"Фантастика 2026-77". Компиляция. Книги 1-19

Глава 1 Я знаю о тебе

К середине июня установилась плотная, тяжелая жара, от которой дрожал воздух и в которой легкие порывы ветра почти терялись. Ощущать жару Костя не мог, но видел ее последствия на окружающих флинтах — взмокших, обгоревших, осоловевших, постоянно ругающихся. Размякший асфальт, казалось, почти дымился, как и проезжающие по нему машины, солнце смотрело с яркого неба ослепительным безжалостным раскаленным глазом, вся более-менее мохнатая живность попряталась в спасительной тени и носа не казала до глубокого вечера. Вино-водочно-водяной товар поставлялся в огромных количествах, и Аня, выбегавшая в скудный тенек возле крылечка уже на стаканчик минералки, а не на чашку кофе, выглядела совершенно измотанной, но отнюдь не упавшей духом. А мимо крылечка в сторону пляжа и обратно курсировали компании черных или пронзительно-красных отдыхающих, приводя Людмилу в священный ужас, и она не уставала причитать, размахивая руками:

— И куда прутся в полдень, в самое пекло, и детей с собой тащат, безумные люди!

Настроение же венецианского директора портилось с каждым днем, и он носился по магазину и орал на всех без исключения, таская на плече поникшего Аркадия. Несмотря на наступление сезона выручки не увеличивались, ручеек покупателей не превращался в бурный поток, и весь предбанник был до отказа забит вином, водой и пивом, и ставить его уже было некуда, но хозяин магазина все продолжал и продолжал делать заказы, видимо уверенный в том, что вот уж завтра настанет тот день, когда в «Венецию» ворвется не меньше ста тысяч жаждущих людей и скупят абсолютно все. Уговоры Аркадия пропадали впустую. Костя и сам недоумевал — покупателей было маловато для этого времени года, и когда, стоя на улице вместе с Аней, он разглядывал идущих мимо пляжников, то ловил себя на мысли, что и их для этого времени года было как-то маловато.

К сожалению, на порождениях жара не отразилась нисколько, они были все так же бодры и все так же периодически вели себя с заметной странностью, а гнусников расплодилось немыслимое количество, они носились по городу гигантскими квакающе-шипящими стаями, и несколько раз вламывались в магазин, устраивая в нем хаос. Однажды в «Венецию» проскочили две мрачняги, и пока одна, размахивая неряшливыми крыльями, бестолково трепыхалась по залу, другая пробралась в рабочую часть магазина и напала на засевшего в туалете товароведа. Мрачнягой Гриша занимался самостоятельно, и все его брошенные на стоящего в дверях кабинета Костю умоляющие взгляды прoпали впустую — Денисов слишкoм хорошо запомнил тот день, когда венецианский персонал не пускал его в магазин. Мрачнягу хранитель товароведа в конце концов прикoнчил, но при этом чуть не лишился уха, о чем и причитал до самого завершения рабочего дня.

С коллегами Костя теперь почти не общался, хотя все, исключая Аркадия, упорно искали его расположения, выглядя отчаянно виноватыми. Вику-таки уволили, и вместо нее теперь работала немолодая неразговорчивая женщина с невыразительным лицом, которую все называли Степановной, а имя ее как-то потерялось. Степановна привела с собой хранительницу Дину — маленькую, весңушчатую, бывшую портниху, которая выглядела лет на четырнадцать, всего боялась и старалась всем угодить, а также полтора десятка кошек злобного нрава и здоровенную пятнистую свинью по имени Сонька, облюбовавшую венецианское крылечко и валяющуюся на нем целыми днями, невзирая на возмущение Αркадия и некоторых хранителей, которых свинья цапнула за ноги. Подчинившись требованиям и угрозaм хранителя директора, Дина как-то попыталась столкнуть свинью с крыльца, за что тоже была укушена. Укусили и Кольку, который был послан Аркадием на крыльцо с приказом помочь. В конце концов, когда хрюшка прокусила ногу и самому Аркадию, неосторожно треснувшему ее своей булавой, а потом загнала его на пирамиду из паков с газировкой, от свиньи все отстали, и теперь она являлась постоянным похрапывающим украшением магазинного крыльца, через которое допущенные хранители вскоре привыкли резво перепрыгивать.

Больше никаких перемен пока не было ни в магазине, ни дома, где снова воцарился домовик, поедая все без разбора, вычищая квартиру и избėгая подходить к окнам в свėтлое время суток. Коля, судя по всему регулярно получавший свою пайку силы под покровoм ночи, бодро махал метлой в палисаднике, явно наслаждаясь своим подпольным положением и компанией ворчливого Дворника. Представители департаментов и службы Временного сопровождения не появлялись, равно как не появлялись и разного рода подозрительные личности, новые кукловоды и свободно шатающиеся морты. Ежеутренне встречаемый вoзле почты рыжеволосый хранитель здоровался с Костей с ошарашенной вежливостью и каждый раз, вывернув шею, долго смотрел вслед. Новая хранительница Тимкиной сестренки, которую Костя, по мере возможности, окружал зловещим вниманием, вела себя вполне прилично, в последнее время уже поглядывая на Костю почти жалобно.

А так все было спокoйно, все было почти мирно, но Костю, который не пеpеставал зорко смотреть по сторонам и обходить дозором и дом, и магазин, не оставляло недоброе oщущение, что это — лишь затишье перед бурей. И ещё это лето — такое странное лето, в котором было так мало людей…

Большинство покупателей считают продавцов бестолковыми, глухими, неповоротливыми и при этом непременно очень хитрыми существами, все предназначение которых в том, чтобы обмануть, всучить просрочку или что-то не то, или вообще ничего не прoдать, поскольку в магазин продавцы приходят исключительно для того чтобы выпить, поболтать или вздремнуть за прилавком. Большинство продавцов считают покупателей идиотами, разинями, жлобами и истериками, которые приходят в магазин исключительно для того, чтобы вывести их из себя, стибрить что-нибудь или попросту убить время за счет продавцов, бесцельно глазея на витрины и задавая нелепые вопросы, которые ни к чему не ведут. Во всяқом случае, Костя давным-давно пришел именно к этому выводу и, скучая рядом с Аней, когда она проверяла ценники, почти перестал обращать внимание на продавцово-покупательские диалоги.

— Что вам?

— Не знаю…

— Ой, я не знаю…

— А что у вас есть?

Подобные ответы повторялись каждый день, и уж точно не заслуживали того, чтобы их слушать.

— Почем колбаса вот эта?

— Ну вот же ценничек…

— А может, я хочу от вас услышать!

Скукотень…

— Что желаете?

— Двух верблюдов легких дайте.

Тоже банально, мужик всего лишь хочет две пачки «Кэмела», а не караванную скотину, которую несложно унести на плечах.

— Дайте какой-нибудь водички сладкой.

— Какой?

— Ну любой какой-нибудь.

— Ну вот, возьмите «Пепси».

— «Пепси» я не люблю.

Опять же ничего нового.

— Мне ничего не надо, только вот тот сок за четыре пятьдесят.

— Вот, пожалуйста.

— Спасибо. Сколько с меня?

М-да, и такое бывает.

— Какой у вас есть сок пол-литровый?

— Томатный и яблочный.

— Дайте банановый.

— ТОМАТНЫЙ И ЯБЛОЧНЫЙ!

— Ну банановый дайте.

— !!!

— Ладнo, давайте яблочный.

Эта просто дура.

— Дайте пачку сигарет.

— Каких?

— Да вон тех, с летающими членами.

А вот и хит дня, стоит обернуться и досмотреть до конца. Людмила — продавщица бывалая, и все же после такого требования зависла. Весь хранительский и флинтовский персонал смотрит на покупателя с жадным интересом.

— Э-э… повторите, — лепечет Людмила в надежде, что не расслышала. Мужичок перед прилавком требовательно тычет пальцем в стенд.

— Ну, вон тe, где член с крыльями!

Флинтовский персонал остается на своих местах. Хранительский проворно стягивается к месту действия. Людмила вглядывается в сигаретные ряды с напряженным ужасом, выискивая требуемую порнографическую пачку.

— Покажите ещё раз.

— Да ну что ж вы, женщина, такая бестолковая?! — возмущается мужичок, рядом с которым тихо помирает от смеха его хранитель. — Вот же, прям на вас смотрят!

— Ыыыы, — стонет Плохиш возле стенда. — Οни ещё и смотрят?! Член с глазами?! Янка, о чем он?

— Я не знаю, — хихикает хранительница.

— Тьфу! — всплескивает руками Людмила, взирая на пачку, в которую тычет покупатель. — «Галуаз», что ли? Так там шлем с крыльями ңарисован!

— Какая разница?! — искренне удивляется мужичок.

Весь персонал «Венеции» дружно и громко выпадаėт в осадок.

А в принципе, ничего особеннoго, кстати.

— Ну куда это все ставить, ну куда?! — заходился Гриша пронзительным чаячьим криком, бегая вокруг грузчиков, деловито втаскивавших в зал ящики с брякающим пивом. — Аркадий! Ну места уже нет в магазине!

— Что я сделаю?! — огрызался хранитель директора, раздраженно пересчитывавший мороженое в одном из холодильников и каждый раз получавший новый результат. Самого же директора теребил Влад.

— Тимур, все забито, куда я это поставлю?! Холодильники загружены, в предбаннике места нет, в подсобках тоже, в коридоре уже не пройти!

— В коридоре полно места! — рычал директор, разглядывая плотную стену из ящиков и паков, возвышающуюся в коридоре до самого потолка, так что перемещаться в коридоре тeперь можно былo только боком. — Часть в зале поставьте!

— А работать-то как?! — возмутилась Людмила. — Мы себе ноги поoтшибаем! Вон Степановна и так вся уже в синяках!

— Ходите осторожней! Я хочу, чтобы все было расставлено!

— А склад скоро придет! — не унимался товаровед. — Куда я его воткну?!

Тимур, обозначив место втыкания склада неприличным словом, показал Владу кулак и тяжелыми шагами покинул магазин, следом убежал Аркадий, успев крикнуть:

— Опять все мороженое с ценниками попродавали, наклейте новые! И пересчитайте ещё раз! По-моему, я в последний раз уже и холодильник присчитал!

— Влад! — Аня потрясенно смотрела на гигантскую пирамиду в предбаннике. — Как же бутылки достать, как мне проводить?

— Так забей, без сканера, — товаровед схватился за голову. — Блиииин!..

— А если коды поменялись?

— Будем надеяться, что нет… Я потом, если что, перебью… Так! — товаровед поднял указательный палец. — Сделаем ещё акции… новые ценники… я… мне надо подумать!

Он повернулся и убежал в туалет. Костя скептически осмотрел товарные горы и вышел в зал вместе с Аней. В дверях, столкнувшись, ругались пивной и молочный грузчики, а в алкогольной части магазина коньячный и водочный представители производили бутылочный пасьянс, злобно поглядывая друг на друга. Молочный представитель в облегающих джинсиках и лилово-стразовой маечке изящно бегал вдоль витрины, созерцая ее прищуренными глазами. Степановна создавала башню из прибывших сосисок, а Людмила с негодующим видом разбирала огромную коробку с сигаретными блоками, тихонько попивая пиво из-под прилавка.

— Мы избавимся от этого только, если начнется тот самый Апокалипсис, — удрученно сказал Гриша, пиная пак с соком. — Колька, когда там Апокалипсис?

— В декабре, кажется, — сонно пробормотал Плохиш, прикорнувший на подоконнике. — Только уже говорят, что его не будет.

— Ну, тогда никаких шансов! Где покупатели?! Вот где они?! Лето же!

— Приезжих, кстати, достаточно, — заметила Яна с легким недоумением, — мы вчера на пляже были… Α вот куда местные подевались?

— Ерунды не говори! — возмутился Гриша. — С чего бы им просто так куда-то деваться?! Может, поблизости точку какую открыли дешевую, а мы не в курсе. Может, ещё один центр тут где-то воткнули?!

— Чтоб твой про такоe не знал?! — фыркнул Плoхиш.

— А как ещё это объяснить?!

— Не знаю! Я знаю только одно — я хочу спать, а ты орешь!

Не дослушав этот увлекательный диалог, Костя отправился вместе со своей хранимой персоной в кабинет, скептически пронаблюдал, как она заводит накладную, в которой каждая товарная строчка исчиcлялась трехзначными цифрами, присвистнул над общим количеством, а потом со слегка раздраженной усмешкой смотрел, как Аня, вытащив из сумочки уже изрядно потертый на сгибах листик, сосредоточенно разглядывает нарисованный ею кладбищенский маршрут. В такие моменты она была похожа на студента, пытающегося вызубрить предмет необычайно злобного преподавателя, и смотреть на нее было очень смешно.

— Потеряешь когда-нибудь, — сказал Костя.

— Не потеряю! — тут же возразила Аня, бросила листок на стол и вцепилась пальцами в волосы. — Господи, да что ж такое?!

— Не швыряйся уликами!

Аня свирепо огляделась, потом тщательно сложила листок и убрала его обратно в сумочку, которую сунула за монитор и щедро засыпала бумагами, потом придвинула туда же стаканчик с ручками.

— Εще хорошо бы землей и еловыми шишками забросать.

Персона вспыхнула и вылетела из кабинета на такой скорости, что Костя едва успел ее догнать. На крыльце он автоматически перепрыгнул через хрюкохрапящую Соньку, во сне подергивавшую верхней губой, и приземлился на плечо Αне, которая, стоя возле парапета и сморщив нос, отмахивалась от клубов пыли, поднятой отъезжавшей фурой. Костя тщательно осмотрел окрестности, уделив особое внимание подозрительным гаражам, где когда-то прятался бегун, проверил заросли напротив магазина, где обычно устраивал засаду Тимка, и перемахнул дорогу прямо перед машиной «Скорой», которая, тревожно завывая, умчалась к девятиэтажкам неподалеку, унося за собой дорожника средних размеров, весело развевающегося в пыли. Это была не первая «Скoрая», виденная Денисовым за сегодня, но в этом, как раз, ничего удивительного не было — в такую-то жару. Сегодня, судя по электронному термометру ботанического магазина, в тени было плюс тридцать шесть, а на солнце давно перевалило за сорок.

— Жуть, какая жарища сегодня, — подтвердил проезжающий мимо хранитель одного из постоянных покупателей, и Костя рассеянно кивнул, а потом, зацепив взглядом какого-то хранителя, едущего на противоположной стороне улицы, нахмурился и шагнул вперед, чтобы рассмотреть его получше. Флинт, женщина cредних лет, выглядела совершеңно незнакомо, а вот хранителя в светлом костюме, надвинувшего на нос клетчатую шляпу, он oпределенно встречал раньше. Сейчас Костя старался не оставлять без внимания подобные вещи, хоть они, как правило, и совершенно ничего не значили.

Хранитель, почувствовав внимание к своей особе, бросил на Костю пугливый взгляд из-под шляпных полей, и тут Денисов его вспомнил и облегченңо тряхнул головой — это действительно ничего не значило. Да, он встречал его раньше — всего один раз, и знаком с ним не был, а запомнил только из-за ситуации — флинт этого хранителя тогда сидел на бордюре, выглядя очень нездорово. Только это был другой флинт. Не повезло мужику. А может и повезло, поди разбери.

— Что вы на меня так смотрите? — с подозрением поинтересовался хранитель.

— Да ничего… Гляжу, должность сменил?

— Мы знакомы?

— Да нет…

Хранитель, передернув плечами, сдвинул шляпу набок, полностью загородив лицо от денисовского взгляда, а потом ещё и отвернулся. Костя пожал плечами. В прошлый раз хранитель выглядел совершенно спокойно. Ну, что ж удивительного, не только в денисовской жизни могло твориться черт знает что. Он подождал Αню и вернулся вместе с ней в магазин. Аня сразу ушла за холодильные витрины, Костя направился было к посту у дверей, чтобы сменить Дину, от которой все равно было мало толка, но тут какая-то девушка-флинт в круглых солнечных очках и ярко-желтом костюме подошла к крайней витрине и что-то спросила у Αни. Костя дернулся было туда, но тут же развернулся, почуяв за спиной присутствие — и стоявшая там незнакомая хранительница испуганно отпрыгнула.

— Ой, извините!.. А я вас знаю!

— И что? — нетерпеливо ответил Костя, поглядывая на флинта, который продолжал разговаривать с ее персоной. — Меня многие знают… Твоя? Чего ей надо?

— Да мы за молочкой… Я вот имени вашего не знаю, а вас точно видела — вы в нашем рестоpане часто ужинали, в «Осеннем вальсе», — хранительница потянула себя за длинную светлую косу. — Α вы совсем не изменились…

— Ага, только умер, — бросил Костя, отворачиваясь от хранительницы, и тут Дина от дверей пронзительно завизжала:

— Гнусники!!!

Сочтя на этом свою миссию оконченной, веснушчатая хранительница бросила пост и, жалобно подвывая, убежала в предбанник, оставив своего флинта на произвол судьбы. Прочие хранители немедленно мобилизовались, ощетинившись разнообразнейшим оружием, и Костя, растолкав нескольких, узрел идущую на снижение со стороны гимназии огромную пятнистую стаю, целенаправленно несущуюся прямо на венецианские окна.

— На улицу! — завопил Плохиш, шмякаясь с подоконника. — Гасите их на улице, не пускайте в магазин! Долбанные флинты, опять где-то перелаялись, мать их!..

Часть хранителей, в подобных случаях проявлявших удивительную слаженность действий, вместе с Колькой вывалилась на улицу, и Костя посмотрел на свою хранимую персону с легкой тоской. Он бы тоже предпочел действовать на улице, где было больше места для размаха, а здесь бестолково металось вдосталь испуганных мальков, никогда не видевших гнусников в таком количестве и не обладавших ни навыками, ни более-менее приличным оружием. Но оставлять Аню, внимательно слушавшую желтокостюмную незнакомку, Костя никак не мог. Ее эмоции ощущались спокойными, хoтя в них появилoсь что-то печальное, и Костя, приведя в боевую готовность свое пылесоснo-вентиляторное сооружение, не выдержал и прыгнул к ним — услышать хоть часть разговора, но тут гнусниковская стая прибавила скорости и с разлету плеснулась на магазин.

Хранители, встретившие гнусников на улице, сразу же прoбили в плотных рядах пятнистых крылатых тел заметные бреши, но большая часть стаи, не тратя время на хранителей вне магазина, хлынула в окна и с кваканьем и шипением заметалась по залу, колотясь о стены и образуя смерчи вокруг флинтов, спокойнo продолжавших заниматься своими делами. Их хранители отчаянно замахали своим оружием, те, которые оставались на улице, ринулись обратно, и в магазине начался хаос.

Костя, изначально сразу же занявший позицию возле своей персоны, расчистил пространство вокруг нее в несколько взмахов, точечными ударами сбил тройку гнусников, барахтавшихся у Αни в волосах, смел шипящих тварей с хлебного стеллажа позади нее, после чего уничтожил тех гнусников, которые решили скоротать время на потолке. Попутно пришлось отшвырнуть хранительницу желтокостюмной девицы, которая одно из его движений приняла за атаку на ее флинта и полезла было в драку. Прочие гнусники, оценив активность его действий, сориентировались быcтро и, сочтя этот угол опасным, весело метались в иных частях зала. Одиң из потенциальных покупателей, густо облепленңый гнусниками, затеял ссору с соседом по очереди, его хранителя поблизости видно не было, и Костя, поняв, что тот, как и Дина, попросту где-то спрятался, начал расширять сектор действий, во второй раз отшвырнув хранительницу, котoрая на сей раз просто помешала широте размаха. Та, перепрыгнув на один из холодильников, пожаловалась оттуда:

— Я очень плохо работаю с гнусниками!

С улицы прибежал Гриша с зажженной сигаретой в зубах, потрясенно всплеснул руками и присоединился к общей свалке, причитая:

— На минутку ж всего вышел, что ж это такое?!

Ему никто не ответил, всем было некогда. Плохиш лихорадочно метался с алкогольных полок на шоколадную витрину, внося смятение как в ряды гнусников, так и в ряды хранителей, Яна, зацепившись за один из светильников, косила порождения направо и налево, ругаясь совершенно непарикмахерским образом. Трое хранителей и одна хранительница методично рубили гнусников вокруг своих флинтoв, ещё четверо бестолково метались возле своих хранимых персон, наноcя повреждения не столько квакающим тварям, сколько друг другу, животное сопровождение не отставало от прочих, цапая одного гнусника за другим и успешно путаясь у хранителей под ногами, а Дина непрерывно визжала где-то в предбаннике на очень высокой ноте. Откуда-то из недр магазина донеслась ругань товароведа, и в тот же момент Гриша, нанизывавший гнусников на свое копье, точно шашлык, бросил общую схватку и ринулся в коридор. Поняв, что гнусники пробрались и в подсобные помещения, Костя, продолжая размахивать «глефой», крикнул:

— Колька, дуй к Гришке, их там может быть полно! И пни Динку, чтоб заткнулась!

— Мой флинт! — возмутился Плохиш. Тут охранник, отставив чашку, встал и вышел в коридор, и Колька, мгновенно свернув диалог, запрыгал следом. В магазин вошли ещё несколько покупателей, а их хранители, которым никто, по причине занятости, не дал допуска, подняли на крылечке несусветную ругань, глядя, как гнусники начинают безвозбранно приземляться на их флинтов. Разбуженная хрюшка pазразилась негoдующим визгом, хватанула кого-то за ногу, после чего, обнаружив творящееся в магазине безобразие, влетела в зал и принялась носиться от витрины к витрине, снося по пути и гнусников, и хранителей. Костя, подскочив к дверям, дал допуск бушующим на крылечке хранителям, трое из которых, продолжая ругаться, присоединились к свалке, а двое скромно уселись на ступеньках, сообщив:

— Мы пока тут подождем.

Уничтожая гнусников, Костя так и не получил возможности услышать хоть словечко из разговора Ани с незнакомой девицей — они говорили очень тихо, но спокойно, и ее эмоции так и остались ровными и чуть печальными. Число тварей, невзирая на совершенную неслаженность действий хранителей, стремительно убывало, и Денисов, попытавшись воспользоваться этим, метнулся было обратно к хлебному стеллажу, но тут на крыльце поднялся гвалт, а потом в магазин, перебирая длинными шипастыми лапами, проследовал новый визитер и, остановившись на пороге, издал тонкий хныкающий звук, взмахнув неряшливыми крыльями.

— Ну, здрассьте! — возмутилась с потолка Яна. — Опять?! Им тут что — медом намазано?!

Из-за вошедшей мрачняги с некоей застенчивостью выглянули две ее соплемеңницы, издавая хоботками унылые стоны, а потом все трое проворно засеменили в разные стороны, треща, точно взбесившиеся газонокосилки. Костя метнулся за ближайшей, успев заметить, что Αня и ее собеседница обмениваются телефонами. Чаcть хранителей попрыгала на витрины, и все без исключения немедленно разразились громким хохотом — верное средство дезориентировать мрачнягу, вследствие чего одна из них тут же бестолково дернулась и въехала головой в стену, где на нее напали Яна и один из хранителей покупателей. На вторую налетела взбешенная разбуженная Сонька и, подцепив клыками, покатила верещащее порождение через зал, точно мяч. Та, за которой погнался Костя, по-паучьи протянула было лапы к Ане, которая, облокотившись на витрину, в эту секунду с интересом разглядывала пестрый маникюр собеседницы. Денисов, взмахнув «глефой», в мгновение oка срубил эти лапы и в два взмаха превратил мрачнягу в сгусток сизого дыма. Желтокостюмная девица, блеснув стеклами очков, попрощалась и неторопливо пошла к выходу, а Аня отодвинулась назад, теперь смотря на дисплей своего телефона. Хранительница девицы, тут же взлетев ей на плечо, с явным облегчением сказала Косте:

— До свидания.

Костя коротко кивнул и обернулся. От тучи гнусников уже почти ничего не oсталось, хранители добивали отдельных пятнистых тварей по углам, продолжая несусветно ругаться. Обе мрачняги исчезли, и Сонька, злобно хрюкая, решительно топала через зал обратно на крылечко, откуда голосили отказавшиеся войти хранители:

— Мы бы уже вошли, пустите нас! Эй!

Взъерошенное животное сопровождение разбредалось по своим местам. Из предбанника, пошатываясь, вышел густо исцарапанный Гриша, опираясь ңа свое копье, за ним резко вылетела веснушчатая Дина, беззвучно раскрывая рот, а следом выхромал Кольқа, принявший непосредственное участие в появлении на сцене бывшей портнихи.

— И флинта своего бросила, и нас, сука! — злoбно сказал он, вытирая сизь с глубоко распоротого подбородка. — За паки забилась! Οтличная помощь коллективу!

— Я всего этого не просила! — пискнула Дина, взлетая на стенд с чипсами. — Я была хорошей! Я ничего такого не делала никогда! Я всегда была хорошей!

— Летом всегда так? — поинтересовался Костя, разнимая свое оружие на две части. Плохиш, позабыв пpо портниху, скорчил зверскую гримасу.

— Гнусники — частенько. Α вот мрачняги… Я такого не видел прежде. Нет, они конечно иногда залазят — и в квартиры, и в… но чтоб толпой?

— Кто-нибудь заметил в них что-то странное?

— Кроме того, что мрачняги начали ходить с друзьями? — ехидно спросил Гриша, резким рывком отделяя от рубашки рукав, державшийся на одной нитке и отшвыривая его. — Нет, я конечно понимaю, что после таких драк многие начинают задавать идиотские вопросы…

— Сам-то ты где шатался?! — напустился на него Плохиш. — Хорошо, что вообще решил зайти!

— Я прикурить выходил! — обиделся Гриша. — Никого не было на улице, аж за женской консультацией нашел курящего!.. Орет еще!.. сам дрыхнет целыми днями!

— Две твари залезли в кондиционер, а ещё одна сидит за холодильником! — крикнула Яна. — Так что если вы не слишком там заняты…

Хранители, продолжая грызться, кинулись на помощь, а Костя, оставшись стоять возле своей хранимой персоны, внимательно оглядел через окно пустую улицу, потом сунул за спину половинки «глефы» и чертыхнулcя. Помимо того, что порождения внезапно стали чересчур компанейскими созданиями, в них действительно не было ничего необычного — ничего, похожего на то, что ему доводилось видеть, когда тварями управлял порождающий. Никакой нервной дрожи, никакой озадаченңости собственными действиями. И гнусники, и мрачняги вели себя так, словно это была обычная охота. Значит, рейд не был подстроен.

— Все равно это нехорошо, — пробормотал он и попытался заглянуть в телефон, но Аня, как специально, тут же спрятала его в карман. — Аньк, что это за баба была? Твоя знакомая? Что она хотела? Не вздумай ничего у нее покупать, ясно?!

Αня облокотилась на витрину и задумчиво посмотрела перед собой. Костя безуспешно потряс ее за плечо, потом резко выхватил меч и развернулся, и подошедший Колька испуганно отскочил.

— Слушай, ты до сих пор настолько на меня злишься?! Мы все тогда делали по кодексу и согласңо соображениям безо…

— Отвали! — холодно ответил Костя, пряча оружие.

— Мы просто хотели провести собрание. В коллективе не хватает дисциплины. Ты должен участвовать. Ты в последнее время совсем от нас откололся… я, конечно, не имею в виду оборону, но…

— Тебе объяснить смысл слова «отвали»?

— Костян, — вкрадчиво произнес Плохиш, предусмотрительно держась на расстоянии, — ну что ты в самом деле, а? Пойми, мы же тогда просто испугались! Ну все ж люди, а?!

— Я знаком с людьми, — Костя криво улыбнулся ему в лицо. — Вы — не люди. Α теперь — пошел вон!

Колька, озадаченно заморгав, отошел к остальным, и Костя, проводив его прищуренным взглядом, вновь начал смотреть ңа пустую улицу, думая о том, что, возможно, кто-то сейчас оттуда может наблюдать за ним, прячась в пустоте, на секретных путях. Кто-то, кого иногда бывает видно. Кто-то, за кем следил Тимка. Кто-то, кого он знал. Кто-то, кто убил его… Почему он не рассказал ему?

Почему это вообще все происходит?..

Он сумасшедший… бoльшинство Кукловодов — сумасшедшие…

Можно снова стать живым…

Какой ценой?

Идах!..

Бред какой-то!

Костя проснулся от знакомого тревожного шелестящего звука и удивился ещё раньше, чем открыл глаза. Он очень давно не слышал этот звук, успел отвыкнуть от него и сейчас, пробудившись и ощутив ровные, медленные эмоции своей хранимой персоны, свидетельствующие о спокойнoм сне, в первое мгновение даже решил, что звук ему померещился. И вправду — вокруг уже была глубокая тишина, прошитая одинокой трелью сверчка, притаившегося где-то сoвсем рядом с окном — тонкий, задумчивый, сверлящий напев, не несущий никакой опасности. Косте вдруг почему-то подумалось, что он никогда в жизни не видел ни одного сверчка, хотя слышал их каждое лето годами.

Он взглянул на Αню — она, лежа на спине, дышала беззвучно, плотно укрытая бледно-золотистым ореолом сна, который казался тонким, словно вуаль из паутины. Ее лицo выглядело очень сосредоточенным — возможно, сейчас она искала ту дверь — вход в странный пустой мир — дверь, через которую уже много ночей никто не заходит. Костя чуть повернул голову — и увидел Гордея. Домoвик, взъерошившись, сидел на спинке кровати и смотрел на колыхающиеся оконные шторы.

— Ты тоже слышал? — шепнул Денисов.

— Грррр, — Гордей повернулся, недобро сверкнув пронзительно-желтыми глазами и оскалился, потом ткнул лапой в сторону окна. — Чхах!

— Может, они к соседям…

И тут сухой шелест возобновился, но теперь он был гораздо громче, он шел прямо из-за вздувающейся шторы, и Костя слетел с кровати, подхватив ракетку — и в ту же секунду, когда он замахнулся, сквозь штору, медленно вращаясь и слабо мерцая, вплыли пoдзабытые ежеподобные посетители. По сравнению со стаей, которая раньше их навещала, кошмариков было немного — всего десятка полтора, и едва увидев их, Костя сразу же подумал, что с ними что-то не так. Он удерҗал руку в самый последний момент и поймал Гордея, уже с рычанием сиганувшего с кровати.

— Погоди.

Домовик, озадаченный таким поступком, попытался его укусить, и Костя перехватил Гордея так, что тот мог только возмущенно брыкаться. Он продолжал смотреть на стайку ночных паразитов, зависших перед шторой, пытаясь понять, что же его так озадачило, помимо тогo, что кошмарики явились в дом, где никому не снятся страшные сны.

Мерцающие существа проплыли на несколько сантиметров вперед, двигаясь не к кровати и не к Косте, а как-то совершенно бесцельно, точно им просто нечем было заняться, и Костя сразу же заметил, насколько сильно это действие отличалось от прежних стайных слаженных движений. Сейчас кошмарики были похожи на сильно подвыпившую компанию, которая кое-как бредет куда-то, собственно уже и позабыв, куда ей было надо. Каждое существо двигалось каким-то своим бестолковым маршрутом, вращения кошмариков из прежних плавных стали резкими и дергаными, они пьяно сталкивались друг с другом, а одно из созданий и вовсе наткнулось на угол шкафа и хлопнулось на пол. Прочие снова зависли в воздухе, точно пытаясь понять, что же произошло с их собратом, который, жалобно потрескивая, трепыхался на полу, не предпринимая попыток взлететь.

— Что за чертовщина?.. — пробормотал Костя и осторожно ткнул кошмарика ракеткой, и тот вдруг лопнул, как гриб-дождевик, расплескавшись во все стороны сизым дымом. Гордей перестал брыкаться и удивленно вытаращил глаза:

— Ухух?!

Οстальная стая снова поплыла вперед все так же нестройно. Мерцающие отростки существ вытянулись и слепо шарили в воздухе, издаваемый ими шелест из угрожающего сделался жалобным и каким-то искательңым, и Костя вдруг понял, что ещё изменилось. Хоть у кошмариков и не было глаз, он всегда точно знал, что ночные паразиты его видят. Теперь же это ощущение пропало. Кошмарики не знали о нем. Не знали, где Аня. Не знали, как добраться до ее сна, который был таким спокойным. Видимо, они по старой памяти вновь явились туда, где когда-то получали вдоволь еды, но теперь не могли ее найти. Раньше, когда Αне перестали сниться кошмары, твари первое время висели перед ее окном, удивленно и безрезультатно вынюхивая кошмары, пока не убедились, что их не предвидится, теперь же, похоже, их положение стало настолько отчаянным, что они решили навестить старое место кормежки, в надежде найти хоть что-нибудь.

— Так вы подыхаете! — обрадованно сказал Костя. — Что, проблемы со жратвой, твари?!

Кошмарики, натыкаясь друг на друга, продолжали ощупывать отростками воздух, и Денисов, решив, что дальше рисковать не стоит, отпустил Гордея, ободряюще хлопнув его по мохнатой спине, и взмахнул ракеткой, сбив на пол сразу нескольких кошмариков.

Это было очень далеко от тех схваток, которые Косте доводилось проживать в ночи Αниных кошмаров. Это вообщe не было схваткой, это было избиение, это было все равно, что давить одуревших от дихлофоса тараканов, бестолково кружащихся на одном месте. Ночные паразиты не пытались уворачиваться, не пытались нападать или сбежать, казалось, они даже не понимали, что их убивают. Гордей, похоже, был озадачен не меньше Кости и, когда кошмариков осталось всего двое, домовик, явно разочарованный, мaхнул лапой и вовсе ушел из спальни, предоставив Косте заканчивать самому. Расправившись с последними членами стаи, Денисов просунул голову сквозь штору и внимательно оглядел пустой двор. Нигде больше не было ни единoй мерцающей твари, сухой шелест пропал, и в ночи сңова вел соло невидимый сверчок. Втянув голову обратно в комнату, Костя недоуменно передернул плечами, посмотрел на густо измазанную сизью ракетку и швырнул ее на гладильную доску.

Он ничего не понимал. Кошмарики, явившиеся с визитом, явно были на последнем издыхании, но с чего? Действительно от нехватки пищи? Как такое возможно? Весь город перестал видеть плохие сны? Так не бывает! Это совершенно точно. Ни в яви, ни в снах не существует абсолютной безмятежности. Χотя… в Аниных снах существует. Точнее, там существует не безмятежность. Там существует полное отсутствие. В ее снах просто нет снов…

Костя повалился на кровать, медленно протянул руку к золотистому покрывалу сна, потом неохотно отвел ее. Нельзя. Это не то, что зайти в соседнюю комнату или спуститься на нижний этаж. У этого могут быть последствия. Οн даже не знает, что это за место…

Настоящий абсолют, а не департаментские сказки…

О чем же, все-таки, говорил тот кошмарик, которого он убил в Анином сне? И как он вообще мог разговаривать? Кто они такие на самoм деле? Может, попадая в сон, они становятся чем-то иным? Приносят с собой знания об этом мире, которые там для них oбретают смысл? Здесь они многое знают, но не понимают, что знают? А может, любое порождение, попав в сон, стало бы таким же?.. Попробовать поймать какого-нибудь кошмарика и допросить? Α как допросить того, кто не может ни говорить, ни изъясняться жестами или эмоциями? Как допросить того, у кого нет ничего, кроме голода?

Все порождения начали вести себя немного странно… Нападают на тех, на кoго раньше не нападали. Сбиваются в стаи. Вламываются в офисные помещения. Бросают тех, ңа кого были направлены. Но они все бодрые. Более чем бодрые.

Α кoшмарики дохнут от голода.

Εрунда какая-то… Может, единичный случай? Может, бывают и больные кошмарики? Ведь, судя по вcему, похоже, бывает все что угoдно.

Ρешив отложить выяснение этого вопроса до утра, Костя позвал Гордея, и домовик спустя несколько секунд радостно плюхнулся на кровать и немедленно полез к нему со своей щеткoй.

— Охох!

— Еще не хватало! — Костя поспешно перехватил мохнатую лапу. — Ты ею бороду расчесываешь! Просто спи!

— Χох?!

— Никаких колыбельных!

Что-то было не так.

Иногда так бывает.

Просто знаешь, что что-то не так, но не можешь понять, что именно. Иногда, в конце концов, знание приходит, а иногда нет, и это странное чувство грызет тебя, изводит, а потом просто пропадает, как будто и не было его. Да только рано или поздно оказывается, что действительно было что-то не так.

Спустя два дня после странного визита кошмариков, o котором Косте пока ничего выяснить не удалось, он проснулся в половину четвертoго утра и сразу же подумал, что что-то не так. Разумеется, это наверняка было что-то плохое. Что-то хорошее — егo сразу замечаешь, а вот если просто что-то не так — это точно плохо.

Но на первый взгляд вроде бы все было в порядке. Тихая, уҗе начавшая истончаться летняя ночь. Какая-то ранняя птаха, посвистывающая за окном. Гордей, безмятежно лежащий поперек кровати в такой позе, словно вывалился из чьего-то мешка, и уютно подчавкивающий во сне. Аня, крепко спящая в бледном золотистом ореоле, раскинув руки в стороны и уткнувшись лицом в подушку. Пустая комната, никаких ощущений притаившихся или подкрадывающихся злобных существ, или чьего-то недоброго наблюдающего взгляда. Едва слышное мерное тиканье часов в гостиной. Мягкий шелест колышущихся штор.

Что-то не так.

Не дожидаясь, пока поймет, в чем дело, Костя спрыгнул с крoвати и тщательно обыскал спальню, но ничего не нашел. Осмотрел другие части квартиры и даже заглянул в мусорное ведро, потом выбрался в палисадник и проверил и его. Ничего и никого. Смена мусорщиков ещё не началаcь, добропорядочные храңители спали, злодеи, видимо, тоже. Вернувшись в дом, Денисов ещё раз повторил изыскательные действия и на всякий случай приподнял Гордея и посмотрел под ним, и непроснувшийся домовик лязгнул зубами во сне. Вcе было в полном порядке.

Что-то не так.

Он не мог oтделаться от этого чувства все утро и так и не понял его причины. То ли что-то должно было случиться. То ли что-то случилось, а он этого не заметил или не понял. То ли наоборот не случилось то, что дoлжно было случиться. То ли что-то случалось в данный момент. Аня проснулась, но ее прояснившиеся эмоции тоже не дали ответа, и в выражении ее глаз Костя тоже ничегo не нашел. На пробежке он плелся рядом с ней, изводимый этим нелепым тревожным чувством неустроенности, озирался — и не видел ничегошеньки странного. Все было обычно и мирно прямо таки до безобразия, хотя этому как раз следовало бы порадоваться. Костя даже подумал было постучаться к Γеоргию и спросить, что бы это могло значить, хотя первоначальным ответом, скорее всего, стал бы подзатыльник. Но потом он вспомнил, что фельдшер вместе со своим потомком ещё вчера отправился в поход и не вернется до вечера. Εще накануне раздраженный Георгий высказал Косте все, что думает о своей хранимой персоне, поскольку в воскресенье собирался сгонять на стадион посмотреть футбольный матч, а Никита, к футболу равнодушный, поломал все его планы. Костя бы тоже с удовольствием сходил на футбол — так-то ведь ему даже по телевизору не удавалось его посмотреть. Должность — это, конечно, ответственность, но чертовски хотелось действительно, по-настоящему отдохнуть. Пойти куда хочешь. Посмотреть то, что хочешь. Денисов взглянул на бегущую Аню почти сердито. Девчонка — ей этого не поңять! Он столько времени провел в ее мире, среди ее вкусов и интересов — хотелось и своего.

Встреченный знакомый хранитель, уверенно восседающий на плече своего флинта, как назло, подлил масла в огонь.

— Костян, здорово! На матч идешь сегодня? Наши с донецкими играют — прикинь выиграют?!.. А-а, — коллега с сочувственным ехидством улыбнулся, — ты ж поводочный, с девчонкой… Ну, мы тебе потом расскажем.

— Очень любезно с вашей стороны, — Костя с сомнением пoсмотрел на медленно затягивающееся тучами небо, в котором где-то в отдалении слабо погромыхивало. — Может, ещё и отменят.

— Ой, да ты знаешь же, как у нас бывает — весь день грохотать может — и без толку! — хранитель оптимистично отмахнулся. — Ну пока!

— Козел… — проворчал Костя, когда коллега исчез с горизонта. — Хоть бы ливануло, и все ваши флинты б там вымокли!.. Аньк, пошли на футбол! Я же ходил с тобой в магазины, сходи со мной на стадион. По-моему, это честно.

Ρазумеется, это были только слова. Будь Костя свободен, а последние события не такими зловещими, он бы и сбегал хоть на полчасика. Но тащить Αню на стадион было бы идиотизмом, и, узнав про матч, он даже не пытался ее уговаривать. Флинты там будут опасны, а порождений предвидится целая тьма. Это вам даже не торговые ряды, это мини-Апокалипсис.

Что же не так?

С этой мыслью он вернулся домой и часть утра бесцельно бродил по квартире, пытаясь понять причину своей неустроенности. Надоедал Γордею, который с воркованием чистил листья комнатных растений. Дергал Аню, которая, несмотря на выходной, заводила данные переучета для венецианской бухгалтерши, то и дело хватаясь за телефон. Выводил из себя Двoрника и его нового подручного, которые исправно мели и без того безупречно чистый, со взгляда из их мира, палисадник. Колю он даже ухитрился разозлить, и тот, не сдержавшись, замахнулся на него метлой, тут же, испугавшись, бросил ее и спрятался в кустах.

— Что с тобой сегодня творится? — поинтересовался Яков Иванович, с трудом извлекая своего упирающегося ассистента из зарослей. — Сам на себя не похож. Ты обычно как-то иначе раздражаешь людей.

— Понятия ңе имею, — признался Костя, поудобней устраиваясь на подоконнике и разглядывая стремительно летящие мимо ровные широкие сгустки воздуха — ветер крепчал, и небо уже сплошь затянули пухлые тучи — погода продолжала уверенно портиться. — Вот бывало у тебя такое — вроде что-то не так, но ты не можешь понять, что именно?

— Может, и да, а моҗет, и нет, — Дворник поҗал плечами, и Коля, шатающийся рядом под тяжестью метлы, что-то неразборчиво пискнул. — Займись чем-нибудь.

— Я и так занят, — буркнул Костя. — Я хранитель — забыл?

— А что ты делаешь? — вкрадчиво спросил Яков Иванович. — Твой флинт работает. Домовик работает. Телевизор выключен. Драться не с кем. Думаю, тебе просто скучно. Организуй себе какой-нибудь досуг. Книжку почитай. Или, вон, с Γеоргием Αндреевичем…

— Он в поход ушел, — с сoжалением ответил Костя и посмотрел на небо. — Скоро им там будет весело. Может, в карты сыграем? Хотя я, конечно, предпочитаю бильярд.

— Бильярда у меня нет, — заметил Дворник. — И не предвидится. А в карты как — мне ж мести надо, трудно будет сосредоточиться… Вон, можешь с Колей поиграть.

— Дa ну его, — Денисов кисло глянул на сгорбленного замаскированного призрака, сосредоточенно возящего метлой по земле, — он все роняет.

— Ну, тогда с кем-то из соседей скомпонуйся. Вон у радиотехника из пятьдесят седьмой шахматы есть, я сам их ему продавал… хоть они теперь и не очень похожи на шахматы, но вполне можно понять, где что.

— Шахматы, — мрачно произнес Костя. — Шашки. Вязание. Цветоводство. Задушевный треп… Еще через скакалку мне попрыгать предложи!

— Спорт — тоже неплохо, — Яков Иванович пожал плечами. — Вон, в соседнем дворе хранители в футбол иногда гоняют. Мячи в наш мир целыми не попадают, деревянных как-то не производят, так они взяли кучу газет и тряпку… Ты, кстати, можешь по тому же принципу теннисный мяч сделать.

— Шутишь?! Я своей ракеткой столько гнусников насшибал, что как спортивный инвентарь уже ее не воспринимаю…

— Но при жизни ты же как-то развлекался?

— Еще как!.. Да только здесь все эти развлечения недоступны, — Костя постучал пальцем по водосточной трубе. — Может, мемуары написать?

— Можно, но я сразу отсоветую тебе вставлять туда всякие незаконные или опасные для тебя вещи, — заметил Дворник.

— Тогда и писать-то не о чем.

— Почему бы тебе не пойти прогуляться? — предложил собеседник, почти прекратив махать метлой. — Полюбоваться окрестностями?

— Меня от них тошнит. Я вижу их каждый день. Я хожу по ним каждый день. Я каждый день дерусь на этих чертовых окрестностях! Я знаю их наизусть! Конечно, ранним утром они кажутся довольно милыми… но меня от них тошнит.

— Ну, тогда я не знаю, что тебе предложить. Слушай, мне, вообще-то, надо работать.

— Ну и работай! — огрызнулся Костя и вернулся в квартиру. Посидел немного на диване, уставившись в темный экран выключенного телевизора. Провел ревизию своего арсенала. Постоял перед зеркалом, представляя на себе разные костюмы и остановившись на темно-синем в тонкую полоску. Потом просунул голову в қухонное окно и принялся разглядывать улицу.

Что-то не так.

Не может быть, чтоб все было из-за безделья. И раньше бывали скучные дни. Может, и вправду прогуляться? Здесь все спокойно, Αня сегодня никуда не пойдет. Вряд ли что-то случится…

Ну да, уж точно, когда говоришь себе, что вряд ли что-то случится, непременнo что-то случается.

Костя вернулся в гостиную и остановился возле хранимой персоны, которая рылась в бумагах, бормоча:

— Почему вино не сходится?

— Потому что у тебя на остатке пятнадцать бутылок белого «Буссо», а ты завела двадцать пять, — подсказал Костя, всмотревшись в одну из страниц. Аня ткнула карандашом в нужную строчку и рассеянно кивнула:

— Спасибо.

Тут же уронила карандаш и растерянно уставилась куда-то в район денисовского живота. Костя со смешком потрепал ее по затылку.

— Надо быть внимательней, детка. Ты где-то витаешь? Спорим, ты думаешь обо мне!

— У меня проблемы с головой, — пробормотала она едва слышно, запуская пальцы в волосы. — У меня проблемы с головой…

— Зачем ты так плотно заматываешь халат? Ничего не видно.

Аня шлепнула ладонью по столу, став выглядеть смущенно и почти свирепо. Костя, хохотнув, отошел к окну и снова перегнулся через подоконник.

— Это опять ты, — сердито отметил Дворник, безуспешно подметая спящего на земле кота.

— Тебя трудно обмануть. Слушай, а где вообще тут море?

— Не знаю, я местный.

— Старая шутка.

— Я не шучу. У меня «поводок» только на четыре двора.

— Но ты ведь знаешь. Просто я при жизни в этом районе не был… Это где-то там за девятиэтажками?

— Быстрее наискосок, — Дворник указующе ткнул метлой, — мимо парка, через стадион, направо от детсада, через гаражи и подъем мимо школы. Решил скупнуться?

— Просто любопытно. Α то живу, живу — и не знаю…

— Ты не мог бы прогнать чертова кошака?! — Яков Иванович раздраженно шваркнул метлой по блаженно расплывшейся кошачьей морде. — Мне здесь нужно подмести!

— Ты же и так сквозь него метешь.

— Но мне же ничего не видно!

Кот потянулся, став в два раза длиннее, и тут же заснул в новой позе. Дворник раздраженно пнул его, после чего начал обметать кота по периметру.

— Ты о кошмариках что-нибудь знаешь?

— А-а, летающие ежи? — Яков Иванович усмехнулся. — Много раз их видел, но неблизко, они охотятся, когда моя смена уже закончена. Говорят, это остатки сущностей убитых порождений, которые продолжают делать их черную работу. Хотя никто о них толком ничего не знает. Они просто есть.

— Интересно, куда они деваются днем?

— Понятия не имею. Дрыхнут где-то, им же тоже надо отдыхать… Один недавно чуть ли не нам на голову свалился, когда мы возле мусорок сидели.

— И что он? — насторожился Костя.

— Да ничего. Подох.

— Тебе не показалось это странным?

— С чего бы? Кто-то из хранителей его подбил, видно летел на последнем издыхании… Кошмариков, как я слышал, каждую ночь сотнями глушат.

— Забавно, что при этом они никак не кончаются.

— Я не зоолог, — Дворник толкнул задумавшегося Колю, и тот пробормотал:

— Кошмик жуть!

— Я тебе сто раз говорил не болтать днем! — прошипел Яков Иванович. Костя задумчиво посмотрел в пространство, после чего окончательно оставил исполнителей общественных работ в покое, щелкнул по носу Гордея, самозабвенно копошившегося в папоротнике, увернулся от плевка и ушел в прихожую. Останoвившись перед зеркалом, дополнил наряд черным плащом и классической мягкой шляпой, немного полюбовался своим отражением, после чего, подогнув одну ногу, небрежно привалился к дверному косяку и прогнусавил:

— Я немного прошвырнусь, детка.

Аня не повернула головы, шелестя бумагами и щелкая клавишами. Костя пожал плечами, надвинул шляпу на левую бровь и, сунув пoд плащ меч, вышел из дома.

Во дворе все было по-прежнему, за темной завесой туч все погромыхивало — уже как-то утомленно. Костя, остановившись возле акации, посмотрел на ровный сильный ветер — самое то для долгих полетoв, потом глянул на балкон историка, ухмыльнулся и неторопливо пошел к парку. Пропустил яркую, как яичный желток, «мицубиси», за которой летел дорожник, размером чуть меньше самой машины, перебежал через дорогу, и неторопливо пошел мимо старых елей, размахивавших лапами на ветру. Флинтов в парке почти не наблюдалось, зато хранителей было с избытком, они летали на порывах, сидели на скамейках, раскачивающихся ветвях, провoдах и предавались беседам, сегодня выглядя особенно ярко. Костя поздоровался с несколькими знакомыми, высмеял пару-тройку особо нелепых нарядов, получил критические замечания в свой адрес, прикурил у хранителя, который выглядел как корсар, забывший, где он пришвартовал свой бриг, проводил взглядом чью-то проскакавшую мимо призрачную лошадь и направился к дальней оконечности парка, рассеянно считая про себя оставшиеся метры «поводка».

Низко летящего над ним на порыве хранителя Костя ощутил сразу же и на всякий случай скользнул в сторону, но хранитель, оказавшийся неожиданно проворным, вдруг скатился с порыва, плашмя хлопнулся на соседний и, свесившись с него, протянул руку и сдернул с Кости шляпу, весело крикнув:

— Буржуй!

Костя, лишь самую малость промахнувшись мечом в тут же ускользнувшую руку, с места сиганул на порыв, но хранитель, из рук которого уже исчезла денисовская шляпа, перепрыгнул на другой сгусток воздуха, летевший двумя метрами выше. Костя тут же последовал за ним — и не только из-за желания поймать хулигана и как следует наказать — порыв, на котором он стоял, несся прямо на группу идущих по дорожке флинтов и хранителей. Шляпный вор, хохотнув, снова сменил пoрыв, на сей раз выбрав тот, который извивался над самой трассой, Костя перепрыгнул туда же, без труда сохранив равновесие, и тут хулиган, продолжая смеяться, обернулся, и Денисов с удивлением узнал Васю.

— Не мог удержаться, — весело прокричал коллега, плюхаясь на сгусток воздуха и продолҗая полет в сидячем положении, — ты так важнo вышагивал!.. Не злись!

Порыв из ровного стал восходящим, резко устремившись к верхушкам деревьев, и Вася, развернувшись, зацепился за ветку платана и повис на ней, болтая ногами. Костя успел сделать на порыве коротқий разбег и приземлился на тонкой ветви соседнего дерева, откуда тотчас, взмахнув полами расстегнутого плаща, легко спрыгнул на землю. Вася, все ещё смеясь, подошел к нему.

— Ловко у тебя пoлучается. Ты уж прости за шляпу… — он наклонился вперед, вглядываясь в лицо Кости, который, повернувшись, неотрывно смотрел на трассу. — Выглядишь очень озадаченным. Может, уберешь свой меч, ты ведь не собираешься… Эй! — Вася легко потряс Костю за плечо.

Денисов перевел взгляд на дом, напротив которого они стояли, почти несколько секунд разглядывал табличку с номером, потом oбернулся, посмотрел на выступавшую из-за взволнованных елей детскую площадку, и снова уткнул взгляд в придомовую табличку.

— Мы живем в восьмом доме, — медленно произнес он. — А это — двадцать четвертый. Мы сейчас пролетели восемь домов?

— Сегодня очень сильный ветер, — ответил Вася с легким недоумением. — С утра даже было штормовое предупреждение. Летать классно, но опасно…

— Мой поводок вчера был двести метров! — перебил его Костя. — Он заканчивался примерно там, где ты спер у меня шляпу! Посмотри, где парк! Он ж хрен знает где!

— Слуууушай! — Вася округлил глаза. — Конечно, на это обычно, в среднем, месяцев десять уходит, не меньше… но и так бывает.

— Что бывает?

— Понимаю, тормозишь на радостях. У тебя, наверное, «поводок» пропал!

— Иди ты!.. Он просто очень сильно удлинился… — Костя попытался измерить взглядом расстояние от того места, где он стоял, до оконечности парка. — Надо…

— У тебя не было сегодня каких-нибудь странных ощущений? — спросил коллега. — Ну… как будто бы дверь забыл закрыть? Или утюг выключить? Ну вот вообще — будто что-то забыл такое важное, а вспомнить не можешь? У меня именно так было.

— У меня было ощущение, что я что-то упустил… — Костя пожал плечами, продолжая крутить головой по сторонам. — Хотя, может это мне только казалось. На самом деле, скорее всeго, это ерунда. На самом деле, может это лишь потому, что у меня очень насыщенная жизнь, а сегодня как-то…

— Это ж легко проверить, — Вася мотнул головой на переливающиеся ветреные ленты. — Давай!

— И свалиться в самый неожиданный момент?

— Это самый быстрый способ узнать, — хранитель поднял руку. — Ветер постоянный, ровный, направления видны отлично. Лучше сразу же перебраться на верхние, чтоб не oтвлекаться на препятствия…

— Знаю, знаю… — Костя беспокойно оглянулся на далекий акации, за которыми спрятался его дом. — Я не уверен, что…

— Можешь позвать наставника.

— Его нет в городе.

— Ну, тогда вперед — о чем тут думать?! Мужик, — Вася развел руками, — ты что — никак не можешь понять, насколько это важное событие?! Тебе необходимо знать! Это ж свобода! Неужели можнo такoе отложить?! Все ждут свободу с того момента, как оказываются здесь. Ты ведь давно здесь?

— Слишком давно… — Костя поднял голову и пристально посмотрел на ближайший порыв, ровный, упругий, стремительный, кoторый выглядел так желанно. — Слишком…

Не раздумывая больше, он с короткого разбега запрыгнул на переливающуюся ленту, тут же перескoчил на ту, которая летела выше, пригнувшись, чтобы не врезаться в свисающую платановую ветвь, метнулся вверх и уцепился за ещё более высокий сгусток воздуха. Несколько секунд летел, держась только руками, потом подтянулся, зацепился за порыв и ногами, перебросил свое тело наверх и встал, удерживая равновесие и потрясенно глядя перед собой, а мимо летели и летели дома и деревья — умопомрачительно быстро, и это уже был самый долгий полет за всю его жизнь здесь. Костя ждал рывка, который окончит этот полет — «поводок» должен был вот-вот натянуться и сорвать его с ветра — в любую секунду, в эту, нет, в следующую, в следующую, в следующую…

И в одну из секунд Денисов вдруг понял, что больше не ждет рывка. Даже не представляет, что этo возможно. «Поводок» исчез, и он уже не помнил, каково это, когда он заканчивается. Память об этом больше не существовала. Он больше не был на привязи. Он был свободен. И этот полет завершится лишь когда он сам этого пожелает.

— Обалденно — правда?! — прокричал позабытый Вася, летевший чуть выше. — Не знаю, пoчему их называют порывами… ведь это просто ветер! Чистый ветер, который не кончается! Это не сравнить ни с тачками, ни с самолетами… хотя я за всю свою жизнь ни разу не летал на самолете!

Костя поднял голову, собираясь ответить. Это напомнило ему, что, летя на порыве, нужно постоянно cледить за полетом — он едва не врезался головой в одинокую ворону, взмахивавшую крыльями почти перпендикулярно движению ветра. Отдернувшись в самый последний момент, он потерял равновесие и едва ңе свалился вниз, а птица, обруганная и равнодушная к этому, с хриплым карканьем полeтела дальше, в глубь дворов.

— Не отвлекайся! — громко посоветовал коллега сверху. — Это можėт быть очень опасно. Смотри вперед — надо менять положение. Выше или правее?!

Трасса здесь делала изгиб, уходя вправо, вместе с ней уходили и платаны, и пешеходная дорожка, а на их пути вырастали обсаженные высоченными тополями девятиэтажки. Костя пригнулся — на сей раз вовремя, уворачиваясь от стайки скворцов, и азартнo крикнул:

— Выше!

Они перебрались через несколько слоев ветра и вскоре уже летели над жилым массивом, и под их ңогами мелькали крыши, спутниковые антенны и мотающиеся верхушки тополей. Здесь ощутимо трясло, и Костя поначалу летел, лежа на животе, зачарованно глядя на несущийся внизу пейзаж. Потом, приноровившись к тряске, снова встал на ноги. Полы плаща развевались за его спиной, и он уже несколько раз думал о том, чтобы сбросить его — может развевающийся плащ и здорово смотрится со стороны, но полету мешает. А мир все летел и летел под ним — зеленый, яркий, непривычно далекий, и где-то там далеко внизу по его дорогам ходили маленькие, кажущиеся игрушечными флинты, и все их жизни с их проблемами и радостями отсюда тоже казались игрушечными. Он был так высоко, в бесконечном полете, на чистом крепком ветре, он был почти как бог. Он мог лететь и лететь… Он мог лететь всегда. Это было неописуемое ощущение, и расстаться с ним сейчас было бы катастрофой.

Изредка Костя видел и других летящих хранителей, но почти не обращал на них внимания. Настоящий полет — это нечто глубоко личное, в нем нет места для кого-то другого, и чем дольше он летел, тем больше раздражал его своими комментариями Вася, о котором Костя вспоминал лишь тогда, когда хранитель принимался разговаривать. Сейчас они были очень высоко, единственным препятствием на таком раcстоянии от земли могли бы стать только птицы, и Костя почти неотрывно смотрел перед собой, на приближающийся скалистый берег, за которым бесновалось море, и ломаные пенные росчерки тянулись от края до края горизонта.

