Это все из-за метели

- Бертран, мой наставник и доверенный человек, сумел все разузнать и даже подкупил управляющего рудника. Поэтому данные о выходе обоза можно считать исключительно верными. Этим налетом я хочу поквитаться со своим дальним родственником, отомстить за все притеснения и обиды что пришлось пережить мне и моей несчастной родительнице. Жюльен Ла Верден чрезвычайно прижимист, даже можно сказать что скуп. Поэтому я собираюсь ударить по его самому больному месту, по деньгам. Тем более, в тот самый момент, когда они ему жизненно необходимы. Он как раз собирается приобрести два соседних баронства и долго к этому готовился. Выжидал момент, оговаривал цену и условия сделки. Моя месть в том и будет заключаться. Расстроить планы, заставить страдать скупца, ценящего материальные блага выше всего на свете. Подобное отмщение представляется мне самым эффективным. Ну и таким образом поправить свое финансовое положение, чего уж тут греха таить?

- Для чего ты все это рассказываешь мне? Разве у тебя не хватит сил самому осуществить задуманное? - сразу насторожился я подобным откровением со стороны вчерашнего противника.

Симон вздохнул и честно признался.

- Да, у меня не хватит сил на такое дело. Гарнизон в нашем замке невелик, всего 40 дружинников. Если я уйду на акцию, в Де Брасси требуется оставить хотя бы 10 бойцов. Тридцатью дружинниками, даже из засады, сорок охранников нам не одолеть.

- Ну да, тридцать против сорока, явно маловато. Даже если напасть внезапно, из укрытия. А почему ты не хочешь привлечь к этому делу наемников? Насколько я знаю, в Мерсье их хватает.

При упоминании таких общеизвестных истин, Симон только поморщился.

- Я не сообщил тебе самого главного. В охране обоза будут присутствовать боевые маги. Предположительно, не менее пяти человек. Каждый из них, в полном рыцарском доспехе. Стрелы и арбалетные болты им не страшны а в ближнем бою они покрошат в ошметки хоть сотню обычных воинов. Против магов есть только одно оружие - такие же маги. Но где их взять в таком количестве? ... А вот твои громыхающие жезлы остановят хоть кого. Ведь я прав?

- В этом деле ты не ошибаешься, винтовочная пуля легко прошивает любой доспех - я даже не пытался отрицать очевидное. - Но коли у нас пошел такой доверительный разговор, давай говорить начистоту. Честно говоря, я не вижу причин чтобы выступить на твоей стороне. Мы не наемники, к числу твоих сторонников не принадлежим. Твоя вражда с неведомым графом нас никак не касается, зачем нам мстить совершенно незнакомому человеку? Чем ты можешь заинтересовать нас?

Мой собеседник вздохнул и признался.

- Сначала, когда я планировал привлечь тебя и твоих воинов, то рассчитывал просто заплатить. Щедро одарить, благо после захвата обоза это будет совсем не трудно. Там целый возок с серебряными слитками, этого хватит на все. Но сегодня я посмотрел на обстановку в твоем доме и понял, это дело бесперспективное. Такого богатства и чудес я не видел нигде, даже в замке герцога Монмаранси, где мне случилось один раз побывать. Понятно что ты не испытываешь проблем с деньгами, их у тебя итак хватает. Но у меня есть кое-что, и это наверняка тебя заинтересует. Вот, взгляни.

И он вытащил из поясной сумки и положил на стол патрон от автомата Калашникова.

Тут случилась пауза, словно невидимый и могущественный оператор нажал соответствующую кнопку, остановив время. От подобного я натуральным образом опешил, теряясь в догадках, откуда у средневекового феодала такое?

Секундное замешательство закончилось и время вновь возобновило свой бег.

Взял в руку немалую для нас ценность, повертел, убеждаясь что это не обман зрения. Да, это самый настоящий автоматный патрон, так называемая " семерка ". Правильнее сказать, 7,62х39 мм, такие тысячами прошли через мои руки. Маркировка и цвет показывает что патрон не гражданский а военный. Пуля с сердечником из мягкой стали, самый распространенный боеприпас среди себе подобных.

Довольный произведенным впечатлением, барон пояснил.

- Когда твои стрелки ухлопали моих родственников, ни дна им не покрышки, слуги возле того места отыскали похожие цилиндрики. Позже я сравнил эти предметы с теми что нашлись в хозяйстве моего предшественника и понял. Громовая молния состоит из двух частей, стаканчика в котором находится громыхающее вещество и самой стрелы. Я ведь прав, мелкие железные стаканчики это вместилища для тех молний, что вылетают из громовых жезлов?

Я и не думал отрицать очевидное, подтвердил. - Так оно и есть. Эти патроны очень похожи, хотя и не являются идентичными.

Торжествующий барон продолжил.

- Между нами говоря, я очень признателен тебе за то, что вы угрохали моих родственников. И тем самым дали мне шанс на громкий титул и достойную жизнь. Свою тетку и двоюродных братьев ни моя мать, ни я, терпеть не могли. Они отвечали нам тем же, ненавидели еще сильнее. Следует признать, о примирении и нормализации отношений речь даже не заходила, ненависть была обоюдной. В чем ее причина, доподлинно сказать не могу, мать про это никогда не говорила. По видимому, какая-то старая неприглядная история.

- Но это все ерунда, главное что после известных событий, прямых наследников на баронство не нашлось и мне выпал счастливый случай. О подобном я даже мечтать не мог. И тем не менее, боги четко выразили свою волю и твоими руками возложили мне на голову баронский венец. Таким образом я занял достойное место и теперь могу жить как положено благородному человеку. На людях и со старыми слугами я конечно негодую и высказываю неприязненное отношение к тебе, но внутри просто рад до беспамятства. Сам того не ведая, ты оказал мне большую услугу и я очень благодарен тебе за это.

Молодой парень испытывающе посмотрел на меня, оценил ли подобную откровенность? Про патрон пояснил.

- Ну а в нашем деле, пусть эти маленькие громы послужат оплатой за твои услуги. Раз деньги тебя не интересуют, возможно заинтересует совершенное оружие, ну, правильно сказать, его составная часть?

Я бы не сказал что деньги нам не нужны, это в корне неверное утверждение. Лишними они точно не будут. Но упоминать об этом не стал, чтобы не показаться дешевым наемником, ради бабла готовым на все. Раз уж о нас сложилось впечатление как о состоятельных людях, не будем его портить. Для репутации это не полезно.

- Сколько у тебя всего патронов и где ты их вообще взял? - был самый важный вопрос в этой истории.

Хорошо что молодой барон не испытывает к нам негативных чувств, как удачно что он терпеть не мог своих родственников! Так все удачно вышло, кто бы мог подумать? Мы избавились от непримиримых врагов, парень получил титул и нехилое наследство. И все довольны, кроме укокошенных, прежних хозяев замка. Ну а патроны в данном случае все же важнее чем деньги. Монеты хоть как-то можно заработать а боеприпасы уникальны, их здесь не купишь за все золото мира. Может в далеком Монмаранси это вполне решаемый вопрос, но у нас с этим делом все очень печально.

Тем временем, парень довольно развернуто пояснил про боеприпасы.

- Эти, как ты говоришь, патроны, я отыскал в кабинете своего дядьки, после того как вступил в права наследства. Проводил ревизию всего доставшегося, и вот, такая необычная находка! Открыл ключом большой сундук с жалованными грамотами, книгами, прочим добром и обнаружил их на самом дне. Эти странные предметы хранились в полностью железном ящике с округлыми краями. Ящики необычного темно-зеленого цвета, ни на что не похожие. Когда поинтересовался у управляющего, что это такое, старый Мартэн лишь пожал плечами. Что это за странные ящики и где взял подобное барон Франсуа, он не знал. Естественно, меня взяло любопытство, что же в них хранится? Острым кинжалом разрезал железо ящика и в нем обнаружил эти вместилища для маленьких молний. Сравнил их с теми, что отыскали в траве мои люди и сразу все понял.

Я тоже все понял. Барон говорит про стандартный цинк, помнится мне, в такой помещается чуть меньше чем 700 патронов этого калибра. Неплохо, очень даже неплохо. Вот это уже предметный разговор, наш сосед Симон весьма шустрый товарищ. Сразу просек тему, сообразил что это такое и куда подобные вещи можно пристроить с наибольшей выгодой. Однако, такой делавар!

Патроны это кровь войны и становая сила для поддержания мира. В сложившейся ситуации, за них я готов на многое. Перестрелять взвод левых чуваков, ну что ж, видно придется пойти на это. Хотя наемники из соседнего графства нам ничего плохого не сделали, так же как и их наниматель Ла Верден. Но тут никуда не денешься, я не дурак отказываться от подобного предложения. Возможности другим путем заполучить так нужные нам боеприпасы, полностью отсутствуют. Остается только сетовать, какое время, такие и методы решения проблем.

Ну а теперь о конкретике. - Симон, у тебя один такой ящик или несколько?

Хитрый Симон лишь похмыкал и ответил вопросом на вопрос, прямо как настоящий еврей.

- Сколько ты сможешь выставить воинов с громовыми посохами?

В ответ также похмыкал, в такие игры можно играть бесконечно долго.

- Сколько тебе надо?

- Мне надо как можно больше, столько, чтобы сходу уничтожить всех боевых магов. И хорошенько проредить обычных бойцов.

- И все таки, какое количество? Пять, десять, пятнадцать, двадцать?

На этом месте мой собеседник решил прекратить взаимные хитрые подходы и заявил.

- Влад, давай сделаем так. Я отдам тебе столько этих ящиков, сколько ты выставишь стрелков с громовым оружием.

Я еще раз нервно выдохнул и заявил, как в воду бухнулся. - Так сколько тебе надо бойцов? Что скрывать, нам очень нужны такие патроны. Поэтому я готов отправить в поход столько людей, сколько у тебя есть таких ящиков.

- Этих ящиков у меня девять штук - далее не стал ломаться мой собеседник. - Я отдам их все, если в походе будут участвовать девять лучших стрелков с громовыми жезлами. И они уничтожат всех магов-Боевиков и большую часть прочей охраны.

- Сразу согласен. Ровно столько стрелков и пойдет в рейд. Такого количества гарантированно хватит чтобы первыми выстрелами перебить половину всего отряда... Я тоже пойду в поход. Откровенность за откровенность. Раз уж пошло такое дело, сообщу тебе по дружбе. Ликвидация всех твоих родственников, моих рук дело. Скажу без лишней похвальбы, среди наших воинов я самый умелый и опытный стрелок.

На такое откровение Симон лишь криво усмехнулся. - Я так и подумал. Ты совсем не походишь на человека, который пошлет на смертельно опасное дело бойца а сам будет сидеть в безопасности. Вот и хорошо что договорились, давай теперь оговорим все детали, неторопливо и подробно.

И мы начали договаривариваться, кто, куда, сколько и когда. Под это дело я выставил на стол заначенную бутылку коньяка и разлил первую порцию по стеклянным стопкам. Предупредил.

- Вино очень крепкое, оно произведено на моей далекой родине. С непривычки вкус покажется просто огненным.

- Ведь ты же иномирец? - уточнил Симон и следуя за мной, так же махнул стопку. Поморгал глазами, продышался и сообщил. - Я так и знал! Все складывается одно к одному...

Таким вот образом нам пришлось взять первый военный контракт в новом мире. Моральная сторона вопроса меня совершенно не волновала, время проведенное на СВО, окончательно снесло розовые очки, которые когда-то имелись у восемнадцатилетнего парня, впервые взявшего в руки автомат. Как там лихо выдавал О. Газманов, в разгаре перестройки: - Я сегодня не такой как вчера. Я голодный но веселый и злой. Мне-то нечего сегодня терять. Потеряет нынче кто-то другой...

Поэтому плевать на чужие жизни, ожидай Сиятельная Морриган, скоро к тебе устремятся свежие души!

Переночевав в гостевых номерах, трое довольных переговорщиков погрузились в свою лодку и встали на обратный курс. Оставив нам тот самый вскрытый цинк, который барон захватил с собой в качестве вещдока и своеобразного аванса. Все понятно, Симон заинтересован во мне, также как и я в патронах. На хитрый ход, заманивающий нас в западню, поведение молодого Де Брасси совсем не похоже. Ну не тянет он на прожженного интригана-заговорщика, совсем не тот типаж. И рассказанная им история слишком уж заковыриста. Если имеется желание заманить нас в ловушку, можно придумать сказочку попроще.

Вдобавок, у меня есть возможность проверить искренность его намерений. Про свои магические возможности я пока поостерегся говорить. Пусть Нея чуть позже проведет разведку, глянет, все ли так, как рассказывает наш новый партнер. Будет засада возле замка, волки и птица обнаружат ее. Если попытаются напасть по дороге, там соотношение сил будет для нас более выгодным. Тридцать против десяти, это не сорок или даже пятьдесят против того же десятка. Сколько там в замке есть боеспособных мужчин?

После отбытия гостей, мы провели расширенный военный совет. Кроме Бывалыча, Валентиныча и меня, присутствовали Богдан, Митрич и Сергей-инкассатор. Ну а Юля выступила довеском, куда же без нее?

Вскрытый как консерва цинк стоял на столе и служил весомым доказательством серьезности намерений наших соседей.

Коротко описав ситуацию, поинтересовался.

- Кто что хочет сказать по существу?

Первым неожиданно выступил Митрич. Поджав губы и повертев в руках несколько патронов, заявил. - Да уж, действительно, это предложение от которого невозможно отказаться. Боеприпасы нужны как воздух, без их пополнения нам и пару месяцев не продержаться. С такой-то политической обстановкой в этом регионе! Неизвестно кто следующий на нас окрысится, от любого можно ждать агрессивных действий.

- Барон Симон такой молодой, а какой ушлый! Сразу понял на что нас можно подцепить - согласился с патриархом Бывалыч. - Откуда здесь взялось аж девять цинков патронов? Вот это задачка!

