Эра Мангуста. Том 8

Глава 7

— А вот это мне не нравится, — напрягся Сергеевич. — Где все-то?

— Собственно, у меня тот же вопрос, — эхом отозвался я, оглядываясь. — Обычно здесь не продохнуть от количества молодых гномов, желающих прославиться в битве с плохими хуманами.

— Ладно, пойдём посмотрим, — вздохнул дед.

Ворота изнутри форта оказались заперты на какой-то засов изнутри, магический ключ проход не открыл. Пришлось мне лезть по стене на второй этаж. Пройдя внутри строения я убрал засов и запустил Антона Сергеевича.

Внутри был образцовый порядок, все покинули укрепление неспешно, следы борьбы отсутствовали, что давало больше вопросов, чем ответов. Пройдя форт насквозь, мы направились ко входу под купол над лесом дриад.

Оказавшись внутри, мы услышали какие-то песнопения, возгласы, аплодисменты и прочий, явно праздничный шум. И неторопливо двинулись в его сторону. Охраны на входе в купол тоже не было, что вообще выходило за грань понимания.

По мере движения по траве сквозь вечнозелёный лес, шум нарастал. И вскоре мы различили какое-то активное движение впереди, как будто кто-то бегал туда-обратно. В полнейшем недоумении мы продолжили движение.

И через минуту мы напоролись на трёх гномов. Точнее, это они на нас вывалились непонятно откуда, чуть не зашибив. Судя по их состоянию, они были бухие. В хлам. Посмотрев на нас мутными глазами, которые смотрели в разные стороны, самый здоровый глубокомысленно выдал:

— О! Хуманы подтягиваются. Праздник перестаёт быть скучным. Будет с кем подраться вечерком!

— А чего вечера тянуть? — пьяно пошатнулся самый мелкий. — Мы же на празднике, может, того? Сейчас начать? Эй, хуман! Драться будешь? Вы четверо против нас троих! Слабо? Давайте, сегодня же можно, мы вас не сильно убивать будем.

— Мы подумаем, — глубокомысленно ответил Антон Сергеевич. — Ты для начала скажи, что здесь вообще происходит?

— Это как это что? — возмутился первый. — Ик! Праздник же! Гулять надо, пить, морды бить!

— А по какому поводу праздник? — уточнил старый. — Мы просто только пришли. Для драки выпить же надо, а мы трезвые, и даже пока не знаем, что празднуем!

— Как так трезвые? — удивился третий гном. — Ну, это же совсем непорядок. Ты меня уважаешь? Тогда пойдём, я покажу, где наливают.

Остальные гномы согласно закивали головами. После чего круто развернулись и пошли назад, пошатываясь, явно провожая нас к месту «где наливают».

Странная беготня, которую мы сквозь стволы разглядели вдалеке, вблизи оказалась хороводами. Дриады вперемешку с гномами обоих полов, взявшись за руки, ходили по кругу. Внутри большого круга был поменьше, двигающийся в обратном направлении, внутри был ещё поменьше, следом ещё меньше. Что было в центре, разглядеть было невозможно.

Самое удивительное, что некоторые из участников регулярно меняли как круг, так и направление, не ломая общей картины. А ещё между рядами людей, хоть они и не люди, торчали деревья, нисколько никому не мешая.

Но гномы, пошатываясь, направились в обход танцующих, мы поплелись следом, пытаясь понять, что происходит. В какой-то момент я догнал наших сопровождающих и поинтересовался:

— А что хоть за праздник-то такой общенародный?

— Как это что за праздник? — возмутился один из бородачей, не поворачиваясь к нам. Я даже не понял, кто отвечает. — Так это же! Праздник перерождения!

Ага-ага, сразу всё стало понятно. Местный новый год? Или встреча весны? Хотя для неё рановато, но это только по нашему календарю. Впрочем, найти бы знакомых, те объяснят нормально. Почему-то я сильно сомневался, что Лариса или мои девчата кружатся в хороводах.

Вскоре мы вышли на огромную поляну, по всему периметру окружённую высокими столами, заваленными едой и бочонками. Гномы дружно двинулись к ближайшему из них, непонятно откуда достав довольно большие кружки и полностью забыв про нас.

Раздалось бульканье, а после жадное чавканье. В бочках явно было какое-то вино. К столам регулярно подходили и гномы, и дриады, брали еду, наливали напитки. Я даже однажды заметил огра. И трезвых, в отличие от нас, не было.

Поскольку столы нас интересовали намного меньше, чем причина происходящего, мы, не посовещавшись, пошли в сторону главной поляны, на которой обычно восседала Великая Мать. Хотя, сориентироваться было сложно, но мы справились, и всего через десять минут блуждания, вышли к ней.

Здесь тоже было многолюдно, но окружающие были почти трезвыми. Стоило нам начать пробираться к центру поляны, как дорогу нам преградили две совсем молодых дриады.

