Эволюция Жнеца

Глава 11

(сериал «Игра престолов» 6 сез. 1 сер.)

Собственно, в Тёмных предгорьях у меня оставалось не так много дел на самом деле и самое главное из них было выполнено — встретиться с Шеаканом, как договаривались. Оставалось посетить Братство, нанести визит вежливости «падлам» и можно решать, куда двигаться дальше. Правда, логово убийц ещё предстояло найти, но прежде хотел поближе познакомиться со своими владениями.

Крайне напрягало, что у меня не получалось сделать привязку точки воскрешения к собственному особняку. Я обошёл все комнаты и перетрогал всё, что только можно было, но система упорно не спрашивала у меня «чего я желаю».

Раньше такого не наблюдалось. И сдаётся мне, что причина кроется в «альтернативном» варианте игры, который «я выбрал». Не обнаружив путей решения проблемы, в голову не пришло ничего умнее, как выйти на середину центральной комнаты и произнести:

— Желаю привязать точку воскрешение к своей усадьбе!

— Простите, а на нас это отразится каким-либо образом? — управляющий, как всегда, выбирал самое удачное время для появления. Может, это было его скрытым талантом?

— Нет, Горрдий, абсолютно никак. Не обращай внимания, — отмахнулся я.

— Я уже второй день пытаюсь это делать, но как-то не очень у меня получается, — признался он, — Хорошо, как скажете. Будут какие-либо указания, распоряжения, пожелания, виконт? Может, соберём всех и представим вас?

— О нет, это лишнее. Пусть занимаются своими делами, собирать никого не нужно. Каких-либо распоряжений тоже не предвидится. Да и вообще, признаюсь честно, я не домосед, и лицезреть меня, вам придётся крайне редко. Так что ваш быт с моим появлением никак не изменится… — тут я задумался, а если им хотелось бы его, наоборот, улучшить?

— Приятно это слышать, виконт. Я в том смысле, что вы не планируете кардинальных перемен, а не то, что будете редко появляться, — поспешил тот поправиться.

— Скажи, Горрдий, а нет ли у вас каких-либо пожеланий?

— Простите? — растерялся управляющий.

— Ну, может, вам хотелось бы сами что-то усовершенствовать или изменить в лучшую сторону. Казино там построить или публичный дом, не знаю.

— Нет, что вы! — рассмеялся Горрдий, — Спасибо большое, нас всё устраивает! Правда… — тут внезапно он замялся.

— Говори, что «правда». Чего-то всё-таки не хватает?

— Не совсем так. Дело в том, что вчера на городской рынок завезли неплохие семена и очень годную для разведения скотину. Но эти расходы у нас не были запланированы. Раз уж вы спрашиваете…

— Ну, и? Давай уже говори, насколько они не были запланированы?

— Почти пустяк… пять тысяч золотом, — ответил Горрдий, смотря куда-то в угол.

И правда, «ссущий» пустячок. Деньги довольно немалые, но я точно не обеднею — скупердяем никогда не был, кажется. Да и просьба, честно говоря, была такой… простой и честной, что ли? Ни яхту, ни машину, а «корову», чтобы для хозяйства, для семьи и быта.

— Раз хочется, то значит надо. Держи, Горрдий, надеюсь, вы успеете приобрести необходимое, прежде чем его разберут другие.

— О, виконт, благодарю! Спасибо! Не переживайте, хрен они у меня успеют, всё раскупить! — сказано было так, что даже сомнений в этом не возникло.

Договаривала последние слова быстро удаляющаяся спина управляющего. Тянуть он явно не стал, помчался на рынок. Вот так вот, а я, блин, надеялся, что он всё тут покажет и расскажет. С другой стороны, самостоятельный осмотр обещал быть существенно короче по времени. Однако вышло иначе.

Нет, ничего не вероятного не произошло, я даже толком не осмотрел ничего, так как фактически сразу направился к озеру, где в итоге и завис буквально до самого вечера. Купался, нежился под солнцем, снова купался. Короче, провёл день так, как и подобает «барину» — пинал писюны в своё удовольствие.

По дороге к водоёму мне попались виноградники, сады с плодовыми деревьями и здоровенные грядки с разнообразной ботвой неизвестных мне культур. Причём высажено всё было с геометрической точностью педанта-маньяка — строго в прямую линию. Готов поспорить, что и расстояние между посадками были вымерены до миллиметра.

Смотрелось это крайне красиво и аккуратно. Моё поместье действительно походило на полноценный крестьянский хутор. Однако «селяне» не только вилами в глаз ткнуть могли, но и арбалетным болтом с почтенного расстояния, белку зрения лишить. Имел возможность лично убедиться…

Работяги, что встретились по пути, были приветливы. Коротко кланялись, улыбались и возвращались к своим занятиям с невозмущённым видом. Те, что находились ближе, желали хорошего дня. В целом, у меня сложилось приятное впечатление.

Даже стало грустно, что не могу себе позволить завалить на всё хер, да побольше, и предаться праздному безделью и написанию мемуаров. Вот бы занятный сборник рассказов вышел. Это вам не «туда и обратно», это целый «челночный бег хоббита» бы вышел.

В итоге возвратился к дому уже на закате. Во дворе творилась сдержанная суета, обусловленная разгрузной двух телег-фургонов под чутким руководством Горрдия. Хороший мужик, настоящий «хозяин». Хваткий, знает своё дело и что для этого нужно. Жаль, что придётся в недалёком будущем с ним расстаться, как и совсем этим прекрасным виртуальным миром.

