видел!

— Обязательно посмотрю. У меня просто нет другого выбора, — прошептал себе под нос. — Появилось новая заветное желание — чтоб их всех…

Носферату не договорил. Так и не объяснив о ком речь, и что именно с неизвестными должно случиться… Гаррет взял себе целенькую чашку и наполнив до краев душистым чаем с удовольствием отхлебнул.

Саня, во-первых, налил из еле найденного пакета молока в отдельную пиалу для Кори, а уже потом себе. А во-вторых, схватился за голову. Мозги трещали дай боже.

— Артур Гримм. Меня несколько интересует, где ты был все это время?

Удачливый строитель моментально превратился в нашкодившего котенка. Саня мысленно скрипнул зубами.

Послали же мне это чучело заместо друга детства!

Вампир смотрел исподлобья, не делая никаких угрожающий движений, но и не забирая назад свой вопрос.

— Нууу… — замялся, не зная как подобрать слова.

— Понятно. Поконкретней наверно нельзя. Если честно, то мне не особо-то и интересно. Я тебе ничего не предъявляю, но если ко мне придут с претензиями и требованиями пришибить одного бесчинствующего в свое удовольствие демона — я тебя не знаю.

— Спасибо.

— Проехали…

Гаррет допил свой чай и стянул чашку у Сани. Тот снова уткнувшись носом в стол, даже не отхлебнув, так зачем добру пропадать? Кори тоже не очень радовалась депрессивному состоянию хозяина.

Саня устало вздохнул и вдруг поинтересовался:

— А где богиня?

Гаррет пожал плечами, бессовестно допивая чужой чай, а Артур, задумчиво разбалтывая сахар и кальциевую таблетку, сделал неопределенный жест рукой.

— С утра убежала. Сказала только, что должна встретить старых знакомых и чтобы ты не волновался за ее сохранность.

Вампир хрустнул шейными позвонками. Перед глазами слегка прояснилось.

А эта женщина имеет оригинальное чувство юмора, если это не простая самовлюбленность. Видите ли, она божество, поэтому сама может себя отстоять, не нуждаясь в помощи разных демонов. И с какого это перепугу я должен о ней волноваться…

— Когда я пришел? В одиннадцать, двенадцать?.. — В голове давно надо сделать уборку. Вынести мусор, например… Память совсем не отвечает. Дико сопротивляется.

Демоны пожали плечами. К тому времени им уже десятые сны снились.

— Примерно так. Только ты не пришел, тебя притащили, — уточнил Гаррет.

— То-то я чувствую, что все болит и из зеркала смотрит потрепанная зверушка. Я сейчас коньки отброшу… Наверное, всю лестницу мною вытирали, а головой считали ступеньки. А судя по ноющим ребрам — еще и несколько раз уронили. Может еще где по дороге лбом березы таранили. И я, наверняка, еще оптимист…

Приятели переглянулись. Пораженческое настроение у вампира превысило критическую отметку.

— Возможно, тебе лучше полежать бы?

— Ага. Счас. Меня, между прочем, уже похоронили. И свечки поставили и гроб, наверное, уже приготовили…

— Чего ты так взъярился с утра? О, чуть не забыл — твоя мама звонила. Сказала, что приедет на свадьбу на следующей неделе.

— Ага. — Равнодушию мог бы позавидовать и удав. Вдруг Саня нервно подпрыгнул и держась за сердце, тяжело дыша, уставился на довольную волчью морду. Сплюнул. — Черт. Кретин. Я уже успел подумать… Чья свадьба хоть?

— Твоя! Правда, невеста еще не выбрана. Ее место вакантно, тем не менее претенденток даже более, чем достаточно…

В дверной звонок с силой потыкали пальцем. Лицо вампира побелело. Не говоря ни слова, метнулся к входной двери. Распахнув на полную, выглянул наружу. Никого…

Закрыл дверь, подождал минуту, и резко распахнул. На отреставрированной статуе золотого дракона во весь рост вытянулся имп-посыльный. От вечно улыбающейся рожицы уже чуть не тошнило. Чертик тянулся к звонку. Саня пообещал себе, что вскорости его замурует. Чертик, звонок. Нужное подчеркнуть.

— Чего надо, мелкое отродье нетопыря?

Имп ничуть не обиделся и вытащил прямо из ничего давешний кусок кладки.

Саня вздохнул и, сухо поблагодарив посыльного, утащил блок в дом, не забыв при этом выдрать из стены провода от клавиши звонка. Не хватало, чтобы еще один жизнерадостный бес начал звонить. Прибить их за это мало. Хотя… Все они идентичны. Какая разница кого прибить в следующий раз? У них наверняка и мозги одни на всех…

Уронив свою ношу на сразу заскрипевший стол, Саня мрачно уставился на Артура.

— Что ж ты, паразит, сразу не сказал, что стены комнат звуконепроницаемые?