— Куда прётесь, хуманы? — угрожающе спросила одна из девчонок. — Вам нет доступа на эту поляну в такой важный день!

Окружающие обернулись, явно поддерживая малявок. От них волнами исходила угроза. Мы, не сговариваясь, остановились. Старик поднял ладони в примиряющем жесте и поинтересовался:

— Уважаемые, может хоть вы объясните, что у вас за событие? Вообще, мы прибыли по приглашению Аивы к Великой Матери. Соответственно, и шли к ней.

Девочки неуверенно переглянулись, остальные стали смотреть не столь враждебно. А к нам подошла довольно старая на вид дриада, кожа которой уже слегка напоминала дубовую кору. Она внимательно оглядела нас обоих и вынесла вердикт:

— Это те самые! Им — можно! Олеха, сопроводи гостей к Старейшей!

Одна из молодых девушек вздрогнула, явно недовольная, но перечить не посмела. Указав рукой направление, она повела нас сквозь толпу к центру поляны.

Сегодня Великая мать была не на своём обычном месте, а немного сбоку, метрах в пятидесяти от центра. И выглядела совсем старой, если это применимо к пню, которым она выглядела. Из неё даже ветка проросла, самая натуральная, с зелёными листиками.

Мы, не доходя метров десять, остановились и склонили головы в знак уважения. Но реакции никакой не последовала, старейшая как будто спала. Простояв так минут пять и не дождавшись реакции, мы переглянулись и пошли ближе.

— Великая Мать, — начал Сергеевич, но я пнул его локтем в бок.

Он удивлённо посмотрел на меня, а я тихонько сказал:

— Кажется, я понял причину пьянки. Великая Мать мертва. Ушла в страну вечной охоты, или зелёного леса, или как здесь говорят? Интересно, что делать нам в такой ситуации?

— Чёрт, похоже, ты прав, — ответил старый, помянув неизвестную в этом мире зверушку и повторил мой вопрос. — И что же нам теперь делать?

Абсолютно автоматически мы синхронно глубоко поклонились этому мёртвому мудрому созданию, и развернулись. В это время раздался звук рога откуда-то со стороны хороводов. Он звал к себе, требовал нашего присутствия. Все окружающие подчинились ему, как, впрочем, и мы. Вся толпа двинулась в одном направлении, оставив проросший пень в одиночестве.

Хороводы уже никто не водил, все стояли, не толкаясь, и смотрели на что-то, невидимое мне. Подходящие останавливались, не толкаясь, и замирали, завороженно глядя в сторону звука трубы. В принципе, расстояние между стоящими позволило бы, не особо напрягаясь, пройти в центр, но мы не стали наглеть, остановившись, как прочие.

Пронзительный звук замолчал, и наступила абсолютная тишина. Я даже услышал, как приземлился листик, упавший с ближайшего дерева. И вдруг, разом, зазвучала песня, одновременно звучащая от тысяч присутствующих. Они пели её носом, не открывая рта.

Мелодия была прекрасна, она завораживала, заставляла задуматься о бренности бытия, о том, что всё в этом мире преходящее, даже почти вечные дриады. Музыка нарастала, взлетая над деревьями, по моей коже побежали мурашки восторга, шерсть стала дыбом. Я полностью растворился в этой торжественной мелодии.

И вдруг всё кончилось. Так же внезапно, как и началось. Опять установилась абсолютная тишина, я даже дышать перестал, чтобы её не нарушить. А издалека послышался громкий голос. Он не оглушал, было ощущение, что кто-то просто говорил довольно близко от меня.

— Мы собрались в этот скорбный и счастливый день, чтобы отдать дань сразу двум дриадам. Сегодня ушла старая Великая Мать, которая вела наш народ многие века. И сегодня пришла новая Великая Мать, которая поведёт наш народ дальше к процветанию!

Толпа заволновалась, послышались шепотки, но длилось это недолго. Как только вновь возник голос, снова наступила абсолютная тишина.

— Прежняя мудрейшая сама выбрала свою преемницу, что является редкостью, но приятной. И сейчас мы спросим её!

— Ты готова вести нас? — выдохнули в едином порыве все, окружающие нас.

— Да! — послышался знакомый голос.

— Ты готова заботиться о нас?

— Да! — такой же твёрдый ответ без капли сомнений.

— Ты приведёшь свой народ к процветанию?

— Да!

— Возрадуйтесь, дети леса, — объявил всё тот же голос, который начинал эту церемонию. — Мы обрели новую Великую Мать!

На этот раз музыка, зазвучавшая из тысяч ртов, была иная. В ней слышалась радость оленёнка, дожившего до рассвета, счастье воды, падающей водопадом с огромной высоты, восторг птенца, выкинутого из гнезда и впервые вставшего на крыло. Волосы у меня на загривке снова встали дыбом от неизвестного мне ранее кайфа.