А точно ли виртуальным? Семя сомнений снова принялось давать ростки. Ну хоть режьте, но не верится мне, что окружают меня сплошь написанные коды программы. Слишком это как-то мощно и эпично. Не спорю, и сам проект был заявлен как нечто не виданное по размаху ранее, но не до такой же степени?

Я уточнил у своего управляющего, в какой стороне город и хотел уже было распрощаться, но он меня придержал и попросил подождать буквально пару минут, пока закончатся разгрузочные работы. Я возражать не стал и ответил согласием, один хрен торопиться особо некуда.

* * *

— Спасибо, что согласились подождать, виконт.

— Да не за что. Что-то случилось? Денег не хватило? — улыбнулся я.

— Нет-нет, что вы! Ещё и остались, кстати, это одна из причин, по которой вас просил подождать. Вот, секунду… — он полез рукой в наплечную сумку.

— Да прекрати ты, Горрдий! Не надо мне ничего возвращать, может, ещё что докупить придётся. Оставь у себя.

— Хорошо, как скажете, виконт, — быстро согласился тот, — Теперь второй момент. Скажите, мы ведь вас ещё вряд ли увидим?

Он пристально смотрел прямо в глаза и уже знал ответ, но всё равно хотел его услышать.

— Да, Горрдий, — не стал юлить, — С очень большой долей вероятности, это действительно наша последняя с тобой встреча, — подтвердил я, вздохнув, — Увы, но обстоятельства складываются именно таким образом.

— Понимаю, всякое бывает, — кивнул он, — Меня больше интересует то, как вы планируете распорядиться своей землёй. Только поймите правильно, спрашиваю лишь потому, что нам тоже хочется иметь представление о своём дальнейшем будущем. Чего нам ждать? Вы продадите землю, может, подарите кому-то, оставите наследника или ещё что…

— Я понял, к чему ты ведёшь. Продавать землю точно не собираюсь. Нет у меня в этом никакой необходимости сейчас и в будущем не появится. Тут можешь быть спокоен. Наследников у меня нет. А вот подарить… Вот тебе-то как раз и подарю. Ты как, Горрдий, согласен? Возражать, надеюсь, не станешь?

— Мне? Я? — было видно, как он растерялся, — Вы серьёзно?

— Вполне. Такими вещами шутить не принято. Ну, так как?

— Это неслыханно и, к сожалению, невозможно, — не без сожаления ответил он.

— То есть? Как так, невозможно? Что именно? Я не имею возможности распорядиться своей землёй по своему собственному же усмотрению, хочешь сказать?

— Можете, но не совсем так. Дело в том, что эта усадьба является фамильной, и владеть подобной имеют законное право лишь представители благородных семей, к которым мы, увы, не относимся. Таковы правила и законы. Поэтому я и спрашиваю вас.

— Ага… — задумался я, значит, не просто у них тут всё? Хорошо, но я же недаром юридический заканчивал, — А что, если «барин» уехал и не вернулся? По закону земля как была его, так и останется?

— Конечно! Никто не смеет посягать на чужую собственность знатного рода, только если не собирается объявлять войну, но в наших краях такое немыслимо. За землёй будет присматривать управляющий до тех пор, пока не объявится владелец или прямой наследник. Даже если на это уйдёт вечность. Это его долг, а в случае смерти, место займёт самый достойный из общины. Как-то так.

— Ну! Вот и ответ, на твой вопрос. Ты и останешься управляющим! Зачем всё усложнять?

— Тут тоже есть нюанс…

— А с этим-то вариантом, что внезапно не так стало?

— Управляющий обязан находиться официально на службе. Он должен присягнуть на верность и служение, — ответил он, и как-то довольно странно посмотрел на меня.

— Дичь какая-то, — вечно какие-то усложнения непонятные появляются, — Ладно, Горрдий, тогда ответь прямо. Ты готов присягнуть мне? Только учти, предупреждаю сразу, последнее время многие поговаривают, будто я не человек вовсе, а демон какой-то. М-да, — замолчал я на секунду, сам взвешивая сказанное, и добавил, — И знаешь, мне кажется, они говорят правду.

— Простите, виконт. В каком смысле вам это ещё Кажется, если фактически так и есть? — вопрос прозвучал с откровенным недоумением, но не стал неожиданностью, как прежде.

— А, да? Ну и ладно. Готов продать душу демону? Шучу-шучу! — видя, как начал бледнеть Горрдий, поспешил его успокоить, — Готов присягнуть на верность… Жнецу Истинной Тьмы?

— Ого! Вот как даже оказывается? А я думал, господин Шеакандэр Идэ Заар так шутил… Хотя, судя по тому, что мне уже довелось увидеть, удивляться нечему, — говорил это он скорее сам себе, — Готов ли я, спрашиваете? Сочту за честь, виконт!

После этих слов Горрдий прижал правую руку к груди и припал на колено, склонив голову. Я даже не заметил в какой момент нас окружили «хуторяне», последовавшие примеру управляющего. «Вы-то куда лезете? Хотя, это дело каждого» — мелькнуло в голове.

— Да будет так!

После произнесённой фразы меня нарыл купол из Тьмы, который словно взрывная волна, принялся стремительно разрастаться, пока не пропал из поля зрения. В результате «взрыва», существенных изменений в окружающей обстановке не произошло, за исключением свесившихся с крыш домов флагов с моим гербом, ну и появления испуга на лицах «хуторян».