Уложил голову на стол. Сразу жалобно застонавший. Приятели переглянулись. Что это у Тои Зеро сегодня за бзик — головой о стол биться? Гаррет робко поинтересовался:

— А кушать мы сегодня будем?

Саня, не поднимая головы, снизал плечами.

— Откуда я знаю? Я вам не мальчик на побегушках. Спроси у Кельхи — она заведующая кухней. К тому же, насколько я знаю, кроме полуфабрикатов и последнего пакета молока, другой еды не осталось.

— Бригадир, ты чего так раскис?

— Просто так. Чего пристал?

— А ты поставь себя на мое место — что я должен думать?

Саня сначала изменил выражение лица, точно скопировав физиономию Артура, а потом его озабоченным голосом выдал:

— Ой мамочки, ганджубас кончился, а у меня нет денег, чтобы купить курева…

Артур поперхнулся и ударил себя кулаком в районе легких. Видимо такие мысли все же присутствовали, как он ни отгораживался и не бил себя пяткой в грудь. Когда-нибудь пагубные привычки его прикончат…

В окно настойчиво застучали. Никто и ухом не повел. Тогда ставни распахнулись настежь, и в комнату ворвался жнец — Айвен Корвинус. С порога, подоконника, завопил:

— Я вызываю тебя на бой, Дьявол Крови! Готовься…

Бабах!!! Шинигами вынесло в том же направлении, откуда он пришел. Саня не поднимая головы, вернул револьвер в рукав и бесцветным голосом констатировал:

— Я победил.

Артур задрал очи к потолку:

— Алло, полиция, ко мне в дом проник маньяк-самоубийца. Так глупо, что даже не смешно.

Саня приподнял одно веко.

— Тебе сплясать?

В руке появился гигантский меч. Кромка угрожающе сверкнула бликом лампы.

— Нет-нет, бригадир, — торопливо заверил Грейярд. — Я не это имел в виду. Сам себя могу развлечь. Не стоит беспокойства…

Меч исчез. Парень вылил последний пакет молока в пиалу саламандры и вышел за дверь.

— Я в купальню. Пойду ополоснусь пока ваша тупость, облепившая меня с головы до ног как слизь, не стянула меня до вашего уровня — он там, где-то ниже половицы, в гостях у мокриц. Скажете нашим занозам — убью…

Гаррет неспешно разогрел в ладонях чашку быстрого приготовления — суп с вермишелью. Почему-то в голове крутилось определение «чурбан бесчувственный».

— Кажется, сегодня у него не все дома. Наверное, потому, что вчера были все…

— Ты ошибаешься. Бригадир всегда такой, — вздохнул горько Артур.

— Странно. Сколько времени прошло, а таким я его вижу впервые. Никак не соображу — у него многогранный характер, ли все же однобокий?

— Я бы сказал — просто своеобразный. Как форма груши. Но попробуй дать ей определение… — Помассировал брови. — В свою очередь я его ни разу не видел еще жизнерадостным и улыбающимся, так что мы квиты.

— Тебе не кажется, что он изменился? Или даже сейчас продолжает меняться?

Гаррет облокотился на спинку стульчика из ротанга. Новую мебель выбирала дриада. От старой остались одни чурбаки. Кроме того, дом стал больше напоминать обжитые квартиры — вазоны и кадки с цветами приятно ласкали взгляд. На кухне расположились «венерины мухоловки», а драцены и монстеры в прихожей даже казались живыми и постоянно тянулись к прохожим, выпрашивая лишние порции концентратов или дополнительную кружку воды. Лианы с орхидеями под окнами готовы заморочить своим запахом голову любому недоброжелателю. Сплошные джунгли…

Каменщик скептически окинул приятеля взглядом.

— Нет. Он всегда сонный, вечно всем недовольный и угрюмый. По любому поводу хватается за первое увиденное оружие, и убивает всех попавших под руку налево-направо. Знаешь, как это бывает? Мозги набекрень, кровь ударила в мозг, с крыши осыпалась вся черепица — чик, чик, хвать, кусь — гора свеженьких трупов. Любовь, дружба и все-все-все must die.

— Ты ведь шутишь, верно?..

У Маркуса Кригана с самого утра случился обоснованный приступ ярости. В итоге в особняке директора три сквозных дыры, несколько обрушившихся стен и побитая мебель. Причина — директор смотался с утра пораньше. И снова никто не мог внятно объяснить — куда…

Саня сидел в закусочной на торговой площади и с отвращением смотрел на меню. Рис, рис, рис и Рис! И еще раз РИС!!! Ну иногда еще соя и соба (гречневая лапша) попадались. Но уж макаронов за свою жизнь вампир наелся до отвала. Но, но, но… эта, знакомая всем, а особенно детям Азии, тошнотворно комковатая слипшаяся масса, если, еще хуже — плавающая в молоке клейкая жижа. Трижды проклятая рисовая каша, ужасная на вкус, предпочтительней которой даже чечевица будет, а манка покажется райской пищей. Как же она противна. Искреннее сочувствие бедным детишкам, вынужденным переступить через себя и питаться этой гадостью.

