Этот мир не выдержит меня. Том 2

Глава 19

Дальше мы шли спокойным шагом. Оборванцы остались позади и больше не представляли никакой угрозы. Не знаю, почему они не стали преследовать нас хотя бы до первых домов «чистого» города. Быть может, ребята просто смирились с поражением, осознав бесперспективность дальнейшей погони?

Как бы то ни было, меня это мало волновало — главное, что нам удалось скрыться, а остальное не имело значения.

— Оно того стоило? — напряжённо спросил Марк.

Я кивнул.

— Мне так не показалось.

Я пожал плечами. Наша короткая вылазка на территорию противника позволила убедиться в главном: нахрапом Короля нищих не взять.

И дело вовсе не в форте и его хорошо организованной охране — с этим вполне можно было работать. Главная трудность заключалась в том, что квартал нищих оказался фактически «вырван» из общей городской инфраструктуры. Он существовал как бы отдельно, и, что самое печальное, был населён враждебно настроенными аборигенами.

По классификации Управления, обособленная территория, полностью контролируемая нелояльными жителями, относилась к высшей категории сложности. Местность смерти — так её неофициально именовали аналитики. Оперативники обычно выражались менее пафосно и ограничивались фразами наподобие «полная задница».

В столь агрессивной среде практически невозможно вести нормальную разработку цели. Даже банальная слежка крайне затруднена — попробуй организовать пост стационарного наблюдения, когда появление любого чужака вызывает у населения такой нездоровый интерес. А без длительного наблюдения рассчитывать на успех в подобных делах — это безумие.

Не зная, как живёт враг, чем он дышит, успешное нападение не организовать.

Нет, был, конечно, другой вариант: войсковая операция с тотальной зачисткой всех причастных. Но подобные мероприятия, во-первых, тоже нужно тщательно планировать, а во-вторых, для них требуются такие силы, которыми я не располагал. Да и город вряд ли бы обрадовался столь неожиданному сюрпризу...

— Я сразу тебе об этом говорил, — недовольно сообщил Марк, когда я поделился с ним своими мыслями. — А ты решил рискнуть нашими жизнями, вместо того чтобы просто послушать меня...

— Если боишься риска, то ты явно выбрал в жизни не тот путь. И ты заблуждаешься — я очень внимательно слушал всё, что ты говоришь.

— Тогда зачем мы туда полезли?

Резонный вопрос, ответ на который был очень прост. Я не мог полагаться только на слова Марка — мне требовалось увидеть всё самому.

И дело не в том, что у меня были сомнения в профессионализме разведчика, вовсе нет. Просто наш опыт слишком отличался и там, где он видел непреодолимое препятствие, я вполне мог заметить обходной путь.

Кроме того, хотелось получить чуть более конкретную информацию, а не ограничиваться одними общими фразами, типа «неприступная крепость», «надёжная охрана» и другими им подобными.

— Это была ошибка, — сообщил Марк, недожавшись ответа на свой вопрос. В его голосе слышалось плохо скрываемое раздражение.

Я снова пожал плечами. Мой спутник имел полное право думать так, как хочет — у меня не было ни малейшего желания переубеждать его.

Столкновение с неприятелем, бегство, угроза жизни — всё это большой стресс даже для подготовленного человека. А стресс требует выхода, и злость ещё не самый худший вариант. Уверен, скоро прохладный ветерок прочистит голову разведчика.

Утро всё больше вступало в свои права. Солнце, поднимавшееся из-за горизонта, красиво подсвечивало дома, до которых осталось не больше сотни метров. Воздух становился всё теплее — совсем скоро город снова превратится в печь.

— Нам повезло, — резюмировал Марк, через полминуты. — Мы вполне могли остаться там навсегда...

Тон разведчика изменился — он успел справиться со стрессом даже быстрее, чем я предполагал.

— Никто не знает свою судьбу, — философски заметил я. — Но если всего бояться, то тогда и жить, наверное, не стоит.

— Нельзя всегда полагаться на удачу.