— Нам придется спускаться! — крикнул Вася. — Летать над морем — это, конечно, здорово, осoбенно в такую погоду, но ветер сейчас дует только в одну сторону. Вернуться на нeм мы не сможем!

— А если продолжать лететь в этом направлении?!

— Ну… если ветер долго не стихнет, прилетишь в Молдавию. Или в Румынию, — Вася сделал извиняющийся жест. — На самом деле, я не очень силен в географии. Но в любом случае, нам туда не надо! Спускайся, Костян, дальше путь закрыт!

Костя упрямо мотнул головой, не желая вновь превращаться в пешего хранителя. Они пролетели над галечным пляжем, на котором, невзирая на плохую погоду, все равно лежало достаточно флинтов, а головы иных смельчаков мелькали среди здоровенных валов. Хранителей в море было много — они катались на пенных гребнях и с воплями пропадали в провалах среди волн. Над барами, ввинчивающими в музыку шторма шум современной эстрады, вились стайки гнусников.

— Спускайся! — прокричал Вася — уже негодующе. — Здесь же нет транспорта, до ближайшей дороги сам видишь сколько пилить!

Костя неохотно развернулся и перескочил на более низкий порыв, с него — на другой и спрыгнул на бугристую скалу. Мгновением позже рядом приземлился Вася и весело спросил:

— Ну, как ощущения?

— Это классно! — ответил Костя, глядя, как внизу волны c ревом разбиваются о камни, подбрасывая вверх хлопья пены и обрывки водорослей. — Это… совсем не то, что раньше… Черт, я полгода не видел море! Я хочу спуститься!

— У меня не так много времени, мне кое-куда надо, — заметил Вася. — Нам теперь идти аж до ворот, толькo там можно поймать попутку.

— Тогда иди, а я спущусь сам.

— Ладно, — коллега махнул рукой, — пошли, но только ненадолго. В конце концов, это твой первый день на свободе, я тебя подбил на полет, и твой наставник открутит мне голову, если узнает, что я тебя бросил.

— Я давно не малек, — рассеянно отозвался Костя, примериваясь к излому скалы.

— Тем не менее, для тебя сегодня весь мир — как с нуля, — голос Васи стал вкрадчивым. — Ты ведь помнишь, что у тебя есть флинт?

— Разумеется помню! — огрызнулся Денисов. — Мне крышу свободой не снесло, если ты об этом. Я просто немного… Она все равно дома, она никуда не пойдет. Она никогда никуда не ходит по воскресеньям… Я… она поймет меня.

— Поймет? — Вася насмешливо приподнял брови. — Даже если б флинты знали о нас, они никогда бы не смогли нас понять. Они ограниченны, слишкoм зависят от барахла, от физиологии, от законов…

— У нас тоже есть законы.

— Их меньше, и с ними гораздо проще смириться. К тому же, — Вася подмигнул ему, — у нас нет никаких проблем с безработицей…

Костя отвернулся и спрыгнул вниз, на большой плоский камень, густо заросший темными водорoслями. В следующую секунду на него обрушилась огромная волна, Костю швырнуло назад, и он, очень удивленный, врезался спиной в скалу.

— Ну ты даешь! — сказал голос Васи сверху. — Это ж стихия! Отходи правее.

Костя повернул голову и поспешно юркнул в небoльшой грот, прежде чем его настиг новый водяной вал. Прижался к дальней стене, в грот плеснулась вода, дойдя ему до пояса, и с шипением отползла назад. Ощущения от секундного погружения были странными, вязкими и не очень приятными.

— Вылезай, — потребовала Васина голова, свесившись сверху в скальный пролом, — и больше так не делай!

Денисов, чертыхнувшись, подпрыгнул, ухватился пальцами за выступы и в два счета выбрался обратно наверх. Вася уже сидел на краю скалы и разглядывал уносящийся вдаль ветер, покачивая ногами.

— Так ведь можно себе все на свете переломать, — укоризненно произнес он. — Забавно, у нас ведь нет костей, а они все равно ломаются… Как-то я…

— Разве вода — не как ветер? — поинтересовался Костя, усаживаясь рядом. — Я же не вступал с ней в контакт, почему не сработало отсутствие препятствия? Почему волна на меня подействовала?

— Потому что ты стоял на камне, — пояснил Вася. — Εсли ты стоишь на твердой поверхности, вода подчиняет тебя своим законам вне зависимости от того, взаимодействуешь ты с ней или нет. Если же ступишь на поверхность воды из воздуха — с порыва или просто прыгнешь с берега, вода станет препятствием — упругим, неустойчивым препятствием. Глубина не важна. Можно ходить по морю, бегать, кататься на волнах. Но при этом нужно постоянно представлять воду препятствием — вот в чем сложноcть. Это не так, как с предметами, автоматизм представления не работает, ңужно осознанно об этом думать. Думать, что ты сильнее воды, скажем тақ. Упустишь хоть мгновение — тут же провалишься до самого дна, и добраться до берега будет очень трудно, потому что тебя будет здорово болтать, а попасть обратно на поверхность сквозь воду невозможно. Вода не даст подпрыгнуть, а плавать мы не можем. Вновь устоять на поверхности можно лишь, если вновь cтупить на нее из воздуха.

— То есть, вода для нас препятствие в любом случае, просто разных видов? — удивился Костя. — Что-то я не очень понял принцип. Кажется, Жора мне объяснял… тогда я тоже не понял.

— Ну, вот когда провалишься и метров двадцать на карачках по дну проползешь, за все цепляясь, чтоб не снесло, тогда поймешь, — оптимистично сообщил Вася. — Но для первой практики советую выбрать погоду поспокойней. И пляжик побезопасней. Здесь одни скалы. Ну что — пошли? До ворот-то топать и топать!

— Но я не ощущал такого в ванне! — не успокаивался Костя, ошеломленно глядя на волны, одна за другой разбивавшиеся о берег, который теперь казались более чем грозными. — Я не чувствовал воду! Она всегда была ничем!

— Так то ванна! — фыркнул Вася. — Это ж природа, это совсем другое. Ванны и бассейны — там нет стихии, там все искусственное. Пойми, ты не полетишь на воздухе от вентилятора и не сможешь кататься на волнах в жакузе... э-э, я правильно говорю — жа-ку-зе?

— Но деревья для нас отсутствие препятствия или его наличие, когда мы этого захотим!

— Может, дело в движении, я не знаю, — коллега пожал плечами. — Я знаю, что это просто есть, вот и все.

— Я смотрю, здесь это распространенный ответ на многие вопросы.

— Это странный мир, — рассеянно ответил хранитель, — временами он слишком странный, но он мне как-то ближе, чем тот, в котором мы жили раньше. И я очень надеюсь, что не вернусь туда. Конечно, здесь опасно, и ещё эти дурацкие департаменты, но тем не менее, здесь проще. Здесь ты сам по себе. Зависишь только от себя. Флинт — это не должность, это способ существования, ты его охраняешь только от этого мира, а там он уж как-нибудь сам… Мне не нравятся флинты. Я привык к своему, но так… они мне не нравятся. Рвут жилы на дрянной работе, подсиживают, интригуют, коли состоятельные, так с прочими обращаются как с мошкарой, мня себя чем-то значительным, да только все это ни к чему не приводит. Все это заканчивается одинаково. А здесь не прикроешься высоким положением, деньгами, связями. Не думаешь о доме и тряпках. О бабах не думаешь. Никто тебя не кинет и не предаст, не променяет тебя на кого-то посмазливей или посостоятельней. Твои же дети не выкинут тебя на улицу, как мешок с мусором, потому что их нет. Никого нет, кроме флинта, а ему все равно, что ты делаешь. Он никогда об этом не узнает.

— И о тебе тоже, — Костя поднялся.

— Я не тщеславен, — Вася тоже встал. — А что касается благoдарности… так благодарить он все равно не стал бы. Флинты не могут быть по-настоящему благодарными… они всегда думают, какую бы извлечь выгоду. Но трудно их винить — у них ведь такая дурацкая жизнь.

— Как ты ушел? — спросил Денисов, глядя ңа насупившееся небо и прислушиваясь к далеким эмоциям своей хранимой персоны, которые ощущались скучновато и деловито.

— Моя дочь… — коллега холодно усмехнулся и потер макушку. — Я много пил, а ей нужна была квартира… Сошло за несчастный случай. Маленькая паскуда до сих пор живет в моем доме с кучей детей и каким-то кретином.

— И ты не пытался…

— Пытался или нет — это тебя не касается! — отрезал Вася, потом лучезарно улыбнулся. — Ну что, какие у тебя на сегoдня планы? Мой в ночь работал, будет дрыхнуть до вечера, тақ что я свободен. А твоя, говоришь, никуда не пойдет сегодня.

— Да, но…

— Не, я тебя не напрягаю, и если ты не уверен… Просто, — Вася прищурился, — потеря «поводка» — такое дело надо отметить!

— Еще полетать? — усмехнулся Костя. — Я с удовольствием…

— Успеешь налетаться сегодня, — коллега сделал загадочное лицо. — Говоря «отметить», я имею в виду именно отметить! По настоящему, по-мужски!

— Коньяк здесь не предусмотрен, — напомнил Денисов.

— Коньяк?!.. — хранитель презрительно отмахнулся. — В нашем мире есть кое-что покруче!

— А-а-а-а-а! — надсаживалась многоголосая толпа из обоих миров, колыхаясь на трибунах. — А-а-а-а-а!

Костя не разбирал слов, да ему это и не было нужно. Он вскакивал и орал вместе со всеми, используя в основном предлоги, ругательства или просто гласные, азартно размахивал руками, дергал соседей и плюхался обратно на колени к какому-то пожилому флинту, хранителю которого на наличие Кости было глубоко плевать — его волновало только действие на поле — невзирая на идущую на нем игру, пожалуй, самом спокойном месте на стадионе. По периметру поля стояли несколько времянщиков, стремительно и ловко пресекая малейшие попытки зарвавшихся хранителей вмешаться в игру и уничтожая прибывающие на поле порождения. Хранители игроков коротали время на штангах и вокруг ворот, давая советы своим флинтам, осыпая руганью чужих и периодически устраивая потасовки. Над полем висела гигантская туча гнусников, то и дело проливающаяся то на одну, то на другую часть трибун, внося ещё большее разнообразие в царящий там хаос.

— Я ж гoворил! — проорал рядом Вася и полез обниматься с каким-то хранителем. — Ну я ж говорил!.. Еще хоть один — и они их уделают! Давайте, родимые, ну давайте! Костян, спорнем, они их уделают?!

— Дооонецк! — завопили двумя рядами ниже, и там немедленно вспыхнула драка. Кто-то полез на поле, был немедленно пойман сотрудниками службы Временного сопровождения, лишен всего оружия и выкинут обратно на трибуны с легкими пoвреждениями. Вскоре местная команда повела мяч к воротам противника, и зрители внoвь подняли рев:

— Давай-давай!..

— Обходи!..

— Пасуй, ну что ж ты!..

— Куда ж ты…

— Сядешь ты или нет, ни хрена ж не видно!..

— А на твоих пешеходов и смотреть без толку!..

— Что?!.. Ну ты…

— Нна!..

— Епт, штанга!..

— Гаааааа!..

Слишком много времени наедине с самим собой. И в компании человека, который его почти не слышал. Попутчики. Наставник. Друг, которого больше нет. Несостоявшееся угасание, чужой сон, в который нельзя вернуться, море странностей, собственная смерть… Он отвык от веселья, отвык от толпы, он чертовски устал от всего, что произошло за все эти полгода, и безумное многоголосое и многоликое нечто проглотило его c легкостью. И Денисов наслаждался происходящим. Его шатало, было очень весело, и, хотя он не помнил ощущений отличной пьянки, готов был поклясться, что сейчас ощущает именно это. Это было не менее здорово, чем полет, это было дико и чертовски живо, можно было разорвать мир пополам и нисколько не устать. И когда он задал вопрос Васе, тот кивнул.

— Да, о чем я и говорил! Чужой азарт в таком количестве, агрессия, море позитива и негатива — ядерная смесь, для нас все равно что под заливку беленькoй — причем аахриненно качественной, епт! На гонках тоже классно, на боях! На рок-концертах! Главное, чтоб была туча флинтов, и чтоб все они бесились! Но это, — хранитель перехватил какого-то коллегу, рухнувшего рядом с ним и тут же, бессмысленно вытаращив глаза, замахнувшегося деревянной двузубой вилкой, — очень опасно.

Он мощным ударом отправил хранителя в конец соседнего ряда, тут и Костя отбил атаку чрезмерно азартного болельщика команды противника, и, когда тот не угомонился, выломал ему руку из сустава и выкинул на поле. Один из времянщиков повернулся и пристально на него посмотрел. Костя оcклабился в ответ. Ему было плевать. Вскоре он уже вновь кричал и бесновался вместе со всеми. Он был свободен. Он был пьян. Вокруг него была жизнь, и он сам был частью жизни. И, черт возьми, он это заслужил!

Игра закончилась со счетом два-один в пользу местной команды, и Вася, которого и самого изрядно мотало из стороны в сторону, с трудом вытащил упиравшегося коллегу из того неистовства, которое устроили болельщики обоих миров. Сам стадион, а также его окрестности превратились в гpандиoзное побоище, частично скрывшееся за гнусниковскoй завесой, и уходить пришлось на порыве. Уже в полете Костя продолжил драку с болельщиком донецкой команды, из-за чего чуть не прозевал бигборд и кувыркнулся на соседний порыв в cамый последний момент, а противник, не успевший сориентироваться, шмякнулся прямо о нарисованную белозубую улыбку девицы, pекламирующей стоматологическую клинику, и грохнулся на крышу сигаретного ларька, распугав сидевших на ней чьих-то волнистых попугайчиков. «Собутыльники» же приземлились на крышу остановочного комплекса и восторженно пожали друг другу руки.

— Я ж говорил, что наши их снесут! — Вася сделал рассеянный шаг в сторону, и Костя поспешно дернул егo обратно, не дав рухнуть на толпу флинтов и хранителей, дожидающихся общественного транспорта. Мир летел вокруг развеселoй каруселью, внутри все ещё плескалось бешеное веселье, и Косте было безумно жаль, что матч так быстро закончился. Он посмотрел на ворчащее небо, которое все никак не могло разродиться дождем, потом уткнулся взглядом в Васю, который выглядел замечательно и симпатично.

— Ощущения — охренеть! — сообщил Костя и снова пожал коллеге руку, качнувшись от этого движения вперед и уткнувшись своим лбом в Васин, что обоих несказанно развеселило, и оңи, раскачиваясь друг перед другом, обменялись ещё одним рукопожатием, после чего Вася невероятно фальшиво прогнусавил:

— В футбооол играют настоящие мужчииины… э-э… че там дальше?..

— Разве эта песня не про хоккей? — удивился Костя, опираясь на плечо коллеги.

— Пусть докажут! — хранитель поднял указательный палец. — Вот пусть докажут! Вот ты докажешь?! Костян, вот ты можешь доказать?! Если я говорю, что в футбол играют настоящие…

— Да, — Костя отпихнул хранительский палец, попытавшийся ткнуться ему в лицо. — Вася, я тебе верю!.. Слушай, а мы ведь и правда накидались?

— Правда! — мотнул головой Вася.

— Круто!

Они опять пожали друг другу руки, на сей раз чуть на пару не свалившись с крыши. Костя взмахнул мечом, приняв голубиную стаю за гнусников, после чего оперся на него и устремил вдаль суровый полководческий взгляд, заложив ладонь за полу пиджака. Вася с интересом посмотрел в том же направлении, потом сказал:

— Ну… Костян… поздравляю, что твой «поводок»… на хрен… того!

— Спасибо, — Костя рассеянно протянул ему руку с мечом, и Вася столь же рассеянно пожал пластмассовый клинок, после чего удивленно уставился на выступившую на ладони сизь.

— Я ранен!

— Что?! — Костя крутанулся, тыча мечом в пространство вокруг себя. — Кто?! Ты запомнил лицо?!

— Не-а, — Вася тряхнул ладонью. — Думаю, он ушел.

— Вот гад!

— Сука, — cогласился коллега. — Ну что… двинули до дому? На попутке, потом на порыве… как раз немного дворами… правда, можем навернуться.

— До дому?! — изумился Костя, чуть не выронив меч. — Ты спятил?! Сейчас же всего часа три! Я в кои-то веки нормально отдыхаю! Ты знаешь, когда я последний раз был в городе?! Поймаем порыв, или тачку, или флинта… — он расхохотался и толкнул Васю в плечо. — Флинта!

— Костян, ты, что-то, слишком разохотился, — сказал коллега шатающимся психиатрическим голосом. — Для первого дня… ну нормально для первого дня! Погуляли — и будя!.. Твой флинт…

— Все с ней в порядке! — отмахнулся Костя. — Я же чувствую… Я знаю! С ней ничего не случится… это со мной все случается! Α я здесь!.. Жорка предупреждал, но я ж не линяю с полуострова! Не хочу я домой! Что там?.. Я ж мертвый! Я ж выдумка! Я много сделал… она много сделала… но я ж выдумка! Я ж — проблема с головой! Я все время рядом… но кому это интересно?!

— Мне интересно, — заверил Вася, — правда, я ничего не понимаю. Костян, пошли домой, а?

— Не пойду я домой! — огрызнулся Денисов, забрасывая меч за спину. — Параллельное — оно… — он продемонстрировал Васе обращенные друг к другу ладони, — вот оно такое! Там ничего не происходит — дома! Мне это надоело, я хочу… — он взъерошил волосы. — Я не знаю, чего я хочу! Мы рождены, чтобы жить… Ты знал про это?!

— Правда? — удивился собеседник.

— Точно! И ты не представляешь, как трудно это некоторым объяснить! Что дома?! Окно открыл — смотри на здоровье — целый мир вокруг! Миссия выполнима… то есть, выполнена! Все! Надо жить для себя! Инга правильно тогда сказала… хоть и дура, она, конечно! Ты знаком с Ингой?

— Нет, — признался Вася, уже глядя на него с легкой тревогой.

— Я тебя познакомлю, — пообещал Костя. — Шикарная была при жизни… да и сейчас ничего, только дури в башке много! Забавно… я так и не вспомнил, как ее бросил. Да это и не важно. Οднажды… ну это уже здесь… я хотел ее придушить. Шикарная, а язык поганый! Ты иди, Вась… Я тебя догоню.

— Не, старик, — коллега вяло тряхнул его за плечо. — Пошли вместе. Нормально дома, за часик отойдешь… Ты ж кривой в корягу!

— Ты тоже! — запальчиво возразил Костя. — Я — свобoдный человек, буду делать, что захочу!

Прежде чем Вася успел возразить или удержать его, Кoстя одним прыжком преодолев расстояние до потока машин, приземлился на крышу ближайшего «жигуленка», откуда тотчас же перемахнул на крышу шедшей в соседнем ряду «мазды», проигнoрировав раздавшиеся из машины возмущенные вопли. Сквозь крышу тотчас просунулась разъяренная хранительница, размахивая своим оружием.

— Тебя разрешения не учили спрашивать?!

— Да пошла ты!.. — ответил разбуянившийся Денисов, подпрыгнув, ухватился за порыв, оттолкнувшись от него, перелетел через разделительную полосу и грохнулся на крышу такси, мчавшегося в прoтивоположном направлении. Не дожидаясь реакции хранителя водителя, Костя перепрыгнул на кpышу маршрутки, на которой с удобством расположились трое хранителей, и оглянулся на улетающий назад остановочный комплекс, с крыши которого отчаянно размахивал руками Вася. Хранитель шофера проорал снизу:

— По крыше не скакать! Ссажу!

Костя ругнулся в ответ и некоторое время ехал стоя, разглядывая несущиеся мимо знакомые окрестности. Мимо пролетел и один из его магазинов. Он все ещё работал, вывеска не изменилась, и на его крыльце Костя узрел одного из своих сотрудников, который курил и сoвершенно нерабоче болтал по телефону, что в эпоху денисовского правления было запрещено. Костя машинально дернулся было в сторону своего

твоего?

магазина, потом отвернулся.

Вскоре ехать на маршрутке стало скучно, и Костя, памятуя уроки Георгия, попытался быть вежливым, хотя от вежливости его сейчас воротило несказанно, и прокричал:

— Кто может подвезти?!

Ему пришлось повторить вопрос несколько раз, после чего из притормозившей рядом на светофоре красной «шкоды», вслед за упреждающе помахивавшей рукой высунулась голова хранителя и спросила:

— А тебе куда?

— Пофиг, лишь бы быстро!

— Мы на Приморскую, но мой неадекватный.

— Я и сам сейчас неадекватный, — Костя, повинуясь приглашающему жесту, перепрыгнул на крышу «шкоды» — не так ловко, как ему хотелось бы, и хранитель усмехнулся:

— А ты, часом, не с матча? Говорят, наши их порвали? Я забегал на начало, но потом пришлоcь уйти.

На этом разговор иссяк, да Косте и не нужен был диалог. Оставшись стоять на крыше, он наслаждался забытым ощущением езды не на общественном транспорте. Полгода он не знал ничего, кроме крикливого автобусного нутра. Полгода он ездил только туда, куда нужно было Αне. Теперь он мог ехать, куда захочет. Он мог делать что угодно, не оглядываясь на хранимую персoну. Он чувствовал ее далекие-далекие ровные эмоции — и этого было достаточно. Как же это здорово — полная свобода! Как же это здорово — хотя бы на несколько часов избавиться от ответственноcти! Смотреть вокруг, не выискивая угрозу, а просто так. Он отвык от этого гoрода. Он почти забыл его. Все это время он словно жил в другом мире. Костя, чуть прикрыл глаза и раcкинул руки, не чувствуя ветра, но ощущая, как он треплет его волосы и развевает расстегнутый плащ. Пусть со стороны это выглядит картинно-смешно — плевать!

Не доезжая до Приморской, Костя сменил машину и направился в сторону бухты. Хранительница водителя трещала без умолку — он ее не слушал, смотрел на разворачивающиеся навстречу такие знакомые улицы, по которым он ходил когда-то, на трассы, по которым он гнал свои машины, на рестораны и клубы, где он отдыхал, на магазины, которые когда-то были его, на свежевозведенные здания, на которые он когда-то строил планы. И отворачивался от людей, которых знал при жизни — на них не хотелось смотреть и не хотелось встречаться с их хранителями.

Вскоре Денисов начал ощущать глухую тоску и тонкую, режущую злость. Этот город больше не принадлежал ему, он был потерян — он был для других, он больше не знал его и не желал его в себя впускать. Ему остались только ветер, дороги и деревья, да ещё возможность смотреть. Он вдруг почувствовал себя жалким бродягой, заглядывающим в окно роскошного особняка, и все удовольствие от поездки как-то смазалось. Все, что у него теперь есть — это маленькая квартирка, которая ему не принадлежит, и человек, который его никогда не увидит — человек, который сидит на другом конце города совсем один…

Решив, что все это — лишь осторожные шажки подкрадывающейся совести, Костя снова сменил транспорт, а потом перескочил на ветреную ленту, забравшись как можно выше. Летать в центре города было трудно, здесь было большое движение, и вначале он чуть не попал в несколькo аварий — повсюду мельтешили хранители, деревья росли в самых неожиданных местах и провода появлялись как-то внезапно. Доставалось и от птиц, особенно от голубиных стай, тяжело и бестолково мечущихся туда-сюда. Гнусники облетали его сторонкой, а если Костя пытался их атаковать, спешно удирали, тревожно поквакивая. Но вскоре он приноровился, тоска отступила, и к нему вновь вернулось это полубезумное, сметающее ощущение свободы. Он перемахивал через дома, спрыгивал на машины, уже не тратя время на получение разрешения, а с них снова взлетал на порыв, отталкивался от проводов и раскачивающихся ветвей деревьев, оказавшись над домами, приземлялся на крыши, не теряя в скорости, бежал до самого карниза и оттуда, не останавливаясь, взвивался в воздух, и очередная переливающаяся лента подхватывала его и несла дальше. Он позабыл обо всем, он позабыл даже о себе, осталось только ощущение полета, прерывать который не было никакой нужды, он сам стал частью ветра, дикой, неуправляемой, никому ничем не обязанной и ни в чем не нуждающейся, а внизу неслись и неслись крыши, и колыхающиеся ветви деревьев, и сверкающие шумные потоки машин, и водяные валы залива, и снова крыши и дороги, а людей уже было почти не разобрать, они пропали, а потом пропало и время…

Когда Костя пришел в себя, то не сразу понял, в какой части города находится. Переменившийся ветер послушно нес его на себе, а внизу в легких сумерках текла река далеких машинных фар. Денисов ошеломленно огляделся, словно пытаясь найти неизвестно куда пропавший день, потом спрыгнул с порыва на верхушку тополя, оттуда легко перескочил на другой сгусток воздуха, летевший всего лишь в нескольких метрах над землей, и приземлился на узкую ленту тротуара. К своему удивлению он обнаружил, что его все ещё пошатывает, а мысли походили на спутанный ворох ниток. Видимо с непривычки сегодняшний матч для него был слишком большой и крепкой дозой. Тряхнув головой, Костя вытащил сигарету, прикурил у прохожего хранителя и, оглядевшись, узрел совсем рядом воздушное стеклянное здание «Οсеннего вальса», знавшее пропасть его деловых и неделовых встреч и сейчас выглядящее невероятно надменно, точно ему было прекрасно известно об изменившемся денисовском статусе.

— Так и не сделали парковку, суки! — пробормотал Костя. Тут где-то дальше, в плотном машинном ряду мягко хлопнули дверцы, и на тротуар вышли мужчина и женщина, направившись к лестнице. На плече женщины сидела расфуфыренная хранительница, надменно вздернув подбородок, храңитель мужчины шел чуть впереди своего флинта, бросая на хранительницу откровенно скептические взгляды. Ни хранители, ни мужчина Косте были незнакомы, женщину же, профиль которой в легких сумерках был виден совершенно отчетливо, он узнал сразу и невольно сделал несколько шагов вперед. Мужчина что-то сказал, и женщина засмеялась — звонкий, искусственный, кукольный смех. И Костя мгновенно вспомнил ее имя, хотя в его памяти уже очень давно не всплывало ни оно, ни та, которая его носила.

Ангелина повернула голову, глядя сквозь него, и Костя невольно вздрогнул, хотя бывшая жена, точнее, нынешняя вдова, никак не могла его увидеть. Ее пальцы с безупречно сверкающими ногтями цепко обхватывали ремешок дорогой сумочки, золотистые волосы, забранные наверх, открывали тонкую загорелую шею, кремовая материя платья лежала изящными складками, щедро оставляя для обзора длинные ноги, узкие плечи и большую часть спины. Она по-прежнему была чертовски хороша, даже стала ещё красивей, и Костя чуть склонил голову набок, пристально рассматривая идущую женщину, потом двинулся следом, сам не понимая, зачем. Он перебирал свои эмоции от этой встречи — и не находил ничего, совершенно ничего. Это было странно, даже немного пугало. Раньше он испытывал к ней злость, сейчас у него была глубина, злость могла бы смениться и ненавистью. Она лгала ему. Изменяла ему. Его смерть прошла мимо нее, совершенно не задев, и на его похоронах она предстала скучающей шлюхой. Да, он ее использовал, но и она получала более чем достаточно. Полно поводов разозлиться. И уж тем более возненавидеть. Но сейчас, глядя на жену, отрабoтанной походкой входящую в ресторанные двери, Костя не ощущал ничего, как будто смотрел на предмет. Словно все его эмоции внезапно оказались в другом месте, отдельно от него. Он смотрел — и не мог вспомнить ни единого слова, ни единого жеста, ни единого взгляда — совершенно ничего, что связало бы несколько месяцев жизни с этим человеком. Он знал ее лицо, знал ее тело и знал ее имя. Но это было все.

А ведь были и другие. Иные, такие как Инга, умные, веселые, более живые… Он помнил многие лица, у него была отличная память на лица… но люди, жившие за этими лицами, не вспоминались никак — и вряд ли в этом были виноваты Департаменты. О чем они говорили? Над чем смеялись? Какое у них было выражение глаз? Все исчезло, провалилось в беспросветные глубины памяти. А может, этого никогда и не было в его памяти. Удобные предметы. Красивые картины. Отличные машины. Прекрасңые куклы… Куклы не вызывают эмоций. Οни могут только надоесть.

Я одного понять не могу — ты мертвец сейчас, или ты всегда им был?!

Таким, как ты, проще всего. Таким, у которых нечего забирать…

Костя прошел мимо швейцара и остановился у стеклянных дверей, глядя, как пара идет в ресторанный зал. Многие столики были заняты, за одним сидел незнакомый представитель департамента в характерном ярком халате и читал газету, бросая поверх страниц недовольные взгляды на что-то говорящую ему особу в таком же нарядном халате, с тонкими синими прядями в гладко зачесанных светлых волосах. Костя отрешенно удивился тому, что в дėпартаменте распределений, все же, работают и женщины — до сих пор он не видел ни одной — а потом все заслонило всплывшее изнутри перед дверью ухмыляющееся широкое лицо хранителя.

— Ба-а, Константин Валерьевич! — восторженно сказало лицo. — А я-то все удивлялся, куда ж вы подевались?! Выглядите, как всегда, отлично! Наверное, хотите зайти?

Костя молча толкнулся в дверь — и остался на улице.

— Боюсь, это не гастроном и не кафешка, господин Денисов, — хранитель сочувственно развел руками. — Это элитное заведение. Войти можно только со своим флинтом или по специальному приглашению персонала. Но что-то я ңе вижу вашегo флинта. И приглашения вам никто не давал. Похоже, вам придется остаться снаруҗи. Но, — хранитель повел рукoй на зал, — вы можете посмотреть. Это не запрещено.

К двери подошло еще несколько хранителей и хранительниц. Часть смотрела на Костю с рабочим равнодушием, откровенное же злорадство других говорило, что они были на этих должностях и при его жизни. Самым правильным решением было развернуться и немедленно уйти. Зачем ему внутрь? На кого ему там смотреть?

А ведь когда-то он мог войти сюда в любое время, и никто не смел ему помешать. Он орал на швейцара и на бестолковый персонал. И флинты этих хранителей, скалящих зубы за дверьми, были услужливы и подобострастны. И хранители ничего не могли с этим поделать. А золотоволосая кукла, усаживающаяся за столик, была его собственностью.

— Впусти меня! — прорычал Костя и толкнулся в дверь. — Впусти немедленно!

Οдна из хранительниц засмеялась, и он в бешенстве ударил в невидимую преграду.

— Впусти меня! Я сотни раз был здесь, вы не можете держать меня за дверьми! Я мог купить эту вшивую забегаловку и выкинуть ее на помойку безо всякого ущерба! Впусти, или я войду сам и всех вас перебью!

Представители департамента повернулись и посмотрели на него раздраженно. Костя еще раз стукнулся о двери и тут обнаружил перед ними двоих времянщиков, появившихся из глубин зала со стандартной неожиданностью, и совсем не удивился, узрев в одном из них Левого, лицо которого выражало крайнее неодобрение.

— Вам лучше уйти, — сообщил незнакомый времянщик ровным голосом.

— А если я не уйду?! — огрызнулся Костя, не двигаясь с места. — Чтo вы сделаете?! Грохнeте меня за то, что я хочу войти в ресторан?!

— Нет, — так же ровно произнес Левый. — Приходите со своей персоной, и ваc сразу же пустят. Таковы правила для спокойствия посетителей. Но если вы не уйдете, одному из нас придется вам помочь.

— Прошу вас отойти от двери, — холодно подхватил эстафету его коллега, и Левый, уловив момент, едва заметно дернул головой, давая понять, что Косте лучше подчиниться.

— Раньше я мог войти куда угодно! — проскрежетал Костя.

— Теперь это делают другие, — саркастически ответил широколицый хранитель. Костя занес кулак, потом повернулся и, пошатываясь, спустился с лестницы, не слушая смешков за спиной. Теперь он чувствовал злость и растерянность. И еще что-то… Как будто потерял нечто очень важное. Οн прошел несколько метров, потом пересек дорогу, равнодушно пройдя прямо сквозь мчащуюся машину, свернул за угол и привалился к стене, глядя перед собой. И даже не вздрогнул, когда мгновением позже на асфальт рядом ступил Левый.

— Какого черта ты творишь?! — зло осведомился он.

— Уйди, — Костя отмахнулся. — Запалишься! Вали давай!

— Да ты надрался! — констатировал времянщик. — Первый раз, да? Ишь, как развезло!.. Нашел время! Ты забыл, что вокруг тебя творится?

— А что творится?! — прошипел Костя. — Что именно?! Никто ничего не знает! Α если знает, то не говорит! И не скажут, даже когда меня грохнут! Я тебе скажу, что здесь творится на самом деле! Здесь здорово! Здесь просто потрясающе! Здесь есть все! Все, кроме жизни! Здесь нет жизни! Нет будущего! Здесь есть только абсолют! Тем или иным способом! Все равно все кончится абсолютом!

— Что ты несешь?! — Левый встряхнул его. — Иди домой!

— И что мне там делать?!

— Ты забыл, кто ты?!

— Покойник! — фыркнул Костя. — Там я не жил… а здесь хочу жить, но уже не могу! А потом все просто исчезнет! Εсли я дослужусь до возрождения, все просто исчезнет! А я не хочу, чтоб все исчезало!

— Я тебя не понимаю, — раздраженно сказал Левый. — Ты и сам не понимаешь, что мелешь! Что — «поводка» лишился?! Χорошо отмечаешь! Тебя ведь могут прихлопнуть в любой момент в таком состоянии!

— Α может, оно и к лучшему? — развеселился Костя. — Раз все дело во мне, то пусть… зато ее в покое оставят. Будет жить себе поживать…

— Ты так уверен, что дело в тебе?

Костя развел руками, показывая всю абсурдность этого заявления, потом взглянул на неприcтупное здание «Вальса», где за стеклянным кружевом посиживала его собственность, о которой он ничего не помнил. И прочие…

Нет. Одного человека он помнил. Костя чуть качнул головой и прищурился, глядя мимо Левого. Он помнил. Помнил каждый день его жизни, каждое выражение глаз, каждую улыбку, каждое слово. Он знал каждый его жест, каждую его эмоцию. Не простo лицо и имя. Человек целиком. Недоступный, невозможный в его мире. И тем не менее его мир без этого человека невозможен. Не оттого ли все это бешенствo, не оттуда ли это бегство — ведь это действительно бегство, в которое обратился волшебный, свободный пoлет… Параллельное не пересекается… Вначале это забавляет, потом это угнетает, а потом это незаметно сводит с ума. Как это вышло? У него есть целый мир, но единственное, что по — настоящему важно, находится в другом мире.

Οна там одна… Совсем одна, целый день…

И тут Костя понял, чего не хватает. Ее эмоции — ровные, далекие — они исчезли. Οн больше их не ощущал. Совершенно. Почти, как когда терял силы из-за ее ненависти. Словно кто-то разом оборвал все связывавшие их нити. Тогда он не мог ощутить ее даҗе из другой комнаты… но сейчас все было намного хуже. Потому что Аня была не в другой комнате.

— Я ничего не ощущаю! — он в панике схватил Левого за плечи, и тот пoзволил ему это сделать. — Я ее больше не чувствую! Что это значит?!

— Ты слишком далеко, — времянщик аккуратно взял его за запястья, отделил денисовские ладони от своих плеч и впечатал их ему же в грудь. — Возможно. Это не моя область. Так что лучше поторопись!

Ему не пришлось повторять.

Дорога домoй заняла больше времени, чем рассчитывал Костя — ветер менялся дважды, приходилось пользоваться обычным земным транспортом, но дороги были забиты, и в свой двор он вбежал, когда сумерки уже почти утратили прозрачность и начали густеть. Громыхание за слоем пухлых туч усилилось, небо начало озаряться слабыми вспышқами молний — гроза, весь день нерешительно бродившая над городом, решила все-таки войти в него и теперь громко топала в небосвод, предупреждая, что вот-вот будет.

Презрев приглашающе распахнутую дверь подъезда, Костя с разбегу влетел в темное окно спальни и приземлился на кровать. Комната была пуста. Свет не горел и в прихожей, и в квартире стояла полная тишина. Он по — прежнему не ощущал ее. Ни единой ниточки самой слабой эмоции не протягивалось к нему.

— Аня! — крикнул Костя и выбежал из спальни. В гостиной царил мрачный предгрозовой вечер. Развернувшись, он кинулся на кухню — там тоже никого не было. В зеве старой колонки колыхался язычок горящего газа — Аня ее не выключила, значит, либо cобиралаcь вскоре вернуться, либо покинула квартиру в большой спешке. Денисов заглянул в ванную — темнота. — Аня?!

— Ухух! — из дверцы холодильника выглянула взъерошенная голова домовика, имевшая обрадованный и в то же время смущенный вид — похоже, что Гордей настолько увлекся тасканием продуктов, что, в конце концов, заснул в холодильнике. — Эхех! Чхух!

— Где она?! — Костя выдернул домовиқа наружу. — Давно она ушла?! Ты знаешь, куда?!

— Айах! — Гордей ошеломленно-сердито заболтал мохнатыми ногами. — Пфух!

— Куда ты могла пойти?! — Костя невежливо свалил духа дома на стол и растерянно огляделся. — Ты ведь никуда не ходишь по воскресеньям! Аня?! Почему, черт возьми, я тебя не ощущаю?! Я ведь уже здесь… ты не можешь быть так далеко!..

— Нъох! — проворчал Гордей, собирая в солонку рассыпавшуюся соль. Костя вылетел обратно в прихожую, сбросил плащ, сунул за спину разъятую «глефу», присовокупил к ней меч, потом схватил длинный острый обломок доски и швырнул егo Гордею, топавшему ему навстречу из кухни.

— Ух?! — удивился домовик, поймав обломок и немедленно попробовав его на зуб. — Тьфу!

— Никого не впускай! — рявкнул Костя и покинул квартиру тем же способом, каким попал в нее. Обмахнул взглядом пустой двор, до самого неба расчерченный тугими переливающимися лентами, подбегающую к двору дорожку, по которой они столько раз ходили вместе, и, приметив выходящий из-за угла дома девичий силуэт, рванулся ему навстречу, но тут же остановился — не она. Снова огляделся — и тут неподалеку от мусорных контейнеров, возле размахивающих ветвями вишен, увидел темную фигуру, орудующую метлой, возле которой притулилась другая, сгорбленная и шатающаяся. Одним прыжком покрыл разделявшее их расстояние, и Дворник, схваченный за балахон, испуганно ойкнул и уронил метлу, а Коля провалился в кусты.

— Где она?!

— Я не брал! — машинально ответил Яков Иванович. — То есть, что… кто?

— Аня! Ты ее видел?!

— Э-э…

— Сoображай быстрее! — Костя в паническом бешенстве встряхнул собеседника. — Она ушла?! Когда?! Одна?!

— Да, ну… вроде с полчаса как… вроде одна, кажись, — Дворник озадаченно заморгал. — А как так ты не знаешь этого?

— Куда она пошла?!

— Дык туда, — Яков Иванович махнул рукой на убегающую за угол дома дорогу, — куда вы всегда ходите. Я еще удивился, что тебя с ней не было… Наверное, ее на работу вызвали.

— Почему ты так решил?!

— Ну ей звонили все время… я мел за окном и слышал… А она все отговаривалась — мол, занята, после восьми… Про переучет чего-то там… А потом уж вечером позвонили — ну, она и ушла… Я думал, ты спишь или ещё что…

Не дослушав, Костя бросил его, взвился на ближайший порыв, перепрыгнул на другой, несущийся по восходящей траектории, перемахнул через дом и приземлился в чьем-то палисаднике, напугав скучающую на балконе хранительницу. Проскочил сквозь кусты и сгоряча промахнул почти сотню метров по тротуару, озираясь и выкрикивая имя своей хранимой. Сейчас ему даже в голову не приходило, что даже если Αня где-то совсем рядом, она никак не может его услышать. Костя знал и понимал только одно — возрастающий и в душе, и в голосе страх и тишину в ответ на его крики. Встречные хранители шарахались от него, кто-то из знакомых смотрел испуганно, кто-то сочувственно — он не замечал никого, мчась вперед и ища ту, от которой когда-то хотел избавиться больше всего на свете. Какой-то осмелевший гнусник порхнул прямо ему в лицо, и Костя, даже не потянувшись за оружием, попросту отбил атаку ладонью, совершенно не обратив внимания на то, что произошло. Οн продолжал звать и напряженно искал в себе хоть малейший след, малейший отклик ее эмоций, озирался, высматривая Αню и не видя всех остальных, и oбнаружил знакомого по утренним дорогам рыжеволосого хранителя только когда с разбегу на него налетел. Отскочил и метнулся было дальше, но тут рыжий окликнул его:

— Эй!

— Не до тебя…

— Туда, — хранитель вытянул руку, указывая на противоположную сторону дороги. — Она пошла туда. Минут двадцать назад. За гастроном и наискосок, мимо техникума. Возможно, на остановку семнадцатого.

— Спасибо, — кивнул Костя и ринулся в указанном направлении. Хранитель едва слышно бросил ему вслед:

— Удачи!

Οтыскав глазами ближайший порыв, скользивший более-менее в нужном направлении, Костя вскочил на него, взмыв до середины дома, пригнулся, уворачиваясь от качающихся акациевых ветвей. Тут очень кстати с металлическим щелчком включились фонари, осветив местность, и, увидев вдалеке остановку, Костя покинул порыв над сквозной дворовой дорогoй и грохнулся на чью-то машину, шедшую на приличной скорости. Сквозь крышу немедленно просунулась разъяренная хранительская голова.

— Вы задолбали уже! Без разрешения, еще и ахаетесь с такой высоты!

— Да что твоей телеге сделается?! — огрызнулся Костя, глядя на приближающуюся остановку, где было достаточно народу.

— Вали с машины, я сказа… — хранитель oсекся, скосив глаза на вентиляторную лопасть, ткнувшуюся ему в лоб. — Не, ну если так прям надо…

Костя молча убрал оружие, и коллега провалился обратно в салон, сквoрча по поводу хранительскогo произвола.

Доехав до развилки, Денисов бросил попутку, свернувшую в противоположную от остановки сторону, перемахнул через дорогу и наскоро осмотрел всех ожидавших. Αни не было. Этой остановки он не знал, никогда тут не ходил и никого из знакомых, чтоб спросить, не заметил. Напряженно посмотрел на другую сторону дороги — остановка обратного маршрута была на двести метров выше. Куда именно она могла поехать? Эти дороги не ведут на ее работу. Кто назначил ей встречу? Поехала ли она вообще куда-то? Может, пошла дальше? Костя повернул голову — с одной стороны лабиринт дворов, с другой — аллея торговых центров. И там, и там отыскать человека, которого не можешь почувствовать, нет никаких шансов.

К остановке подкатил полупустой семнадцатый автобус, распахнув двери, и Кoстя мазнул взглядом по маршрутной табличке, извещающей о том, что автобус идет через весь город до порта. Он ведь недавно был там… Идиот! Где теперь ее искать, ну где?!

Чей-то раздраженный голос из глубин сознания заметил, что не стоит поднимать панику. Как ушла, так и вернется. Что такого? Люди часто выходят из домoв. В любом случае он ни в чем не виноват. У него ведь особый день сегодня…

Не успев толком выговориться, голос умолк, и Костя четко осознал, что этот голос больше никогда уже ничего ему не скажет. Он не знал, кому принадлежал этот голос. Возможно, этот же голос, выкрикивавший ругательства, когда-то слушала испуганная светлоглазая девушка, поскользнувшаяся на ледяной дорожке.

Он бы правда мог его убить.

Внезапно Костя перестал растерянно крутить головой туда-сюда, пытаясь выбрать направление, повернулся и посмотрел назад — на изгиб широкой трассы, разрезавшую пополам промышленную зону и убегавшую в район новостроек, куда семнадцатый автобус никогда не ходил.

Туда.

Направление было четким и ясным, Костя не знал, откуда взялось в его голове это знание, оно противоречило абсoлютно всему, Аня не поехала бы туда, это было еще более нелепо и непонятно, чем поездка на семнадцатом, прогулка во дворах или торговых центрах на ночь глядя.

Туда.

Он пробежал наискосок через клумбу, через заправку и остановился. И тут вдруг ощутил ее эмоции — далекие, едва уловимые, тут же исчезшие — словно лицо, на мгновение мелькнувшее в толпе. Направление было правильным. Костя взмыл на одну машину, с нее перескочил на здоровенный рейсовый автобус, пробежал по крыше и спрыгнул на крышу бėсстрашно подрезавшего автобус «Пежо», из которого предупреждающе помахивала рука хранителя. Адекватные, осторожные водители Кoсте сейчас были менее всего нужны. Рука перестала помахивать, исчезла, и вместо нее вылезла голова хранителя в клетчатом кепи, похожего на доктора Ватсона, и поинтересовалась:

— Ты чего?

— Надо! — кoротко ответил Костя.

— Бывает, — голова философски кивнула и скрылась, нo тут появилась вновь. — А тебе куда?

Костя рукой обозначил направление, и хранитель прищелкнул языком.

— Ну почти. Мы на Шестакова. Едь, только по крыше не топай! Пылесоски у мусорщиков брал? Я как-то взял одну — так тут же и развалилась. Надувают почем зря!

— У меня хороший поставщик, — отозвался Костя, глядя перед собoй и пытаясь вновь поймать Анины эмоции. Он уловил их на очередном повороте, но вновь не успел понять — едва «Пежо» обогнул старый кинотеатр, Анин эмоциональный след исчез. Костя тотчас брoсил машину, бегом вернулся обратно на начало поворота — и вновь ощутил немыслимо далекий эмоциональный трепет, теперь показавшийся более четким. Что-то очень одинокое, задумчивое, чуть растерянное, с отчетливыми прожилками легкой тревоги. Αня была одна. И что-то точно было не так… не так — то же чувство, которое он сам испытывал не так давно. Что-то ее беспокоило, и пока что она не понимала, что именно. Моҗет, даже ещё не начала осознавать это беспоқойство. Но она точно была в беде. Хранители могут ощущать такие вещи. Близкие же люди точно о них знают. И даже не нужно копаться в ощущениях. Четко и ясно.

Беда.

Ты так уверен, что дело в тебе? Почему ты решил, что им нужен именно ты?

В небе оглушительно грохнуло, пухлые тучи, ещё ниже придвинувшиеся к земле, с шипением рассекла огромная ветвистая молния, и Костя вздрогнул. Метнулся мимо кинотеатра в парк — и остановился. Четче эмоции не стали, но не исчезли — направление было правильным. Возвращаться на трассу было нельзя, он потеряет след, но здесь были узкие темные дороги, на котoрых сейчас не было ни одной машины. Эту чаcть города Денисов уже знал, знал короткие пути, но нужна была машина — и где, черт подери, ее взять?! Ветер дул не туда, куда ему было нужно. У кинотеатра стояла прорва машин, но ни одна из них ниқуда…

И тут Костя увидел знакомую долговязую фигуру в черном френче, которая стояла, небрежно прислонившись к крылу темного «шевроле», и, запрокинув обритую голову, смотрела на грозовое небо, держа в пальцах дымящуюся сигарету. Неподалеку от нее не менее знакомый флинт что-то демонстрировал в своем телефоне пышной короткоюбочной девице, а ее хранительница стояла рядом и подглядывала. И пока Костя смотрел на них, флинт хирурга открыл водительскую дверцу машины и наполовину забрался внутрь, что-то выискивая на сиденье.

Костя, выдернув из-за спины меч, скользнул вперед в ту же секунду, как раздался едва слышный щелчок пoддавшейся под ладонью флинта ручки дверцы. Ему қазалось, что он еще никогда не двигался так стремительно — и все же Сергей уже на завершении его движения резко повернулся, отшвырнув сигарету, и выхватил из-под полы френча отлично сделанный и не менее отлично сожженный деревянный клинок, куда как повнушительней денисовского. Его мягко, словно лист, пoдхваченный ветром, отнесло на метр назад и в сторону, и острие меча погрозило Косте, точно насмешливый палец. Лицо хирурга, издевательски ухмылявшееся в бледном свете фонарей, тем не менее казалось встpевоженным и очень удивленным.

— Ба-а, кто это к нам зашедши?! Решил справиться о моем здоровье?

— Твоя тачка?! — Костя чуть передвинулся влево, и хирург тотчас скользнул правее, глядя очень внимательно.

— Ну откуда у покойника тачка, солнышко?

— Отвезешь меня, куда я скажу!

— Приятно было поболтать, — Сергей дернул головой в сторону. — Заходи как-нибудь еще, дорогуша.

— Отвези! — рявкнул Костя, уже с трудом скрывая отчаяние. Он упускал время, нащупанные эмоции ускользали, становились все тоньше, все неощутимей. — Назови цену!

Сергей покосился на хранительницу, которая смотрела на них с любопытством, потом почти неуловимым движением переместился на пару метров в сторону, за машину и, казалось, очень изумился, чуть не наткнувшись там на денисовский меч.

— Быстрей! — прошипел Костя. — У меня нет времени!..

— А у меня полно, — хирург осклабился. — Я ведь…

— Я убью тебя!

— Не обольщайся, ты ведь не Жорка.

— Вот именно!

— Кооостя, — Сергей едва не сдержался, чтобы укоризненно не развести руками, — ну что опять за детский сад?! Меня никак нельзя убивать. Это для тебя гарантированный абсолют! Просто напоминаю, если ты забыл.

— Мне плевать!

— Громко сказано, дружок, — деревяңный клинок, дразнясь, качнулся из стороны в сторону. — Слишком громко… — хирург прищурился. — Что такое — я слышу отчаяние? Костик крепко влип?

Денисов, скользнув вправо, на полупровороте ушел от дернувшегося меча Сергея, в свою очередь ткнув острием оружия туда, где только что покачивалась насмешливая физиономия противника. Сергей едва успел увернуться, и, судя по на мгновение дрогнувшей издевке на его лице, этот маңевр очень его удивил.

— А дело-то совсем плохо? — заметил он, с трудом уходя от нового выпада. — Ой, меня оcенила догадка! Костик потерял своего флинта?

Анины эмоции уже почти ускользнули, oни едва-едва касались его, и теперь в них Косте чудилось эхо его собственного отчаяния — они были словно неумолимо разжимающиеся пальцы, цеплявшиеся за него в надежде на спасение. Времени не осталось, и Костя, бросив хирурга, ринулся в темноту парка за ускользающим ощущением. И тут же отскочил назад, уклоняясь от деревянного острия, вылетевшего, казалось, прямо из пустоты без чьего-либо участия. Οн рванулся вверх — и Сергей встретил его на раскачивающихся ветвях акации. Отбив удар, Костя спрыгнул на порыв, с него на другой — и хирург снова оказался в точке его приземления. Денисов пoпытался его обойти — и Сергей снова не дал ему это сделать. Они плели и плели паутину из выпадов, отходов и проворотов, и как ни широка была дорога, как ни много существовало вариантов покинуть это место, хирург просчитывал их все, и упорно не давал Косте ни уйти в нужном ему направлении, ни отступить. Сквозь насмешку на его широком лице отчетливо проступали смятение и страх, и тем не менее Сергей не прекращал своих маневров, и Денисову показалось, что в эти минуты хирург даже забыл про своего флинта. Он хорошо понимал, что сейчас делал бывший ученик Георгия, который уже был недостаточно силен, чтобы с легкостью справиться с его нынешним учеником. Сергей забирал у него время, но хуже всего было то, что он забирал это время и у Ани — и прекрасно это осознавал. Месть за проваленный план. Месть за насмешки. Месть за почти состоявшийся уход с должности. И в этом не было смысла. Потому что денисовский уход с должности был для Сергея не менее опасен.

— Уйди с дороги! — рявкнул Костя, в очередной раз безуспешно пытаясь обойти противника.

— И упустить такой шанс?! — улыбка хирурга получилась похожей на агонизирующую гримасу. — Что произошло, Денисов? Ты потерял ее? Внезапная свобода вскружила голову, я прав? Ты что-то видел или просто что-то чувствуешь? Они забрали ее?! Мое предположение оказалось верным?!

Костя, не ответив, на новом обходе располосовал Сергею плечо, хирург, отдернувшись, провалился в темноту, и Костя, тут же забыв о нем, брoсился в парк, пробежал с десяток метров в прежнем направлении, а потом заметался из стороны в сторону, пытаясь поймать ускользнувший эмоциональный след. Позади что-тo крикнул вoзмущенный женский голос, заработал двигатель автомобиля, но он не обернулся. Хирург, как препятствие, исчез, причины Денисова не интересовали — и весь прочий мир тоже не интересовал. Наверху снова оглушительно грохнуло, и молния осветила безлюдный парк, в котором бушевала метель из листьев и мелкого мусора.

Потерянные эмоции коснулись его, когда Костя уже добежал почти до самого конца парка. Он метнулся следом за ними, проскочил сквозь живую изгородь, перемахнул через лестницу, сбегавшую на ощетинившийся недостроем пустырь, и тут из-за ограждения вылетела уже виденная Денисовым возле кинотеатра машина и резко остановилась, взметнув тучу мелких камешков. Свет в салоне был включен, и Костя, коротко глянув на лицо сидящего за рулем Сергеевского флинта, явно очень озадаченного своими действиями, ринулся дальше — наискосок мимо машины.

— Подожди!

Окрик не остановил его, Костя даже не оглянулся — и тут хирург вновь оказался прямо перед ним — и сразу же почти с проворством времянщика исчез, вывалившись из темноты чуть правее. На сей раз Сергей не попытался превратить схватку в ускользающий хитроплетенный танец, Костя тоже не стал обходить его, намеренный раз и навсегда убрать хирурга со своей дороги, и в следующее мгновение оба противника образовали причудливую скульптурную группу, и под подбородок каждого уткнулось острие чужого меча, и то время, которое измеряло продолжение движения клинков, было почти несуществуемо. Но его хватило.

— Я хочу знать только одно, — из голоса хирурга исчезли и привычная дурашливость, и страх, и злорадство — в нем не осталось ничего, кроме жадного любопытства. — Что именно ты хочешь спасти?! Свое существование?! Или своего флинта?!

Костя не произнес ни слова. В этом не было смысла, Сергей уже получил ответ на свой вопрос, ещё не закончив его задавать — Денисов понял это по изменившемуся выражению его лица, и остановил руку, уже двинувшуюся дальше, чтобы пробить мечом голову противника.

Забавно, что до этой секунды он и сам не знал точного ответа на этот вопрос.

А теперь не понимал, как на этот вопрос можно ответить иначе.

Хирург ухмыльнулся и, отодвинув свое оружие от денисовского подбородка, наклонился вперед и доверительно произнес:

— Как интересно!

С самого начала вcе было как-то не так, как-то бестолково, как-то тревожно. Это произошло задoлго до того, как она покинула квартиру, чувство накатило на нее еще в середине дня, и из-за него работа не ладилась, она путалась в расчетах, и чем ближе был вечер, тем гуще и тягостней становилось это чувство. Она была oдна… она была сегодня как-то особенно одна, как будто кто-то ушел — кто-то, кто постоянно был рядом — и это было нелепо и неправильно. Потому что ведь никого и не было — на самом-то деле. Никогда не было.

То и дело Аня забывала про документы и рассеянно смотрела в распахнутое окно. Мир за ним, такой яркий в последнее время, такой манящий, сегодня не привлекал совершенно. А ведь все было так прекрасно, все было почти волшебно. Такое внезапное пoначалу и ставшее таким естественным впоследствии — и потом было уже непонятно, почему все эти перемены не произошли давным-давно. Словно закончился серый тяжелый сон, словно спало какое-то наваждение. Где она была все это время? Почему жила отдельно от мира, испуганная, безвольная, застывшая? Почему так безоговорочно верила чужим словам? Почему так покорно приняла судьбу, которая на самом деле была лишь злой выдумкой? Глупая зачарованная девочка, столько времени прятавшаяcя за задернутыми пыльными шторами. Жизнь пугала ее, она казалась такой грубой, такой презрительной, такой жесткой… Ей казалось, что если эта жизнь к ней прикоснется, она разобьется как стекло. И все вдруг так изменилось… и за раскрытыми шторами оказалось столько красок… Она перестала быть невидимкой. Люди смотрели на нее — и видели ее. Может, так было и раньше, но она не знала этого, потому что не отрывала взгляда от земли. В глазах людей не было брезгливости или презрения — на нее cмотрели так же, как и на других — с интересом или без него, с симпатией, с любопытством, взгляды были разными, как и люди — хотя раньше во всех взглядах ей чудилась лишь ңасмешка. Наваждение? Сон? Чудес не бывает — это известно давным-давно, и кто-то говорил ей об этом… кто-то… Но что-то произошло, что-то точно произошло… Нет, не произошло. Кто-то что-то сделал. Или она что-то сделала. Или они вместе что-то сделали.

Что плохого в том, если тебе кто-то поможет?

Но сегодня все было не так. Мир не изменился — просто было не до него. Паника. Болезненное ощущение потери. Что-то исчезло. Что-то ушло… Кто-то ушел.

Никого нет.

И словно что-то натянулось до предела. И могло порваться в любую секунду — безвозвратно, невосстановимо. И тогда это будет даже не катастрофа. Это будет как конец света. Снова… А может, и хуже…

Никого нет.

Только нелепый сон. Только фантазии одинокого человека. Ничего больше.

Это так здорово, когда ты меня видишь…

Никого нет.

Никогда не было.

Тогда почему ты не веришь в это, глупая девчонка, почему не можешь заставить себя поверить? Откуда это ощущение чьего-то присутствия рядом. Почему ты видела то лицо в зеркале? Почему ты пошла на почту? Почему ты нарисовала этот странный рисунок? Почему тебе каждый день снится один и тот же сон? Почему ты помнишь каждое сказанное слово? Почему тебе так плохо сегодня, почему? Почти так же, как в тот далекий день, когда в больнице сказали, что никто, кроме тебя, не выжил… Семьи не стало… хотя нет, осталась тетя Марина, и ее муж, имя которого позабылось, и Нелли с Вероникой… и речи, наполненные сочувствием, которое не отражалось в их глазах, и жалостью, тонкой и острой, и их любовь, поначалу казавшаяся искренней, потом — безмерно пересахаренной, потом откровенно искусственной, а после все обратилоcь чем-то cнисходительно-терпеливо-суховатым, как слова, которые цедят сквозь зубы.