Эх, а кому сейчас легко… Если вернусь, они меня убьют — снова сбежал. В гробу я видел их распростертые объятия.

Воткнутый меж плиток пола Ультиматуум довольно красноречиво говорил, что компания юноше не нужна. Любой, только глянув на чудовищный кусок остро заточенной стали, мгновенно проникался уважением и считал за лучшее не трогать угрюмого парня, способного поднять такую шпалу. Пусть даже вампира тешить свое тщеславие таким способом совсем и не привлекало…

Саня протер глаза и еще раз пробежался взглядом по миниатюрным рисункам рядом с названиями. Преодолеть сонное настроение оказалось не по его силам — река без брода. Описание читать было как всегда бесполезно. Английских аннотаций нигде не было. А распознавать эти японские крючки невозможно. В итоге Саня сдался. Без очков, скорее всего, заваленных где-то под кучей камня, рассматривать можно было до победного.

На поднятую для привлечения внимания руку сразу отреагировала молоденькая официантка — конопатая иеху морфемы леопарда, при этом, не прекращая коситься на Ультиматуум. Коротенькие волосы ежиком придавали ладной фигурке спортивный вид.

— Ваш заказ, сэнсэй? — Слегка попрядала ушками, улыбнувшись дежурной улыбкой.

Саня пригляделся. Вроде бы не пересекались до сих пор.

— Я вас знаю? — На первый взгляд — нет!

Девушка наморщила кошачий носик.

— Как вам не стыдно, Тойя — сэнсэй. Я учусь у вас рисованию. Я Ами!

— А… Прости, пожалуйста, без очков совсем ничего не вижу.

В самом деле, она выказывала весьма непритязательное новаторство в виде ненавязчивого импрессионизма.

Лицо девушки немного подобрело. Тонкий пятнистый хвостик перестал шлепать по открытым ножкам.

— Ты не могла бы подсказать… Или лучше принести то, что обычно заказывают русские?

Девушка сначала непонимающе похлопала ресницами, а после у нее заработала думалка. Одно мгновение — и след простыл. Саня пожал плечами и прикрыл рукой глаза… Послышался противный звук военного марша.

— Пам-парам-парам-пампойчик…

Нехотя приоткрыв щель между пальцами, вампир лицезрел довольно марширующего по столу Джека Безумного Шляпника. Сумасшедший персонаж Льюиса Керрола высоко поднимал ноги и сам себе салютовал маршальским жезлом.

Саня снова закрыл глаза, открыл — миниатюрный владыка тьмы не исчез.

Чтобы не подвергать свою психику дальнейшим издевательствам Саня попросту накрыл Графа пустой перевернутой чашкой. Изнутри раздался гневный и донельзя возмущенный вопль.

Саня сделал вид, что не слышит и натянул на глаза капюшон. Новый зимний плащ был весьма теплый и полезный. Внутри много мелких кармашков и подкладок. Так что спрятать там можно было все, чего душа пожелает, главное только не забыть, что куда сунул. Привет от Дрона.

Изнутри чашки раздались дробные стуки и сразу же скандирование:

— Свободу, свободу, свободу заслуженным труженикам меча и магии. Не оставляйте на погибель люди добрые, и не люди тоже. Я обещаю, что обещаю пообещать исправиться. Буду нести слово Господа нашего во все двери и окна. И дома тоже…

Из чашки еще долго доносились вопли и стенания. До чего похоже на родных депутатов… Саня совсем заслушался. Домом потянуло. Не коттеджем на горе, а родиной…

— Меня это всё не парит. Хочешь вылезти — вылезай.

Напротив моментально материализовался Шляпник. В полный рост.

— Спасибо за приглашение. — Довольно потер руки. — А чего мы будем кушать?

Вампир сквозь зубы процедил:

— Чего вы будете кушать мне до фонаря.

— А вы? — вежливо поинтересовался Нирарихьён.

Вампир, отвернувшись, пожал плечами.

— А я — не знаю. Сейчас принесут — там видно будет.

Довольно долгое молчание нарушил все тот же Граф. Вампир, по его мнению, вообще не собирался о чем-то говорить. Сидит себе, нахохлившись, и в ус не дует.

— Не вижу, чтобы ты уже оправился от душевной травмы. Странно — обычно у тебя таких проблем не бывало. Сомнения и сожаления калечат психику, отбрось их, или усвой без конца, и иди дальше, как всегда это делал… — Пригляделся к немигающему парню — похож на изваяние с острова Пасхи. — Хм. Не подействовало? Да! Знаю, что тебя проймет! Не хочешь узнать, как там твои Цепи поживают?

— Нет. — Как вместительно.

— Кого-то ты начинаешь мне напоминать… — почесав нижнюю часть лица, пробормотал расстроенный Владыка Тьмы.

— На здоровье.