Надеюсь, только на лицах. К слову, любители присягать непонятно кому на верность, быстро потеряли интерес к происходящему, а скорее всего опасаясь продолжения, поспешили ретироваться. Оставив нас с Горрдием наедине.

— Признаюсь, я такого не ожидал, — проговорил, наконец, ошарашенный управляющий.

— Честно, я тоже.

— В каком смысле? — искренне удивился он.

— Неважно, забудь. Я сам давно перестал пытаться понять природу тех или иных явлений, творящихся как вокруг меня, так и со мной. Ну, будем прощаться?

— Погодите… Жнец, — придержал Горрдий.

— Ну а сейчас-то что?

— Скажите, вы как планируете до города добираться? Только не говорите, что планировали делать это на крыльях.

Вообще, именно так я и планировал. К чему ноги, когда есть крылья? Как в мультике: «Хвост, ноги… Главное — крылья!». Однако ответил иначе:

— А в чём, собственно, проблема?

— Так и думал, — кивнул он, — Виконт, возьмите Зиевира — вашего аззара, заодно хоть познакомитесь. Он и довезёт с комфортом, и внимание к себе не привлечёте.

— Ага, а потом мне его куда? Почтой выслать?

— Не понимаю о чём. Просто скажите ему, чтобы домой шёл.

— А он возьмёт и пойдёт прям.

— Естественно. Это же аззар, — так ответил, словно я какую-то ерунду спросил.

В этот момент взгляд Горрдия напомнил крысопотама из пещеры на побережье Уморья. Тот также выражал некое-то сочувствие относительно уровня моего интеллекта.

Ладно. Доля истинны, в словах управляющего, действительно присутствовала. Ездить верхом прежде не доводилось, вот и случай подвернулся. Грех было упускать возможного такого опыта, и я согласился.

— Вот и замечательно. Зиевир уже подготовлен и ждёт у конюшни. Да, чуть не забыл! Возьмите на дорожку, побалуетесь. Это чисто от меня.

Горрдий протянул мне увесистый мешочек и какую-то гнутую хреновину. Только почувствовав запах табака, до меня дошло, что хреновиной являлась длинная, резная, курительная трубка.

— О! Табачок! Вот за это действительно спасибо! — искренне обрадовался я.

Тяги к курению с самого начала игры вообще не было, даже забыл, что имел столь вредную привычку в реальном мире. Но приняв подарок, понял, что побаловаться табачком действительно хочется.

— Удачи вам, виконт.

— И тебе Горрдий. Бери себя и землю.

— Не переживайте за это. Прощайте и удачи вам, виконт.

— Прощай, Горрдий. Спасибо. Она мне точно пригодится.

* * *

Мы развернулись и разошлись в разные стороны. Только Горрдий, преисполненный радостью за уверенность в завтрашнем дне, направился в уже фактический в свой дом, а я, с липкой тоской, что у меня это «дно» покрыто плотным туманом, в сторону конюшни.

Блин, даже в игре насладиться жизнью в полной мере не получалось. Вынужден вечно куда-то идти, хрен пойми что делать, с кем-то сражаться и что-то кому-то доказывать.

Возможно дело в частоте и насыщенности событий, не знаю, но последнее время всё чаще чувствовал себя вымотанным, словно продолжал служить. Хотелось покоя и тишины, а не вот это вот всё. Надо же, такой молодой, а веду себя как бабка. До конюшни дошёл уже в состоянии унылого говна.

Зиевир, заметив меня, несколько раз громко фыркнул, как лошадь прям, и принялся переминаться с ноги на ногу, в предвкушении дороги. В отличие от остальных своих собратьев, мой аззар выделялся размером и цветом.

Он был крупнее и практически чёрным. «Конь мой вороной…». Приближаясь к животному, до меня начало доходить, что я-то и про лошадей толком ничего не знал, а этот вид так вообще впервые вижу. Может, надо было ему сахарку или яблоко захватить? Хотя судя по торчащим клыкам, баранья ляжка была бы уместней. И чего?

— Здравствуй, Зеивир, — в ответ раздалось глухое и недружелюбное рычание, — Э-э-Э! Тихо-тихо. Не надо так нервничать. Спокойно, друг мой, спокойно, — попытался его успокоить, но вышло так себе.

Аззар пригнул голову, оскалился, чуть присел и начал уже сам медленно приближаться, нервно подрагивая хвостом, точно кот перед прыжком. Ситуация начинала выходить из-под контроля.

Впрочем кого я обманываю? Она уже вышла. Медленно отступая с выставленными руками, я продолжал просить «лошадку» успокоиться и не пороть горячку. Однако на скотину это никак не действовало, и успокаивал я скорее сам себя, судорожно пытаясь принять верное решение.

Был бы это типичный акт агрессии твари из дикой природы, решение проблемы не заставило себя долго ждать, и «казна» Жнеца уже пополнилась бы. Но этот «коник» вроде был моим личным. Негоже так со своей скотиной обращаться — мы в ответе за тех, кого приручили, как ни как. Но своенравная животина показывала свой характер…

— А-а-а, так ты решил мне свой характер показать? — улыбнулся я, окончательно остановившись, — Я тоже люблю такие игры. В них же и вдвоём играть можно!

Приняв стойку поудобнее, развёл руки в стороны, как бы приглашая в свои «нежные» объятья, выпустил когти и распахнул крылья.

— Ну, бык театральный, иди к папочке, — теперь уже оскалился я и сделал шаг навстречу.