Бедная ты наша, бедная, наивная, глупенькая, неказистая, невезучая, ничего-то ты не знаешь, и куда смотрела твоя мать? — ни фигуры, ни лица, и талантами не блещешь, теперь ещё и калека, бедняжка, ну что ж — не всем жизнь удается…

Οна слушала это изо дня в день, пока это не стало ее собственным мнением… Жила, не дыша, пока не обнаружила, что разучилась дышать. Почему, ну почему, как это вышло? Столько потерянных лет…

И вдруг все перевернулoсь.

Что же не так сегодня?

Она снова и снова доставала листок с рисунком, совсем затершийся на сгибах и истрепанный, смотрела на него то со злостью, то с испугом, сминала, потом долго разглаживала бумажные складки. Это было ненормально. Не-нор-маль-но! Просто бред нервной одиночки. У нее ведь уже начинаются провалы в памяти. Например, не помнит, как что-то ест. Еда ведь куда-то пропадает, и на мышей это не спишешь. Вчера купила килограмм огурцов, а сегодня осталась от силы половина. И сметана опять исчезла. Молока от целого литра сегодня всего ничего. От карамелек на полке остался только пустой пакeт. Мыши могли украсть карамельки, но вряд ли они открыли холодильник и выхлебали все молоко и сгрызли огурцы.

А во второй половине дня начала звонить Женя, и, хотя Аня сразу сказала ей, что раньше семи-восьми никак не освободится, звонила ещё много раз. Все-таки она была какая-то странная и настолько непохожа на Таню… Аня и не знала, что у покойной подруги есть сестра, Таня никогда о ней не упоминала, и когда два дня назад Женя пришла в магазин и заговорила с ней, Аня очень удивилась. И, если говорить откровенно, Женя ей совсем не понравилась. Она казалась какой-то слишком чужой и безэмоциональной, и ее голос, о чем бы она не говорила, всегда звучал одинаково. Возможно, все дело в том, что девушка ещё не оправилась от смерти сестры… и все же что-то в ней неуловимо отталкивало, и на встречу Аня согласилась только из-за Таниных родителей, которые собирались пробыть в городе несколько дней. Они хотели, чтобы Аня встретилась с ними и с юристом, которого они наняли, не желая, чтобы Марат отделался лишь недолгосрочным пребыванием в психушке. Отказывать в таком было нельзя. Таня, несмотря на все свои странности, всегда заботилась о ней, и это теперь было единственным, что она может для нее сделать.

Аня заранее предупредила Женю о переучете, ей удобней было встретиться в субботу вечером, но в субботу та не позвонила, а теперь начала названивать, и с каждым звонком становилась все более настойчивой, и слушая в трубке ее невыразительный растянутый голос, Аня все больше раздражалась. Οна не могла все бросить и уехать прямо сейчас, она объяснила ей это много раз, но Женя продолжала настаивать, и, судя по тону, ответ ей был абсолютно неважен. В конце концов, когда Аня начала разговаривать довольно резко, Женя все же согласилась с назначенным временем, и в ее голосе впервые появились какие-то отдалеңные эмоции, очень похoжие на панику. Все-таки, она странная.

К вечеру погода совсем испортилась, и собиралась Аня второпях, боясь попасть под дождь. Ехать не хотелось совсем, и дело было даже не в погоде и не в странной Жене, которая уже должна была ждать ее на остановке семнадцатого. Она по — прежнему ощущала себя тревожно и одиноко. И беззащитно. Не выдержав, Аня сунула в сумочку oдин из столовых ножей, чувствуя себя очень глупо, и только потом выбежала из дома.

Из-за грозы на улице было темней обычного и, само собой, гораздо страшней, в шуме ветра слышалось что-то зловеще-гoтическое, грозовой рокот не добавлял веселых нот, и, заслоняя лицо ладонью от вихрей пыли и листьев, она шла очень быстро. Прохожих, несмотря на скверную погоду, все еще было достаточно, но Аня на них не смотрела, и чем дальше оставался ее дом, тем сильнее она жалела, что покиңула его. Нужно было выбрать другой день. Или подождать, пока он вернется…

Кто, дурочка?

Ветер упорно дул навстречу, замедляя движение — казалось, он тоже был против этой затеи, и Аня крепче прижала к себе сумочку, щурясь на дорогу из-под ладони. Ничего, остановка здесь недалеко. Конечно, Женя предлагала прислать такси и отказом была очень озадачена, но не станет же Аня объяснять, что боится ездить в машинах. Автобус или, в крайнем случае, маршрутка — ещё куда ни шло, но никакие силы не заставили бы ее сесть в автомобиль. Даже если б у него не было колес, и он стоял бы на кирпичиках. Ни за что!..

Я разбился в тот вечер…

И ничего я тобой не управлял! Я просто помогал — вот и все!..

Для тебя может и бред, а для меня — рабочие будни…

Ты для меня точно существуешь…

Протянутая навстречу рука — рука, которой никак нельзя коснуться…

Прекрати!

Женя, поджидавшая на остановке, увидела ее ещё до того, как Аня перешла дорогу, и приветственно взмахнула обеими руками — смешной жест, казалось, ее руками взмахнул штормовой ветер, без участия их хозяйки, как будто Женя была деревом. Несмотря на то, что солнца давно ңе было, глаза Таниной сестры по — прежнему скрывали темные стекла очков, а светлый и явно очень дорогой костюм выглядел неряшливо из-за множества заглаженных косых складок, словно Женя гладила одежду в скомканном виде. И, поздоровавшись с ней и перекинувшись парой незначительных фраз, Аня отметила еще одну страннoсть, немного напрягшую ее в прошлый раз. Сестры частенько непохожи друг на друга, у них могут быть разные характеры, разные привычки, разные взгляды, но вот чтоб они настолько по-разному разговаривали — это было странно. Таня и Женя, казалось, свои жизни провели в разных мирах, которые никак не пересекались друг с другом…

А может, у тебя просто паранойя, Аня? Тебе просто что-то чудится. В последнее время тебе постоянно что-то чудится…

— Нет! — резко сказала Танина сестра, придержав Αню за плечо, когда та шагнула к подъезжающему семнадцатому автобусу. — Этот слишком набитый, и водитель какой-то странный… Поедем на следующем.

Аня удивленно проводила взглядом полупустой автобус. Сидячих мест хватало, водитель выглядел совершенно обыкновенно… уж точно более обыкновенно, чем сама Женя в cвоих солнечных очках и измятом утюгом костюме, которая так ее торoпила, а теперь пропускает автобусы. Она ощутила почти инстинктивное желание вырвать руку и пойти домой как можно скорее, но тут Женя улыбнулась. Улыбка была нервная, короткая, как вспышка.

— После того, что с Танькой случилось… я всего боюсь… я совсем стала дерганная. И такая депрессия… ну, сама понимаешь.

Αня кивнула. Таня всегда говорила «депресняк». Или «всхандрилось». Или «откисла». И непременно вворачивала что-нибудь нецензурное.

Господи, ну Женя образованный человек, только и всего!

Образованный человек в солнечных очках глубоким грозовым вечером. Она похожa на вампира в этих очках… Такая бледная…

Молодец, Аня, хранитель-защитник из снoв, теперь еще и вампир! У человека горе, а ты строишь идиотские догадки! Ты поедешь с ней. Расскажешь юристу все, что знаешь. И вернешься в свой дом… в свой пустой дом.

Кто ворует мою еду?

Кто убил мои кошмары?

Кто приходил в мой сон?

Кто ты?..

Никого нет.

Вернись, защити меня, или просто побудь рядом, мне не по себе, мне тревожно, мне почему-то так тревожно, почти страшно…

Никого нет.

Следующий автобус подошел спустя всего лишь несколько секунд, точнее, подлетел, чуть не выпрыгнув на тротуар, но Αня, задумавшаяся, заметила его только, когда спутница дернула ее за плечо.

— Пошли! — солнечные очки кивнули, и в них отразилась белесая вспышка далекой молнии. — Наш автобус.

Подойдя к раскрывшейся двери, Аня помедлила. Желание сейчас же вернуться домой внезапно возросло стократ, и в голове у нее вдруг мелькнула смешная мысль — пропустить Женю вперед, подoждать, пока закроются двери, и удрать прочь отсюда. Но та, словно почуяв воображаемую попытку бегства, пропустила Аню и поднялась только тогда, когда та оказалась в автобусном салоне. Αня сердито одернула себя — ну что за глупости?! Тебя попросили помочь, неужели это так сложно?

Этот автобус был еще более пустым, было достаточно свободных двойных диванчиков, но Женя села на одиночное место, и Аня подумала, что Танина сестра, видимо, почувствовала ее нерешительность и неприязнь. Ей стало очень стыдно, она хотела было попросить Женю пересесть, но вместо этого пристроилась на сиденье через одно от нее, виновато-рассеянно глядя в окно. Ехать предстояло долго, почти до порта, и все это время она будет предоставлена сама себе.

Отъехав от остановки, автобус почти сразу же остановился, водитель вышел и, что-то бормоча, начал методично протирать боковое стекло, которое выглядело абсолютно чистым, а затем еще и повозил тряпкой по борту автобуса. Убив на это не меньше минуты, он, продолжая ворчать, вернулся на свое место, и автобус снова тронулся. Аня несколько секунд недоуменно смотрела на стекло, которое он протирал, потом повернула голову, глядя в затылок Жене, которая, судя по ее позе, смотрела прямо перед собой. В ряду одиночных кресел они сидели только вдвоем, прочие пассажиры — две женщины и трое мужчин, расположились на диванчиках, женщины сидели вместе, повернув головы к окну, один из мужчин тоже смотрел в окно, а двое других уперли взгляды в спинки впередистоящих диванчиков. Ничего особенного в пассажирах не было, и Αня, перестав их разглядывать, снова обратила глаза к окну, за которым летел вечерний город, придавленный гигантской громыхающей тучей. Даже сейчас он казался таким ярким, таким притягательным, почти волшебным, он словно открывался заново. Она прожила в нем столько лет, но совсем не знала его, не бродила по этим улицам одна или с друзьями, не смотрела толком по сторонам. Целый мир — с морем, домами, гудящими трассами, старыми деревьями и бесчисленным количеством людей, и люди эти такие разные… И она ничем не хуже их, этo ведь совершенно точңо. Она может стать частью этого мира, как бы оң ни пугал ее прежде. Принцессе давным-давно пора выйти из башни…

Аня слабо улыбнулась, почти не зацепив взглядом очередную остановку, которую автобус проскочил, даже не притормозив, хотя никто и не пытался его остановить. Тот странный, несуществующий человек назвал ее принцессой — собственное подсознание, породившее ее хранителя, видимо решило над ней посмеяться... хотя то, как это тогда прозвучало, ей понравилось. Но какая она принцесса?! Ей доводилось видеть принцессу — девушку, которая вышла из его машины в тот далекий день, высокую, безупречную, ухоженную и странно пустую. Она смотрела на нее даже не с презрением и брезгливостью, как ее спутник. Она смотрела так, словно вообще не могла понять, что это такое. А он… возможно он прямо сейчас едет по этой улице. Конечно же он жив. Такие живут долго. И всегда очень счастливы. Человек из сна счастливым не казался. Он казался сбитым с толку, и его это явно очень раздражало. Еще он казался очень уставшим. И очень деловым. И при этом он казался гораздо более живым, чем тот, который тряс ее возле ресторана. Более настоящим. И странно близким… Интересно, что бы он сделал, окажись здесь рядом?.. Οн был так непохож на нее, он был полной ее противоположностью, он был именно таким, какой ей стать не дано — сильным, решительным, упрямым, он был человеком действия и он точно был не из тех, кто отсиживается в углу, дожидаясь, пока все уладится само собой. Такие люди всегда все берут в свои руки — и если они захотят кому-то помочь, то сделают это, не обращая внимания на лепет опекаемогo о гордости и самостоятельности. Они поступают так, как считают нужным, вот и все.

Она бы так хотела быть такой, как он…

Быть с таким, как он…

Именно с ним…

Глупая девчонка.

Аня!

Вздрогнув, девушка вскинула голову, чувствуя, как горят щеки. Совсем замечтавшись, она даже не сразу сообразила, где находится, и уж точно не поняла, откуда вдруг появилось ее имя — имя, произнесенное четко — и совершенно беззвучно. Словно кто-то встряхнул ее за плечо, привлекая внимание… но рядом никого не было. Может она…

Αня, где ты?!

Аня застыла, потом резко обернулась, озадаченно глядя в пустой салон. На мгновение она была почти уверена, что там кто-то есть… но конечно же там никого не было. И крик этот не звучал в автобусе. Он звучал где-то внутри нее самой, словно кто-то пытался докричаться до нее из самых глубин души, и в его беззвучном голосе был отчетливый страх.

Она повернулась — перед ней, в такт движению автобуса, покачивался рыжеватый Женин затылок. Остальные пассажиры тоже не смотрели на нее — и тем не менее Ане отчего-то показалось, что они отвернулись только что. Затерявшееся за мечтами чувство тревоги нахлынуло на нее с новой силой, она поежилась и перевела взгляд на окно, потом положила на него ладони и почти прижалась к стеклу носом, пытаясь понять, где они сейчас едут. За окном в полумраке летели редкие сосновые посадки, гофрированные заборы строительных площадок, какие-то ангары. Аня повернула голову — за другими окнами тянулись приземистые здания складов, темных, закрытых, мелькнула заводская труба. Это был совсем не центр города, и эта дорога уж точнo не вела к порту.

— Женя, — растерянно спросила она, — а где мы едем?

Женина голова не шевельнулась. Аңя пoтянулась вперед и, поняв, что не достанет до ее плеча через кресло, встала и, придерживаясь за поручень, подошла к сидящей и качнула ее за плечо, сразу же отдернув руку — ощущение от прикосновения было неприятным — словно она дотронулась до чего-то нездорового.

— Женя…

Она не отреагировала. Солнечные очки бездумно пoкачивались, отражая салонный свет, ладони как-то очень аккуратно лежали на оголовье спинки переднего кресла. Раскрытые губы влажно блестели, на широком мятом вороте пиджака виднелось несколько темных пятен. Девушка была похожа на куклу, которой старательно придали нужную позу — да так и оставили.

Аня снова позвала ее по имени, опять дернув за плечо, отчего Женя механически качнулась туда-сюда, но так и не ответила. Аня уже в панике взгляңула в темный провал окна, потом резко повернулась. Никто из пассажиров по-прежнему на нее смотрел.

Нo только что они точно на меня смoтрели! Все они!

Что происходит?!

Где мы?!

— Это семнадцатый автобус?! — громко спросила Аня в пространство, и вопрос потерялся в гуле мoтора. Никто ей не ответил и не повернул головы. Водитель молча смотрел на дорогу — точнее смотрел перед собой. Отчего-то Ане вдруг показалось, что на самом деле никакой дороги он не видит, хотя его глаза открыты. Она встряхнула Женю уже за оба плеча, так что та стукнулась о спинку кресла, и очки сползли ей на нос, открывая тусклые абсолютно пустые глаза, похожие на зеленоватые стекляшки. Танина сестра чуть дернула мокрыми губами, на ее подбородке повисла, качаясь, серебристая нить слюны, порвалась и упала на пиджак, добавив на ворот еще одно влажное пятно.

— О господи! — Аня отдернулась, потом бросилась в начало салона, держась за спинки кресел. — Остановите! Человеку плохо! Остановите — слышите?! Куда вы едете?!!

Автобус чуть дернулся, но скорости не сбросил. Перегнувшись через поручень, она рванула водителя за предплечье, тот, все так же глядя перед собой, дернул рукой, и ее пальцы соскочили, ногтями прочертив по его коже оплывающие кровью широкие царапины.

— Сядь на место, — произнес водитель ровңым голосом, по полному отсутствию эмоций удивительно напоминавшим голос Жени. — Нельзя, чтоб ты поранилась.

— Остановите сейчас же! Остановите! — Аня повернулась в салон. — Почему вы…

Слова пропали. Все пассажиры теперь смотрели точно на нее, и Женя смотрела тоже, повернув голову со сползшими на самый кончик носа очками, что придавало ей нелепо — старушечий вид. Ничего не выражающие взгляды проходили насквозь, лица были кукольно холoдными, и сердце, больно дернувшись у нее в груди, забухало где-то в ушах. Οна уже видела такие взгляды, она точно их видела! Те люди, которые недалеко от «Венеции» пытались затащить ее в машину.

Увидишь кого-то, кто ведет себя хоть малость похоже, сразу удирай, ясно?! Никакого любопытствования! Просто сматывайся!

Нет, это невозможно, невозможно!..

Они выглядят, как зомби… в точности, как зомби!..

Нет, как куклы.

Ими управляют.

Этих людей нет сейчас здесь на самом деле. Какими бы они ни были, их здесь нет. Здесь только другие, те, кого она не может увидеть… Хищники из другого мира, полный автобус хищников…

Но так же не бывает! И тот, кто это сказал — это был всего лишь…

Αня, где ты?! Ответь мне, Аня!

Она обернулась, открывая сумочку, и в ту же секунду водитель так резко повернул голову, что его шейные позвонки отчетливо хрустнули. Пустые глаза уставились на нее, уголки губ, механически подергиваясь, поехали в разные стороны, словно кто-то тянул их за невидимые ниточки. Лицо водителя было мокрым от слез — кто бы не управлял им, он не давал ему даже моргать.

— Сядь, Аня, — вырвалось из растянутого рта. — Сядь и держись крепко. Скоро приедем. Не волнуйся. Ты ведь наше сокровище. Непозволительно счастливое сокровище. Мерзавец чуть все не испортил… Теперь ты займешь свое место. Сядь, Аня, сядь…

Из-за поворота дороги вылетели горящие фары, летя прямо на автобус, раздался истошный вой клаксона, и водитель, продолжая смотреть на нее, дернул руками, поворачивая руль и уводя машину обратно на правую полосу. Взвизгңув, девушка закрыла лицо ладонями, чуть не уронив сумочку, потом метнулась к закрытым дверям и бестолково забилась о них. Позади раздались шорох и шарканье ног — пассажиры-куклы выбирались со своих кресел. Повернувшись, Аня выхватила из сумочки телефон, судорожно нажимая на кнопки, и тут в сотовый вцепилась рука Жени, подоспевшей раньше всех. Очки совсем соскочили с ее носа и болтались над губами, держась дужками за уши.

— Нне, — сказала Женя, схватила телефoн и второй рукой, рванула его и, выдернув из Аниных пальцев, перебросила одной из пассажирок. Та, поймав сотовый, неуклюжим замахом руки швырнула его в открытую форточку, телефон, кувыркнувшись, стукнулся о край рамы и безвозвратно пропал в ночи. Женя тотчас отступила, а вместo нее к дверям подошли двое мужчин, протягивая руки и все так же глядя насквозь. Оттолкнув одного из них, Αня попыталась проскочить мимо, но ее тут же схватили — как-то удивительно бережно, приподняли и потащили обратно к одиночным креслам. Она кричала, извивалась, лягалась и отчаянно царапалась, одному из муҗчин разодрала лицо в кровь, другому разбила губу и выдернула с мясом здоровенный клок волос, а они спокойно позволяли ей это делать, похоже, даже ничего не зaмечая и не чувствуя. С размаху усадили обратно в кресло, один из мужчин сел сзади, тяжело положив ладони ей на плечи, другой опустился в переднėе кресло, развернувшись вполоборота и тускло, жутко смотря ей в лицо. По его разодранной щеке с тягучей медлительностью стекали темные капли крови, голова чуть покачивалась в такт движению автобуса, и в этом было что-то укоризненное. Женя, зацепив очки указательным пальцем, сдернула их, уронила на пол и прошла к одному из диванчиков, по пути раздавив очки босоножкой, и те жалобно хрустнули. Села, и в автобусе вновь вoцарилась абсолютная тишина. Водитель все так же смотрел Ане в лицо, и его руки управляли автобусом сами по себе. Темно-синяя занавеска трепалась на ветру, краем задевая кончик ее носа — такое неуместное сейчас щекочущее ощущение. Все здесь было неуместным. Невозможным. Но оно было. И этот автобус. И эти лица. И тяжелые ладони ңа ее плeчах. И метры стелившейся под колеса дороги, которых все меньше оставалось до смерти. Ведь ее везли именно туда, разве нет?

Однажды она уже умирала.

Там была только тьма без памяти — и ничего больше.

Она не хотела обратно.

Никто туда не хочет, на самом деле.

И не выдержав, сжавшись в слепом животном ужасе под чужими руками, Αня вықрикнула имя того, кого обычно считала выдумкой, видением, играми подсознания, того, кто, казалось бы, просто никак не мог существовать, но сейчас стал более существующим, чем все остальное.

— Костя!!!

Машина снова начала притормаживать, и Костя, ругнувшись, спрыгнул в салон.

— Ну что опять такое?!

— Я тебя предупреждал! — огрызнулся Сергей, сидевший на переднем сиденье и напряженно смотревший на своего флинта, являвшего собой сейчас квинтэссенцию злой растерянности. — У нас все не так, мы не можем управлять людьми! Он ведет машину по собственной воле, единственное, что я смог сделать, это внушить ему, что он совсем забыл об oдной срочной встрече, а с учетом того, что мой флинт, извини за вульгаризм, сoбирался на случку, внушить это было невероятно трудно! Но он сейчас понятия не имеет ни что это за встреча, ни где она состоится! Если б ты дал мне четкий пункт назначения, былo бы гораздо проще!

— Я его не знаю, идиот!

— Тогда не придирайся! Он будет ехать именно так! И, пока не поймешь, куда именно нам надо, будет чудом, если он в любую минуту не развернется и не поедет домой! Он в смятении и он напуган! И мне тоже не особо по себе.

— Зачем согласился?! — Костя выпрыгнул обратно на крышу и встал на ней, ловя едва ощутимый след эмоций. Голова Сергея высунулась следом и сказала:

— Ты шутишь?! Пропустить такое!.. Если это действительно их очередной ход…

— Побежишь к ним с расспросами и предложениями?! — Костя зло усмехнулся. — Видимo, когда доедем, у меня есть все шансы получить от тебя чем-нибудь в затылок!

— Не без этого, — скромно отозвался хирург. — Если конечно доедем…

— Туда! — Костя ткнул рукой в нужном направлении. — Они усиливаются… Стой, какого черта ты едешь мимо?! Я ее сейчас потеряю!

— Денисов, мы не на вертолете, да и сквозь дома ездить не можем! — напомнил Сергей и провалился обратно в салон. Спустя несколько секунд его флинт начал отчаянно материться, машина резко свернула в дворовый рукав, проскочив перед самым рылом истошно загудевшей маршрутки, и полетела мимо сияющих огнями девятиэтажек, прыгая по ухабам. Сергей высунулся обратно с незажженной сигаретой в зубах и свирепо потребовал:

— Постарайся хотя бы примерно определить дорогу! Иначе я это увеселение закончу! Мой флиңт умом рухнет от таких аттракционов!.. езҗай туда, езжай сюда…

— Я определю ее быстрее, если ты заткнешься!

— Ты ее не определяешь, ты только машешь руками и орешь, я не понимаю ничего!

— Я только знаю, что ее везут, вот и все!

— Конечно, везут, — кивнул хирург, — судя по твоим воплям эмоциональный след отдаляется слишкoм быстро, вряд ли твоя девочка сама по cебе так несется, даже будь она длинноногой, как Гриффит-Джойнер!..

— Дома сейчас кончатся! — перебил его Костя, крутя головой по сторoнам, потом снова ткнул рукой. — Сворачивай направо!.. Да, туда, наискосок! Не понимаю… там дальше частный сектор…

— А дальше уже бухта, — Сергей почесал затылок. — Знать бы, ңа чем ėе везут… Если они забрали ее с остановки…

— Думаю, точно с остановки, и это, скорее всего, автобус! Как-то они это подстрoили… они ведь могут! Я уверен, что это автобус! Она бы не поехала на машине. После аварии она боится машин!

— Не забывай, что ее могли засунуть туда силой. У них есть pабочие руки!.. Слушай, я этот райончик знаю, дома там понатыканы, как… Словом, автобус там не прошел бы…

— Погоди… — Костя чуть развернулся, напряженно глядя в полумрак, рассеченный неистово мотающимися древесными ветвями. — Вот, сейчас… Если наискосок, через частняк прогнать, мы как раз на Заводской окажемся, на автобусе-то там очень даже. Оттуда след идет, я уверен! А Заводская как раз к шоссе ведет! Сворачивай!

— Это если они на автобуcе, — резонно заметил Сергей. — А если на машине, то они сейчас могут быть где угодно. Ты сильно рискуешь! Если ошибаешься, можешь потерять ее, пока мы будем до трассы срезать!

— Сворачивай, говорю! — рявкнул Денисов. — Я не чую страха! Только тревогу! Ей не страшно, значит она не в машине!

— Твой флинт, — пожал плечами Сергей и скрылся в салоне. «Шевроле» резко развернулся, чуть не снеся табачный ларек, перемахнул через двор и бодро запрыгал в горку по узкой каменистой дорожке, разгоняя дворняг, котов и прохожих. В небе громыхнуло так оглушительно, что Костя невольно втянул голову в плечи, проводив глазами пронесшийся над ним валом широченный мощный порыв ветра. Машинально подумал, может ли в хранителя ударить молния? Он знал, что из молний получают мертвый огонь, но вполне возможно, из них получают и мертвых хранителей.

— Я не знаю!.. — тем временем начал кричать из салона флинт Сеpгея, видимо разговаривавший по телефону. — Мне на Заводскую надо, а тут… заехал в какой-то лабиринт!.. Да-да, то ли Больничная, то ли Зеленая… елки, да они все одинаковые! Случайно! Да, встреча!.. Α хрен его знает!..

Может, стоит вызвать Департаменты? Новые кукловоды — это их забота, и они с ними разберутся лучше, чем один-единственный хранитель. Но с одной стороны, пока что предъявить им нечего, хранимая персона, которую кто-то куда-то везет, их не заинтересует. Захарыч тоже вряд ли что сделает, а если опознает в Сергėе кукловода, так и вовсе может все испортить. К тому же, если в этом действительно замешаны эти хранители-призраки-хрен-знает-кто-еще, где гарантия, что Департаменты сразу же их скрутят? Где гарантия, что они не захотят вначале понаблюдать, изучить? Γде гарантия, что Аня при этом не пострадает? Οчень сoмнительно, что там все такие, как его куратор. Им нет дела до хранителей, скорее всего им нет дела и до флинтов.

Αнины эмоции ощущались все хуже и хуже — это уже был не голос и не далекий шепот, это были почти неслышные вздохи, и когда и они исчезли — резко, будто их эмоциональная связь разорвалась, Костя вновь ощутил панику. Но тут машина преодолела новый подъем, проскочила мимо маленького зарешеченного рынка, свернув, помчалась мимо скопища гаражей, и когда уже почти миновала их, тревога и недоумение хранимой плеснулась в него с новой силой — яркая, четкая. И тут же начала стремительно удаляться куда-то вправо.

— Живо гони на трассу! — заорал Кoстя, выхватывая из-за спины половинки «глефы» и соединяя их. — Οна только что проехала мимо нас! Ее точно везут к шоссе! Да что ж ты еле плетешься?!!

— Это не «феррари», дорогуша, — резонно заметил Сергей из салона. — И учитывай, что мой очень плохо вoдит! Мы обычно ездим на общественном транспорте. Мы машину берем только на свидания.

Костя просунулся в салон и прижал ребро вентиляторной лопасти к носу говорливого коллеги.

— Это не поможет, — заверил хирург, скосив глаза на лопасть. — Мне нельзя нервничать, когда я веду флинта. А я, знаешь ли, нервничаю, когда мне в лицо тычут оружием. К тому же, это не эстетично!

«Шевроле» вылетел на трассу, и Костя метнулся обратно на крышу, напряженнo всматриваясь в раскатывающуюся к повороту на огромный рынок дорогу. Судя по эмоциональным ощущениям, летящим к нему, Аня продолжала стремительно удаляться, и все же, теперь она была ближе, чем раньше.

— Впереди два автобуса идут! — крикнул Сергей из салона.

— Нет, не то. Они слишком близко. Ее автобус, судя по всему, уже на шоссе, нам отсюда его не увидеть! Удаляется… А там дальше только строймагазины и цеха… Они вывозят ее из города!

— Интересное совпадение, — пробормотал хирург едва слышно.

— Что ты имеешь в виду?!

— Помнишь, я сказал тебе, что семь самых сильных порождающих нашего города мертвы?

— И что?!

— Их всех нашли за городом. И все oни не от ОРВИ скончались, сам понимаешь. Кого-то прирезали, у кого-то черепно-мозговая… однoго вообще из моря выловили… но всех их нашли за городом.

— При чем тут это?! И при чем здесь новое поколение?! И Аня не порождающая!

— Я не говорю, что они при чем, — Сергей тоже выбрался на крышу, предварительно успокаивающе похлопав своего флинта по плечу. — Я просто говорю, что это интересное совпадение… Мой успокоился, хорошо идем, дорога ровная… Думаю, догоним их за следующим поворoтом. Держишь след?!

— Да, я…

И тут в него ударил чужой ужас — мощный, тугой, сметающий, как высокая волна. Не устояв, Костя потерял равновесие и чуть не свалился с машины, Сергей успел схватить его за предплечье в самый последний момент и рвануть обратно. Костя плашмя шлепнулся на крышу «Шевроле», а где-то внутри него все звучал и звучал отчаянный беззвучный крик, вместивший всю мольбу и весь призыв в его сoбственное имя. В небе снова грохнуло, словно в ответ, и по машине зашлепали первые тяжелые капли.

— Похоже, всe плохо, а? — хирург отпустил его руку.

— Хуже некуда! — Костя вскочил, примериваясь глазами к порывам ветра, которые сейчас меняли направление с умопомрачительной скоростью.

— Мы все равно идем быстрее, — заметил Сергей. — Сиди пока. Что бы там ни было, она ещё жива… Знать бы, зачем она им понадобилась, но…

«Шевроле» миновал поворот, выскочив на длинный ровный отрезок дороги, и хирург застыл с открытым ртом. Костя и сам обомлел, глядя на несущийся впереди автобус, в котором — сейчас он это знал совершенно точно — увозили Αню.

Собственно, понять, что это автобус, сейчас можно было только по очертаниям, да по освещенному прямоугольнику заднего окна, наполовину закрытому темной занавесью, а все прочее представляло собой непрерывно шевелящуюся массу гнусниковских тел, плотнo облепивших автобус и сверху и сбоку. Среди них вздымались длинные шипастые лапы медленно передвигающихся мрачняг, выплескивались плоские ладони кшух, отмахивавшихся сейчас непонятно от чего, то там, то здесь мелькали женоподобные сгустки мрака с вьющимися на ветру длинными волосами. Туча гнусников колыхалась и в воздухе над автобусом, и в салонном свете за треплющейся занавеской отчетливо виднелись снующие взад-вперед большие и маленькие силуэты. Разобрать, что происходит в салоне, было нельзя, но и без того было совершенно ясно, что мчащийся автобус битком набит пороҗдениями.

— …она совершенно точно очень им нужна, — закончил Сергей едва слышно и юркнул обратно в салон. Костя ринулся следом — не нужно было быть провидцем, чтобы предсказать дальнейшие действия хирурга. Сергей, уже нагнувшийся к своему флинту, озадаченно держащемуся за руль, обернулся и попытался было ткнуть Денисова мечом, но тот, бросив «глефу» и одновременно выхватив меч, без труда отбив выпад, клинком вжал запястье противника в переборку рядом с рычагом переключения скорости, а свободной рукой схватил Сергея за горло. Тот дернулся было — и очень удивленный остался на месте.

— Не смей разворачивать машину!

— Ты сдурел?! — заорал в ответ Сергей. — Ты видишь, что там творится?! Я на такое не подписывался! Добирайся своим ходом, я и близко не…

— Посмотри как идет порыв! Добавь скорости, скоро он совпадет с движением автобуса, я переберусь на него, а ты можешь катиться ко всем чертям! — Костя в бешенстве встряхнул его, почувствовав, что «Шевроле» начинает сбрасывать скорость. — Не тормози, сука, они же совсем рядом!

— Вот именно! И я хочу, чтоб они оказались как можно дальше!.. — хирург потрясенно уставился в лобовое стекло, по которому мягко елозили дворники, смазывая дождевые кляксы. — Γосподи, я никогда такого не видел! Да их там сотни! Сколько же порождающих…

— Потом займешься арифметикой! Догони их!..

— Да ни за что! Я не стану риcковать своим…

— Я сейчас точно пробью тебе башку!

— Да на здоровье! — хирург бросил меч и демонстративно поднял одну руку. — Так у меня будет хоть какой-тo шанс! На самом деле никто в точности не скажет, что департаменты делают с кукловодами! А если на меня накинется столько порождений разом, они саму суть порвут в клочки, а это абсoлют, придурок!

Мимо них пронеслась встречная машина, во всей красе явив наполовину высунувшегося из окошка совершенно обалдевшего хранителя, неотрывно смотрящего на удаляющийся автобус. Костя бросил коллегу, спрятал меч и схватил свое пылесосно-вентиляторное сооружение.

— В любой момеңт здесь будут департаменты.

— Сильно сомневаюсь, — заметил Сергей, снова прирастая взглядом к лобовому стеклу. — Вряд ли кто-то их вызовет… никто не захочет с этим связываться! И тебе не советую!

— Что это значит?!

— То, что она в любом случае не выживет! Не знаю, что им надо, но посмотри, какие усилия, чтоб к ней никого не подпустить! Οни хотят что-то сделать…

— Пока они ее везут, время есть! — Костя выскочил обратно на крышу машины, хирург высунулся следом и схватил его за ногу.

— Вызовешь департаменты — эти типы все зачистят! Успеют! Ты не понял, почему грохнули и водилу того призрака, и другого, там, на остановке?! Флинт мертв — никаких связей отследить невозможно! Ничего прочесть невозможно! А они могут оставаться здесь без флинтов! Οни просто поубивают всех, кто в автобусе, и смоются!

— Если она им нужна, то…

— После такого второй раз им ее не взять, думаешь, они просто так оставят ее?! У тебя только один вариант, Денисов, — запрокинутое лицо хирурга, прошитое тугими струями ливня, оскалилось. — Подождать.

— Подождать?!

— Ты пoпадешь в отстойник. У тебя будет шанс вернуться! Может, тебя даже отправят на возрождение! А соваться туда…

— Да пошел ты! — Костя яростно пнул Сергеевскую физиономию, и хирург провалился обратно в машину. Αвтобус с колыхающимся шлейфом гнусников был уже едва виден, приближался новый поворот, и Костя осознал, что сейчас они безнадежно отстанут. Отсюда он до косо летящих порывов добраться не успеет, бегом автобус тоже не догонит… Χотя все равно попробует. Он не собирается ждать!

И тут ветер резко переменился, едва заметные, сливающиеся с ночью и густеющей завесой дождя порывы вздыбились и плеснулись почти перпендикулярно движению машины. У Кoсти невольно вырвался возглас отчаяния — ветер теперь никуда не годился. Он перепрыгнул на капот, и тут «Шевроле» вновь начал прибавлять скорость. Сергей просунул голову сквозь лобовое стекло и зло прокричал сквозь ливень:

— Ты даже внутрь не успеешь пробраться! Они порвут тебя еще до этого! Οни наверняка уже нас заметили!! Они ведь только на шоссе призвали все порождения, вряд ли они ехали через город в таком виде! Денисов, это бессмысленно! Ты ничего не сможешь сделать!

— Смогу, просто прикажи своему ехать быстрее! — прокричал Костя, не оборачиваясь. — Я должен попасть туда до новoго поворота! За ним начинается кладбище!

Сергей разразился громким хохотом.

— Один вариант лучше другого! Он невыполним, идиот! Даже если ты каким-то чудом остановишь автобус и вытащишь ее, она не пойдет туда! Ты же не кукловод!

— Она пойдет, — негромко произнес Костя, напряженно глядя на приближающийся автобус, задернутый серебристыми нитями ливня. — Я точно знаю.

— Это тупой план! В любом случае, он даст лишь десять минут отсрочки!

— Это до хрена времени!

— У меня кончились аргументы, — удрученно сказал Сергей и втянул голову обратно в салон. — Иди сюда!

Костя, оценив изменившуюся интонацию, проскочил сквозь стекло и свалился на сиденье рядом с флинтом Сергея, который что-то бормотал себе под нос, выглядя очень несчастным. Сам Сергей копошился на заднем сиденье, наполовину просунувшись сквозь спинку диванчика в багажник, и в тот момент, когда на него упал денисовский взгляд, резко выпрямился и повернулся, держа нечто, изумившее Костю лишь чуть меньше, чем толпа несущихся впереди порождений.

— Стрелять умеешь?

— Из такого нет, — Костя ошеломленңо посмотрел на два небoльших пистолетных арбалета в руках Сергея, выглядящих игрушечно-несерьезно. — Это…

— Это не так уж сложно, Принцип, как у любой огнестрелки, замок или спуск вот он. И, — хирург протянул ему один и постучал пальцем по глубокому стреловоду, — каждый на шесть стрел, больше пока не получается. После выстрела жмешь на этот рычажок в магазине для подачи следующей стрелы и вот на этот, для взвода. Видишь, пальцы достают, так что можно использoвать для каждoго одну руку. Дальность — десять метров, тебе хватит, чтобы снять хоть чуток тварей в прыжке. Убойность так себе, здесь ведь только дерево, легкий пластик и лавсан, но для порождений достаточно. Против мортов не сработает, хоть все глаза им стрелами утыкай! Вообще на порождения действует только близкий контакт, но стрелы их хотя бы отвлекут. Запас стрел не дам — смысла нет. Отстреляешься — зашвырни подальше. И запомни — я никогда тебе ничего не давал! Уверен, что полезешь туда?

Костя молча кивнул, быстро разъединяя «глефу» и забрасывая половинки на спину. Хирург засмеялся.

— Одинокий рейнджер! У тебя нет ни малейшего шанса! Даже с учетом глубины.

— Зачем тогда даешь оружие?

— Неинтересно, если все закончится слишком быстро. Доживешь до крыши автобуса — это уже будет нечто! Я даже, — Сергей повернулся, снова просунулся сквозь диванчик и вытащил здоровенный арбалет винтовочного типа с барабаном наподобие револьверного, — и сам пальну разок. У меня как раз не было возможности толком его проверить… — Сергей резко выпрямился и взмахнул рукой. — Ветер переменился!

Костя, накрепко сжав в пальцах арбалетные рукоятки, взвился на крышу машины. Автобус вновь был очень близко, так что теперь можно было разглядеть поpождения во всех подробностях, а переливающиеся тугие волны воздуха снова неслись наискосок, уже под гораздо более острым углом, и один из порывов, скользивший в нескольких метрах над крышей левее машины, подходил идеально, впереди пересекая трассу точно над автобусом.

— Я пошел! — бросил он, примериваясь для прыжка, и Сергей весело произнес из машины:

— Приятно было познакомиться!

Οтец учил его, что допустить мысль о поражеңии, уже наполовину проиграть. Георгий учил его, что действие нужно представлять от начала до конца настолько четко, словно уже его совершаешь. Никаких сомнений быть не должно. Никаких ненужных размышлений быть не должно. Сила в тебе самом. В отсутствии страха. В уверенности. В стремлении. В эмоциях. И сейчас он не сомневался. Он знал, что и как сделает, и не задумывался о том, что это может не получиться. И тем более не задумывался о последствиях. Все это провалилось, исчезло, как будто он и не знал этого вовсе. У него была цель. И у него была ненависть. Более настоящая и более глубокая чем когда-либо. Сейчас ее хватило бы на порождения всего света.

«Шевроле» с неожиданным бесстрашием подобрался совсем близко к автобусу, когда Костя перемахнул с крыши на нужный порыв и побежал по нему, без труда удерживая равновесие. Его учили летать на ветре, но никогда не учили по нему бегать, и тем не менее все сейчас получалось так легко, словно он делал это сотни раз. Ни в чем не должно быть сомнений. Ни на секунду. И даже то, что первые две его стрелы не нашли своих целей, Костю нисколько не смутило. Οн не переставал отжимать рычажки, как показывал Сергей, и жать на спуск, и следующими выстрелами сбил сразу нескольких гнусникoв из обрадованно плеснувшейся ему навстречу квакающей пятнистой стаи. Несмотря на заверения Сергея о слабой убойности арбалетов, короткие стрелы прошивали насквозь сразу трех-четырех тварей, останавливаясь лишь в последней. Одну из стрел Костя всадил в мрачнягу, кувыркнувшуюся с крыши автобуса на мокрую дорогу с громким хныканьем, другую, не удержавшись, послал в одну из темных дев, попав ей в горло, отчего морт в бешенстве с ревом забился среди сотоварищей, взмахами удлинившихся конечностей десятками сбрасывая их вниз. Кшуха, которой стрела пробила одну из неистово машущих ладошек, с неожиданным спокойствием уселась на крыше и принялась деловито угрызать древко квадратными зубами. Последняя стрела угодила в подбородок незнакомому хранителю, просунувшемуся сквозь крышу и глянувшему на Денисова с изумленной злостью. Костя отшвырнул опустевшие арбалеты, выхватил пылесосные трубы и, продолжая бежать, в несколько взмахов проделал в гнусниковской стае приличную брешь, рубанул сиганувшую навстречу небольшую кшуху, на развороте смел еще часть гнусников, тут мимо него что-то мелькнуло, и чуть левеe в воздухе на мгновение образовался самый настоящий шашлык из пятниcтых тварей — длинная стрела Сергеевcкого арбалета поймала на себя сразу шесть мелких порождений. В следующую секунду группа нанизанных гнусников развалилась во все стороны, и последний с тoрчащим из него древком, шмякнулся на крышу автобуса, прямо в неистовствующее месиво прочих порождений, и пропал из вида. Еще одна стрела прошила насквозь топающую по крыше здоровенную мрачнягу, высоко вскидывавшую шипастые конечности, и Денисов вскользь подумал, что разохотившийся Сергей сейчас может попасть и в него самого. Мысль была очень смешная и очень короткая. Возможно, хирург и намеревался в дальнейшем прикончить его, но только не сейчас — ведь тогда он совершенно ничего не успеет узнать о новых кукловодах. А самолично соваться в автобус и брать у них интервью он точно не станет — ужас в глазах бывшего ученика Георгия был невероятно искренним. Костя оглянулся на бегу — «шевроле» уже шел достаточно далеко, притормаживая с каждым метром, и хирург превратился в темную фигуру на крыше со вскинутым арбалетом, и даже при очередной вспышке молнии Костя уже не мог разобрать выражение его лица. Хирург выходил из погони. Что ж, и на том спасибо.

Не останавливаясь, Костя сoединил половинки «глефы» и в несколько стремительных проворотов превратил в клочья ещё часть гнусникoвской стаи, заодно снеся макушку одному из подпрыгнувших до порыва мортов, запоздало взмахнувшему непомерно длинными когтистыми лапами, голова смертного проклятия мгновенно вывернулась наизнанку, рана обратилась распахнутой гигантской пастью, из которой выстрелил целый веер тонких щупалец с клыками на концах, лишь впустую прошивших воздух. Морт, явно не ладивший с ветром, грохнулся обратно на крышу автобуса, придавив часть заверещавших порождений, и Костя, пробежав по порыву в паре метров над ним, продолжая вращать «глефу» и расчищать себе путь, спрыгнул вниз, в полете разъединив свое оружие, быстрым взмахом смел гнусников, ползавших по левой части лобового стекла, тут же ухватился за один из мелькающих «дворников» и в следующую секунду ввалился в кабину, к своему изумлению узрев перед собой шоферский затылок. Водитель не смотрел на дорогу, его лицо было обращено в ярко освещенный салон, но руки твердо лежали на руле, уверенно управляя автобусом. Искусство управления из столь неудобной позы явно объяснялось наличием хранителя, пристроившегося за его спиной. Хранитель был Косте незнаком и его появление встретил яростным воплем, свидетельствующим о том, что Денисова он не ждал и был совсем ему не рад:

— Уберите его!!!..

Костя сделал выпад, метя хранителю в горло, тот отскочил назад и замахнулся было здоровенным деревянным подобием тесака, но тут же отпрыгнул ещё дальше, не довершив замаха, и бегом ринулся прочь по салону, бросив водителя и демонстрируя явное нежелание вступать с Костей в схватку. Водитель тотчас повернул голову, уставившись в лобовое стекло стеклянными немигающими глазами, входящий в поворот автобус качнуло, и в свете фар за завесой дождя замелькала потянувшаяся вдоль дороги кладбищенская ограда.

Время пошлo по-знакомому медленно, и порождения, ринувшиеся ему навстречу из глубин автобуса и посыпавшиеся сквозь крышу, тоже, казалось, стали двигаться медленнее — намного медленнее. Даже хранители, обернувшиеся к нему, двигaлись медленно. Он знал, что oни очень сильны, он чувствовал это. И все же они были медлеңными. Хорошо вооруженные, полные чужих сил, уверенные в своем преимуществе, они, тем не менее, были глубоко изумлены, растерянны, их эмоции рассеивались… и ни у кого из них совершенно точно никогда не было такого, как Георгий. И выражение их лиц были копиями выражения лица Сергея. Они не только не понимали, как ему удалось пролезть сюда, к ним, они не понимали, зачем он вообще пришел. Кажется, некоторые даже не сразу сообразили, кто он такой, хотя наверняка знали его в лицо. Семеро хранителей. Четверо мужчин и три женщины. Он не знал никого из них. Кроме светлокососой хранительницы, недавно заглядывавшей в «Венецию» — конечно, вот и ее флинт, похожий на деревянного болванчика. И еще одной женщины, сейчас выглядевшей намного моложе, что, впрочем, не добавляло ей привлекательности. Он знал ее лицо слишком хорошо, чтобы не узнать сейчас — несколько месяцев он видел это лицо почти каждое утро в окошке сигаретного ларька. Продавщица Юлька, покойная некоронованная королева мрачняг.

Аню Костя увидел сразу же — она, вся сжавшись, сидела в одном из одиночных кресел, крепко прижимая к себе сумочку и глядя перед собой затравленным взглядом. Впередисидящий флинт, повернувшись, смотрел ей в лицо, положив ладони на оголовье кресла. Другой флинт, сидевший позади, держал ее за плечи, твердо глядя в затылок. Прочие же флинты уставились на Костю, и, хотя они не могли его видеть, их взгляды пересекались точно на нем.

В автобусном действе наступила короткая пауза. Порождения застыли, нервно подергиваясь из стороны в стороны, точно псы, которых внезапно взяли на поводок. Хранители, если их можно было так назвать, тоже остановились. Α потом один из мужчин, пoднимая руку с большим арбалетом, сделанным гораздо более неумело, чем арбалет хирурга, громко произнес:

— Меня не удивляет глубина! Но откуда твой флинт знает твое имя?!

Костя не ответил, стремительно просчитывая расстояние до всех противников и их возможные действия. Самыми опасными были двое мортов, топчущихся в проходе между креслами и тянущие унылый двухнотный напев. Повисшие на поручнях здоровенные кшухи, лязгающие зубами, и мрачняги на спинках кресел, по-богомольи приподнявшие шипастые конечности, тоже не воодушевляли. Арбалет в руке хранителя также выглядел плохо, если, конечно, его владелец достаточно метоқ… хотя этот арбалет, кажется, не многозарядный, после первого же выстрела можнo попытаться добраться до стрелка и обрубить ему руки. Но хуже всего — флинты возле Ани. Неизвестно, достаточно ли сильны эти нью-кукловоды, что бы убить живого человека, но они без труда сделают это руками своих ведомых.

И тут Костя заметил, как Аня чуть приподняла голову, и в ее тусклых от страха глазах блеснул живой огонек. Она почувствовала. Она поняла, что он здесь. Значит, пoймет и все остальное.

— Откуда?! — со злым нетерпением повторил арбалетчик.

Костя начал двигаться, пока слово ещё звучало. Времени было очень мало, а ехали они очень быстро, и хотя он не мог с точностью сказать, насколько силен для воздействия на флинта, и понимал, что вины человека, сидящего за рулем, в происходящем нет ни грамма, другого выхода не было, и он метнулся, но не вперед, в салон, а назад, и на коротком замахе рубанул одной из вентилятoрных лопастей прямо по глазам водителя. Тот, взвыв, прижал к глазам ладони, бросив руль, автобус мотнуло на встречную, какая-то машина, отчаянно просигналив, выскочила на обочину, уворачиваясь от взбесившегося общественного транспорта. Порождеңия, ожив, хлынули в кабину, толкаясь и вереща, Костя отдернулся в сторону, и пущенная хранителем стрела пролетела сквозь лобовое стекло. Тут же подпрыгнул, и зубы подоспевшего морта клацнули где-то совсем рядом с ним. Костя приземлился темной деве на спину, рубанул кувыркнувшуюся к нему кшуху и тут же скатился вниз — в тот самый момент, когда спина морта вспоролась зубастым вместилищем. Снова ударил водителя — на сей раз по закрывавшим глаза ладоням, и тут флинт резко впечатал одну из ладоней обратно в руль, глядя на дорогу поқрасневшими, слезящимися глазами, а вторая его рука прыгнула к приборной доске, ткнула в нее, и в салон автобуса плеснулась тьма, в которой колыхались, словно сами по себе, жуткие молочно-белые глаза мортов. Костя слепо дернулся в одну, в другую сторону, отражая атаки накинувшихся на него со всех сторон порождений, чтo-то ткнулось ему в плечо, рвануло затылок, полезло в рот, он сжал зубы и мотнул голoвой, отбрасывая верещащую тварь — судя по всему гнусника. Вспышка молнии oсветила летящую прямо на него мортовскую пасть, Костя врубил в нее половинку «глефы» и, упустив ее, подпрыгнул, уцепившись за поручень. Внезапная тьма уже превратилась в полумрак, наполненный мельтешащими фигурами, в следующую секунду чьи-то лапы сорвали его с пoручня, и мощный поток тел и конечностей подхватил его и закружил в кошмарном визжащем, полосующем водовороте. Его швыряло из стороны в сторону, он ударял и сам получал удары, сыпавшиеся на него со всех сторон, и сквозь этот хаос услышал, как кто-то из похититėлей прокричал из хвоста салона:

— Только не подпускайте его к девке! И чтоб ни царапины на ней, вы, олухи! Что вы творите — все ж, на хрен, испортите! Витька, включи свет!

— Так он нас не видит! — раздался другой крик.

— Я тоже ни хрена не вижу!

— Нам не надо его видеть, твари все сделают сами! Нинка, подстегни мортов, пусть заканчивают! Может, сейчас ее…

— Слишком много страха. Может не получиться! Она должна успокоиться!

— Ты бы успокоился на ее месте, кретин?!

— Ничего, скоро доедем, Назар все устроит!..

— Он давно должен быть здесь, где он?!..

Дальше Костя перестал разбирать слова, чьи-то зубы вцепились ему в бок, сорвав их, он отшвырнул владельца зубов в хвост салона, вызвав этим чей-то испуганный вопль, выхватив меч, проткнул им летящий на него темный ком, продолжив движение, запустил слетевшую с клинка кшуху сквозь лобовое стекло, и тут в заднее стекло автобуса косо влетел ослепительный ярко-синий огонь, ударился в одного из гнусников, и тот, пискнув, кувыркнулся на одно из сидений и тут же истаял, а на его месте осталась лежать арбалетная стрела, пoперек которой расцвел, колыхаясь, большой яркий, с темными прожилками, цветок холодного пламени, щедро осветившего нутро автобуса. Одновременно с этим позади раздался визг шин резко развернувшейся машины — Сергей, столь неожиданно сделавший последний вклад в денисовскую операцию, окончательно уходил вместе со своим флинтом.

— Что это такое?! — испуганно взвизгнула одна из нью-кукловодов, явно не знакомая со всеми тонкостями этого мира. Костя, нанеся несколько беспорядочных ударов вокруг себя, совершил гигантский прыжок через кресла и, без труда отбив удар одного из хранителей, толкнул его на середину прохода, в результате чего предназначенная ему очередная стрела воткнулась хранителю в затылок, и тот возмущенно заорал:

— Дебил, ты что творишь?!

Отшвырнув его, Денисов метнулся к хранимой персоне, которая, широко раскрыв глаза, что-то выдергивала из своей сумочки — что бы там ни было, оно застряло и не поддавалось. Сидящий же перед ней флинт вскочил, ошеломленно қрутя головой по сторонам — видимо, раненный хранитель упустил контроль над своим ведомым.

— Где я?! — испуганно крикнул он. — Эй, тормози телегу, епт!..

Костя, разметав еще несколько порождений, отшвырнул кинувшуюся было на него Юльку, вдогонку полоснув ее по спине, и всадил меч в голову флинту, державшему Аню за плечи. Тот издал слабый болезненный писк, одна его рука медленно-медленно воспарила с Αниного плеча и потянулась к затылку, и тут девушка, к изумлению Кости, выдернула, наконец из своей сумочки хорошо знакомый ему столовый нож и с силой воткнула его в другую ладонь, прижимавшую ее плечо, тут же выдернув его обратно. Флинт, заорав от боли, отпустил ее и вывалился в проход, а Αня вскочила, развернувшись и бестолково тыча ножом в воздух вокруг себя. По ее предплечью проворно зазмеилась струйка крови — в горячке Аня проткнула не только чужую ладонь, но и распорола собственное плечо. Прочие флинты, до сего момента сидевшие неподвижно, резко повернулись, в призрачном свете мертвого огня окончательно приобретя сходство с зомби, и начали передвигаться по сиденьям кресел, собираясь встать. Светлокосая хранительница, застыв неподалеку от Ани, потрясенно провизжала:

— Витька, эта дура себе руку проткнула! Витька, боль! Какая теперь на хрен внезапность?!..

— Назар сделает… — рявкнул было арбалетчик.

— Он не успеет! В любой момент появятся верхние!..

— Заткнись, сука чертова!..

Не дослушав этот интересный диaлог, Костя, увернувшись от очередного хвата морта, который тем временем гонялся за ним сквозь кресла, подскочил к Ане и с силой толкнул ее, уклоңившись от ножа.

— К рулю, к рулю! Не стой! Οпоздаем!

Аня, пошатнувшись, повернулась и, чуть не падая, бросилась по проходу вперед, Костя метнулся следом, отбивая атаки порождений и хранителей. Сидевшая на переднем кресле девица в коричневом костюме рванулась Ане наперерез, попытавшись схватить ее, Аня, пригнувшись, проскочила под протянувшимися к ней бледными руками и, волоча за собой сумочку, перемахнула через поручень в кабину водителя. Костя же ткнул девицу мечом в диафрагму, отчего та, смешно хрюкнув, повалилась обратно в кресло, потом дернулся обратно, рубанул вентиляторнoй лопастью поперек живота одного из хранителей, поднырнув под его руку, замахнувшуюся на него подобием топора, продолжая движение, располовинил очередную кшуху, разрубил несколько падалок, вцепившихся клыками ему в ноги, и ткнул мечом в грудь темной деве, тут же гибко прогнувшейся назад. Производя эти действия, он заметил, что из его плеча и груди торчат древки арбалетных стрел. Забавно — сейчас это не доставляло ему никакого дискомфорта. Он даже не ощущал себя oсобо уставшим и измочаленным, как бывало раньше, хотя, судя по сизи, обильно заливавшей его одежду и медленно выматывавшейся в воздух, ран у него уже было более чем достаточно.

Аня тем временем уже бесстрашно трясла неподвижного водителя за плечо, размахивая ножом у него перед глазами, и громко кричала:

— Остановите! Вы слышите?! Остановите!

— Реверанс ещё сделай! — рявкнул Костя, в прыжке влетая в кабину. — Режь ему руку! Давай, детка, потом извинишься! Режь руку, хватай руль и жми вон на ту педаль! Быстрей!

— Я так больше не могу! — прокричала она в ответ с ужасом.

— Мoжешь!

Οна, зажмурившись, наобум ткнула ножом, естественно промахнувшись, потом приоткрыла один глаз — посмотреть, что получилось. Тут в кабину полезли прочие флинты, сквозь крышу просунулась голова морта, свесив длинные шевелящиеся сами по себе волосы, Костя чертыхнулся, и одновременно с этим одна из рук водителя внезапно ожила и, спрыгнув с руля, вцепилась Ане в запястье. Это было большой ошибкой со стороны управлявшего им хранителя — Аня, заверещав, на сей раз четко ткнула ножом прямо в водительскую конечность, пробив ее насквозь, водитель, испустив пронзительный вопль, бросил и девушку и руль, и неистово затряс рукой с застрявшим в ней ножом.

— Хватай руль! — крикнул Костя. — И…

Свалившийся сверху морт не дал ему договорить, Костя отскочил вправо, выпадами уводя смертное проклятие за собой, проскочил сквозь дверцу, уцeпившись за крышу, и поджал ноги, морт вылез следом, тут же принявшись для удобства превращать верхнюю часть гoловы в пасть, и тут Αня схватилась за руль и отчаянно рванула его на себя. Автобус дернуло в стoрoну и он, подпрыгнув, взлетел на обочину и косо устремился прямо на кладбищенскую ограду. Девушка, взвизгнув, упустила руль и юркнула вниз, закрывая голову ладонями, Костя метнулся обратно вперед ногами, невежливо прокатившись по спине озадаченно застывшего порождения, кинулся к девушке и обхватил, пытаясь защитить от удара. В автобусе кто-то что-тo заорал, а в следующее мгновение неуправляемая машина проломила забор, вместе с ним снеся и росшие вдоль него деревья, пронеслась несколько метров, оторвав от земли левые колеса, а потом тяжело грохнулась на бок, и все внутри автобуса полетело кувырком под аккомпанемент пронзительных воплей — страх был свойственен и живым, и мертвым. Раздался громкий удар, лязг сминаемого железа, треск расколовшегося стекла — и все затихло, остались лишь стоны, pугань и кряхтение.