- Ответ канул в Лету вместе с убитым бароном. По большому счету, какая теперь разница, откуда взялось подобное. Тайна, покрытая мраком, по другому и не скажешь. Давайте решать, как пойдем в поход, что возьмем с собой. Симон предупредил что сможет выделить нам только одну вьючную лошадь. Повозок в поход не берут вовсе, чтобы быть более мобильными. Там гористая местность, телега не везде пройдет. О скрытном перемещении можно будет забыть. Будем считать что это самая настоящая войсковая операция, со всеми сопутствующими элементами. Такими как быстрое перемещение, скрытность, должная маскировка. Одно хорошо, о пищевом довольствии нам заботиться не следует. Питание будет централизованным, хоть об этом думать не надо.

В итоге недолгих рассуждений решили следующее. В состав экспедиционного корпуса вошли Хайнц, Богдан, Сергей, Антон и я. У Антона, Сайга под пистолетный патрон, у остальных карабины и винтовка. Бывалыч и еще четверо парней с ружьями а десятым шел Бриан. Он все же местный, хорошо ориентируется в окружающей обстановке, будет неким связующим звеном с дружинниками барона. С собой берем минимум вещей, самое тяжелое и громоздкое, это палатка. Вот ее и нагрузим на выделенную лошадь. До замка доплывем на баркасе, обратно он легко сплавится по течению с минимальным экипажем. С собой заодно захватим троих дойчей, дорога в неведомое графство Ла Верден все равно пойдет мимо Мерсье. Вот там и расстанемся с мужиками.

- Когда выступаем? - по делу поинтересовался Бывалыч.

- Через два дня. На рассвете грузимся в баркас и плывем. В наше отсутствие Валентинычу придется рулить и гражданскими и военными делами. Валентиныч, постарайся чтобы народ далеко не разбредался от заимки и все время был настороже. Без моей совы дальнюю разведку не проведешь, кто знает что может случиться? Да и бойцов в форте станет меньше.

- Приму к сведению. Нам бы по хорошему еще добавить людей, владеющих огнестрелом. Автоматы так и лежат без дела - резонно заметил Гришанов.

- Где их взять таких умелых? Очевидно, надо будет учить местных, индейцев или франков. Может на обратном пути в городе или где еще, таких найдем.

- Как будете возвращаться назад? От замка до нас дороги нет - задал правильный вопрос Митрич.

- Видно придется идти пешком. По другому никак, связи с заимкой у нас нет. От Де Брасси пойдем рядом с берегом реки, понемногу добредем как-нибудь.

- Так можно прислать птицу с запиской на лапе. А мы сразу снарядим баркас за вами - первый раз подала голос Юля. И сразу с таким дельным предложением!

- Отличная мысль. Скорее всего так и сделаем.

Оставшиеся дни провели с пользой. Готовили снаряжение, оружие, минимальный запас продуктов длительного хранения. Централизованное питание это конечно хорошо, но предусмотреть надо все. Юля накопировала 40 патронов к импортной винтовке для Хайнца. Как вовремя пригодился цинк с патронами для калаша! Она даже успела перекопировать травматический Зиг Зауэр в боевой, благо больше половины деталей уже были готовы. Пистолет вручили Антону, а второй Вальтер, как и договаривались, отдал Хайнцу. Потом, если понадобится, сделаем с него копии. Сейчас острой необходимости в этом нет.

Итого, в нашем мобильном отряде, кроме девяти длинных стволов, имеется шесть пистолетов. Весомый аргумент в ближнем бою, что и говорить. Лучше конечно подобного не допустить, бить с дальней дистанции. Но кто знает как пойдет дело, на войне все идет не по плану.

В намеченный день и час, баркас отправился в путь, ветер был снова встречный. Но нам уже не привыкать, мы теперь бывалые мореходы. Поплевав на руки, дружно уселись на весла и наше судно рвануло вверх по реке. Вместо паруса на мачте сидела Нея и поглядывала по сторонам на знакомые окрестности. Волков с собой брать не стал. Наш путь будет пролегать по довольно оживленным местам, незачем светить своих Петов перед окружающими. Да и союзникам не стоит про них знать, тут присказка: Меньше знаешь, крепче спишь, будет в самый раз.

В вероломство барона и возможность засады возле замка, никто из наших не верит. Даже при самом удачном раскладе для него, и нашей гибели, проблему этим не решишь. Ликвидация части бойцов кардинально ничего не изменит, дружинники с огнестрелом еще остались на заимке. В случае предательства и уничтожения нашего отряда, Дальний кордон снова окажется в состоянии войны с Де Брасси. Теперь уже окончательной, до полного уничтожения, ни о каком замирении речь не пойдет. Точное количество оставшихся стволов им неизвестно, то что гладкоствольный дробовик несопоставим с нарезным карабином, барон тоже не знает. Сразу возникнет опасность оказаться подстреленным а то и вовсе, получить полноразмерные военные действия. Ну а чем закончилось прошлое противостояние, никто из присутствующих в замке еще не успел забыть.

Флориан.

Командор отряда наемников, боевой маг синего ранга, Флориан, по прозвищу Тяжелый кулак, двигался первым в составе сборного конвоя по горной дороге. Рядом трясся в седле его заместитель, Гвидо Полуус. Такое прозвище боевой маг получил еще давно, лет семь или восемь назад. Тогда стрела-срезень смахнуло ему половину верхней губы и впоследствии на месте уродливого шрама перестали расти усы. Чтобы избежать дружеских насмешек товарищей и вообще выглядеть более-менее прилично, ему теперь все время приходится брить второй ус. С тех самых пор Гвидо никогда не пренебрегает собственной безопасностью и выходя на дело, надевает глухой шлем.

Два важных человека из состава охранения ехали не спеша, приличная тропа в этом месте шла чуть вниз. Пошел уже третий день как небольшой но очень ценный обоз покинул пределы рудника. Серебряные слитки имелись только в одном возке, в двух оставшихся находились три разборных легких шатра, провиант для людей и овес для лошадей. С графом Ла Верденом их отряд работал впервые, цены на услуги отборных бойцов, усиленных четырьмя боевыми магами, были высокими. Да, услуги наемников из " Могучих клинков " стоили совсем немало, но они стоили того. Ведь совокупная боевая мощь отряда была значительной, три мага-Боевика синего ранга а один голубого, это ух какая сила!

Ну да, усмехнулся про себя командор, желающий сэкономить благородный наниматель, в прошлом году едва не лишился сезонной добычи всего рудника. А она так весома!... Из трех десятков воинов и двух магов-боевиков, тогда остались в живых только один маг и трое бойцов. Остальные полегли в результате нападения шайки разбойников, удивительно многочисленной для этих мест. После нападения, одних только трупов этих бродяг насчитали около сорока! А ведь еще были и сбежавшие, которые сообразили что боевого мага, успевшего надеть глухой шлем, им нипочем не одолеть. Первый по своему ротозейству и небрежению, находился в открытом шлеме с поднятым забралом и первым из всех получил арбалетный болт прямо в глаз.

На этот раз старый граф не стал скупердяйничать, за хорошие деньги нанял тридцать бойцов и в их числе четырех магов. Еще десять дружинников и двое магов были из его личной охраны. Они находились в центре, возле самого возка с драгоценным содержимым. Держались всегда вместе и постоянно были настороже. Хотя и напрасно, Флориан небезосновательно считал что на такой мощный отряд никто не решится напасть. Все маги и даже несколько воинов имели глухие шлемы и тяжелые кирасы. У ехавших верхом магов еще и полная защита рук и ног. Двигающиеся пешком бойцы такого понятно не имели. Но и того что есть, хватало, подобное снаряжение смотрелось весьма внушительно. Для тех кто разбирался в военных делах, все понятно. Нападать на отлично экипированный и вооруженный отряд, полное безумие. Результат будет нулевой, успеха ты не добьешься.

Кроме всего прочего, граф озаботился и нанял мага, Погонщика Животных. Долговязый и немолодой волшебник двигался верхом а его птица, огромный ворон, периодически отправлялся в полет и осматривал округу. Уж он-то не пропустит возможную засаду, с высоты рассмотрит всех злоумышленников, рискнувших на такое бесперспективное дело.

Зимой шахта не работала, дорогу в горах переметало напрочь, сообщения с равниной не представлялось возможным. В зимние месяцы там оставалась лишь пятерка самых доверенных воинов графа во главе с десятником в роли начальника охраны. Сезонные рабочие покидали рудник как только начинал падать снег и задували первые холодные ветра. Тогда же, под серьезной охраной вывозился весь запас добытого серебра. В этом году такое произошло раньше, поговаривают что владельцу шахты срочно потребовались деньги.

Нам так даже лучше, думал Флориан, расслабленным взором озирая порядком поднадоевшие дикие пейзажи. В ноябре в этих местах начнутся настоящие морозы и станет совсем холодно. Конвоировать обоз лучше сейчас, в самый разгар осени, когда уже нет изнуряющей летней жары а дожди и холод еще не стали повседневными.

Удачный заказ подвернулся для нас! После завершения проводки, граф окончательно рассчитается за проделанную работу. В итоге каждый маг получит пять луидоров а простые бойцы, по полтора. Эх как классно! Чуть больше седмицы ненапряжного путешествия без большого риска и в твоем кармане появятся золотые монеты. Совсем другое дело, проводка каравана это не военные действия, где может случиться все что угодно. Здесь им нечего бояться, в этих краях нет силы, сопоставимой сборному отряду. Шесть боевых магов это запредельная мощь!

Вон, на юге герцогства, в землях виконта Ла Мара, поговаривают, появились бойцы, вооруженные мелкими огненными посохами. Вот тех действительно следует опасаться, знающие люди уверяют что их оружие пробивает даже самые крепкие шлемы и нагрудники. Но здесь подобного не водится и вообще местные горы под названием Шанталье, малообитаемые. Сколько не ходили по ним маги Рудознатцы, ничего ценного в здешних краях обнаружить не удалось. Ну кроме серебряного рудника, драгметалл с которого дает основной доход знатному феодалу.

Поэтому здешние горы так безлюдны, долин где можно выращивать зерно, тут просто нет. Значит нет и деревень, на скалистых горах кроме выпаса коз, вообще невозможно вести любую хозяйственную деятельность. Строевого леса здесь не растет, кругом только невысокие деревья, бесполезный густой кустарник да редкие ручьи. Местных жителей ничтожно мало, ничем другим, кроме разведения коз на голых скалах не займешься. Одним словом, дикие, никчемные места!

Еще полдня пути и еще одна ночь и все, мы прибудем к месту назначения. А там, золотые кругляши упадут на дно полупустого кошеля и жизнь снова покажется прекрасной и удивительной!

Надетый на голову глухой шлем заметно приглушал звуки, и свист стрелы для Флориана оказался слишком неожиданным. Дернув головой вбок, он с невыразимым изумлением обнаружил что прямо посередине горизонтальной смотровой щели на шлеме Полууса, торчит хвостовик стрелы. Ну а тело неудачливого мага понемногу сползает вниз. Как такое может быть, что за дьявольская меткость и необычайное везение неизвестного лучника, осмелившегося напасть на их отряд? Да кто он вообще такой, этот безумный смертник?

Флориан Тяжелый кулак привстал на стременах и глянул в ту сторону, откуда предположительно прилетела вестница смерти. Ему-то бояться нечего, его шлем защитит от любой стрелы. Даже в отверстия для глаз и дыхания, стрела не проникнет.

Чтобы разглядеть и запомнить дерзкого лучника, осмелившегося на подобное безрассудство, ему пришлось задрать вверх голову. В том месте как раз по ходу движения торчала высокая скала, покрытая скудной растительностью. Очевидно на ней и затаился этот наглый стрелок. Что за ерунда, почему маг-Поводырь не предупредил заранее об этом смертнике? Ведь понятно же, такое ему с рук не сойдет. Сейчас он увидит его, поднимет тревогу а легко доспешные бойцы рванут на перехват отважного но слабоумного стрелка. И время его жизни закончится...

На ничем не примечательной скале Флориан не заметил ничего особенного. Лишь обычная зелень, слегка начинавшая желтеть, да мелкие, никчемные кусты. Свою стрелу, мгновенно вонзившуюся ему в шею, прямо в зазор между горжетом и нижним краем шлема, боевой маг тоже не увидел.

Интерлюдия.

На закате дня две молодые женщины стояли на подмостках деревянной стены, глядели на журчащий внизу ручей и негромко общались.

- Что Светик невесела, пригорюнилась? Давай рассказывай, поделись с подругой в чем причина.

Светлана Лунева, довольно высокая, стройная шатенка с мало эмоциональным лицом, лишь тяжело вздохнула и невесело отреагировала на бодрое обращение Ларисы.

- Нечего тут говорить, итак все ясно. Ничего у меня не вышло с этим бодигардом. А начиналось вроде неплохо. Уж я так старалась, улыбалась, проявляла внимание и показывала интерес. Долго не ломалась, сразу пошла на контакт. И вроде неплохо получилось, ну да, яйца ему не крутила, дала почти сразу. В койке всяко-разно вертелась, как только пожелаешь. И минетик для тебя дорогого и все остальное, будьте-нате, даже попочки своей не пожалела! Заправляй куда пожелаешь, без всяких ограничений. На все для тебя согласная! А этот козлище наигрался, потешил похоть и ушел к этой брюнетистой козе!

- А я тебе говорила что так будет! - экспрессивно воскликнула ее более молодая подруга. - У него на морде все написано, этот Богдан, блудень первостатейший. Здоровый как лось, сам смазливый, волосы кудрявятся. К нему бабы так и льнут, как мотыльки на огонь свечи летят. Избалован мужик женским вниманием. Всем известно, то что достается без труда, не ценится. Тут еще один немаловажный аспект, он ведь моложе тебя на семь лет. Такое тоже со счетов сбрасывать нельзя.

- Семь лет не так уж и много, все говорят что я на свои годы совсем не выгляжу.