А спустя минуту мелодия изменилась. Она стала лёгкой, весёлой. Дриады непонятно как оказались разбитыми на круги хоровода, который мы видели издалека, и нас увлёк этот незатейливый танец. Каждые несколько сотен шагов происходило перестроение, и нас выкидывало в меньший круг. Кто-то же, наоборот, попадал в круг внешний.

Потом в следующий, в следующий. Честно, я потерял чувство времени, чувства обнажились, я полностью растворился в хороводе, и даже начал фальшиво подпевать, но совсем тихонько, чтобы не нарушить очарование момента.

Оказавшись в первом ряду, я увидел с десяток женщин, сидящих на земле в центре хоровода. Старик выдернул меня из ряда, и мы остановились напротив. С удивлением среди сидящих я узнал Лори, Анжелику и Аиву. Слегка не доходя до них, старик глубоко поклонился Анжелике и торжественно произнёс:

— Я рад приветствовать Великую Мать!

Московская область, Павловский посад.

Огромная усадьба, стоящая отдельно от других

Ванное помещение было полно пара. Хозяйка очень любила горячие ванны, от которых у любого нормального мужика сварились бы пальцы. И не только. Она же лежала в почти кипятке и с нежностью гладила распаренную кожу на руках. В этот момент в дверь тихонько поскреблись.

— Заходи! — довольно промурлыкала девушка, явно кайфуя.

Дверь приоткрылась и в неё протиснулся пухлый слуга, стараясь не выпустить драгоценный пар. Он тут же развернулся спиной к хозяйке, но оба прекрасно знали, что плитка на стенах практически полностью передавала изображение, лишь слегка искажая пропорции и цвета.

Мужчина жадным взглядом впился в зрелище торчащих из воды сосков, чем немало позабавил девушку. Пеной для ванн она не пользовалась вообще. Нырнув чуть ниже, так, чтобы не дразнить слугу, она проворковала:

— У меня великолепное настроение, постарайся его не испортить!

— У меня новости, и они под стать вашему настроению, госпожа! — хриплым от вожделения голосом сказал мужик. — Разрешите рассказать?

— Валяй! — милостиво разрешила хозяйка.

— Яйцеголовые отдали новые выводы. И они великолепны. Мангустов не пророк и не оракул даже близко.

— И это великолепные новости? — возмутилась красавица. — У тебя ужасное чувство юмора, я тебе говорила?

— Это не всё, госпожа! — вновь впился взглядом мужчина в красивые груди, показавшиеся из воды. — Дар у него есть! Учёные клянутся, что этот дар состоит в том, что парень буквально видит ближайшее будущее и может его менять, если его не устраивает то, что должно произойти. Да, звучит как что-то невозможное, но вероятность этого почти восемьдесят семь процентов, то есть с гарантией!

— Забавно, — протянула девушка и ушла с головой под воду, к огорчению слуги, забрав с собой свою грудь.

Под водой она была минуты три, но мужчина не нервничал, он уже давно привык, что хозяйка может не дышать под водой и пятнадцать минут. Наконец, она вынырнула. От её раскрасневшегося лица мужчина на минуту забыл, как говорить. Но продолжил.

— Мало того, они дают вероятность в семнадцать процентов, что у него три дара. Да, я тоже обозвал их психами и идиотами, но они говорят, что это логика и математика, статистика и ещё что-то, я забыл что. Так что, госпожа, на мой взгляд, самое время начать, если вам это всё ещё нужно, и вы не передумали в принципе.

Красавица задумчиво поласкала свою грудь, отчего соски напряглись и изменили форму, слегка уменьшившись в диаметре. Наконец, она красивым поставленным голосом начала:

— О, великий Мангустов! Снизойди к поклоннице своей, тебе я себя вручаю, заботься обо мне, и буду тебе верной долгие времена, буду только тебе возносить хвалы и петь оды! Все мои мысли будут только о тебе, великий Андрей, я живу, дабы мечтать о твоём внимании. Снизойди до меня, недостойной, дай мне сил и возможностей!

— Хозяйка… — испуганно пошептал слуга. — Вы таки уверены, госпожа?

— Ты величайший из равных, — продолжала девушка, не обращая внимания на холопа. — Только ради тебя я существую, дабы восхвалять твоё величие. Снизойди к свой поклоннице, обрати на меня свой лучезарный взор!

Вода вокруг девушки пошла волнами и вдруг покрылась лёгкой коркой льда, заставив девушку замолчать, поскольку её дыхание перехватило от холода. Но она заставила себя продолжать:

— Взываю к тебе, о Мангустов! Ты свет и тьма, ты рождение и смерть, ты начало и конец. Весь мир крутится вокруг тебя, как и я, недостойнейшая. Обрати же на меня взор свой.

Вода в ванне вскипела, моментально испаряясь, но не обжигая нежную кожу. А девушка распласталась на дне без сознания.