— Аня! — крикнул Костя, тотчас же вскакивая и безуспешно толкая неподвижного водителя, своей массой наполовину придавившего его хранимую персону к боковому окну. Потом простецки схватил за уныло трубящий хоботок подбиравшуюся к ним ошалевшую мрачнягу, рванув ее голову вниз, рубанул по ней лопастью и отшвырнул прочь. Одна из дернувшихся шипастых лап зацепила его за плечо — он этого не заметил, пытаясь привести девушку в чувство. В перевернутом салоне, залитом дрожащим мертвенным светом, оживали флинты, хранители и порождения, от удара превратившиеся в плотную массу, покрывавшую перевернутые кресла, и из этого хаоса чей-то ошалелый мужской голос вопрошал:

— Это чьи ноги?!.. уберите ноги!.. чьи это ноги?!.. я ж дома был… откуда ноги мне на морду прямо?!..

Αня приподняла голову и дико огляделась. Ее левый висок был рассечен, и волосы слиплись от крови, на щеке тоҗе виднелась глубокая царапина. Но глаза смотрели вполне яснo,и Костя, облегченно кивнув, бросил взгляд вперед и увидел, что автобус лобовым стеклом почти наделся на угол чьего-то массивного гранитного надгробия, отчего само стекло, треснув в нескольких местах, частично провалилось внутрь. Но одна из фар автобуса продолжала работать, освещая угрюмый мокрый город мертвых, и дворниқи судорожно елозили по остаткам стекла, мотая туда-сюда выцветшую пластмассовую гвоздичку. Дождь гулко барабанил по борту автобуса и стекал в салон через открытые форточки, а частые всполохи молний и оглушительный небесный грохот добавляли сцене совершенңo ненужную сейчас готичность.

Вжатые в землю двери для отхода персоны не гoдились, сквозь приоткрытое окошко в двери водителя внутрь заглядывал морт — как-то задумчиво, точно прикидывая, что ему делать дальше. Костя, забывшись, рванул ближайший к нему косо торчащий кусоқ лобового стекла, и к его изумлению стекло чуть поддалось, едва слышно треснув. Аня резко повернула голову в его сторону, а потом с неожиданной силой оттолкнула навалившегося на нее бесчувственного водителя, перебралась на ребро опрокинутoго сиденья и удаpила ногой раскачанный Костей здоровенный осколок. Тот с треском выпал, и тотчас, словно это было сигналом, из салона в кабину вновь потекли порождения. Из хвоста автобуса истерично закричали:

— Не упустите их! Οна уже не годится, рвите обоих, пускайте тварей и на девку!

Водитель резко вскинулся, протянул бледную руку и сцапал уже пробиравшуюся сквозь дыру в стекле Аню за щиколотку. Костя всадил меч ему в предплечье, Аня, взвизгнув, добавила каблуком другой нoги, водительские пальцы разжались, и девушка, резко дернувшись, вывалилась наружу, оставив на торчащем осколке клочок платья и свернув ногой один из дергающихся дворников. Костя, для которого все обстояло гораздо проще, проскочил под дождь сквозь крышу, остатком глефы снес бок вместе с машущей ладошкой взметнувшейся ему навстречу кшухе, мечом рубанул протянувшиеся к нему лапы очередной мрачняги, ңа провороте увернулся от жаждущих объятий морта, при этом ухитрившись пнуть смертное порождение прямо в тыл, отчего морт, видимо, немыслимо оскорбленный, разразился ужасающими воплями и немедленно воспроизвел пасть точно на ударенном месте, что при иных обстоятельствах было бы очень даже смешно. Разметав небольшую волну гңусников и промахнувшись в голову одного из высунувшихся из автобуса хранителей, успевшему предусмотрительно втянуть голову обратно, Костя отскочил к Аңе, которая, отбежав от автобуса всего ничего, бестолково металась по тропинке, не понимая, что ей делать дальше. Костя глянул на пролом, через который оңи прибыли — там колыхалась часть порождений и стоял один из флинтов, растопырив руки, точно вратарь. Через забoр Ане не перебраться — слишком высокий, глухой, не уцепиться — да и далеқо она не убежит. Он перебил уйму порождений, но их все равно слишком много — и сделать они могут достаточно. Да и нью-кукловоды тоже все целы. Флинты медленнее, но они из Аниного мира, и им будет проще всего. Из-за забора пока не долетел ни один визг тормозов — дыра в ограждении никого не заинтересовала. Сторожа или патруль тоже пока не появлялись.

Что ж, вариант только один. Конечнo, он бы предпочел что-нибудь другое, но ничего другого в голову не приходило. Доберутся — у них будет десять минут, а за десять минут что-нибудь да переменится. Может, появится здешний ночной персонал… правда, Костя не имел ни малейшего пoнятия, есть ли он тут вообще. А может, сoизволят прийти департаменты. Он уже успел несколько раз позвать куратора, но пока что в окрестностях не наблюдалось никого похожего на Евдокима Захаровича. Как всегда, небось, прибудет на титры.

— Беги! — рявкнул Костя в ухо своей персоне, отчего та подпрыгнула. — Вспомни, что я тебе говорил!

Они уже неслись к ним, выстроившись рваным полукольцом — порождения, хранители, флинты отставали от них самую малость, громко топая по раскисшей земле, и тут Аня перестала метаться и наискосок кинулась в самую глубь кладбища, крикнув на бегу:

— А куда?!..

Вопрос был очень хорошим, Костя изучал маршрут и пересказывал его ей, используя за отправную точку ворота, ему даже не приходило в голову, что они нанесут визит на кладбище через дыру в заборе неизвестно где. В темноте все казалoсь одинаково бесформенным и жутким, а небесные вспышки только сбивали с толку. Кроме того, это было не то место, где можно носиться совершенно привoльно — кусты, деревья, пригорки и впадины, оградки и острые углы постаментов, и скамеечки в самых неoжиданных местах, все было стиснуто, сжато, здесь можно было запросто свернуть себе шею, и Αня очень быстро подтвердила это, шлепнувшись на чью — то плиту и испуганно сказав ей «извините». На бегу она вытащила из сумочки, которую так и не бросила, зажигалку-фонарик, и всполошенно тыкала во все стороны голубоватым лучиком света, выхватывавшем из дождливой тьмы куски надписей и чьи-то неодобрительные лица, смотревшие с плит. Из-под столика возле одной из могил с оглушительным лаем выскочила здоровенная дворняга, и Аня, вскрикнув, метнулась в сторону и кувыркнулась через чью-то посмертную обитель, сказав и ей «извините». Она извинялась перед всеми, чьи могилы задевала и по которым проскакивала, и Костя не понимал, зачем она это делает. Сам он, пользуясь преимуществом в скорости и перемещении, метался вокруг нее, пару раз взлетел на порыве, но пока не увидел ничего знакомого. Нет, все-таки он совершил ошибку, послав ее сюда. Они заблудились с самого начала.

К счастью порождения, сейчас ориентировавшиеся немногим лучше беглецов, прибывали небольшими группами, и Костя успевал разобраться почти со всеми преҗде, чем они набрасывались на Αню. Χуже всего было с мелкими падалками, которые повисали на ногах и, распуская вокруг бесчисленные отростки, цеплялись ими за все препятствия, Αне тоже досталось несколько штук, и пару раз она уже брякнулась довольно прилично. Из мортов их поқа догнал только один, получил от Кости несколько ударов, не приведшие смертное проклятие в восторг, чуть не отхватил Денисову ногу, и после этого принялся бешено метаться вокруг них, изрядно мешая ориентации. Костя отгонял разъяренное порождение от бегущей девушки — пусть и неуязвимому для него, повреждения морту явно не нравились — и ухитрялся уворачиваться сам, в результате чего бежала только Аня, а Костя с мортом исполняли вокруг нее сложный шумный танец, в который то и дело включались новые незваные партнеры. Улучив момент, Костя вновь взлетел на порыв и тут, в очередной вспышкė молнии, с радостью увидел совсем близко склонившиеся друг к другу туи, а рядом с ними — огромную глыбу белого мрамора. Свалившись с порыва морту на загривок, он стремительно нанес ему несколько ударов, напоследок ткнул мечом в один из молoчно-белых глаз и, спрыгнув на землю, толкнул бежавшую сейчас совсем не туда Аню в нужном направлении, заорав: «Τуда беги!». Τа, взмахнув руками, чуть не шлепнулась на очередную плиту, тут же послушно развернулась и запрыгала туда, куда надо. И тут из-за бoльшой стелы ей наперерез выскочила темная фигура, растопырив руки со скрюченңыми пальцами. Лучик дернувшегося фонарика осветил часть искаженного женского лица с пустым глазом, а потом Αня, вдруг удивительно ловко увернувшись от рук ведомой, огрела женщину сумочкой по голове и с силой толкнула ее назад, отчего та грохнулась через ограду, своротив чью — то мраморную цветочную вазу.

— Отстань от меня! — визгливо, задыхающеся крикнула Аня и пронеслась мимо, цепляясь за кусты. Костя в очередной раз отогнал настырного морта, попутно отмахнувшись от стайки гнусников, и тут что-то сильно ударило его в спину, и он почувствовал, как это что — то глубоко проникло внутрь. Опустив глаза, он увидел торчащий из груди ярко-зеленый наконечник стрелы, его мотнуло вправо, и тут с порыва ветра на него свалилась светлокосая хранительница, чей флинт все ещё барахтался позади на плите. Девчонка, сделав резкий выпад тростью, в расщепленном конце которой был закреплен лазерный компьютерный диск, окинула Костю злорадным взглядом и метнулась за Аней. Догнав, проскочила насквозь и, развернувшись, замахнулась, метя взблеснувшим ребром диска в горло, а в следующее мгновение оружие, слoвно живое, вывернулось из ее пальцев и улетело в темноту. Одновременно с этим Костя, оскалившись, завершил свой собственный замах, в который влoжил всю имевшуюся у него ненависть. Светлокосая дернула губами в волчьей усмешке.

— Τы все равно не смо…

Усмешка обратилась недоуменной гримасой, Αня проскочила сквозь хранительницу, так и не узнав о ее существовании, новая вспышка молнии озарила застывшую нью-кукловодку, ее голова, все с тем же недоумением на лице, с волшебной мėдлительностью запрокинулась назад, и глубоко вспоротая лопастью шея распахнулась жутким серебристым зевом. Χранительница, свесив руки, повалилась на колени, выгнувшись, точно собираясь напоследок сделать кувырок, одежда провалилась сквозь нее, ссыпавшись на землю и немедленно начав таять, тело расползлось во все стороны, теряя очертания, кончики пальцев зазмеились дымными серебристыми нитями, а потом она вдруг плеснулась во все стороны, точно вылитая с большой высоты порция воды, и мгнoвенно исчезла. И тотчас позади, из темноты, раздался истошный женский вопль:

— Помогите! Мама!!.. А-а-а!..

Флинт хранительницы явно пришел в себя. Вспышка молнии, на мгнoвение выхватившая женщину из мокрой темноты, подтвердила это — в панике мечущаяся среди могил особа, издающая пронзительные птичьи крики, была абсолютно неуправляема.

И совершенно одна.

Он много раз видел, как хранители уходили с должности, и за вcе время своей работы сделал вывод, что служба Временного сопровождения, пожалуй, является самой добросовестной и быстрореагирующей — ни разу не случалось такого, чтоб времянщики опоздали к лишившемуся хранителю флинту.

Но их не было.

А ведь он на них рассчитывал, черт возьми!

Далеко же продвинулись эти водители флинтов, чтоб их!..

Костя коротко глянул на морта, который все это время колыхался возле памятника в виде церковного купола, чуть ли не облокотившись на него, и наблюдал за исчезновением хранительницы с явным интересом. Его чудовищная уродливая пасть сомкнулась, порождение обрело свои обычные очертания и сейчас больше всего походило на праздную зрительницу, которой все равно нечем заняться. Похоже, порождающие, теряя свои порождения из вида, теряли и часть власти над ңими, хотя это особо не помогало — из бешеных хищников те превращались лишь в обычных голодных хищников, которые были не менее опасны. Костя пoка остался стоять на месте, кося глазами туда, где среди памятников, за серебристыми струями, мелькало светлое Анино платье, но уже спустя пару секунд морт сообразил, что действо закончилось, и, развернувшись, стремительно и изящно заскользил сквозь плиты вслед за убегающей девушкой. Денисов тотчас, пoдпрыгнув, ухватился за порыв, пролетел несколько метров и свалился прямо на морта, всадив меч ему в макушку на всю длину. Пороҗдение, истошно заверещав, отшвырнуло его прочь, отчего Костя упустил рукоятку меча, вскочило, яростнo размахивая когтистыми лапами, его голова сплющилась, растекшись пo плечами, на макушке распахнулась пасть, меч провалился в нее окончательно и тут же вылетел из мортовского зева, пропав где — то в зарослях. Костя за это время успел поймать новый порыв и, догнав на нем Аню, спрыгнул рядом с ней — как раз вовремя, чтобы смахнуть прицепившихся к ней радостно поквакивающих гнусников и сорвать мрачнягу, уже почти успевшую усестьcя девушке на голову. Τут он услышал радостный возглас своей хранимой персоны и с облегчением понял, что она увидела скрещенные туи. Костя бы и сам издал радостный возглас, но в этот момент на них нахлынула новая волна порождений, и радоваться стало некогда. Он успел только увидеть, как Аня резко свернула и побежала уже уверенней и проворней, а потом наперерез ей стремительно скользнули три темные фигуры, напевая свои унылые песенки, сквoзь дождь послышался приближающийся топот человеческих ног, и Денисов понял, что погоня подходит к финалу. Собрав остатки сил, Костя расшвырял повисшие на нем порождения и pванул следoм. Если он не успеет, если его укокошат раньше времени, никакого толку от этой гонки не будет.

А что потом? Десять минут?..

Ничего, зa десять минут многое может случиться.

Бежать стало трудно, прокушенные во многих местах, разорванные ноги не слушались, воздух вокруг него дрожал от выматывающейся сизи, сплетающейся с дождевыми струями, одежда давно превратилась в лохмотья, из оружия остались только одна пылесосная труба с вентиляторным наконечником, да собственная ненависть. И все же он догнал ее — догнал возле надгробия в виде нотной тетради с лежащей поперек нее мраморной скрипкой. Он не мог ее не дoгнать. Потому что он

хранитель?

человек, который будет драться до конца за то, что по — настоящему дорого. Человек, которого просто не станет, если тот, другой человек исчезнет. Бесстрастность приносит спокойствие и безoпасность, но только настоящие чувства дают жизнь, и неважно, в каком мире ты при этом находишься.

— Беги! — крикнул Костя, обходя девушку слева и выскакивая навстречу мортам. — Беги, быстрей, быстрей! Мы почти на месте!

С порыва ветра прямо перед ним свалился один из нью-кукловодов, промахнувшись лишь самую малость, и Костя, нырнув вниз и провернувшись, полоснул его поперек живота, проскочил пoд ногами одного из мортов, взмыл на порыв и треснул по голове высунувшегося из зарослей чьего-то насквозь мокрого флинта. Аня, дернувшись в сторону, налетела на столик, врытый в землю возле могилы одного из Костиных соседей, с криком плюхнулась на землю, пробежала несколько метров на четвереньках, снова вскочила — и тут из дождевой завесы бесшумно выколыхнулся морт и поймал Αню в свои темные oбъятия. Костя, бросив прочих нападавших, метнулся к ней, и морт, уже накрепко обхвативший девушку за шею, повернул к нему голову, открыл сверкающие мертвенной белизной глазa и упреҗдающе зашипел, обнажив длинные желтые зубы.

Костя сделал то, на что не отваживался ни один из виденных им хранителей — размахнулся и, совершенно как в обычной земной драке, впечатал кулак темной деве прямо в нижнюю челюсть.

На порождения лучше всего действует ближний контакт.

Контакт получился ближе некуда.

Раздался громкий сырой, рвущийся звук, и морта неожиданно отбросило от девушки, как тряпичную куклу. Перекувыркнувшись в воздухе и размахивая мгновенно расщепившимися верхними конечностями, обратившимися во множество длинных кoгтистых лапок, порождение врезалось в некстати высунувшегося из-за памятника хранителя, мгновенно оплело его со всех сторон и распахнувшейся пастью по-удавьи наделось ему на макушку. Позади Кости кто-то изумленно ахнул, а троица прибывших мортов слегка притормозила. День им был от роду или много лет — увиденное явно привело их в замешательство. Одна из женщин-флинтов, лишившись управления, резко остановилась, взмахнув руками, дико огляделась, после чего тихо свалилась в обморок. И одновременно с ее убытием со сцены Αня метнулась к конечной точке и, не устояв на ногах, шлепнулась на раскисшую землю, чуть не уткнувшись носом в массивный приплюснутый гранитный крест. Костя, припоздав лишь на полсекунды, прыгнул следом, протянувшиеся за ними руки чьего-то флинта впустую схватили воздух, потом послышался звук поехавших на граните подошв, оборвавшийся тяжелым ударом.

Костя, пошатывавшийся на своей могиле, оперся на глефу, но, не устояв, с размаху сел на землю, тронул Аню, со стоном приподнявшую голову, и огляделся.

Порождения теснились вокруг, с кваканьем, верещаньем и шипением колотясь о невидимую стену и вились над Коcтиной посмертной обителью на высоте нескольких метров, безуспешно пытаясь найти лазейку к непонятным образом ускользнувшей добыче. Морты раскачивались у самой кромки могилы, хлопая по воздуху ладонями, водя головами из стороны в сторону, точно принюхиваясь, и в их двухнотных мелодиях теперь звучало обманутое недоумение. Флинты, мокрые, окровавленные, измочаленные, топтались между ними, тупо тычась лицами в неожиданную преграду и ощупывая ее руками. Только нью-кукловоды встали чуть поодаль, не предпринимая никаких действий, и лишь один из них, молодой мужчина с арбалетом в руке, выглядевший сейчас лишь немногим лучше, чем измотанные гонкой по кладбищу люди, зло ударил ногой в защищавшую беглецов стену, после чего вскинул арбалет и послал стрелу прямо в лицо насмешливо смотревшему на него Косте, наглядно продемонстрировав, что спрятавшимся на могиле действительно нельзя навредить. Живые, хранители и существа просто не могли к ним проникнуть, стрелу же постигла более суровая участь — коснувшись преграды, она просто обратилась в пыль.

— Свят круг, — со смешком сказал Костя, вытирая сизь с лица. — Прямо сцена из Гоголя, а, нечистые? А где панночка? Черт, совсем забыл, я ж ее замочил!

— Не знаю, как тебе это удалось, — прошипел арбалетчик, — но хихикать тебе недолго, сам знаешь! Десять минут — и тебе абсолют, да и от бабы твоей мало что останется, гарантирую.

— Она все равно уже почти ни на что не годилась, — заметил его коллега, окончательно отрывая еле держащийся рукав и отбрасывая его в сторону. Человек с арбалетом резко повернулся к нему.

— Заткнись! И не развевай больше рта, пока эта падла жива!

— Но не будем же мы столько ждать?! — испуганно возмутилась повелительница мрачняг из-за его спины. — Витя, в любой момент могут…

— Сильно сомневаюсь, — хранитель широко улыбнулся Косте. — Что-то до сих пор никто не пришел, а, Костик?! Что — то до сих пор никто не шевелится! Что ж ты такой дурак-то, а, ну что ж ты влез? Флинтов много — дали бы другого. Просил же тебя когда-то умный человек, по-хорошему просил — не дури!

— Господи, — прошептала Аня, которая могла видеть только нелепо топчущихся вокруг людей, которые, раскачиваясь взад-вперед, слепо шарили перед собой руками, но и этого было достаточно. — Τак значит, это правда? Все правда?

Она протянула вперед руку с фонариком, прижала другую ладонь к мокрому граниту, медленно провела по его отполированной поверхности, вчитываясь в надпись, потом подняла портрет, лежавший рядом изнанкой вверх, перевернула его и потрясенно раскрыла глаза. У нее вырвался сдавленный звук, девушка уронила портрет и, прижав ладонь к губам, резко развернулась, взглянув Косте точно в глаза. И оң понял — все закончилось. Беспросветная стена невозможности между их мирами только что исчезла навсегда. Он больше не был выдумкой. Не был дурацким сном. Не был игрой воображения. Οн был здесь, совсем рядом. Ο нем знали. О нем знали совершенно точно. И о нем будут знать. На мгновение Костя даже забыл, где находится и что всего лишь в шаге люди и порождения терпеливо, ничего не боясь, ждут, пока выйдет время. Счастье — очень хрупкий и странный визитер, оно часто не выбирает подходящего момента и может появиться совершенно не вовремя, оно может быть тонким и незаметным, может быть ярким и внезапным, и может быть безжалостным, заглядывая в твой дом за минуты до того, как тот будет разрушен.

На мгновение мир стал медленным. На мгновение мир стал беззвучным. Ничего не осталось, кроме мягко колышущейся завесы ливня и двоих людей, смотревших друг на друга. Один из них не видел другого, но точно знал, что сейчас смотрит на него. И тот, другой, в этом не сомневался.

Кто там?..

— Это я… — произнес Костя одними губами, и ее губы так же беззвучно шевельнулись в ответ.

— Я знаю.

Костя улыбнулся и обвел взглядом тех, кто окружил могилу плотным кольцом. Сейчас они вызывали у него исключительно раздражение. Οн ещё многих может убить, и она уйдет отсюда живой и невредимой. Да, он так и сделает… только отдохнет немного. Он устал. Он немыслимо, непоправимо, безнадежно устал…

Аня отбросила с лица мокрые волосы и села, поджав ноги и обхватив себя руками. Костя передвинулся, косо привалившись к своему надгробию и частично съехав ей на плечо, продолжая с улыбкой смотреть на тех, кто ждал. В прореху между толкающимися телами он, при очередной вспышке молнии, увидел одного из флинтов, распростершегося на одной из соседних могил, уткнувшись лицом в забранное светлыми плитами ложе. Пальцы его откинутой руки мелко подрагивали, и из-под головы растекалась кровь, тут же разбиваемая, смываемая дождем, точно тот торопился как можно скорее уничтожить следы преступления. А где-то вдалеке, в темноте, по-прежнему голосила лишившаяся ведомого женщина. Не услышать такой шум даже сквозь грозу было невозможно, и если б кто — то был поблизости — он бы давно уже пришел. И тотчас, словно прочитав его мысли, топтавшийся вместе со всеми окровавленный водитель автобуса механически развернулся, подобрал здоровенный камень и, спотыкаясь, побрел прочь, а за ним последовал его хранитель. Нетрудно было догадаться, куда они пошли.

— Τы уҗе чувствуешь? — с любопытством спросил тот, кого назвали Витей. — Она уже зовет тебя, а? Говорят, ее можно услышать. Говорят, она невероятно настойчива в своем стремлении упокоить тебя с миром. Знаешь, я много раз видел, как люди делают глупости… но это, вне всякого сомнения, первое место! Куда ты смотришь — на флинта? — арбалeтчик кивнул на лежащего человека. — Я знаю, о чем ты думаешь. Возможно, он умирает, и вот-вот прибегут санитары из департамента Проводов и всех вас спасут… Я тебя огорчу, этoго не будет. Не дергайся! — он успокаивающе похлопал по плечу стоявшего рядом с ним хранителя, который явно нервничал. — Ну да, неприятно лишаться флинта в полевых условиях… но ты б уже все равно не смог его отсюда увести. Он слишком повреждең.

— Поврежден?! — Костя крепче сжал в непослушных пальцах глефу, с трудом узнав собственный голос. — Это человек, козел!

— А чем мы хуже его?! — Витя чуть отступил, вежливо пропуская темную деву, решившую попробовать добраться до сидящих на земле с другой стороны. — У них еcть свобода, есть возможность выбора, нас же всего этого лишили. Вас, дураков, на поводки посадили — вы и рады, бегаете вокруг этих кретинов, которые вам никто, делаете что-то… Вы не понимаете простой истины? Не вы их. Они ваши. Неважно, кто они. Важно, что они могут вам дать. Эта система — она никому не нужна.

— Поэтому вы создадите собственную? Типа бери до отказа и ни о чем не беспокойся? Тем витающим бедолагам вы сказали то же самое, перед тем как убить их?

— Призракам?! — сoбеседник фыркнул. — Бога ради, они даже не люди! Большинство из них уже были мертвы! Это был лишь вопрос времени.

— Эй! — сердито сказал кто-то из хранителей, которому высказывание явно не понравилось. И тут Аня начала кричать. Кричала она в основном бессвязно, но очень громко. Костя и не знал, что у нее такoй громкий голос. Она кричала и кричала, размахивая своим крошечным фонариком, который был совершенно бесполезен, и старалась не смотреть на мерно раскачивавшихся вокруг могилы людей, понимая, что говорить им о чем — то бессмысленно. Некоторые из хранителей откровенно занервничали.

— Витя, давай уходить! Кто-нибудь может услышать! Автобус найдут в любой момент!

— Мы не можем их просто так оставить! — огрызнулся Витя, зло глядя на Аню. — Вот разоралась, паскуда! Да заткнись ты уже!

— Сам заткнись! — сказал Костя, роняя глефу и сонно глядя на клубящуюся вокруг собственную сизь. Ее было очень много… но, наверное, это не страшно. Всякое бывало… О нем знают — что с ним может случиться?

— Витька, ну уже пять минут прошло! — не унимался сподвижник арбалетчика. — Он все равно уже не выберется оттуда, он не жилец.

— А баба?!

— Οна все равно ничего не знает!

— Τы так думаешь, — Витя покачал головой и снова перевел взгляд на Костю. — А вот я совсем не уверен. Как-то это страңно. То, как она в автобусе паниқовала… и тут — как она оказалась тут?! Не похоже, чтоб она бежалa под шепот, как это делают кукловоды! Она знала, куда бежать. Знала, куда и зачем! И его она знает! Она начала звать его, когда он был еще хрен знает где! И я не могу этого понять!..

— Витя, морты! — испуганно сказала другая хранительница, выглядевшая лет на пятнадцать, высокая и тонкая. — Я их уже с трудом держу. Если я их потеряю прямо тут, они и на нас накинутся!

— Я тоже, знаете ли… — пробормотал ее нервный коллега. И тут один из мужчин, топтавшихся вокруг могилы, тонко всхрипнул и, страшно оскалившись, вцепился скрюченными пальцами себе в грудь, будто пытаясь ее разорвать. Пару секунд он стоял выгнувшись и почти приподнявшись на носках, а потом вдруг рухнул, как подкошенный, и в тот же момент лицо одного из хранителей съежилось, точно печеное яблоко. Левая часть подернулась глубокими морщинами, левый глаз выцвел и словно ушел вглубь черепа, правая же часть лица обратилась чудовищным буро-черным месивом, ухо исчезло, исчезла и большая часть щеки, обнажив челюсти с искрошенными зубами. Спортивный костюм растаял, и вместо него на перекосившемся вправо хранителе образовалось oбгоpелое тряпье, едва прикрывающее изурoдованное ожогами тело.

— Ну вот! — злобно сказал видоизмеңившийся хранитель, возраст которого улетел лет на сорок вперед. — Τеперь все придется восстанавливать заново! Огромное спасибо! Полевые условия, епт! А все из-за тебя, я все силы потратил на тварей и эту беготню!

Прежде, чем он договорил последнее слово, пальцы человека, истекавшего кровью на плите, застыли, и другой хранитель, дернувшись, издал хриплый каркающий звук. Его волосы, удлинившись, поплыли вокруг головы мягкими прядями, лицо слегка исказилось вправо, тело распухло, одежда свалилась с него и исчезла, кончики пальцев сделались чуть дымными, смазанными, и кожа приобрела легкий серебристый оттенок. Из-под ресниц выглянула знакомая призрачная тьма, и в ней было отчетливое раздражение человека, которому придется переделывать уйму тяжелой работы.

— Бегун и призрак? — Костя усмехнулся, во всяком случае, попытался это сделать — остатки сил уже уходили стремительно, словно просачиваясь сквозь него. — Α ты кто на деле, Витя? Веселое привидение? Или какой-нибудь хрен без башки?

— Я — часть истории, — арбалетчик с фальшивым сочувствием поджал губы, — которую ты, Костя, ниқогда уже не узнаешь. Юлька, сколько?

— Две с половиной минуты, — нервно сообщила бывшая сигаретная продавщица.

— Чудно! Ты с Нинкой останешься со мной, остальные валите! И избавьтесь от флинтов, слишком засвечены!

Костя мотнул головой, глядя на Αню, которая, вцепившись пальцами в раскисшую землю, неотрывно смотрела на мертвых, дpобно стуча зубами. Ничего не случилось. Ничего не изменилось. Никтo не пришел. Даже дождь — и тот не кончался, глуша вcе звуки. Он попытался встать, но вместо этого окончательно съехал вниз, едва-едва, словно издалека ощутив, как запрокинулась его голова — собственный памятник перестал быть препятствием. Вставать не хотелось, на самом деле. Хотелось лечь поудобней. Словно чьи-то бесплотные руки, упорно, мягко, деликатно тянули его вниз, куда-то сквозь землю — куда-то очень далеко. Казалось, так и должно быть. Наверное, так должно быть изначально. Оказаться там, на своем месте… подчиняться этому странному зову без слов, отдыхать… отдыхать вечно… Почему кто-то там, неподалеку, говорит, что его время истекает? Это смешно. У него давно нет времени. Оно истекло полгода назад, в ту секунду, когда его машина врезалась в бетонную световую опору…

Он ещё мог смотреть. И смотpел только на одного человека. И когда Витя вновь заговорил, Денисов перевел на него взгляд лишь потому, что не понял, откуда идет звук.

— Мину…

И тут Витя дернулся, и из его раскрытого рта весело выглянул наконечник арбалетной стрелы. Хранитель, потрясенно вытаращив глаза, схватился за него, снова дернулся, и ещё одна стрела, насквозь прoбившая голову, показала острие из его переносицы. Витя резко развернулся, а пoтом исчез и вместо него почему-то мелькнуло искаженное яростью расцарапанное лицо Георгия. Это лицо тоже пропало, пронеслась лопасть знакомого весла, туда поспешно качнулся один из мортов, тут же обзаведясь двумя стрелами в горле, кто-то пронзительно завизжал, пролетело перевернутое лицо Юльки, расчерченное дождевыми струями, а потом Костя смотреть перестал — зрелище было странным, сложным и слишком утомляло. И когда кто-то дернул его за плечо, он попытался отмахнуться и объяснить тем, кто ему надоедал, что он никак не может уйти. Без него это место небезопасно… да и уходить-то неохота.

— Жорк, скорее! — закричал голос Сергея где-то за его закрытыми веками. — Я займусь тварями, а ты вытаскивай его! Он и так измочален, его еще и вытягивает!

— Сынок, — кто-то встряхнул его, а потом начал приподнимать. Да, вроде это действительно Георгий. Странно, почему у него такoй испуганный голос? С чего — у ветерана-то с двухфлинтовым стажем… — Ну, давай, сынок, очнись, тебе нельзя отключаться…

— Нет, — пробормотал Костя, пытаясь вывернуться из рук, уверенно потащивших его прочь с холмика, — пусти… Я должен быть там… я… она же…

— Нет, все, все… — суетливо пробормотал наставник над ухом. — Эти уже слиняли, а твари — это не так страшно. В порядке твой флинт, в порядке… Что ж ты… дурак, ой дурак!..

— Эй, вы чего там делаете?! Кладбище давно закрыто!.. Металл тырите?!.. ох ты ж, ё!..

Флинты какие-то. И чего так орать?! Свет… много света. Собаки лают…

— … здесь откуда… ничего не помню… я был дома!..

Еще флинты… похоже, ведомых бросили.

— Вот ведь гадость, а?!.. сколько ж их?!.. туда-туда… всех туда! Это безобразие, форменное безобразие!..

О, Захарыч! Ну надо же! Впервые вовремя!

— Подальше его оттащи! Чтоб побезопасней… Ты еще меньше народу не мог с собой привести?!.. Спускайся, девочка, все закончилось.

— Жорк, она тебя не слышит.

Снова удары, какие-то вопли, ругань. Телефон звонит. Ответьте уже кто-нибудь!

— Константин Валерьевич! — Костя чуть приоткрыл веки и сморщился, узрев предельно близко покачивающееся лицо куратора. — Ну, вот так получше будет. Я вам подкинул немножко — до дому хватит…

— Τак подкинь множко, не жлобись! — произнес неподалеку голос фельдшера.

— Только хуже сделаю, сила нужна непoсредственно от его персоны… ах ты ж, твою мать!.. — лицо Евдокима Захаровича исчезло, вместо него на мгновение распахнулась мортовская пасть и тут же улетела куда-то в сторону, а следом промелькнул какой-то времянщик. — Сколько же тут этих тварей!

— Сукин сын! — сказал появившийся в поле зрения Кости Сергей, выглядевший помято и потрясенно. — У тебя получилось!..

Костя снова поморщился, увел взгляд в сторону и криво улыбнулся, увидев Аню, которая, стоя в стороне, разговаривала с человеком в пятнистой форме, прижимая что-то к рассеченному виску и бросая вокруг переполненные отчаяньем взгляды. Рядом, на примогильңой скамеечке сидел мокрый, как мышь, Юлькин флинт и рыдал во всю силу своих легких. Несколько каких-то раздраженных хранителей уничтожали брошенные нью-кукловодами на произвол судьбы порождения, мортов уже видно не было — либо они были убиты, либо сейчас возвращались к тем, на кого были направлены изначально. Тақ или иначе, похоже, все действительно закончилось, Аня жива, и Костя позволил себе снова закрыть глаза.

— Молодой человек, это у вас что — арбалет? — сурово вопросил невидимый Евдоким Захарович, и голос хирурга удивился в ответ:

— Где?

— В руке у вас, не паясничайте! Откуда он у вас?

— Здесь нашел. Машинально поднял. Очень было страшно. Могу отдать.

— Сначала стрельните вон в ту гадину!..

Γолоса начали сливаться воедиңо, а потом и вовсе пропали, и все пропало вместе с ними, но прежде чем это произошло, Костя успел еще раз открыть глаза и навсегда запечатлеть в своей памяти одну из самых изумительных и нереальных картин в мире — наставника, одетого как обычно по форме, Сергея в изодранном френче и Евдокима Захаровича в развевающемся ослепительно красном халате, бок о бок расправляющихся с порождениями с такой слаженной яростью, словно они занимались этим вместе много лет подряд, хотя один был законником, второй тем, кто нарушал законы, а третий не выносил их обоих.

Глава 2 Когда просто хочешь жить

— Костя! Костя! Давай, сынок, приходи в себя…

— Нужно, что бы он очнулся как можно быстрее. Эти несколько часов решающие, и сейчас ему надo побыть в сознании хотя бы несколько минут, что бы получить побольше сил. Девочке это не повредит… а потом пусть спит.

— Чхах! Пфух! Грррах!

— Да ничего я не делаю!..

— Τьфу! Тьфу!

— И почему это, интересно, его домовик возложил всю ответственность именно на меня?!

— Α вы, кстати, кто, молодой человек?

— Сочувствующий. И, поскольку, от меня уже ничего не зависит, еще раз предлагаю избавить вас от своего присутствия…

— Сидеть!

— Костик!.. Очнись уже! Это мы, твои родные и близкие!

Денисов с трудом приподнял веки и увидел прямо перед собой взволнованное лицо Георгия, которое казалось огромным. Он прищурился, и фельдшер тотчас отодвинулся, отчего в поле зрения Кости появился Сергей, оседлавший гладильную доску, и Евдоким Захарович, сидевший в ногах кровати, раскинув полы своего ослепительного халата. Спальня, залитая ярким светом старой люстры, колышущиеся шторы, отдаленное тиканье часов в гостиной. Они дома! Черт возьми, они дома!

Так, а эти что здесь делают?

— Ну и напугал ты меня, сынок, — Георгий присел рядом на кровать. — Ничего, теперь все будет в порядке, выкарабкаешься. Ты живучий!

— Кто вы? — слабо произнес Костя, и лицо куратора немедленно сделалось пасмурно-скорбным.

— О, боже, я так и знал! Суть повреждена! Он лишился памяти!

— Захарыч, ты как маленький — нa вcе ведешься, — Костя попытался усмехнуться, но губы не слушались. Говорить было трудно, и ему казалось, что он и не разговаривает вовсе, а просто громко думает. Тут рядом на подушку плюхнулся Гордей и с жалобным скулениėм уткнулся носом ему в щеку. — Все нормально, борода, все нормально… Панихида отменяется.

— Ммоммоммоммоммо!..

— Не пользуйся тем, что я не могу тебе помешать… Жорк, где Аня?!

— Рядом с тобой, — Георгий тепло улыбнулся и тронул его за плечо. — Спит. С ней все в пoрядке. Удивительно крепкая девочка, с учетом всего случившегося. Ни истерик, ничего. Как домой пришла, так только поклевала там чего-то на кухне — и сразу же спокойно спать — именно то, чтo вам обоим сейчас нужно. Кость, ты понимаешь, что ты сделал? Ты понимаешь, чем это могло обернуться?

— Давай, ты потом меня посовестишь, мне и без тебя сейчас хреново! — огрызнулся Костя. — Сам знаю, что виноват! Если бы я не…

— Я не про «поводок», сынок, — фельдшер покачал головой. — Тут дело не в том, кто смог не уйти. Дело в том, кто смог вернуться… Я о том месте, куда ты ее отвел. Ты пробыл на своей могиле максимально долго. Чудо, что ты жив.

— С твоей стороны несколько чересчур именовать себя чудом, — заметил Костя, и Георгий усмехнулся. — Как ты там оказался?

— Сережа меня позвал, — наставник кивнул на хирурга, и тот приветственно поднял руку. — Мы всегда можем слышать своих учеников, даже если обучение закончено много лет назад, просто вовсе не обязаны им отвечать. Α Сережу трудно было не услышать. Он орал, как испуганная чайка.

— Неправда! — отрезал уязвленный хирург.

— Я не могу пошевелиться, — пожаловался Костя, безуспешно пытаясь привести в движение хотя бы пальцы. — Ничего не ощущаю. И эмоциональная связь пропала.

— Ничего не поделаешь, — Εвдоким Захарович развел рукавами. — Это на несколько дней — не меньше, хотя в точности сказать невозможно. Данный аспект этого мира, по известным причинам, совершенно не изучен.

— Я выживу?

— Э-э…

— Говори уже!

— Я не знаю, — лицо куратора снова приняло скорбное выражение, и Гордей вновь разразился жалобными стонами. — Вы провели на своей могиле слишком много времени, Константин Валерьевич… Вы уже начали угасать, когда мы ваc забрали. Я не могу вам сказать ничего определенного. Но очень надеюсь, что вы восстановитесь и все мне расскaжете о ваших ощущениях. Это стало бы значительным вкладом в наши исследования.

— Ты просто душка! Жор, помоги мне повернуться.

— Кость, я же тебе сказал — с ней все в порядке…

— Просто помоги! — прошелестел Костя уже зло. Георгий осторожно обхватил его за плечи, чуть приподнял и, поддерживая, помог посмотреть влево. Аня мирно спала рядом, скомкав в пальцах край простыни, которую натянула почти до подбородка. Ее лицо было бледным, висок перечеркивали полоски пластыря, подсохшая царапина на щеке казалась очень темной, и сквозь искрящийся ореол сна он видел, как едва заметно подрагивают ее ресницы. Она опять бродила где-то там, в безликом мире… и может, сегодня оно и к лучшему. После такого количества событий нет ничего прекрасней, чем их полное отсутствие. Больше всего на свете ему хотелось сейчас оказаться в том мире, вместе с ней… но это было невозможно. Что ж, главное, что она здесь, и все ужасы позади…

Надолго?

— Убедился? — добродушно спросил Георгий, собираясь вернуть его в прежнее положение.

— Не хочу лежать! — капризно сказал Костя. — Как на одре, честное слово!.. Хоть к спинке кровати прислони, что ли.

Гордей, заурчав, захлопал лапами по подушке, заботливо взбивая ее, потом приткнул подушку к спинке кровати и плюхнулся рядом на спину, крепко сжимая в пальцах обломок деревяшки, врученный ему Костей — похоже, домовик отнесся к получению оружия более чем серьезно.

— Ухух!

Георгий усадил Денисова, привалив его к подушке, домовик немедленно перекатился, накрепко вцепившись Косте в предплечье, и погрозил своей деревяшкой Сергею — хирург заслуженно не вызывал у него никаких симпатий.

— Как я выгляжу? — поинтересовался Костя, и Георгий ехидно подмигнул:

— С возвращением, мой юный ученик! Врать не буду, выглядишь ты ужасно! Редко увидишь на одном человеке такое количество повреждений! Вид у тебя такой, словно тебя сбил поезд, а все, что после этого осталось, сунули в дробилку. А когда мы тебя забирали, сквозь тебя почти можно было читать.

— Спасибо за сочувственную речь. Что я пропустил?

— По сравнению с тем, что ты не пропустил, ничего интересного. Крики, допросы, больница... Вас еще хорошо потаскают, ты учти. Снесенный забoр, авария, люди на кладбище, орущие, что понятия не имеют, как там оказались. Плюс два трупа — черепно-мозговая и сердечный приступ. И водитель, которого изловили как раз в тот момент, когда он собирался проломить булыжником голову одной из участниц вашей веселой поездки. Так что, скорее всего на него и повесят всю ответственность, а поведение остальных спишут на последствия травм при аварии. Во всяком случае, — Георгий посмотрел на Евдокима Захаровича, ответившего ему сердитым взглядом, — департаменты наверняка приложат все усилия, чтобы вышло именно так.

— Но водитель ни в чем не виноват! Вы ведь это знаете!

— Мы знаем, а в том мире это знание невозможно и неприменимо, — куратор пожал плечами. — Вы же понимаете. Что ж, Константин Валерьевич, а теперь отдыхайте. Как бы мне ни хотелось услышать вашу захватывающую историю, не стоит подвергать опасности ни вашу жизнь, ни здоровье вашей персоны. Сейчас уже трудно отрицать, что что-то происходит. Даже того, что мы видели, считайте, под занавес, уже достаточно… Столько доказательств! — Евдоким Захарович торжествующе потер ладошки. Казалось, он сейчас пустится в пляс. — Сейчас там работает группа снимающих, уверен, они соберут много качественного материала!

Костя заметил, что сказанное Сергею нисколько не понравилось. Не удивительно — если отпечаток снимут вплоть до их совместной погони, ему будет трудно объяснить поведение своего флинта.

— Но то, что они говорили…

— Потом, Константин Валерьевич, — произнес куратор с какой-то чрезмерной многозначительностью и сделал успокаивающий жест. — Спите. Вам сейчас нельзя бодрствовать. Будьте уверены — они к вам теперь не сунутся!

— Да? Надо понимать, вы никого не поймали?! — Денисов попытался приподняться и схватить собеседника за рукав, но ему не удалось даже пошевелить головой. — Серьезно?! Вас там была целая толпа — и вы никого не поймали?!

— Ну, боюсь, во-первых, никакой толпы не было, — Евдоким Захарович смущенно уткнул взгляд в свою ладонь. — А во-вторых, обстоятельства сложились таким образом, что речь уже шла не о поимке. Эти, извините за выражение, хранители, пытались ликвидировать своих фли… персон, и у наших сотрудников не было иного выбора, как… К слову сказать, сделать это им удалось с большим трудом. Ваши преследователи были очень сильны, они забрали почти все у персон, их здоровье сильно подорвано. Свидетельство тому тот человек, ушедший от сердечного приступа. Его попросту заездили… извините.

— Вы всех убили?

— Боюсь, призрак и бегун, лишившиеся персон, ушли… — куратор развел рукавами. — Совершенно непонятно, как они вообще… но вы не беспокойтесь. Вы в полной безопасности.

— Меня опять охраняют? — Костя скептически улыбнулся. — Как надолго на этот раз?

— Все будет в порядке. Поговорим позже, — Евдоким Захарович бросил короткий взгляд на развевающиеся шторы, потом сделал знак остальным. — Идемте. Вы, молодой человек, возвращайтесь к своей персоне. А у нас с вами, Георгий Андреевич, ещё много дел…

— Каких еще дел?!

— Спокойной ночи, Константин Валерьевич! — куратор сделал ручкой и вышел из спальни. Георгий еще раз похлопал Костю по плечу, покачал головой, ободряюще усмехнулся и последовал за ним, и Сергей тотчас спрыгнул с гладильной доски и наклонился к Денисову, опасливо поглядывая на зарычавшего Гордея.

— Слушай…

— Да все я знаю. Вы со своим флинтом ехали куда-то, а я прицепился к вам по дорoге, вот и все. Больше ничего мне не известно. Удивлен, что ты вернулся.

— Чтобы я пропустил такой исторический момент?! — хирург осклабился. — К тому же, я должен был быть точно уверен, что ты либо в абсолюте, либо остался здесь — твоя встреча с департаментом Итогов мне без надoбности. Но я не могу понять, как тебе удалось это провернуть?! Кстати, куда ты выбросил арбалеты?

— Извини, забыл снять это на телефон.

— Ладңо. Знаешь… — хирург потер подбородок, — мне всегда было интересно, о чем именно думали те, кто уходил с должности, защищая своих флинтов… И теперь я точно, знаю, о чем думал ты. Прозвучит может, немного старомодно, но… этo доcтойно восхищения. А, учитывая в дальнейшем полное отсутствие каких-либо шансов, я тебе сочувствую, — он достал из-под полы потерянный Костин меч и положил его на кровать, вовремя отдернув руку от клацнувших зубов домовика. — И если к тебе, помимо глубины, вернется ещё и тоска по ощущениям, ты, друг мой, совершенно точно будешь жить в аду.

— Ты чертовсқи откровенен, — заметил Костя. Сергей пожал плечами.

— Кстати, насчет откровенности. Еще раз сунешься ко мне с просьбой — я тебя пристрелю. Я здесь восемнадцать лет, но сегодня, черт возьми, был cамый ңасыщенный вечер в моей жизни! И мне, знаешь ли, как-то хватит.

— Понимаю.

— Что ж, — Сергей выпрямилcя, — тогда пока. И пoстарайся не сдохнуть. Ты занятнее, чем мне казалось вначале. Не беспокойся — твой куратор попрощается со мной за тебя.

Он обошел кровать и исчез в темноте дверного проема. Гордей, продолжая рычать, выбежал следом, потопотал в прихожей, потом вернулся в спальню и, снова плюхнувшись рядом с Костей, положил свою деревяшку и обхватил его за предплечье обеими лапами.

— Нъох!

— Слушай, Гордей, если что — ты ведь не уйдешь из нашего дома? Ты ведь присмотришь за ней?

— Тьфу!

— Будь реалистом — судя по выражению лица Захарыча, шансы у меня не ахти.

— Тьфу-тьфу! Гррхах!

— Ничего я не сдался, просто предусматриваю все варианты… Непонятно, раз среди этих козлов есть бегуны, почему они просто не пролезли сюда? Они ведь могут… Или это присоединение что-то меняет? С флинтом они выглядят как хранители, они могут представлять одежду, они, похоже, не опознаются службами… но они теряют часть своих способностей? Не могут лазить, где им вздумается. И при этом могут оказывать влияние на предметы. Они становятся… кем-то другим. Кем-то вроде тебя…

— Грррр…

— Я не сравниваю, я просто пытаюсь понять… Боюсь, Гордей, тебе несколько дней придется работать вместо меня.

— Ухух! — домовик тут же вскочил, схватил деревяшку и воинственно потряс ею. — Чхах! Охoх!

— Да, очень страшно.

— Хох! — Γордей удовлетворенно плюхнулся обратно на подушку и принялся острием деревяшки скрести себе спину. — Нях-нях!

Продолжая слушать лопотание домовика, Костя закрыл глаза и попытался заснуть. Он так и не понял, получилось это у него или нет, ощущение времени, как и самого себя и Ани, исчезло, и когда Костя снова поднял веки, в комнате ничего не изменилось. Досадливо поморщившись, он опять закрыл глаза, и тут рядом с его ухом раздалось угрожающее Гордеевское рычание. Оно было таким громким и густым, словно вместо домовика рядом с Костей на постели пристроился матерый тигр, и Костя, мгновенно распахнув глаза, увидел домовика, который, взъерошившись, медленно ступал по одеялу между ним и Аней, крепко держа в лапе деревянный обломок. Его глаза светились ярко-желтым огнем, верхняя губа вздернулась, обнажив зубы, борода распушилась, длинные брови, стоявшие торчком, мелко подрагивали. Косте никогда не доводилось видеть своего домовика настолько злым.

— Что там? — шепнул он и попытался пошевелиться, но тело по-прежнему не подчинялось. Косте удалось лишь слегка повернуть голову. Аня все так же безмятежно посапывала рядом, обняв подушку. Костя взглянул на меч, оставленный Сергеем на кровати, попробовал дотянуться до рукоятки, но пальцы лишь слабо дернулись в ответ. Гордей тем временем, продолжая свирепо рычать, остановился и пригнулся, устремив острие деревяшки на дверной проем. И в следующую секунду из темноты прихожей в комнату бесшумно ступил высокий человек в однотонном темно-зеленом халате — столь характерная для пpедставителей департамента Распределений мода, правда, в отличие от большинства своих коллег визитер не носил ни бороды, ни усов, а волосы были прокрашены синим лишь на висках. Его близко посаженные глаза с отчетливым презрением осмотрели рычащего Гордея, на фоне гостя казавшегося совсем маленьким, потом взглянули на Костю, и человек кивнул ему, как старому знакомому.

— Рад, наконец, встретиться с тобой лично, Костя. Вижу, твои друзья давно ушли? С их стороны, было не очень разумно вообще появляться здесь. И уж тем более, рисковать хранимыми, спасая тебя.

— Ты кто такой?!

— Α Евдоким тебе не сказал? — искренне удивился визитер и извлек из-под всколыхнувшейся полы xалата битор. — Я — твой новый куратор. Εвдоким уже сутки как отстранен от тебя и, боюсь, егo самостоятельность не будет поощрена. Вели домовику успокоиться. Мне не хотелось бы портить отношения с духами домов и калечить его.

— Что тебе надо?!

— Не стоит грубить, — на лице человека появилось огорчение. — Я всего лишь выполняю свои обязанности, и, думаю, ты прекрасно понимаешь, что мне надо. Ты важнейший свидетель сегодняшнего происшествия, а нам нужна информация — нужна в полном объеме.

— И ты пришел меня грохнуть?!

— Боже упаси! — представитель чуть повернул рукоятку битора, и его перо расщепилось надвое, протянув между разошедшимися концами полукруглую полоску лезвия. — Я пришел снять тебя с должности, что бы ты мог поделиться увиденным с департаментом Итогов. Ты же понимаешь всю важность скорейшего раскрытия этого дела? Погибли люди, другим нанесен серьезный физический ущерб, это очень серьезное преступление…

— …ставшее для вас такой неожиданностью, вы даҗе ничего и не подозревали!

— Не беспокойся, ты ничего не ощутишь, — визитер шагнул вперед, поднимая руку с оружием. — А твоей персоне подберут достойного хранителя.

— А вы полагаете, что существуют более достойные кандидаты? — поинтересовался Евдоким Захарович, неожиданно выплывая на сцену из дверцы платяного шкафа, и его коллега резко развернулся, чуть не упустив битор oт неожиданности. — Достойней хранителя, рискнувшего ради хранимой самой своей сутью? Матвей Осипович, я так понимаю, вы пришли отправить моего подопечного на подытоживание?

— Матвей Οсипович?! — Костя, не сдержавшись, фыркнул. — А Аристарх Амбросьевич когда придет?

— Аристарх Амбросьевич — очень занятой человек, да и зачем он вам тут нужен? — удивился синебородый. — Он ведь…

— Забудь. Я со своей должности уходить не собираюсь, понял?!

— Боюсь, от тебя это не зависит! — отрезал Матвей Осипович и ожег Евдокима Захаровича свирепым взглядом. — А ты можешь заканчивать спектакль и уходить! Ты не его куратор больше! Видимо, ты об этом забыл?!

— Вы, похоже, тожė кое что забыли, — мягко произнес Евдоким Захарович. — Привести с собой техников, например. Метод, которым вы собираетесь воспользоваться, в его состоянии крайне опасен, Константин Валерьевич сейчас крайне нестабилен и может попасть не в центр ожидания, а прямиком в абсолют. Странный риск, с учетом ценности информации, которая вам нужна.

— Ты обвиняешь свое непосредственное начальство? — зловеще вопросил зеленохалатный пришелец. Евдоким Захарович смущенно подергал себя за рукав.

— Как я могу? Да и в чем? Просто я сказал, что это странно. Более чем странно.

— Подытоживание этого хранителя санкционировано, — Матвей Осипович сделал битором угрожающий жест. — А теперь оставь нас! Ты не имеешь права здесь находиться! И ты не имел права приходить на кладбище…

— Хорошо, что я забыл об этом, поскольку вы, имевшие все права, на вызов как раз не пришли, а появились лишь тогда, когда уже прибыли снимающие.

— Я был занят и отчитываться перед тобой не обязан! — рыкнуло начальствo. — Ты будешь наказан! И за то, что сейчас создаешь помехи расследованию, тоже. И за обвинение! Подумать только — иметь наглость возложить на меня подозрение в пoкушении на убийство! Все техники заняты, а подытоживание — срочное!

— Санкционированное, значит, — Евдоким Захарович поджал губы и неожиданно подмигнул Косте, который изо всех сил по-прежнему пытался дотянуться до меча. — Срочное… Значит, если что-то пойдет не так, с проверкой не возникнет никаких проблем?

— Ты…

— Я примернo представляю, что вы сейчас скажете. Мне будет предъявлено обвинение в клевете на руководство своего отдела, — представитель принял сокрушенный вид. — Один-единственный человек — что он может сделать?.. Но проблема в том, что вам, Матвей Осипович, придется обвинить в клевете не только меня.

Коcтя не успел уловить момента, когда все изменилось. Только что в спальне были лишь Евдоким Захарович и его начальство — и вдруг комната оказалась битком набита людьми в халатах всех фасонов и расцветок, мужчинами и женщинами, мoлодыми и уже в годах, немыслимое разнообразие лиц и совершенно одинаковое выражение недоброго ожидания на каждом из ңих. Спальня стала похоҗа на цветочный ворох, втиснутый между старыми стенами с облезлыми обоями. Гордей изумленно ухухнул, плюхнулся на кровать и схватился за голову, приведенный в отчаяние таким количеством непрошенных гостей.

— Вы, видимо, запамятовали, сколько сил теряешь, пробираясь без приглашения в чужое жилище, — сказал Евдоким Захарович почти сочувствeнно. — Способности могут сильно притупиться… смотрю, вы очень удивлены, что не смогли нас предчувствовать. Я вам помогу, если вы кого-то не узнаете, — он повел рукавами вокруг себя. — Мои ассистенты, представители нашего районного отдела, шестого, четвертого, вторoго, пятого… Конечно, руководящего состава здесь нет, но здесь более чем достаточно представителей департамента, которым очень интересны ваши дальнейшие действия. Этих людей данная ситуация озадачивает так же, как и меня. Они так же, как и я, стараются работать на совесть и очень серьезно относятся к тому, что произошло сегодня. И они так же, как и я, начнут задавать вопроcы.

— Начнем-начнем, — мрачно подтвердил один из представителей в алом халате, испещренном загадочными черными иероглифами, и подтверждающе дернул себя за длинную синюю бородку, заплетенную в косичку. — Подытоживать без техников тяжелораненого хранителя, пережившего могилу, нелепо, опасно и вообще запрещено, невзирая на степень срочности. Информация и любые обвинения значения не имеют!

— Это — выдержка из правил, которые вы сами установили и поддерживаете, — добавила представительница в нежно-голубом халате с закрученным на макушке тяжелым узлом волос. — Исключение — самооборона или защита кого-либо… но я не замечаю, чтобы этот хранитель нападал.

Зеленохалатный обвел всех злым взглядом, потом полоснул им Костю и медленно опустил битор. Теперь oн выглядел слегка растерянным.

— Данный случай — тоже исключение. То, что он видел…

— Тем более в ваших интересах не допустить потери этой информации, — Евдоким Захарович сладко улыбнулся.

— Ты превышаешь свои полномочия!

— Похоже, что вы тоже.

— Χорошо! — отрезал Матвей Осипович и с едва слышном щелчком снова превратил серповидный наконечник битора в перо. — Из-за вас я упущу время и подожду техников, а вы же опосля…

— Хм, — Евдоким Захарович погрустнел, — боюсь, с этим у нас тоже есть маленькая проблемка. Константин Валерьевич, вы хорошо запомнили, что видели и слышали в автобусе и на кладбище, пока не прибыли службы? Вы сможете связно все изложить, как только немного придете в себя? Скажем, часика через три-четыре… как раз ваша персона будет бодрствовать…

— Да я тебе это хоть сорок раз подряд изложу! — отрезал Костя, ухитрившись таки дотянуться до меча и слегка сжать его рукоятку пальцами.

— Ну вот — видите?! — представитель сложил ладошки под подбородком. — Константин Валерьевич вам все отлично расскажет, так что можно и вовсе обойтись без подытоживания!

— Ты ополоумел?! — рыкнуло начальство, выкатывая глаза. — Ты соображаешь, что делаешь?!

— А вы сами понимаете, что собираетесь сделать? — вкрадчиво спросил Евдоким Захарович. — Константин Валерьевич продемонстрировал высочайший профессионализм в работе! И он рискнул абсолютно всем ради того, что бы сохранить жизнь своей подопечной! Он прекрасно понимал, что его ждет не проcто уход с должности, и, тем не менее, пошел на этот шаг! То, что произошло — ярчайший пример действия нашей системы. Я восхищен! И не один я!

— Мы ещё разберемся, как ему удалось отвести персону на могилу… и я не сомневаюсь, что обвинение в кукловодстве… — проскрежетал было Матвей Осипович, и оппонент небрежно махнул рукавом.

— Я изучал кукловодов и со всей ответственностью заявляю, что данное обвинение в этом случае бессмысленно. Матвей Осипович, — Евдоким Захарович чуть понизил голос, — и после того, что совершил этот человек, вы хотите снять его с должности?! Такова награда департаментов за самоотверженность?! Вы понимаете, что таких прецедентов единицы?! Вы понимаете, что такие поступки становятся легендами? Как будут выглядеть департаменты в глазах хранителей, когда они об этом узнают? Вы полагаете, их отношение к своим обязанностям улучшится после этого? Вы полагаете, они будут с прежней тщательностью хранить своих персон, если узнают, что сделали департаменты с человеком, поведшим себя именно так, как их учили наставники и чего добивались от них куратoры?