Глыба льда. С зубами. Даже очень настойчивый человек против эдакой стены не попрет, не запасаясь приличным танком. Но Джек не только настойчивый, ненормальный, странный, он еще и псих! Таких врачам показывать бесполезно.

— А ты сегодня не в духе, мальчик. Не смотри на меня такими глазами, я сейчас обмочусь… — протянул жеманно Нирарихьён.

Вампир как-то по-особому прищурился.

— Напомни основную причину — почему я хочу тебя убить. В куче мелких, пополняющихся с каждой нашей последующей встречи невозможно выкопать первичную, — обесцвеченным голосом непосредственно произнес парень. — Хотя, лучше заткнись. Еще слово и у тебя гарантированно во лбу будет дырка. Мои помыслы ныне чисты — очистить мир от разной черни, а особенно, портящей мне аппетит…

Шляпник уже открыл рот. Но уставившись на скрещенные пистолеты, обеими руками закрыл свой громкоговоритель. Револьверы спокойно ушли на покой, так и не сделав ни выстрела. Саня начал все больше любить свое бесконтактное оружие. Любой, кто хоть раз увидит длинный ствол, с адским провалом вместо зева, да еще и смотрящий ему в лоб, навеки проникается… всем, чем можно проникнуться.

Уже через мгновение Ами, напрягшись, притащила большое блюдо, накрытое сверху вычурной гравированной крышкой. Такое опорожнить — святое дело, люди свою душу вкладывали, а наесться ведь можно от пуза малой частью… придется поделиться с Джеком. А заодно девушка выставила на столик бутылку водки и стаканы — гранчаки. Кроме того, набор трубочек и пластиковых вилок.

— Что это? — слегка очумел вампир. Он с самого утра был как выпущенный из клетки голодный тигр. Что и послужило источником плохого настроения. Но такое есть, или лучше сказать пить…

— Фирменное блюдо — морской угорь, запеченный, со сметанно-грибным соусом и гарниром.

Девушка артистичным жестом убрала крышку. Во все стороны разлетелся непонятный запах. Сказать, что он был неприятным нельзя, но…

Так я и знал… С радостью поменял бы этот деликатес на банку «завтрака туриста» или пару консервов тюльки в томате и булочку. Не зря я всегда готовлю дома, а не шляюсь по этим злачным ресторанам. Сам бы никогда в жизни не додумался стряпать что-то длинное и извивающееся, в гарнире из смешанного с рисом непонятно-чего и залитое по глаза подливкой. Почему «оно» не может быть правильной формы и с ограниченным количеством дополнительных ингредиентов? Брр… Я «это» даже дегустировать боюсь…

— Хорошо. — Решил не пререкаться. Готовили все же с любовью. Даже не пожалели своего времени чтобы украсить зеленью и красиво расположить содержимое стряпни. — А водка зачем?

— Ну как же? Водка — это то, что русские постоянно заказывают, а угря берут на закуску. — Девушка искренне недоумевала, к чему он прицепился.

— Понятно. Перстень Зеро, перечисли нужную сумму на счет этого заведения. И заодно чаевые этой очаровательной официантке.

— «Сделано» — Перстень мелодично звякнул, только чек не выдал, а так — настоящий кассовый аппарат скрещенный с бухгалтером.

— Спасибо. Откушайте на здоровьице. Приятного аппетита!

Ами улыбнулась, зарумянившись, и убежала обслуживать остальных ранних посетителей. Саня подождал пока жизнерадостная фигура девушки-леопарда удалиться на достаточное расстояние и рухнул на стол, только чудом не зацепив главного яства — бутылки паленого самогона.

— Коротко о ясном — я хочу умереть…

Шляпник издевательски продекламировал:

— Есть, или не есть? Вот в чем вопрос! Да здравствует бессмертный Шекспир в своей могилке! Лучше съесть, наплевав на кошерность и вкусовые качества — нечего себя голодом морить. Если не хочешь, конечно, чтобы эта прелестная иеху обиделась и стала насильно тебя потчевать на манер Шивы Кирин. — Скорчил умильную рожицу. — Я не такой уж проглот, поэтому буду весьма обязан, если мне позволят разделить вашу скромную трапезу, почтеннейший.

У Зеро зачесались кулаки — верная примета, что кто-то сейчас заработает бланш…

— Я лучше застрелюсь, чем стану это пробовать! Люди от такой еды дохнут! Я в одежде не привередлив и неразборчивый, а еда просто должна быть вкусной! Ведь мы состоим из того, что едим, а если едим всякую гадость, то и о себе начинаем думать так же! Лучше бы сразу принесли опарышей в дерьме, или то, что готовит Кельха, и сразу мусорный мешок для клиента — сложить туда себя, потому что такому гурману место на помойке… Почему нельзя сделать чего-то простого и съедобного?

— Ну зачем та… — ошеломленный напором вампира протянул Джек.