- Ну так-то да, что есть, то есть. Смотришься ты эффектно. Следишь за собой, фигуру не распускаешь. Но если честно признаться, эта Райка выглядит пофактурнее тебя. И тоже симпатичная, чего уж тут говорить. А самое главное, моложе на 13 лет. Это и есть тот козырь, который легко бьет твою карту. Мужики, они такие сволочи, любят молоденьких пожамкать. Особенно тех, у кого есть за что ухватиться. Увидели упругую задницу и высокую грудь и все, бегут за ней как собачонка на веревочке. Чуть хвостиком не виляют. Так и ходят кругами возле такой сладкой сучки, увиваются, от усердия аж язык высовывают.

- Самец озабоченный, кобелина он! - в сердцах заключила обманутая в своих ожиданиях Светлана, и негодующе добавила. - А эта Райка, наглая такая, еще и угрожала мне. Пугала, дескать не отстанешь от мужика, горько пожалеешь. Устрою тебе веселую жизнь, зарубку на память.

На что, слегка удивленная Лариса сразу предположила.

- Это она на что намекала? Типа, ей все можно, она блатная, раз из первого состава? Сестра с Бывалычем живет а подруга Юля вообще, жена Вовы. Если что, пожалуется на тебя и начальники начнут щемить, применять административный ресурс?

Светлана сразу внесла нужную поправку.

- Юлька ей совсем не подруга, зря ты так говоришь. Она сестер и эту белобрысую Тому совсем не жалует. Отчего, непонятно... Ревнует похоже, эти девки вместе с Володей и его друзьями вместе сюда прикатили. Как они там собирались развлекаться, неизвестно. Трое девок на четверых мужиков, видать задумали групповуху учинить.

- Все верно, я тоже о таком задумывалась. Эти девки, шлюхи прожженные, клейма ставить негде. Тут с первого взгляда все понятно. С чужими мужиками валандаются, на заимку с ними прикатили. А тех поди дома жены с детьми дожидаются. Типа, добытчик поехал на охоту, чисто мужской компанией!

- Лорик, если судить по гамбургскому счету, мы с тобой ничем их не лучше. Также приехали с любовниками развлечься, погулять-повеселиться, натрахаться от души. Ну и материальные дела поправить, это тоже немаловажно.

От такой откровенности, Лариса лишь поморщилась.

- Ой Света, только не надо, а?! Давай сейчас без этого. Любишь ты правду-матку в глаза резать. Чего сейчас вспоминать, то дело прошлое, уже давно похеренное. Надо по новой устраивать свою жизнь а не расстраиваться понапрасну. И не терять темпа... Забудь ты этого Богдана, плюнь да разотри. Подумаешь, с одним не получилось, другого найдешь. Вон их тут сколько. Например, хозяин заимки, Валентиныч. Вроде ничего так мужчинка, еще пригодный к употреблению.

На такое предложение, подруга аж скривилась.

- От своих толстомясых спонсоров только избавились и теперь снова, перед другим ноги раздвигать? Да он, один в один как наши бывшие, ничем не лучше. Особой разницы нет. Полный комплект, возраст под полтос и пузо такое же. Зачем он такой вообще нужен, шило на мыло менять?

Но Лариса не подержала пессимистичный настрой подруги. С уверенностью заявила.

- А затем, что он по сути второй человек в форте. Первый - Вова, но он уже занят. Валентиныч пока свободный и с виду, вроде ничего так себе.

- Наверное, только на внешний вид ничего. А на деле, полный ноль. Я более чем уверена, его хронометр полшестого, стабильно показывает.

- Вот ты и проверь часики, может еще сгодится на что этот экземпляр. Смотри как здесь дело обстоит. Это сейчас мы живем одним колхозом, типа все кругом общее. Но скоро все устаканится, войдет в нужную колею. Каждый начнет получать то, чего стоит, и будет иметь столько власти и денег, сколько позволит Владимир. Он наверху как князь, а Валентиныч с Бывалычем при нем как бояре. Если прицепишься к Гришанову, да не просто подругой а женой, то станешь боярыней. А наглая Райка будет ниже тебя по положению. Вот тогда покажешь ей, чьи в лесу шишки.

- Это ты верно говоришь, я и сама о таком думала. Только не хочется старого мужа, с молодым-то всегда приятнее кувыркаться. У молодых всегда стоит, не то что у этих перезрелых самцов. Тьфу на них! ... Кое-как, на пол шишечки вялого вставит, сопит, пыхтит, как будто воз в гору на себе тащит. Две минуты поелозил и сразу кончил. Никакого удовольствия, только испачкал все.

- Что поделать, такова наша женская доля. Удовольствие можно с другим получить, главное, со своим статусом определиться. Займешь высокое положение, тогда и об остальном подумаешь. С тем же Богданом договоришься, он тебе по старой памяти присунет сколько захочешь. Старая любовь не ржавеет, ха-ха! Из мужиков от такого никто не откажется, их хлебом не корми, дай к чужой пилотке свои яйца подкатить.

С таким утверждением Света не стала спорить. Нехотя согласилась, даже не изменившись в лице.

- Да, видно так и придется поступить. Будем устраиваться здесь с максимально достижимым комфортом. Валентиныч не самый плохой вариант, надо браться за его разработку. Он вообще многообещающий, в материальном плане. Обитает в двухкомнатной квартире с собственным санузлом. Как наш Володя.

- Вот и я о том же толкую, действуй Света!

- Теперь буду действовать. Слушай, Лорик, чего мы все про меня толкуем, а? У тебя самой-то как дела на амурном фронте? Есть какие достижения?

- За меня не переживай, я над этим вопросом работаю...

Неправедное дело.

Вся наша компания находится на исходных рубежах уже третьи сутки. Сидим в засаде тихо, как настоящая ДРГ, со всеми соответствующими методами маскировки. Вдруг не мы одни такие умные и у охранников обоза тоже есть маг Поводырь с птицей и собаками? Или еще какими экзотическими животными? Поэтому Симон, лично возглавивший этот поход, нормально озаботился проблемой. Поглядев на наши самодельные маскировочные накидки, дал нужную команду своим дружинникам. На выбранном для засады участке дороги, дружными усилиями, они сумели организовать укрытия из веток, листьев и травы. Чтобы удостовериться в должной степени маскировки, мне пришлось рассказать о своей птице. После обустройства всех бойцов по своим местам, Нея поднялась в воздух и пролетела по окрестностям. Я внимательным образом смотрел ее глазами на тропу и округу.

Ну что сказать, с первого раза у не привыкших к подобному местных воинов, нормально замаскироваться не получилось. Наметанный глаз сразу их заметит. Поэтому провели работу над ошибками, вот теперь уже гораздо лучше. Мне конечно все равно заметно где прячутся наши союзники, но это потому что я знаю где смотреть. Если смотреть " замыленным " взглядом, дружинников Де Брасси не заметить. Будем надеяться что за два дня сопровождения, гипотетический наблюдатель слегка расслабится от однообразной картинки и будет формально выполнять свои обязанности. Ну это если у него будет только птица. От собак ищеек такая маскировка не спасет, запах-то никуда не спрячешь.

На это мы и не рассчитываем, главное внезапность. В зоне боевых действий у нас все подготовлено к встрече, тропа где могут пройти груженные повозки, всего одна. Лошади в количестве пяти штук и сам лагерь находится довольно далеко, в соседнем ущелье. Нашу палатку и три шатра союзников тоже замаскировали как могли. Ну а лошади пасутся на склонах под присмотром двух человек без доспехов и минимум оружия. При поверхностном осмотре сверху, опасения вызвать не должны.

Пеший путь от Де Брасси до города занял один день. Дорога там вполне приличная, идет почти параллельно реке на расстоянии примерно с километр. Верхом ехал только барон Симон, как командир, все остальные шли пешком. Но это нормально, такое здесь распространено повсеместно. Зря мы опасались каких-либо недружественных действий со стороны Де Брасси, все показывает что он действительно не испытывает к нам никакой агрессии. Вполне вменяемый молодой аристократ, с таким вполне можно иметь дело. Заблаговременно, еще с борта баркаса, я провел воздушную разведку и убедился что никто не строит коварных замыслов по отношению к нам. Это просто замечательно!

В город не заходили, обошли его по кругу и отправились по направлению на юго-восток. По той самой дороге в герцогство Монмаранси, где по слухам имеется значительный анклав наших современников. Кругом довольно обжитые места, ландшафт меняется прямо на глазах. Лесов становится меньше а лугов и обрабатываемых полей все больше.

- Здесь еще земли нашего графства - пояснил на вечерней стоянке Симон. - Сейчас мы находимся на территории баронства Биальдоре.

- Этот трактир принадлежит графу или уже местному барону? - поинтересовался я, разглядывая обстановку в заведении, сильно напоминавшем интерьеры городского трактира Филиппа.

- Насколько я знаю, заведение принадлежит трактирщику, а он уже платит хозяину земли, барону Де Биальдоре.

Далее у нас состоялся такой же ни к чему не обязывающий легкий разговор. Мне он составлял особое удовольствие, ведь я общался со своим собеседником без Толмача. Для того чтобы овладеть языком франков, мне понадобилось восемь дней с приемом меронга. Вместо десяти, озвученных Хлодвигом. Но это очевидно потому, что начальный уровень знаний у меня уже присутствовал. До начала принятия стимулятора я уже более-менее понимал собеседника и даже мог строить простые фразы. Сейчас же, по уверению окружающих, мое произношение ничем не отличается от того, как говорит коренной житель этой местности. За эти же восемь дней я также постоянно общался с ловасами и иштеками и достиг в этом деле немалых успехов. Похуже конечно чем с франкским, но тоже вполне прилично. По крайней мере понимал и тех и других и мог вполне внятно выразить свои мысли. Вот так, чуть больше недели и два иностранных языка изучены! Магия - это обалденно крутая вещь!

Всего от города до нужного места мы двигались четыре дня. Проводником у нас значился Бертран, и как я понял, этот мужчина был не только доверенным лицом барона, но и просто ловким и незаменимым в любом деле человеком. Ночевали под крышей трактира только один раз, далее свернули с торгового тракта и двинулись на восток, северо-восток. Дорог в этой местности не было, так, какие-то малохоженные тропки или вовсе полное бездорожье. Обозрев окрестности с большой высоты, заметил лишь несколько хуторов из двух-трех домов. При них не впечатляющие огороды, пашни совсем не заметно. Чем живут люди, непонятно. Местность, некое предгорье, леса все меньше а холмы да горки постепенно превращались в полноценные горы.

Тут я уже проводил полноценную разведку а когда прибыли на требуемое место, Нея полетела вдоль хорошо заметной дороги, в сторону рудника.

- Да, там расположилась большая группа серьезных мужчин - после докладывал я своему нанимателю.

Рядом находился неизменный Бертран и десятник Клод, главный воинский начальник среди дружинников.

- Сколько их, какое вооружение, есть ли среди них бойцы в полном доспехе? - сразу озаботился Симон.

- Бойцов около четырех десятков, они стоят лагерем. Кроме караульных никто не находится в доспехах. Про вооружение тоже ничего не понятно, у всех только ножи и кинжалы на поясе.

- Все верно - сразу понял Бертран. - Кто будет ходить по лагерю в тяжелых латах, зачем такое надо? Когда начнут движение, тогда и снарядятся должным образом. После выхода Влад еще раз поднимет свою птицу и все станет ясно. Главное, мы пришли вовремя, караван с серебром вот-вот тронется в путь. В этом нет никаких сомнений, такое количество воинов пустой обоз сопровождать не станут. И долго находиться на месте не будут, время наемников стоит дорого а граф скуп. Платить немалые деньги за простой, он не станет. Расчетливый очень, каждое денье считает.

- Ладно, ждем. Располагаемся на месте и готовимся к встрече - подытожил барон и мы начали заниматься своими делами.

Совместными усилиями определили место для засады, распределили роли. И приготовились ждать.

Утром следующего дня, в начале движения, заметил как крупная птица спокойно заняла место наверху одной из повозок из чего сделал вывод. Там точно есть мой коллега, недаром мы озаботились должной маскировкой. На какое расстояние может контролировать ее Поводырь непонятно, так что сидим тихо, как мыши под веником и ждем часа Х.

И вот он наступил, этот час. У нас уже давно все готово, все роли оговорены, места распределены. Тут все просто, наши бойцы расположились в удобных местах вдоль тропы, время приготовить скрытые позиции для стрельбы, более чем достаточно.

Я начинаю первым, для этого есть все основания. Передовой дозор решил снять при помощи лука, чтобы не всполошить основной отряд, двигающийся от него в отдалении примерно на 100 метров. Наш новый кузнец заблаговременно изготовил мне три бронебойные стрелы, попросту перековал их из охотничьих. Помещение кузницы еще не было готово, но горн уже имелся. С кузней также не стали заморачиваться, решили ее пристроить к боковой стене гаража. Как все будет готово, соединим их между собой, попросту прорежем проем в стене из металлического утепленного сайдинга. И получится у нас этакий металлообрабатывающий комплекс. Наши технические специалисты усиленно чешут затылки что и как там расположить кроме уже готового токарного станка.

Расширенной коллегией долго решали, что нам все таки нужно из оборудования, и что мы на нем собрались выпускать.

- Капсюль, гильзы и пули! - такой ассортимент сразу озвучил Бывалыч а я его однозначно поддержал.

- Капсюль и гильза - это надо начинать создавать литейное производство и строить мощный штамп - с печалью в голосе сообщил Иван, муж горняшки Лены. - Пулю в наших условиях, если сильно не усложнять процесс, тупо вытачивать на станке, из заранее кованого медного прутка. Делать ее свинцовой для дешевизны а затем покрывать медью, не для наших возможностей. Про мельхиор и тампак вовсе не говорю.

- Если будет своя литейка, то пруток можно не ковать а сразу вытягивать на фильерах - тут же внес правку в несуществующий техпроцесс Николай, бывший водитель - Так будет проще и эффективней. Но с оборудованием конечно придется повозиться.

