Эволюция Жнеца

Глава 15

(А. де Сент-Экзюпери «Маленький принц»)

Лес встретил меня началом нового дня и, самое главное — свежим воздухом! О, каким же наслаждением было вдыхать ароматы пышной зелени, слышать щебет и пение птиц, это гулкое рычание со спины… Какого?

Я развернулся как раз в тот момент, когда «обычный» лесной волк начал прыжок на свою «жертву». Наивная лесная собака даже не поняла, как сдохла, лишившись части головы с мордой. Да! Как же я люблю этот мир! Это мой мир!

— Ого, да вас ещё четверо? Что ж, некоторые учатся только на своих ошибках. Увы, но кое-какие уроки жизни, порой, становятся последними, — улыбнулся я и напал сам, не дожидаясь «блоховозов».

Помню, как в первый раз, там, в дебрях близ Первума, скрываясь от преследователей Инквизиции, встретил такого «обычного» лесного волка. Тогда эта псина казалась просто машиной для убийства. Сумеречные медведи, попадись сейчас на пути, уже не вызвали бы и намёка на ужас, опасения или что-то подобное.

Время прошло. И из неуверенного в себе монаха Морра, этого «гадкого утёнка», вырос и продолжает расти… ну, не «прекрасный лебедь» точно, но крайне опасная кровожадина — Жнец, не знающий пощады к врагам, но готовый в любой момент прийти на помощь своим друзьям и соратникам.

В тот момент моё восприятие происходящего сдвинулось. Я стал ощущать себя неотъемлемой частью этого мира. Вопрос Тиграна о моей чуждости начал обретать смысл — другие игроки тоже начинали казаться лишними в мире Адэлеон.

Не особо выбирая маршрут, двинулся в сторону, противоположную городским воротам. Пытаясь отыскать подходящий для уединения закуток. По пути попался ещё один волк. Мы с ним одновременно вышли на маленькую опушку, густо поросшую ярко-зелёной сочной травой, с противоположных сторон.

Я улыбнулся и пошёл дальше, то есть прямо на него. «Лесная собака» первые секунды скалилась, прижимая уши и пригибая к земле голову, но затем резко выпрямилась, осуждающе посмотрела и свалила в ближайшие кусты. Повезло. Ему.

Пройдя ещё несколько метров, мне таки посчастливилось найти искомое — у мелкого ручья, с быстрой и кристально чистой водой из земли надёжной стеной торчали корни давно поваленного дерева.

О, отлично. Как раз то, что доктор прописал. Где-то в чигирях, подальше от чужих глаз и бесполезной суеты. Продолжать дальнейшие поиски, в надежде обнаружить более подходящее место, не имело смысла.

Разбив «Бивак охотника», я принялся чистить адэлеоновские клубни картофеля и нарезать овощи. К этому времени мясо в котелке уже вовсю кипело. Пробивающееся сквозь пышные кроны деревьев солнце грело и светило в меру, от журчащей воды тянуло свежестью и прохладой, а запах костра идеальнейшим образом дополнял картину, гармонично смешиваясь с ароматом готовящейся похлёбки.

Последним штрихом стала мелко нашинкованная зелень, закинутая сверху плотным слоем. Всё, теперь накрываем крышкой, снимаем с огня и даём всему этому яству немного настояться, напитываясь и перемешиваясь всеми ингредиентами.

Издав победоносный рык после второй миски кулинарного шедевра собственного приготовления, я шумно выдохнул, достал подгон Гордия и смачно затянулся, налив травяного чая. Уф, как там, в анекдоте-то было?

'Мышка выходит зимой из норы, смотрит, стоит Дюймовочка и кутается в листочек. Пожалела ее мышка, завела в тёплую норку и дала зёрнышко. Дюймовочка съела половинку зерна и говорит тоненьким голосом:

— Спасибо тебе, добрая мышка. Теперь я наелась и согрелась.

А мышка ей в ответ:

— Как это наелась? А доедать, кто будет? Давай доедай, чтобы не пропало!

Кое-как доела Дюймовочка вторую половинку и уже отвечает низким басом:

— Ну вот, мля, а теперь я обожралась и вспотела!'.

* * *

Начнём разбираться с «нашими баранами». Сперва каджиты. Выходило, что драконов на них буквально натравили. Кто мог это сделать? Во-первых, кто достаточно смелый и уверенный в себе, либо чересчур хитрожопый и ловкий. Оба варианта не очень.

Во-вторых, кто знал об их месте нахождения, что логично. А вот откуда им или ему это было знать, большой и хороший вопрос. Шпионов и предателей отсекаем сразу — чужаков среди них нет, а местные обычаи к этому не располагают. Следили? Не исключено. Ждали? Возможно. Маги любят использовать разных птиц в качестве своих глаз. Это мы на Стальных хребтах проходили…

Просто убивать их, не имело никакого смысла. Каджиты, как бы к ним ни относились, были очень важным поставщиком всего диковинного и редкого. Терять единственный источник как-то неразумно.

Какой вывод? Возможно, чтобы заполучить что-то из груза каджитов? А что у них могло быть ценного? Да практически всё. А что самое ценное? Правильно — их уникальные корабли. Но идея спровоцировать нападение драконов, с большой долей вероятности уничтожения «голландцев», вписывалась сюда слабо.

Нет, сама мысль интересная, но либо я что-то упускаю, либо не знаю, либо не понимаю. А не понимаю я очень много чего. Ладно, отложим пока это в сторону. Каджиты выжили, но население Тёмных предгорий принимать их отказалось.

Не исключено, что не без чьей-то помощи. Как может формироваться «общественное мнение», мне было известно не понаслышке. В то же время кто-то выходит на них, подкидывает работу и бережёт от лишнего внимания.

Ведь не могли же извозчики, доставляющие продукты и снаряжение в лес, не начать задавать глупых, но справедливых вопросов? Или могли? Или же этим занимался сам «покровитель». А что? Вполне возможно.