— А перед этим застрелю тебя, — беспощадно сверкнул глазом Носферату. И добавил единственный правильный аргумент: — Чтоб не мучился. И меня не мучил…

Нирарихьён расцвел располагающей улыбкой.

— Меня вот интересует… Где взял деньги, чтобы оплатить настолько дорогостоящий заказ, или кто же так радушно тебе выделил монетку на карманные расходы? Угорь — деликатес, стоит недешево, — невинно поинтересовался демон. Потеребил задумчиво нижнюю губу, явно на что-то намекая…

— Ограбил Швейцарский банк. Разве по мне не видно? — Не купился, а за словом в карман не лезет. Вампиры хоть и некоммуникабельные демоны, но своими остротами кого угодно за пояс заткнут. И совсем не в переносном смысле…

К их столу попытался присесть уголовного вида дородный мужик, испещренный шрамами как рыболовной сетью. За спиной толстая двуручная палица, окованная на конце стальными кольцами. Видимо «зек» соблазнился бутылкой самогона. Или сытными парами угря?

Вампир на мгновение приподнял голову и шипящим голосом Юань-ти, змеелюда-душегубца, произнес:

— Сделаешь еще шаг в мою сторону, и пеняй на себя — я тебе эту палку в такое место засуну, что доктора неделю искать будут. Разоришься на услугах проктолога…

«Зек» как-то сразу поверил и отвалил с извинениями. Везучий — ему сделали предупреждение, а не сразу убили. Больше присоединиться никто не рискнул. Учитывая то, что гигантский меч собственным весом начал медленно проходить сквозь камень под внешним покрытием пола.

Нирарихьён тоже слегка отодвинулся.

— Абсурд. Зачем ты так?

— Клин клином вышибают, а нервы не лечатся! Хочешь умереть — спроси меня как! А я уж не поскуплюсь на советы. И даже могу помочь… Разве тебе не понятно, что я не в духе и мои лимиты сдержанности куда-то разбежались?! — отрубил вампир и с горя начал распаковывать пластиковые вилки. Наверное, отравиться диковинным блюдом решил. Толчком для этого стало требовательное урчание в районе живота. Он уже полтора дня нормально не ел. Только сок и орешки. Откусил кусочек от непонятного овоща из гарнира. Ничего так. Обидно.

Черт, я не умер. Надо попробовать что-то действеннее.

— Секир-Башка-Карачун хочу, — вздохнул вампир. Пора писать завещание…

Сумасшедший демон указал пальцем на Ультиматуум.

— Этот подойдет?

— А? Что? — Саня вдруг проснулся. Посмотрев в сторону меча, долго думал, чего бы это могло значить.

Джек поинтересовался, натягивая цилиндр на уши.

— Всего лишь мысли вслух?

— Даже не говори, — вздохнул еще тяжче, чем обычно. — Все время хочется кого-то убить. Бей-убивай, и все остальные кличи орков. А забить на все никак не удается. Как вспомню, какой прекрасный шанс вчера упустил…

Чуть не растрощил в кулаке пакетик с одноразовыми кухонными приборами.

— Извини, но если ты не в теме, во что я ни в жисть не поверю, то могу просветить. Кое-кто был самым всемогущим и непобедимым, убивший больше разной мерзости чем чума, а теперь у этого гипотетического человека пол выбивают из-под ног уровень за уровнем. Скоро и фундамент вырвут с мясом. Одна надежда на Симбиот — его последний билет в будущее и оригинальный ангел-хранитель. Уж он-то не так легко отдаст концы… Как считаешь, есть ли повод у этого человека чувствовать себя утопленником с ядром на ноге, пусть и имеющим жабры?..

Посох и Книга лежали в одном из внутренних карманов плаща. Магии в них не осталось ни на грош. Конечно, и сами по себе они не потеряли своих функций, но про заклинания можно забыть.

— Понятно. Ну ничего, непогрешимых людей не бывает, и, насколько я знаю, этой ночью у вас практическое занятие: рейд по Астралу? Оторвешься по полной. Будешь косить всех кого только захочешь…

— Вроде бы да. Извини, что я такой маньяк…

Саня осторожно попробовал тушеную рыбу. Желудок сжался в комок от ужаса — как хозяин может «это» есть? Но, постепенно, распробовав, признал, что нечто гурманское в данном блюде присутствует. Так как рвотные позывы не наступили, даже проглотил следующий ломтик без отвращения…

— Ты неизлечим, — простонал Джек, хлопая себя по коленке.

— К чему бы это? — начал загораться вампир.

— Не бойся ты так этого угря. Японская пища ничуть не хуже чем та, что ты ел раньше. Это просто предвзятое отношение, и больше ничего. Всё твой менталитет — говорит вместо разума… Хоть еда и выглядит слегка иначе — от этого она не станет ядовитой. — Радушно улыбнулся.

Вампир уже бодрее принялся за понравившийся фрагмент. Здоровый аппетит давал о себе знать и ему плевать было на предпочтения мозга, когда тело голодно…

— Ну как, съедобно?