«Буцевал» такого поворота явно не ожидал, и от звука распрямившихся крыльев присел на жопу, вытаращив свои глаза янтарного цвета. Скотиняка была не обделена интеллектом и прекрасно понимала, что данная дичь выходила за рамки нормального.

В то же время дичь имела место быть, и по морде скакуна стало заметно, как тот силился понять, что за хрень тут творится. Не найдя логического объяснения, видимо, Зеивир принялся пятиться, причём делал это, продолжая сидеть жопой на земле.

Я решил перестать кошмарить животину и принял прежний облик.

— Ну, Зеивир, будем дружить или как?

«Конь» оторвал задницу от земли, мотнул головой, словно сбрасывая наваждение, фыркнул и осторожно подошёл. Некоторое время пристально смотрел мне в глаза, до чего же они у него умные, затем приблизился ещё и наклонил голову.

Выглядело как предложение почухать за его длинным и острым ухом, что я и сделал. Шкура, покрытая короткой и плотной шерстью, на деле оказалась не такой жёсткой, как представлялось со стороны. От него исходил слабый, довольно приятный мускусный запах, чувствовалась мощь животного.

После второго почесона аззар принялся похрюкивать и сопеть, прижимаясь головой к моей груди. Пришлось даже отступить на полшага, чтобы тот не повалил меня. Я рассмеялся.

— Хороший, хороший мальчик, — потрепал его за короткий загривок, — Прокатимся? Правда, я понятия не имею, как это делается…

В ответ Зеивир довольно фыркнул и припал к земле. Дважды повторять не пришлось. Я достаточно проворно взобрался в седло, которое оказалось раза значительно крупнее лошадиного, и аззар поднялся, звучно рыкнув.

Где-то с минуту ничего не происходило. Я сидел, «конь» стоял. Пауза бездействия затянулась. Поболтал ногами в стременах — ничего. Поводья вообще отсутствовали. Ну? И чего мы тупим? «Это же аззар» — вспомнились слова Горрдия.

— Зеивир, поехали в Адэрон, а?

Аззар шумно выдохнул — мол, наконец-то до этого «затылка» дошло, развернулся и потрусил в сторону ворот. М-да, если наша постоянная скорость будет такой, то от услуг верховой езды придётся отказаться. Так мы до вечера ползти будем.

Однако стоило нам выйти за ворота, Зеивир прибавил «газу». Не галоп, но вполне себе резво. На удивление в седле я освоился достаточно быстро, но ощущения всё равно были непривычные.

Двигаясь в метрах двух от земли, я чувствовал себя несколько некомфортно. Это как пересесть с «пузотёрки» с низкой посадкой, за руль лифтованного джипа на тридцатых колёсах. Здорово, но поначалу теряешься.

* * *

Ночь была тихой и спокойной. За спиной уже осталось два селения и по моим прикидкам, если верить карте, нам оставалось проехать примерно столько же. Впереди нас ждал только остров посреди довольно широкой реки, за которой буквально сразу начинался пригород.

Зеивир вошёл в рабочий ритм, а я окончательно адаптировался и подстроился под него и даже начал получать удовольствие от поездки верхом. Вспомнил про подарок Горрдия, извлёк трубку, набил душистым табачком и… мля, а огниво где-то в «Биваке охотника» ведь. Не останавливаться же?

Некоторое время размышлял, стоит ли делать привал или нет, но потом забил на это и решил покурить «на сухую». Но стоило столько потянуть, как табак в трубке тут же зажёгся. Ух ты, какая штука магическая у меня!

Так и ехали — Зеивир ритмично перебирал лапами, я же попыхивал трубкой. Было хорошо и спокойно, пока не приблизились к мосту, чтобы пересечь остров. На его середине аззар внезапно замер, принялся принюхиваться и активно водить ушами. Опасностью вроде не веяло, что же его тогда напрягло? Затем он фыркнул, сделал несколько осторожных шагов и снова замер в нерешительности. Ну что там такое? Пост ДПС, что ли?

— Зеивир, что случилось? — ответом мне послужили звуки фырканья и порыкивания — ничего не понятно, но очень интересно. Аззар явно пытался что-то сказать, только толку от этого было немного, — До города рукой подать. Давай уже двигаться, — несколько раздражённо проговорил я.

И правда, чё тут булки мять? В ответ «вороной» вздохнул, пару раз ударил лапой по мосту, словно проверяя тот на прочность, и двинулся вперёд, но уже не так быстро. Он продолжал усиленно вращать ушами во всех направлениях и постоянно озирался по сторонам.

Стоило нам преодолеть мост и отъехать от него на несколько метров, как за спиной раздался треск дерева и шум воды. Твою же мать, походу приплыли! Оглянулись с Зеивиром мы одновременно.

На берег, разрушив мост, выползала огромная рыбожаба. Описать иначе эту тварь было сложно. У неё имелись спинной и грудные плавники, короткие и мощные перепончатые лапы, а башка напоминала одновременно и сомью и жабью.

Дальше рассматривать стало неинтересно, так как тварь облизнула коротким языком свои мясистые губищи и довольно резво двинулась в нашу сторону. Вот что так тревожило моего скакуна! Вот почему он мялся и не хотел идти дальше! Но нет же, я настоял, чтобы продолжить движение. Идиот! А что, нельзя было по-нормальному объяснить⁈

— Зеивир, валим отсюда нахрен! — дважды повторять не пришлось. Он припустил во весь опор.