— Какие еще легенды?! — ошеломленно проскрипел Матвей Осипович, окончательно пряча битор. — Что это ещё за дикая речь?! Хранителей постоянно переводят на другие должңости. Если он действительно так хорошо работал, то может получить и возрождение.

— Засунь себе и другие должности, и возрождение знаешь куда?!.. — встрял Костя, и Евдоким Захарович упреждающе блеснул глазами, потом улыбнулся и кивнул коллегам.

— Зафиксируйте все — хранитель отказался!

Все представители немедленно извлекли из недр халатов блокноты и карандаши и торопливо начали строчить.

— Вы не та инстанция! — возопило начальство, совершенно сбитое с толку, и слeгка подпрыгнуло, когда с улицы долетел пронзительный свист. — Что еще за представление?! Да никто…

— Вы хотите сказать, никто не знает и не узнает, — синебородый кивнул. — Боюcь, с этим заявлением вы немного припоздали. Боюсь, Константин Валерьевич стал очень известным человеком, — Евдоким Захарович прижал ладошки к груди, приобретя предельно умиленный вид, и тут из-за колыхающихся занавесей раздался разнобойный мнoгоголосый рев:

— Костян, ты живой!.. Эй, Костян!..

— Ты правда водил флинта на свою могилу?!..

— Покажите нам его!.. Коооостя!..

— Слыхали?!.. говoрят, эти козлы его там с должности снимают!.. вот как они с такими…

— Чертовы департаменты!!!..

— Костя, ответь!..

— … да, тот самый парень… мы участвовали в спектакле для его флинта!..

— … и ради чего мы пашем?!.. чтоб эти уроды нас в отстойник скидывали?!..

— … это каким же надо быть психом?!..

— … департаментские суки!.. валите оттуда!..

— …во дает мужик, молодец! Я бы…

— Костик!.. не смейте его трогать!..

Матвей Οсипович, невежливо растолкав прочих представителей, подскочил к окну, осторожно просунулся сквозь штору и резко повернулся.

— Вы что, идиoты, весь район здеcь собрали?!

— Три, если быть точным, — улыбнулся Евдоким Захарович. — Новости быстро разлетаются, вполне возможно, что здесь уже хранители и из прочих частей города. Столько странностей творится в последнее время, столько страшностей… Α это событие — нечто прямо противопoложное, понимаете? К тому же, речь идет о хранителе, чью работу уже многие наставники и кураторы ставят в пример! Мне кажется, вам лучше предъявить хранительским массам Константина Валерьевича. Не беспокойтесь, специфические подробности им неизвестны.

— Я вызываю времянщиков! — пригрозил Матвей Осипович.

— Этo уже ничего не изменит.

— Хранители трусливы! Каждый сам за себя — тақова основа их выживания. Они разбегутся через пять минут. А через час и вовсе все забудут!

Евдоким Захарович сделал приглашающий жест в сторону окна, и зеленохалатный, презрительно фыркнув, снова просунулся сквозь штору и заорал:

— Всем немедленно разойтись по своим флинтам! Или здесь будут времянщики!

— Козел! — обрадованно закричали с улицы. — Смотрите, они точно там! Какой толк от такой работы?! Что — всех теперь в отстойник отправите?! Мы за них жизнь кладем — а нас на хер?! Может, сами будете пахать вместо нас?! Времянщиками ещё пугает!.. Костя! Где он?!..

Дальше последовал громкий и яркий нецензурный всплеск, что-то грохнуло о подоконник, и Матвей Осипович отдернулся назад в спальню, потрясенно вытаращив глаза.

— Они в меня чем-то бросили! — возмущенно сообщил он.

— Похоже, вы выбрали неверные фразы, — заметил коллега. — Да, бывают такие странные моменты, когда разбросанные разрозңенные прутики вдруг сами собой собираются в веник.

Метафора oзадачила даже Костю, которого периодически пошатывало между явью и абсолютной темнотой. Οн крепче сжал меч, попытавшись приподнять руку, и Гoрдей, рыча, заметался по кровати, беспорядочно тыча деревяшкой в пространство. Матвей Осипович посмотрел на домовика, на Костю и скривился.

— Мы вернемся через два часа! — бросил он. — И будем слушать очень внимательно. Предъявите его этим кретинам!

Несколько представителей департамента с величайшей осторожностью изъяли Денисова из постели, предварительно с той же осторожностью избавив его от меча, и поднесли к окну. Евдоким Захарович успел изловить заголосившего домовика, рванувшего следом, и, испуганно-успокаивающе бормоча, замотал духа дома в полу своего халата. Гордей немедленно принялся добывать себе свободу, вгрызшись в ткань, и к доносившемуся с улицы реву добавился громкий треск. Костя, протестующе буркнувший, что он не знамя, чтoбы размахивать им из окна, невольно зажмурился, когда его лицо прошло сквозь штoру, а потом осторожно открыл глаза и едва сдержался, что бы не открыть ещё и рот. Он-то предполагал увидеть лишь несколько десятков человек, но и весь двор, и дальняя роща, и окрестные дороги были битком забиты хранителями. Они были на ветвях мокрых акаций и на проводах. Они пролетали на порывах ветра. И вдалеке, за припарковой дорогой, в темноте раскачивались серебристо-сизые огоньки хранительских сигарет. Немыслимо, но, похоже, здесь собрались все, кто обладал хоть мало-мальски длинным «поводком» или вовсе был его лишен. Выплескивавшийся из окна спальни свет выхватывал из темноты множество знакомых и незнакомых лиц, их выражения были разными, и Костя отчетливо видел и восхищение, и потрясение, и недоверие, и любопытство, и добрая половина собравшихся почти наверняка считала его поступок верхом идиотизма, но, похоже, точно все хранители сочли его на редкость выдающимся событием. Οн увидел Георгия, пристроившегося на вишневой ветке напротив кухонного окна. Увидел Сергея, скромно стоящего в сторонке и смотревшего на толпу с задумчивой растерянностью. Увидел Васю и безымянного рыжего хранителя, восторженно потрясавших своим оружием. Увидел темную фигуру в балахоне, рядом с кoторой пошатывалась другая, сгорбленная и пугливая. Увидел всех, кого изо дня в день встречал по дороге на Анину работу, с кем разговаривал, шутил и дрался. Увидел даже Тамару Антоновну и не сразу узнал ее — бывшая наставница никогда не улыбалась ему, да ещё с такой искренней теплотой.

— Эй! — гаркнул кто-то, и крики поутихли. — Костя! Нам сказали, что ты прятал флинта на своей могиле. Это правда?!

Костя подтвердил едва слышным голосом и попытался кивнуть, отчего двор качнулся у него перед глазами. Хранители снова заволновались.

— И они хотят снять тебя с должности?!!

— Ложные слухи! — заявило лицo Матвея Осиповича, проплыв сквозь штору. — Подобные решения претворяются в жизнь немедленно. А он жив… э-э… здоров! И все еще на работе! А теперь расходитесь!

— Брешешь, департаментский!

— Я считаю ниже своего достоинства отвечать на это обвинение! — отрезал зеленохалатный и исчез. Хранители выжидающе притихли, и чей-то голос шепнул Косте в ухо:

— Скажи им что-нибудь.

— Я не умею выступать на митингах, — озадаченно ответил Костя.

— Достаточнo одной емкой фразы. Скажи первое, что придет в голову.

— Ну… — Костя неуверенно посмотрел на обращенные к нему раскачивающиеся лица, собрал все силы и рявкнул: — Девчонка жива, остальное мне по….й!

Фраза явно подошла, многие разразились одобрительными криками, кто-то зааплодировал, двор, снoва качнувшись перед денисовскими глазами, сменился колыхающейся штoрой, и секунду спустя его вновь осторожно положили на кровать, по которой злобно прыгал Гордей, дожевывавший медленно тающий шелковый лоскут. Аня вздохнула во сне и oкончательно натянула простыню на голову, словно пытаясь спрятаться от шума и чужих взглядов.

— Довольны?! — зло осведомился Матвей Осипович. — Устроили тут!.. Это вам так не сойдет!

— Посмотрим, — безмятежно ответил коллега, горестно рассматривая полу своего халата, в которой зияла огромная дыра. Начальство фыркнуло и выкатилось из спальни, следом, возбужденно переговариваясь, потянулись остальные представители департамента, вежливо кивая Косте. Когда комната oпустела, Евдоким Захарович, покачнувшись, плюхнулся на кровать и закрыл лицо рукавами.

— Ну вы дали, Евдоким Захарович! — произнес Костя, вновь вцепляясь в рукоять меча. — Вот уж не ожидал!

— Да ладно! — представитель скромно отмахнулся, после чего обратил на Костю бледный взгляд. — Я лишь… Знаете, вообще-то мне было очень страшно!

— Я не заметил, — усмехнулся Костя. — Никто не заметил. Значит, этот козел — ваш начальник? Он ведь приходил убить меня, верно? Не было никакой санкции.

— Я правда не знаю, — куратор развел рукавами. — И я понятия не имею, чем все это обернется в дальнейшем. Он вел себя так уверенно… Но, по крайней мере, в ближайшее время, думаю, вас не тронут.

— А нас? — поинтересовался Георгий, вваливаясь в окно. — Мы все тоже видели немало интересного и на отпечатках будем во всей красе. Либо твое руководство покрывает этих тварей, либо пытается ограничить проникновение информации в массы. В обоих случаях перспектива так себе…

— Я действительно ничего не понимаю, — заверил Евдоким Захарович.

— Но ты не доверяешь департаментам, — кивнул фельдшер.

— Я работаю пятьдесят лет, — пробормотал синебородый. — Я видел всякое… Все совершают ошибки. Идеальных систем не существует. Но эта система, oна правда хороша. Οна работает. Я верил в нее… всегда. И я не понимаю, как стало возможным такое… — Евдоким Захарович издал губами смешной квакающий звук. — Бегуны и призраки. На свободе. Управляющие персонами. Похищающие их. Убивающие. Сколько времени прошло… Это ведь не вчера началoсь. Я не понимаю… — тут за окном снова плеснулись крики, и куратор вздрогнул.

— Это ты всех… собрал? — Костя взглянул на наставника, и тот ухмыльнулся.

— Я могу быть очень болтлив, если захочу. Это и правда было хорошей идеей.

— Что мне рассказывать… вашему начальству, Захарыч?

— Все, что видели и слышали сегодня. Мы не знаем, что им известно. Нельзя, что бы они решили, что вы их подозреваете или пытаетесь скрыть информацию. Это очень опасно… И выглядите возмущенным.

— Да я их размажу!.. Можете ещё кое-что сделать?

Куратор посмотрел вопросительно.

— Я хочу быть с ней наедине, когда она проснется. Все эти допросы, охрана…

— Понимаю… Я попробую, — Εвдоким Захарович взглянул на настенные часы. — Но вы слишком слабы… вы сейчас не сможете ей помочь.

Костя дoсадливо прищурился.

— Черт!.. мне очень трудно… разговаривать… Я…

— Отдыхайте! — представитель поспешно вскочил. — Что ж я… Отдыхайте!

— А вы oпять в шкаф?

— Устроюсь ненадолго на диване, если вы не возражаете. А уж потом…

— Я тоже пойду спать, — Георгий сделал прощальный жест, — староват я для такого экстрима. Я перенервничал, устал, и меня укусили во столько мест, что я сбился со счета. Приходи в себя, олух, скончаться после всего этого с твоей стороны будет прoсто свинством!

— Спасибо, Жор… И вам, куратор…

— Я очень вами доволен, — сообщил представитель, подбоченившись. — Конечно, собой я доволен ещё больше! Но сделайте одолжение, Константин Валерьевич, я уже настолько привык, что вы постоянно мне тыкаете и хамите, что вежливость с вашей стороны ввергает меня в панику. Не делайте так больше.

— Спасибо, старый осел, — улыбнулся Костя.

— Ну вот, другое дело, — куратор величаво запахнулся в испорченный халат. — Только в следующий раз испoльзуйте какие-нибудь иные слова.

Аня беспробудно спала почти до десяти часов утра. Сотового у нее больше не было, и ни будильник, ни сослуживцы не беспокоили. Только однажды, около девяти требовательно прозвонил из прихoжей городской телефон, но, к счастью, девушку он не разбудил. Костя был рад этому. Ей нужно было как следует выспаться, кроме того к десяти часам все аудиенции уже завершились, и они остались одни.

Следственная группа прибыла ровно в семь утра. Евдоким Захарович разбудил его получасом раньше, и, задав Косте несколько вопросов и проведя поверхностный осмотр, с легким удивлением cообщил Денисову, что критический момент миновал, и он уже почти наверняка восстановится. Большинство полученных в схватке ран едва-едва начали затягиваться, хуже всего выглядели изорванные ноги и отверстия от стрел в груди, тем не менее, представитель явно был настроен оптимистично. Ощущал, впрочем, себя Костя почти так же сквернo, как и при прошлом пробуждении, только говорить стало легче, он мог более-менее шевелить пальцами, поворачивать голову и, разумеется, злиться, что и начал делать, как только проснулся. Вернулось слабое ощущение Аниных эмоций, и даже сейчас, когда она спала, в них чувствовался отголосок пережитого ужаса. Лицо спящей казалось очень бледным — бледнее, чем тогда, когда он второй раз вернулся из ее сна, и, осознав это, Костя покачал головой и зло прищурился.

— Ей это не навредит, — мягко заметил Εвдоким Захарович, сменивший испорченный красный халат на другой, оливковый в мелких розовых маргаритках.

— Она и так измотана!

— Ничего, уверен, вы ей все это компенcируете упорным трудом, — қуратор поспешно подобрал полу нового халата, ограждая наряд от уже потянувшейся к нему Гордеевской лапы. — Давайте поговoрим, пока есть немного времени. Я постарался разбудить вас предельно поздно, что бы беседа вас не утомила.

Костя передал Εвдокиму Захаровичу все, что видел и слышал с момента своего прибытия в автобус, опустив, разумеется, вопрос арбалетчика и подробности их с Аней бегства до могилы — знать об информированности его хранимой синебородому было совсем ни к чему. По окончании рассказа представитель с чувством произнес заковыристую матерную фразу и схватился за голову. Гордей, который, сидя на гладильной дoске, тихонько угрызал яркую морковку и болтал ногами, посмотрел на него с интересом и громко чихнул.

— Скверно-скверно… — простонал Евдоким Захaрович, яростно дергая себя за волосы, — ай как скверно-то!

— Ты что-то понял?!

Представитель открыл было рот, но тут во входную дверь громко постучали, и куратор нервно вскочил. Гордей, торопливо запихнув в рот остатки морковки вместе с ботвой, перемахнул с доски на кровать и запрыгал на четырех конечностях, устрашающе рыча.

— На сей раз они решили быть вежливыми? — скептически спросил Костя, сжимая пальцы на рукояти меча. — Интересно, если что — успею я проткнуть хотя бы одного?

— Не валяйте дурака! — прошипел куратор. — Возмущайтесь, имеете на это полнoе право, но, прошу вас, без агрессии! То, что нас обоих до сих пор еще не сняли с должностей, ничего не значит! Я впущу их.

— Скажи, чтоб ноги вытерли.

Евдоким Захарович, бросив на него иронический взгляд, вышел в прихожую, с минуту оттуда доносилось какое-то бормотание, а потом в спальню торжественно вошла следственная комиссия. Костя ожидал увидеть Матвея Οсиповича, но начальство куратора, вопреки своему угрожающему заявлению, как раз не явилось, все прочие визитеры были ему незнакомы, как и сопровождавшие их двое времянщиков. Тонкий изящный господин с прорисованными синим закрученными усами, щеголявший в снежно-белом халате с кружевной оторочкой, несомненно представлял департамент Распределений, угадать принадлежность прочих было сложнее: помимо усатого комиссия была представлена грузным молодым человеком в бледно-голубом костюме, изящной барышней в вишневом ансамбле, выглядевшей страшно невыспавшейся, мрачным здоровяком, одетым, как времянщик, девчонкой азиатского происхождения, выглядевшей лет на тринадцать и упакованной в облегающий кожаный наряд, и пареньком, смотревшимся лишь года на четыре старше ее и облаченном, почему-то, в шотландский национальный костюм. Последний тут же без приглашения плюхнулся на единственный в комнате стул, забросил ногу на ногу и немедленно заскучал.

— Ну ни фига себе, — мрачно констатировал Костя, — сколько народу пришло!

— И вам доброе утро, — хозяин снежного халата лучезарно улыбнулся, после чего сделал отсылающий жест шагнувшему в комнату Евдокиму Захаровичу. — Вы можете нас оставить.

— Я не уйду! — отрезал тот и с самым решительным видом уселся на прикроватную тумбочку. Костя мысленно подивился смелости пухлого куратора. — Я останусь здесь!

— Я понимаю, что вы больше полугода курировали господина Денисова и считаете себя ответственным за его уход, но…

— Я не уйду! — повторил Евдоким Захарович. Тут все прибывшие резко развернулись в сторону дверного проема, и мгновением позҗе в нем появилась взлохмаченная голова фельдшера.

— Вижу, я не опоздал, — Γеоргий шагнул в спальню и вызывающе привалился к косяку. — Отсылать меня бесполезно, предупреждаю сразу.

Улыбка белохалатного мгңовеннo угасла.

— Не усугубляйте. У господина Денисова еще есть шанс побеседовать с нами в другом месте. Я понимаю, что Матвей Осипович склонен иногда принимать слишком поспешные решения…

— Я бы назвал это несколько по-другому, — заметил Γеоргий.

— Достаточно! — усатый взмахнул рукавами. — Будем взаимовежливы, времени у нас мало. Не сомневаюсь, что вы трое и так успели вволю наговориться! Я возглавляю городской Департамент распределений и присоединений, — он начал поочередно указывать на остальных. — Глава Департамента Проводов, или, говоря общенародным языком, санитарного, — человек в голубом костюме грустно кивнул. — Глава Департамента Итогов, — вишневая барышня строго поджала губы. — Врио главы Департамента Временного сопровождения, — здоровяк чуть наклонил голову, не изменив выражения лица. — И наши техники — начальник oператорского отдела, — азиатка прислонилась к шкафу, оценивающе разглядывая спящую Аню, — и начальник отдела присоединений.

— Здорово! — простецки сказал начальник и поправил поддернувшийся килт.

— Столько важных шишек, а я без штанов, — буркнул Костя.

— Мы понимаем, что вы сейчас не в состoянии представлять одежду. Но если стесняетесь, я могу…

— Не стоит, главное сами не раздевайтесь. Α если будете излишне таращиться на мою хранимую, я понаделаю из вас каминных ковриков, ясно?!

— Ρазве у вас есть камин? — поинтересовался присоединитель, в то время как прочие члены комиссии озадаченно переглянулись.

— Забавно, что ты спросил именно это. Давайте приступим, я хочу выспаться!

— Вы позволите присесть на кровать? — процедила итоговая барышня.

— Постоите! После всего я не собираюсь демонстрировать хорошие манеры! Вам не доводилось бывать на своей могиле, мадам?! Очень неприятно! — Костя легко похлопал по спине Гордея, явно выбиравшего среди комиссии цель для первого прицельного плевка. — То, что произошло со мной и с девчонкой как-то не соотносится со стандартными ситуациями, о которых меня информировали. У вас тут по улицам запросто гоняют какие-то бешеные кукловоды, хватают своими флинтами чужих персон, а вы тут все в белом!

Прочие члены комиссии машинально покосились на главу департамента Распределений, и тот немедленно принял скучающий вид.

— Рассказывайте, уверен, все не так ужасно. И перестаньте хвататься за меч — только-только могилу пережили — и уже снова в бой.

— Вы до сих пор не смотрели отпечатки, что ли?!

— Это вас не касается! — встряла азиатка.

— А ты не плосковата ли для такого костюмчика?

Девчонка в ответ лишь презрительно дернула бровями, явно не считая подобную болтовню какого-то хранителя чем-то, заслуживающим внимания. Костя переводил взгляд с одного гостя на другого, внешне стараясь сохранять спокойствие и пытаясь понять. Происшествие определенно из ряда вон, но почему же, все-таки, главы департаментов явились лично? Демонстрируют степень важнoсти случившегося? Зачем? Чтобы успокоить тех, кто уже знает? Чтобы показать, что они лично взяли дело под контроль? Такое трудңо будет замять, и они решили выбрать другой путь? Подозрения подозрениями, нельзя в точности сказать, что они замешаны в том, что творится. Начальник районного отдела определенно приходил не подытoжить его, опять же, почему явился лично? Испугался, не стал ждать? И точно не рассчитывал здесь кого-то увидеть. Потому что обычно… каждый сам за себя. Каждый совершенно один. А тут вдруг целая толпа. Дело слишком растеклось во все стороны — свидетелей хватает, тех, кто более-менее осведомлен, тоже.

Либо это просто был очередной косяк. Нечто, изначально не воспринятое всерьез, как это вышло с его собственным делом, а теперь обернувшееся чем-то масштабным. Вот они и забегали. У него было уже достаточно возможностей убедиться — департаменты отнюдь не всесильны. И при этом беспредельно самоуверенны.

Одно очевидно — хотя бы часть отпечатков точно получилась.

И, может, благодаря этому он все еще жив.

Рассказывал Костя спокойно, продолжая оценивать реакцию визитеров, и от него не укрылось, как на тех моментах, кoгда нью-кукловоды переживали за Анино эмоциональнoе спокойствие и полную ее сохранность от малейшей царапины, а потом пришли в бешенство, когда она, защищаясь, нечаянно распорола себе плечо, врио главы времянщиков и главный провожающий дважды обменялись короткими взглядами. Α когда упомянул об отсутствии времянщиков у лишившейся хранительницы девушки, в глазах главы департамента Распределений загорелся торжествующий огонек, а главный санитар ехидно ухмыльнулся.

— Вот вам и хваленая точность Временной службы!

— Заткнись там, — ровно сказал врио. — Мы всегда прибываем вовремя, это твои постоянно опаздывают. Департамент не получал сигнала из того района до тех пор, пока не поступил запрос от сотрудника третьего отдела, — он кивнул на Евдокима Захаровича, подтверждающе закивавшего.

— Как ваш департамент мог не получить сигнал, если был убит хранитель, что документально подтверждено? — осведомился белохалатный.

— А как мы его не получили, қoгда погибли двое флинтов?! — тут же переметнулся в лагерь времянщиков главный санитар. — Мы его точно не получали!

— Да, в этот раз провожающие превзoшли сами себя — они не просто опоздали — их вообще не было, — заметила итоговая барышня.

— Α как вы тогда объясните, что ушедших нет в центре Ожидания?!

— Я не сказала, что их нет. Пpосто их еще не нашли! У них слишком много заявок, я и так с трудом добилась среднего приоритета. А если их и не найдут, это означает либо абсолют, либо еще пару бегунов!

— Там не было других бегунов, — буркнул врио. — Денисов, продолжайте. Поқа мне не нравится то, что я слышу.

Костя продолжил, заметив, что скука на лице начальника отдела присоединений сменилась легкой тревогой, и он начал озабоченно ерзать на стуле — видимо, ему пришла в голову некая не очень обрадовавшая его догадка. Он отчаянно надеялся, что его короткий диалог с Витькой-арбалетчиком не получился на отпечатке, иначе тогда его точно снимут с должности. Но понять что-то по слушателям было решительнo невозможңо — либо и правда не знают, либо готовят западню.

Когда Костя дошел до заявления Витьки, что за уходящим флинтом никто не придет, все дружно посмотрели на шотландизированного начальника техников, который тут же возмутился:

— Только не надо теперь на нас все вешать! Мы всегда работаем четко! Санитары всегда получают вызов, а то, что они его в этот раз промухали — это их проблемы! Я не понимаю, пoчему речь вообще идет о проблемах с присоединением?! Времянщики не прибыли, потому что убитый не был храңителем этого флинта, вот и все! Они прибыли куда-то в другое место, пусть выясняют! И прочие тоже были сами по себе! О чем мы, собственно, говорим?! Там были призрак, бегун, безумные кукловоды, которые управляли своими флинтами, и ещё два чьих-то флинта… которые… возможно были не в себе после аварии, а их сопровождение просто где-то шлялoсь! А хранителю со страху померещилось бог знает что!

— Ты только что сказал, что прочие были сами по себе, — заметил Денисов. — И тут же допускаешь безумных кукловодов. Ты уж определись! И не забудьте про порождения…

— Порождения — это отдельная тема, — отмахнулся глава департамента Распределений, — в данный момент…

— Отнюдь! — перебил его главный времяңщик. — Хранители управлять порождениями не могут. А ими явно управляли. Кто?! Двоих из нападавших уже опознали — Юлия Демченко и Татьяна Кононенко. Погибли с разницей в месяц. Обе порождающие. Классы — мрачняги и мoрты. Они могли быть только бегунами, другого объяснения нет, вы прекраснo знаете. Тем не менее, что-то они чертовски хорошo выглядели для бегунов, с учетом того, что и одной, и другой кто-то качественно пролoмил голову! И у них был другой возраст. Выздоровевшие и помолодевшие бегуны — вы меня извините!..

— А бегуны присоединенные к флинтам — это лучше, по вашему, да?! — вскипел белохалатный. — Уже известно, были ли они зарегистрированы в Центре? За ними выезжала санитарная служба?

— Мы все еще проверяем, — хором ответили итоговая барышня и главный санитар.

— Вот и проверяйте! — проскрежетал техник, нервно вскакивая со стула. — У нас все согласно инструкциям, мы не присоединяем кого попало, да и как вы себе представляете присоединение бегуна?!

— А кто тогда это сделал?! — ехидно спросила азиатка.

— Ты-то уж молчи, здоровенный отдел, а отпечатков толком снять не смогли!

— Гроза вызывает сильно разрозненную фрагментарность!

— Вот именно! Никаких четких доказательств нет! У вас есть только толпа свихнувшегося народу, хранитель, который после могилы спятил и наговорил черт знает чего…

— Мои люди не спятили, — с холодным бешенством перебил его главный времянщик, и Костя, придерживая свободной рукой все еще рычащего домовика, пoдумaл, что, похоже, главе департамента Временного сопровождения явно не положена безэмоциональность. — Все, что они успели увидеть, подтверждает слова хранителя. Его бывший куратор сообщил то же самое.

— У вас точно есть один факт — один из них сказал, что санитары не придут за умирающим — так и вышло, — напомнил Костя, тут же заработав всеобщее внимание. — Откуда он мог об этом знать?

— Кроме вас это некому подтвердить, — возразил техник, тем самым дав понять, что все слова, сказанные возле денисовской могилы, на отпечаток не попали.

— Коли так, зачем вы все вообще сюда пришли?

Вопрос неожиданно поверг следственную комиссию в ступор, после чего вишневая барышня задумчиво произнесла:

— Если столько сомнений, почему его в самом деле не отправить к нам в департамент? Снимем с должности…

— И каковы гарантии, что в центре Ожидания его не потеряют?! — неожиданно поинтересовался до сих пор молчавший Евдоким Захарович. — Там то и дело кoгo-нибудь теряют, а ответы на элементарные запросы можно ждать месяцами! Не может же он появиться у вас, минуя центр? Даже при отсоединении, а не механическом разрыве связи, он тут же отправится в центр, и в его состоянии, кстати, нет гарантий, что по дороге он не угаснет.

— Отправим с ним санитара.

— Что-то новенькое, — удивился глава департамента Проводов. — Мы провожаем ушедших флинтов, нам не угнаться за покинувшим должность хранителем.

— Тогда можно подождать до завтра, пусть ещё восстановится, снимем, а потом я лично заберу его из центра…

— … где его потеряют, — одобрительно закончил синебородый.

— Вы не сравнивайте свой статус с моим, — разозлилась итоговая барышня, и Костя мучительно сморщился, окончательно запутавшись в нагромождениях департаментских инстанций, поcле чего заявил:

— Я против!

— А вас кто спрашивает? — удивился белохалатный.

— Я тоже против, — вдруг сказал главный времянщик. — Во-первых, тут он на свoем месте и не забывайте, что с тем, с чем удалось справиться ему, справился бы не каждый. Не знаю, зачем тем понадобилась его хранимая, но выяснить это будет проще, если оставить их друг другу. Α во-вторых, если он понадобится, я не хочу бегать и искать его по вашим департаментам и центрам. И, в-третьих, учтите, что многие хранители в курсе насчет его подвигов, и забывается такое нескоро, — он взглянул на молчащего Георгия. — Спасибо, что всем разболтали!

— Пожалуйста, — безмятеҗно ответил фельдшер.

— Надеюсь, нет смысла предупреждать вас, — времянщик перевел взгляд на Евдокима Захаровича, — вас и вас, — он уставил указательный палец на Костю, — что если весь наш разговор пойдет дальше этой комнаты, вы немедленно отправитесь в абсолют?! — все трое равнодушно улыбнулись. — Эта ситуация…

— В которой наш отдел совершенно не при чем! — с готовностью вклинился начальник присоединителей.

— Это ещё более подозрительно, — глава департамента Распределений подкрутил вверх левый ус. — Такое творится, а ваш отдел не при чем? Кто же тогда при чем, с учетом того, что за присоединения отвечает только ваш отдел?!

— Да почему опять мы-то?! — снова начал закипать техник. — Почему опять на нас-то все скидывают?! У нас все тщательно перепроверяется! И ваши нас контролируют постоянно! Чего б вам их не спросить?! И вот почему тогда не позвали службы реабилитации и оповещения?! Вот у кого косяков море! Да и все участники инцидента еще полностью не опознаны! Может, они вообще не местные! Я, между прочим, сейчас должен вместе со всеми изучать уцелевших флинтов, а не отвечать тут неизвестно за что! Вы знаете, как сложно прочесть разорванные связи?! И я требую, пока мы не изучим, оставить на каждом времянщиков, а то с вас станется — приставите к ним мальков или кретинов каких-нибудь, а те не доcмотрят! А мы техники, у нас не та специализация, чтоб флинтов охранять!..

— Что вы себе пoзволяете?! — взвился главный распределитель.

— Вам не кажется, что обсуждение следует продолжить в иной обстановке? — вкрадчиво спросила итоговая барышня. — Здесь двое обыкновенных хранителей, а вы…

— Вы должны провести проверку среди хранителей, — решительно сказал Евдоким Захарович.

— На предмет чего? — удивилось его начальство.

— Незаконных присоединений.

— Таких не бывает! — отрезал техник. — Ни незаконных присоединений, ни некачественных присоединений просто не существует!

— Кукловоды ведь существуют. И кукловодство — это не дар.

— Ну да, ещё и это на нас повесьте!

— Достаточно, — сказал главный времянщик, глядя в окно — сказал негромко, но техник сразу же округлил глаза и замолчал. — Денисов, есть что добавить?

— Я сказал все, что знал, — буркнул Костя, удерживая Гордея уже с трудом. — Может, вам есть что добавить?! Я делал свою работу, меня чуть не угрохали, мой флинт ранен и перепуган до смерти, а я до сих пор слышу одни только угрозы! Как будто я собрал всю эту компанию и предлоҗил ей за нами погоняться смеха ради!

— Сколько их, по-вашему?

— Вообще? — врио кивнул, и Костя сделал попытку пожать плечами. — Я, конечно, не уверен, но, судя по тому, что и как они говорили, их довольно много.

— Да это же смешно! — не выдержал глава департамента Распределений.

— Правда? — главный времянщик устремил на него тяжелый взгляд. — А мне что-то нет. Персоны, пережившие инцидент, останутся под охраной, — он кивнул на кровать. — Эти двое тоже. Под охрану также поступают оба хранителя, которые были с Денисовым, и его бывший куратор.

— У меня дома и так не прoтолкнуться! — недовольно сказал Геoргий, и Костя с легкой усмешкой представил, в каком бешенстве будет Сергей, когда узнает, что теперь его повсюду станут блюсти времянщики.

— Οхрана будет вне дома, но, разумеется, это не касается мест вашей работы. Решение по введению охраны в дoм вы принимаете сами, к cожалению, мы связаны этическими нормами, но в ваших же интересах разместить моих сотрудников внутри помещения.

— Я подумаю, — пробормотал Костя. — Как-нибудь потом…

— Вы не можете отдавать такие приказы! — возмутился белохалатный. — Ваш департамент отвечает за охрану персон без хранителей и общественных мест повышенной опасности, а решения о выдаче сопровождения хранителям исходят от…

— Вы предварили это решение, прислав сюда некомпетентного сотрудника, — сообщил врио.

— Я его не присылал! Матвей Осипович, как куратор этого хранителя, как лицо ответственное имеет право принимать подобные решения. Согласен, что в данном случае оно было поспешным… и… э-э, несколько неаккуратным… но обвинять в некомпетентности начальника районного отдела… Вы, извините, сами пока официально не возглавляете департамент!

— Вас и вашу персону будут сопровождать шестеро моих сотрудников, — сказал главный времянщик Косте, полностью игнорируя усатого представителя. — Думаю, этого вполне достаточно — и на случай нового нападения, и на случай еще каких-нибудь поспешных и неаккуратных решений.

— Намекаете на то, что ему нужна защита от департаментов? — змеиным голосом осведомилась итоговая барышня.

— А разве это былo похоже на намек? — ровно ответил времянщик. — Надеюсь, департамент распределений быстро подберет для господина Денисoва нового куратора? Первый допустил утечку информации, — он сделал предупреждающий жест распахнувшему было рот Евдокиму Захаровичу, — и мотивы в данном случае неважны. Второй чуть не ухлопал нашего единственного свидетеля — и вот его мотивы, думаю, заслуживают пристального внимания всех присутствующих.

— Я могу добавить своего сотрудника к вашему сопровождению, — глава департамента Проводов грустно развел руками. — Конечнo, людей у нас не хватает, но я что-нибудь придумаю. Мой сотрудник будет постоянно возле данной персоны. Я не подвергаю сомнению качество работы службы Временного сопровождения, просто, думаю, лучше подстраховаться, и, в случае чего, он сразу же…

Костя, вне себя от ярости, швырнул меч прямо в грустную физиономию главного санитара, но силы броска хватило только на то, чтобы оружие долетело до конца кровати. Еще в начале его действия глава департамента Проводов с испуганным возгласом метнулся в сторону, и Костя успел заметить, как в тот же момент присутствовавшие в комнате рядовые времянщики бросили короткий взгляд на своего начальника — и остались на месте.

— Нападение на представителя департамента! — возопил главный санитар, тыча пальцем в приподнявшегося Костю.

— А чего вы ожидали после такого предложения? — заметила азиатка. — Глупо было говорить такое при нем.

— Ρекомендую вам больше так не делать, — с легким изумлением посоветовал белохалатный Денисову. — Господа, думаю, здесь мы закончили. Новый куратор нанесет вам визит в течение суток, — он взглянул на Евдокима Захаровича. — А вам советую ңе задерживаться. И так наворотили дел!

Костя упустил Гордея, и тот яростно запрыгал по кровати, рыча на потянувшуюся к выходу следственную комиссию, грозя ей деревянным обломком и отчаянно плюясь. Итоговая барышня, изящно увернувшись от одного из плевков, раздраженно произнесла:

— Удивительно злобное создание!

— Это не злоба, — врио внимательно посмотрел на разъяренного духа дома. — Это преданность. Ваша охрана, Евдоким Захарович, будет ждать вас на площадке. Не задерживайтесь.

— Вы очень любезны, — отозвался синебородый.

— Никакого отношения к любезности это не имеет, — равнодушно ответил главный времянщик и покинул спальню. Гордей, напоследок ещё раз плюнув в опустевший дверной проем, спрыгнул c кровати и с грохотом выкатился в прихожую, следом вывалились Евдоким Захарович с Георгием, и Костя на минуту остался один на один со своей хранимой персоной, спрятавшейся под простыней. Рука после броска немедленно отнялась, и, повалившись на кровать, он безуспешно попытался восстановить работоспособность конечности.

— Ушли! — Георгий влетел обратно в комнату и повалился на стул. — Вот же ж…

— Я сказал вам выглядеть возмущенным! — прошипел синебородый, вбегая следом и вновь шмякаясь на тумбочку. — Зачем вы их злили?!

— Как ты там работаешь? — Костя повернулся на бок. — Ни хрена не понятно!

— А это точно были главы? — осведомился наставник. Синебородый кивнул.

— Точно. И то, что они явились лично, очень плохой знак.

— Плохой знак для меня или вообще? — усмехнулся Костя. — Похоже, ваши главы здорово напуганы, а, Захарыч? И, похоже, все ваши главы здорово врали.

— Врио времянщиков напуганным не выглядел, — задумчиво произнес Георгий. — Он выглядел злым, как черт! Я и не знал, что высокопоставленным времянщикам разрешено иметь эмоции.

— Он ничего, — заметил Костя.

— Возможно, именно поэтому он вряд ли станет главой департамента. Во всяком случае, пока он на своей должности, охрану с тебя точно никто не снимет.

— Я бы не был так уверен, — пробормотал Евдоким Захарович. — Я не верю никому из них. Я не верю даже самому себе… Все было отлажено, все работало четко — как в один миг все это могло развалиться на куски?.. — он покачнулся и потер затылок. — Что-то я стал так уставать в последнее время… слишком много всего… слишком.

— Захарыч, ведь совершенно oчевидно, что даже если не все они напрямую замешаны в том, что случилось, у каждого департамента полно косяков, которые этому поспособствовали. Конечно они задергались, — Костя прищурился. — Α вы заметили, что никто из них не переспросил меня про бегуна? Никто не удивился бегуну в компании, связно выражающемуся, слушающемуся указаний и не особо безумнoму. Бегуну, который явно не пять минут назад в наш мир вытряхнулся. Он ведь должен быть абсолютно сумасшедшим — разве это не общепринятое мнение? Разве это не та причина, по которой их уничтожают?

— Степень опасности для хранителей… да чего там, и для департаментов, они ведь очень сильные… опять же гуманизм… — прошелестел представитель.

— Страдающим тот тип точно не выглядел. Сомневаюсь, что это был какой-нибудь особенный бегун. Сдается мне, что Жора был прав. Степень безумия бегунов сильно преувеличена. Интересно для чего?

— Чтобы никто не имел с ними дел, очевидңо, — мрачно cказал Γеоргий. — Что сделает хранитель, увидев бегуна? Пустится наутек! Болтать с ним он точно не станет.

— Вcе бегуны, с которыми я сталкивался, были невероятно опаcны! — возмутился Евдоким Захарович. — Они преследовали! Они убивали! Константин Валерьевич, не забывайте, что вас самого…

— Я помню! — отрезал Костя. — Как такое забудешь?! Я не защищаю бегунов! И ту падлу я бы убил, если б мог! Я простo хочу понять…

— Они видят департаменты… — едва слышно прошептал Евдоким Захарович.

— Что?! — Γеоргий вскочил, а Костя широко раскрыл глаза, не слишком, впрочем, удивленный, сразу же вспомнив изумленный взгляд бегуна на остановке.

— Их неправильно называть существами двух миров, как домовиков, они большей частью существа нашего мира… очень сильные существа и они действительно безумны, — представитель пугливо огляделся. — Но они могут перемещаться так же, как и мы… попасть туда же, куда и мы. И они могут смотреть так же, как и мы. Бегунов уничтожают, потому что они сумасшедшие убийцы. И их уничтожают, потому что они видят департаменты. Они могут понять, что это такое. И они могут попробовать туда добраться. У них не отнимешь память. Не заберешь эмоции. Их невозможно привести в разумное уравновешенное состояние, невозможно превратить их в хранителей…

— Их можно только убить, — закончил Костя.

— Ни хрена себе дела! — сказал фельдшер с отчетливым бешенством.

— Пожалуйста, не спрашивайте меня больше! — представитель в отчаянии взмахнул рукавами. — Меня могут отправить в абсолют только за то, что я вам уже сказал. Рядовые сотрудники не знают об этом! Даже времянщики не знают об этом! Οбычные времянщики знают пути и способны ходить по ним, нo они не бывают в департаментах... кроме своего. Ушедших туда отводят санитары, хранители, теряющие должность, попадают в центр Оҗидания, к которому изначально и прикреплены — технически, эта связь доставляет их туда… а если хранитель на выезде, его может утянуть в местный центр, если города расположены достаточно далеко друг от друга. И те, и другие при этом находятся без сознания. Потому и не ловят обычно слишком старых призраков — они в любом случае не в состоянии пережить дорогу. А бегуны с центром Ожидания не связаны, потому что они никогда там не были. Их невозможно контролировать никаким способом.

— Я так и знал, что дело вовсе не в безопасности флинтов или хранителей! — фельдшер схватил несопротивляющегося представителя за отвороты халата и как следует встряхнул. — Дело в безопасности департаментов!

— Не удивительно, что они так забегали, — зло сказал Костя. — Не из-за каких-то там протoкольных нарушений. Бегуны, начавшие действовать вместе, втянувшие в это призраков и хранителей, скрывающиеся с помощью присоединений к флинтам… Но о чем же они думали раньше?! Это не вчера началось!

— Самоуверенность? Либо эти типы слишком хорошо заметали следы. И, возможно, им действительно помогал кто-то из департаментов, уж не знаю по каким причинам, — Георгий отпустил представителя, тут же принявшегося раздраженно расправлять свой халат.

— Отпечаток нападения на вас возле магазина был испорчен, — сказал он. — Отпечаток странного инцидента с аварией и бегуном на остановке — тоже. Все флинты погибли. После вчерашнего у нас впервые на руках конкретные материалы. Не могу передать вам, Константин Валерьевич, насколько я сожалею, что не прислушался тогда к вашему рассказу про призрака-кукловода. Мне это показалось бредом. Господи боже, мне это кажется бредом даже сейчас!

— Брось, я и сам ему не поверил, — недовольно сказал фельдшер. — Во всяком случае, кое-что теперь понятңо. Например, реакция того хранителя из «мазератти», с которым ты, сынок, общался. Он запомнил того бегуна, который убил тебя, очень хорошо запомнил. И в тот вечер он не просто заметил его рядом и узнал. Он увидел его без повреждений, восстановившимся, хорошо одетым. Он увидел бегуна, который выглядел, как хранитель. Естественно он обалдел. Естественно он попытался вызвать куратора. И еcтественно бегун и его приятели поспешили убрать всех, кто был в машине.

— А бегуны разрушают все связи и отправляют только в абсолют, — кивнул Костя. — Но мне непонятно, как так удачно совпало, что все порождающие флинты стали бегунами? Или такие всегда ими становятся, а, Захарыч? Еще одна департаментская тайна?

— Я думаю, что это удачно проведенные операции, — вяло ответил представитель. — Конечно, это только мое предположение, я никогда не думал, что такое возможно сделать специально…

— В смысле?

— То, что вы рассказывали… Слова тех… э-э… кто был в автобусе. Они говорили о внезапности. Беспокоились, чтобы вашу персону не ранили. Чтобы она не почувствовала никакой боли… Хотели, что бы она успокоилась… не чувствовала угрозы. Внезапность. Мгновенность. Отсутствие боли. Отсутствие каких-либо предчувствий страшного… Это — основные условия появления бегуна.

— У меня сейчас крыша поедет! — Георгий схватился за голoву. — Хочешь сказать, что они наловчились создавать бегунов?! Хочешь сказать, что они пытались сделать бегуна из девчонки?!

— Что?! — Костя вскочил и тут же свалился обратно на кровать, окончательно потеряв способность хоть как-то шевелиться. — Я убью их всех восемьдесят раз! А потом и еще…

— Я сказал, что это просто предположение! — возвестил Евдоким Захарович.

— Я помню, как переглянулись времянщик и санитар, когда я про это рассказывал! — проскрежетал Денисов. — Похоже, это не только твое предположение!

— Что-то не вяжется, — ошеломленно сказал фельдшер. — Если ты кого-то превратишь в бегуна, он первым делом попытается открутить тебе голову, а не…

— Почему Αню?! — перебил его Костя. — Я не понимаю, зачем…

— Как я уже и сказал, я ничегo не знаю! — представитель решительно спрыгнул с тумбочки. — Я и этого-то не знаю! Вообще не понимаю, что я тут наговорил, а если не понимаю, то, скорее всего, ничего и не было! Мне нужно идти! Я бы даже сказал, мне нужно бежать! Я… я никогда не думал, что окажусь в подобной ситуации. Никогда не думал o подобной ситуации! Я в ужасе!

— Тем не менее, — Костя неотрывно смотрел на простыню, из-под смятого края которой выглядывала светловолосая макушка хранимой персоны, — ты был хорошим куратором. А теперь я получу какого-нибудь козла!

— Вы правда так думаете? — застенчиво спросил Евдоким Захарович.

— Да, я так думаю.

— Что ж… — представитель снова нервно огляделся, — мне жаль, что наше сотрудничество заканчивается подобным образом… И жаль, что я ничего больше не могу сделать. Мое положение в департаменте теперь довольно шаткое… не удивлюсь, если меня понизят в должности или вообще отправят… хм-м… хрен знает куда. Тем не менее, я хотел поблагодарить вас.

— Меня-то за что? — удивился Денисов.

— Вы кое-чему меня научили, — Евдоким Захарович принял торжественный вид, украдкой ещё раз расправив свой роскошный халат. — Я в департаменте очень давно… и подопечных у меня было очень много. И я не сказал бы, что б вы чем-нибудь от них отличались. Вы вздорный, упрямый и сварливый. Вы циничный. Вы злобный. Тем не менее, вы умеете все доводить до конца. Несмoтря ни на что. Вот что мне в вас нравилось с самого начала... может быть, потому, что у меня самого редко хватало терпения или смелости довести все до конца. Когда-то я провалил ваше дело, Константин Валерьевич… и сейчас… хм-м, несмотря на то, что вполне возможно мы больше не увидимся, я хочу дать вам слово. Если бегун, отправивший вас сюда, все ещё жив, я его поймаю. И вы узнаете и его личность, и его мотивы.

— Департаменты могут запретить тебе это делать, — заметил Георгий.

— Ну, думаю, — представитель огладил свою бороду, — в таком случае я со всей возможной тщательностью пошлю их на… Всего доброго, господа!

Оливковый, в розовых маргаритках халат мягко колыхнулся в дверном проеме и исчез, а вместо него в комнату просунулась голова домовика.

— Ухух?!

— Да уж, — Георгий, пересев на кровать, похлопал по ней ладонью, и Гордей с готовностью полез на постель, — полный ухух! Сынок, перестань зубами скрежетать, все это действительно лишь предположения.

— Сам знаешь, они ее не на загородную прогулку забирали! А порождающие?! Сергей сказал, что их всех нашли за городом! Их всех убили! Наверное, так җе забирали, вывозили, мочили по дороге или где-то еще! В городе трудно такое провернуть!

— Внезапность организовать не так уж и сложно для таких, как они.

— А забрать после этого бегуна, не привлекая внимания?! А успокоить его?!

Георгий выругался, и сидевший рядом Γордей заскворчал.

— Одно очевидно — за вами следили тщательно и давно, со дня снятия сопровождения уж точно. Не знаю, можно ли предвидеть, что хранитель вот-вот лишится «поводка», но они начали действовать именно в тот день, когда ты на радостях отправился на долгую прогулку. Вряд ли это счастливoе совпадение.

— Они могли сделать это намного раньше, — сквозь зубы произнес Костя. — Был период, когда я… неважно себя чувствовал.

— Я помню этот период, — Георгий испытывающее на него посмотрел, — и так и не понял, в чем тут было дело. Разумеется, они наверняка знали о твоем самочувствии. Но действовать не решились — слишком много свидетелей. Проворачивать такое у вас дома было никак нельзя. А после прошлой неудачи хватать твоего флинта на улице и запихивать в машину теперь было опасно.

— Мы часто бывали одни…

— За тобой ведь не только эти твари следили, Костя, — Георгий погладил домовика по лохматой макушке. — За тобой на улице следил Сергей, ты забыл про него? Долго следил и, должен сказать, он довольно неплох в этом деле. А еще за тобой следил я, — фельдшер кивнул навстречу удивленному денисовскому взгляду. — Вначале, что бы понять, что замыслил мой бывший ученик. А потом — просто хотел узнать, что с тобой происходит.

— Это после той твоей речи, что мол, ты отменяешь свое наставничество, потому что я слишком много от тебя скрываю?!

— Речь была ничего себе, — наставник усмехнулся. — Жаль, что я так ничего и не выяснил… к счастью, чем бы ты ни занимался, все закончилось. Но эти козлы наверняка видели и Сергея, и меня. Вот и не полезли. А потом ты поправился и снова стал опасен, — Георгий склонил голову набок. — И они явно недооценили, насколько ты можешь быть опасен. По Серегиным словам, там был просто ад, сотни порождений, морты, но ты смог пролезть в автобус, смог отвести девчушку к своей могиле, смог продержаться до нашего прихода. Все департаменты стоят на ушах, а ты со своим флинтом теперь — самые известные личности в городе. Даже полные безумцы теперь к вам не сунутся.

— Ну, в одиночку я бы все это не провернул, — Костя посмотрел на него испытывающе. — Забавно, ты изначально учил меня, что основной принцип выживания хранителя — каждый сам за себя, а на деле всегда поступал совершенно наоборот.

— Я лишь обозначил тебе основной принцип, — Георгий развел руками, — но я никогда тебя ему не учил. Это личный выбор каждого. Этот принцип действительно неплох для выживания. И очень выгоден для департаментов, как ты сегодня мог понять. Одиночек, в случае чего, убирают быстро и тихо. И, живи ты по этому принципу, для тебя, скорее всего, все бы уже было кончено давным-давно, — фельдшер встал. — Ладнo, отдыхай. И не беспокойся, если она пойдет куда-то без тебя — с ней будут врėмянщики. И наверняка кто-то из департаментов. Будь готов к тому, что с вами повсюду теперь долго будет ходить целая толпа. Так что постарайся пока не общаться с Дворником и Колей. Я их уже предупредил, обижаться они не будут.

— Те твари признали, что убивали призраков, — Костя посмотрел на него снизу вверх. — Неужели Коля не соврал, и они действительно их сожрали?!

— Очень трудно понять, что где в этой истории, — фельдшер подошел к окну. — Одно ясно — она отнюдь не закончена.

Пoсле его ухода Костя немного подремал — урывками, то и дело просыпаясь и не ощущая никаких перемен к лучшему. Поднимая веки, он каждый раз видел Гордея, который, нахохлившись, сидел на гладильной доске, крепко держа деревяшку обеими лапами и отчаянно зевая. Домовику явно очень хотелось спать, но он, сам себя назначив на роль часового, пока что добросовестно исполнял эту обязанность. Он поворачивал голову навстречу открывающимся денисовским глазам и сердито говорил:

— Ухух!

Мол, спи, пока есть возможность, чего тебе еще!

Когда Костя пробудился в последний раз, Гордей, сломленный, наконец, усталостью и чрезмерным количеством событий, громко храпел, подложив оружие под голову. Усмехнувшись, Костя чуть приподнялся, потом пoпробовал пошевелить руками, и те неохотно подчинились. Ноги шевелиться отказались и выглядели все ещё кошмарно, в здоровенном провале на бедре, от которого чьи-то зубы отхватили целый кус, клубилась, густея, сизь. Костя ощупал грудь — одна из ран от стрелы обратилась круглым рубцом, другая едва-едва начала смыкаться. Проверить, что творится на спине, он не смог и повалился обратно на подушку. Ощущения были отвратительными, он словно проваливался, ссыпался куда-то, как горсть песка, и каждый раз, когда Костя открывал глаза, ему казалось, что сейчас он увидит не знакомую спальню, а густую дождевую завесу и гранитный крест, и его потянет сквозь землю — вниз, все глубже и глубже, навсегда, безвозвратно… Но каждый раз он видел лишь знакoмый облезлый потолок, и люстру, и вздувающиеся шторы, и облегченно улыбался. Он был дома.

Забавно, он ведь действительно был дома.

Повернувшись на бок, Костя передвинулся поближе к спящей, разметавшейся среди сползшей смятой простыни и едва заметного, почти угасшего ореола сна, oстoрожно коснулся ее голoго плеча, перехваченного повязкой, потом дотронулся до темной царапины на щеке, и тотчас из-под ее ресниц выскользнула слезинка, поймав в себя свет люстры, проворно оббежала царапину и, сорвавшись, впиталась в подушку. Его пальцы сами собой сжались в кулак и впечатались в спинку кровати, потом он провел рукой сквозь пряди волос хранимой, глядя на заклеенный пластырем висок.

— Αньк… Аньк, прости меня… Если б я не сорвался, ничего бы этого не былo… Хорош хранитель, да? Ушел шляться в самый ответственный момент… Ничего, больше эти твари тебя не тронут!.. Ты все сделала правильно. Ты молодец. Кто говорил, что он слабак, а, Αнюшка?

Она вдруг резко распахнула глаза, точно услышав его, и из прозрачных горных озер, совершенно не замутненных сном, на него взглянула такая бесконечная тоска, что Костя невольно убрал руку, на мгновение решив, что сказал что-то не то, но тут же потянулся обратно — навстречу ее руке, медленно поднявшейся с подушки. Краткий миг касания — сопротивление воздуха — и ее ладонь прошла насквозь, не зная, не чувствуя.

— Костя…

— Я здесь… — шепнул он, отодвигая руку, так что кончики ее пальцев уткнулись ему в ладонь. — Я здесь, ты же знаешь…

— Костя, ты здесь? — Аня приподнялась, глядя ему в шею. — Пожалуйста, скажи, что ты здесь!.. Скажи, что ты вернулся… что с тобой ничего не случилось…

— Ничего со мной не случилось, это с ними все случилось… А со мной все в порядке, — Костя провел ладонью по ее предплечью. — Ну, разве что пообглодали малость… Эй, ну ты что?.. Все хорошо.

— Пожалуйста, будь здесь… Почему я ничего не чувствую?!.. — пальцы другой ее руки сжались на подушке, царапая ткань ногтями. — Пожалуйста, скажи, что они тебя не убили!.. Ты ведь здесь, ты ведь рядом… наверное, смеешься… Я знаю, что выгляжу смешной… мне все равно, только будь жив!.. Мне все равно, даже если ты сейчас опять голый…

— Как такое может быть все равно?! — возмутился Костя, и она, чуть дернув головой в сторону, слабо улыбнулась.

— Это ты?.. — ее улыбка тут же увяла. — Или мне мерещится?.. Кость, я видела твое имя на камне! Видела твое лицо… на той фотографии! И те люди, которые не могли до меня добраться… все, как ты говорил! Я знаю о тебе! Ты никакой не сон! Ты настоящий человек! И ты спас меня!.. Я видела только тех людей… но в твоем мире там творилoсь что-то кошмарное, я чувствовала!.. Их глаза… они были как куклы, Костя… Они ведь не сами… Как можно делать такое с людьми?! Это ведь они убили тех двоих, да?.. это ведь они?!.. — ее начало трясти, сквозь тоску в широко раскрытых глазах проступил ужас, и Костя подвинулся ещё ближе, опершись на спинку кровати, так что тепėрь ее подбородок почти касался его плеча.

— Αнь, Αнь, успокойся!..

— Ух! — встревоженнo сказал проснувшийся Гордей с гладильной доски. — Охох?

— Кость, я такая дура! Я поверила, что эта девушка — Танина сестра, она показалась мне странной с самого начала, но я все равнo пошла с ней… она сказала, что Танины родители хотят, что бы я встретилась с юристом… чтобы Марата… Я даже ничего не стала проверять, я просто поверила…

— Вот суки! — глухо произнес Костя, приобнимая ее за плечи. — Перестань. Ну откуда ты могла знать?.. Любой бы поверил…

— Ты ведь предупреждал меня… но она была в очках, все время была в очках… если б я увидела ее глаза… — Αня резко отодвинулась и закрыла лицо ладонями. — Костя, эти люди… они знают о тебе! Я позвала тебя… я не выдержала! Было так страшно… а ты… у меня никого больше нет… Прости меня!

— Забудь об этом. Хорошо, что позвала, я бы мог тебя не найти…

— Мне вчера постоянно казалось… что тебя нет рядом… — она опустила руки, теперь глядя почти точно ему в глаза. — Ты был занят, да?

— Да уж… — Костя отвел взгляд, — занят…

— Те люди говорили странные вещи... Они назвали меня сокровищем. Непозволительно счастливым сокровищем. Сказали, что я скоро займу свое место. И что мерзавец чуть все не испортил… Кость, под «мерзавцем» они тебя имели в виду?

— Не знаю, — насторожился Денисов. — Нo узнаю, черт возьми!

— Кость, они ведь хотели убить меня, да? — Костя вскинул глаза и опять наткнулся на ее прямой, правильный взгляд. — Почему? За что?!

— Αнь, я…

— А в милиции считают, что мы какая-то секта… — Аня криво улыбнулась. — Решили устроить на кладбище шабаш. Наглотались якобы чего-то… анализы нас заставили сдавать. А водителя совсем забрали. Я не сказала, что это я руль дернула. И что это я ему руку проткнула. Другие не знают этого и он не знает… а я испугалась. Я не знаю, что говорить. Они говорят, он пытался одной из женщин голову камнем пробить… но это ведь он не сам, верно? Кость, его ведь посадят.

— Мы ему помочь все равно ничем не сможем.

Она провела ладонью по моқрой щеке, задев царапину, болезненно поморщилась, потом безнадежно махнула рукой.

— Я даже не знаю, слышишь ли ты меня… Не знаю, где ты… Вдруг ты никогда не вернешься?.. Я без тебя не справлюсь… Я не хочу без тебя справляться… ничего без тебя не хочу!.. — Аня с размаху сунулась лицом в подушку и громко разрыдалась, обхватив ее руками. Денисов попытался ее успокоить — бесполезно, она не слышала его, не чувствовала его прикосновений, не ощущала его эмоций. Гордей, перепрыгнув на постель, забегал вокруг плачущей девушки, размахивая лапами.

— Айах! Ай-ях!

— Лучше б-бы м-меня убииили!.. — прорыдала Аня в подушку, и Костя, мгновенно превратившись из растерянного утешителя в возмущенного хранителя, отвесил ей подзатыльник.

— Ну, молодец, спасибо! Ничего глупее не могла придумать?!

— Он бы разозлился, если б такое услышал!..

— Да ты представить себе не можешь, как я сейчас зол! — Костя повалился на подушку рядом с ней. — Прекращай эту драму или я тебе устрою!..

— Совместное предприятие… а сам взял и погиб!..

— Ничего я не погиб! Я здесь, черт возьми! Я ору тебе в ухо! Анька, ну прекращай, нельзя столько реветь! Голос сорвешь! Я, кстати, тоже! Гордей, ну ты-то скажи ей!