Затем Реваллу дают контракт на меня. Причём заказ именной, конкретно для Ревалла. И вот это действительно странно. Кто-то явно решил списать лидера прайда кошачьих, наверняка зная, странные особенности в их поведении.

Но к чему тогда было обеспечивать покровительство сперва? Может это разные личности? Но Тигран, вроде, говорил, что «информатор-посредник» был один. Значит, что-то изменилось. А вот что, хрен знает.

К чему привела гибель Ревалла? К тому, что каджиты приступили к доеданию последнего… хвоста без соли. И вот опять, зачем? Что это давало? Единственное, что подходило, так это положение, в котором оказались бы они в итоге — безвыходное. Когда можно диктовать и навязывать свои условия. Получить большее, отдав или потеряв меньшее.

А смысл? А не для того ли, чтобы приобрести доступ к секрету технологии «летучих голландцев»? Блин, а нахрена тогда вообще надо было начинать им помогать? Не стыкуется как-то. Можно было ведь сразу почву создать!

А-а-а! Сейчас башка лопнет! Я что-то опускаю, что-то такое, что буквально лежит на поверхности. Сказывалось крайне скудное наличие информации или, если верить Истинной Тьме, неумение пользоваться мозгами. Хотя, одно другому не мешает…

Ладно, возьмём паузу. Теперь касаемо контракта на меня. Получается, заказчиком был какой-то старик. Если, кончено, Тигран правильно понял Ревалла. Но будет исходить, что какие бы странными ни казались порой каджиты, мозги у них всё же были, а уши так и подавно.

Итак, старик. Какой ещё старик? Кто мог вот прям желать мне смерти? Да дохрена кто! Пальцев не хватит, даже если пачками считать. А кто из них был стар? Самоний? Не подходит, да и не стал бы он опускаться до услуг наймитов. Такие гниды, как он, всегда хотят непосредственное участие принимать. Есть такой типаж паскуд в человеческом облике.

На моей памяти только одна седая падла дважды пыталась меня зажарить. Точнее, зажарила. Это старый хер — Сельд, которого я уже очень давно не видел. Да, этот мерзкий старикашка имел меня зуб. Походу даже единственный и вечно ноющий.

Только вот не похож на человека с достатком. «…откуда у такого оборванца деньги» — именно так и сказал Тигран. Допустим, сходиться — накопил, украл, взял кредит, одолжил, неважно. Но откуда эта падла знала, где я⁈ К тому же, как оно узнало про найм каджитов? Как вообще на них вышел?

Вопросики… мать их. Подсказали? Но кто? Кто такой осведомлённый о моих телодвижениях, когда я, блин, сам не знаю, что произойдёт в следующую минуту? Я ведь не имею привычки рассказывать каждому встречному о своих планах.

Так, что ли: «– Эй, как там тебя? Хотя похер, я вот сейчас резиденцию Святой Инквизиции иду уничтожать! Прикинь? Беги скорее, расскажи всем!» — не было такого. А вывод напрашивался не очень-то и приятный.

Единственный, кто хоть как-то был посвящён в мои планы и связывал меня, континент и Тёмные предгорья, был и остаётся один Шеакан. Больше никто даже рядом не стоял. Вот только его со мной ещё и клятва связывает, да и тех, кто разбрасывается словами, Шеакан похож не был.

Хотя, что я знаю о тех, кто ими разбрасывается. Понятие «предательство» как-то ведь появилось на свет? Но, хоть убейте, не верю. Должен быть кто-то ещё. Только вот кто? Ещё хуже это выглядело в ином свете — что если кто-то специально пытается столкнуть меня с Шеком лбами?

— Блин, засада какая-то… — пробормотал я, массируя виски.

Надо было чем-то отвлечься. Заходить на Форум больше желания не было, и тут я вспомнил про фолиант, что достался мне с покойного бедолаги Суэрдана. Точно! Пора ознакомиться с содержанием «Демонстария — I», этого подарка судьбы…

* * *

Когда новые знания были получены и стали впитываться в корку головного мозга, начало приходить разочарование — это оказалось совсем не тем, на что я рассчитывал.

Печатей — самого главного, именно того, чего больше всего ожидал увидеть, там, увы, не оказалась. Вообще, странная книженция мне досталась. Много «воды» про появление демонов, их поведение, отношения с богами и прочего.

Как и говорила Ла’Амия, демоны вообще не пересекаются и не взаимодействуют меж собой, однако отлично знают о каждом из своей братии. Более того, на них висело заклятие, не позволяющее им находиться вместе. В смысле, рядом друг с другом. Боги, опасаясь возможных притязаний на их место, постарались.

Некоторые представители мира демонов могли вступать во взаимоотношения с людьми и прочими расами, по принципу суккубов, как я понял. Однако зачастую подобные связи имели трагичные последствия для объекта демонического вожделения.

Исходя из этого и согласно прежнего описания моего Героя, моей «маме» несказанно повезло, раз я появился на свет. Занятно. Посмотреть бы на своё «свидетельство о рождении». «Где ты пропадал, отец? Почему ты нас бросил?» — хех.

Мне стало вообще непонятным, как Суэрдан смог чего-то добиться, имея в распоряжении эту информацию? Что тут было такого, что позволило ему призвать демона и слиться с ним? А знаете что? Вообще ничего.

Или мне досталась не та книга, а она точно была не той, или же основная информация хранилась на тех свитках, что также приволок из того похода жрец, и что были утрачены, либо, знания остались в его тупой башке…

Единственное, что действительно имело значение и представляло «оперативный» интерес, так это упоминание о некой «Сумеречной границе миров». Именно Миров — во множественном числе. Занятная штука.

Эта «Граница» являлась местом обитания демонов. Там они жили, восстанавливали силы и когда было нужно, выходили «наружу», вершить свои демонические дела.

До определённого периода вход-выход, как говорится, был бесплатным, но затем неизвестная сила «упорядочила движение», сделав выход невозможным. Хм… получается, туда и загнали в своё время практически всех демонов?