— А я не считаю, что нам повезло. Мы действовали решительно, быстро соображали и были на шаг впереди противника... В общем, мы были подготовлены лучше, чем враг, и поэтому смогли выбраться, вот и всё.

Марк покачал головой. По лицу читалось, что разведчик не согласен со мной, однако он не стал препираться и сказал кое-что другое:

— Ты здорово придумал с крышами... Мысль простая, но своевременная... Мы бы не смогли прорваться силой.

— Не благодари, — усмехнулся я.

— И не собирался, — Марк вернул усмешку, помолчал немного, а потом добавил: — Но ты молодец.

Было заметно, что разведчик не привык раздавать похвалы, и это непростое занятие давалось ему с некоторым трудом.

Пусть я не сделал ничего особенного, но признание заслуг со стороны целого декана грело душу. Доброе слово — оно, как говорится, и собаке приятно.

Под ногами снова появилась деревянная мостовая, сигнализирующая о возвращении в цивилизацию. До ближайших домов было уже рукой подать — метров пятьдесят, не больше.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил Марк.

— Собираюсь дойти до трактира, плотно позавтракать, а затем завалиться в кровать на пару-тройку ближайших часов...

Пусть медитация здорово восстанавливала силы, но телу требовался полноценный отдых. И если эти требования систематически игнорировать, то последствия не заставят себя долго ждать.

— Я не об этом. Я о Короле нищих и книге того безумного старика... Ты не думал о том, чтобы оставить эту затею?

Как только мы вошли в город, разведчик сразу же понизил голос. Не сказать, что на окраине было особенно многолюдно, но просыпающиеся жители уже сновали тут и там. Не стоило беспокоить их упоминанием кликухи главного преступного авторитета.

— Нет, — лаконично ответил я.

Информация о Синей тьме, которая по словам Фруас Суара могла быть опасна не только для меня, но и для моих сестричек, была слишком важна. Так что добыча книги — это моя первоочередная задача. Хотя об остальных делах забывать тоже не стоит.

— Почему? — Марк не унимался.

— Она мне нужна, — просто ответил я. — К тому же я обещал тебе голову Короля... Вот и убьём двух зайцев одним выстрелом.

— Бедные зайцы, — хмыкнул разведчик. — Никогда не слышал такого выражения.

Он замолчал на секунду, а затем продолжил, но уже с полной серьёзностью:

— Как ты хочешь всё провернуть?

Я задумчиво покачал головой. Вариантов было немало, однако многие из них требовали длительной подготовки, на которую не хотелось тратить время. Его и так всегда не хватало.

«Разведка боем» показала, что прямолинейные действия обречены на провал... Однако если через парадный вход зайти невозможно, то стоит поискать чёрный. Мы люди негордые, мы и самым маленьким «окном» не побрезгуем.

— Нет других способов попасть в Древние своды?

— Может и есть, — Марк пожал плечами. — Но если так, то знает об этом только сам Король или кто-то из его ближайших людей.

— Неужели ты не пытался познакомиться с кем-нибудь из них? — с улыбкой спросил я.

Зная Марка, трудно было поверить, что он не завербовал какого-нибудь бедолагу из окружения Короля.

— Пытался, — коротко ответил Марк. — Безуспешно.

Разведчик поморщился. Похоже, эта неудача оставила «шрам» на его профессиональной самооценке.

— Как так вышло?

— Вот так, — Марк явно не желал развивать эту тему, однако всё-таки продолжил: — Хочешь — верь, хочешь — не верь, но люди Короля преданы ему как брату, как родному отцу, как... как...

Разведчик не смог подобрать подходящего сравнения, но закончил мысль:

— Они преданы ему как самому себе. А может быть, даже сильнее.

— И как же так вышло? — удивился я.

Странное дело. Обычно уголовники не отличаются высокими моральными качествами, а здесь такая трогательная преданность...