'Как-то ехал я перед рождеством

Погонял коня гужевым хлыстом

На моём пути тёмный лес стоит

Кто-то в том лесу воет и кричит…' — песня группы «Сектор газа» тут же фоном заиграла в голове.

Казалось бы, что стоит такому резвому скакуну уйти от преследования какой-то там жабы-мутанта? Оказывается, много чего стоит. Тварь на деле оказалась более подвижной, чем показалось на первый взгляд. Дистанция между нами сокращалась, хоть и крайне медленно. Херня, успеем. Внезапно спину «обожгло» опасностью.

— Влево!

Действительно, «это же аззар» — скакун резво свернул и тут же в землю с чавкающим звуком воткнулся липкий язык. У-у-у, эта падла ещё языком выстреливает? А вот это уже не есть хорошо.

— Вправо!

Чёрт бы побрал хренову эволюцию с этой долбаной тварью и её языком! До чего бы быстрая «перезарядка», однако. А если это пока только пристрелочные? Ход мыслей был прерван показавшемся впереди мостом. Вот и всё, жаба-Клава. Почему-то я был убеждён, что эта тварь передвигается по суше только в границах острова. Но тут аззар внезапно начал замедлять галоп, постепенно останавливаясь.

— Эй! Ты чего тво-ри-шь… Сука!

Мост оказался разрушен. Но как так? Как эта гнида земноводная могла знать, где и когда мы поедем? Или же ловушка была подготовлена на любую случайную жертву? Нет, тварь знала, с какой стороны ждать путников, или же ей «подсказали».

Сперва она разрушила этот мост, затем оплыла остров и затаилась в ожидании, когда мы попадём в подготовленную западню. Горрдий оказался сукой? Вряд ли. С другой стороны, а что я о нём вообще знаю?

И ведь никто даже не предупредил о возможной опасности. Тогда выходит, что этого рыбонога тут и быть не должно было? Случайность? Невероятное совпадение? Стечение обстоятельств? Не-е, не бывает таких случайных и обстоятельных совпадений. Не верю.

Этого «карасика» сюда однозначно кто-то пригнал… Точно! Кто-то намеренно приманил, приволок или не знаю что сделал, чтобы данная тварь оказалась тут этой ночью. Вот это уже похоже на рабочую версию. Вот её и возьмём за основу и будем разрабатывать.

А пока, хрен тебе за обе щёки жаберные, а не завертон из Жнеца с аззаром. Сначала у меня возникла шальная мысль бросить «коника» и свалить в закат на крыльях ночи, но вспомнив так не кстати, песню про Есаула, бросившего коня, я передумал.

— Зеивир, родный, гони на мост изо всех сил.

В глазах, полных удивления обернувшегося аззара, я увидел яркий и немой вопрос, ставящий под твёрдое сомнение мои умственные способности. Меня «конь» взглядом унизил… Тварь же, узрев происходящую заминку, преисполнилась предвкушением предстоящей трапезы и принялась подпрыгивать, активно приближаясь к нам.

— Сейчас не время, просто верь мне. Давай гони! Когда скажу, отталкивайся что есть мочи и прыгай, я помогу. Давай-давай! Не тупи, ну!

Ещё раз посмотрев на меня, затем на стремительно приближающуюся тварь, как бы взвешивая оба зла, состоящих из слабого интеллекта и крепкого желудка, аззар всё же сделал выбор и с рычанием рванул к разрушенному мосту.

Правильный выбор, теперь оставалось дело за малым — проверить на практике мой хитрый план. Главное — верить в себя и в собственные силы. Именно этого от меня постоянно требовала и ждала Истинная Тьма.

Рывок аззара моментально разорвал дистанцию между нами и тварью. Рыбожаба, узрев такую прыть, издала протяжный утробный вой и поскакала быстрее, явно чувствуя готовящейся подвох. Но ей уже было не успеть. И она, и я это прекрасно понимали. Расстояние до берега было немалым, где-то метров десять, не меньше. Приближаясь к краю, аззар продолжал ускоряться, вкладывая все силы в последний рывок. Ах ты ж мой хороший.

— Прыгай! — прокричал я.

Аззар прижимается к земле и одновременно отталкивается всеми тремя парами своих мощных лап. Прыжок вышел даже несколько выше, чем я ожидал, а значит, у нас должно получиться.

Когда мы достигли верхней точки, я как можно плотнее припал к телу своего скакуна, обхватил руками сильную и горячую шею, сжал ногами его бока и расправил крылья, совершив мощный взмах. Мышцы натянулись слово струны. Я шипел, возможно, даже портил воздух от натуги, но продолжал держаться за аззара, делая из нас пегаса.

Будь река шире, мы бы точно свалились в воду. Ну, возможно, только Зеивир. Однако, всё получилось, и лапы аззара коснулись края противоположного берега у самой кромки. Отдать должное, останавливаться он не стал, а проскакал ещё несколько метров и лишь затем развернулся. Да, у нас получилось!

На острове же тварь не находила себе места. Она металась взад-вперёд, не сводя с нас глаз, горящих ненавистью и обидой. Затем всё же решилась и прыгнула в воду. Неужели погонится?

Но аззару было не до экспериментов, и дожидаться проверки моей теории он не стал. Галопом домчался до крутого поворота дороги, обернулся и, окончательно убедившись в отсутствии погони, перешёл на спокойный шаг. «Фух, кажись, пронесло — подумал Штирлиц. Тебя бы так пронесло — подумал Мюллер».