Про то, как попасть «за бугор», ничего конкретного не говорилось. По всему выходило, что демоны просто могли это делать, и всё. Чипированные они были или ещё как — непонятно. Надо спросить у своей милой про это.

По всему выходило, что в идеале мне бы не призывать каждого по отдельности, а отремонтировать «дверь», чтобы та стала вновь открываться в обе стороны. Не знаю с чего, но я был уверен в необходимости этого.

Демоны существовали изначально, есть мнение, что даже боги появились позже. И это было неправильным, что их изгнали. Как показала история, нарушение баланса экосистемы ни к чему хорошему ещё не приводило. Австралия, к слову, очень яркий тому пример.

Баланс требовалось восстановить, и я собирался это сделать. Итак, планы изменились. Мне нужно узнать, как попасть в их мир. Возможно, ответ на этот вопрос сможет дать Ла’Амия, а возможно, он отыщется в Мёртвых землях, куда, так или иначе, я намеревался попасть.

В моём инвентаре имелся кусочек карты с «кладом капитана Флинта» и его требовалось отыскать. Главное, чтобы содержимое ромом не оказалось. Шучу. Ром — тоже неплохо. Снова шучу. Кому он нахрен нужен?

Когда знания, полученные из книги, более или менее, устаканились, я пребывал в приподнятом расположении духа — фолиант оказался не так плох, как выглядел в самом начале.

Полученные знания представляли определённую ценность, и давали пищу для размышления. Тем более возникло предчувствие, что я напал на нужный след, и не последнюю роль тут сыграет моё не совсем демоническое начало. Эта ставка обещала сыграть по-крупному.

* * *

Убрав фолиант обратно в инвентарь, я сладко потянулся — нас ждут великие свершения и демонические приключения! Чтение подействовало, мне действительно удалось отвлечься.

Внезапно остро ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Медленно поднял голову и осмотрелся.

— Э, тебе чего? Жить надоело, собака лесная? Слушай вали, пока цел. Ты вот сейчас вообще некстати.

С противоположной стороны ручья на меня смотрел здоровенный чёрный, матёрый волчара. Это был прекрасный представитель своего вида. Крупный, на голову выше собратьев. Чёрная, густая шерсть переливалась в одиноких, пробивающихся сквозь листву, лучах солнца. Настоящий красавец. Такого даже убивать жалко было.

— Слушай, пёсель, — более спокойной и примиряюще продолжил я, — Иди и радуйся жизни. Плодись размножайся там.

Волк не двигался и не сводил с меня взгляда. Агрессии не высказывал, но раздражал. Чё вылупился? Аж слова Ивана Васильевича из фильма вспомнил: «Чего ж тебе ещё надо, собака?».

Нехотя я поднялся. Волк даже ухом не повёл, продолжая смотреть прямо в глаза. Блин, а ведь у этого альфа-самца в глазах интеллект присутствует, а ещё… мольба, что ли? Стало интересно.

Я сделал несколько шагов навстречу, перейдя через ручей. Волк выглядел ещё крупнее, чем показалось на первый взгляд. Он продолжал стоять замерев. Опять дичь какая-то? Я ещё сократил дистанцию.

— Слушай, ты можешь сказать по-человечески, что тебе надо от меня? Я не Иван-царевич, да и ты не серый ни разу.

В ответ волк опустил голову и посмотрел себе под ноги. И чего там? Среди травы я увидел отблеск металла. Охренеть не встать! Его правая лапа была зажата в большущем капкане, от которого тянулась цепь.

И как он так бесшумно подкрался? Неужели я настолько ушёл в себя, что не услышал? Или он вообще всё это время тут был? Лежал, наблюдал за мной, оценивал, взвешивал все За и Против? Не удивлюсь, если так и было.

— Так, тебе тебе помощь нужна!

Я подошёл вплотную. Дыхание волка было тяжёлым. Заметно, как он сдерживается, чтобы не заскулить. Да, это определённо вожак стаи. Держит марку, чтобы не ударить в грязь мордой. Удивительно, но и псиной он не вонял.

От него исходил естественный, не противный, запах шести, пропитанной ароматами чащи. Смотреть на этого «санитара» леса, размером с хорошую лошадь, снизу вверх было дискомфортно, как минимум, да и шея затекала, но страха не было. Опасения были, но это ведь не страх?

— Слушай, я помогу тебе. Только ты это, давай без глупостей. Возможно, будет больно.

В ответ он глубоко вздохнул и так посмотрел. Мол, долго ты ещё тупить и мандеть, двуногий, собираешься? Может, начнёшь уже? Вот дела, то крыса «унизит», то волк. Называть этого красавца «лесной собакой», теперь язык не поворачивался. Он вызывал уважение.

Я присел на корточки и взялся за края капкана. Затылок и шею обожгло горячим дыханием волка — стало очково. Но очковать, ведь не бояться? Действительное и вполне обоснованное опасение вызывало, что начнёшь разжимать захват, а рука, раз, и соскочит. Капкан опять схлопнется на лапе, а вместе с ним, схлопнутся и челюсти на моей голове. И треснет она, как спелый арбуз в пасти бегемота.

Но, опасения оказались напрасными. Капкан на удивление довольно легко поддался, и без особых усилий я освободил лапу хищника, откинув железяку в сторону. Какая же паскуда его поставила?

Нет, я всё понимаю. Волки — опасные хищники, но, блин, в этом и суть их природы! Никогда не любил расизм, работорговцев и браконьеров. Узнаю, кто поставил… голову в этот капкан зажму. Кстати. Одно движение и инвентарь пополнился на очередную единицу «барахла». Пусть полежит, выкинуть всегда успеется.

Кость на вид осталась целой. Волк понюхал, лизнул повреждённые лапу и посмотрел мне в глаза. Затем шумно втянул здоровенным носом воздух, словно запоминая мой запах, и сделал то, чего я вообще не ожидал — потёрся мордой о шею, чуть не сбив с ног. Удивительно, но шерсть оказалась мягкой и пышной.