- Лучше сейчас помучаться, чем потом всю жизнь трахаться, обтачивая и сажая самопальные резцы на кривых заготовках - сварливо заметил Митрич. - Резцы у нас будут слабенькие, не из быстрорежущей стали и твердого сплава как положено, а в лучшем случае из инструменталки. Вова, а мы точно сможем наладить производство патронов? Ладно порох, как его делать, более-менее понятно. Но вот из чего делают инициирующий состав в капсюле - для меня темный лес. А для тебя?

- Признаюсь честно, как на духу. Для меня это тоже тайна за семью печатями. Никогда о таком не задумывался. Может пока с капсюлем повременим, сосредоточимся на остальном? Нам нужен универсальный пресс для переснаряжения патронов. Чтобы он подходил к ружейным патронам а также для карабинов и пистолетных. Ну а насчет капсюля придется ехать в Монмаранси и смотреть как обстоит с этим делом у них. Или покупать технологию изготовления, или готовую продукцию. Если же власть имущие вздумают быковать и по хорошему не получится, придется заниматься промышленным шпионажем, подкупом, шантажом, рэкетом, пытками. Ну там смотреть по ситуации.

- Веселое занятие, познакомить местных феодалов с методами нашей братвы из девяностых - хмыкнул Валентиныч, похоже знакомый с этим делом не понаслышке.

- Для дела я готов на все...

Наши техники зачесали затылки и принялись обсуждать совсем уж непонятные мне дела. Я не стал изображать из себя инженерного работника а тихо свалил, руководствуясь мудрой мыслью. Каждому свое, кесарю - кесарево, богу - богово...

До двух всадников, неторопливо двигающихся по тропинке оставалось метров 40, когда я взялся за лук. Этих боевиков надо снять тихо, чтобы не всполошить сильно растянувшийся отряд наемников. Благодаря накидке меня толком не видно на фоне скалы, находящейся чуть в стороне от тропинки. На фоне невысоких кустиков я казался таким кустом-переростком, не более. Все, начинаем! Выпрямился, наложил бронебойную стрелу, натянул тетиву. Четко представил как она входит в узкую горизонтальную щель для глаз на шлеме, модели - ведро обыкновенное, гнутое-клепаное.

- Фьють! - и оперенная вестница смерти срывается с тетивы и улетает, четко вонзаясь левому всаднику в левый же глаз. Тут же накладываю еще одну, тяну тетиву, нацеливаясь в правого. Тот заметил что его товарищ словил смертоносный гостинец и от удивления аж приподнялся, задирая голову вверх. Очевидно желая рассмотреть дерзкого стрелка. Только он не туда смотрит, я нахожусь не на вершине скалы а почти у подножия, просто меня не заметно из-за маскировочного костюма. Да и ладно, теперь бью второго прямо между нижним краем шлема и кольчужным воротником. Можно стрелять и в сам горжет, стрела должна пробить, но лучше прямо в горло. Так будет наверняка.

- Фьють! - и следующая стрела вонзается туда, куда ее отправил мой Дар. Второй всадник в полном рыцарском доспехе также обмяк и почти сразу свалился с моментально вставшего коня.

А я в темпе рванул занимать более выгодную позицию на соседнюю возвышенность. Теперь уже никто не поднимет тревогу, обоз заползает в нашу отлично подготовленную засаду.

И уже вскоре приготовил карабин и изготовился к стрельбе. Первыми начинают наши стрелки с ружьями, засевшие на правом фланге. Мой номер второй.

- Бах, бах, бах! - загрохотали дробовики и я тоже присоединился к боевой работе. Планомерно выцеливал наиболее интересных противников и нажимал спусковой крючок. Даром не пользовался, передние воины находятся всего-то в ста метрах. Для моего карабина это небольшая дистанция.

Легкое замешательство, возникшее среди охранников обоза, вскоре прекратилось и вражеские бойцы закричав нечто призывное, с оружием в руках кинулись на подлых врагов, напавших из засады. Примерно такое развитие событий мы предполагали и поэтому подготовились. Дружинники Де Брасси имеющие лук или арбалет, выпустили по одной стреле и тотчас схватились за копья и топоры. Их задача не подпустить вплотную охранников. А наша - выбивать их на дистанции, планомерно и непрерывно. Отличная установка на бой, так оно все и произошло. Охранники каравана пытались добраться до наглых бандитов и вступить с ними в рукопашную, мы же следовали своей, более выгодной нам тактике.

Не все охранники собрались честно выполнять свой долг и умереть за чужое добро. Человек пять самых умных или не очень воинственных, решили сделать ноги с поля боя. Один из них был всадник без всякой брони, остальные рванули вперед на своих двоих. Конный пригнулся как можно ниже и сильно пришпорил лошадь, просто пулей пролетел по тропинке мимо меня. Вступать в бой он даже не подумал, собирался спастись бегством. Честно говоря я малость отвлекся, выцеливая хорошо одоспешенных и вооруженных бойцов, Бриан, находившийся рядом со мной в это время как раз взводил свой арбалет.

- Влад, он уходит! - только и успел крикнуть, когда мимо нас вихрем промчался некто, в темно бордовом плаще.

Я тут же отвлекся от бегущих по тропе, до них еще метров 40, с ними еще успеем разобраться. Переключился на удирающего, но со своего места его уже не видно. Тропа на этом участке делала загиб, чтобы увидеть беглеца, пришлось подняться чуть выше и сместиться вбок. Та-ак, тут уже без Дара не достать, расстояние очень приличное, метров 400, не меньше. Ну для меня это не проблема, изготовился, настроился, поймал в прицел спину всадника.

- Бах! Еще один выстрел и мнящий себя в безопасности всадник, моментально ослаб, накренился вбок и вывалился из седла. Лошадь почти сразу встала на месте, лишь чуть протащив по земле тело хозяина, нога которого застряла в стремени.

Тем временем Бриан выстрелил из арбалета и увидев что бегущие совсем близко, приготовил топор и поднял с земли щит. Ну а я наоборот, прислонил карабин к камню и выдернул пистолет. Накоротке лучше работать из него, да и патроны в магазине Тигра наверняка на исходе.

С азартом принялся стрелять из пистолета и скоро все наши противники сделались не боеспособными. Раненые или сразу убитые, они находятся перед нами, на тропе, так и не сумев осуществить прорыв.

Да, можно смело заявить что на этом наша война закончилась. Дружинники барона, воодушевленные первоначальными успехами, не стали дожидаться когда противники закончатся и заревев как боевые слоны, сами устремились в рубку. Понятно что нашим стрелкам пришлось стрелять очень внимательно а вскоре и вовсе задробить стрельбу. Подавленных и дезорганизованных охранников быстро добивали, накинувшись на каждого по двое-трое. Там раздалось лишь несколько пистолетных выстрелов и наступила тишина.

Все дело сделано. Дружинники барона очень деловито принялись за мародерку, раненых охранников просто добивали. В живых не оставили даже возчиков, свидетели нам не нужны. Из засады никто не ушел, я как только закончил стрельбу, сразу отправил Нею в полет. Сделав несколько широких кругов, осмотрел ее глазами всю округу и убедился что никто не смог уйти.

На соответствующую тему сразу припомнились строки М. Круга.

... - Надо людям помочь, собрались не гастроль. Взяли вместе с мешками карету. А делить стали филки, заныла мозоль. Я за Веню был с авторитетом. - Я всю долю мою оставляю в общак, мне не надо ни много ни мало...

Вот и здесь примерно такая ситуация. Полный возок серебра мимо нас, куча трофеев - так же. А такие доспехи стоят кучу денег, теперь я уже немного разбираюсь в местных ценах. Впридачу к ним идут магические артефакты, цены немалой. Тут и без серебра в повозке, добыча ух какая богатая! Получается, бандитствовать на дороге, здесь очень выгодное занятие. Вот только таких жирных клиентов тут раз-два и обчелся. Наш сосед барон четко знал когда брать приз, получается, не подвел его наводчик.

Да и ладно, мы тоже не в накладе, получим свое. Перед тем как тронуться в путь от замка, Симон поинтересовался у меня.

- Влад, тебе на дело хватит этих ... как там... патронов? Может отдать прямо сейчас оговоренное?

Хм, такое отношение к делу хорошо его характеризует. Раз готов рассчитаться сразу, значит цинки у него действительно имеются, что еще раз подтверждает его добрые намерения. Такое не может не радовать, неужели мы вместо вчерашнего врага, получили вполне лояльного к нам соседа? А при благоприятном развитии ситуации, может даже товарища и друга?

Но таскать с собой ненужную тяжесть все же не стоит, тем более эти патроны к нашим стволам не подходят. Сообщил как есть. Когда ко мне с добром, то и я отвечаю тем же.

- Патронов мы с собой взяли достаточно, не стоит носить с собой лишнюю тяжесть. Лучше забрать их на обратном пути.

- Как скажешь - легко согласился наш сосед, который вскоре ( при известном финале )превратится в уголовного подельника...

Пока дружинники таскали в повозки и укладывали трофеи, наши собирали с земли стреляные гильзы. Оставлять улики и вообще разбазаривать металл ни в коем случае нельзя. Кто знает как там обернется в дальнейшем, что предпримет обозленный граф в ответ на такую обидную пощечину? Вдруг, вложится по полной, проведет широкомасштабное расследование и все-таки узнает кто покусился на святое? И полыхая праведным гневом, обрушится на обидчика со всеми своими возможностями. Но нам в любом случае нечего волноваться, мы простые исполнители, обыкновенные наемники. Если что, ответка прилетит Де Брасси.

Не прошло и часа и наш разросшийся, в плане средств передвижения отряд, бодро двинул в обратную дорогу. Все находились в приподнятом настроении, Убитых у нас нет ни одного, троих средне раненых везем в повозках. Понятно что это дружинники графа, наши в ближний бой не лезли. Еще один легко раненный в ногу, едет верхом на трофейной коняге. Одно плохо, две лошади, потеряв своих седоков и напуганные выстрелами, умчались назад по дороге и поймать их так и не смогли. Надеюсь животные не вернутся на рудник, они ведь не оттуда. Может их поймают какие-нибудь местные жители или сожрут хищники. Для нас любой вариант годится. Теперь главное, успеть унести ноги, с повозками сделать это не так просто.

Симон пытался предложить мне одну из лошадок, мол садись верхом, не пристало командиру шлепать пешкодралом, но я вежливо отказался. Как-то неудобно признаваться что верхом на лошади я ездил всего пару раз. Да и было это, давным давно...

За весь обратный путь не произошло ничего необычного, в расчетный день мы благополучно добрались до замка. На предложение барона как следует отпраздновать удачный хапок, я ответил.

- Симон, благодарю за предложение, но нет. Нам надо поспешать домой, ведь в форте осталось мало воинов и я слегка волнуюсь за людей. С одним из окрестных племен у нас весьма натянутые отношения. Боюсь что они прознают о том что в поселении нет воинов и решатся на налет. Поэтому, я так тороплюсь.

- Уважительная причина, понимаю. Ну что ж, давай расставаться. Чтобы вам не пришлось тащить на себе тяжелый шатер и эти железные ящики, прими от меня в дар пару лошадей.

Нормальное предложение, очень кстати. Здесь даже не подумал отказываться, действительно, хорошая идея. Не стоит терять время на вызов баркаса, лучше пройдем этот путь своими ногами. Дело идет к тому что дорогу от заимки к замку все равно придется пробивать, поэтому займемся этим прямо сейчас. Уж коли так внезапно стали владельцами четырехногого транспорта. Раз отношения с Де Брасси нормализовались, иметь путь по суше до города, совсем не плохо.

И нагрузив наши пожитки и восемь цинков на двух трофейных лошадей, наш отряд потихоньку тронулся домой.

Как и предполагалось, за день мы этот путь не осилили. По возможности вырубали мешающие проходу кусты, высматривали места поровнее, убирали из-под ног мешающий валежник. Остановились на ночевку не дойдя совсем немного. Но куда нам торопиться, Нея слетав на разведку к заимке и оглядев окрестности, не выявила ничего тревожного. В форте полный порядок, кипит хозяйственная деятельность, служба идет как положено. На стоянке я включил Зов и вскоре к нам примчались запыхавшиеся но радостные волки. Я гладил и как мог общался с довольными Петами, на ночь они устроились неподалеку. На лошадей слегка пооблизывались, но после моего строгого внушения, малость успокоились. Весь следующий день мы снова прорубали дорогу к заимке. Старались найти наиболее удобный путь, ровнее и прямее, и чтобы поменьше убирать мешающих проходу поваленные деревья. Ближе к вечеру справились с этой задачей и наконец облегченно вздохнули когда за стеной деревьев увидели очертания нашего форта.

Ура, гип-гип, ура!!! Первый военный поход благополучно завершился!

Нас встречали радостные приветствия мужчин, женские объятия и восторженные возгласы. А что, действительно здорово все вышло. Поставленные цели достигнуты в полном объеме и даже слегка перевыполнены. Раненых и больных нет, не говоря уж про убитых. Все бойцы живы-здоровы, бодры-веселы, вдобавок получили такой нужный военный опыт. Посмотрели новые места, показали себя. Ну просто красавчики, по другому не скажешь!

Далее, по уже заведенной традиции, помывка в банях, ( десять человек в одной сразу не поместятся ) и праздничный ужин. Держа в руке стопку самогона я произнес короткий тост.

- Друзья, с боевым крещением нас! Мы в полном объеме выполнили поставленную задачу, поимели боевой опыт, показали себя серьезными людьми. И самое главное, получили так необходимые нам боеприпасы. Теперь у нас достаточно патронов а это надежная гарантия общей безопасности. За всех присутствующих! - и выпил первую.

Больше ничего говорить не стал, не люблю длинных разговор. Неформальное общение гораздо эффективнее чем пустопорожние пафосные речи. Священников-говорунов, окормляющих паству у нас не водится, политработников, впихивающих народу сомнительные истины, тем более. Наша стратегия прямолинейна и понятна. Всеми силами и возможностями пытаемся наладить безопасную и достойную жизнь членам нашего общества в котором действуют простые и справедливые законы.