— Не имею ни малейшего понятия. Но точно знаю, что найти крысу среди ближников Короля невозможно — они, скорее, разорвут себе горло, чем предадут своего господина. Да и как ты на них выйдешь? Они же почти безвылазно сидят под землёй — на поверхность вылезает лишь всякая шушера.

Я кивнул. Последний фактор существенно затруднял вербовочные мероприятия — трудно найти подход к объекту, когда не можешь его даже увидеть.

Впрочем, если нельзя выйти на друзей Короля, то стоило познакомиться с его врагами.

— Ты говорил, что Король пришёл в город полвека назад... — задумчиво произнёс я. — И уже тогда он явно не был младенцем... Это сколько же ему сейчас лет? Семьдесят? Восемьдесят?

— Не знаю... — Марк пожал плечами. — Но где-то так.

Солидный возраст. Не зря трактирщик обозвал Короля старым паскудником.

Но как так вышло, что всей городской преступностью руководил конкретно так зашившийся пенсионер? Уголовный мир жесток — его обитатели не особо чтят старость и не прощают ошибок.

Пожилой человек, каким бы ловким он ни был в прошлом, физически не мог удерживать в ежовых рукавицах всё городское отребье. Стоило только проявить слабину, как коллеги по опасному бизнесу тут же сожрали бы старичка без остатка — хоть в подземной крепости, хоть на поверхности. И никакие суперпреданные соратники его бы не спасли.

В лучшем случае Короля стали бы использовать в качестве подставной фигуры, говорящей головы или свадебного генерала, которого по торжественным случаям вытаскивают из нафталина...

Однако дело обстояло совершенно иначе. Старый уголовник обладал реальной властью, что должно было жутко бесить молодых и борзых, которые наверняка мечтали сбросить Короля с его трона. И такие «мечтатели» вполне могли стать нашими союзниками.

— Все враги Короля либо кормят червей в земле, — Марк снова разрушил мой гениальный замысел, — либо стали пищей для тварей, обитающих в глубине Древних сводов. В городе нет ни одного человека в здравом уме, кто был бы готов бросить Королю вызов...

Разведчик замолчал и многозначительно посмотрел на меня.

— Что за гнусные намёки? — усмехнулся я. — Уж кому-кому, но точно не тебе упрекать меня в отсутствии здравомыслия, после того как ты чуть не сорвался штурмовать Древние своды с одним кинжальчиком.

— Даже лучшие иногда ошибаются, — ответил Марк, а затем рассказал несколько душераздирающих историй о том, как Король поступал с желающими занять его тёплое местечко.

За долгие годы многие достойные представители городской преступности пытались свергнуть тирана. Среди смельчаков были умные, были решительные, были сильные...Были даже те, кто ловко соединял в себе эти прекрасные качества, однако закачивали все одинаково — они превращались в ободранные куски мяса, молящие о смерти.

Вот и получалось, что у тех, кого с натяжкой можно было назвать конкурентами Короля, при одной только мысли о прямом противодействии их нищенскому величеству, волосы вставали дыбом от страха. Причём вставали даже в самых укромных местах.

Глава городской преступности с каждой секундой нравился мне всё больше и больше. Он не только сумел обеспечить преданность друзей, но и врагов напугал до икоты. Выдающаяся личность, что ни говори...

Мне уже не терпелось познакомиться с ним поближе, но как это сделать?

Устроить провокацию? Наехать на интересы бизнеса? Имитировать появление новой банды?

Всё это могло привести к жертвам среди непричастных, однако этическая сторона вопроса отходила на второй план. С моральными терзаниями я бы как-нибудь справился, но меня останавливало другое — отсутствие бойцов.

Перечисленные варианты были нереализуемы малыми силами, а использовать наёмников не выйдет — они просто не пойдут против Короля. Да и доверять им нельзя. Одно дело — схватка с лесными разбойниками, и совсем другое — война с лидером местной ОПГ.

Стоило только заикнуться о подобном, как людишки побежали бы сдавать меня, обгоняя друг друга.

Деревянный настил под ногами сменился камнем. Судя по всему, до площади и нашей «базы» осталось совсем чуть-чуть.