Я набил трубку и принялся пыхтеть с важным видом. Нет, всё же не Горрдий. Данная клятва в верности отводила от него подозрения, как и со всех «хуторян» в принципе — присягали всем «стадом» ведь.

Шек? Ну… как я уже говорил ранее, на него бы не подумал, даже если б сам признался. Тогда кто? О моём прибытии в Тёмные предгорья знает достаточно узкий круг лиц. Буквально двое.

О чём это говорит? Правильно — кто-то ещё ожидал моего прибытия. Шек не единственный встречающий оказался. Кто-то оставался в тени, и, судя по всему, следил именно за ним. Хреново как-то получается.

* * *

До рассвета оставалось не более часа, когда мы с моим «арабским скакуном» пересекли ворота Адэрона. Сначала я решил, что охрана забила хер и видит десятый сон, но это оказалось не так. Ворота за спиной захлопнулись, и нас взяли в кольцо несколько воинов. Правда, признаков агрессии те не проявляли.

— Назовитесь, сударь. Куда, к кому и откуда держите путь? — спросил довольно рослый дамер, вышедший на середину, встав напротив, и демонстративно положивший руку на тыльник массивного ятагана на поясе.

— Да без проблем, — ответил я непринуждённо, — Виконт Дэ Морр. В Тёмных предгорьях мои владения, поэтому вопрос «откуда» считаю некорректным. А вот куда и к кому — это моё личное дело, и посвящать в свои планы городскую стражу, считаю необязательным требованием. Если на этот счёт имеются возражения, то будьте добры проводить или позвать сюда коменданта или кто тут у вас?

— О, простите, виконт, за бестактность. Служба, — виновато развёл руками говоривший, — Надеюсь, понимаете.

— Конечно, всё в порядке.

— Как прошла дорога?

«Хм. Что это? Любопытство из вежливости? Дежурный вопрос или попытка прощупать почву? Или же я просто становлюсь параноиком?».

— По правде говоря, не очень. На острове нами пыталась отобедать какая-то тварь, разрушив при этом оба моста. Фактически еле ноги унесли, — решил я рассказать правду и заодно посмотреть на реакцию.

— Речной голованог? Вы сейчас не шутите? — реакция оказалась более бурная, чем ожидалась.

— Да какие тут шутки? Вон, спросите у моего аззара, если не верите, — решил шуткануть, но не вышло.

— Это правда? — стражник реально обратился к «коню».

Охренеть, чё происходит! Аззар в ответ кивнул, фыркнул и издал отрывистый рык, мотнув головой за спину.

— Охренеть, чё происходит! — продублировал стражник мои мысли, только в ином ключе, — Видимо, кто-то его приманил…

А вот это уже очень интересная информация, которая отлично вписывается в мои предположения, лишний раз доказывая, что «этот „ж-ж-ж“ неспроста». Но как-то развить мысль и разузнать подробнее не вышло.

Стражник поблагодарил меня за столь «ценную» информацию и приказал остальным собираться в дорогу. Как меня заверили, этот Голованог не такая уж и большая проблема, поскольку крайне чувствителен к огню.

Через пару секунд мы с аззаром остались вдвоём. А вот интересно, приманка этой твари была как-то связана с тем, что «огонь» мне фактически недоступен? Если да, то это печально — выходит, мой «тайный недруг» имеет представление о моих возможностях? Или же это опять проявление развивающейся паранойи? Вопрос.

Я спешился.

— Ну, Зеивир, давай домой, что ли, возвращайся? — и опять этот унизительный взгляд выразительных янтарных глаз, — А, ну да. Мостов же нет… — дошла до меня причина унизительного взгляда, — Пойдём тогда поищем тебе место подходящее или как? — честно, я начинал уже бояться у него что-то спрашивать, чтобы не прослыть в его глазах конченым идиотом.

Аззар несколько секунд постоял, словно решая, как ему лучше поступить, в итоге ткнулся мне мордой в грудь, на что я машинально его потрепал за ухо, и куда-то почапал. «Это же аззар» — вновь всплыли слова Горрдия в голове.

Ладно, вроде «конь» неглупый, значит, разберётся сам. В конце концов, решение было принято им. Скоро начнётся рассвет, предстояло познакомиться с городом, присмотреть какой-нибудь номер, посетить Братство и решить, с чего начинать поиски «падл».

Адэрон оказался самым крупным и развитым городом из тех, что мне довелось посетить, пусть и выглядел он мрачнее. Обусловлено это было скорее цветовой гаммой природного материала, применяемого в местной архитектуре, чем какими-то иными факторами.

Для пешеходов тут имелись отдельные тротуары, позволяющие прогуливаться, не опасаясь быть сшибленным повозкой невнимательного ямщика или кобылой пьяного «осла». Да и само движение, в целом, было упорядоченным — «правосторонним», что значительно улучшало качество пропускной способности улиц.

Фонари располагались гораздо чаще, чем где-либо, превращая тротуары в полноценный коридор света. Регулярно попадались и пешие патрули, но выглядели те стражники презентабельней — аккуратная форменная броня, ничего лишнего нигде не болтается, этакие «гвардейцы».

Прогуливались они не спеша, но пристально следя за обстановкой. Думаю, уличная преступность тут сведена к минимуму. Ещё одной относительно неприятной особенностью, явилось наличие коротеньких, не более сорока сантиметров, столбиков с фонариками на крышах фактически всех построек. Предусмотрительно, блин, но и красиво в то же время.