После скорого ужина народ разбился по группам и начались подробные рассказы про наше путешествие и ратные подвиги. А наша тройка руководителей собрались в моем кабинете и принялись разглядывать заработанный гонорар. Ранее я уже мельком глянул на них, отметил что в цинках разные патроны. Теперь можно с этим разобраться досконально.

Так вот. Из девяти цинков, три были с патронами к автомату Калашникову, той самой "семеркой " 7,62х39 мм, отданной авансом. Четыре таких же цинка с патронами к Калашу, но уже " пятерка " 5,45х39 мм. Стволов ни под " семерку ", ни под " пятерку " у нас нет, но это не важно. Будем разбирать и те и другие, Юля сможет перемагичить гильзы и пули под нужный калибр. Да, тягомотное и совсем не легкое дело, но очень нужное. Патронов " семерки " в каждом цинке ровно 660 штук, пятерошных из-за меньшей массы и габаритов намного больше. Их там аж по 1080 штук! Обалдеть какое количество! Навеска пороха в них конечно меньше чем в нужном нам винтовочном боеприпасе, но это решаемый вопрос. Пока обходимся тем что есть а далее сами наладим его производство.

Оставшиеся два цинка патронов наполнили мое сердце великой радостью. Вот это то, что нам нужно! Там как раз патроны, подходящие к карабину Тигр и нашей СВД. Именно те самые, 7,62х54 мм. Ну хоть эти не требуется переделывать, будем использовать как есть.

В каждом, герметично закрытом ящике их 440 штук. Вот это истинное счастье, вот это победная песня радости!

- Где-то с армейских складов дюбнули патрончики и толкнули налево - задумчиво выдал Валентиныч, разглядывая доставшееся нам богатство. - Если следовать нашей теории, то здесь должны находиться люди с оружием и каким-то жильем. Наверняка жулики-бандиты, чует мое сердце.

Нахмурившийся Бывалыч добавил.

- Все патроны как минимум пятнадцатилетней давности. Неизвестно, сколько лет назад оказались тут наши соотечественники. И что это за люди. Я тоже склоняюсь к мысли что это какие-то криминальные личности. Вполне может быть, их в живых давно нет.

- А стволы лежат неизвестно где или вовсе запропали. Володя, ты не разговаривал с этим бароном на тему, может у него есть еще что, похожее? - озаботился Гришанов. - Пока заначил до лучших времен, кто знает что будет дальше?

- Как же не озаботился, конечно озаботился. Сразу поинтересовался, есть ли еще что подобное? Но он ничего конкретно не ответил, увел разговор в сторону. Я настаивать не стал, лишь сообщил, что если понадобятся наши услуги, пусть сразу обращается. За такие ништяки мы без размышлений впряжемся в любую авантюру.

- Думаю этот не по возрасту ушлый перец заначил нечто путевое. Чтобы в будущем у нас был мотив встать под его знамена.

- Я решил примерно также. Такое вполне возможно.

Наша троица дружно задумалась на тему возможных военных контрактов а Юля недовольно нахмурилась. Ей все эти разговоры про оружие и теоретические боевые действия совсем не нравились. Но тут ничего не поделаешь, здесь как говорится - время выбрало нас. Какие времена, такие и нравы, и соответствующие им модели поведения.

Уже ночью, вдоволь натешевшись с женой, лежал расслабленный и малость обессилевший, своим видом подтверждая старую мысль о том что: Всякая тварь после соития печальна но довольна. Юля, тоже придя в себя, завела такой разговор.

- Вова, а что, никак нельзя обойтись без вот этих всяких военных действий? Просто жить мирной жизнью, заниматься охотой, земледелием, торговлей. Вон как хорошо пошло дело с ловасами. Получается, спиртным торговать не только у нас выгодно. Здесь оно тоже идет на " ура! ". Валентиныч так обрадовался, совсем скоро вторая партия браги подоспеет. Ее также перегонит и следующую заложит. А как закончится ягода, перейдет на зерно. Он уже все с Митричем оговорил, как, сколько, что для этого требуется. Да и другие дела есть. Можно лес далее вырубать, готовить площадь под картошку, а то и вовсе под зерновые. Ручей тот поискать, где индейцы золото намыли. Другим чем заняться, без убийств и кровопролития?

Прижал к себе жену, поцеловал в висок. Вздохнул и принялся повторять простые истины, всем известные, но от этого не утратившие своей актуальности.

- Это все очень хорошие и правильные идеи, моя дорогая. Мы их обязательно будем претворять в жизнь. Но реальность вокруг такова, что никуда от войны не уйдешь. Ну если только уподобиться жалким рабам и принять власть над собой хоть франков, хоть тех же индейцев. Но разве это решение проблемы? Такого мне точно не надо, да и народ будет против. Никто не пожелает оказаться на положении подневольного смерда, лучше попытаться претворять в жизнь собственную политику. Такое у нас неплохо получается, всего-то три с небольшим месяца прошло, а у нас уже и бойцов появилось прилично и форт неплохой. Авторитет среди местных заработали, даже граф в городе о нас знает. Ну а война, что война? Все не так уж и страшно, люди ко всему привыкают. На Земле я вообще с нее не вылезал а там противник куда как серьезней. И оснащены мы на порядок лучше чем все наши здешние противники и тактику применяем партизанскую. В лобовую атаку не кидаемся и " мясных " штурмов не устраиваем. Так-то чего не воевать?

Поглядел на недовольное лицо жены и решил добавить аргументов.

- Видать судьба такая, местные боги делают из нас этаких раздражителей для здешней локации. Агрессоров-доминантов местечкового масштаба. По другому, тут место под солнцем не занять, вот и приходится толкаться локтями, отдавливать ноги соседям. Пройдем и этот путь, у нас кстати неплохо получается. В этой ситуации наш ветеран заявил бы так: На все воля божья! И здесь я с ним полностью согласен. Кто мы такие чтобы противиться воле бессмертных?

- Ты совсем как Митрич стал, тот тоже при каждом удобном случае про божественное предназначение толкует.

- Это нормально. Я лично убедился что боги тут есть. И их планы, и наши, совпадают, чего горевать, моя красавица. Давай лучше спать или продолжим наши сладкие шалости? - и моя рука сама собой стала пробираться в самое интересное место жены.

Но Юля пресекла несанкционированное вторжение, выдворив нахальную длань из желанных чертогов.

- Нет, будем спать, сразу много сладкого, вредно. Теперь ты дома, постепенно доберем упущенное. Куда нам спешить?

Осень.

При взгляде на окружающие пейзажи мне сразу вспоминается старая песня А. Пугачевой, в восьмидесятые, еще достаточно молодой солистки с великолепным голосом: - Осень, рыжая подружка, не грози в мое окно. Не греми ты погремушкой, я зароюсь под подушки, не встревожишь все равно...

Обстановка вокруг полностью соответствует доброму шлягеру уходящей советской эпохи. Дневная температура не более 15 градусов, солнце невысокое и нежаркое. Все чаще идут дожди, ночами становится ощутимо прохладно. Листва на деревьях меняет окраску на более яркую, желтую и красную. Лишь ели да сосны, да нечастые кедры, держатся стойко. Им и зимние морозы нипочем, они стойкие солдаты-бойцы, не изменяющие единожды и на всю жизнь выбранному зеленому цвету.

Дела в общине идут хорошо. Валентиныч и без нашей указки прекрасно знал что делать. Понемногу но настойчиво сборная бригада валила лес на правом берегу нашего ручья. Полностью забив на договоренности с хательманами. Вот еще, будем мы прислушиваться ко много возомнившим о себе индейцах. Теперь нам точно известно, численность их племени чуть более сотни человек. Реально бойцов не больше полусотни, таким числом они не могут контролировать огромные пространства вокруг своего поселка. Тут они больше надували щеки и понтовались. Сделать они нам ничего не смогут, даже если начнут вести партизанские действия. У нас есть чем ответить, мои Петы и наши индейцы весьма грозная сила в лесу.

Через три дня после возвращения, я с Юлей и с Высоким валом решили навестить нашего нового знакомого, отшельника Хлодвига. Как он там себя чувствует? Время прошло достаточно, наверняка уже нормально передвигается. Вот и пообщаемся, раз обещал, пусть раскроет секрет приготовления меронга, ну или может еще чего. Приготовили ему небольшие подарки и уже засобиралсь в путь.

Валентиныч еще вчера на баркасе отправился в город. Пусть понемногу привыкает, не все же мне изображать из себя затычку в каждой бочке. Кстати, про бочки. Нам надо забрать заказанные бондарные изделия, если пришла сера, купить и ее. Михаил покажет где чего и будет служить переводчиком при общении, язык франков дается Гришанову не легко. Еще нам следует продать янтарь и закупить необходимые продукты. Узнать, как там цены на пшеницу, уже достаточно опустились? Может настала пора делать запасы на зиму? Кроме этого, всегда есть мелочи про которые вспоминаешь, только когда хватишься их. В частности, та же соль, да и многое другое из продуктов питания.

Всего на баркасе девять человек, как раз комплект гребцов и шкипер. В числе прочих отправился Бриан, ему я дал наказ, попробовать нанять в дружину двух-трех бойцов. Может кто из знакомых решится на такое дело. Нам не обязательно опытных бойцов, можно и совсем молодых. Время для обучения имеется, окружающая обстановка складывается благоприятно. На пару с Валентинычем посмотрят претендентов, решат, сгодятся они нам или нет.

Картофель своевременно и благополучно выкопали и разделив пополам, отправили в два погреба при гостиницах. Всего собрали 62 ведра, считая даже самую мелкую, которую при обычных условиях, с огородов никто не берет. Раньше люди держали свиней, курей, поэтому такая мелочь шла им в пищу. Теперь ситуация изменилась, подсобное хозяйство мало кто держит, особенно в пригородах где есть возможность заработать. Ну а в глубинке многие по старой памяти до сих пор держат скотину и большие огороды. Возможности заработать, как рядом с крупным городом, там не много. Вот народ и выживает как может.

У нас сейчас тоже есть какое-никакое хозяйство. Два коня и три несушки с петухом это первые ласточки в зарождающемся мини крестьянском подворье. Мне кажется скоро оно пополнится за счет коз, по крайней мере разговор об этом уже заходил. А что, молоко и сыр это очень неплохо, вот постепенно, не торопясь, начнем делать шажочки в этом направлении.

Женщины очень трепетно относятся к курицам, поэтому для них и лошадей строится просторное капитальное помещение, конюшня и курятник одновременно, с сеновалом на верху. Из нас один Бриан более-менее хоть что-то понимает в лошадях, остальные полные нули. Даже Бывалыч совсем не сечет в этом вопросе. По мере возможности, на лесных полянках заготавливаем сено, лошадям на зиму его понадобится много.

И тут случилось еще одно хорошее событие. К нам в гости пожаловал Железный камень да не один, а на пару с вождем ховатов. Белый лось, так звали этого, примерно сорокалетнего мужика, здорово соответствовал своему имени. Высокий, под метр девяносто, здоровенный, весом за центнер, ну самый настоящий лосяра. Взгляд умный, при общении держится уверенно, рассуждает здраво. Представительная делегация прибыла к нам на четырех лодках, общим количеством 11 человек. Встали лагерем прямо у реки, к ним сразу вышли все наши индейцы, не исключая Вала и его жены. Вскоре к ним присоединился и я. Для начала пообщавшись с важняками на отвлеченные темы, понял что эти мэны приплыли к нам за следующей порцией самогона. Общение проходило прямо на берегу реки, в формате два на два. Я с Бывалычем поговорили с лагаменгами и легко согласились поменять только что выгнанный алкоголь на янтарь со стороны ловасов и золотой шлих от ховатов.

Но теперь только чистый продукт, без учета тары. Тут индейцы четко просекли тему, зачем им платить за бесполезное дерево, тянущее совсем не мало? Я даже не стал спорить, требование вполне разумное. По янтарю пропорция осталась та же, 1 : 20, по золоту договорились что честная цена составит 1 : 200. По быстрому прикинул, за пять литров самогона мы получим 25 граммов благородного металла. А это, к слову, три с небольшим луидора, если магией переделать шлих в монеты. Охренеть, вот это цены, вот это прибыль! Для нас такое очень и очень выгодно. Стараясь не показывать своей радости, согласился с предложением. Э-как удачно все складывается, ну просто зашибись! Пусть деньги и небольшие, но это уверенный шажок в будущее. Там глядишь еще кто-нибудь из аборигенов подтянется, тогда вообще будет хорошо.

В итоге торговая сессия завершилась к полному удовлетворению сторон. Нам янтарь и золотой песок, вождям по пять литров крепкого бухла. Которое они тут же перелили в два бочонка, привезенные с собой. Те самые, что мы продали вождю ловасов вместе с самогоном. Я лишь поразился, он что двадцать бутылок водки умудрился оприходовать за месяц? Вот это темп, вот это здоровье! Или бухал не один, или может просто перелил в другую емкость?... Но то не наше дело, Железный камень взрослый дядька, пусть сам решает что ему делать. Главное, мы удачно законтачили с еще одними соседями и малость расширили начинающееся дело. Вот и образовалось у нас перспективное направление. Ну что ж, видать судьба у нас такая, стать средневековыми самогонщиками, в точности как предрекала Юля. Спаивать бедных аборигенов, меняя вредное пойло на полезный янтарь и блестящее золото. И пока получается подобный бизнес, будем действовать, не озабочиваясь моралью. Вполне может случиться что вожди собьют первую охотку и как-то упорядочат потребление алкоголя. Как там дело пойдет дальше, никому не известно.

Интерлюдия.

- Давай докладывай Мишель, что удалось узнать по нашему делу? Кто такой дерзкий, осмелился бросить мне вызов? Есть результаты?

- Да, Ваша Светлость, первые результаты уже есть.

Докладывающий графу Жерару Ла Вердену, немолодой доверенный служитель, с почтением поклонился и уверенным голосом начал рассказывать о проведенном расследовании.