После он отступил на шаг и издал вой на такой чистоте, что моментально заложило уши. Стоило ему закончить, как отовсюду начал доносится ответ его собратьев, подхватываемый всё новыми исполнителями и уносящийся вдаль, словно эхо. Походу, весь лес уже знал о произошедшем. Когда волна воя пошла на убыль, продолжая мчаться дальше и глубже в лес, волк посмотрел мне в глаза снова.

— Моя, добыча, твоя добыча, — ничего умнее в голову мне не пришло.

В ответ «вожак» тряхнул головой, развернулся и в один прыжок скрылся за густыми кустами. Я ещё некоторое время смотрел ему вслед, а затем вернулся к своей лёжке. Что это вообще сейчас было?

Порой, происходящие события были настолько неожиданными и не прогнозируемыми, что на какое-то время выбивали из колеи. Вот и сейчас, я сидел, уставившись на пламя костра и никак не мог собраться с мыслями, пытаясь поймать прежнюю волну рассуждений.

В голове было пусто, как воздушном шарике. В итоге, решил оставить попытки ухватить хоть одну мысль за хвост и снова закурил трубку. В итоге через несколько минут, облокотившись спиной на корни, не заметил, как задремал.

На сытый желудок, после добрых дел, да под журчание ручья с потрескиванием дров, организм отреагировал соответствующе, провалившись в полноценный, здоровый сон. И снилось мне прекрасное нихрена…

* * *

Один из самых сладких снов получился, несмотря на то, что комфортными условия назвать было сложно. Сон сладкий, а вот пробуждение не очень. Какая-то дрянь вырвала у меня из щеки приличный кусочек плоти и уже отваливала с добычей в сторону, шелестя крыльями. Сука!

Спальник из «сумеречных» находился поодаль, костёр практически потух, солнце почти село, а вокруг меня вовсю кучковались жуткие и голодные гнусы во всём своём видовом многообразии.

Ну падлы, хрен вам, а не ужин при костре. Воля Жнеца угомонила всех собирающихся устроить пир и ту падлу, что так и не успела вкусить свежей плоти. Увы, но угомонила она ещё и всех тех, кто по роковому стечению обстоятельств оказался в зоне досягаемости.

Были слышны писки и звуки, падающих с веток, разных несчастных тварюшек. Блин, некрасиво получилось как-то. Надо попрактиковать и отточить действие Навыка на истребление определённого вида.

Подкинув дров, я принялся подогревать остатки похлёбки и поставил завариваться чай. Плотно перекусив и отхлебнув горячего отвара, приступил к восстановлению хода прерванных мыслей.

Итак, оставалось непонятным, как диск для «Опоры» оказался в руках заказчика, коим, предположим, и явился Сельд. Диски были найдены БерсаГоном, и мне как-то с трудом верилось, что судьба смогла свести этих двух бедолаг вместе, да ещё с подобным прицелом.

Не, что-то тут не вяжется, от слова «совсем». Я был уже уверен, что диск, переданный в руки (Лапы?) Ревалла, был подобран именно у скрывища Братства. Выходило, что мой тайный недруг, судя по всему, имеет отношение к гильдии и скорее всего в ней состоит.

При встрече с Шеаканом надо будет выснить, кто из членов Братства посещал убежище в ближайшее время. Требовалось найти этого «крота» или «крысу» и прервать жизненный путь. Блин, как же так вышло?

Выходит, Шеакан пригрел у себя на груди змеюку паскудную. А если посмотреть глубже… то не эта ли гнида явилась следствием разгрома Братства? А что? Очень даже может быть. Так, пора начинать что-то делать уже.

Допив дивный чай, который с костра на лоне природы был ещё слаще, я принялся сворачивать свой лагерь. Ну как сворачивать, тут же магия, все дела. Уже через минуту крылья оторвали меня от земли, разметав по округе скрюченные тушки членистоногих.

Кое-как пробившись сквозь густые кроны, я воспарил над лесом, уже погрузившимся во тьму. Горизонт ещё сопротивлялся, но с каждой секундой становился всё тоньше, пока не был поглощён полностью опустившейся ночью.

Вот и хорошо, настало «моё» время. Я даже не заметил, в какой момент ночная жизнь стала для меня комфортней и предпочтительней. Словно всё время вёл ночной образ жизни. Ведь есть же существа в животном мире, проявляющие активность только ночью? Существа… точно, я становлюсь или уже стал «существом», демоном.

Рассекая воздух, до городских стен домчался гораздо быстрее, чем ожидал. Мне показалось, что я прошёл несколько большее расстояние по лесу, когда меня вёл тот Удмурт. Однако, всё относительно в этой жизни.

Даже на пределе возможностей, бег не мог сравниться с полётом по скорости передвижения. Крылья давали столько преимуществ, что жизни без них уже и представить не мог.

Определившись в высоты птичьего помёта, где Северные ворота, приземлился в лесу в нескольких десятков метров от указанного Шеком трактира. Ошибиться было невозможно, так как это было единственное заведение подобного типа тут.

Внутри оказалось значительно шумнее, чем я ожидал от места, где расположена целая гильдия наёмников. Свободными оставались буквально пара столиков, коих в заведении оказалось достаточно много. Плюс полностью занятые места у довольно протяжённое барной стойки.

Стоял несмолкаемый гомон, нарушаемый взрывами смеха и отдельными выкриками. В целом, обстановка царила дружелюбная и весёлая, словно собравшиеся отмечали какое-то торжество.

На меня даже внимания толком никто не обратил. Лишь бармен, встретившись со мной глазами, чуть заметно кивнул. К нему я и направился. Пробираясь, «вальсируя» между столиков, узнал, что сегодня действительно какая-то знаменательная дата, по случаю которой все и собрались.