По ушам били звуки города: стук колёс и лошадиное ржание, крики зазывал и людской смех, грохот молотков и визг пил.

Мой взгляд скользил по лицам прохожих, по домам, по вывескам. Я привычно контролировал обстановку самым краешком сознания, мозг же продолжал обдумывать тактику дальнейших действий.

Подворотни, переулки, торговые лавки...

Раз на цель нельзя выйти ни через друзей, ни через врагов, то придётся действовать через семью — благо трактирщик упоминал о наличии у Короля сына. Тогда мне почему-то подумалось, что речь шла о ребёнке или подростке, однако, учитывая возраст папани, сыночка-корзиночка вполне мог быть старше Марка.

Вряд ли Король заделал наследника сразу по прибытии в город. Тогда ему было банально не до того — шла война за власть, а на войне дети только мешают.

Скорее всего, ребёнок появился на свет уже после того, как Король расправился со всеми врагами и установил единоличную власть в городе. На это ему, по словам Марка, понадобилось больше десяти лет, так что сынуле сейчас должно быть где-то под сороковник.

Отличный возраст. Желание жить ещё не угасло под грузом прожитых лет, амбиции в наличие, а тело пока способно к подвигам и не разваливается на ходу. Сомневаюсь, что «принц» с большой радостью сидит под землёй...

Кроме того, «дитятко» не могло вырасти под надзором такого авторитарного папани, не заимев пару десятков психологических комплексов. А там, где комплексы соединяются с амбициями, открывается нехилое окно возможностей для людей моей профессии.

Чтобы составить конкретный план, нужно было больше информации. Однако именно работа с королевским сынулей имела, на мой взгляд, наилучшие перспективы...

Взгляд вдруг зацепился за вывеску, на которой были изображены нить и иголка — мы проходили мимо портняжной лавки.

Поскольку до магазинов с готовыми шмотками всех размеров и цветов цивилизация в этом мире пока не доросла, стоило посетить сие заведение. Мой костюмчик, который вполне аутентично смотрелся в квартале нищих, в «чистом» городе вызывал лишь недоумённые взгляды прохожих.

— Мне нужна новая одежда, — я остановился так резко, что Марк, шедший чуть позади, едва не влетел мне в спину.

— Зачем?

— Фасон моего платья сегодня утром вышел из моды, — я тряхнул рукавами, которые стараниями Хоми превратились в окровавленные лохмотья. — Да и цвет меня не совсем устраивает.

Судя по взгляду, разведчик так крепко задумался о наших делах, что не сразу меня понял.

— Мне нужна новая одежда, — повторил я, а затем добавил шёпотом: — И сведения о сыне Короля...

Марк, тяжело вздохнув, поморщился. Похоже, он сам размышлял примерно о том же. И эти размышления ему почему-то сильно не нравились.

Я потянул руку, чтобы открыть дверь в лавку, но разведчик остановил меня, покачав головой.

— Не здесь, — печально произнёс он. — Я знаю местечко, где нам помогут исполнить оба твоих желания...

Интересно. Что это за волшебное место такое?

Марк подбавил загадочности очередным тяжёлым вздохом, а затем свернул в какой-то обшарпанный переулок и быстро пошёл вперёд. Я не стал донимать его расспросами — это не имело никакого смысла. Скоро и сам всё увижу.

Спустя пять минут, мы вышли на широкую улицу, застроенную богатыми домами, и остановились.

— Куда теперь? — спросил я.

— Никуда, — хмуро ответил разведчик. — Мы уже пришли.

Марк указал рукой на большое трёхэтажное здание с широкими витражными окнами. Роскошную входную группу украшала массивная вывеска с нарисованной на ней полуголой барышней, стыдливо прикрывавшей самые интересные места бутонами роз. Следовало отметить мастерство художника — изображение было выполнено со всеми анатомическими подробностями.

Над головой дамы блестели красные буквы, которые складывались в весьма интригующее название:

«Нежный цветок» — дом отдохновения для усталого путника.