- Напавшие на обоз негодяи очень хорошо подготовились и замаскировались. И вообще грамотно расположились, в удобном для засады месте. К слову говоря, в горах таких участков достаточно. На месте засады заранее приготовили толковые укрытия из веток, травы, листьев. Словно знали что в составе охраны будет маг Поводырь и приняли меры предосторожности. А ведь мы включили его в самый последний момент и не велели открывать никому свою сущность до начала выхода. По идее, такого должно было хватить для обеспечения безопасности ... но как видим, не хватило.

На этом месте ничем не примечательный человек, выполняющий при графе Ла Верден всякие деликатные или сомнительные дела, печально вздохнул и продолжил.

- При внимательном осмотре трупов на предмет поражения, сразу выявилось следующее. Почти все боевые маги и большинство простых охранников были убиты при помощи громовых жезлов. Характер и место попадания этих малых стрел показывают что они легко пробивают железные латы и шлема. Самих доспехов мы конечно не видели, их забрали нападавшие. Но такое понятно, не могли же воины все до одного снять шлема и нагрудники?

С нескрываемым раздражением граф согласился с выводами дознавателя.

- Естественно не могли, что тут сомневаться. Наемники люди опытные, да и наши дружинники тоже не новички в ратном деле. Сейчас не жарко, чего бы они на боевом выходе оказались без доспехов? Что еще?

- По устойчивым слухам, сходные по воздействию громовые жезлы имеются в нашем герцогстве. На самом юге, в поместье у благородного господина, виконта Ла Мара. По особому эдикту мудрейшего и благословеннейшего короля Гуго он занимается производством огромных метателей на алхимическом зелье. И вроде бы у него есть и малые носимые посохи. Подобные, впервые применили дойчи несколько лет назад, в битве у Вигельбаума.

- И что, ты хочешь сказать, что благородный господин Ла Мар послал своих подручных разбойничать на большой дороге? Высокородный феодал, с двадцатью поколениями предков, которому благоволит сам король? - недоверчиво хмыкнул граф, мужчина лет пятидесяти с хвостиком, невысокий, седоватый, сухощавый.

- Нет, что вы, Ваша Светлость! Ни в коей мере! Я просто упоминаю этот факт без всяких дополнений. Кто я такой чтобы делать любые, тем более такие крамольные выводы?

- Это верно, ты свое место знаешь. У нас с Ла Маром, хоть со старым виконтом, хоть с его сыном, никогда не было никаких разногласий. Не вижу ни малейшей причины чтобы он решился на такой бесчестный поступок. Это точно не он, я более чем уверен.

Докладчик тут же выразил согласие со своим господином.

- Я тоже решил что это не южане. Нашим следопытам, вкупе с нанятым магом удалось пройти по следу налетчиков. Эти разбойники ушли на запад. На торговом тракте между Мерсье и Рианом их следы потерялись. Время прошло достаточно много, вдобавок накануне случился сильный ливень. И обычные и магические следы пропали.

- Точно на запад? В этом нет ошибки?

- Нанятый маг четко довел до тракта, да и наши следопыты не сплоховали. Как не крути, большой отряд, лошади, повозки, все равно оставляют следы. Все сопутствующие признаки указывает на это. Вот куда дальше двинулись разбойники, неизвестно. Маг предположительно указал в сторону Мерсье, но это не точно.

Жерар Ла Верден недовольно нахмурился. - Что еще можешь сообщить?

Расследующий неприятное дело Мишель, чуть помялся, подергал лицом, затем доложил.

- Исчез управляющий рудником Леон.

- Как исчез, куда? Исчез до нападения или после? - сразу озадачился граф.

Ровным, спокойным тоном докладчик продолжил.

- Управляющий исчез после выхода каравана, ровно через два дня. Как обычно, выехал утром чтобы взглянуть как идут дела на шахте, ну и так, просто прокатиться, развеяться. И в ожидаемое время не вернулся назад. После полудня его хватились, десятник Анри разослал верховых, осмотреть округу. До вечера пятеро охранников мотались по окрестностям, но так и не нашли Леона. Прождали до следующего утра, только тогда десятник догадался осмотреть его кабинет. Оказалось, этот подлый Леон сбежал, захватив с собой все деньги из кассы рудника. На сумму около двадцати золотых. След его так и не отыскали.

- Вот ведь подлый человечишка! - вознегодовал Жерар Ла Верден. - Выходит, он был сообщником разбойников и сбежал вместе с ними. Вполне справедливо опасаясь что я прикажу допросить всех, кто знал точное время отправления обоза. И его участие сразу вскроется.

- Да, Ваша Светлость, мы тоже пришли к таким же выводам. Но вот кто был эти налетчики и откуда у них такое совершенное оружие, так и не выяснили. Все причастные к расследованию теряются в догадках, подобного в наших краях никогда не было.

- Я кажется догадываюсь, кто это мог быть - немного помолчав, наконец произнес высокородный феодал. - Похоже бесчестный Симон, сын шлюхи Шарлотты, решил отплатить мне черной неблагодарностью. Выходит, в свое время я зря проявил к ним сострадание! Приютил этих голодранцев, определил им достойное содержание. Вместе со своей распутной мамашей, жили у меня больше десяти лет, ни в чем горя не знали, на всем готовом. Вот так, отплатил мне презлым за предобрейшее! Ах негодяй, ах подлец! Только получил баронство и возомнил себя важным господином. И сразу проявил свою гнусную натуру, показал истинное лицо смерда и подонка. Не стоит делать добрые дела, благоволить всякой шелупони, низкие духом люди их нисколько не ценят.

- Ваша Светлость, но откуда у него появилось такое оружие? И еще, к такому оружию требуются люди, умеющие им пользоваться. Откуда они возьмутся у молодого Симона? Ведь он совсем недавно вступил во владение феодом и только-только разобрался с делами. Может недруги специально наводят нас на след этого скороспелого барона, чтобы скрыть истинного виновника нападения?

- Ты все усложняешь Мишель, и между прочим, совершенно зря. Не надо выдумывать каких-то неведомых врагов или думать про разбойников, обладающим редким смертоносным оружием. Все гораздо проще. Я уже догадался в чем дело. Этот подлец решил мне досадить, вот и нанял где-то отряд наемников, обладающих грозным оружием.

- Никто не слыхал что у обычных наемников имеется такое совершенное оружие - осторожно напомнил очевидное, старый и доверенный слуга.

- Все когда-то случается в первый раз. Выходит это оружие появилось... Значит так Мишель, вот тебе мое задание. Бери двух подручных, кого, решишь сам. У казначея получишь пять луидоров на расходы, на конюшне возьмешь трех лошадей порезвее. Не медля ни мгновения, сразу отправляйтесь в Мерсье. Втроем обойдите весь город, соберете все слухи. Не может быть чтобы информация о этом выскочке и отряде необычных наемников не просочилась наружу. От людских глаз такое не скроешь, сведенья обязательно просочатся наружу. Выясните все четко и досконально. Главное, чтобы достоверно. Вернешься и доложишь мне. А я решу что делать дальше.

- Слушаюсь Ваша Милость. Выполню все в лучшем виде - низко склонил голову в поклоне слуга Мишель.

Осень 2.

Пошел уже четвертый день как мы, дружной компанией, находимся в гостях у нашего нового знакомого, старого мага отшельника. На это раз пришли втроем, я, Юля и Высокий вал, захватив с собой запасы провизии. Хлодвиг чувствовал себя неплохо, передвигался даже без палки, лишь слегка прихрамывал. Он и не подумал отказываться от своего обещания, почти сразу после положенных приветствий и прочих условностей, принялся за дело. Еще дома решили, раз уж Юля у нас Артефактор, значит ей следует овладеть нужными знаниями. Теперь она получит новую специальность - зельевар-провизор.

Возрастной отшельник рьяно принялся за дело, выложил на стол кучу корешков, травок и прочей лесной флоры. Сразу принялся объяснять что почем, хоккей с мячом. Ну а мы с Валом, чтобы не мешать учебному процессу и не маяться бездельем, отправились на охоту.

Удача и в этот день улыбнулась нам, вскоре волки выгнали прямо навстречу семейство диких свиней, а мы дружно поразили стрелами одного свина. Я в очередной раз порадовался - как классно охотиться с такими помощниками! Тут же принялись разделывать еще теплую добычу. Оставив потроха, голову и часть туши серым братьям, остальное потащили к пещере старого мага. Чтобы не отвлекать учителя с ученицей, решили приготовить жаркое прямо на камнях. Тем более, нечто похожее на летний очаг находилось неподалеку. Я сразу пошел за дровами а Вал принялся кромсать тушу, нарезать нужные куски мяса.

Через пару часов из жилища показались наши ученые и Юля поведя носом, заинтересованно спросила.

- Это чем так приятно пахнет, шашлыком?

- Можно сказать и так. Мясо почти готово, еще немного и можно будет ужинать.

- Вот и хорошо, сделаем перерыв - согласился Хлодвиг. - Ученой даме он просто необходим, сразу запомнить такой объем знаний, невозможно.

- Да уж, не думала я что к тридцати годам снова придется сесть за парту - вздохнула жена...

Так и тянулось время, Юля запоминала, записывала и даже зарисовывала то, что рассказывал и демонстрировал ей Хлодвиг. Целыми днями они беседовали о ботанике и зельеварении, то на свежем воздухе, то в землянке. Затем занимались практикой. Используя печь, что-то варили в котлах, в перерывах бродили по лесу. Тут уж мы с Валом присоединялись к ним. Находились рядом, но на глаза не лезли чтобы не отвлекать от ученых разговоров и не сбивать нужный настрой. Хлодвиг показывал на какие растения следует обратить внимание, в какое время и каким образом правильно срезать или выкапывать.

В общем, совсем не простое дело приготовление магического стимулятора, считай целая наука.

На второй день я понял что эта песня длинная, командировка может прилично затянуться. Поэтому накорябал короткое послание Бывалычу, чтобы понапрасну не беспокоился. Привязал записку на лапу совы и отправил ее домой. Привязки хватило, Нея четко спикировала прямо перед Игорем, находящемся на надвратной башне и беседующего со Сдобиным. Наш командор сразу понял что к чему, отвязал записку и прочитал ее. Убедившись что послание доставлено, с облегчением разорвал контакт и сова улетела по своим делам.

Необычная командировка-стажировка продолжалась далее.

Как-то вечером разговор зашел о местных горах и я незатейливо пожаловался Хлодвигу о неудачах в нашем деле. Дескать, мы точно знаем что где-то неподалеку имеется месторождение золота, но поиски на левом берегу Светлой ни к чему не привели. Что он думает по этому поводу? На такое хозяин лишь хитро поулыбался и заметил.

- На нашем берегу реки можно не искать. Только зря потратите время. Все золото что здесь было, уже давно добыто. Если и остались где не найденные золотоносные ручьи, так это на противоположном берегу. Да и там объемы небольшие. Значительных, серьезных месторождений в нашем районе нет. Тем более таких, которые легко взять.

- А если не легко, это как? - не думал я отступаться от такой интересной темы.

- Не легко, это значит трудно. Сначала нужно отыскать золотую жилу, она может уходить в каменную толщу на большую глубину. Затем найти знающих людей, рудокопов и прочих, организовать процесс добычи руды. Вложить в это дело немалые деньги и потратить много сил и времени. И только тогда что-то получится. И то не факт, может статься что жила быстро закончится или станет такой бедной что не окупятся даже затраты. Даже очень сильный дар не сможет наверняка предсказать, много там ценного металла или мало. Дар показывает наличие полезных ископаемых, но никак не точные объемы, тем более на большой глубине.

- Непростое это дело, рудознатство - сделала глубокомысленное заключение Юля, внимательно слушающая рассказчика.

- Конечно. Для того чтобы стать настоящим рудознатцем, мало иметь магический дар и артефакт. Еще нужны соответствующие знания и умения.

- Как все непросто в этом мире. Даже магия не избавляет от необходимости как следует учиться - делано огорчилась моя жена.

- А как ты хотела, молодая волшебница? Малыми трудами а то и даром, ничего не дается...

Следуя этому постулату, юлино обучение продлилось ровно пять дней. Они с Хлодвигом занимались своими делами а мы с Валом, чтобы не одуреть от бездействия, решили организовать коптильню. Благо, поблизости присутствовал не глубокий, но почти отвесный овраг. Вот его стену и использовали в качестве основы. Склон - чистая глина, для строительства это хорошо. Чуть подрыли, придавая склону форму трубы. Последнюю стенку взялись сооружать из камней, плетеных веток, щедро обмазывая их глиной.

- Все равно ведь прогорит - заявила Юля, скептически разглядывая получившееся творение.

- Эта коптильня будет использоваться не в промышленных масштабах, даже если и появиться где-то дырка, ее можно будет снова замазать глиной или заткнуть подходящим камнем. Много ли надо одному человеку?...

В получившемся изделии, по частям, успешно закоптили еще одного добытого поросенка, все присутствующие дружно ели копченую кабанятину и нахваливали необычный вкус.

На утро шестого дня Хлодвиг посчитал что обучение закончено, и устроил Юляше настоящий экзамен. На нем ученица самостоятельно, без подсказок, сварила нужное варево, четко и без суеты, в нужной последовательности, заложив в котел все ингредиенты и выдержав все временные рамки. Наставник внимательно смотрел, но в процесс не вмешивался, предоставив экзаменуемой полную свободу. Лишь в конце сдержанно поулыбался, показывая свое одобрение. К полудню мы смогли полюбоваться на полностью готовый продукт. Изготовленный Юлей препарат нисколько не отличался от изделия мастера, ни вкусом, ни цветом, ни действием. Я как эксперт, положил под язык свежую таблетку и вскоре подтвердил что симптомы в точности такие же.

- Вот и славно! - заключил довольный Хлодвиг. - Значит нужное умение не исчезнет вместе со мной, останется в родной стороне. Должен признать, Юлия прилично освоила новое дело и по праву может считаться начинающим зельеваром. А это тебе подарок за усердие, моя последняя ученица.

С этими словами, достал из поясной сумочки и надел ей на шею золотую цепочку с подвеской в виде совершенно круглого камня ярко-красного цвета, диаметром примерно в сантиметр. Про кулончик пояснил.