— Если бы ты спросил — вкусно ли, я бы еще соврал…

Балдею я от всей этой японской белиберды. Хорошо что хоть выборочно…

— Ответ, очевидно, аналог слова да. Ну, будем хорошими гостями и отдадим должное этому респектабельному заведению. Могу поспорить, что завтра ты его навестишь еще раз, с целью попробовать остаток ассортимента!

— Может ты и прав… — Протянул демону палочки и слегка подвинул поднос, чтобы и он мог насладиться интересным блюдом.

От кушанья осталась примерно половина, когда на свободный стул элегантно присела Астарта. При этом моментально выхватила из пакетика последнюю пластиковую вилку и азартно набросилась на хвост угря.

Демоны, мягко сказать, опешили. Переглянулись. У Шляпника было такое растерянное лицо, что Саня невольно улыбнулся. Слегка. Кончиками губ.

Женщина в рекордные сроки прикончила остаток угря и с отвращением произнесла:

— Какая гадость… — Щелчком ногтя по горлышку раскупорила бутылку водки. Отхлебнула. Глаза медленно, но верно полезли на лоб. — Какаяяяя гадоооость…

Граф ахнул. Зря она так — ведь он только смог убедить слишком склонного к рефлективности Зеро, что японскую еду можно есть без отвращения.

Вампир хрустнул костяшками и проникновенно спросил:

— Платить за еду будем, или сразу получаем по первое число?

Астарта аристократически вытерла губки батистовым платочком, невинно захлопав длинными ресницами, строя из себя блондинку.

— А в чем собственно проблема?

Лучше бы она не спрашивала. Вампиры вообще не переносят когда к ним приходят без приглашения, а не наоборот, как в легендах. А когда при этом гости еще и ведут себя по-хамски, и не ставят хозяев ни в грош… Следовательно, Джек сразу почувствовал, что валькирия до вечера не доживет. Слишком уж плотная атмосфера душегубства вокруг парня.

Ах так! Не угодно ли закусить? Алхимическую сталь на закуску еще не пробовали? Так сейчас узнаете, какова она на вкус…

Ультиматуум с противным визгом пошел из камня. Если учесть, что Саня левой рукой тащил такую «гаубицу», то все кто еще были в павильоне, поспешили его покинуть. Но вдруг вампир, ни с того, ни с сего выпустил рукоять своего «стенобитного орудия».

— Я сделаю по-другому. — Хитро прищурился. — Я просто добавлю ваш долг к общему счету великого громовержца Одина. Надеюсь, ваш дорогой родитель еще не забыл, что кое за что мне еще должен…

Глаза женщины удивленно округлились.

— А после такого хамства, я еще ему и счетчик включу.

Астарта часто заморгала. Наверное, такое выражение слышит впервые.

— Малыш, ты ее отравить не собираешься? — спросил на ухо невидимый Джек.

— Грешно о людях так думать, — шепотом ответил Саня. — Подмешаю немного слабительного…

Вампир встал из-за стола и пошел на выход. Меч зазвенел цепочкой, уменьшившись до размера катаны. Саня потянулся. Пусть сама додумывает. И на сострадание может не надеяться.

Нирарихьен удрученно нахмурился. Парень все больше начинает походить на свою темную ипостась. Если это срочно не прекратить, от Академии, рано или поздно, останутся одни опаленные камни. Если и те будут…

Саня через плечо бросил:

— Не забудь завтра прийти. На три. Можно без подарка. И не лги мне, что тебе некогда.

Джек кивнул.

— Всенепременно приду. До скорого. Ни пуха…

— К черту! — обрубил вампир и пошел в магазин за продуктами.

Сделав заказы примерно в пяти точках, вампир пошел договариваться с Шивой. Как всегда понадеялся на мистический «Авось». Самое непонятное и почитаемое природное явление, в паре с «Небось» превращающееся в великую славянскую логику. Авось поможет, небось, не задушит… Не ссым — прорвемся! Если что — завещание на личное барахло уже составлено…

На улице было довольно прохладно. Но снег до сих пор не шел. Может его в Академии вообще не бывает? Такой уж здесь микроклимат?

Саня поежился. Оставил Кори дома и уже чувствую себя не в кондиции, задыхаться начинаю…

Без своего фамильяра вампир, в самом деле, чувствовал себя отвратительно. Промозглый ветерок раздражал. Стылое солнце раздражало. Необходимость куда-то идти раздражала. Все было плохо…

Край катаны противно визжал, скреб по мостовой. Саня абсолютно не обращал на это внимания. Ему все сейчас казалось мелким и незначительным. Никакого проблеска симпатии к окружающим он не испытывал, поэтому прекращать свой концерт тем более не собирался…

Он элементарно не видел никакого резона в дальнейшем существовании. Его и раньше-то не было, но сейчас он особенно нездорово чувствовал, что ему нужен толк, цель… Любая, на которую можно тратить все силы и время. Чтобы не чувствовать этой давящей безысходности. Идти можно было куда хочешь, делать что хочешь. Но желания как такового не было — его заменяла давняя апатия…

В спину вампиру на ходу влетела девичья фигурка. Шива, наверное, как раз шла на работу, когда заметила Саню в туче черной депрессии.