Дома вдоль тротуара представляли собой или монолитное строение, или же возведённые впритык, отдельно стоящие здания. Средняя высота была в три этажа, а одноэтажных построек и вовсе не увидел.

Практически все первые этажи были отданы под различные лавки, магазинчики и мини-кафе. Очень по-современному. Мастерские же, и прочие производственные точки, по старой доброй традиции заняли места у городской стены по периметру.

Таверн было несколько, что приносило свой колорит в атмосферу настоящей городской жизни. Неожиданностью стало и наличие отдельных постоялых дворов и гостиниц. В то время как практически везде они были неразрывно связаны с питейным заведением.

Тут ценили комфорт, уединение и полноценный отдых. Центральная и единственная площадь имела форму квадрата, контур которого состоял из множественных торговых рядов и прилавков. По центру красовался многоуровневый и функционирующий фонтан. Однако.

Резиденция местного «городничего» разместилась в Восточной стороне, имела отдельное ограждение с единственными запертыми воротами. Кто именно смотрел за городом, мне было неизвестно, да и неинтересно.

Встреча и знакомство в планы не входили, и я предпочёл бы их вообще избежать. До сих пор был свеж в памяти образ того мерзкого «князька» из Уморья. Хватит с меня ченушей местных.

Да, Адэрон являлся настоящим и полноценным городом. Даже вони фактически не было. Присутствовал стойкий запах сырого камня, как порой пахнет в чистых продуваемых пещерах, он не сковывал дыхание и не перехватывал его. Скорее дополнял картину.

Я словно очутился на улицах Европы в каком-то там веке. Утро только начиналось, и мне захотелось вкусить хрустящий круассан с обжигающим кофе со сливками, под заунывную картавую песню.

* * *

Торгаши потихоньку начали прибывать, начиная открывать свои магазинчики, мастерские и лавки, выставляя товар. Город просыпался. Всё чаще стал слышен скрип колеса, скрежет когтей лап аззаров, различные оклики.

Улицы постепенно наполнялись звуками и запахами — «общепит» уже вовсю дымил печами. Я подошёл к только что выставленным столикам и присел за один из них.

— Чего желаете? — осведомился, внезапно возникший и одетый с иголочки данмер.

— Хм, а что собственно есть? — меню мне не предложили.

— Всё, что изволите.

— Даже так? — удивился я, — Тогда лепёшку, зелень, мясо на шампуре и чего-нибудь запить соответствующего, но безалкогольного.

Где-то пару секунд официант подвисал, кивая сам себе и подбирая подходящие значения и варианты, видимо, затем выдал, что уже несёт, и скрылся в распашных дверях заведения.

Когда в моём мире говорят «сейчас», «скоро» или «почти», это вовсе не означает, что сказанное действительно произойдёт с минуты на минуту. Скорее даже наоборот, ждать придётся неимоверно долго. Но тут…

Я ещё толком не развил мысль, о ничтожности таких временных затратах в масштабах вселенной, как о столешницу уверенно ударилась дном массивная кружка. Тут же передо мной возникла тарелка-поднос, в которой находилось два «шампура» с ещё скворчащим мясом, краюха ароматного хлеба и «зеленуха» разного «посола». М-м-м, а как это всё пахло!

Закончив с трапезой и рассчитавшись, я отправился на рынок, где встретил нескольких игроков в достаточно качественной экипировке. Причём часть из них была представителями Альянса. Не сказал бы, что они прям патрулировали улицы и кого-то выискивали. Скорее, как и все — шарахались от точки к точке.

Знакомились с ассортиментом, что-то покупали, продавали, меняли. Но пару раз всё-таки попались цепкие глаза, рыскающие по толпе. Ну и хрен с ними — на моём облике их взгляд не задерживался и ладно, хоть и вносило дискомфорт.

Послонявшись по торговым рядам, обновил свой продовольственный запас. И когда уже собирался отойти от прилавка, стал невольным свидетелем крайне интересного диалога между продавцом и подошедшим данмером.

— Во, гляди, какие свежие клубни! Почём возьмёшь? — продавец придирчиво осмотрел корзину.

— Ну не знаю, может, и свежие, но какие-то мелкие. За такое не больше пяти медяков штука.

— Что? Пять медяков? Это тебе не с огорода в поле, я эти, — тут он перешёл на шёпот, но мой слух был достаточно острым, — В самом лесу собирал. Ты посмотри на точки.

В это раз продавец принялся более внимательно осматривать клубни, один даже взял и понюхал.

— Хм, похоже на правду, — продавец тоже понизил голос, — Неужели прям из Па’Адлового?

О! А вот это уже интересный разговор получается. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы слушать, но не привлекать внимание, я принялся тщательно рыться в своей сумке, делая вид, словно что-то ищу.

— А откуда ж ещё? У меня других не бывает.

— Хаким, когда-нибудь ты там и останешься, — осуждающе ответил продавец.

— Один раз живём, — отмахнулся «добытчик», — Да и по краюшку я, аккуратно. Сам же знаешь, за пределы леса они не выползают…

Дальше эти двое сблизились и принялись передавать информацию буквально губами в уши друг другу. О чём шептались было уже не разобрать. Затем продавец отсчитал Хакиму монеты, они ударили по рукам и распрощались. Главное, мне удалось узнать о существовании Па’Адлового леса. И двух мнений на этот счёт быть просто не могло.