То ли «день Темноты», то ли «Тёмный день», так и не понял. Но именно эти два словосочетания звучали со всех сторон чаще всего, вместе периодическими поздравлениями всех и вся. Даже возникло желание забить на всё и присоединиться к толпе. Покуражить, оторваться, налакаться и забыться. Возможно, когда-нибудь.

* * *

Бармен, когда я до него, наконец, добрался, кивнул ещё раз и, ни слова не говоря, завёл в короткий коридор, указав рукой на вторую дверь справа. Затем также молча развернулся и пошёл обратно.

Стучать или не стучать? Это смотря кому и на кого. В общем, вошёл без стука. Комната оказалась довольно просторной. Пол был выложен из внушительных досок, которые даже не прогибались и не скрипели при ходьбе. По обеим сторонам у стены стояло по два одинаковых добротных дивана.

Напротив входа горел камин, а слева от него имелась неприметная дверь. Под потолком свисала люстра с магическим светом, а по центру комнаты лежала бурая шкура какого-то животного. Всё, больше ничего. Ни окон, ни стульев, ни столов с комодами и шкафами, даже стены голые.

С каждой стороны на диванах сидело по два хмурых данмера в лёгкой кожаной броне, которые до моего появления тупо пялились на пламя камина. На поясе каждого имелось по короткому мечу с кинжалом, а у двоих ещё была перетянута по диагонали грудь широким кожаным ремнём с метательными ножами.

Дверь за мной закрылась сама и без каких-либо дверных доводчиков, полностью изолировав помещение от шума трактира. Будто орущие за столами посетители разом заткнулись и замерли. Снова это колдунство «могучее».

— Тебе кого, человек? Таким, как ты, тут не рады. — скорее прорычал, чем сказал, довольно широкоплечий данмер, сидящий справа и ближе ко мне.

— Каким таким? — я начинал закипать, — Ты расист, что ли? Куда привели, туда вошёл.

— Ты глухой с детства или тупой с рождения? — спросил тот же данмер, остальные продолжали молчать, рассматривая меня цепкими глазами.

— Ну, всё, сука темнокожая, — не выдержал я, — Сейчас в данной комнате станет немного влажно по двум причинам. Первой, будет твоя, застоявшаяся в этом теле с тупой башкой сверху, кровь. А второй, обмоченные ссаниной рейтузы твоих молчаливых корешей, а затем и их кровь. Так как смирно сидеть, с подмоченной репутацией, им станет некомфортно.

Всё, мой «бак засвистел». С этой минуты никакой гниде больше не будет позволено хамить мне без всякой на то причины, и тем более ставить под сомнение мой слух и умственные способности. Тело тут же окутала Тьма, а просторная, на их беду, комната позволила расправить крылья. Они могли нести не только меня по воздуху, но и смерть.

— Идэ’Ин Хаа’Рд, Дых’Эндэ Ирты’Шеин, суки! В смерти лишь искупление. И да, я не человек, смертные! — прошипел я, улыбаясь, подорвавшимся с мест и схватившимся за оружие, данмерам.

— Стойте, идиоты!! Морр, дружище, прошу, остынь и остановись! Не убивай! — ворвавшийся в комнату из-за двери, что у камина, с перепуганными глазами Шеакан, последней фразой вернул меня в реальность.

И ой как вовремя — коготь право крыла замер буквально в сантиметре от горла самого разговорчивого. Меня так трясло от ярости, что пришлось закрыть горящие голубым пламенем глаза, лишь бы не сорваться, видя эту мерзкую рожу и такой говорливой пастью.

— Морр… — успокаивающе проговорил Шек, — Дыши глубже и не пори горячку.

— У-у-у, Шек, ты даже не представляешь, как меня этот… «Василий Алибабаевич» выбесил, падла!

Тьма уже впиталась обратно в тело, огонь в глазах погас, но крылья убирать пока не торопился. Продолжая взвешивать на весах все За и Против. «За» — убийство этого трепача, «Против» — его быстрой и лёгкой смерти. Шеакан, видимо, уловил эту борьбу внутри меня, так как буквально выпнул данмера в сторону, и занял его место.

— Ну? Успокоился?

— Д-да! — выдохнул я и убрал крылья, — Чёрт возьми, что это было⁈ Только не говори, что пять твои «проверочки»? Я, блин, кажется, в первый раз заставил себя сдержаться! И не скажу, что остался доволен этим.

— Какие проверки, друг мой?

— Давай вот без этой фразы, — сморщился я.

— Хорошо! — уже рассмеялся он, — Так какие проверки? Вот скажи, кого мне проверять? Демона, сидящего в тебе? Оно мне надо?

— Да ну? А в усадьбе что было?

— Каюсь, — он примирительно поднял руки, — Но именно тот случай дал чётко понять, что с некоторыми вещами, шутить не стоит. Просто, кое-то решил проявить свой характер, забив на слова старшего товарища! Да, Девмонр? — обратился Шек уже к тому данмеру, что чуть не лишился тупой башки с языком без костей, — У кого-то жопа с ушами, вместо головы на плечах. Я вам что сказал сделать? Встретить моего уважаемого и долгожданного гостя. Кстати, где ты пропал? И проводить его. Так?

— Да, так, — виновато ответили все четверо, опустив головы.

— Я вам говорил, что мой уважаемый и долгожданный гость… Ты мне просто обязан рассказать, где пропадал, — Шек резко переключился на меня и продолжил, — Не совсем человек, и устраивать ему «проверки на вшивость», крайне нежелательно и откровенно опасно для здоровья?

— Да, — шмыгнул носом Девмонр, ну, поглядите на него, никак двойку получил, — Но вы и не сказали, что это настоящий демон.

— Во имя Тьмы, — закатил глаза Шек, — Что за бред я сейчас слышу? Вот, смотри, во что превратилось некогда могущественное Братство, — это уже было сказано мне.

Шеакан ещё с минуту отчитывал «провинившихся», а затем махнул рукой и предложил следовать за ним. Уходя, я хотел посмотреть в глаза этому Девмонру, но тот, курва, головы так и не поднял. Кстати, этим он выбесил тоже!