- Это не просто необычное украшение, это индикатор для калемжи и даже меронга, пока он находится в жидком состоянии. Правило проверки очень простое. После приготовления, окуни подвеску в еще теплое зелье. Если рецептура выдержана правильно и нет никаких нарушений, кристалл на короткое время станет бесцветным. Особенно полезный этот артефакт для начинающих магов-зельеваров. Он не позволяет совершить ошибку в таком важном деле. Для опытных алхимиков он конечно не нужен, у них итак все выходит как надо.

- Ой спасибо! - сразу расчувствовалась Юляша и тут же обняла и поцеловала старого волшебника. - Какая миленькая штучка! И цвет камня мне подходит.

Здесь мы стали прощаться, и мне даже показалось что в глазах старого мага появилась какая-то подозрительная влага.

- Хлодвиг, может тебе что-то нужно? Одежду, обувь, оружие, инструменты, продукты? Или еще чего? Скажи, мы постараемся достать и принести необходимое - спросил я при расставании.

- Нет Влад, мне ничего не нужно. У меня есть необходимая малость и этого достаточно. С собой за кромку все равно ничего не захватишь, тогда зачем цепляться за обладание лишней парой башмаков или рубахой? Я чувствую, мой век на исходе, вскоре твоя покровительница появится здесь и коснется моей дряхлой плоти своей десницей.

Я не стал ничего говорить, итак все ясно. Хлодвиг постоянно думает о смерти, похоже даже наше присутствие не смогло отвлечь его от этой темы. Что ж, это его выбор, пусть все идет своим чередом. Прощаясь, напоследок сообщил.

- Мы будем навещать тебя, примерно раз в месяц.

- Приходите, я не против - безэмоционально, тихим голосом сообщил нам старый маг, уже находившийся мыслями где-то далеко.

По дороге назад некоторое время шли молча, и лишь в середине пути, необычно серьезная Юля произнесла.

- Жалко его, живет один в лесу. Даже поговорить не с кем, ни порадоваться, ни погоревать. Может забрать Хлодвига к нам? Володя, как думаешь?

- Юля, он не пойдет к нам, в первый раз я осторожно поинтересовался мнением Хлодвига на этот счет. Естественно, он отказался. Человек сознательно выбрал такую жизнь, нам следует уважать его решение. К слову говоря, он не такой уж одинокий. Где-то дальше, в горах на северо-востоке живут люди, с которыми он изредка общается. Примерно как с нами.

- А что это за люди, почему ты мне про них ничего не рассказывал? Кто они?

- Хлодвиг просил меня не упоминать о них. Это такие же отшельники как и он, скорее всего у них есть что-то общее. Давайте не будем об этом... Вот еще что. Он упомянул про какую-то калемжу? Что это, никогда про такое не слыхал.

- Калемжа это зелье для раскачки дара юных Одаренных. Там существует определенная методика употребления и последовательность некоторых упражнений, типа духовных практик. Но нам она не пригодится, принимать этот отвар следует постоянно и с юных лет. Только тогда дар будет увеличиваться. Период примерно с 15 до 25 лет. Меронг, это по сути та же калемжа, но в самом конце процесса приготовления, в состав добавляется хитрый толченый корешок. Он сильно меняет свойства полученного препарата и еще работает как загуститель. Полученную жидкую субстанцию разливают в поддончик, она быстро густеет и становится достаточно твердой. Ну а после ее режут на знакомые квадратики.

- Про меронг мне все понятно, но вот по калемже не очень. Аня ведь может повысить свой ранг. Нашей магичке еще не поздно, есть время для развития. Ей всего-то 22 года - сразу показал я нужную осведомленность в этом вопросе.

- Да, у нее имеются шансы подняться в магическом ранге. Я переговорю с ней, может она возьмется за это дело. Оно совсем не простое, требует сосредоточенности, упорства и усидчивости. Хлодвиг про это подробно рассказал.

- Наш шаман тоже мог сварить эту самую калемжу - внезапно заговорил обычно молчаливый Высокий вал. - Только у нас это варево называет тихогой. Все правильно, молодые волшебники должны пить ее постоянно а после принятия, сидеть и долго медитировать.

- В вашем племени кроме вождя еще есть другие маги?

- Есть молодой Узкий нос, будущий шаман. Только он сейчас не у нас а у ховатов. Проходит нужную науку, обучается всему что должен знать Говорящий с духами.

Далее наш путь прошел безмолвно и спустя нужный промежуток времени мы оказались дома.

Амбруаз.

Благозвучным именем Амбруаз, данным ему при рождении, сорокалетнего бродягу с многократно переломанным носом, никто и никогда не называл. Именовали его более подходящим ему прозвищем, Сизый нюх, или более сокращенно - Нюх. Нос у него и в самом деле был выдающимся, довольно крупный, с горбинкой, со старым багровым шрамом посередине. Наверное из-за выдающегося размера, Нюху так часто и прилетало по нему в кабацких драках или просто на улицах родного города. Что впрочем не мешало фартовому человеку держать свой нос по ветру, натуральным образом вынюхивать выгодные дела. Ну в смысле, кого обворовать, ограбить или вовсе, поставить на перо в темной подворотне. Самое главное, поиметь при этом материальную выгоду.

Вот и тогда, три месяца назад, он очень удачно заметил двух лагаменгов, рассчитывающихся в лавке золотым песком.

Ха, жирные караси, подумал Нюх, интересно, где они намыли золотишко? Но спрашивать об этом даже не помыслил, грабить внушительно выглядящих чужаков тем более. Таких ограбишь, как же! Скорее всего эти верткие черти самому сунут нож под ребро. Вот проследить за ними, походить понюхать, это другое дело. Шатаясь за аборигенами по городу, понял. Золото у этих мужиков имеется, они совсем не бедняки. Где они его взяли?... Тут же сообразил что следует делать. Надо плыть за ними следом на значительном удалении и возможно удача улыбнется ему. Глупые дикари сами наведут его на место где они намыли золото. Или на худой конец, на ночной стоянке, просто и незамысловато украсть у них что-нибудь из товара, купленного в городе.

Как ни странно, такой дурацкий план полностью сработал. На прилично груженой лодке, двое мужчин вскоре отправились вниз по течению реки а Сизый нюх поплыл за ними. На вертлявой лодочке, старой и хлипкой, потихоньку тянулся следом в большом отдалении, постоянно прижимаясь к берегу, чтобы не быть обнаруженным. Заметив как лодка лагаменгов притулилась к правому берегу, моментально совершил подобный маневр. Терпеливо ждал долгое время, вдруг они просто остановились на отдых, приготовить пищу или еще чего?

Нет, двое дикарей никуда не собирались, видно на ничем не примечательном месте у них были какие-то дела. Хотя время до ночи было еще много а до их стойбища плыть да плыть. Значит у них есть какая-то серьезная причина, чтобы остановиться в этом месте, решил Нюх. Надо посмотреть! Интуиция в этом деле у него была развита как надо.

Осторожно пробираясь по лесу, он наконец добрался до места остановки лагаменгов. Оказывается, здесь имелся ручей, впадающий в Светлую. Место их слияния было совсем не заметно, если не знаешь точно, то найти такое весьма непросто. Густые кусты с одной стороны, с другой достаточно выступающий каменистый пляж, здорово скрывали устье ручья .

Стараясь не дышать, городской вор и слегка бандит, разглядывал как лангаменги привычно взялись за старательские лотки...

Два дня мыли золото лангаменги и два дня терпеливо и внимательно наблюдал за ними Сизый нюх. Сидел впроголодь, стараясь не думать о еде, с собой в поездку он захватил лишь пару сухарей. Благо хоть воды вокруг было в достатке. Речка под боком, пей сколько пожелаешь. Мысли, напасть на аборигенов и зарезать обычным ножом, имеющимся при себе, даже не возникала в голове Амбруаза. Такое ему не по силам, свои возможности городской бандит оценивал здраво. Поэтому, оставалось только ждать.

Наконец, через два дня дикари завершили свой промысел, погрузились и уплыли вниз по реке. А голодный как волк Нюх тут же кинулся к месту стоянки и принялся рассматривать неглубокий и неширокий ручей, на дне которого изредка поблескивали крошечные золотинки. Судьба дает мне шанс, сразу сообразил Нюх, отыскать ручей с золотом, это удача которая выпадает раз в жизни! Вот дело, которым стоит заняться, тут можно натуральным образом озолотиться! Незачем дикарям пользоваться таким козырным местом, мне оно пригодится самому.

Но все по порядку. Сейчас следует вернуться в город, приготовиться как следует к не простому делу. Запастись продуктами, одеждой, снаряжением. Оружием наконец. А самое главное, взять с собой верного напарника, которому можно доверять. Сильного и надежного, который сумеет справиться с двумя не слабыми туземцами. Вдруг они внезапно вернутся в самый разгар процесса золотодобычи?

Такой товарищ у Нюха был. Свирепый и здоровый как бык, такой же бандит и грабитель по имени Дамиан. Но этого громилу в соответствующих кругах знали как Кривой бок. Дамиан действительно был малость перекошен на левый бок, что впрочем совсем не мешало ему переть по жизни натуральным тараном.

И вскоре Сизый нюх радостно молотил веслом по воде, гоня утлую лодку назад. Предвкушая как скоро они озолотятся и вернутся домой не бродягами а состоятельными людьми.

Кривой бок сначала недоверчиво отнесся к словам Нюха. Откуда может взяться золотой ручей так близко от города? Всего-то полдня плавания? Но когда возбужденный рассказчик вытряхнул из поясной сумы и продемонстрировал несколько мелких золотинок, отношение его изменилось. Тупым дураком бандит не был и сразу сообразил что дело стоящее. Да, конечно это тяжелая кропотливая работа а не лихой налет на подвыпивших ремесленников на темной улице. Но зато, какой навар! Полновесное золото не идет ни в какое сравнение с жалкими медяками или даже серебряными скатумами.

И товарищи бандиты стали серьезно готовится к предстоящей работе. В итоге, всего через два дня они оказались на заветном ручье и принялись нормально устраиваться на месте. Построили приличный шалаш, сложили очаг из крупных камней. И рьяно взялись за промысел. Вскоре дело их увлекло, не смотря на натруженную спину и ломящиеся от пребывания в ледяной воде руки, новоявленные старатели проводили на берегу ручья весь световой день. Радуясь постепенно прибывающим крупицам золотого песка и мелким самородкам, бережно ссыпаемым в кожаный мешочек. С пропитанием решили просто. В реку ставили сетку, в лесу устанавливали петли на зайцев в которые периодически попадались серенькие и косоглазенькие зверьки. Лепешки а затем и сухари вскоре закончились, но это ерунда. Рыба и мясо вполне заменяли все остальное. Азарт не давал им уйти с богатого места, заставлял работать днями напролет, затмевая собой все прочие желания.

Золотой телец плотно прихватил их души, теперь мысли городских бандитов были только о том, чтобы как можно больше нахапать такого желанного металла.

Два товарища впахивали на ручье как каторжные и никак не могли остановиться. Алчность не давала им покоя, гнала и гнала дальше. Неизвестно чем бы это все завершилось, но в последние дни неплохая добыча вдруг резко упала. За три месяца, проведенных на ручье, мужики стали опытными старателями и интуитивно понимали, где их ждет удача а где пустое место.

- Похоже мы вымыли всю жилу, она оказалась здесь не такая уж богатая - разочарованно заметил Бок, оглядывая перепаханные берега ручья.

Нюх не стал отрицать очевидное.

- Согласен, скорее всего, так оно и есть. Для порядка, можно вернуться в самое начало. Помыться там, где до нас возились эти аборигены. Интересно, чего они не возвращаются на такое удачливое место. Им что, не надо золото?

- Не возвращаются и ладно. Нам же лучше. Вдруг сюда притащится на пара мужиков а полудюжина или даже десяток? С таким количеством даже мне не справиться - резонно заметил Кривой бок.

- Решено. Пройдемся еще там, если добыча будет мала, начнем собираться домой. Итак сколько времени просидели в этой глуши. Рыба и мясо уже обрыдли до смерти, хорошо хоть соль еще осталась. Я сроду не думал что буду так впахивать! Сам от себя не ожидал. Да на каторге люди меньше работают.

- Тут мы, за свое жилы рвем. Осталось немного помучаться, затем начнем отрываться в самых лучших трактирах городах. Днями напролет пить дорогое вино, чпокать сисястых шлюх и развлекаться как захочется!

- Да, согласен, чпокать жопастых баб, самое лучшее занятие в жизни. Но это потом, а сейчас за работу. Рванем напоследок, надо вычистить это место до последней золотинки.

И двое старателей снова взялись за осточертевшее занятие.

Совершая лотком монотонные действия, Нюх размышлял. Да, взяли мы конечно не мало и такого количества золота хватит на долго. Но ведь все добытое придется делить на двоих а это плохо. Жалко отдавать половину драгоценного металла напарнику. А ведь по справедливости, большая часть должна отойти мне, ведь это я навел на такое богатое место. Наводчику всегда отдают четверть, это правило блюдут все фартовые люди. Плюсом идет законная половина намытого. Вот это было бы честно. Но попробуй скажи такое Боку, в ответ он просто жахнет тяжелым кулаком в ухо и заберет себе все. Буйный нрав своего товарища Нюх выучил хорошо и поэтому иллюзий на его счет не питал.

И за что я тут горбатился, терял здоровье и терпел лишения? Похудел так что штаны на боках не держатся.

Внезапно в пустую голову Нюха пришла дельная мысль. А зачем мне вообще делиться с напарником? Надо провернуть дело так, чтобы все намытое досталось только себе любимому. Кто мне этот громила, зачем ему столько золота? Да оно ему вообще не нужно! Богатство хорошо, когда оно находится в одних руках, и эти руки должны быть свои, родные. Тут надо хорошенько подумать, как исключить Бока из числа обладателей добытого с таким трудом драгоценного металла.

И бандит сильнее зашмурыгал перебитым носом и машинально двигая лотком, начал обдумывать решение задачи.