Вампир выставил перед собой меч, моментально изменив его в вариант тяжеловеса и уперев в землю, таким способом сумев избежать гарантированно расквашенного носа.

— Куда волочишься? — Ничуть не смутилась хозяйка «Третьего Круга».

— К тебе, — флегматично ответил юноша.

— О… Это же чудесно. Будешь что-то заказывать?

— Нет, я как раз уже успел перекусить. В общем, мне нужна твоя помощь!

— ООО… — мгновенно заинтересовалась Шива. И немедленно поволокла парня к своему ресторанчику. Слушать всегда интересней в тепле и уюте.

Саня как всегда уселся за любимый диванчик в углу. Сбросил одежду на спинку, оставшись в футболке без рукавов. Плащ в теплом помещении — испытание не для слабонервных.

Шива молниеносно скрылась на кухне и уже через мгновение притащила целый поднос с булочками, слойками, пирожками и другими сладостями. В другой руке — тюрка с уже вскипевшим кофе. Вампир только удивился — когда она это все успела приготовить? Хотя… у всех демонов свои приколы… Булочки еще были горячими, а кексы прогибались от нажатия чуть ли не до дна.

— Так в чем проблема? Поссорился с девочками, и теперь тебя некому утешить? Если надумаешь сбегать из дому еще раз, бери меня с собой. А еще лучше, приходи ночевать ко мне. — Явно предлагала свои услуги. Вообще барышня без комплексов. Эти сестрички Кирин такие надоедливые…

— Я лучше себе пущу пулю в лоб! Для такого случая берегу последний спец патрон.

— Неужели все еще хуже? — недоумевая, потянулась Шива. При этом так, чтобы вырез декольте оказался как раз перед глазами вампира. Тот никак не отреагировал, погрузившись в нехорошие мысли и не замечая ничего вокруг. Шива обиженно надула губки.

— Эй, есть кто дома? Ты вообще меня слушаешь, неблагодарный?

Если уж я начну благодарить…

— Слушаю. Просто думаю, как лучше будет сделать… Давай так. Я завтра с утра, часов так в восемь приду сюда. Продукты отправят примерно в то же время. Так что думаю, с этим проблем не будет.

— О чем это ты? — теряясь в догадках, перестала жевать булочку Шива.

— Я собираюсь снять твою кухню на весь завтрашний день. И хочу узнать, сколько это будет стоить. Заодно и твоя помощь разумеется. Если ты, конечно, не против.

Девушка сначала удивленно застыла но, взвесив все за и против, прикинув, что сможет пробыть большую часть дня с Тоей Зеро наедине и радостно согласилась. Сумма за услуги была почти символическая. Почти…

— Тогда все в порядке. Похоже, по миру не пойду. И мои мытарства не будут тебе пятном на совести…

Саня вытащил из кармана плаща Энциклопедию и спросил:

— Провесить портал из кухни сего ресторана в зал моего дома реально? Если да, то какой максимальный размер и хватит ли у меня сил для его поддержания в течении минимум часа, используя пентаграммы «Дьявольской Паутины», «Путь Святого» и «Черного Слуги»?

При виде «слегка» обалделого лица демонессы терпеливо объяснил:

— Не будем же мы таскать все в руках. Да и по лестнице моей поднимешься вверх-вниз — ножки протянешь и язык вывалишь. А так, первая пентаграмма — позволяет вводить в пространственный тоннель различные предметы, вторая — непосредственно отвечает за транспортировку, а третья — принимает и красиво расставляет на столике. Правда раньше ее использовали на конечных точках портала, чтобы не врезаться в постороннего, или не замуроваться заживо в стену…

— Понятно. А почему не поесть прямо здесь, или на худой конец готовить у тебя дома? — Вообще-то мысль дельная.

— Из вредности. Не хочу ненужного ажиотажа. Пусть будет всем сюрприз.

— А что за повод? — удивилась индуска. Вроде бы до Нового Года еще несколько дней осталось…

Саня слегка потемнел.

— Не важно. Пусть будет просто так.

Книга выплюнула небольшой листочек с расчетами. Вампир мысленно что-то посчитал, прикинул количество крови в своем теле, и сколько ее останется после нанесения узора пентаграмм. Порядок. С этим решено!

— Ладно. Тогда… Перстень Зеро — перечисли необходимую сумму на счет Шивы Кирин!

— «Готово. Десять белых баллов снято с баланса. Осталось Двести пятьдесят четыре. Если будешь и дальше так тратится — смотришь и без штанов остался»

Вдруг Саня дернулся как от удара током и ухватился за голову. Стигма, идущая первой на очереди, поддалась напору запечатанной силы и разлетелась как стекло от удара кирпичом.