* * *

В комнатке, откуда выбежал Шек, было уютно. Там также горел камин, только значительно меньше. Одно маленькое окно с приставленным столиком и стулом, два глубоких кресла, на полу шкура, под потолком скромная, но вписывающая в интерьер люстра.

В такой комнате было бы просто замечательно предаться воспоминаниям о былых походах и подвигах, развалившись в кресле с коньяком и сигарой. Единственное, что не вписывалось в общую картину уюта и умиротворения, так это отсутствие одной стены, вместо которой был широкий лестничный марш, уводящий вниз.

— Так спешил, что даже проход закрыть забыл, — ответил Шек, поймав мой недоумевающий взгляд, — Вот веришь, нет? Прям почувствовал твоё появление, и, блин, как знал, что эти идиоты накосячат. А зная тебя, прекрасно понимал, чем в итоге это кончится. И, етить твою налево, не ошибся ведь! Еле успел…

— Лучше бы ты споткнулся, — буркнул я, но без обиды.

— Перестать, это мои «братья», да теперь и твои считай.

— Я лучше сиротой останусь.

— Знаешь, будешь так реагировать, действительно останешься. Ладно, пойдём, покажу тебе наше «Братство теней».

Вид у Шеакана был такой, словно он вёл похвастаться к себе домой детвору с улицы, чтобы показать, какую крутую приставку ему подарили родители на день рождения. А я не против — пусть похвастается, чего уж там.

Лестница была шириной где-то в два «хрущёвских» пролёта. Стены выглядели монолитными, по крайней мере, мне не удалось заметить даже намёка на какое-то соединение камня.

Ступени ровные, аккуратные, словно отлитые в заводских формах. Лестница вела вниз, поворачивая по кругу под прямыми углами. Каждый пролёт было порядка пяти метров длиной.

Факелы располагались довольно часто, с равными интервалами. И спускались мы действительно долго. Как потом окажется, у «Братства» было множество входов и выходов, но это был самый первый, самый старый и считался «ритуальным». Новобранцы начинали свой путь именно через него. И Шеакан увидел в этом что-то символичное, сентиментальный хитрожоп!

— Слушай, а вы про лифт что-нибудь слышали вообще? — решил спросить я спустя минут пятнадцать, — Это такая «волшебная» штука, которая тебя сама поднимает и опускает. Тебе только постоять надо немного.

— Да будет тебе! — усмехнулся он, — Ты ничего не понимаешь.

— Я и не претендую.

Слава Тьме, ещё минут через пять мы подошли к оббитыми железом с резной ковкой распашным воротам. На обоих дверцах свисало по одному большому металлическому кольцу. Шеакан остановился, развернулся ко мне и улыбнулся.

— Попробуй открыть.

— Что бы меня ёбом токнуло? Или что?

— Ну попробуй, ничего с тобой не произойдёт, клянусь, — не унимался он.

— Конечно, как и своротами. Они ведь не откроются.

— Откуда знаешь? — резко спросил Шек.

— Л — логика.

— Ну и скучный ты чело… демон, Жнец. Весь кайф обломал. Пойдём, — проворчал он, толкая обе створки, которые с лёгкостью и без звука разошлись в стороны, — Да, пройти через ворота ордена, могут только посвящённые «братья».

Или потому что они открываются от себя…

— Угу, а лифт придумать ума не хватило, — прошептал я.

— Что?

— Говорю, так тут всё здорово продумано у вас.

— А, ну да, — согласился Шек, чуя подвох.

Перед нами открылся протяжённый коридор с низким потолком. Метра четыре шириной и не менее пятнадцати длиной. Тут факелы располагались реже и светили тускло. Ни дать ни взять, «коридор смерти», напичканный всевозможными ловушками и опасностями.

— Перед тобой «коридор Тени». Пройти…

—… который могут только посвящённые «братья», — я кончил за него.

— Тьма, до чего же ты душный, Морр. Вот умеешь момент испортить.

— Может дело в том, что ты забываешься? Ну, что я не какой-то там сопливый кандидат в Братство.

— Скорее всего, так и есть, — начал было Шек, но тут же осёкся, — Блин, да какая разница? Ты — душный.

— Ещё какой душный, во мне знаешь сколько душ!

— Ха! Зачётная шутейка вышла. Скажи, — став серьёзным, спросил он, — А кого этого? Когда в тебе живы души умерших?

Какой интересный вопрос получился. Как-то даже не задумывался над этим. Действительно, ведь поглощённые души в дальнейшем мной использовались. Значит, до этого момента они действительно были «живы».

Где они тогда находились? «Варились в котле» или «жарились на вертеле»? Вряд ли, это не по моей части. На секунду представилась огромная яма, на дне которой вопят и тянут руки вверх души убиенных, моля о пощаде и помощи.

Тут появляется гигантская рука и хватает первую попавшуюся, чтобы использовать по своему усмотрению. Неужели они продолжают что-то чувствовать? А если способны думать?

Это же вообще треш! Осознавать, что ты умер, но так и не обрёл покоя. Продолжать думать, вспоминать… Да и представление того, что в тебе кто-то продолжает «вошкаться» после смерти, то ещё удовольствие.

От этих мыслей аж мороз по коже прошёлся. Сразу вспомнилась Урсула из Русалочки, которая там тоже что-то с магией мутила, а её должники превращались в жалких маленьких сморчков.

Только у той они хоть на «грядке» отдельной находились, а у меня — во мне сидели. Представил, как промеж рёбер высовываются их ручонки, извиваясь, словно черви, в разные стороны, в нелепой надежде, что их заметят и придут на помощь. Фу! Ну и мерзость!

— Эй! Жнец? Морр! Ты меня слышишь?

Придя в чувство от тормошения Шека, я успел поймать себя на том, что машинально пытаюсь «стряхнуть» высунутые промеж рёбер ручонки убиенных.