Все, коварный план окончательно сформировался в голове беспринципного и подлого Амбруаза.

Провозившись еще несколько дней на уже выработанном участке, старатели полностью уверились - ловить здесь нечего. За день тяжелой работы намывалось всего лишь с пару десятков невесомых золотинок. По сравнению с прежними объемами это не добыча а слезы.

Наконец Кривой бок не выдержал.

- Хорош пахать, все равно тут ничего не осталось. Пора завязывать с этим промыслом, итак нормально поимели. У нас даже соль заканчивается, не говоря уж про все остальное. И ночи пошли холодные и дожди зачастили. Сматываемся, хватит с нас этих мучений.

- Согласен - даже не думал возражать Сизый нюх. - Переночуем в последний раз, а завтра на рассвете тронемся в путь. А сегодня сделаем отвальную, добьем остатки продуктов. Не тащить же их с собой? Теперь к нашим услугам будут лучшие трактиры города...

- Вина осталось еле-еле на одну кружку - сообщил он вечером у костра своему товарищу. - Пей Бок, ты так здорово поработал. Если б не ты, я бы в одиночку не рискнул заняться этим делом. Одному в лесу тревожно а вдвоем уже нормально. Мы теперь с тобой как братья, сплотились за эти месяцы. Всегда будем вместе, мне для верного друга ничего не жалко! А уж последнюю кружку вина, тем более.

- А как же ты? - несколько деланно изумился громила, с удовольствием припав губами к желанному напитку.

С видимым сожалением Нюх произнес.

- Этого и одному мало, чего делить остаток на две ничтожные порции? Неполная кружка, что тут пить? Вот завтра доплывем до города, там вдоволь и зальемся винищем.

- Горчит что-то, вкус какой-то непривычный - посетовал громила Дамиан, одним махом опрокинувший деревянную кружку, приличных размеров.

Еще бы не горчило, усмехаясь про себя, подумал Нюх. Ведь я бухнул туда два дозы сильного яда. Недаром долгое время таскал кристаллики дорогой отравы в ладанке на груди. Пригодилась вещь, ох как пригодилась! Одной порции такому кабану может и не хватить. Но две свалят хоть быка, надо лишь немного подождать.

В ответ произнес успокаивающим тоном.

- Даже вино в бочонке от такой сырости малость прогоркло и изменило вкус. Но ничего страшного, оно ведь последнее. Запей водой, горечь смоется а действие вина все равно проявится. Сейчас покушаем, еще немного и рыба окончательно запечется. Досыта наедимся горячего, завалимся спать, а завтра с первыми лучам солнца отправимся в путь. Да, Дамиан?

- Да Амбруаз - в тон ему ответил ощерившийся напарник. - Но ты отправишься в путь еще сегодня.

И пока Нюх соображал что означают эти слова, Бок молниеносным движением вонзил ему в подвздошье свой нож. Крутнул кистью, расширив раневый канал, затем выдернул клинок и легонько толкнул в грудь смертельно раненого товарища. Нюх не в силах даже вздохнуть, рухнул как подкошенный. Бок малость постоял рядом с интересом наблюдая как корчится под ногами его напарник.

- Ты уж извини дружище что так вышло - ухмыляясь, сообщил подлый Дамиан своему товарищу, лежавшему на земле в луже постепенно накапливающейся крови. - Я тут подумал и решил что золото не стоит делить на две части. Оно должно принадлежать одному из нас. И этот человек я. Зачем мне делиться с таким ничтожеством как ты? Все равно спустишь это богатство за пару седмиц, пропьешь и прогуляешь все до последней золотой пылинки. Ты же натуральная рвань и босяк, к чему тебе такое состояние? Вот острое перо в брюхо - это нормальный конец для подобного шаромыжника. Это справедливая награда, ее ты точно заслужил.

Сизый нюх лежал на холодной земле и сожалел о случившемся, в постепенно угасающем сознании рождались странные картины. Последние мысли незадачливого старателя текли легко и плавно. Вот так внезапно закончилась моя жизнь, прямо таки посреди радужных надежд и радостных ожиданий. Коварная вещь это золото, играет с людьми как хочет, напрочь ломая судьбу. Интересно, кто из нас умрет раньше, я от потери крови или этот здоровый дурень от яда, который уже начал действовать?...

Амбруаз умер раньше, Дамиан не намного пережил своего подельника. Очень скоро здоровяк почувствовал себя нехорошо, затем у него начались судороги и он сразу догадался что дело тут нечисто. Не успел он толком осмыслить свое необычное состояние, как пена пошла изо рта и Кривой бок завалился на левый скрюченный бок и сдох в сильных мучениях, сотрясаемый конвульсиями. Последней мыслью его угасающего сознания было: Вот же мерзкая тварь этот Нюх, подсунул мне отравленное вино! А называл другом, клялся что мы теперь как братья, все время будем вместе... Вот и верь после этого людям! А так он верно угадал, теперь мы будем вместе, только не на этом, а на том свете.

Бывшие товарищи лежали недалеко друг от друга, казалось они просто устали и ненадолго прилегли отдохнуть. Но Сиятельная Морриган уже получила новые жертвы и не собиралась отдавать свое, принадлежавшее ей по праву... Золото в мешочке, как приманка, осталось на месте, в ожидании следующих алчущих душ.

Дела по хозяйству.

Ну наконец, закончился наш поход за знаниями! Почти неделю провели вне дома, так много. Хотя следует признать, результаты просто прекрасные. Мы сразу обрели новые возможности, да такие, что просто ух!

Теперь у нас два очень ценных товара для экспорта, самогон и меронг. По здешним местам настоящий эксклюзив, без всякой иронии.

В форте тоже все хорошо, Валентиныч уже три дня как вернулся из города. Об итогах вояжа рассказал подробно, со множеством деталей. Все вышло просто прекрасно, никаких эксцессов больше не случилось. По городу ходили группами не менее четырех человек, на такое количество вооруженных мужчин никто не решится напасть. Торговые операции прошли удачно, первым делом Валентиныч продал Этьену очередные три зеркала и партию янтаря. Один из ловасов, Серый мох, тоже обменял свой янтарь на монеты и затем что-то покупал в лавках. Наверное подарки невестам, сразу догадался я.

Знающие люди в городе утверждают что цены на зерно еще опустятся, урожай только-только собрали. Пока арендаторы рассчитаются с землевладельцами, пока купцы зерноторговцы скупят излишки, пока привезут их в город. Недели три а то и месяц пройдет. Так что ждем. Самое главное хорошее событие, наконец-то мы купили долгожданную селитру. Когда купец Роланд увидел Михаила, входящего в лавку, аж выдохнул облегченно. Видать не до конца верил что мы выкупим такой дорогой и мало кому нужный товар. Позже, уже дома мы взвесили мешок с селитрой и установили что в нем 27 кг. За него Валентиныч с Мишей отдали ровно 10 золотых. Еще у этого же купца приобрели за луидор мешочек серы, точно такой же, как и в первый раз.

Уф, как гора с плеч свалилась! Вот теперь мы точно сможем изготовить порох. Останется лишь озаботиться капсюлем и все, считай жизнь удалась. Впору возгордиться и почувствовать себя царем горы.

По сравнению с селитрой, все остальные новости оказались не такие значительные. Покупки для женщин меня касались слабо, сообщение о том что наш хозяйственник купил по дешевке две бочки дрянного, перекисшего вина и собрался перегнать его на самогон, воспринял спокойно. Это хорошая тема, правильная, но не такая уж важная.

Да, в городе мы наняли еще одного дружинника. Это оказался товарищ по отряду неудачника Жермона, Поль. Мужчина возрастом под сорок, неторопливый, основательный, крепкий. По словам Бриана, поручившегося за него, этот Поль отлично стреляет из арбалета, и является умелым мечником. Мысль, что у нас уже два человека из отряда бывших противников, меня совсем не напрягает. Бриан показал себя справным воином и вполне приличным человеком. Как я понял, наемники относятся с пониманием к ситуации, когда вчера ты нещадно рубился с врагами а сегодня стоишь с ними в одном строю, плечом к плечу. Солдаты удачи воюют не за идею, за деньги. С одной стороны это хорошо, лояльность бойцов к тебе обеспечена, пока ты держишь свое слово и платишь без задержек. С другой стороны, с ними нет никаких скреп кроме материальных. Это плохо. Поэтому, я как могу топлю за развитие семейных отношений и появление детей. И сам по возможности способствую этому.

С появлением селитры, Митрич развил бурную деятельность. На собрании руководителей первым поднял вопрос - где у нас будет участок с хим. производством? Долго судили-рядили и решили так. Первый гараж и пристроенную к нему кузницу оставляем только как механический цех с возможной добавлением литейки. Всю не разобранную технику в которую входит гибридный Лексус-350 Валентиныча, семь снегоходов, четыре квадроцикла, два мотоцикла, два прицепа, два трактора, уже утолкали во второй гараж. Наши две машины и джипы начальников полностью разукомплектованы, все что можно унести на руках, перенесли в подвалы домов и складировали в отдельном месте. Тяжелые узлы, такие как двигатели, коробки, мосты, голые кузова, заняли все остальное пространство немалого гаража. По мере надобности железо будем пускать в дело, кузница вроде как начала функционировать.

Получается что свободного места для химической лаборатории попросту нет. А его надо изыскать, в приемлемых количествах, порох на коленке не изготовишь. На предложение Бывалыча, освободить гараж от техники и на этом месте организовать хим. производство, народ отреагировал отрицательно.

Прения по вопросу, первым открыл я.

- Надеюсь со временем мы найдем бензин, приоритетом, будет его использование для генераторов в гостиницах. Люди поговаривают, в том же Монмаранси имеются действующие автомобили. На чем-то же они ездят? Если дела пойдут совсем хорошо, то есть надежда на использование машины Валентиныча и прочего. Следовательно, оставшуюся технику надо сохранить. Поэтому, пока лучше держать ее в гараже а не под открытым небом. Вдруг техника еще пригодится по своему прямому назначению? Теперь следующий вопрос, где все таки делать порох?

В разгоревшейся дискуссии были разные мнения, но Митрич предложил самое простое и действенное.

- Чего тут думать? Пристроим сбоку второго гаража избу, как пристроили к первому кузницу, и будет нормально. В этой мастерской и делать порох. На всякий случай, сразу озаботиться чтобы сбоку была дверь. Вдруг понадобится проход между помещениями? Если начнем расширяться, места как всегда не хватит. Вот и будем помаленьку убирать мототехнику, устанавливать вместо нее нужные механизмы. Рано или поздно, все равно вся техника сдохнет, где брать на нее запчасти, масла, технические жидкости? Свечи те же самые, сальники-пыльники, да и прочую мелочевку.

- Это печальное время еще не скоро наступит. У нас шесть однотипных снегоходов Ямаха Викинг-540, четыре одинаковых квадрика, два мотоцикла. Все они в хорошем состоянии, на несколько лет, этого ресурса точно хватит - возразил Валентиныч. - Половину агрегатов использовать по назначению, вторую оставить на запчасти, так еще больше увеличим ресурс... Только куда на них ездить, вот в чем вопрос?

Я сразу согласился с таким предложением, но пошел дальше.

- Техника пока постоит, посмотрим как будут развиваться события. Давайте эту тему задвинем подальше, как неактуальную. Для второго гаража все равно нет толкового применения, вот и пусть там хранится весь транспорт. Дом под химическое производство построим, а дальше будет видно. Кто знает, что выкинут местные боги в следующий раз, может они нам под бок ижевский оружейный завод поставят?

Все присутствующие сразу разулыбались, от подобного точно никто не откажется...

Далее события стали развиваться в точном соответствии с намеченными планами. Строительство еще одной пристройки пошло полным ходом а я озадачился следующим делом. Раз на нашем берегу золота нет, значит следует заняться поисками на противоположным. Вот и озаботимся этим вопросом. Следовательно, мы идем в разведку. Наш сработанный дуэт с Валом решил дополнить Сухим листом, в чужом лесу еще один следопыт не помешает.

Снарядились как обычно, погрузились в лодку и поднявшись чуть выше, снова пристали к нашему берегу. Я нацепил Погонщика и призвал волков. Ходить по лесу без таких сопровождающих не стоит, кто знает что ждет нас на том берегу?

Вскоре верные Петы примчались на зов и я затащив их в лодку, скомандовал отплытие. Большое количество воды волкам не нравилось, они поскуливали, насторожено нюхали воздух, мотали хвостами и вообще, вели себя беспокойно. Я как мог успокаивал их, наглаживал и прижимал к себе.

Парни понимая беспокойство волков, в темпе гребли и вскоре наша лодка причалила к противоположному берегу. Умный и Глаз тотчас выпрыгнули из нее и кажется даже вздохнули облегченно, когда коснулись лапами привычной земли.

И у нас начался чес вверх по течению. Сухой лист остался в лодке а я с Высоким валом и волками двинулся берегом в направлении города. Раз из него приплыли хательманы, наверное и золотоносный ручей где-то на этом отрезке. Если наши выкладки не верны и на этом участке ничего не отыщем, значит вернемся к месту высадки и пойдем вниз по течению.

Шли неторопливо, насторожено, волки на значительном удалении от берега, Вал на незначительном а я почти по кромке воды. Лист в лодке следовал за нами. Я периодически подключался то к одному, то к другому подопечному, рыскающих от реки метрах в ста...

Лес здесь ничем не отличается от нашего, так же в основном хвойный. Лиственные породы деревьев лишь разбавляют общую картину, желтые и красные цвета делают лесной массив более ярким и нарядным.

Нужный нам ручей оказался четвертым по счету и я сразу понял что мы нашли искомое. На прежних не было заметно ничего особенного, ручей как ручей, впадающий в реку. Никаких признаков присутствия человека, а ведь индейцы намыли немало золота.

Мы внимательнейшим образом осматривали встречные ручьи, я делал пару промывок на заранее приготовленном лотке. Но тщетно, ни малейшего присутствия драгоценного металла. Выдохнув и сплюнув от огорчения, снова продолжал путь.