В голову хлынули сотни образов и воспоминаний. «Вот та улица и дом, мы с сестрой играли в нем. Там теперь сплошной погром»…

Уши начали звенеть от количества услышанных звуков. Из глаз сами по себе хлынули слезы. Зрение на минутку отключилось. Как и мозг.

Вампир очнулся через мгновение от осознания, что крик, стоящий в ушах — его собственный. По лицу стекает горячий кофе, а рот открыт. Крик немедленно оборвался. Видимо Шива испугалась такого концерта, и не найдя ничего другого, с перепугу вылила кофе из тюрки Сане на голову.

Парень внезапно постиг, что она усиленно пытается до него докричаться, не понимая, что происходит. Ее голос звучал как чистый и ровный ручеек, что постепенно превращается в водопад. Красивая симфония. Вдруг Саня понял, что это значит. По его широко распахнутым глазам Шива поняла, что Зеро пришел в себя.

— Что, что с тобой случилось?

Саня прислушался к мелодичным переливам песни ее души. Она была прекрасна.

Это звучание было уже давно позабыто, задушено самим Александром при надевании ошейника, умышленно обрезавшего эти мелодии. Ужасная способность, доступная ушам высших вампиров-аристократов, но у многих очень слабо развита. Лишь единицы способны отыскивать свою жертву среди толпы, в горах, в бездонной пучине океана, под землей и в небе, не имея видимого контакта или какой-либо информации о цели. Вместо простых звуковых вибраций, тело учиться улавливать само дыхание жизни внутри людей, интерпретировать их эмоции как музыку, но и получает фобию уничтожать ее, добиваясь тишины…

Вампир вытер лицо протянутым полотенцем и произнес:

— Я снова могу слышать души. — На ошеломленный взгляд Шивы улыбнулся. — Твоя звучит как целый оркестр из цветных брызг радуги. То тихо, то возрастая до небывалых высот. Но все музыканты действуют так слаженно, что это как мелодия ангельской арфы, как приятный шум горного водопада. Не могу оторваться.

Шива похлопала парня по щеках.

— Эй, дьявол тебя раздери, очнись! Ты что, спятил? «Да вот беда с ним, застыл как монах в нирване, и кайф ловит от общения с Высшим Разумом», — процитировала непонятно кого. Похоже, что разговаривает со своим фамильяром, невидимым постороннему.

— Ни в одном глазу. Раньше я всегда ее слышал. Души — это как сложный многопоточный инструмент. Их музыка уникальна для каждого, реагируя на чувства, настрой, характер и разум. В зависимости от мелодии ее или хочется слышать вновь и вновь, или немедленно уничтожить…

Рявкнул выстрел!!! Из-за двери, трясясь как припадочный, вывалился низенький демон с реперской банданой и в грязной, разрисованной баллончиком, рубахе. Тот самый, что приставал к «ботану-акселерату».

— Не волнуйся за его жизнь, — произнес вампир. Перепуганное лицо девушки его слегка обеспокоило. — Пуля прошла над ухом, вызвав кратковременный паралич высокочастотной вибрацией. Будет знать, как подслушивать. А за дырку в двери я заплачу.

— Зачем ты это сделал?

Вампир вернул револьвер и пожал плечами.

— Как я и говорил, музыка у каждого своя. У этой крысы она как ножом по тарелке. Не считая беспорядочных барабанных вибраций. Я, конечно, преувеличиваю, но…. похоже, что он уже давно занимается непотребством, предает всех налево и направо, и явно не имеет моральных принципов, разврат, похоть, беспутство…

— Что с ним теперь делать? Когда он очнется? — А ты меня вообще слушала?

— А ничего не делать. — Отмахнулся. — Энциклопедия, глуши канал!

Музыка и скрип, раздражавшие мозги вампира, немедленно прекратились, а на обложке Книги появились дополнительные скобы и заклепки. Теперь она исполняла заодно и роль Темного Ошейника.

— Прекрасно. — Саня закрыл входную дверь и ткнул пальцем в одну ему известную точку на горле демона. Тот моментально захрипел. Пришлось ткнуть чуть повыше. На этот раз размораживалась вся верхняя часть тела. Не считая рук. Но зато говорить «чувак» смог нормально, чем и мгновенно воспользовался:

— Ты чё, вообще тупой? Да ты хоть знаешь кто моя крыша? Да тя в порошок сотрет за…

Дерзить вздумал? Ну-ну!

Пришлось ткнуть еще раз. «Мудак» как рот открыл, так и не смог договорить. Шива потыкала его носком туфельки в бок.

— Кажется, этот демон прощелыга из группы Алых Лотосов. В Академии нет органов урегулирования накаленных ситуаций. Вот сюда и прут бывшие студенты, грабя и «крышуя». Они уже два раза пытались взять мой ресторанчик под свой контроль. Сказали, что в следующий раз придут с подкреплением, и заставят меня заплатить…