— Шек, ну ёб твою мать! Ты не мог о чём-нибудь другом спросить?

— А что я такого спросил-то? — искренне он удивился.

— Умеешь ты момент испортить, — повторил я его слова, передразнивая, — Ты мне своим вопросом сейчас не то, что малину всю обоссал, весь огород дерьмом уделал!

— Да что случилось-то?

— Дохрена чего случилось, — пробурчал я.

И вот как теперь дальше жить с этим? В этом вопросе необходимо разобраться, иначе кукуха поехать может. Ну и задал же ты мне, друг мой, вопросик…

— Эй, Морр. Я что-то не то спросил? — вид у Шека был виноватый, — Ты это, извини, если что. Ничего плохого и в мыслях не было. Честно.

— Уж больно вопрос интересный оказался, — ответил я, практически успокоившись, — Давай забудем, а? Пойдём уже.

— Стой, куда! — схватив за рукав, он придержал меня, — Забыл, что ли? Для посвящённых. Иди за мной след в след.

* * *

Попетляв по коридору в полном молчании, мы добрались до противоположной стороны и остановились у аналогичных ворот. Я пребывал в подавленном состоянии, и на разговоры вообще не тянуло, а начинать думать, так тем более боялся. Хрен знает, что там сознание ещё «нарисует».

— Ну, готов? — спросил не так воодушевлённо и радостно он, как прежде.

— Я уже не уверен, что к чему-то можно действительно быть готовым.

— Ты это, извини за вопрос. Вообще, не ожидал такой реакции от тебя…

— Проехали, — отмахнулся я, — Давай продолжай удивлять и шокировать.

— Смотри!

Он распахнул бесшумные ворота, и мы оказались… даже не знаю, как это правильно назвать. Мини-городок, что ли. Лично мне, чем-то напомнило «Подземелье» из игры «Герои меча и магии III».

Это была огромная пещера с высоченным сводом. В центре на уступе возвышалось круглое строение, выложенное из серого гранитного камня. Три этажа, каждый последующий меньшего диаметра. Как кольца детской пирамидки, поставленным друг на друга. Этакий «пенёк» от башни с плоской крышей.

Слева располагался полноценный тренировочный лагерь с какими-то хитрыми снарядами, полосой препятствий, лукодромом, манекенами и прочими снарядами. К нему примыкало «крестьянско-фермерское хозяйство» на минималках: небольшой загон для скота, курятник, несколько грядок.

Справа расположились кузня, кожевенная мастерская и что-то похожее на трактир, как потом оказалось — столовая с кухней. Освещение исходило из разломов стен пещеры, многочисленные трещины которых светились «холодным» светом.

Я итак, считай, пребывал в «сказочном» мире, и вот очутился в «сказочной» пещере «сказочного» мира. Конечно, по размаху и масштабности до города Стальных бород, как до Китая раком, но всё равно необычное и завораживающее зрелище.

— Что скажешь? Впечатляет? — улыбнулся Шек, видя мою реакцию.

— Не то слово, — честно признался я, напрочь позабыв о гнетущих буквально секунду назад мыслях.

— Да… только раньше тут было значительно оживлённее. Но ничего, всё впереди, всё поправимо. Пойдём!

В тренировочном городе активно шло обучение пополнения. Кто-то проходил полосу препятствий, балансируя на бревне, пытаясь на стать нанизанным, на пролетающие мимо шары с заточенными кольями; кто-то упражнялся в стрельбе из лука и арбалета, был слышен лязг мечей и постоянные окрики наставников.

На «ферме» тоже кипела жизнь. Гоняли скотину и птиц, копошились на грядках. Абсолютно все были чем-то заняты, слоняющихся бездельников я не увидел. Воздух был чист и свеж, влажность умеренной. Завяжи глаза и закрой уши, в жизни не догадаешь, что находишься глубоко под землёй. «Система» вентиляции была на высоте. Так мы и дошли до этой «башне-обрубку».

— А вот и сердце нашего Братства — Ратуша.

Строение выглядело добротно, вблизи смотрелось ещё более величественно и уже не казалось таким маленьким. Высота каждого диска-этажа была одинаковой, порядка четырёх метров.

Кладка выполнена из гранитного камня, размером с пенобетонный блок с закруглёнными краями, плотно подогнанного друг к другу. Окна небольшие, в форме полуовала и без остекления. Видимо, из-за отсутствия ветров и осадков как явления.

По кругу вплотную к стене густо росли красивые цветы с фиолетовыми бутонами, напоминающими розу, только с сильно вытянутыми лепестками. Вход в Ратушу имел арочный тип, так называемый Классик. Дверь отсутствовала, что тоже было логично — зачем она там, где только свои.

Пройдя сквозь короткий тёмный коридор, мы оказались в настоящем «цирке». В центре был натуральный манеж, окружённый вкруг несколькими рядами сидений. Единственное чего не хватало, так это красных тонов и соответствующего запаха несчастных животных.

Всё ждал, когда же конферансье выбежит на середину, но так и не дождался. Сверху «из-под купола» на цепях свисала массивная люстра в довольно современном исполнении. Никаких винтажных штучек и прочего.

Она состояла из пяти дисков с множеством святящихся сфер по кругу. Диски располагались один в другом, и каждый последующий свисал чуть ниже. Из пятого — самого маленького и центрового, свисала сфера побольше.

Как говорится, скромно, но со вкусом. Рядов сидений было четыре и сколько они могли вместить, даже примерно представить сложно, но однозначно много. Думаю, полноценный полк запросто бы тут расположился, возможно ещё и места бы остались. Офигеть! Уже не орден наймитов, а регулярная армия какая-то. Ну, как минимум ЧВК. Кстати, ЧВК «Братство теней» — вроде звучит.

— Да, когда-то это была действительно сила. Правда, в зале собирались в основном только непосредственные участники предстоящей работы, основной костяк и настоящие мастера, но на общих собраниях, свободных мест не оставалось… Грустно смотреть на это.