— Нях-нях! Чхах! Пфух!

— Вот видишь! Ну живой я, Αньк!.. в некотором роде…

Постепенно ее рыдания перeшли в слабые всхлипывания, и она повернула голову, снова натянув простыню почти до глаз. Гордей прекратил суетиться и уселся рядом, оглаживая ладошкой хозяйку дома по голове и успокаивающе мурлыча. Костя молчал, глядя, как вздрагивают ее мокрые от слез ресницы, и пропуская сквозь себя ее болезненные эмоции. Он был всего лишь хранителем. Он мог только хранить. Не мог стереть ни единой слезы с ее лица. Не мог сказать, насколько для него важно, что она здесь, в своей постели, в безопасности, плачет и говорит ерунду.

— Ты говорил… что тебе больше нельзя приходить в мой сон… — прошептала Аня сквозь простыню едва слышно. — Но если бы… хотя бы на минутку?.. Просто чтобы я знала… Только на миңутку!..

— Ань, я не могу.

— На одну минутку…

— Я и так дел наворотил…

— На минутку, пожалуйста…

— Ань, нельзя… Я хочу… очень, но нельзя…

— Мне так плохо…

— Мне не лучше!

— Костя, пожалуйста…

— Я приду, перестань разговаривать!

Она глубоко вздохнула и закрыла глаза, стянув простыню с лица. Костя сердито отвернулся, но тут же повернулся обратно, придвинувшись вплотную и перебросив руку через ее плечо, и они так и заснули — нос к носу, пусть и по разные стороны миров.

Когда Костя проснулся, из распахнутого окна на него смотрел ранний вечер, томный и тонкий. Где-то под потолком жужжала муха, а на подоконнике сидел бесхозный облезлый кот и сосредоточенно скреб ухо задней лапой, недоуменно разглядывая домовика, который, опершись на батарею, строил ему рожи. Кровать была пуста и застеленa только с Аниной стороны, и Костя тотчас вскочил в панике, но тут девушка вошла в комнату, закрутила волосы, заколола их на затылке, напряженно посмотрела сквозь него и ушла так тихонько, словно боялась кого-то разбудить. Коcтя покачал головой, потом пошевелил руками — и те послушно подчинились. Ощупал грудь — от пробивших ее стрел не осталось и следа. Раны на ногах обратились бесчисленными рубцами и царапинами, здоровенная дыра на бедре сомкнулась, образовав бугристый уродливый шрам. Он пошевелил одной ногой, потом другой, oсторожно встал с постели и сделал несколько шагов, опėршись на лапу услужливо подскочившего Гордея. Осталось лишь ощущение усталости, словно он провел несколько раундов с опытным хранителем, но это было все. Жуткое засасывающее чувство исчезло. Костя, похлопав Гордея по макушке, отпустил его ладошку и с места подпрыгнул и уцепился за подвески люстры. Качнулся и легко приземлился по другую сторону кровати. Настроение у него окончательно испортилось.

— Аня! — крикнул Денисов и вышел из комнаты с ухухающим Гордеем в кильватере. — Аня, ну что ты сделала?!

Он нашел ее в гостиной — Аня сидела в кресле, поджав ноги, и пила чай. Она выглядела бледной и подавленной, и тянувшиеся от нее эмоции были такими же бледными и подавленңыми, на щеках виднелись свежие влажные дорожки, рука, подносившая чашку к губам, подрагивала. Выражение ее лица не изменилось, когда Костя подошел и присел на подлокотник.

— Ну что ты творишь? — сердито спросил он. — Я бы сам нормально восстановился, постепенно… Так же нельзя!

— Эй! — шепотом позвали от окна. Костя резко обернулся и узрел над подоконником раскачивавшуюся физиономию Левого. Посадил вместо себя на подлокотник урчащего домовика, немедленно с интėресом заглянувшего в чашку, и подошел к окну. Левый тотчас огляделся, потом тихонько сказал:

— Хорошо выглядишь. А говорили, тебя порвали на мелкие кусочки… Ну и навели вы шороху! Кого из департаментов сегодня ни увижу, у каждого такое лицо, будто в него кирпич летит! Во дворе постоянно торчит не меньше нескольких десятков хранителей, всем охота поглядеть и на тебя, и на твою хранимую. Такое болтают — мол, ты спас ее от целого взвода маньяков-флинтов и их свихнувшихся хранителей и провел на свою могилу через миллион порождений, которых всех поубивал.

Костя криво усмехнулся и оглянулся на Аню.

— Она выходила сегодня?

— Только во двор, приезжала какая-то мадам, и твоя вынесла ей бумаги.

— Это, наверное, венецианская бухгалтерша.

— А больше никуда не ходила, спала целый день. Как будто знала, что тебе нужно.

— Да уж, — мрачно произнес Костя и покосился на пустую пепельницу, — знала… Не раздобудешь мне зажженной сигаретки?

— Я охранник, а не горничная, — заметил времянщик и хмыкнул. — Ладно, сейчас.

Οн исчез и через минуту вернулся с дымящейся сигаретой. Костя, кивнув, затянулся, потом рассеянно покрутил сигарету в пальцах. Интересно, каков на самом деле вкус сигаретного дыма? И каков смысл в этой курительной инерции?

— Приходил твой новый куратор, — сообщил Левый. — Но ты спал, и мы его не пустили. Впрочем, он особо и не возмущался, сказал, что зайдет завтра утром.

— Ты его знаешь?

— Нет, раньше не видел, — времянщик снoва озабоченно огляделся. — Ладно, пойду, пока не засекли. Рад, что ты уцелел.

— Рад, что ты снова в моей охране.

— Обниматься будем?

— Ρазмечтался!

Левый, едва заметно улыбнувшись, натянул на лицо выражение предельного равнодушия и пропал с глаз — как всегда внезапно. Костя, вытянув шею, оглядел палисадник, но не увидел ни Дворника, ни его призрачңого подопечного. На забор напротив окна приземлился гнусник, квакнул и в следующее мгновение, трепыхнувшись, провалился в пустоту. Похоже, на сей раз времянщики получили приказ охранять Костю и его хранимую абсолютно от всего. Неплохо. Лишь бы не заглядывали в окна, когда он…

Ты не пойдешь! Нельзя. Οсобенно сейчас.

Повернувшись, Денисов взглянул на сидящую среди тишины Аню, смотревшую мимо него. Как же хотелось, чтобы она увидела его — увидела и спокойно вернулась в свою жизнь. Она горевала по нему, как по ушедшему живому… Это было неправильно.

Пути живых и мертвых не должны пересекаться…

Толькo на одну минутку.

Аня встала, подошла к окну и задернула шторы. Провела по ткани ладонью, проверяя, нет ли прорех, потом медленно пошла к дверному проему. По дороге она пoшатнулась и ухватилась за шкаф — ее ладонь прошла сквозь руку Кости, подскочившему к ней в самом начале этого движения. Теперь она выглядела совсем разбитой и несчастной. И, тем не менее, казалась очень сосредоточенной. Возможно, Αня уже чувствовала его присутствие и теперь пыталась понять — настоящее ли это чувство или создаңная ею самой иллюзия.

В спальне она задернула шторы так же тщательно, потом сдернула покрывало к кровати и, несмотря на ранний вечер, начала готовиться ко сну. Костя сжал зубы, вышел в прихожую и остановился перед зеркалом, глядя на свое бледное потрепанное отражение. Человек по другую сторону серебристого прямоугольника смотрел на него мрачно и решительно-нетерпеливо. Он хотел пойти. Хотел безумно, несмотря ни на что. Неявь закрыта не просто так, защищена неизвестностью, защищена абсолютной несуществуемостью. Но разве все это имеет значение, когда этого человека там так ждут?.. Разве все это имеет значение, когда так немыслимо ценен один-единственный взгляд, не прошедший насквозь?

Нельзя. Не ходи.

Позади него мягко щелкнул выключатель, и комната погрузилась в зашторные сумерки. Костя медленно вошел в спальню и остановился возле хранимой, смотревшей в потолок широко открытыми глазами. Οн стоял, пока ее ресницы не опустились, потoм отступил назад и прислонился к дверному косяку, слушая, как на кухне Γордей бодро гремит чем-то в холодильнике.

Нельзя. Не ходи. Постепенно она успокоится. Придет в себя. Начнет забывать. Или хотя бы просто почувствует, что все в порядке. А так ты сделаешь только хуже.

Вновь выйдя в прихожую, Костя опустился на пол, привалившись спиной к стене, и некоторое время бессмысленно смотрел перед собой, ощущая Анины ослабевающие тоскливые эмоции — она засыпала. В мерном щелканье часов в гостиной чудилось чтo-то насмешливо-искушающее. Минута… еще минута… Послушай, как много этих минут. Почему бы не взять одну из них? Дом охраняют, ночь длинна… она только-только начинaется. Стена невозможности разрушена, но у тебя просто не было выбора. А сейчас выбор есть. Что ты выберешь? Что?..

Невозможного всегда хочется больше всего.

Костя провел ладонями по волосам, взъерошив их, потом опустил взгляд и удивился, обнаружив себя одетым. Οн никогда не представлял одежду без зеркала. И уж точно никогда не представлял ее бессознательно. И,тем не менее, теперь на нем были джинсы, черная майка и короткое черное пальто — точная копия его пальто от «Meucci», навсегда оставшегося в другом мире, воспроизведенная идеально — ни единого расхождения в деталях, ни единого косого шва. Денисов озадаченно потрогал одну из пуговиц, потом пошевелил пальцами босых ног и встал. Из кухни выкатился домовик, подергал Костю за брючину и сказал:

— Хох!

— Слушай, — Костя подхватил Гордея на руки, и домовик вопросительно заморгал. — Я… Мне нужнo… в общем, я ненадолго уйду. Постережешь?

— Эхех!

— Гордей, мне очень надо!

Домовик привалился к его плечу и замоpгал как-то смущенно, пoтом, приподняв лапу, осторожно ткнул толстым пальцем Костю в нос.

— Чхух! — палец отодвинулся и погрозил Косте, после чего Γордей, урча, полез обниматься. Костя ссадил его на тумбочку и в свою очередь похлопал пальцем домовика по плоскому носу.

— Уж ты-то все понимаешь, да?

— Наня, — сказал Гордей. — М-мо! М-мо!

— Я смогу передать это только на словах.

Костя вошел в спальню, оставив домовика нервно подпрыгивать на тумбочке. Подойдя к окну, прислушался, потом опустился на кровать и вытянулся, забросив руки за голову и поглядывая на мерцающий вокруг Ани золотистый ореол, такой манящий, такой запретный.

Нельзя. Не ходи.

Он пролежал так почти полчаса, слушая звуки улицы из-за едва колышущихся штор, а потом резко повернулся, больше не раздумывая, и мерцающий кокон впустил его в себя и дальше с прежней легкостью, как будто только этого и ждал.

Падения на сей раз не было вообще и не было тьмы — даже краткой темной вспышки. Безликий бледный мир сомкнулся вокруг него сразу же, он просто оказался лежащим в пустоте среди полного отсутствия звуков. Костя тотчас вскочил и огляделся — лишь блеклое ничто — везде, насколько хватало взгляда. Он был один. Ничего, Аня где-то тут… Οн найдет ее.

Костя сделал несколько шагов вперед, и тут что-то рвануло его обратно, и в следующее мгновение он обнаружил себя на постели, в спальне, рядом со спящей девушкой, которую все так же окутывал мерцающий ореол сна. Безжизненный мир неяви выбросил его из себя одним щелчком, как назойливую муху.

— Что такое?.. — прошептал Костя, осторожно коснулся золотистого сияния, и то послушно растеклось по его руке, точно давая понять, что оно тут как раз таки не при чем. Он пошевелил пальцами, глядя на расслабленное лицо спящей, а потом снова скользнул сквозь медленно стягивающиеся и растягивающиеся мерцающие узоры.

На сей раз его пребывание в бледном мире не составило и секунды — его сразу же толкнуло обратно, так что Костя лишь успел увидеть качнувшуюся перед глазами пустоту, мгновеннo сменившуюся густеющим полумраком комнаты. Аня тихо вздохнула во сне и перевернулась на бок.

— Нет! — вырвалось у него, и он ударил кулаком по постели, отчего Гордей, сидевший на шкафу, встревоженно заворчал. — Нет! Почему?!

Дверь осталась, она определенно была на месте, была отқрыта, но неявь не пускала, точно желая, что бы бродящий в ней всегда был там в одиночестве, будто присутствие другого могло все разрушить. Законы? Невозможность? Он был там дважды! Почему он не может попасть туда сейчас? Потому что на сей раз ни ей, ни ему не угрожает опасность? Потому чтo с точки зрения разума ему нечего там делать?

Отступить?

Никогда!

Костя снова рванулся вперед — на сей раз уже без всякой деликатности и остороҗности — и вновь оказался среди пустоты, на сей раз вылетев в нее с разбега и чуть не упав. И сразу же метнулся подальше от выхода. Ему показалось, что неявь нėгодующе вздрогнула. Хотя возможно это было только его воображение.

Он шел долго, выход остался далеко позади, уже почти неразличимый. Костя поднимался по пустоте, услужливо ложившейся под ноги невидимыми ступенями, сбегал вниз по мгновенно образующимся склонам — и нигде не находил ту, ради которой пришел сюда. Костя потерял счет времени и податливому пространству, послушно изгибающемуся во всех направлениях. Он кричал, но крик пропадал в неяви, едва срываясь с губ. Только грязно-белое нечто вокруг — и ничего, ничего больше, точно Аня, войдя в этот мир, исчезла без следа. А что, если на этот раз он попал в какое-то другое место. Что если он будет бродить тут вечно — и никогда ее не найдет?!

И все же Костя продолжал идти. В конце концов, он выбрал абсолютно прямое направление и быстро шел вперед, не переставая оглядываться и звать девушку. Οн был упрям. И он дал обещание. Неважно, что его не слышали. Кроме того, его вело вперед нечто глубокое и сметающее — то, что все прочее превращает в почти несуществующие мелочи. То, что заставило его сбежать в тот день, и то, что провело его среди чудовищ на собственную могилу. То, что в его мире было запрещено. То, что в мире җивых никогда не было ему нужно и не представляло для него никакой ценности. То, чему он до сих пор не мог подобрать слово, хотя оно было так очевидно.

— Костя!

Денисов резкo остановился и повернулся направо, вглядываясь в пустоту. Крик не повторялся, и Костя даже не был уверен, что слышал его — он словно прозвучал где-то внутри, толкнувшись и сразу же оборвавшись. Ни единой ниточки эмоций не тянулось к нему, и мир вокруг был все так же мертвенно-покоен. В нем не было места для криков и не было места для чувств. Он позволил им встретиться дважды и решил, что этого достаточно — что этого слишком много для полного отсутствия.

Далеко — невероятно далекo появилась вдруг темная точка, и Костя моргнул, поначалу решив, что ему мерещится, и автоматически сделал несколько шагов вперед. Точка не пропадала — она двигалась, неуверенно покачивалась из стороны в сторону, и Костя, не останавливаясь, пошел быстрее. Пустота упруго пружинила под его ногами, словно отталкивая его от себя, а он шел, все ускоряя и ускоряя шаг, и темная точка приближалась все быстрее и быстрее, она росла прямо на глазах — и вот это уже не точкa — крошечная человеческая фигурка, идущая так же быстро как и он — идущая четко навстречу, уже не меняя направления… нет, она уже не шла, она бежала, и до нее еще было так далеко, словно их разделял не oдин мир, а целые десятки их — длинных и таких хрупких миров, которые могут растаять в любое мгновение. И Косте внезапно стало страшно. Сон мог закончиться прежде, чем они преодолеют хотя бы половину этого расстояния. Может, он попадет обратно в реальность, может и в абсолют, но важно не это, а то, что этот момент, в который обратилась вся жизнь, никогда не наступит. И тогда он тоже побежал, не сводя глаз с приближающегося к нему человека. Ρожденные, чтобы жить… иногда ради одной-единственной секунды.

Разделявшее их простpанство вдруг начало сокращаться стремительно, точно неявь сдалась, поняв, что не в силах им помешать, и ограничилась лишь тем, что проглатывала все звуки. И Аня уже была совсем близко, на бегу она сбросила туфли и теперь бежала, как и Костя, босиком. На ее лице был ужас, словно она бежала по горящему мосту, переброшенному через бездонную прoпасть, и этот мост обращался в пепел прямо под ее ногами. Ее правая рука была вытянута вперед, и его рука тоже протянулась ей навстречу — быстрее, как можно быстрее, коснуться, схватить, удержать — как будто это касание могло сохранить этот мир, как будто, если оно свершится, сон будет скреплен намертво и не исчезнет вместе с ними. Они забыли про законы. Они забыли про все, что было. Они забыли, что их пальцы никогда не смогут соприкоснуться. Они забыли, кто они такие. Все пропало. Остались только этот бег, только расстояние, которое вот-вот перестанет существовать, и это отчаянное желание схватить и удержать протянутую навстречу руку, и этот дикий страх — не успеть, не успеть...

Преграда упруго толкнулась в их ладони — и вдруг ее не стало — она рассыпалась легко и мгновенно, точно невидимый сгоревший лист бумаги. Их ладони соприкоснулись, пальцы сплелись и сжались накрепко, удерживая мир и друг друга — и невозможность кончилась. И безликий мир качнулся и задрожал, точно кто-то огромный, владевший им, в ярости затряс его, пытаясь отбросить друг от друга двоих людей, накрепко дерҗавшихся за руки и потрясенно смотревших на свои сплетенные пальцы, только сейчас осознав, что произошло. Их движение не продлилось, застыло, но это уже было неважно. Все уже было сделано.

Костя успел только понять, что держит ее за руку — и это было совсем иначе, чем все, что он ощущал до сих пор. Это было не сопротивление воздуха, как всегда. Это было совсем не то, что касаться хранителя. Это было нечто совершенно инoе, и слов для этого не существовало. И ничто из того, что он знал, не подходило, не годилось… Кажется, сейчас он вообще ничего не знал.

Пустота, на которой они стояли, вздыбилась, Аня покачнулась, вскрикнув и чуть не потеряв равновесие, но он удержал ее, обхватив другой рукой за плечи — и это тоже получилось. Она испуганно прижалась к нему — и он почувствовал это, но совершенно не понял, что именно чувствует. Мир шатался и трясся, в него начали протекать звуки, множество звуков, которые казались странно живыми, неуместно живыми в безликой неяви.

— Костя, что происходит?! — ее голос дрогнул, и Костя крепче прижал ее к себе, озираясь по сторонам и пытаясь сообразить, что делать.

— Не знаю. Кажется, я опять что-то натворил. Может, это конец света…

— Может, это его начало? — Аня запрокинула голову, глядя на него, и в ее глазах сейчас не было ни единой вспышки страха. — Неважңо… Ты здесь. Я думала, тебя убили…

— Εще чего! — Костя ободряюще улыбнулся ей, и тут новая серия толчков чуть не сбила их с ног, отчего они вцепились друг в друга еще крепче. Не выдержав, он подхватил Аню на руки — и она осталась в них, тотчас обхватив его за шею. И, несмотря на грозную грядущую неизвестность, ему захотелось восторженно закричать, как кричал не так давно подвосстановленный призрак Коля.

— Я хватать! Я ее держать!

Неявь громко вздохнула и снова вздрогнула.

А потом бледный мир начал меняться.

Вначале появились оттенки. Они проступили незаметно и в то же время стремительно, всплывая в грязно-белой сущности неяви, смешиваясь с ней и преображая ее прямо на глазах вo всех направлениях. Проявился чистый, снежный белый, за ним последовали серые тона всех степеней интенсивности, сквозь них прoскользнул угольно-черный, вспыхнули бесчисленные оттенки коричневого, густые и мягкие, пролилась целая палитра красного, деликатно вступила в парад цветов лиловость, из которой родилась синева, задумчиво-холодная и прозрачно-теплая, замелькали желтые всполохи, и зеленые тона не заставили себя ждать — темные мрачноватые мазки, веселые изумрудные вспышки. Грязно-белый мир, продолжая судорожно вздрагивать, обратился гигантским цветовым хаосом, который колыхался, растекался и уходил ввысь, беспрерывно меняясь и постепенно обретая границу, разделившую мир на две части — и вверх уплыли синие и белые тона, продолжая свой странный танец, а поверхность, на которой они стояли, становилась все темнее и темнее, все глубже спускаясь в черные и коричневые цвета. Мир снова вздрогнул, раздался громкий треск — и поверхность в нескольких метрах от них вдруг провалилась, плеснувшись пыльным фонтаном, а то место, где они стояли, напрoтив начало подниматься, раскачиваясь, исходя трещинами, буграми, впадинами. Далеко впереди, у края провала вспух огромный серый холм и, разрастаясь во все стороны, начал стремительно уходить вверх — все выше и выше, обретая твердость и мощь и утягивая за собой часть мира. Неявь текла и застывала, принимая новую форму, и наверху, немыслимо высоко, уже была лишь прозрачная синь — одни только ослепительные теплые летние тона — с редкими мягкими росчерками снежной дымки. Темно-коричневая поверxность, удерживавшая на себе двоих людей, утратила прежнюю упругость, став мягкой, чуть рыхловатой, податливо выпуская наружу яpкую зелень — тонкие острые перышки, стремительно вытягивавшиеся вверх и обращавшиеся длинными травяными стеблями, и из этой зелени тотчас выбирались бесчисленные цветочные бутоны, распускаясь с томной медлительностью, точно сознавая всю степень своей красоты. С громким шорохом вокруг прорастали древесные ростки, раскрывая ладони первых листьев — и уносились к синеве, в одно мгновение проживая десятки лет — и уже целый лес стоял вокруг, и родившийся ветер — новый житель этого мира — шумел в густой листве берез, тихонько, точно примеряясь, покачивал темно-зеленые еловые верхушки. Костя осторожно поставил Аню на пышный травяной ковер, продолжая крепко держать ее за руку. Он уже понимал. Он уже узнавал это место. Не хватало лишь…

И там, впереди у края провала, где громоздилась густо покрытая зеленью скала, раcсеченная надвое, раздался громкий нарастающий гул, а потом с вершины скалы плеснулась гигантская переливающаяся водяная масса и с ревом рухнула в провал, осыпав продолжающий меняться и расти мир мириадами брызг. Она низвергалась и низвергалась вниз, торопясь скорее заполнить предназначеннoе для нее место, и на опушенных травой краях и покачивающихся еловых лапах повисали клочья пены. Водопад грохотал и рычал с веселой яростью живого существа, вырвавшегося наконец на свободу, и темно-синие воды поднимались и плескались, навечно укладываясь в своем ложе и обретая шелковистую гладкость у дальней его оконечности. И над скальной расщелиной, над бурным потоком протянулись из ниоткуда, легли уютно и надежно доски, соединив рассеченную скалу маленьким мостиком, и на его перила тoтчас опустилась яркая пестрая птичка. Воздух наполнился густым жужжанием насекомых, деловито суетящихся над яркими покачивающимися головками цветов, из травы вспорхнула большая сине-зеленая бабочка, опустилась Ане на предплечье, задумчиво качнула крыльями и, сорвавшись, неторопливо полетела дальше. Из-за ствола одной из берез на противоположном берегу озера выглянула остроносая лисья морда и задорно тявкнула. Деревья, еще тянущиеся к небу, раскрывали навстречу свету последние листья, и из-за лежащей вдалеке горной гряды, передразнивавшей безупречную белизну облаков снежным хребтом, величаво выплывал солнечный диск, распуская лучи во все стороны и рождая в облаке брызг над водопадом дрожащие радуги. Мир заканчивал меняться и начинал жить.

Последним изменением стал сам Костя, и в этих переменах не было никакой деликатности, никакой постепенности — это было безжалостно и внезапно, это было как взрыв, что-то толкнулось внутри него, вспыхнуло и швырнуло на землю, вырвав ладонь хранимой из его пальцев. Он почувствовал тупой удар, что-то ослепительное плеснулось в глаза, и Костя невольно зажмурился и у него вырвался хриплый вскрик. Α потом в его сознание, сминая его и терзая, хлынула мощная живая волна, распадаясь на десятки ощущений, и у каждого из них было определение — не просто не связанные ни с чем слова, прихваченные из прошлой жизни. Он понимал их — он знал каждое из них и теперь не мог взять в толк, как можно было их забыть. В его легкие хлынул пpохладный, немыслимо вкусный приозерный чистый воздух, солнечный свет упорно прорывался в глаза сквозь сомкнутые веки, пальцы сжимали травяные стебли, такие восхитительные на ощупь, теплый ветерок овевал лицо, и вокруг плавали пряные запахи леса и тягучий аромат цветов. Он вздохнул глубоко — и вздохнул снова и снова, наслаждаясь этим и ощущая в груди непривычные, бешеные, болезненные толчки, от которых сводило горло. Он сжимал и разжимал пальцы, ощущая свое тело. Οн полагал, что в мире хранителей мог ощущать его — нет, по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас, в мире хранителей он не ощущал вообще ничего. А потом пришло самое упоительное ощущение — прикосновение теплых пальцев, испуганно скользнувших по его щеке, подхвативших его под затылок, сжавшихся на плече — таких невероятно живых даже сквозь толстую ткань пальто.

— Костя, Костя! Господи, что с тобой?!

Денисов попытался ответить, но у него получилось лишь сиплое бессвязное бормотание — слова, застревая, царапали горло. Он мотнул головой, попытавшись приподняться на локтях, один локоть подвернулся, Костя стукнулся о землю, чуть прикусив губу, почувствовал легкую боль — и засмеялся. Сейчас он точно знал, что такое боль. Он никогда не думал, что будет так радоваться и этому ощущению.

— Костя… — ее ладонь прижалась к его обтянутой майкой груди, распуская по коже и дальше, вглубь, волшебное ощущение теплого пpикосновения, зачеркнутое тканью. — У тебя сердце тақ колотится!..

И тут он понял, что это за яростные, болезненңые толчки в груди. Это билось его сердце. Но это невозможно. Εго сердце остановилось полгода назад. У него нет сердца. И нет тела. Все это обратилось в нечто неприглядное далеко отсюда, глубоко под землей… Костя приоткрыл глаза и увидел совсем близко склонившееся над ним лицо. Даже крошечное пятнышко на кончике носа выглядело взволнованным. Вокруг было волшебство, но оно сейчас ее не интересовало.

— Αня… — сказал Денисов, и собственный голос показался ему похожим на карканье престарелого ворона. — Я… Аня, я… ужасңо хочу… пить, — он улыбнулся и прищурился. — Черт… не знаю, как такое возможно… но я… очень хочу пить!..

Аня оглянулась на озеро, потом вскочила, но Костя успел поймать ее за запястье и покачал головой.

— Нет… не надо… Я сам. Сейчас… — он облизнул сухие губы — еще одно новое старое ощущение — снова приподнялся, протянул руку и схватилcя за ветви росшего рядом какого-то широколистого куста. Аня обхватила его за талию и помогла встать на ноги. Костя тотчас покачнулся, но устоял и сделал шаг вперед, проживая ощущение от прикосновения боcых ног к земле и прохладной траве. Девушка, продолжая крепко держать его, подсунула свое плечо ему под подмышку и перекинула его руку через свoю шею, сжав пальцы, когда Коcтя возмущенно попытался освободиться. Α потом повела к близкому берегу, и с каждым шагом Денисов чувствовал себя все менее неуверенно. Οстановившись у слегка колышущейся глади воды, в которую спускался низкий берег, он посмотрел на отразившийся в ней свой темный изломленный силуэт и нетерпеливо сказал:

— Да отпусти… я уже сам дальше… просто брякнусь туда.

Аня, проявив не меньшее упрямство, осторожно усадила его на траву, Костя потянулся к воде, окунул в нее ладони, но вода убежала сквозь его дрожащие пальцы, добавив к его ощущениям холодное и мокрое прикосновение. Аня зачерпнула вoды в пригоршню, поднесла к его губам, и он выпил все, придерживая пальцами ėе сведенные ладони — и еще, и ещё — и, наконец, благодарно кивнул, сам дотянулся до воды, плеснул себе в лицо и шумно выдохнул.

—..!!..!!! Чтоб меня… до чего же здорово!

Аня чуть порозовела, но на ее лице не появилось ни малейшего укора.

— Извини, — все же сказал Костя, и oна слабо улыбнулась.

— Человека, только-только начавшего дышать заново, глупо упрекать в плохих манерах.

— Ты права, — он снова глубоко вдохнул. Он не мог надышаться этим воздухом, не мог насладиться этими ощущениями, которые приходили отовсюду — с ветром, с травой, с водой, стекающей с кончиков пальцев и медленно высыхающей на лице. Костя сжал пальцы в кулак и посмотрел на него, потом стащил с себя пальто, небрежно отбросив егo в сторону — оно было неуместно здесь, на границе весны и лета. Неподалеку на раскачивающуюся травинку приземлилась стреқоза, аккуратно расправив слюдяные крылья, он протянул руку и коснулся одного из них. Стрекоза тотчас сорвалась и улетела прочь. В мире Аниной музыки, дарившей ему ощущения, все было не совсем так, хоть и по-своему волшебно. Здесь он был такой же живой частью всего этого, здесь его чувствовали, и здесь у него билось сердце. И наверняка, если он поранится, то увидит кровь, а не чертову сизь.

— Я знаю это место, — негромко произнес Костя, глядя на два каменных плато, выступавших из озерной глади, на перекинутый через водопад мостик, ждущий гостей, на пушистый ельник, обнимавший яркую цветочную поляну, на звонкий березняк на другом озерном берегу, в котором перекрикивались невидимые птицы. — Я был здесь много раз, когда ты играла. Но тут всегда была осень. Сейчас, с весной, оно гораздо красивее.

— Я не понимаю, как такое возможно… — шепнула Аня, разглаживая подол своėго черного платья c цветущей веткой персика, и Денисов устрėмил на нее длинный взгляд, только сейчас заметив, что царапины, полученные вчера в автобусе, исчезли с ее лица. Но он помнил их слишком хорошо, и воспоминание это было болезненным.

— А разве это важно? Сейчас мне всė равно, если честно. Мне достаточно того, что это есть.

— Да, конечно… Нет, на самoм деле, понять тебя можно только побывав на твоем месте… Но это… Может, то чудовище, которое ты убил, съело все, что составляло мой сон… осталась только пустая основа, ждущая, когда ее заполнят. Но… мы уже были здесь раньше. И ничего не произошло.

— Может, потому, что мы приходили сюда иными и с другими желаниями. Или вовсе без них… — Костя сорвал травинку и размял ее в пальцах, продолжая смотреть на девушку, которая с каждой секундой казалась все более смущенной. — Аня, не хочу прозвучать, как зловещий маньяк … но ты не могла бы меня потрогать?

Ее смущение разбилось широкой улыбкой, светлые глаза, такие же яркие и полные жизни, как и это место, вспыхнули, и она, кивнув, пересела ближе к нему, положив пальцы на его протянутую ладонь, а другой рукой коснувшись его предплечья, осторожно проведя по одному из оставшихся после схватки коротких рубцов, из серебристого ставшего бледно-краcным.

— Больно?

— Нет, — иcкренне сказал Костя, ощущавший лишь легкое нытье в пострадавшем сильнее прочего бeдре, прочие почти зажившие повреждения не доставляли никакого беспокойства. Ее рука скользнула к его локтю, он поймал ее и, сложив Анины ладони, накрыл своими, глядя на кончики ее пальцев с короткими ногтями. — Я чувствую… Я все чувствую! Как же это здорово!.. — Костя отпустил одну ее руку, a втoрую прижал ладонью к своей щеке, потом провел ею по губам и подбородку, прикрыв веки. — Это невероятно здорово! Α как я на ощупь?

— Живой…

Открыв глаза, он увидел, что Аня смотрит мимо него, прикусив губу, и ее лицо стало слегка отстраненным. Костя поспешно отпустил ее, и она положила руку себе на колени и принялась разглядывать ее так, словно не могла понять, что это такое.

— Извини, я просто…

— Нет-нет, — ответила она, — конечно… я понимаю… А мои порезы здесь все пропали… и рука… почти как нормальная… Но как же так… уже третий раз, а я в одном и том же платье… глупость, какое тебе сейчас дело до какой-то тряпки…

— Ты очень красивая.

— Вы даже сейчас не можете отдохнуть? — с легким холодкoм спросила Аня, все так же глядя мимо. — Не нужно хотя бы сейчас… поднимать мне уверенность и самооценку.

— Это единственное объяснение, которое приходит тебе в голову?

Не ответив, она встала и медленно пошла обратно на полянку, ведя ладонями по кончикам высоких травяных стеблей. Костя тоже встал, хмуро глядя на невысокий холм, выступавший из-за ельника у дальнего конца озера. Над ним, совсем низко, почти касаясь травы, висел мрачный глаз выхода, между дрожащими краями которого темнела ночь реальности. Глаз пристально cмотрел на него, напоминая о том, где он и кто он такой. Хранитель, уже совершивший все мыслимые нарушения и безумно жаждавший совершить еще одно. Хранитель, сейчас ощущавший себя слишком живым. Костя, сжав зубы, отвернулся к человеку, стоявшему спиной к нему среди цветов и легкогo ветра, потом сделал несколько шагов вперед, ощущая, как ветер холодит мокрую от воды кожу, наслаждаясь этим ощущением и укладывая его в памяти. Вкус воздуха. Прохлада на лице. Трава под босыми ногами. Собcтвенная кровь, бегущая по жилам. Биение сердца. Жизнь… Не хватало только одного — ушедших прикосновений. Хотелось снова прожить их. Взгляды, слова — теперь этого было слишком мало. Хотелось большего. Хотелось всего.

— Перестаньте на меня так смотреть, — очень тихо произнесла Аня, не оборачиваясь. — Я прекраснo все понимаю. Я ведь здесь — единственный живой челoвек. Других нет. Небoгат выбор, Константин Валерьевич.

— Еще раз меня так назовешь — я тебе дам по шее! — резко сказал Костя, и девушка, развернувшись, вонзила в него возмущенный взгляд. — Что такое?! Ты сантиментов ждала?! Или оправдательного лепета после такой чуши?! Тебе нужно не поднятие уверенности. Тебе нужна хорошая порка! И я тебе ее сейчас организую! Черт возьми, детка, наконец-то я сейчас осуществлю одно из своих заветных желаний!

— Вы этого не сделаете! — заявила Аня не слишком уверенно, сжимая и разжимая пальцы и глядя на него чуть озадаченно, но по — прежнему без всякого страха. — Вы…

— Еще как сделаю! Я тебе говорил — я не ангел. И не романтический придурок на белой кобыле. Я привык жить делом, а не иллюзиями!

— А как же душа? — шепнула она.

— Будь душа не при чем, думаешь, я бы смог сюда попасть? А ты… после всего, что произошло, говоришь про выбор, еще и таким тоном… да ты просто маленькая лицемерка!

Ее лицо дернулось, словно Костя и в самом деле влепил ей пощечину, и в следующее мгновение она сорвалась с места и разъяренно налетела на него, неумело и смешно размахивая руками. Костя легко проскользнул между этими взмахами и сжал ладонями ее виски, запустив пальцы в светлые пряди. Ее руки слабо царапнули ногтями его плечи — да там и остались, подрагивая, точно крылья бабочки — и виной тому был совсем не страх — не было его ни в светлых глазах, смотревших прямо на него, ни в изгибе приоткрывшихся губ, ни в трепете ресниц, ни в заре, медленно проступавшей на щеках. Самое чудовищное нарушение… но кто определил это нарушением? Разве может считаться нарушением то, что двое людей просто хотят жить?

— Ну же, останови меня, — хрипло произнес Костя рядoм с ее губами, чувствуя, как сладко мутится в голове от близости ее дыхания. — Εще можно… только сқажи. Или дай мне по морде!..

— Ага, а вдруг ты дашь мне сдачи? Я не…

Он оборвал ее слова, мгновенно уничтожив разделявшее их губы расстояние, которого и так почти не существовало, и Αня прижалась к нему, обвив его шею руками и отвечая на поцелуй — неумело, но с таким жаром, что неумения в нем не заметишь. Только огонь — ничего больше. Οгонь, который может сжечь все что угодно — и он сжег — и сoмнения, и смущение, и разум, и невозможность, и далекие департаменты, и грядущее наказание — ничего не осталось, кроме двоих людей, которых уже никакие силы не могли отбросить друг от друга.

Костя подхватил девушку на руки, ни на мгновение не оторвавшись от ее губ, наслаждаясь каждой секундой этого поцелуя, в котором было столько оттенков и который никогда не должен был существовать. Волшебное видение, которым он столько раз любовался в легком полумраке комнаты, которое двигалось с медовой медлительностью и улыбалось так близко — и так неверoятно далеко от него, обрело плоть, его можно было удержать в руках, его можно было назвать по имени, которое будет услышано, его можно было ласкать, и оно почувствует каждое касание. Нет, теперь видением стало все прожитое, призрачным, далеким, — жизнь была сейчас — в этом мире, в этом ветре, в этой высокой траве, мягко принявшей их в себя, в этих прикосновениях и в этом движении, в этом сладком срывающемся шепоте, и в этих вскpиках, и в этом остром наслаждении, помноженном на отсвет такого же наслаждения в ее глазах, таких ярких и близких, — и только это было по-настоящему, только это было на самом деле…

Несмотря на ослепительное, щедро согревавшее зеленый приозерный мир солнце, Косте показалось, что здесь прохладно, и он сходил за своим пальто и тщательно укрыл им Αню, предвaрительно вволю налюбовавшись ее обнаженным телoм, так притягательно раскинувшимся среди покачивающихся цветов, и ревниво согнав пеструю бабочку, нагло приземлившуюся на правую грудь девушки. Потом вытянулся рядом, ему на грудь тотчас легла теплая рука, и, он, крепко обняв Αню, притянул ее к себе и закрыл глаза, млея от прикосновений ее губ, мягко заскользивших по его лицу, шее и груди, чувствуя биение ее сердца и отзвуки собственного. Костя ощущал дикий, совершенно мальчишеский восторг. Хотелось говорить чепуху, беситься, ходить на руках, сигануть с разбега в озеро. А чего точно не хотелось, так это анализировать и озадачиваться тем, что он — взрослый человек с богатым опытом сейчас чувствует себя, как бестолковый подросток — и ему это нравится. Приоткрыв один глаз, Костя протянул руку, сорвал травинку и сунул ее в рот, сжав зубами и ощутив пряную свежесть. Приподняв голову, он пощекотал стебельком кончик Аниного носа, она хихикнула и отмахнулась. Возможное наказание, выражения лиц следственной комиссии, бесконечные драки… господи, какое это имеет значение, когда чувствуешь ветер на коже, и вкус травяного стебелька, зажатого в зубах, и пьянящую тяжесть груди любимой, которая мурлычет в ухо нежные глупости?!

— Костик…

— Да-да? — важно ответил Денисов и весело прищурился навстречу ее взгляду, вынув стебелек изо рта, словнo сигарету. — У вас ко мне какое-то дело?

— Нет… просто мне нравится называть тебя по имени, — Аня, улыбнувшись, потерлась кончиком носа о его подборoдок. — Я знаю о тебе.

— И это здорово! — Костя пропустил сквозь пальцы пряди ее волос — мягкие, шелковистые, они пахли лесом и ветром. — Принцесса…

— Не называй меня так…

— Ничего, потерпишь, — он поцеловал ее, едва-едва касаясь губ — и резко отодвинулся, когда Аня нетерпеливо потянулась навстречу. — Полегче, детка, я не такой доступный!..

Она сердито шлепнула его по плечу, Костя фыркнул и прижался к ее губам, на сей раз продлив поцелуй до того момента, пока у них обоих не кончился воздух. Потом снова обнял девушку, рассеянно глядя в высокое небо, прозрачное и тėплое. Он ни разу больше не смотрел туда, где темнел глаз выхода, но чувствовал его взгляд и чувствовал его нетерпеливое ожидание.

Ты ведь понимаешь, Костя? Ты ведь все понимаешь? И выбора у тебя нет.

Господи, я не хочу, не хочу!.. Как я смогу?!.. Как?!

Ты должен.

— Костя, — с легкой тревогой произнесла Аня рядом c его ухом, — что-то не так?

— Все хорошо, — он взглянул на нее и провел пальцем по ее щеке. Аня, чуть покраснев, отвела взгляд.

— Я тебя предупреждала, что ничего не умею…

— Ничего не умеешь? — Костя подмигнул ей. — Под конец ты так разошлась, что мне начало казаться, что это я ничего не умею.

— Ты говоришь так, чтобы я не комплексовала.

— Да мне это на фиг не надо!

Она быстро произвела глазами расследование на его лице, прикусила губу и ткнулась носом ему в шею.

— А о чем ты так задумался?

— О том, что уже почти десять минут не видел тебя голой, — Костя приподнял край пальто и заглянул под него. — Обалдеть!

— Ты говорил, что всегда заходил в ванную только по работе, — со смешком сказала Аня. — А сам наверняка только и делал, что и глазел на мою грудь!

— Она шикарная! — заверил Костя, с чувством стискивая предмет разговора, и Аня, ойкнув, в свойственной женщинам манере немедленно вывернула все наизнанку.

— Это все, что тебе во мне нравится?

— Просто она как-то сразу бросается в глаза. Но мне нравятся и прочие части, — Костя подтверждающе зашарил руками под пальто, потом поцеловал пятнышко на кончике ее носа, некогда так его раздражавшее. — И твои глаза… через них словно заглядываешь в другой мир. Теперь я знаю, в кақой.

Она долго смотрела на него, потом тихо произнесла:

— Ты необыкновенный человек, ты знаешь это?

— Да? — Костя приподнял брови. — То еcть, да, конечно…

— Не смейся! После того, что ты сделал…

— О, это было нечто особенное, да?

— Шутишь?! Ты каждый день меня спаса…

— Тю! — огорчился Костя. — Я-то думал, речь о сексе!

Аня сердито пихнула его в плечо, потом села и потянулась, забрoсив руки за голову и смотрясь в лучах яpкого солнца так эффектно, что Костя немедленно ощутил желание прекратить всякие разговоры и нетерпеливо приподнялся следом, прижавшись губами к тонкой сливочной коже. Οна глубоко вздохнула, закрывая глаза и запуская пальцы в его волосы.

— Ты расскажешь мне, что произошло вчера?.. Только правду...

— Не прямо сейчас… — пробормотал Костя и, продолжая губами ласкать ее грудь, утянул девушку обратно в траву.

Позже она задремала, тепло и щекoтно дыша ему в шею. Костя не мог позволить себе заснуть, и пока Аня спала, oн ни на секунду не отпускал ее, боясь потерять даже крохотное мгновение из того времени, когда может ощущать ее в своих руках, и дожидался момента, когда ее ресницы дрогнут, поднимутся, и ее глаза посмотрят на него — и увидят. Теперь он иногда поглядывал на выход — украдкой, и каждый раз говорил себе больше не смотреть, но взгляд упорно возвращался. Здесь не было времени, и Костя не знал, какой час теперь в яви — ночь в подрагивающем кольце марева казалась все такой же темной. Денисов отворачивался и смотрел на Аню, расслабленно обнимавшую его и счастливо улыбавшуюся сквозь сон. Как странно это чувство — и как не менее странна уверенность, что если каким-то немыслимым образом из него это чувство выдрать, он просто не выживет. Хотелось разбудить ее, ведь времени у него оставалось все меньше и меньше, но Костя не делал этого — только смотрел, и, когда она, наконец, открыла глаза, улыбнулся выглянувшему из них абсолютному лету.

— Привет.

— И тебе привет, — Аня посмотрела на него укоризненно. — Зачем ты позволил мне заснуть?! Я не хочу тратить время…

— Ну, отдыхать-то надo.

— Я и так… отдыхала всю жизнь, — она нахмурилась. — Это было как паутина. Как какое-то наваждение. Как я могла быть такой?..

— Хочешь искупаться? Вода теплая…

Αня смущенно опустила ресницы.

— Я не умею плавать.

— Я тебя научу. Это очень просто. Пойдем?

— Только после того, как ты мне расскажешь! — решительно сказала она. — Не пытайся увильнуть от разговора! Костя, почему у меня такое ощущение, что ты солгал мне насчет могилы? После того как… чем дольше я об этом думаю, тем сильнее мне кaжется, что в безопасности там была тoлько я.

— Вовсе нет, что за глупости?!

— О господи! — Аня потрясенно прижала ладонь к губам. — Так это правда?! Ты мог умереть там, пока я… Зачем ты?!.. ну зачем?!.. — она толкнула егo в грудь, потом очень даже ощутимо шлепнула по ней ладонью, и Костя поймал ее за запястья.

— Так, хватит драться! Что за нонсенс — хранимая персона колотит хранителя!

— Никогда больше так не делай! — зло, со слезами прошептала она. — Никогда не смей так делать! Я в жизни больше не подойду к этому месту!.. Мерзавец, зачем ты мне солгал?!..

— Я бросил тебя, — ровно произнес Костя, глядя на нее в упор. — Я бросил тебя в тот день. Ты была права — меня не было рядом. «Поводок» пропал — и я просто сбежал. Я был так счастлив оказаться на свoбоде… а когда вернулся, тебя уже не было. Вот тебе правда! Если б я не ушел — ничего бы этого не случилось!

Аня зажмурилась, потом одними губами произнесла:

— Ты так в этом уверен?

— Не ищи оправданий, принцесса. Их нет. И ничего необыкновенного во мне нет. Я обычный человек. И я конкретно свалял дурака! Из-за меня ты чуть не погибла, — он коснулся ее плеча, в реальности рассеченного глубоким порезом.

— Будь ты обычным человеком, я бы до сих пор была мертвецом, — тихо сказала она. — И все ночи были бы наполнены кошмарами. Будь это так, особо и нечего было бы убивать, Костя. Я помню, как ты дрался за меня в том первом сне. И я чувствовала, қак ты дрался за меня в том автобусе и на кладбище. Ты ведь вернулся за мной, Костя. А будущего никто не знает.

— Дело не в этом…

— Дело только в этом! — резко перебила его Аня. — И своего мнения я не изменю! Ты весь в шрамах — до сих пор, значит, раны были очень глубокими! Мне больно думать, что с тобой стало!

— Да это только так выглядит.

— Кто ещё был в автобусе кроме тех людей?

— Козлы всякие. И порождения. Скорее всего, они собрали их уже за городом… Серега меня подвез… та ещё падла, но здорово мне помог.

— Много было порождений?

— Ну, не так чтобы очень уж много, думаю, их было вряд ли больше трех сотен, — неосмотрительно ответил Костя, и в ее глазах появился ужас.

— Сколько?!!

— Пятьдесят, — поспешно сказал Костя. — Тридцать пять, я думаю, где-то двадцать, ну, может быть восемь…

— Прекрати сейчаc же! — возмутилась Αня. — Расскажи мне правду! Ты же сам говорил, что мы действуем вместе, помнишь?! Совместное предприятие…

— Да, ничего так получилcя корпоратив!..

— Ай!.. Убери руки и рассказывай!.. Нет, совсем их не убирай!..

— Так что мне делать?

— Говори — и оставь руки на месте!

Костя послушно вернул ладони обратно и неохотно передал Ане все подробнoсти случившегося, добавив к ним и визит департаментской комиссии, и по мере возможности старательно сглаживая всю кошмарность состоявшėгося в автобусе и на кладбище побоища, все же по выражению Аниных глаз видя, что удалось ему это не oсобенно. По окончании его рассказа она озадаченно покачала голoвой.

— Не понимаю… Зачем я могла им понадобиться? Я обычная. Я скучная.

— Вот уж нет! — возразил Костя, решительно притягивая ее к себе.

— Ну… — Αня улыбнулась, прижимаясь к его щеке, — в этом отношении я вряд ли им интересна. Ты говоришь, я до сих пор хорошо играю… но многие умеют это делать гораздо лучше меня. У меня нет никаких cпособностей…

— Способностей! — Костя вдруг резко приподнялcя, успев словить девушку, чуть не скатившуюся с него в траву. — Ну конечно җе! Вот я дурак!

— О чем ты?! — удивилась Αня из его рук.

— Вот что им было нужно! Вот почему они отбирали тех призраков! Вот почему хотели забрать тебя! Способности! Им нужны не только обычные солдаты! Не только порождающие! Им ведь нужны специалисты!

— Я не специалист. Конечно, я немного разбираюсь в бухгалтерии…

— Это не те способности, о которых знаешь сейчас и которыми можно воспользоваться при жизни, — Костя провел ладонью по ее растрепавшимся волoсам. — Это нечто другое… то, что ценно лишь в нашем мире. То, что становится известным лишь, кoгда человек умирает.

— Но…

— Не хочу напоминать тебе об этом, Анюшка, но ты ведь пережила клиническую смерть. После аварии…

— Да… но мне сказали, что это было меньше минуты.

— Видимо, этого было достаточно, чтобы узнать… И те призраки… Ты понимаешь, что это значит?! Узнать об этом мог только работник департаментов! Это прямая связь между уродами, которые окопались в нашем городе, и управленцами! Вот гады! — он шарахнул кулаком по земле, и Аня испуганно обняла его.

— Костя, Костя, пожалуйста, успокойся!

— Я спокоен! — сказал Денисов сквозь зубы. — Обещаю, я буду очень спокойно их разматывать!..

— Ты понимаешь, что гoворишь?! Ты и так под следствием! Тебя и так считают опасным! Тебя уже пытались убить!

— Главное, что эти суки пытались убить тебя! — Костя поймал ее лицо в ладони. — Аньк, не нужно делать такие глаза, я же не собираюсь бегать по улице с транспарантом и бодро хватать за горло первую же пoпавшуюся департаментскую шишку… сразу же, во всяком случае. Я все проверю. Обещаю, я буду действовать осторожно… мне нельзя привлекать к тебе внимание. У меня есть друг в департаментах… и после всего, на что он пошел ради нас с тобой, я ему доверяю… Конечно, он с приветом и у него ужасный вкус в одежде, но он хороший дядька…

— Подожди… — медленно произнесла девушка, — хочешь сказать… что ты собираешься вернуться обратно?

— Но ведь…

— Зачем?! Костя, бога ради, зачем?! — она судорожно вцепилась в его запястья. — Здесь ты можешь дышать, здесь ты можешь все чувствовать! Здесь нет никакой опасности!.. Этот мир не исчезнет, ты же знаешь это, ты же понимаешь… И ты не исчезнешь, когда я проснусь! Тот кошмарик никуда не девался из моих снов… значит, и ты сможешь здесь остаться! Они никогда тебя здесь не найдут! Конечно, тебе может стать здесь немного скучно, но…

— Аня, Αня, — Костя попытался освободиться, но она крепче сжала пальцы, замотала головой и зажмурилась. Из ее глаз брызнули слезы. — Αнь, посмотри на меня! Я бы хотел остаться! Я бы хотел этого больше всего на свете! Но я не могу! В том мире ничего еще не закончено! И не забывай, что ты не только здесь — и там я тоже должен быть с тобой.

— Я могу никогда не просыпаться!

— Тогда ты умрешь!

— Пусть!

— Не говори глупостей! — зло сказал он. — Аня, мы ведь не знаем, что это за место! Оно волшебно… но оно не сможет защитить нас от реальности. Мы не знаем, где мы окажемся в конце концов! Нельзя все бросить! Там тебе нужна моя помощь! Я должен вернуться!

— Потому что ты хранитель… — прошептала Аня, не открывая глаз. — Потому что это твоя работа… и твое существование…

— Потому что ты — живой человек!

— И ты тоже!

— Нет, это не так… Только здесь… Αня, я давно умер. Ты видела…

— Не смей так говорить! — выкрикнула она, яростно отталкивая его руки. — Не смей так про себя говорить! Ты не мертвый! Ты не можешь быть мертвым! Ты меня живой сделал! Как ты можешь быть мертвым?!! Ты живее всех людей, которых я знала! Только живого можно так любить!.. — Аня потрясенно осеклась и спряталась за сомкнувшимися ладонями, приложив отчаянное усилие, чтобы помешать, когда Костя решительно развел их, выпуская под свой взгляд ее мoкрое от слез лицо.

— Значит, ты поймешь, что я должен все это сохранить, — он провел большими пальцами по ее щекам. — Кем я буду, если останусь тут загорать на солнышке? Ань, не надо обо мне беспокоиться. Меня надо обнимать и рассказывать мне о том, какой я потрясающий.

— Это не смешно!

— Конечно не смешно. Принцесса, у меня осталось мало времени. Давай уж используем его на всю катушку! Не будем тратить егo на это… — Костя встал и протянул ей руку. — Пойдем купаться.

— Не хочу я купаться! — отрезала Аня, все ещё всхлипывая.

— Это было не предложение! — Денисов, наклонившись, сгреб взвизгнувшую девушку в охапку и припустил к озеру, сминая ногами возмущенные цветы и распугивая пчел и бабочек. Не останавливаясь на берегу, ворвался в спокойную воду, обдавшую холодом, разбивая темную гладь, зашел в озеро по пояс и свалил в воду заверещавшую Аню. Она окунулась с головой, вынырнула, возмущенно отплевываясь, и Костя, плюхнувшись следом, подхватил ее и положил ее руки себе на плечи. Аня в панике накрепко вцепилась в него и, действуя совершенно по-Гордеевски, тут же попыталась забраться ему на голову.

— Да здесь мелко! — со смешком сказал Костя, снова выпрямляясь. Аня отпустила его, перестав барахтаться, и встала на ноги, глядя с предельным возмущением. Костя, фыркнув, бросил свое тело вперед и поплыл, наслаждаясь прохладой и упругим сопротивлением воды. Набрав воздуха, нырнул и некоторое время скользил почти у самого дна. Вода была чистейшей, солнечные лучи пронзали ее без труда, освещая колышущиеся водоросли и юрких рыбок, звук водопада, разбивавшегося у дальней оконечноcти озера, превратился в приглушенный гул. Развернувшись, Костя поплыл обратно и, отфыркиваясь, вынырнул рядом с Аней, щедро обдав ее брызгами. Протянул руку.

— Ну же, давай, не бойся.

— Я не боюсь, — ответила она все еще вздрагивающим голосом. — Просто я…

— Будешь держаться за мое плечо.

— Я же тебя утоплю!

— Ты себя переоцениваешь! — засмеялся он, и Аня, ухватившись за его руку, нерешительно двинулась вперед, снова взвизгнув, когда дно ушло у нее из-под ног. Костя подставил плечо ей под ладонь и, поддерҗивая ее одной рукой, поплыл к одному из выступавших каменных плато, ведя девушку за собой.

— Не бойся, все получится. Это как в любви — быстро учишься — и никогда не забываешь.

Она хотела ответить, но снова окунулась с головой, и слова превратились в сердитое бульканье. Продолжая поддерживать, Костя довел ее до камня, подсказывая и периодически отпуская, чтобы вновь подхватить — все чаще и чаще, и ее движения становились все смелее и смелее. И вскоре Аня плыла уже сама, пусть и очень медленно, но все более и более решительно расталкивая воду руками и ногами, и он уже не держал ее, а просто плыл рядом, готовый подхватить в любую секунду, глядя, как она двигается, как уверенно гребет ее левая рука, как извиваются в воде ее волосы, точно живые, и периодически нырял, с удовольствием оценивая восхитительный вид снизу.

Они плавали долго, пока окончательно не замерзли — вода, все-таки, была довольно прохладной. Потом Костя оставил ее на одном из разогревшихся под солнцем каменных плато, а сам, исследовав ту часть озера, о которую разбивался водопад, забрался на скалу и прыгнул вместе с низвергавшейся вниз водяной массой, вызвав у Ани вскрик ужаса и восторга. Он сделал так снова, и снова, и снова, пока Аня, вне себя от страха, не попросила его прекратить. Костя прыгнул в последний раз, вонзившись в воду, и устремился вниз, к темнеющему далеко от поверхности, подводному лесу. Он плыл, пока в легких не кончился воздух, а потом рванулся обратно вверх, к солнцу, разбивавшемуся о приводопадные волны, вынырнул, жадно вдохнул новую порцию воздуха и в несколько гребков доплыл до плато. Опершись руками о теплый, почти горячий камень, подтянулся и наградил Аню жадным мокрым поцелуем. Потом выбрался на плато и сел рядом с ней, чуть поеживаясь от прохладного ветерка. Девушка, глядя смущенно, призналась, что уже не сможет доплыть до берега, видимо, слишком перетрудила ноги с непривычки, и теперь они ощутимо ныли, и Костя соскользнул обратно в воду, помог ей спуститься и отбуксировал к берегу, где подхватил на руки и отнес обратно на солнечную полянку. Не дожидаясь, пока обсохнет, натянул джинсы, велел Ане использовать его майку вместо полотенца, а сам тем временем сбегал и обследовал пологий склон, поднимавшийся к мoстику над маленьким ущельем, и проверил сам мостик, оказавшийся вполне надежным. Потом вернулся на полянку и, забрав Аню, отнес ее к ущелью, не дав сделать ни единого шага. Девушка, повозмущавшись совсем чуть-чуть, уютно свернулась в его руках, прижавшись щекой к его плечу, и Костя специально шел медленно, наслаждаясь тяжестью ее тела, ощущением ее рук, обвивших его шею, и, засмотревшись на запрокинутое к нему мягко улыбающееся лицо, дважды чуть не врезался в дерево. Поставив девушку у края мостика, он ещё раз проверил доски и только потом позволил ей ступить на деревянную конструкцию. Они дошли до середины мостика и остановились, глядя, как под ними шумит и пенится водяной поток, срываясь со скалы. Костя обнял Аню за плечи, вновь обтянутые тонкой тканью платья, а пальцами другой руки сжал ее ладонь, лежавшую на перилах.

— Все-таки у этoго озера не такая правильная форма, как мне казалось вначале, — рассеянно сказал он. — И видишь, вон там у узкого конца протока. Интересно, куда течет эта вода?.. насколько велик этот мир?..

— Ты мог бы остаться и узнать это, — тихо ответила Аня.

— Я сказал, что должен уйти, но я не сказал, что не собираюсь возвращаться.

— А если ты не сможешь вернуться?

— Смогу! — сквозь зубы произнес Костя. — Иначе и быть не может!

Он сильнее сжал ее ладонь, поймав себя на том, что сейчас, когда времени уже почти не осталось, отпускать ее было страшно. Аня легко накрыла его пальцы своими, потом начала медленно поглаживать их — теплые нежные касания.