— О, снова вы, виконт? Что-то забыли? — натянуто улыбнулся продавец, задвигая ногой корзину с клубнями под прилавок.

— Хотел просто уточнить одну маленькую деталь. Не подскажете, в какой стороне Па’Адловый лес?

Улыбка с лица продавца сползла вместе с его наигранной доброжелательностью, уступив место раздражению.

— Знаете что, уважаемый виконт? О таких вещах у нас спрашивать не принято! И подслушивать чужие разговоры тоже! Если у вас всё, то прошу меня извинить, мне есть чем заняться.

После этих слов он скрылся за прилавком. Охренеть, какая неожиданная реакция. И главное, с чего вдруг? Что это синдром «Волан-Де-Морта» — лес, о котором не принято говорить?

С желанием продолжить расспрашивать местных, видимо, придётся повременить. Ещё не понятно, каким боком это в итоге мне выйдет. Я огляделся и успел заметить исчезающую в трактире спину того самого Хакима. Почему бы и нет?

В слабоосвещённом помещении с низкими потолками и редкими узкими окнами было немноголюдно. Занятые столики в основном состояли из сидящих попарно лиц, ведущих неспешные беседы.

Одеты были все примерно одинаково, что, в совокупности с отсутствующей снаружи вывески, позволило сделать вывод о «тематической вечернике» присутствующих, и посторонним тут явно будут не особо рады.

В дальнем углу слева от входа за один из пустующих столов усаживался «мой» Хаким. Откровенно на меня никто не пялился, но бросаемые короткие, косые взгляды, назвать даже нейтральными было сложно. А я чё? Я ничего. Мы отступать не привыкли.

— Вы что-то хотели спросить?

Бармен, рослый и широкоплечий данмер с густыми седыми усами, скорее утверждал, чем интересовался, явно давая понять, что кто-то ошибся дверью.

— Эм, да. Какое тут самое вкусное пиво?

— Кислое и тёплое.

— Отлично! Моё любимое. Кружку, будьте добры.

— Слушай, виконт, я и так стараюсь предельно вежливо намекнуть тебе, что чужаков тут не особо любят. И это я о местных. А ты? Человек из знатных, да ещё и одет странно. Не ищи неприятности. Они, если надо, тебя сами найдут.

— А я как котёнок Гав, — улыбнулся я.

— В смысле? — смутился бармен.

— Гуидак на коромысле! Короче, объясню проще. Это территория не частная, законов я не нарушаю, ни к кому не цепляюсь и первым не начинаю. Выпиваю кружку твоего, так вкусно разрекламированного пива, и сваливаю в закат, — выдал я, ударив серебряным о стойку.

— Мало, — огрызнулся бармен, но пиво наливать начал.

— Сдачи не надо, — ответил под стать ему и добавил серебряный.

Приняв, грубо поставленную, кружку пива, которое, к слову, оказалось вполне достойным и прохладным, сразу направился в нужный мне угол. Бармен что-то начал бухтеть, про стойку и столы для посетителей, но я даже слушать его не стал. Заколебал, блин.

Однако, нагнетать на ровном месте и без того напряжённую обстановку всё же не стоило. Сев за соседний с Хакимом столик, принялся не спеша прихлёбывать пенное. Бармен и те, кто сидел лицом ко мне, косились уже с нескрываемым раздражением. Ничего, потерпите. Сел я таким образом, что помещение полностью находилось в поле моего зрения, за спиной же располагалась глухая стена без окон.

— Хаким? — прошептал я, делая очередной прихлёб.

— Не помню, чтобы мы были знакомы, — ответил он аналогичным образом.

— Мы и не знакомы. Мне нужно попасть в Па’Адловый лес. Проводи, а. В долгу не останусь.

В ответ Хаким кивнул и сделал очередной глоток.

— Допивай пиво, не суетись. Потом выйдешь за Южные ворота.

После этого он допил оставшийся напиток разом в несколько глотков, шумно выдохнул и поднял кружку.

— Борк! — обратился он к бармену, поднимаясь из-за стола. — Сегодня прям отличное пиво! Чего не сказать про воздух в помещении. Воняет чем-то. Не мешало бы проветрить.

Ответом послужил раздавшейся со всех сторон гогот.

— Ха-ха! Спасибо, Хаким! Заходи ещё и не переживай, проветрим, — махнул рукой бармен.

И снова идиотский смех из-за столов. Да и похрен мне на вас на всех. Главное, чего хотел, добился. Допью пиво и распрощаемся… И тут меня посетил очередной приступ паранойи. А зачем Хаким говорил, что проветрить надо? Мол, от меня воняет? То есть, из-за меня? Типа чужак?

Или же это было кодовым словом? Что, мол, сейчас пришлый пойдёт за мной? А ведь и кружкой он махал именно в направлении Южной части города. Совпадение? Возможно, но бдительность свою повысим.

Допив пиво, я направился к выходу, демонстративно оставив кружку на столе. Дело в том, что в местных заведениях, это считалось проявлением неуважения к бармену — владельцу забегаловки.

По неписаным правилам, если гость заказывал лишь одну порцию выпивки и уходил с ней за стол, то на обратном пути следовало захватить пустую тару с собой и оставить её на стойке.

Вроде идиотизм, но нередко это становилось причиной конфликта, приводящего к драке и даже поножовщине. И как правило, убивали посетителя — местные всегда становились на сторону пивнушек и борделей. Оно и понятно, кто будет рычать на руку, которая кормит и поит.