— Знаешь, в потере соратников, в принципе, весёлого мало.

— И не говори, — выдохнул Шек, — До посвящения и принятия клятвы время у тебя ещё есть, так что пойдём пока ко мне комнату, поговорим.

— А при чём тут я?

— В смысле?

— Хобот слона на коромысле. Ты говорил, что хочешь меня представить Братству. Так ведь?

— Ну да.

— Причём тогда я и всякие посвящения с клятвами?

— Знаешь, пойдём уже в комнату или так будем стоять на ступенях?

— Хорошо, я за тобой, в ожидании объяснений.

— Будут тебе объяснения, — буркнул Шеакан и начал подниматься.

* * *

Ратуша имела четыре выхода с разных сторон, и у каждого из них перед «манежем» располагалась лестница, ведущая наверх. Второй этаж напомнил дорогую гостиницу — в коридоре было тихо, тепло и уютно. На стенах «горели» факелы с магическими сферами, пахло деревом и чем-то ещё, «гостиничным».

Пол был полностью покрыт ковровой дорожкой тёмно-зелёного цвета с узорами из золотистых ромбиков. Коридор, шириной метра два, имел форму круга. Интересно, как им такую закруглённую дорожку делали?

Внешняя стена была обшита доской бордового цвета и украшена картинами, изображения которых я толком так и рассмотрел. А внутренняя стена представляла собой тёмно-серый, отполированный до блеска, гранит, покрытый замысловатыми гравюрами от пола до потолка.

Потолок! Я вообще сперва решил, что он натяжной, аж растерялся. На нём яркое находилось голубое небо с облаками. Двигаясь по кругу, можно было увидеть, как день перетекает в вечерний закат, потом превращается в ночное небо с горящими звёздами, я даже Орию или Звезду моряков узнал, что мне как-то Нарв показывал, затем небосвод светлеет и начинается рассвет.

Картинка была настолько яркой и чёткой, что походила на фотообои с высоким разрешением под стеклом. По этой причине я и не рассмотрел, что было изображено на картинах одной стены, и что из себя представляют резные узоры другой.

Я даже собрался на второй круг, когда Шеакан перехватил меня за руку и повёл к двери. Остановившись у одной из них, как по мне, абсолютно ничем не отличавшейся от других, он толкнул её вовнутрь и жестом предложил войти.

Ориентиром служил «небосвод», судя по всему. У Шека это была глубокая ночь с полной луной. «Комнатой» он назвал помещение размером с малый спортивный зал, не знаю, есть и такие сейчас в современных учебных заведениях, только треугольной формы, как кусок пиццы.

Выходит, местный прораб особо не замаривался и поделил общую жилую площадь в лучших традициях итальянских кулинаров. И вообще, какого хрена у них всё такое круглое? Даже люстра над «манежем», которая просто не вписывалась в общую картинку мира.

Комната была поделена две зоны. Справа манекены с различными видами комплектов кожаной брони, стойки и витрины с оружием. Слева камин, до чего же они их все любят, с двумя креслами, потом полноценная двуспальная кровать, пара шкафов и комодов.

Дальний конец комнаты имел перегородку и дверью, за которой разместилась душевая и отхожее место. Пол аккуратно устлан шкурами различных животных. Центр комнаты занимал стоящий вдоль большой стол на восемь персон.

Никаких картин, полок или щитов на стенах, обшитых чёрным деревом, не было. Люстры, подсвечники, факелы тоже отсутствовали. А знаете, почему в комнате не было ни одного осветительного прибора? Камин не в счёт. Да потому что там было аж шесть полноценных окон!

Настоящих, с подоконниками и цветами в горшках на них, кстати, такими же, что росли у стен Ратуши. Из окон светило, мать его, солнце! Они выходили на широкое поле, вдали виднелся густой тёмный лес, за которым возвышались горные пики, покрытые шапками снега.

По небу плыли редкие белые облака, иногда пролетала одинокая птица. Под самим же окном протекала речушка с быстрой, голубой водой. Я просто не верил своим глазам.

— Здорово, правда? Тут у всех такое. Со временем, знаешь ли, земля над головой начинает на неё давить. Вот и нашли такой выход. Простой, но достаточно эффективный. Если распахнуть окно, то даже ветер почувствуешь, если он есть в этот момент. А так, выбрать можно что угодно.

— Хочу у себя в пещере также замутить, — проговорил я, продолжая заворожено любоваться природой, созданной магией.

— Хм. Это будет непросто, Морр. В том смысле, что наш мастер погиб, нового пока нет, а кто ещё обладает подобными знаниями писания рун, мне не известно.

— Надо будет узнать… — проговорил я медленно, продолжая любоваться магическими чудесами рукотворными.

— Хорошо, начнём искать, — тут же ответил Шеакан.

— А? Кого? Ты про мастера, что ли? — рассмеялся я, — Забей и забудь. Тратить ресурсы на такую ерунду неразумно. Это я сам себе говорил.

— Точно? Но с другой стороны, ты прав — сейчас не самое подходящее время распыляться.

— Вот-вот… слушай, а что за дивный аромат такой? Сладкий и приятный? Тоже магия? Или у тебя где-то «глейд» в авторежиме стоит?

— Не совсем тебя понял, но это аромат залий, что перед тобой на подоконнике. Удивительные цветы, между прочим. Они цветут всю жизнь, не переставая, при этом устраняют любой неприятный запах и освежают воздух в помещении. А ещё, залии растут только на земле Тёмных предгорий, и на их нектаре ставят самую лучшую в мире брагу! О, тебе определённого стоит оценить сей напиток!

— Так, Шеакан, погоди бухать начинать. Как ты, говоришь, цветы называются?

— Залии… а что?

— Знаешь, давай-ка не станем откладывать наш разговор и начнём его прямо сейчас?

— Хорошо, — растерялся он, смутившись моей реакции, — Пойдём к камину…