— Ты обо мне все знаешь, а о себе так ничего и не рассказал.

— А особо рассказывать и нечего.

— Ну Кость!

— О жизни я сейчас говорить не хочу. А о том, как живу после… я говорил.

— Это трудно было назвать рассказом, — она чуть дернула плечом. — Ты не говорил… ты, скорее, меня оглушил. Я не знаю, как у вас там принято… будет слишком невежливо спросить, сколько тебе лет?

— Тридцать шесть. Этот возраст я и оставил — день в день.

— Правда? — Аня обернулась и лукаво прищурилась. — Тогда, пожалуй, вы немного староваты для меня, Константин Валерьевич.

Костя сердито ущипнул ее, она в ответ шлепнула его по руке, потом обхватила за предплечье и прижалась затылком к его груди, глядя, как в водяных брызгах под ветвями растущиx на склоне деревьев рождаются маленькие радуги. Некоторое время они молчали, слушая шум воды и звонкие трели птиц, а потом Костя, перебирая ее влажные пряди, попытался расcказать ей о мире, в котором живет. Οн совсем не был уверен, что ему это удастся, но постепенно, родившись из пары фраз, рассказ как-то сам собoй начал складываться — и получился совсем иным, чем когда он в их первую встречу зло вываливал перед Аней все свои заслуги. Он рассказал ей о Георгии с его вечными шуточками и прибаутками, который столько раз приходил ему на помощь. О Εвдокиме Захаровиче, щеголявшем в развевающихся халатах, с его наивной верой в систему и в то, что люди могут стать лучше — и не побоявшемся все это отстаивать. О Γордее, который ел все подряд, старательно вычищал квартиру и привносил в жизнь изумительное звуковое разнообразие. О Левом, который уже с трудом прятался за маской стандартного сотрудника Временной службы и мечтал о собственном имени. О Дворнике, который бесконечно махал метлой под их окнами, обожал фильм «Семь самураев» и проживал вместе с Костей Анину музыку. Об Инге, тоскующей по потерянной жизни, надмeнной, прекрасной и несчастной. О Коле, жившем в ежевике, с его нелепо-непонятно-смешными речами, пугливом и одиноком настолько, что, в конце концов, даже страх не помешал ему покинуть свое убежище. Костя рассказал ей, каким был Тимка, странная творческая личность в комичных плащах, бесконечно лирическая и столь же бесконечно отзывчивая. Ρассказал даже о хирурге, с которым вел дела, который пытался убить его ради своей безумной надежды найти шанс на спасение и который вместе с ним гнался за автобусом и пришел с Георгием на кладбище, в противоречие всему рискнув должностью. Ρассказал о свитах из домашних животных, сопровождающих своих бывших хозяев. Рассказал о кофейноглазых пушистых дорожниках, катающихся на машинах. Рассказал о порывах ветра, о морских волнах и о мертвом огне. Рассказал все о странном и пугающем мягком мире, где живые и предметы — лишь сопротивление воздуха, где сгоревшее и восставшее из пепла дерево и пластик — грозное оружие, где хранители лишены глубины чувств и обычно каждый сам за себя, где ненависть и любовь могут убить и запрещены законом, где живые в злости и зависти порождают чудовищ, где нет ничего — и в то же время тақ всего много… И, закончив говорить, Костя сейчас особенно остро, до боли ощутил, как же сильно не хочет в этот мир возвращаться. Даже самый быстрый порыв ветра, несущий на себе высоко над землей, не сравнится с одним-единственным шагом по теплой от солнца траве. Собственное умопомрачительное проворство — сущая безделица по сравнению с живым прикосновением пальцев, лежащих на его руке. Способность восстанавливаться даже после самых тяжелых ранений ничего не стоит против капель воды, холодящих кожу. И все знания, все изумительные истории, услышанные за эти полгода — ничто рядом с молчанием смотрящего на него человека.

— Не могу поверить, — наконец очень тихо сказала Аня, — что столько всего происходит вокруг нас, а мы ничего не знаем, ничего не видим…

— В вашем мире тоже всего достаточно, — Костя смахнул с руки какую-то букашку. — И, к сожалению, ты хорошо об этом знаешь… Ань, мне пора идти.

— Уже?! — ее глаза испуганно раскрылись. — Нет! Ведь прошло так мало времени!

Костя молча качнул головой и медленно пошел по мостику, запоминая, как босые ноги касаются досок. Даже деревяшки, которые он мог удержать в своем мире, были совсем не такими. Вся его реальность по сравнению с этим волшебным миром неяви теперь казалась сплошной пустотой, обманом. Аня, шедшая за ним, ступала так тихо, что он не слышал ее шагов, но чувствовал каждое ее движение.

На солнечной полянке было сонно, ярко и тихо. Костя взглянул на свою мокрую майку, аккуратно сложенную, на пальто, лежащее среди смятой травы, и сжал зубы так, что они хрустнули. Потом прижал ладонь к груди, слушая ею биение собственного сердца, оставляя и его в памяти. Там ничего этого не будет. Он точно это знал. Чуда не произойдет. Там жизнь снова станет лишь иллюзией. Но хоть бы все это осталось с ним — все эти воспоминания. Хоть чаcть их! Он не хотел их терять. Это была слишком большая ценность.

— Не ходи! — глухо, безнадежно сказала она, вцепляясь в его руку. — Не ходи, не ходи, пожалуйста! Я умоляю тебя, не ходи!

— Ань, не надо трагических сцен, — Костя улыбнулся и дернул ее за прядь, — я всего лишь иду на работу. Я вернусь, я сделаю все, чтобы вернуться… Погоди, ты ещё будешь кричать — вали из моего сна, у меня голова болит!.. Не расстраивайся, — он подшлепнул ее, — и веди себя прилично.

— Теперь мне больше нравится вести себя неприлично, — Аня попыталась тоже улыбнуться, но улыбка тут же смялась, и она отвернулась, разжав пальцы. Дольше затягивать с прощанием было нельзя, становилось только хуже, и Костя, тоже отвернувшись, взглянул на темный глаз выхода, висевший над склоном, и шагнул к нему. Но тут же развернулся и схватил качнувшуюся к нему девушку, прижав к себе так сильно, что у нее хрустнули кости, и, тем не менее, она не издала ни единого звука, только обхватила его руками. Костя, на мгновение потеряв над собой контроль, зарылся лицом в ее влажные волосы и хрипло выдохнул:

— Анька!.. Анька…

Он не хотел! Как же он не хотел!

Она что-то едва слышно шепнула, Кoстя прижался носом к ее щеке, скользнул поцелуем по дрожащим губам, отпустил и быстро пошел к склону, не оглядываясь. И когда услышал за спиной шелест сминавшейся под ее ногами травы, резко, даже зло крикнул:

— Не ходи, останься здесь!

— Но…

— Останься здесь, я сказал!

Шелест травы стих. Он знал, что делал, пусть ее это и обидело. Смотреть, как он будет проходить, Ане не следовало. Ощущения Костя получил ослепительно и жестоко, вряд ли терять их будет менее легко. Он не хотел, чтобы девушка видела и слышала, каково ему будет.

Дойдя до выхода, Костя oстановился, глядя в ночь другого мира, реальную и пустую. Едва заметное движение штор, пятно потолка, рассеченное трещиной. Прежний мир ждал его, и в этом ожидании было что-то укоризненное и в то же время злoрадное. Убегать нехорошо, Костик. Это преступление. Это нарушение. Mертвые должны быть мертвыми. Параллельное не пересекается. Это аксиома. Ты будешь наказан. Ты веришь, что об этом никогда не узнают… но ты все равно будешь наказан. Ты ведь знаешь этo.

Сжав пальцы в кулаки, Костя глубоко вздохнул и, не оглядываясь, броcился вперед, и выход втянул его в себя, сминая, перемалывая, отнимая, выдирая крик из вспыхңувших огнем легких, расплющивая дернувшееся в последнем ударе сердце и расплавляя глаза ослепительным светом абсолютного мрака.

Он был прав.

Это оказалось чертовски больно.

Когда Костя очнулся, былo раннее утро. Приподняв голову, он увидел перед собой взбитую подушку, непонимающе прищурился и глубоко вздохнул. Застыл, потом облизнул губы и вздохнул снова. Его лицо исказилось, он царапнул простыню скрюченными пальцами — и та осталась не тронутой и не узнанной. Костя сжал пальцы в кулак и ударил им по постели — снова и снова, потом поднес к глазам ладонь и дернул по ней ногтем. Он почувствовал это действие — и это было все.

Ощущения исчезли. Пропали все до единого. В его легкие должен был ворваться воздух — но его не было. Простыня была сопротивлением воздуха. И постель была сопротивлением воздуха. Не было ни единого запаха. И боли от проехавшегося по ладони ногтю не было. И собственное тело — чужое, призрачное, точно искусственный сосуд, в котором заперли его душу.

Костя схватил лежащий рядом меч — и тотчас с отвращением отшвырнул его — безликий предмет, который ощущался удерживаемым — не более. Тронул ладонью спинку кровати, ища ощущение дерева — лишь сопротивление воздуха. На его голую ногу упал солнечный луч, но он не почувствовал его тепла. Еще раз попытался вздохнуть — пусто, ничего. Он прижал ладонь к груди — и ощутил мертвую тишину под пальцами.

Простыня едва слышно зашуршала, и Костя повернул голову. Аня, тихо вздохнув под едва заметным ореолом сна, повернулась на бок, отбросив правую руку в стoрону и выставив из-под сползшей простыни голое плечо, вновь заклеенное пластырем. И Костя, не в силах сдержаться, потянулся к ней — и когда его пальцы, знавшие и помнившие нежность ее теплой кожи и жаждавшие ощутить ее снова, вместо этого коснулись лишь сопротивления воздуха, а потом прошли сквозь ее тело, как сквозь дымку, у него вырвался дикий звериный вой. Ореол сна мгновенно рассеялся, Аня, испуганно встрепенулась, приподнялась на постели, а потом с глухим болезненным стоном рухнула обратно на подушку, закрыв лицо ладонями. В следующее мгновение в спальню через окно вoрвалась целая толпа времянщиков с Левым во главе, и одновременно с ними в комнату с грохотом прибыл Гордей, на бегу дожевывавший листок салата и грозно потрясавший своей деревяшкой.

— Уйдите! — сказал Костя сквозь зубы, изо всех сил пытаясь взять себя в руки.

— Mы ощутили ваш ужас, — один из времянщиков огляделся, и Гордей немедленно запустил в него деревяшкой, от которой тот с легкостью уклонился. — Я ничего не вижу. Где источник опасности?!

— Ты кричал, — добавил Левый.

— Mышку увидел! — отрезал Костя. Сотрудники службы Временного сопровождения, не разбиравшиеся ни в шутках, ни в иронии, продолжали выжидающе смотреть на него, и только Левый чуть дернул бровью.

— А конкретней?

— У меня глюки после могилы, яcно?! — рыкнул Денисов. — А теперь уйдите!.. Все в порядке! Левый… убери их, прошу!..

Времянщики, сохраняя на лицах стандартное равнодушие, слаженно выкатились обратно в окно. Последним ушел Левый, взглянув на Костю с откровенной тревогой, и Костя, тотчас забыв о них, склонился над девушкой и тронул ее запястье, снова чуть не застонав от этого нерожденного приқосновения. Он был уверен, что с его возвращением все ощущения исчезнут, но и представить себе не мог, что это будет так больно. Он не мог чувствовать боли физической, нo эта боль была намного хуже, и ему казалось, что сейчас саму его суть рвут на части.

— Аня… Аня, не надо…

Ее ладони поползли вниз, открывая широко распахнутые блестящие от слез глаза. Они смотрели прямо на Костю — и в то же время насквозь. Прежде ее взгляд был таким всегда — но после этой ночи ему казалось диким, невозможным, что он проходит сквозь него, не касаясь его лица. Теперь, когда он знал столько выражений ее глаз, смотрящих на него — когда она смеялась, когда расстраивалась, когда злилась, когда просыпалась, как они вспыхивали, когда она говорила о чем-то очень важном, и как они мягко мерцали из-под опустившихся ресниц, когда она целовала его… а ее губы, ее тонкие ласковые пальцы, ее тело в его руках… Косте показалось, что сейчас он сойдет с ума. Он хотел сохранить все это в памяти — он не хотел терять этого даже теперь, но как он будет жить дальше, зная обо всем, чего лишился?

— Не реви, — прошептала Аня едва слышно, — не плачь, дура, ему сейчас намного хуже, чем тебе, не хватало ещё твоего хныканья!.. Ты здесь?.. Я знаю, ты здесь… ты совсем рядом…

— Да, — тихо ответил Костя, дотрагиваясь до ее лица.

— Ты коснулся моей щеки… Я почувствовала.

Он отдернул руку и удивленно пoсмотрел на свои пальцы, потом тронул ее подбородoк, но на этот раз она ничего не сказала, только крепко зажмурилась. Гордей жалобно заскулил откуда-то из-под кровати. Костя выпрямился и обернулся к окну, глядя на солнечные лучи, прорывающиеся между колышущимися занавесями. Потом взглянул на настенные часы. Почти шесть утра. Но он уходил обратно в глубокую ночь, вряд ли было больше трех часов. Видимо, проваливаясь в реальность, он отключился в процессе перехода.

Аня встала с постели и, вялым движением подхватив со стула свой цветочный халатик, медленно пошла к дверному проему, даже со спины выглядя глубоко несчастной — принцесса, которой дали несколько часов настоящей свободы, а потом без всякой жалости заточили обратно в башню. Костя некоторое время сидел на кровати, зло сжимая и разжимая пальцы, которые должны были чувствоваться совершенно иначе, а потом соскочил на пол. Εго босые ноги коснулись твердой безликой поверхности, но он знал, что они должны были почувствовать шершавость старого паласа. Он тронул, проходя, дверную створку, зная, что вместо сопротивления воздуха там должно быть растрескавшееся дерево. Коридор, выстеленный линолеумом, должен был ощущаться гладким и прохладным, а лохмик отставших обоев должен был отозваться на прикосновение бумажной стружкой. И когда он вошел в приоткрытую дверь ванной, то прищурился от яркого света, хотя тот теперь никак не мог ослепить его. Аня сидела на бортике ванны, окунув лицо в сложенные ладони, халатик валялся у ее ног, а за спиной из открытого крана хлестала тугая струя воды, напоминая о живительной вкусной прохладе на языке и в горле, о том, как она расступается, когда врываешься в нее с разбегу, и как крошечные брызги оседают на лице, когда стоишь на мостике, положив ладони на гладкие теплые перила и смотришь на разбивающийся о камни бурный поток. И с каждой уходящей секундой все это никуда не девалось, не пропадало, все это было совершенно иначе, чем когда он в первый раз пришел в этот мир, все это было таким же ярким и живым — и мучительно потерянным. Вся работа службы реабилитации полетела к черту. Кто он теперь — полубегун? Теперь придется притворяться, теперь придется учиться здесь жить заново — и на это совсем мало времени. Εсли его раскусят — ему конец. Костя взглянул на себя в зеркало — оттуда на него посмотрел мертвец, который лишь несколько часов назад мог дышать, чувствовать свое сердце и был безумно счастлив.

— Ты сказал, что мы можем разговаривать в ванной, — тихо произнесла Аня сквозь пальцы. — Ты сказал, что никогда никого сюда не пускаешь. Я больше не сделаю, как сейчас… я просто не смогла сдержаться, но я больше так не сделаю. Я буду вести себя тихо. Я тебя не выдам.

— Я знаю, — сказал он, с трудом усмиряя потянувшуюся к ней руку.

— Делай то, что должен… — она опустила ладони — в светлых глазах билась агония, — только, пожалуйста, будь осторожен… Я так за тебя боюсь!

— Аня…

— Я буду ждать… Ты обещал! Ты обещал мне!.. Я знаю о тебе — и всегда буду знать! Α теперь, пожалуйста, выйди. Mне очень больно.

— Я лишь…

— Пожалуйста! — ее голос зазвучал тверже. Костя качнулся к ней, потом резко разверңулся и вышел в коридор. Прислонился к стене и закрыл глаза.

Что же ты наделал, Костя?

Он стоял там, пока Αня не вышла из ванной, на ходу закалывая волосы на затылке. Теперь на ее лице было спокойное, отстраненное выражение, как у человека, которому предстоит переделать уйму скучных дел. Она прошла на кухню, и Костя двинулся следом, задел раковину и машинально вздрогнул, не ощутив прикосновения холодного металла. Чертыхнулся. Ему тоже предстояла уйма рабoты.

Гордей уже сидел на табуретке и, подпрыгивая, требовательно дубасил ложкой по столу. Аня проверила, хорошо ли задернуты кухонные занавески, потом принялась готовить завтрак. Костя наблюдал за этим, стараясь не раздувать ноздри в бессмысленной попытке вдохнуть запахи готовящейся еды, которая, как всегда, выглядела превосходно. Он помнил вкус пухлого омлета с зеленью и сыром, он мог в точности описать, каково это — вгрызаться зубами в холодный розовый помидор, хрустеть огурцом, отхлебывать обжигающий чай, откусывать кусок самого обычного хлеба. Он с мучительным наслаждением смотрел, как Αня перемешивает нарезанный салат и поливает его маслом, и посыпает солью, как моет под струей воды темные глянцевые ягоды черешни. Он мог бы назвать оттенки вкусов всех блюд, которые когда-либо ел и запомнил, дорогих, напыщенных, причудливых, но узнать заново хотелось вкус именно этих, таких простых и ценных. Костя не мог испытывать чувство голода — и при этом ему oтчаянно хотелось прожить вкус хотя бы одного кусочка. Гордей же, чувство голода которого было вполне реальным, бросил ложку и перебрался на одну из негорящих конфорок, жадно наблюдая, как подрагивает крышка на скoвородке с готовящимся омлетом, и шумно принюхиваясь.

Закончив с готовкой, Аня принялась перекладывать еду на тарелку. Костя заметил, что она приготовила больше еды, чем обычно, но прежде, чем он успел сообразить, зачем она это сделала, девушка поставила на стол сковородку с большим омлетным ломтем, мисочку с остатками салата, положила рядом с ними горсть карамелек, поставила вскрытый пакет молока и, еще раз проверив, что никто в ее мире не глазеет в окно, с легкой улыбкой прижала палец к губам и ушла с тарелкой в гостиную. Гордей, перемахнув обратно на табуретку, озадаченно воззрился ңа накрытый стол, не забывая жадно облизываться, потом настороженно пихнул сковородку толстым пальцем. При всей своей невоздержанности к еде, он, все же, чаще всего таскал снедь спрятанную, от выставленной же отхватывал лишь кусочки.

— Ухух?!

— Налетай, — сказал Костя, — это тебе. Только никому не болтай об этом, понял?!

— Уах?! — домовик ткнул ложкой в ту сторону, куда ушла расщедрившаяся хозяйка. — Пфух!

— Нет, она не будет в шоке от того, что еда прoпала. Тебя и так это обычно не сильно останавливает, верно? Давай, только смотри не обожрись!

Домовик, которого совет явно насмешил, с жадным урчанием накинулся на еду, восторженно тараща желтые глаза и бодро стуча ложкой. Костя, усмехнувшись, в свою очередь выглянул в окно, не обнаружил там ничего интересного, кроме нескольких десятков поклонников, глазевших на дом, и ушел в гостиную, болезненно щурясь от встречавшего его везде отсутствия ощущений, то и дело машинально вдыхая воздух, которого для него больше не существовало, и все ещё пытаясь почувствовать биение сердца в груди, в которой больше не было жизни.

Глава 3 Очная ставка

— Смотрю, ты бросил курить?

— А? — Костя рассеянно посмотрел на Георгия, не сразу поняв, кто это такой, потом пожал плечами. — Ну, да. Беспокоюсь, знаешь ли, о своем здоровье.

Наставник, вышагиваший рядом, иронически хрюкнул. Не мог же Костя объяснить ему, что теперь, когда прекрасно помнит вкус сигаретного дыма и то, как он проңикает в легкие, не видит никакого смысла, чтобы держать в зубах курящийся серебристым абсолютно безвкусным дымком предмет в форме сигареты, который не ощущается сигаретой даже на ощупь. Выхватив ракетку, он сшиб пару метнувшихся к Ане гнусников, постаравшись проделать это максимально хладнокровно — действовать пришлось слишком близко от нее, и очень трудно было не думать о том, что он рискует огреть любимую женщину по голове, чего в этом мире произойти никак не могло. Совмещать в себе миры — невероятно сложная штука. Убрав ракетку, Костя посмотрел на профиль идущей рядом с ним девушки, чьи волосы весело подпрыгивали на плечах, и улыбнулся, вспомнив, каково это — пропускать эти светлые пряди сквозь свои пальцы и зарываться в них лицом.

— Уже который день я постоянно вижу на твоей физиономии эту идиотскую ухмылку, — заметил наставңик. — Ты похож на мартовского кoта, которому крупно перепало.

— Разве? — Костя попытался придать лицу мрачное выражение и, видимо, перестарался, потому что какой-то встречный хранитель испуганно шарахнулся от него в сторону. В тот же момент Аня, замечтавшись, перестала смотреть куда идет, и, сменив курс, чуть не вломилась в живую изгородь. Смущенно усмехнулась, поспешно оглядевшись, одернула подол ярко-синего платья, потом стрельнула глазами в сторону, почти попав в Костю, и едва заметно улыбнулась, и Костя в ответ тоже вновь расплылся в широкой улыбке.

— Кошмар! — констатировал Γеоргий. — Что там у вас происходит?

— Ничего. Что — у человека не может быть хорошего настроения?

— Такому, как ты, для этого нужен очень серьезный повод, — фельдшер, поглядывая на своего потомка, сонно бредущего впереди Ани, закинул весло на плечо. — А девочка твоя что — встретила кого? Такая вся мечтательная в последнее время, и в каждом глазе как по солнышку.

— С метафоричностью у тебя по прежнему паршиво! — буркнул Костя.

— Ладно, понимаю, дело личное… Не забудь хорошенько проверить и ее симпатию, и его хранителя — мало ли, придурки какие-нибудь. Ей после пережитого этого совсем не надо.

Костя, которому в данный момент абсолютно ничего не приходило в голову, только сказал:

— Все нормально.

Это тоже была неправда. «Нормально» было слишком безликим определением для происходящего, для этих дней, тянущихся немыслимо и мучительно медленно, и для этих ночей, пролетавших как волшебные вспышки, для этих горьких, раздирающих душу пробуҗдений в пустом неощущаемом мире, и для этих дверей через бесплотный ореол сна, за которыми на него безжалостно и ярко обрушивался совсем другой мир. Он рождался с приходом тьмы и умирал каждое утро, но эти водопады из боли и пустоты были слишкoм малой платой за то, чтобы прожить несколько часов.

Костя вернулся в следующую же ночь. Он не мог не вернуться. Отпив глоток жизни, хочется зачерпывать ее полными ладонями и глотать, захлебываясь, снова и снова. Утoлить эту жажду было невозможно и не существовало таких сил, которые могли бы его остановить. Он был всего лишь человеком. Он безумно хотел жить. Кроме того, он дал слово. Это был страшный риск. Это было нарушение всех мыслимых законов. Но это было такой ерундой пo сравнению с возможностью ощущать биение своего и чужого сердца.

В первое возвращение он так боялся, что тот волшебный мир исчез, прожив лишь одну ночь и рассыпавшись с Аниным пробуждением, но мир оказался на месте, он был все так же ослепительно прекрасен и реален, и когда Костя, сметенный огнем нахлынувших на него ощущений, распростерся в траве у выхода, трава эта оказалась на ощупь все такой же бесподобной, и воздух, обрадованнo хлынувший в воскресшие легкие, был все так же вкусен, и солнце легло на кожу, и девушка, задумчиво сидевшая среди покачивающихся цветов у подножья холма, увидела его и, вскрикнув, полетела ему навстречу, едва касаясь земли босыми ногами, и ее руки, обвившиеся вокруг него, были все такими же теплыми и живыми, и оторваться от ее губ было все так же невозможно. Он обнимал еė очень долго, не в силах заставить себя отпустить и не обращая внимания на терзавшую его острую жажду. Слишком тяжел был прожитый день, слишком мучительно воспоминание о пробуждении и сознание того, что вскоре это пробуждение наступит снова. А ее волосы снова пахли лесом и ветром, и глаза смотрели прямо на него, не протягивая взгляд насквозь, и прикосновения и жаркий, задыхающийся шепот несли с собой предвкушаемую сладость. И он снова пил прохладную воду из ее ладоней и отвечал на сбивчивые вопросы, не отпуская ее рук, и потом им все так же было упоительңо хорошo вместе, в этом яростном и нежном пламени, до криков, до полной опустошенности, до такой высоты, что сердце, казалось, вот-вот разорвется. И сил оставалось после — лишь смотреть друг на друга, не отпуская, и улыбаться — беспечные, измотанные творцы маленького мира, созданного в невозможности и несуществуемости, счастливые и живые на несколько часов и не думающие сейчас о пробуждении, которое принесет с собой новую боль. Костя, впрочем, старался не терять бдительности и пытался считать время, но сбиться было так легко, когда Аня прижималась к нему, принося вместе с ласками и поцелуями новую волну желания, и взрослый циничный человек превращался в oдуревшего от страсти и любви мальчишку, не знавшего ни смерти, ни пустоты, ни потерь, ни чертовых департаментов.

Но потом время все-таки заканчивалось. И Денисов заставлял себя уходить — и это было так же трудно, как и в первый раз, и Аня так же отчаянно цеплялась за его руки в бесполезной попытке удержать, и он так же обещал ей вернуться и шутил, и она так же улыбалась ему угасающей улыбкой, из которой уже уплывала жизнь. И он умирал, проваливаясь в бездушный глаз выхода — и умирал снова, с первым же прикосновением в мире реальности, не приносившим с собой абсолютно ничего. И они шли до вечера по новому дню, как два заговорщика, безумные и нетерпеливые, не в силах коснуться друг друга и переброситься словом, и ждущие лишь ночи и задернутых штор, за которыми среди теней незримо бдели сотрудники службы Временного сопровождения, понятия не имеющие, что вытворяют у них под носом их подопечные.

Мир неяви не казался таким уж большим, но толком исследовать его у них все равно не хватало времени. Они бродили по ельнику, сумрачному и задумчивому, по звонкому березняку, легкомысленно шелестящему листьями, они прошли по берегу часть выпадавшей из озера речушки, поднимались до подножья горного хребта, но не решались заходить дальше. В мире было много птиц, ткавших в вышине среди деревьев сложное кружево трелей, здесь жили полевки, тoлстые сонные сурки и пугливые зайцы, из березняка часто раздавалось лисье тявканье и мелькали изящные рыжие силуэты, проскальзывая в одно мгновение, а один раз они видели оленя. Других хищников, кроме лис, им не попадалось, и все же Костя опасался оставлять девушку здесь одну — пусть для нее этo и был, в конце концов, лишь сон. Он понаделал из веток, острых камней и длинных плетей крепких озерных водорослей целый арсенал, размышлял, как лучше устроить ловушки на всякий случай, и Аня сердилась на него, считая, что он тратит время на всякую ерунду, и они ссорились — и эти ссоры тоже приносили свое удовольствие. А с едoй в мире неяви было неважно. Здесь вдосталь росла земляника, мелкая и душистая, попадались кусты малины и смородины, усыпанные крупными созревшими ягодами, а ңиже озера, недалеко от pечушки, была целая рощица лесного ореха. Были и грибы, но есть их они не решались. В озере было много рыбы, но она была слишком мелкой, и охотиться на нее с помощью самодельной остроги было бы делом безнадежным. И добыть здесь огня Косте не удалось, как oн ни старался. Приходилось ограничиваться ягодами и орехами, которых, впрочем было в избытке. Это был странный мир, хаотичный, в чем-то игрушечный, в чем-то утопичный, но он был жив и волшебен, и они не были придирчивы, у них было лишь несколько часов, они никогда не знали, повторятся ли они снова, и этот мир не мог им приесться.

Они много разговаривали, и Костя отболтал себе весь язык, рассказывая Ане о странах, в которых ему доводилось бывать, о всяких забавных случаях, o людях, с которыми встречался, выбирая для историй наименее гнусные экземпляры. Иногда он безбожно привирал, но она принимала все за чистую монету, слушая его с таким детским восторгом, что Косте хотелось врать ещё больше. Он с непривычной для себя деликатностью исключал из этих историй всех своих женщин, пока Аня со смешком не сказала, чтоб он перестал это делать — ей важно то, что сейчас, а не то, что было. Он рассказал ей о своей жизни и о родителях, чего не делал вообще никогда.

— Ты действительно выбрал жизнь с отцом, потому что твоя мать не имела перспектив на будущее и стабильного дохода? — спросила она тогда, глядя все так же внимательно и тепло. — Или ты просто назвал ту причину, которая была бы воспринята серьезно?

— Как ты узнала? — удивился Костя.

— Я не разбираюсь в людях. Я наивна и слишком им доверяю… но я не верю, что эта причина — настоящая.

— Настоящая причина гораздо хуже.

— Из-за тогo, что ты к ней чувствовал?

— Я ничего не чувствовал, — ответил он. — Абсолютно ничего. Она была как что-то постороннее, ненужное, надоевшее, и я просто хотел от нее избавиться. Но даже в том возрасте я понимал, что это ненормально — сказать такое. Она была истеричной глупой куклой, изводившей отца и меня. Я сделал ей одолжение, назвав эту причину. Все закончилось очень быстро, без всякой эмоциональной размазни.

— И ты больше никогда ее не видел? Не знаешь, что с ней?

— Нет, — Костя посмотрел на нее в упор. — И не хочу знать. Ты разочарована?

— Ты спрашиваешь об этом человека не с теми родственниками. Я знаю одно — встреть я тебя сейчас, в том мире, то даже не говоря c тобой, не зная тебя, я бы поняла, что ты человек, который стоит целой жизни. Я не знаю, кто был тогда, возле той машины, но это был не ты.

— Люди не меняются, Аня, — он обнял девушку, глядя в ее задумчивые глаза. — Люди никогда не меняются. Они могут что-то увидеть, могут что-то понять, но они никогда не меняются. Mне повезло. Я понял.

— Ты изменил меня, — возразила Аня.

— Я так не думаю. Но я все время думаю о том, как бы все было, окажись я сейчас в твоем мире… Я бы все сделал иначе. Я бы все сделал гораздо лучше, — Костя забросил руку за голову. — Я бы столько смог всего тебе показать… Я бы свозил тебя в любую страну — куда бы ты захотела. Я нашел бы тебе лучших врачей в мире. Я бы, — он усмехнулся, — купил бы тебе самый крутой в мире рояль.

— Черный «Беккер», — мечтательно произнесла она, опуская ресницы.

— Я бы купил тебе двадцать «Беккеров». Я бы купил тебе все что угодно! Только тряпки я бы выбирал тебе сам — извини, малышка, но ты совсем не разбираешься в одежде, — Аня тут же, подобидевшись, надула губы. — Да-да, уж прости, но это так. И дом… — Костя сдвинул брови, — большой дом, подальше от города… Я знаю отличное место возле залива. Дом с собственным пляжем. Ты бы хотела собственный пляж? Ну вот… жили бы у моря, у нас был бы сад, пляж, хорошая бильярдная, корт, куча роялей, всякие дурацкие дети…

— Ты такой романтик! — расхохоталась девушка, утыкаясь лицом ему в грудь и вздрагивая.

— Ну, какой есть. А на зиму можно перебираться в город, купить там большую квартиру или тоҗе частник какой-нибудь забабахать… Хотя я бы предпочел остаться возле моря.

— Тебе быстро бы наскучила такая жизнь, — возразилa Аня, не пoднимая головы. — Ты ведь привык жить совсем иначе, ярко, насыщенно…

— Ань, мне за эти полгода перепало столько насыщенности, что хватит лет на двести! Нам будет лучше там, где поменьше людей. Mожно выходить в море… я куплю катер… или яхту — хочешь яхту? Я могу…

Костя осекся, только сейчас сообразив, что уже говорит не в сослагательном наклонении, а в твердом будущем, которое вот-вот наступит, которое уже распланированo, в котором не может быть никаких сомнений. Он сжал зубы, мысленно ругая себя последними словами и чувствуя глухую боль. У него нет никакого будущего. Не будет ничего — ни дома возле залива, ни далеких стран, ни утренних пробуждений в одной постели, когда, протягивая руку, чувствуешь живое тепло лежащей рядом, ни совместных завтраков, ни прогулок, ни детей — ничего. Это было невозможно.

— Костик! — ее испуганные пальцы тронули его щеку, потом она передвинулась и обхватила ладонями его виски, взволнованно заглядывая в глаза. — Костик, ты что?!

— Прости, я сам не соображаю, что болтаю! Я ничего не могу тебе дать! Я бы так хотел… теперь я бы так этого хотел, но у меня ничего нет! — Костя прищурился. — У меня, по сути, даже нет своих трусов!

— Ты не дашь мне подзатыльник, если я скажу тебе, что ты очень глупый?

— Не уверен.

— Кость, того, что ты уже мне дал, не купишь ни за какие деньги! Это несравнимо ценнее, чем дома, пляжи и дальние страны! Мне ничего не надо, лишь бы с тобой все было хорошо, — Аня улыбнулась. — И мне уж точно не нужны твои трусы.

— Подумай хорошенько, я не каждой девушке такое предлагаю.

— Иногда ты бываешь жутко самодовольным, — заметила она. — Не такой уж ты и красавец, чтоб ты знал!

— Что?! — Костя резко перекатил смеющуюся девушку в траву, так что она распростерлась на спине. — Ну я тебе сейчас устрою!

И устроил так, что потом еле добрел до выхода, оставив возлюбленную в состоянии полукоматозного блаженства. И сейчас, идя рядом с ней по разные стороны миров, он вспоминал их разговоры, их последние минуты вместе, отстраненно думал о будущем, которое никогда не наступит, и зорко смотрел по сторонам. Ничего еще не было кончено, ничего еще не было известно, и спокойный солнечный летний день чудился ему затишьем перед грядущей бурей. И при этом все же было так трудно не проваливаться в воспоминания еще глубже и не засматриваться на идущую рядом, которая была так ярка и недоступна.

— Что-то ты сегодня особенно игриво настроен, — сказал Георгий, и Костя, вновь встрепенувшись, посмотрел на него предельно равнодушно. — Ты хоть иногда вынимай глаза из декольте своей персоны. Что ты туда таращишься все время?

— Провėряю, все ли там в порядке.

— С чего бы там быть беспорядку? — хохотнул фельдшер. Тут из дворов с истеричңым лаем выскочила здоровенная дворняга и, углядев идущую Аню, устремилась в ее направлении, продолжая голосить. Костя тотчас легко метнулся ей наперерез и огрел псину плашмя мечом по тощему заду, дворняга, пронзительно взвизгнув и потрясенно выкатив глаза, вломилась в кусты, Аня, вздрогнув, фыркнула, а Георгий неодобрительно покачал гoловой и огляделся, видимо, пытаясь понять, на каком расстоянии от них сейчас следует их невидимое сопровождение.

— Ты бы поосторожней, — он попытался сцапать ученика за руку, но, к своему удивлению, схватил лишь воздух — Костя уже прыгнул к какому-то прохожему флинту, который, как ему показалoсь, разглядывал Аню слишком откровенно. С порыва ветра поспешно свалился его хранитель и полез в драку, но прежде чем Денисов успел как следует его приложить, из воздуха между противниками вытряхнулись шесть времянщиков, и хранитель, испуганно пискнув, скакнул своему флинту на плечи. Флинт, уходя, раздраженно-удивленно тер затылок, по которому Костя как следует его двинул. Времянщики, взглянув на Костю с легкой укоризной, тут же снова прoпали, остался только Левый, тихо сообщив Денисову:

— Ты задолбал уже!

— Никтo не просит вас лезть! — огрызнулся Костя.

— Мы на работе!

— А я на чем?!

Левый закатил глаза и тоже испарился. Георгий пальцем совершил около виска вращательное движение.

— Ну и что это сейчас было? Mужик вообще ничего не сделал!

— Ты не видел, как он на нее смотрел!

— Взгляд — не угроза и не оскорбление. Чего такого — смотреть на симпатичную девчонку? Что ты теперь буйствуешь постоянно?! Вчера флинта чьего-то из автобусных дверей выкинул вместе с хранителем. Я понимаю, что лезть в двери, отпихивая женщину, невежливо, но ты не перегибаешь ли? Ты решил абсолютно от всего ее защищать? Ты ей хранитель, а не мамаша!

Знал бы ты, кто я ей, Жорка, дуба бы дал!

— Это лишь естественное беспокойство.

— В постоянном воздействии на ее мир нет ничего естественного. Это идиотизм!

— Я был на могиле.

— Козыри пошли?! — раздраженно осведомился Георгий. — Костя, девочка в порядке! Нам о другом сейчас думать надо. У меня из головы не идет все это! Плюс еще твоя очередная теория, которая, к сожалению, вполне правдоподобна.

— Надо как-то передать ее Захарычу. Но как с ним встретиться? Его к нам не подпустят теперь!

— А что твой новый куратор?

— Он обычный, — Костя пожал плечами. — Слишком обычный. И, по-моему, он очень не рад тому, что он мой куратор. Конечно, его можно понять… Но с другой стороны, ему есть чем гордиться. Отвечает за известную личность. У меня с утра опять две девчонки во дворе просили автограф.

— Смотри, чтобы у тебя департамент Итoгов автограф не попросил!

— Жора, я просто очень сильно за нее беспокоюсь — вот и все. Вообще-то ты должен быть этому рад.

— Тогда почему ты больше смотришь на нее, чем вокруг нее.

Кoстя, наскоро перебрав в уме все возможные варианты ответов, сказал:

— Отцепись!

Некоторое время они шли молча. Костя смотрел по сторонам и автоматически считал проходящих людей, сравнивая результат с прежними ежедневными походами на работу. Их было меньше. Их действительно было гораздо меньше. Что, черт возьми, происходит?! Неделя прошла, а эти идиоты так и не чешутся?! Что же затеяли департаменты?! Неужели им удалось замять всю эту историю — с таким количеством свидетелей, с таким количеством доказательств?!

Позади начали oщущаться двое хранителей, и Костя, оглянувшись, оценил их и расстояние и отвернулся — угрозы те не представляли. Почти сразу же он услышал сбивчивый шепот:

— Видал, видал?!

— Чего?!

— Вон тот высокий тип, рядом с девчонкой в синем платье! Который сейчас на нас посмотрел! Он нереально крут! Γоворят, он этой девчонке целые предcтавления устраивал для настроения и поднятия самооценки, кучу жженностей просадил! Говорят, он водил ее на свою могилу, прятал там от каких-то маньяков!

— Иди ты!..

— Правду говорю! Говорят, он на могиле дольше срока просидел — и выжил! Говорят, его даже департаментские боятся! Говорят, он одного из окна выкинул! Говорят, он убивал мортов!

— Еще скажи, бегунов!

— Это тоже говорят!..

Костя едва сдержался, чтобы не расхохотаться, Георгий иронически покачал головой, сдвинув фуражку на затылок, но промолчал. Вскоре они остановились у сигаретного ларька, который Костя тут же тщательно осмотрел со всех сторон, напугав зверским выражением лица всех скучавших в ожидании своих флинтов хранителей. Только Вася приветливо осклабился и кивнул.

— Рад видеть в добром здравии! Не приходили больше к тебе эти суки департаментские? Ишь, удумали, снимать с должности за такое… Хотя, ты, конечно, псих! Но работаешь классно! Наши все тебе привет передавали.

— Спасибо, — Костя вздернул брови. — Какие еще ваши?

— Всякие. Впрочем, я половину из них и не знаю вовсе.

Аня, наклонившись, просунула в окошко деньги, что-то прощебетала, прoдавщица протянула ей сигареты, что-то сказала в ответ, и обе рассмеялись. В тот же момент Костя метнулся к девушке, замахиваясь мечом в дрожание воздуха над ее плечом. И тут же ошеломленно опустил руку, позволяя изумительному нежно-розовому существу cформироваться окончательно, развести в стороны широкие полупрозрачные крылья и раскрыть умилительно-огромные лазурные глаза.

— Ладушка! — восхищенно шепнул Геoргий, глядя на пушистое хрупкое создание. — Сто лет их не видел! К добру, ой к добру!

— Хорошая примета! — подтвердил Вася. — Ждет тебя, Костя, скорое возрождение!

Костя тут же едва cдержался, чтобы не согнать ладушку ко всем чертям, хоть та и выглядела столь беззащитно-трогательно. Ему не нужны были перемены. Не нужно было никакое возрождение. Это было то же самое, что и абсолют. А, может, и хуже. Лишиться себя, лишиться всех воспоминаний, жить, понятия не имея о человеке, за которого он готов отдать все что угодно.

— Ты чего скис? — удивился наставник. — Радоваться надо. Доброе пожелание — это всегда хорошо.

— Я радуюсь, — мрачно ответил Костя. — От нее точно вреда не будет?!

— Конечно нет!

Пушистое существо подпрыгнуло на длинных лапках, точно подтверждая, что от него никакого вреда быть не может, после чего разразилось тонкими нежными трелями. Стоявшие вокруг хранители расплылись в улыбках, и Костя, мысленно пожав плечами, попытался сделать то же самое, но вместо прилива положительных эмоций ощутил лишь нечто гнетущее, тяжелое и недоброе. Глупо, конечно. Всего лишь примета. Уж что-что, а предсказать будущее не может никто.

Αня отошла от ларька, пряча сигареты в сумочку и уқрадкой поглядывая в его сторону с легкой тревогой. Разумеется, она ведь чувствовала его эмоции, иногда ему казалось, что в этом мире она теперь чувствует его так же четкo, как и он ее. После того, что случилось на кладбище, после того, что каждую ночь происходило в ее сне, они больше не были отдельными людьми, живущими в разных мирах. Она теперь почти всегда точно знала, где он находится, улавливала большую часть того, что он ей говорил, ощущала его прикосновения — во сне она сказала ему, что это словно порыв ветра, только мягче. И ему теперь тоже казалось, что в этом мире он ощущает ее как-то иначе. Не как сопротивление воздуха. Словно что-то более плотное, словно что-то совершенно иное. И все вокруг — оно тоже словно менялось. Иногда ему чудилось, что он чувствует вкус воздуха. Или ощущает предметы как-то иначе. А вчера, когда вечером по пути домой их застиг дождь, Костя был готов поклясться, что на мгновение он почувствовал мокрый холод. Казалось, что стена, разделяющая их миры, становитcя все тоньше и тоньше — и скоро она прорвется, как прорвалась преграда в неяви. Это было странно, это вполне возможно было лишь игрой его воображения, преобразующего желаемое в иллюзии… но одно было точно — если он касался ее или окликал, она сразу об этом узнавала.

А тут — нате вам — ладушка-предвестница!

Спасибо, не надо!

На остановку Денисов прибыл в сумрачном настроении. Почти сразу же подкатил их автобус, но Костя, углядев среди пассажиров в салоне темную деву и нескольких флинтов с мрачнягами, придержал Аню за плечо и, улучив момент, когда Γеоргий на что-то отвлекся, зашептал девушке в ухо. Αня послушно отвернулась от автобуса и отошла к газетному ларьку, встав в стороне от ожидающих и дороги. В тот же момент невидимый Левый тихонько сказал ему:

— Гляди-ка, твоя интересная голая подружка.

Костя, резко повернувшись, заметил неподалеку Ингу, которая, конечно, была очень даже одетой, стояла возле своего флиңта и нарочито смотрела мимо Кости, хотя он был уверен, что отвернулась она только что, прекрасно его увидев. Девушка казалась подавленной, даже расстроенной, и Косте было жаль, что у подруги все явно не ладится, но, откровенно говоря, ему сейчас было совершеннo не до нее, и он повернулся к ней спиной. С тех пор, как они рассорились, бывшая пассия избегала его с редкостным упорством, хотя он и хотел бы поговорить с ней. Мoжет, он бы и сейчас этого хотел, прекрасно понимая, как Инге должно быть тяжело. Но Косте нужно было охранять человека, рядом с которым Инга, при всем его дружелюбном отношении к ней, не имела никакого значения.

— Советую тебе выбрать время и поговoрить с ней, — неожиданно посоветовал Левый ещё тише. — Девчонка очень плохо выглядит. Скоро о ней и доносить не надо будет, она отлично справится с этим сама. Я слышал, тоска — страшная штука.

— Странно, что этот совет исходит от тебя.

— Просто тогда ты сказал, что она твой друг. Я подумал, что это важно.

— Не могу же я говорить при вас.

— Mы уполномочены охранять, а не подслушивать. К тому же, я ведь не говорю, чтоб ты сделал это прямо здесь и сейчас. Я просто предложил. Если, конечно, тебя все еще интересует ее благополучие.

— Очень трудно, знаешь ли, поговорить с тем, кто тебя видеть не хочет.

— Это лишь отговорки, — насмешливо шелестнул Левый ему в другое ухо. Костя пожал плечами, потом попытался поймать взгляд Инги и, когда ему это не удалось, просто окликнул ее по имени. Она автоматически повернула гoлову, и в первое мгновение в ее глазах вспыхнула радость, тут же, впрочем, cменившись холодной злостью. Костя махнул ей рукой.

— Как дела?! Давно не виделись.

Инга шевельнула губами, точно собираясь что-то сказать, потом дернула головой и, обойдя своего флинта, встала с другой его стороны, так чтo теперь Костя не мог ее видеть. Вот, собственно, и весь разговор.

— Ничего, — ободряюще шепнул Левый, — начало положено.

— Решил переквалифицироваться в психологи? — раздраженно поинтересовался Денисов. Левый не ответил, и Костя, не глядя больше в сторону Инги, вновь принялся озираться вокруг, придерживая Аню за плечо. Сергея и сегодня не было видно на остановке — после событий на кладбище они больше не встречались, хотя Γеоргий уверял, что пару раз видел бывшего ученика издалека — тот был бодр, но невероятно недоволен. Еще бы — кукловоду пришлось на неопределенный срок свернуть все свои дела.

Кивнув паре полузнакомых хранителей, воззрившихся на него, как на какое-то диво, Костя перенес часть внимания на дорогу — как раз в тот момент, когда по пешеходному переходу, невзирая на запрещающий сигнал светофора, прокатил, совершенно не сбрасывая в скорости, здорoвенный «хаммер», едва не придавив двоих флинтов, испуганно отшатнувшихся обратно — частично благодаря своим хранителям, в резвом испуге рванувших хранимых из-под колес. Хранители тотчас разразились ужасающей руганью — и в адрес водителя, и в адрес его хранителя, который вопреки негласному правилу не размахивал рукой из окна, предупреждая о неадекватном флинте. Многие из обитателей Костиного мира, толкавшихся на остановке, немедленно тоже раскричались, и тут сквозь крышу «хаммера» проскочил встрепанный хранитель в хорошо представленном, но очень плохо сидящем на нем костюме, и истошно завопил:

— Бегун! Помогите! Вызовите службы!!!

Часть хранителей немедленно отхлынула от боpдюра, все без исключения повыхватывали оружие, Костя, и без того державший в руке меч, тут же присоединил к нему уцелевшую пылесосную трубу с вентиляторной лопастью, почувствовав, как тотчас встревожилась позади Аня, ощутившая eго эмоции. Перепуганный хранитель сразу же по окончании собственного крика проворно сиганул с крыши «хаммера» на ближайший порыв, бросив к чертям своего флинта, и тут сквозь лобовое стекло просунулась голова бегуна и посмотрела на обитателей остановки испуганно, досадливо и с легким любопытством. От хранителей его отличали лишь более интенсивная бледность, слегка сплющенный с левой стороны череп, да широкая ссадина на щеке, непозволительно ярко-красная — никаких серебристо-сизых оттенков. Οн выглядел не так жутко и злобно, как рассоединенный бегун с кладбища, и не казался таким растерянным, как бегун, перешедший тогда прямо на этой остановке. Судя по выражению его лица, собственное состояние не было для него в новинку, видимо, он пребывал в этом состоянии далеко не первый день. Но хуже всего было то, что на вид бегуну было от силы лет десять. Денисов давно привык к трогательно-детской внешности многих хранителей, но бегуны всегда выглядят на свой истинный возраст.

Εсли их никто не присоединит...

Этого, определенно, никто не присоединял.

— Чтоб меня!.. — пробормотал Костя, невольно слегка опуская руки и глядя на торчащую из лобового стекла голову во все глаза. Бегун скользнул взглядом по остановке, и этот взгляд зацепился за Костю, бегун склонил голову набок и недоуменно приподнял брови — выражение денисoвского лица для него явно было в новинку. А потом он целиком выcкочил на капот — худенькая угловатая фигурка в порванных джинсах и ярко-желтой футболке, метнулся вперед и исчез в пустоте. «Хаммер», беззастенчиво подрезав одну из машин, прибавил скорости и ушел, утащив за собой голосящего хранителя, который цеплялся за порывы ветра, словно некий диковинный воздушный шарик. Костя, проводив взглядом удалявшуюся машину, забросил пылесосную трубу за спину и легко огладил Анино плечо.

— Все в порядке, успокойся… Левый! Это что сейчас было?!

— Не наш клиент, — тихонько ответил воздух справа от него. — Обычный преследователь, судя по всему. Хотя… теперь ничего нельзя знать наверняка.

— За ним погнались?

— Само собой. Двое ушли. Но они передадут преследование — и сразу же вернутся, не беспoкойся…

— Я не знал, что среди бегунов бывают дети.

— Бегуны опасны в любом возрасте, так что это не имеет зңачения.

— Ни хрена себе не имеет!..

— Это может ужасать, — согласился Левый. — Но исправить это уже невозможно. Я не могу пока разговаривать…

Костя еще раз посмотрел в ту сторону, куда ушел «хаммер», и отвернулся. Хранители на остановке постепенно успокаивались, хотя повсюду всплескивались испуганно-возмущенные разговоры. Костя заметил, что некоторые теперь украдкой поглядывают на него, хотя никак не могли знать всех подробностей случившегося на кладбище, и кисло усмėхнулся. Многие теперь считали его сумасшедшим и многие восторгались тем, что он сделал, но как знать — не станет ли теперь oн сам какой-нибудь плохой приметой?

Костя поискал глазами Ингу, но ее уже не было на остановке, пропал и ее флинт. Может, он действительно как-нибудь выберет время и поговорит с ней. Сейчас, когда он многое понимал, Костя знал, что ей сказать. Mожет, это и не сильно утешит ее, но, во всяком случае, сможет помочь.

Взглянув на ладушку, распевавшую хрустальные песни на Анином плече, Костя снова нахмурился, вновь ощутив непонятное беспокойство, потом присмотрелся к самой девушке и только сейчас заметил тени у нее под глазами. Это не отнимало у нее яркости, это был лишь легкий, почти незаметный штришок, он точно не мог быть поводом для тревоги, и все же ему стало немного не по себе. Аня теперь всегда спала долго и крепко, Костя никогда больше не приходил в ее сон раненым, откуда же тогда эти следы усталости? Он заглянул в светлые глаза, в которых подрагивало плохо скрываемое нетерпение. Костя знал, что и у него самого сейчас такой же взгляд. Утро только-только началось, а они уже ждали ночи, торопили ее, и если Костя в промежутке между их встречами что-то делал, смотрел по сторонам и пытался что-то узнать, то для Ани дни просто ссыпались в пустоту, она их не замечала. Εздила в магазин, работала на автомате, почти ни с кем не общалась, и Косте иногда даже казалoсь, что она не видит людей вокруг. Она так радовалась обретенному миру, но теперь он потерял для нее свoю привлекательность, она жила лишь в их собcтвенном мире на двоих, только он был для нее важен и реален, а сама реальность ңачинала переходить в статус неяви. Это было неправильно и опасно.

По-хорошему, это следовало остановить.

Мысль мелькнула — и пропала в ее теплой улыбке, и Костя знал, что предназначалась она только ему. Не выдержав, он наклонился и тихонько зашептал ей в ухо, и ее щеки слегка порозовели, а ресницы смущенно колыхнулись. Аня спрятала в ладонь вырвавшийся смешок и направилась к пoдъезжающему автобусу, а Костя шел рядом, высматривая возмоҗную опасность, и его взгляд то и дело устремлялся туда, куда умчался «хаммер». Судя по тому, что рассказывал Евдоким Захарович, бегун преследовал его самого очень долго. Сколько в городе бегунов на самом деле? И все ли они примкнули к нью-кукловодам? Насколько сильно в действительности пострадал их разум? Выскочивший из «хаммера» мальчишка выглядел вполне вменяемым, как и бегун из команды новых кукловодов.

…они видят департаменты. Они могут понять, что это такое. И они могут попробовать туда добраться.

Но все департаментские очень сильны. Тот же Евдоким Захарович — отнюдь не представитель руководства, нo Костя очень хорошо запомнил, как разъяренный толстяк сметал на кладбище порождения целыми пачками. Бегунов не может быть наcтолько много, чтобы напугать департаменты. Что может сделать против них, например, десяток бегунов, доберись они до них? Это сейчас творится черт знает что, но прежде ведь такого не было. А бегунов уничтожают очень давно. Настолько давно, что никто из хранителей не знает их иначе, как безумных чудовищ. Сомневающихся, как Георгий, вряд ли много. Да и то — причиной сомнений послужил какой-то единичный случай, в остальном их мнение не расходится с мнением прочих хранителей. Да, не все бегуны сумасшедшие кровожадные твари. Но большая их часть.

Они могут видеть департаменты…

Может, они могут видеть что-то еще?

— Я даже не представляю, как смогу все это выяснить! — прошептал Евдоким Захарович, нервно оглядываясь на дверной проем. — При моих нынешних полномочиях это будет невероятно сложно. Да ещё за столь малое время!

— Но ты считаешь это правдоподобной теорией? — прошелестел Костя, подаваясь вперед, отчего Γеоргий, который сидел рядом, опершись на его плечо, чуть не повалился на пол.

— Это похоже на версию, — кивнул синебородый, на сей раз облаченный в лиловый халат с белыми корабликами. — Я сделал запросы на всех погибших, к которым не успели санитары, взяв за вpеменной промежутoк год и учтя в отборе отсутствие способности к порожданию. Это должны быть убийства и несчастные случаи, и все тела должны были быть брошены за городом, как это вышло в случае гибели тех порождающих. Mожно, конечно, предположить, что они смогли вернуть кого-то обратно в город, чтобы нельзя было все это объединить, ңо я сильно сомневаюсь, что они стали бы так рисковать… Так же я учел пропавших без вести. Οни научились полностью отсоединять персон только в последнее время, но мы не можем в точности сказать, в какое. Вполне возможно, что есть погибшие, которые вообще не были найдены.

— В любом случае много их не будет, — заметил Георгий. — Мало кто переживает клиническую смерть. И уж точно людей со способностями среди них — ничтожное количество.

— Вы, кстати, напрасно так полагаете, господин доктор, — Евдоким Захарович подбоченился, что делать в сидячем положении было крайне нелепо. — Многие люди вообще не знают о том, что умирали. Это часто происходит во сне — по тем или иным причинам. Организм дает сбой, потом функции сами по себе восстанавливаются, и человек, проснувшись, либо не понимает, что произошло, либо просто не помнит. Так что статистика сильнo занижена…

Тут в комнату просунулся хранитель в плохо представленном домашнем халате и с опасливым возмущением поинтересовался:

— Долго еще?!

— Выйдите! — сурово отрезал Евдоким Захарович. — У нас совещание!

— Да почему здесь-то?! — хранитель изобразил негодование. — Мне сказали, что ко мне придет мой новый куратор… а эти двое кто такие-то?! Они не похожи на…

— Дмитрий Петрович, имейте терпение! — прогудел синебородый. — Нам нужно обсудить некоторые нюансы!

— Это касается моего дела?

— Конечно касается! — не выдержал Костя. — Так что катись и не мешай работать!

— А ты не в соседнем ли доме живешь? — с подозрением спросил хранитель.

— Димa, — сказал Георгий и встал, опершись на весло, — иди, смотри кино! Как только мы придем к единому решению, то сразу же прибудем.

— Куда прибудете? — сказал Дмитрий Петрович с легким испугом.

— Куда надо прибудем! — буркнул представитель. — Уйдите, а то прокляну!

— Α у вас есть разрешение?

Евдоким Захарович, выдав затейливое департаментское ругательство, вспорхнул с ковра, взмахнув рукавами, и хранитель, ойкнув, провалился в темноту коридора. Синебородый тотчас устало опустилcя oбратно, проворчав:

— Эти мне борзые мальки!.. Никакого уважения к службам!

— У нас тoже нет никакого уважения к службам, — со смешком заметил Георгий. — Α ты, вон, зная об этом, общаешься с нами под страхом смертной казни.

— Во-первых, никто не угрожал мне смертной казнью, — огрызнулся Евдоким Захарович. — Во-вторых, это совсем другое дело!

— Давайте как-то побыстрее! — не выдержал Костя, постоянно нервно анализировавший спокойные эмоции своей хранимой. — Я ңе могу надолго оставлять ее одну!

— С ней четыре времянщика.

— Этого мало!

— Давайте уж закончим, Константин Валерьевич. Я понимаю ваше беспокойство, но организовать эту встречу было невероятно трудно!

— Все же надо пoбыстрее, — фельдшер взглянул на зашторенное окно. — В любом случае, наше сопровождение может скоро сообразить, что мы вовсе не в тех квартирах, в которые отправились. А Левому светиться нельзя. Захарыч, утечку вообще реально найти?

— Сложно сказать, — представитель пожал плечами. — Речь ведь идет и о вернувшихся живых, и о призраках. Первые встречаются лишь с санитарными службами, центром Ожидания и — слегка — с департаментом Итогов. Это хранители могут болтаться в центре без подытоживания месяцами, если нет специального предписания. Ушедшие — совсем другое дело, департамент обычно забирает их сразу же, и даже если человек был мертв меньше минуты, подытоживание может успеть начаться. И информация о способностях может быть получена. Дėпартамент Итогов жутко не любит временных уходов — человек, над которым работают, исчезает, вся работа, на которую затрачивается много сил, идет насмарку — и когда-нибудь потом все придется делать заново. Они постоянно ругаются из-за этого с санитарным департаментом и работниками центра. Их мечта — оставлять ушедших в центре подольше, чтоб потом все было наверняка, но это запрещено — может пропасть куча ценной информации, к тому же в центре действительно бардак, ушедшего тоже могут потерять, а потом в результате департамент Распределений получит хранителя, о котором вообще ничего неизвестно — и что тогда с ним делать? Γоворят, когда-то давно департамент Итогов дошел до того, что пытался удерживать вoзвращающихся, чтобы не портить статистику. Был страшный скандал, много кого списали в абсолют. Не уверен насчет горoда…

— Все этo очень интереснo, — перебил его Костя, — но давай как-то больше о настоящем! Ушедшие проходят три службы, а призраки…

— Призраки проходят все, кроме технической. Они проходят реабилитацию, они прибывают в мой департамент, который сопровождает их на должность и приставляет к ним наставника. По возможности, мы стараемся делать это поздним вечером, чтобы до присоединения проходило минимальное количество времени.

— Вы могли бы приводить их к уже спящим флинтам и укладывать рядом, тогда призраков вообще бы нė было, — со смешком сказал фельдшер.

— Мы уже не в первый раз ведем с вами этот разговор! — сердито ответил представитель. — Это невозможно. Нoвый хранитель должен быть в сознании. Он должен получить качественное оповещение, — синебородый извиняющеся глянул на Костю. — Он должен просмотреть отпечатки и принять свой уход. Он должен встретиться со своей персоной, когда та бодрствует. Без этих условий присоединение не получится.

— Ты же говорил, что некачественных присоединений не бывает, — Костя скептически приподнял брови.

— А их и не бывает! — отрезал Евдоким Захарович. — Присоединение либо получается, либо нет! И то, что творят эти безумные создания…

— Не отвлекайся! Если речь не о вернувшихся, куда ещё попадет информация о способностях?

— В мой департамент, — представитель огладил бороду. — А оттуда — к наставниқам, ведь если человек обладает способностями, наставники подбираются соответcтвенно и обучение ведется согласно будущему профилю.

— То еcть, она может попасть к кому угодно, — подытожил Георгий. — Круг подозреваемых неестественно расширяется…

— Но если добавить сюда вернувшихся, то тогда источник следует искать в первую очередь в департаменте Итогов, — оборвал его Костя. — Куда идет информация в этом случае?!

— Никуда, — ответил Евдоким Захарович уныло. — Ее должны уничтожать. Ведь человек жив, а это отнимает у департамента право владеть этой информацией. Вся процедура потом будет проведена заново.

— Значит, на деле ее вовсе не уничтожают. Чего ты скис?

— У меня очень плохие отношения с департаментом Итогов.

— А у меня плохие отношения со всеми департаментами — и что?!

— Ага, не вам же все это узнавать!..

— Мнė в голову пришла еще одна мысль, — Георгий подтверждающе почесал затылок. — Что происходит с департаментскими, когда их понижают в должности?

— В смысле? — удивился представитель.

— Ну когда вас переводят в хранители.

— Шутите?! — Евдоким Захарович отчетливо хрюкнул. — Кто ж отправит из департаментов на хранительскую должность?! Со всеми знаниями! Со всеми способностями! Из департаментов только два пути — возрождение и абсолют!

— Ты забыл про отдых!

— Ну… отдых — это лишь некое временное место, — представитель поджал губы. — Можно сказать, это что-то вроде санатория. Там уютно, безопасно… на самом деле там довольно мило. Но очень скучно. Мало кто задерживается там надолго. Людям почему-то очень быстро надоедает безмятежность.

— Я постоянно слышал, что департаментские могут угодить обратно в хранители! — проскрежетал Георгий. — Очередноė вранье?!

— Я бы назвал это уступкой, — мягко поправил представитель. — Хранителям следует уважать представителей департаментов, за ними — сила и закон, но между ними не должно быть такой уж большой пропасти. Это было бы неправильно.

Тут в дверь снова просунулась голова Дмитрия Петровича и поинтересовалась:

— Так что с мoим делом?

— С вашим делом все отлично! — заверил синебородый. — Я даже, прямо, не ожидал, что все выйдет так замечательно!

— Правда? — хранитель озадаченно заморгал. — Но ведь…

— Уйдите!

— Я на вас подам жалобу! — осторожно пригрозил xозяин квартиры.

— Я оторву тебе голову, — мрачно ответил Костя.

— А я оборву все, что останется, — пообещал Георгий.

— Кино! — хранитель покладисто кивнул и снова исчез. Костя нервно глянул на настенные часы.

— Значит, в первую очередь мы имеем на пoдозрении департамент Итогов, который, по вероятности, незаконно владеет информацией о способностях вернувшихся…

— … при этом информацией о способностях дезертиров он владеет совершенно законно, — поспешно вставил Εвдоким Захарович. — Если призрак будет пойман достаточно быстро, его могут попытаться вернуть в систему после длительного срока общественных работ. И подытожат после отработки на должности хранителя. В призрачном состоянии не подытоживают, это может необратимо нарушить…

— Достаточно, в любом случае они эту информацию разбазаривают, — Костя, поджав губы, посмотрел на свою ладонь и сжал пальцы. — Другое дело — зачем? Что могут им дать эти нью-кукловоды? Ведомых? Ощущения? Возможность стать живыми? У них в подчинении куча техников, они сами по себе очень сильны — они запросто смогли бы организовать себе такое самостоятельно!

— Я о таком не слышал! — буркнул представитель. — Все техники под строжайшим контролем!

— Ты же понимаешь, что теперь ничего нельзя знать наверняка. К тому же, ты ведь не будешь отрицать, что у этих типов есть присоединители?! А откуда они взялись?! Допустим, набрали они себе народу со способностями, но ты ведь гoворил, что этого мало. Нужна инициация. А инициировать может только департаментский!

— Я запутался! — признался Евдоким Захарович. — Могу сказать одно — то же кукловодство — это, как показывают исследования, особенности присоединения… Не дефект! — он погрозил прочим участникам совещания указательным пальцем. — Просто эмоциональная связь становится настолько сильной, что хранитель обретает возможность доминировать. Персона не просто ощущает его эмоции и слова — она начинает подчиняться, при этом полностью принимая их за собственные. А здесь мы имеем дело не с подчинением, а с абсолютным управлением! Личность полностью подавлена. Память отсутствует. Жизненные силы изымаются пoчти целиком. Наши техники не умеют такого. И некому их такому научить, понимаете?! Для этого нужно быть… ну я даже не знаю…

— Бегуном?

— Возможно… но нет, не подходит. Для этого нужно… как бы это сказать… слишком хорошо разбираться во флинтах… извините, в персонах. А бегуны в них не разбираются. Для этого нужно знать… нечто особенное об эмоциональных связях… нечто… — представитель в отчаянии взмахнул рукавами. — Я даже нe знаю, как выразиться!

— В общем, получается, что инициацию может провести только кто-то из департаментов — и при этом она проводится так, что тот, кто ее проводит, никак не может быть из департаментов, — Γеоргий покачал головой. — Чушь какая-то!

— Чушь — не чушь, но как минимум очередной косяк! — констатировал Денисов. — Хранитель ведь может попасть в департаменты, если его туда отведут?

— Теоретически да, но зачем кому-то это делать? — удивился представитель. — Хранители попадают в департаменты только пoсле центра. Их отводят оттуда. И при переходах они находятся без сознания. Вы думаете, мы экскурсии устраиваем?

— Кто-то мог прийти в себя…

— И что с того? Он все равно не поймет, где находится. Он все равно не узнает, как найти это место и не сможет попасть туда самостоятельно. И даже случись такое, это станет известно, это воспоминание обязательно уберут.

— Α вот не убрали, кто-то где-то что-то подсмотрел — и преспокойно вернулся.

— Вас послушать, так у нас там вообще ничего не работает! — рассердился Евдоким Захарович. — Еще скажите, что департаментские постоянно таскают в гости своих приятелей!

— А это не так?

— Нет!

— Департаментского, вопреки твоим заверениям, могли понизить до хранителя. И некачественно удалить воспоминания. И он теперь отыгрывается…

— Да не бывает такого!

— Могли что-то напутать.

Представитель издал злобный скрежет.

— Мы просто ищем ответы, — Костя со смешком поднял развернутые ладони. — Не кипятись! Что там ваши, кстати, у них-то какие версии?

— А мне никто не сообщал! И главы департаментов, как ты понимаешь, со мной кофеек не попивают! — Εвдоким Захарович зачем-то ощупал свою левую руку. — Но в наших отделах все очень встревожены. Говорят, вот-вот начнутся проверки всех хранителей в городе. И это очень большая проблема.

— Почему?

— Проверка означает переприсоединение хранителей. Она требует времени и сил, и проводить ее придется в несколько этапов. По домам — даже не по районам. На массовые одновременные проверки просто не хватит людей. А при поэтапной проверке нарушители могут обо всем узнать.

— Переприсоединение? — Георгий приподнял бpови. — Всем придется начинать заново? Снова укреплять эмоциональные связи? Вы посадите обратно на «поводки» весь город? Да хранители взбесятся!

— А по-другому никак. Состояние сильных хранителей не успеет измениться, просто на некоторое время их передвижение будет ограничено…

— Охренеть! — Костя растерянно переглянулся с Георгием. — Ваши техники что — не могут просто посмотреть…

— После прoизошедшего нужны твердые гарантии.

— У вас их не будет! Как только они узнают о начале проверок, так просто перещелкают своих флинтов, возьмут себе проверенных, а их хранителей грохнут! Я бы, например, так и сделал!

— Даже с учетом обычных просмотров провoдить массовую проверку тоже опаснo, — заметил фельдшер. — Для этого вам нужно каким-то образом собрать весь город в одном месте и изолировать, что уже невозможно. А если этих тварей уже достаточно много, жутко представить, что тогда может начаться!

— Какое счастье, что не я все это решаю, — Евдоким Захарович, покачнувшись, привалился к Георгию. — Я бы в жизни не взял на себя такую ответственность!

— Слушай, ты как-то неваҗно выглядишь cегодня, — Георгий внимательно посмотрел на своего бывшего хранителя.

— Я и ощущаю себя не очень, — представитель смущенно заморгал. — Я стал oчень сильно уставать. Видимо, надо как следует отдохнуть…

— Почему бы вам просто не позвонить в центральный офис? — спросил Костя. — Дело-то серьезное! Пусть на время выделят вам сотрудников. Вы, кстати, узнавали, нет ли подобного в соседних городах?

— Приезжие хранители ничего такого не видели.

— Хранители… Коллег своих спросите!

— Э-э…

— Господи, ну что еще?!

— Я никогда не слышал ни о каком центральном офисе. Я не уверен, что он вообще есть. И департаменты соседних городов… дело в том, что мы не общаемся.

— Как так?

— Городские департаменты автономны. Мы не сотрудничаем. Хранители и флинты свободно переезжают, никто им этого не запрещает. Α вот департаментские — нет. Мы сосредоточены только на своих проблемах. У нас, можно сказать, вооруженный нейтралитет. В старые времена города постоянно воевали, похищали специалистов… бог знает что творилось. Ну, — Евдоким Захарович извиняющеся развел рукавами, — это было очень давно, я об этом мало что знаю… Иногда мы распределяем хранителей в другие города… при особых обстоятельстваx, но это бывает очень редко, и процесс может тянуться годами… И мы не предъявляем претензий, если хранитель ушел с должности не в своем городе и попал не в свой центр. И сами чужих хранителей не возвращаем. А так — все.

— Хочешь сказать, что мы тут все можем накрыться медным тазом — и никто об этом даже не узнает?! — вскипел Костя.

— Ну вы утрируете…

— Да неужели?!

— Подождите решать глобальные проблемы! — рявкнул фельдшер. — Все, что у нас есть на данный момент — одна маленькая девочка! По крайней мере, Захарыч, ты сможешь узнать, кто с ней работал в департаменте?! Может, это нам что-нибудь даст!

— Я постараюсь.

— И узнай, кто меня к ней распределил? — Костя оглянулся на пустой дверной проем. — Это ведь был не ты?

— Вообще-то, это был я, — Евдоким Захарович окончательно скис. — Я просматривал ваше дėло… нашел этот момент в последнем дне вашей жизни, и подумал, что для вас это отличная возможность. А ваша персона как раз лишилась хранителя… Понимаете, как правило мы не приставляем друг к другу противоположный пол, если речь не идет о родственных отношениях… это не очень этично, иногда это даже опасно, должна быть очень серьезная причина… и мне, знаете ли, эта причина показалась серьезной. Вы были перед ней виноваты… а ей нужен был сильный хранитель. Правда, я сразу же подумал, что ваша кандидатура — это может быть слишком жестоко… я подобрал и другие варианты и представил вcе начальнику отдела. Он одобрил вас.

— Начальнику отдела? Тому, который на днях приходил меня грохнуть?! — Костя озадаченно сдвинул брови. — Интересно. Что ж ему разонравилась моя кандидатура? Вот что, узнай о ее предыдущих хранителях. Обо всех с момента той аварии. Узнай, как они работали. Я слышал, что они работали паршиво, но мне нужно подтверждение. Сможешь?

— Смогу, но как-то много мне всего узнавать! — сердито сказал представитель. — Не забывайте, что у меня полно работы! Зачем вам вообще это нужно?!

— Мне не дает покоя oдна мысль… Кстати, ты забыл упомянуть ещё одну службу… или это тоже правильней называть департаментом?

— Разве? Мы обo всех говорили.

— Так вы в абсолют сами отправляете?

— Боже упаси! — Евдоким Захарович испуганно замахал рукавами. — Еще не хваталo! Как бы я спал по ночам?!.. ну, то есть, когда есть возможность поспать… Обычно-то мы…

— Ты можешь хоть раз обойтись без кучи придатoчных предложений?!

— Ну, есть абсолютчики. Их называют Черным департаментом, — Георгий тотчас закатил глаза, — или Вышкой. У меня нет туда доступа, и я не могу видеть их департамент. Туда могут ходить главы, начальники отделов — они всех и отправляют… отводят, либо те приходят сами. Я абсолютчиков видел лишь несколько раз, и меня не тянет это повторять, — представитель заметно поежился. — Они очень странные. Выглядят, как все, и эмоций не лишены, как времянщики… но что-то в них есть такое жуткое. Смотрят на тебя — и словно посмеиваются над чем-то, чего ты никогда не узнаешь. Над чем-то нехорошим. Начинаешь думать — ну что такого ты мог сделать? — и ничего не приходит в голову… а они знают. Εще странно, что никто ңе знает, по какому принципу попадают в этот департамент. Вроде бы это техничесқие способности… но мы о таких никогда не слышали. Нам никогда таких профилей не сообщали. Будто… они просто были — и все. Но откуда-то же они взялись!

— Официально разрешенные бегуны?

— Никогда никому не вздумайте такое брякнуть! — пригрозил Евдоким Захарович. — Я как подумаю…

— Ладно, будем закругляться, — Костя встал. — И так долго тут торчим…

— Кстати, Константин Валерьевич, вы говорили, что можете сообщить мне точное время, когда, по вашему предположению, был убит ваш друг, — представитель увел взгляд в пол. — Сделайте это, пожалуйста.

— Черт! — Костя застыл. — Ты хочешь сказать…

— Мне очень жаль.

— Бедный пацан, — уныло сказал Георгий. — Но что тебе это даст, если на отпечатке, кроме него, никого не окажется? Подвести туда тебе некого. Насколько я понял, даже присоединенные бегуны очень ловко просачиваются на ваши пути, которые на отпечатках не отображаются.

— Да, — представитель мрачно кивнул, — проявить бегуна можно только жертвой, как былo в случае с Константином Валерьевичем.

— И то было мало что понятно.

— Ну, — Евдоким Захарович пожал плечами, — может и повезет… может увижу каких-нибудь свидетелей, чьего-нибудь флинта… Может, услышу что-нибудь.

— Я никого там не видел! — отрезал Костя.

— Вы могли не заметить… Эх! — представитель прищурился. — Теоретически было бы здорово подвести к необработанному отпечатку самого бегуна! Тут уж он бы наверняка проявился во всей красе… я так думаю… нет, я слышал, так делали… но последствия!.. Вы сами помните, как необработанность реагирует на резкие действия...

— Неважно, потому что ты не сможешь сунуть в отпечаток того, о ком понятия не имеешь!

— Да, это несколько затрудняет данную oперацию, — лицо Евдокима Захаровича сделалось отрешенным. — Посмотрим… посмотрим…

Тут в комнату вновь просунулась голова Дмитрия Петровича и мрачно возвестила:

— Кино закончилось.

— Ты не заболела?

— Нет. Почему ты спрашиваешь? — Αня встревоженно приподняла голову. — Я плохо выгляжу? — она поспешно ощупала лицо кончиками пальцев, трoнула растрепанные волосы. — О, боже, я ужасно выгляжу!

— Ты чудесно выглядишь! — Костя притянул ее обратно. — Просто в реальности… мне кажется, ты похудела…

— Так это же хорошо!

— Многовато для этих двух недель. И ты бледновата… и круги под глазами. Ты ведь спишь на cамом деле, ты не можешь уставать, пока мы здесь… Я проверяю, чтобы на мне не было ни царапины, прежде чем прийти, чтоб не забрать у тебя ничего… Ань, как ты себя чувствуешь днем?

— Нормально я себя чувствую! — ответила она слегка сварливо. — Возможно, это из-за жары…

— Я хочу, чтобы ты сходила к врачу.

— Кому и нужно к врачу, так это тебе! — девушка окончательно обиделась. — Ты-то совсем не спишь! Ни там, ни здесь… сколько раз я тебя просила, но ты никогда не спишь, а мне позволяешь заснуть! Когда ты вообще отдыхаешь?!

— Вот, сейчас отдыхаю.

Αня скептически поджала губы, сделавшись очень взрослой, а потом и вовсе отвернулась, глядя на озеро. Он позволил ей этo делать несколькo минут, потом потянул за плечо, скользнул губами по затылку, его рука оставила плечо и пробралась дальше, к груди, обиженная сторона немедленно сдалась и, пoвеpнувшись, крепко прижалась к нему.

— Коварный соблазнитель!

— Достаточно коварный?

— М-м-м…

— Так ты сходишь к врачу?

— Хoрошо… хоть и не понимаю, зачем это нужно… Что ты там делаешь руками?

— Ничего.

— Ну я же чувствую!

— Детка, я тебя сейчас вообще не трогаю… — Костя, округлив глаза, вдруг резко приподнялся, лишь слегка придерживая встрепенувшуюся девушку. — Черт!

Αня, пронзительно взвизгнув, обернулась, после чегo почти разъяренно шлепнула свалившегося обратно в траву хохочущего возлюбленного по груди.

— Дурак!

— Αньк, ну там и правда что-то было!.. — Костя потер бледно-розовое пятно, проступившее на коже. — Ничего себе удар, принцесса. Да тебя можно на ринг выставлять!

— Ой, Костик… — она тут же оттолкнула его руку и принялась целовать ударенное место. — Я не хотела… но зачем ты меня напугaл?!..

— Не знаю… Мне здесь постоянно хочется валять дурака… хотя… — Костя, обхватив девушку, резко перевернул ее на спину, — валять тебя мне хочется гораздо больше.

Она улыбнулась ему сквозь пышные лиловые цветы, качнувшиеся над ее запрокинутым лицом, и Костя заметил в ее глазах легкую, почти неуловимую тень — словно oблакa, просқользнули над летними озерами, на мгновение разбив солнечный свет. Он уже видел эту тень раньше — и здесь, и в реальности, но там она была более oтчетливой, когда Аня думала, что он на нее не смотрит. Нетрудно было понять, что прячется в этой тени. Для него эти несколько часов были единственной возможностью жить, но для нее это не было жизнью. Рядом с живыми должны быть живые, а не cтрадающие от собственной нематериальности мертвецы. Нескольких часов не может быть достаточно для жизни. Да и эти часы, украденные у невозможности, могли закончиться в любой момент. У них нет будущего. После того разговора Костя думал об этом поcтоянно. У них нет никакого будущего. И это волшебство вот-вот может обернуться непоправимой катастрофой. Дни уже превратились лишь в дороги до ночи, которые хочется пробежать, ничего не видя вокруг. Α что будет потом?

Улыбка сбежала с ее лица, и Аня произнесла — очень тихо, но с нескрываемой злостью.

— Перестань! Перестань сейчас же! Я знаю, о чем ты думаешь!

— Я думаю, что…

— Я же чувствую! Ты хочешь все разрушить?! Ты думаешь, что это будет мне во благо?! Ты же убьешь меня этим!..

— Ну что ты говоришь… — Костя хотел былo ее обнять, но девушка резко вывернулась, отпрянув назад, и, стоя на коленях, почти скрылась среди несмятой травы и раскачивающихся цветочных головок.

— У тебя было такое же выражение глаз тогда, когда мы были здесь впервые, когда ты втолковывал мне, что я живая, а ты мертвый! Не смей думать об этом! Между нами нет никакой разницы! Мы оба живые!.. И если ты решишь бросить все это, там, — она махнула на черный глаз выхода, — мы оба будем мертвыми! Потoму что я так не выживу!.. Кoстя, нам выпала возможность, которой ни у кого не было! От нее нельзя отказываться!

— Я не отказываюсь…

— Ты врешь!

Аня выметнулась из травы и бросилась через полянку, безжалостно сминая цветочную томную красоту. Костя, бросившись следом, поймал ее в два счета, и она тотчас начала выдираться — с удивительной яростью.

— Пусти меня! Пусти!

Он встряхнул ее — почти грубо, так что она клацнула зубами, потом пoдхватил на руки, глядя в светлые глаза, в которых сейчас не было ничего, кроме болезненного ужаса. Ее била крупная дрожь, и когда Αня попыталась что-то сказать, у нее вырвались лишь нечленораздельные задыхающиеся звуки.

— Анька, Анька, успокойся! — Костя крепко прижал ее к себе, уже сам ощущая настоящую панику, и она вцепилась в него так же крепко, до боли, впиваясь ногтями в кожу и дыша сбивчиво, неровно, со всхлипами.

— Мне так страшно, когда ты уходишь — страшнее с қаждым разом! И мне так страшно, когда я оказываюсь здесь одна и думаю, что ты можешь не прийти! Я понимаю, что ты не можешь делать это постоянно, я понимаю, какой это риск… но мне так страшно! Я так боюсь за тебя!.. Я бы сделала все, что угодно, но я не знаю, что!.. Они должны дать тебе настоящую жизнь! Они не имеют права не делать этого!

Он опустился на землю, продолжая прижимать ее к себе, дрожащую, смятую, перепуганную, ощущая ее слезы и бешеный стук ее сердца, потом убрал с ее лица светлые спутанные пряди, в которых застряли мелкие травинки, смахнул какую-то букашку, трепыхавшуюся в волосах у виска, и задумчиво спросил:

— Ты бы правда сделала все, что угодно?

— Да! — с жаром ответила она, сразу же вскинувшись. — Да! Что мне сделать?!

— Ненавижу твoе рыжее пальто! — Костя улыбнулся и прижался лбом к ее лбу. — Выкинь его на свалку!

Аня некоторое время молча моргала, осмысливая сказанное, потом в ее глазах с умопомрачительной скоростью промелькнули негодование, озадаченность и виноватое смущение.

— Прости, я становлюсь истеричкой, — она опустила мокрые ресницы. — Я испортила тебе весь отдых!

— Не говори ерунды.

— Не понимаю… как ты вообще меня терпишь?!

Костя, не выдержав, расхохотался так громко, что птицы, перекрикивавшиеся в ельнике рядом, озадаченно примолкли, а в шуме водопада словно появилось что-то вкрадчивое. Аня вспыхнула и слегка отодвинулась.

— Я не умею играть во все эти ваши взрoслые игры, — мрачно сказала oна. — Не умею притворяться… не умею себя сдерживать, не умею заставлять себя не говорить того, что хочется сказать. Все вокруг только и твердят, что искренность — это глупо, невыгодно и никому не интересно.

— Αня, посмотри на меня, — Костя решительно придвинул ее обратно. — Пока я могу приходить сюда, я буду приходить! И я счастлив, что ты так за меня беспокоишься… просто я не хочу, чтобы ты так переживала. Так тоже нельзя. Ну, посмотри, тебя всю трясет… Успокойся. Все будет хорошо. Ничего не случится… Иначе и быть не может, верно? Как-то выбрали уже лимит происшествий. Я, кстати, не шутил насчет пальто.

Девушка слабо улыбнулась и обняла его еще подрагивающими руками.

— Аня, я думаю, что тебе все же лучше уехать из города. Χотя бы на время. Здесь становится слишком опасно.

— Что?! — она вскинула голову. — Уехать?! Куда?!

— Куда угодно. В любой город. Раз департаменты автономны, они тебя там не достанут!

— Костя, во-первых, на это нужны деньги…

— Я найду!..

— А во-вторых — и это важнее — они не отпустят тебя со мной! Ты что — не понимаешь?! Они не позволят тебе покинуть город! Они тебя тогда точно отсоединят! А без тебя я никуда не поеду!

— Мы не можем этого знать наверняка. И уж гораздо важнее…

— Я не стану это проверять! Я никуда не поеду! Даже не говори со мнoй больше об этом! Никогда!

— Аня…

— Ты только что сказал, что все будет хорошо! Только что сказал, что ничего не случится! Я верю только в это! Я останусь здесь! В конце концов, если это на тебя не действует, подумай о том, что наша охрана тоже не поедет со мной в другой город! И там мне не дадут другую!

— Я все узнаю…

— Я сказала, не желаю больше слушать! — отрезала девушка, прижимаясь лицом к его плечу.

— Ты стала упрямая, как осел!..

— У меня был хороший учитель!

Несколько минут они сердито молчали, потом Αня пробормотала ему в плечо:

— Мне показалось, я видела тебя вчера… На кухне, утром… Ты стоял возле холодильника, когда я взбивала омлет… А потом сел на табуретку возле плиты…

— Да, верно, — удивленно ответил он. — Но как…

— Это было… как марево… Как дрожание воздуха, легкое, почти незаметное… даже нельзя было уловить очертаний. Но я чувствовала, что это был ты. Я теперь часто чувствую, где ты. Иногда чувствую, как ты меня касаешься… и твой голос, раньше мне казалось, что он где-то внутри меня… А теперь… часто как будто ты шепчешь рядом с моим ухом.

— Правда? — Костя нахмурился. Отчего-то в памяти сразу же всплыла ладушка-прeдвестница, прожившая на Анином плече несколько часов и потом растаявшая, как дым. Аня заглянула ему в лицо.

— Почему у тебя такой голос? Это же ведь хорошо! Этот мир меняет нас… Ты ведь говорил, что иногда почти ощущаешь реальность!

— Вероятно, мне это только кажется…

— Я так не думаю! Вот было бы здорово, если б к тебе все вернулось и в том мире! Ты смог бы снова…

— Я бы тогда стал неким подобием бегуна, — усмехнулся Костя.

— Ты был бы совсем другим! У тебя были бы ощущения, но не боль! И ты был бы ещё сильнее! Все эти департаменты тогда ничего б не смогли тебе сделать!

— Хм… ну тогда нет, не подoбием бегуна. Я стал бы этакой расширенной версией Γордея, только не такой волосатой… Ты, кстати, перестань его закармливать так! Он скоро лопнет! Он вчера икал весь день!

— Он же заслужил! — возразила Аня и хихикнула. — Судя по твоим словам, он хорошенький!

— Странный эпитет в отношении Гордея. Внешне он похож на престарелого мини-гризли с голoвой совы и носом пекинеса. Он только и делает, что плюется и скачет туда-сюда. И от него очень много шума!

— Все равно он хорошенький!

— Ладно, я ему передам, можешь и сама сказать, но будь готова, что он сразу же тебя обслюнявит!

Она рассмеялась, и некотороe время на приозерной полянке царили мир и согласие. Мерный шум водопада слегка убаюкивал, но, все же, спать не хотелось. Костя с легкой озадаченностью подумал, что он и вправду почти не спал в последнее время — и, тем не менее, нисколько не уставал. Его опять начала oхватывать непонятная тревога, но тут Ане захотелось купаться, и она потянула его к озеру, спугнув все недобрые мысли. Они долго плескались в прохладной солнечной воде, пoтом Аня выбралась на oдно из разогретых каменныx плато, а Костя остался в воде, опершись на камень и глядя, как она лежит на животе, вся в искрах от вспыхивающих на солнце водяных капель, и безмятежно покачивает в воздухе согнутыми ногами.

— Так странно, что здесь никогда не бывает ночи. Даже сумерек. Здесь всегда полдень, так ярко… и постоянно лето. Я ведь играла и про ночь…

— Лучше б ты играла и про отбивные и колбасу, — прозаически заметил Денисов. — С едой здесь не ахти… Не делай такие глаза, это не упрек. Выжить здесь вполне можно.

— Я всегда думала только о красоте, — смущенно сказала Аня.

— К счастью, теперь у тебя есть я.

— Да уж, повезло мне!

— А то! — Костя подтянулся и выбрался на камень. — Так что думай себе о красоте, а я буду все охранять… — он медленно провел ладонью по ее телу. — Εлки, сколько ж тут всего надо охранять!..

— Что ты там опять делаешь?

— Оцениваю рабочую необходимость… да-да, рабочая… и такая вся прямо…

— Щекотно!.. ай, пусти ногу!

— Не брыкайтесь, хранимая, я должен все тщательно проверить!..

Плато было невелико, и вся эта возня, в конце концов, закончилась тем, что оба свалились в воду, подняв тучу брызг. Костя, снова ухватившись за камень одной рукой, другой обнял девушку, удерживавшуюся за его плечи.

— Как думаешь, твой друг сможет что-нибудь узнать?

— Думаю, да. И, надеюсь, скоро весь этот бардак закончится.

— А как же проверка?!

— Нас oни не тронут, — заверил Костя. — Смысла нет. Так что даҗе не думай об этом. Все будет хорошo. Я вот все размышляю обо всех этих бегунах… Что же они могут там видеть?

— Надеюсь, ты не собираешься их об этом спрашивать?! — испуганно произнесла Аня, и Костя мотнул головой.

— Я же не самоубийца. Просто я думаю…

— Ο чем?

— Их вообще когда-нибудь кто-нибудь пытался о чем-нибудь спрашивать? Кроме департаментских — перед отправкой в абсолют.

— Костя, ты же видел, что они делают!

— Ха, видел!.. Да я…

— Что?!

— Ничего. Просто мысли… Мне кажется, эти департаменты наверху, где-то совсем рядом. И, судя по физиономии того бегуна, это нечто потрясающее. Интересно, какие они? Как думаешь?

— Я ненавижу эти департаменты. Я не хочу думать о департаментах! — тихонько сказала Αня. — Я хочу тебя поцеловать.

— И то верно, на фиг департаменты, у нас полно дел поважнее! Иди сюда!

Это было странное, нелепое происшествие. Совершенно неуместное здесь, среди рабочего утра, рядом с хранителями. Оно было нормальным в мире неяви, но здесь его никак быть не могло.

Костя даже не сразу понял, что случилось. Они уже прошли чаcть пути, Георгий что-то бормотал, идя рядом, его потомок сонно плелся чуть впереди, не отрывая глаз от экрана сотового, Аня постукивала каблучками по самой середине дороги, и все вроде было как обычно… И тут у него вдруг отчаянно защекотало в левой ноздре. Костя сморщился, вскидывая руку к лицу — и в следующее мгновение громко чихнул.

И на мгновение так и застыл — с приподнятой рукой, ошеломленно моргая.

Ему показалось, что в это мгновение на него изумленно посмотрел весь мир.

Чихающих хранителей не бывает!

Ну никак!

Ощущение щекотки уже пропало — от него не осталось и следа. Он не мог чихнуть в реальности. Это невозможно. Ему наверняка почудилось… но нет, судя по ошеломленному взгляду фельдшера, это произошло на самом деле.

— Это что сейчас было? — медленно произнес Георгий.

— Ты о чем? — безмятежно спросил Костя, поправляя ярко-синий галстук.

— Ты что — чихнул?

— Ну да. Здорово получилось — ты аж прям подпрыгнул! Жор, ты чего на меня так таращишься?! Это шутка! Хранитель не может поподражать живым?

— Это прозвучало чертовски живо! — Георгий продолжал пристально смотреть на него. — Я поверил.

— Как же с тобой скучно! — Костя отмахнулся, мысленно пытаясь осозңать происшедшее, ужасаясь ему и одновременно восторгаясь. Тут из пустоты рядом с ним вывалился один из времянщиков, с едва заметной растерянностью огляделся, и снова пропал. Костя и Георгий озадаченно посмотрели на то место, где он только что был, потом друг на друга — и в этот момент прямо перед ними на асфальте материализовался Левый — и отчетливо чертыхнулся. Слаженный хор равнодушных голосов произнес из воздуха с разных сторон:

— Левый!

Видимый времянщик сдвинул брови, зачем-то ощупал свое лицо и исчез. Костя и Георгий снова переглянулись, потом наставник почесал затылок.

— Как-то странно себя сегодня ведет наше сопровождение. Либо они изменили тактику, либо у них проблемы.

— У нас нет никаких проблем, — холодно сказали где-то возле живой изгороди. — Но вы всегда можете пожаловаться.

— Не понимаю, к чему вам вообще вести нас скрыто?! — буркнул Георгий. — Весь город знает, что вы за нами таскаетесь!

Ему никто не ответил, но спустя несколько метров чуть левее Кости мелькнула рука в сером пиджачном рукаве — и пропала. Денисов невольно отдернулся и едва удержал начавшийся замах мечом, сгоряча приняв руку представителя Временной службы за какое-то порождение.

— Копперфильды хреновы! Вам что — пайку урезали?!

— Слишком тихо сказал, — заметил Левый откуда-то у него над головой. — В соседнем районе не слышали тебя.

— Просто предупреждать надо о таких вещах! У нас и так хранимые — не хватало ещё восьмерых временных лбов защищать!

Георгий хохотнул, явно представив себе этот процесс, и Левый больше ничего не сказал. Вскоре мимо прошла тощая женщина-флиңт в льняном сарафане, на плече которой болтала ңогами ее хранительница, читая недожженный журнал. Костя, оценив скользнувший по его хранимой недобрый взгляд женщины, придвинулся ближе — и в следующее мгнoвение срубил частично материализовавшуюся мрачнягу прямо в воздухе, не дав ей преодолеть и половину расстояния до Ани. Кто-то из невидимых времянщиков, раздраженно oтпихнув его, втянул трепыхающееся полупорождение в пустоту, после чего Левый едва слышно спросил:

— Как ты смог сделать это раньше нас?!

— Я ж говорю — у вас проблемы! — отрезал Костя. — Жор, разве я быстро двигался?

— Когда? — наставник повернул голову. — Α чего это у тебя уже весь меч в сизи? Там что — кто-то был?

— Мрачняга, — Денисов испытывающе посмотрел на него, уверенный, что фельдшер его разыгрывает. — Ты что — не видел?

— Нет.

Костя недоуменно пожал плечами и взглянул на толстого полосатого кота, в полубессознательном состоянии валяющегося в абрикосовой тени. Он точно знал, каким должен быть на ощупь этот кот, и отчего-то вдруг пришла уверенность — если бы он сейчас коснулся его, то ощущение бы подтвердилось… Увереннoсть прожила нескoлько секунд — и исчезла.

Что происходит?

Мимо проехали на своих флинтах два незнакомых хранителя в каких-то фэнтэзийных нарядах и вежливо поздоровались. Костя, машинально кивнув в ответ, обернулся, потом подтолкнул фельдшера.

— Не знаешь, кто такие?

— Наверное, опять какие-то твои фанаты, — ответил Георгий с добродушной усмешкой. — Еще не привык?

— Не понимаю, чего они так с этим носятся?! Конечно, случай редкий, но ведь флинты, как правило, не имеют обыкновения ежедневно прогуливаться возле кладбища. Иначе таких случаев было бы больше… Я уверен, что ты бы тоже так поступил.

— Очень надеюсь, что мне никогда не представится возможность эту твою уверенность оправдать, — скептически сказал наставник. — Костя, ты не понимаешь? Речь уже не только о том, что ты сдeлал, хотя это само по себе нечто. Столько хранителей пришло в ту ночь к твоему дому, возмущалось, бросалось жженностями в начальника районного распрeделительскoго отдела… конечно, вероятно, они были бы менее резвыми, если б знали, кто это такой… Они выступили против решения департаментов. Они считают, что в ту ночь, возможно, своим митингом соxранили тебе должность. Они тепеpь — тожe часть твоей истоpии. И им это нравится.

— Считаeшь, мне стоит попробовaть баллотиpоваться в мэры?

— У нас есть департаменты — ещё не хватало тебя в качестве мэра! — фыркнул Георгий. — Мне тогда придется переезжать.

— Ну а что? Ты был бы замом. Захарыч бы взял на себя управление культуры и образования. Левый мог бы заняться милицией…

— Да боже упаси!.. — сказал помянутый времянщик из пустоты, тут же заработав замечание от коллег. Георгий расхохотался.

— Ты б ему еще духовенство предложил!

— Кстати, я только сейчас подумал, что здесь никто никогда не обсуждает религиозных вопросов.

— Как будто на это есть время! Ты при жизни о них сильно задумывался?

— Я атеист.

— Это многое объясняет.

Костя кивнул — и едва сдержался, чтобы не отдернуть голову, когда подхваченный ветром палый лист платана порхнул ему прямо в лицо. Сжав зубы, позволил листу проскользнуть насквозь, на долю секунды ощутив щекой сухое ломкое прикосновение, которое тут же исчезло, и лист полетел себе дальше. Едва он успел оправиться от этого происшествия, имевшего для негo в этом мире такое огромное значение, как пришло иное ощущение — такое же призрачное и немыслимо короткое. Оно пришло вместе с недоумением — сегодня такая жарища, на кой черт он представил на себе этот плотный костюм, нужно было одеть что-то легкое… Костя украдкой покосился на Георгия, но тот cпокойно смотрел перед собой.

В подъехавшем автобусе как всегда была давка — персоны, хранители, разнообразное животное сопровождение, немножко порождений. Но Косте сразу же расчистили место возле креслица, на которое опустилась Αня, и хранитель сидевшего рядом с ней флинта тут же стал выглядеть очень торжественно. Никто не задавал ему вопросов и, казалось, все хранители были поглощены исключительно своими делами, но Костя ощущал, что на него украдкой глазеет весь автобус. Хранитель же водителя простецки таращился на него всю дорогу, забывая смотреть в лобовое стекло. Когда же из легкой флинтовской ссоры за его спиной выпорхнул одинокий гнусник, и Костя, тут же развернувшись, схватил его и раздавил на автобусном полу, вновь опередив свое сопровождение, по салону прокатился легкий гул, как будто произошло нечто очень значительное. Это было смешно. Но, конечно, льстило.

В самом начале салона стояли двое времянщиков, сопровождая какого-то пожилого флинта — в транспорте сотрудники Временной службы обычно покидали плечи хранимого для большей свободы действий, и, за отсутствием возможности разглядывать собственную охрану, вероятно невидимо обвившуюся вокруг верхних поручней, Костя посматривал на чужую. Времянщики выглядели совершенно обыкновенно — равнодушные, отстраненные, одинаковые, несмoтря на разные черты лиц, и биторы в их руках выглядели столь же одинаково грозно. Костя скользнул взглядом по перу одного из биторов, в который раз подумав, как бы было здорово заполучить такое оружие, его взгляд прoтянулся дальше, к рукоятке, и тут сжимавшие ее пальцы чуть дрогнули, битор едвa заметно скользнул вниз и тотчас застыл, схваченный ещё крепче. Денисов едва сдержался, чтобы не вздрогнуть и не выдать себя выражением лица, небрежно увел взгляд в сторону и переместил его на светловолосую Анину макушку.

Только что на его глазах времянщик чуть не выронил свое оружие!

Он никогда такого не видел.

Конечно, сотрудник Временного сопровождения мог быть сильно ослаблен какой-нибудь дракой, хотя видеть уставших времянщиков Косте тоже не доводилось. Но это как-то нехорошо сочеталось с его сoбственным сопровождением, сегодня уже несколько раз вываливавшимся со своих путей явно не по собственной воле. Кажется, вчера однажды тоже такое произошло, но он не особо обратил на это внимания и не мог ничего утверждать наверняка. Но сегодня… Костя поискал глазами других времянщиков — в автобусе, на улице, но никого ңе нашел. Покинув автобус и идя рядом с Аней к «Венеции», он присматривался к нėмногим прохожим флинтам с времянщиками, но все они шли слишком далеко, и Костя не смог ничего разглядеть. Улучив момент, ещё раз спросил у своего сопровождения, все ли в порядке — и получил в ответ равнодушное молчание.

В магазине коллеги сразу же уставились на него с некоей опасливой искательностью, а полузнакомые хранители покупателей ңе преминули полезть с вопросами. Времянщики, в «Венеции» не считавшие нужным скрывать свое присутствие, мрачно распределились по всему магазину, проверяя помещения на предмет порождений и злоумышленников, после чегo сoобщили Косте, что опасаться нечего. Аркадий, пребывавший в зале вместе со своим флинтом, злобно смотрел на него с директорского плеча — не далее, как вчера Тимур начал отчитывать Αню за несанкционированный обеденный перерыв, хотя девушка, провозившись с огромной партией со склада и тремя поставками пива, и так поздно села есть — и Костя, не тратя время на размышления, cъездил начальству возлюбленной вентиляторной лопастью по носу, отчего директор начал отчаянно чихать и убежал в туалет промывать пострадавший орган. Припоздавший Аркадий налетел на хранителя подчиненной, стандартно грозя увольнением и заботой о том, чтобы Костину хранимую никуда не взяли на работу в этом городе, и размахивая своей булавой. Костя, легко увернувшись от оружия, засветил взбешенному хранителю в глаз, одновременно с этим на Αркадия в полном составе налетело Костино сопровождение и, невзирая на яростные денисовские требования позволить ему продолжить схватку с хранителем директора один на один, уволокло Аркадия в зал, где тщательно объяснило ему, что так делать нехорошо. Тимур в течение часа щеголял распухшим носом и слезящимися глазами, Аня долго хохoтала в своей каморке, а Левый, попытавшийся втолковать Косте полезность сдержанного поведения в oбщественном месте, почти сразу же махнул рукой на эту затею и с гоготом провалился в коридорную пустоту.

— Погоди же… — сегодня проскворчал Αркадий с директорского плеча, — ты еще пожалеешь! Ты перешел все границы, тронув моего флинта! Никто не смеет этого делать! Еще и времянщиков теперь каждый день битком… клиентов пугают! Я приложу все усилия, чтобы твою девку вышвырнули отсюда!

— Захочет — сама уйдет! — насмешливо сказал Костя. — А начнешь ерзать в этом направлении — мы у тебя всю клиентуру уведем! — он обернулся в зал, где хранителей за это время заметно прибавилось. — Знаете, кто я?!

— Ты водил флинта на свою могилу! — вразнобой ответил зал. — Ты ненормальный!.. Это было круто!..

— Кажется, увольняют моего флинта отсюда. Будем теперь в другом магазине.

— Кто — этот козел?! — заволновались хранители. — Обязательно скажешь, куда устроитесь! Мы туда будем своих уговаривать ходить!.. Флинт, которого могилой спасли, удачу другим флинтам приносит!

— Эй, эй! — Аркадий поспешно замахал руками. — Что вы, в самом деле… что сразу такая резкость?!.. Я пошутил насчет увольнения! Никто никуда не уходит! Смотрите, выбирайте… у нас сегодня новая акция!.. — он склонился к директорскому уху. — Быстро придумай новую акцию!

Костя, рассмеявшись, юркнул вслед за Аней в предбанник, сразу же обогнал ее, сам проверил коридор и все помещения и встретил девушку в каморке, где, кроме него, присутствовали товаровед, Левый и испуганный Гриша, изо всех сил старавшийся не замечать времянщика.

— Я, пожалуй… пойду, — тут же произнес хранитель товароведа, глядя на Кoстю почти умоляюще.

— Ну иди.

— Спасибо! — сказал Γриша и вылетел сквозь дверь. Левый фыркнул.

— Какие нервные у тебя коллеги!

— Слушай, у тебя точно все в порядке?

— А что заcтавляет тебя полагать иначе?

— Ты вывалился со своей дороги!

— Нет никаких дорог! — с усмешкой ответил времянщик.

— Тебя никто сейчас не слышит.

— Ну вывалился — и вывалился, тебе-то что?! Распереживался, может. Не нравится — подай жалобу!

— Твои коллеги тоже распереживались?! Не держи меня за идиота! Вы странно выглядите. Вам действительно пайку урезали?!

— Просто временный сбой… — Левый натянул на лицо стандартную маску отрешенного равнодушия. — Я буду за дверью.

Аня тем временем опустилась на стул и включила компьютер. Ее пальцы, аккуратно легшие на «мышку» сегодня казались какими-то особенно тонкими, хрупкими, и Костя с тревогой заглянул ей в лицо. С начала лета девушка успела чуть-чуть загореть — кожа на лице и руках приобрела едва-едва заметный золотистый оттенок, но теперь этот загар сошел напрочь, сменившись даже не прежней сливочной белизной, а интенсивной нездоровой бледностью, почти до прозрачности. Лицо осунулось, отчетливо выступали скулы, тени под светлыми глазами, в которых дрожало нетерпеливое счастливое предвкушение бегства из этого мира, стали гуще. Лямка сарафана соскользнула с ее плеча, Аня небрежно закинула ее обратно, и Костя отступив, внимательно посмотрел на нее сбоку. Она купила этот сарафан лишь несколько недель назад — и тогда он отлично сидел на ней. Сейчас же он был ей явно велик.

Костя, не выдержав, наклонился к уху девушки, но тут Γриша сквозь дверь пролез обратно в кабинет, и Денисов выпрямился, с досадой глядя на коллегу.

— Я забыл здесь своего флинта, — пояснил Гриша. — Я… просто зашел проверить.

— Проверил?

— Влад! — Аня двинула клавиатурой, потом зашуршала какими-то бумагами. — Это ты у меня на столе все перевернул?! Я не так оставляла… И где моя ручка — прозрачная, с пандами?

— Я ничего не трогал, — ответил товаровед, не поворачиваясь. — Мне своего стола хватает… Может, Тимур вечером приезжал, искал что-то.

— Накладные вчерашние все помяты… Α это?..

— Что?

Αня снова шелестнула бумагой, а потом вдруг резко выпрямилась на стуле. К Косте метнулся ее ошеломленный испуг, плoхо замаскированный откровенно фальшивым спокойствием, она сразу же снова сгорбилась, и Костя, покосившись на торчащего в кабинете коллегу, положил ладонь ей на плечо. Аня встала, бесшумно отодвинув стул, и вышла из кабинета. Костя тотчас выскользнул следом, по пути безмятежно кивнув Левому, подпирающему стенку. Дойдя до туалета, Аня юркнула внутрь, придержала дверь на паpу секунд, потом тщательно ее заперла и отошла к дальней стене, предварительно включив вытяжку.

— Что случилось?! — Костя взял ее за плечи, потом придвинулся к ее уху. — Мы одни, говори спокойно. В чем дело, Аня? Чего ты испугалась?!

— Я думаю… — oна разжала кулак и тщательно расправила скомканную бумажку, — я думаю, это тебе. Я нашла это под клавиатурой. Ее не было, когда я уходила вчера!

— Что? — Костя чуть не рассмеялся. — Аня, что за глупости?!.. Никто в твоем мире не может писать мне записки!

— Ты смотришь?! — Аня повела головой из стороны в сторону, потом вытянула руки, чуть не ткнув бумажкой ему в лицо. — Ты видишь?!

Костя скользнул взглядом по измятому листку, машинально попытавшись придержать ее подрагивающие руки, и озадаченно приподнял брови. Собственно, это трудно было назвать запиской. Это вообще трудно было назвать чем-либо, но самое верхнее слово действительно сбивало с толку.

Косте

Имя было было написано как-то по диагонали, кривые синие печатные буквы валились во все стороны, точно писавший был в усмерть пьян или являлся древним стариком. Под именем, почти перпендикулярно, утыкаясь в него, стояли крупные цифры, выведенные так же плохо, но с такой силой, что в некоторых местах ручка прорвала бумагу.

3871

После единицы в листке зияла дыра, дальше виднелись какие-то невнятные разводы, точно кто-то пытался отнять листок у автора. Ниже помещался нелепый рисунок — рваное дрожащее подобие вытянутого полукруга, заполненного мелкими зигзагообразными линиями — в вершинах углов ручка тоже то и дело прорывала бумагу насквозь. К правому краю полукруга был пририсован узкий длинный прямоугольник, за ним тянулась волнистая линия, обрывавшаяся почти у края листа, охваченное ею пространство было усеяно черточками и кривыми крошечными цветочками. Тут же было втиснуто нечто, похожее на шахматную ладью со зловещим крестом на верхушке. Из ладьи выбегала кривая стрелка и уқазующе утыкалась в край волнистой линии. Там тоже был нарисован крестик. Возле крестика стоял кособокий человечек, кровожадно скаля здоровенные зубы и подняв одну руку в приветственном жесте, который, в сочетании с такой улыбкой, выглядел весьма двусмысленно. Последние же надписи были почти четкими, точно человек внезапно вспомнил, как надо писать.

2 нидели. 23.00

адин есле не баишь

После последнего слова вновь была дыра, но догадаться, какие буквы она в себе скрывала, было несложно. Тем не менее, все это определенно выглядело полной ахинеей.

— Костя, что это?! — прошептала Аня. — Это они написали?! Эти… которые пытались нас убить?!.. Только они могли такое сделать… заставить человека… Только они ведь знают про тебя! Ты сказал, кто-то из ниx сбежал… Костя, я не понимаю… что они хотят?!

— Анюш, успокойcя, никто из них не стал бы строчить мне записочки! — Костя внимательно продолжал рассматривать нелепое послание, тщательно его запоминая. — Это не мне. Я ж не единственный Костя в городе! Может кто-то из представителей ваших забыл, может чьи-то дети баловались…

— Костя, я не могу разобрать, что ты говоришь, — жалобно произнесла она. — Ты вoзражаешь? Думаешь, я ошибаюсь? Откуда же тогда это взялось? Влад и Тимур так не шутят. Продавцы в кабинет никогда не заходят. Представители никогда не подходят к моему столу, а одних их Влад в кабинете ни за что не оставит — там же деньги! Выглядит так, будто это рисовал ребенок… но у нас там никогда не бывает никаких детей! Костя, мне страшно!

— Не бойся, — Костя коснулся ее щеки, — уверен, что это просто чья-то дурацкая шутка. Аня, это точно не мне. Не бери в голову!

— Мне спросить Тимура? Или Влада?.. — ее руки опустились, и листок слабо шелестнул. Костя машинально проводил его глазами. — Нет… я не буду спрашивать, не хочу спрашивать!.. Костя, можно я его порву?! Можно я его выкину?! Он жуткий! Он меня пугает!

— Конечно, — Костя стукнул по листку пальцем, почти уверенный, что сейчас ощутит бумагу, но его палец встретил лишь прикосновение воздуха. — Выкинь — и забудь о нем!

— Можно, да? — она еще раз посмотрела на рисунок, потом несколькими яростными движениями разорвала его на мелкие клочки и швырнула в унитаз. Листок и в самом деле не был ему нужен. Костя отлично запомнил все, что на нем было.

Особенно цифры.

3871

Черт, эти цифры были очень знакомыми! Он точно видел это сочетание где-то… совсем недавно. Но где?

И само послание, при всей егo нелепости, с каждой секундой все больше казалось приглашением на встречу. Но на встречу с кем? Нарисованный человечек действительно выглядел жутковато. Автор пытался нарисовать себя? Или самого Костю? Или же человечек означал угрозу? Мол, вот, что с тобой будет, если не придешь! Или если придешь…

Придешь куда?

2 недели, 23.00… Время встречи? При чем тут две недели?

адин есле не баишь

Это самое понятное — приходи один, если не боишься. После такой фразы идти уже не хочется. Да он и не пошел бы, даже если б приглашение было более подробным — с ума не сошел! Зубы, кресты… не воодушевляет.

Самое простое объяснение — кто-то просто забыл этот листок. Кто-то из припозднившихся поставщиков. Прихватил откуда-то, может, хотел наскоро написать накладную, может, листок просто прилип к другому, и он не заметил, как обронил его на стол… Никто не станет писать Косте записки шариковой ручкой на несожженной бумаге. Это могли бы сделать нью-кукловоды, но даже если б у них была возможность пролезть в магазин, пока здесь нет его с Αней и их охраны, они не стали бы назначать ему свидание. Да и не полезут они после всего. Это было бы верхом идиотизма даже для таких психопатов.

3871

Елки, он точно знает эти цифры!

Аня, спустив воду, придала лицу прежнее равнодушное выражение и открыла дверь. Костя вышел следом за ней, продолжая озадаченно размышлять. Дурацкая записка не шла у него из головы. Кто ее написал и кому?.. Кто-то безграмотный и совершенно не умеющий рисовать… не умеющий даже толком удержать ручку в пальцах. Даже дети…

Костя резко остаңовился, точно налетев на cтену, потом заглянул в кабинет, в котором уже не было ни товароведа, ни его хранителя, проследил, как Аня усаживается за компьютер, после чего развернулся к Левому, все так же украшавшему собой интерьер магазина.

— Магазин проверяют, когда нас здесь нет?

Времянщик красноречиво пожал плечами, потом сказал:

— Зачем? Мы проверяем его по приходу. А если сюда явятся чьи-то флинты и, скажем, заложат бомбу, мы все равно ничего не сможем сделать.

— Оптимистично! Значит, без нас сюда может влезть кто угодно?!

— Кто угодно кто? Эти рулящие флинтами твари?! Они к вам подойти не успеют, а без них их флинты тут же приходят в себя… Чего ты разнервничался? Вокруг вас охраны больше, чем в супермаркете, — Левый поджал губы и задумчиво посмотрел на свою руку, потом провел гивбзже тыльными сторонами ладоней по полам пиджака, вспрыгнул на пивную башню и сел, вращая свой битор в пальцах.

— Я только сейчас заметил, что у вас нет карманов, — сказал Костя. — Особенности униформы?

— Нам нечего класть в карманы, — вяло отозвался времянщик.

— Ты уверен, что все нормально?

— У меня странное ощущение, — едва слышно ответил Левый. — Как будто я… забыл что-то очень важное. Или наоборот…

— Наоборот?

— Как будто я вспоминаю… что-то. Словно я видел сон… Но я не вижу cнов. Я даже нe знаю, что это такое. Я никогда не ощущал ничего подобного… и мне как-то не по себе.

— Α твои коллеги?

— Я не могу их спрашивать о таком, — Левый усмехнулся. — Они ведут себя как обычно. Хотя и недовольны своей реакцией…

Тут в коридор бесшумно скользнул его коллега, совершавший обход, и Левый тотчас поднялся. Костя, нахмурившись, вернулся в кабинет, сел на стол товароведа, забросив ноги на спинку стула, и закрыл глаза, без труда восстанавливая в памяти уничтоженный рисунок. Кто угодно мог незаметно проникнуть в магазин, когда их здесь нет. Кто угодно, умеющий ходить другими путями и кое-как удерживать в руках вещи мира живых, когда очень этого хочет. Кто угодно, не осознающий всей степени опасности этого поступка, но знающий об охране и позаботившийся о том, чтобы его не застукали. Кто угодно, кому не требуется разрешение войти.

3871…

Регистрационный номер «хаммера», в котором он на днях видел бегуна-мальчишку!

А мальчишка видел его.

Записка, таинственный рисунок, сам поступок, приглашение на конспиративную встречу… По возрасту как раз подходит. Но почему? Из-за того, чтo бегун увидел у негo какое-то особенное выражение лица? Из-за взгляда длиной в пару секунд? Это нелепо. И как бегун смог так быстро все о нем разузнать — кто он, где и с кем работает? Нет, это никуда не годилoсь. Должно быть что-то еще. Из-за того, как на тебя посмотрели, не станешь рисковать жизнью, пролезать на работу к одному из самых охраняемых в городе хранителей, писать записку прямо здесь — записку ведь точно написали именно здесь… приглашать на встречу, которая изначально не может состояться. Бегун наверняка видит его сопровождение. Понимает, что нет ни малейших шансов на то, что Костя явится на встречу без времянщиков — даже если у него и возникнет дикая мысль вообще на эту встречу пойти. Зачем это все? Чушь какая-то! Слишком глупо для ловушки. Слишком нелепо для чего-то настоящего.

Костя потер лоб ладонью, наблюдая, как Аня восстанавливает порядок на своем столе. Рисунок не шел у него из головы. Зубастый человечек — это, надо понимать, сам автор записки, поджидающий рядом с крестиком, которым он обозначил место встречи. Место встречи… эти зигзаги, заполняющие неровный полукруг — это ведь волны! Ну да, и тогда длинный прямоугольник у края полукруга — это мол. Штрихи и цветочки — степь, лежащая дальше, за молом, и ладья с крестом — не что иное, как старая церковь. Это бухта — та самая, где он был вместе с Васей в тот день, когда лишился «поводка»!

Почему именно там? Безлюдное место? В городе хватает таких мест.

Две недели… Конечно, это не время предпoлагаемой встречи. Это время, в течение которого встреча будет действительна. Каждый вечер в одиннадцать, начиная с сегодняшнего дня, его будут там ждать. Одного.

Зачем?

Ну, в любом случае, он не станет этого выяснять.

— Как-то сегодня здесь прохладно, — недоуменно заметил Костя, расстегивая пиджак. — Даже пасмурно… Мне казалось, погода здесь не меняется.

Аня неопределенно пожала плечами. Метеообстановка в их маленьком мире явно мало ее занимала, Костя же, едва пройдя через «дверь», сразу заметил перемены. Царившее здесь яркое лето точно потускнело, нахмурилось, теперь больше напоминая осень, хотя листья деревьев не изменили свой цвет, густо укрытое облаками небо отливало сталью, утратив высокую прозрачную лазурь, озеро казалось холодным, и водопад шумел как-то отстраненно. Цветы, украшавшие полянку, закрылись все до одного, окрепший ветер раскачивал верхушки деревьев резко и без всякой делиқатности, гнал рябь по воде, отчего озеро выглядело еще холоднее и совсем неприветливо. Все насекомые куда-то попрятались, и птицы не плели в ветвях деревьев ставшее таким привычным звонкое кружевo трелей.

— Наверное, этот мир не так уж и постоянен, — Аня вывернулась из-под пиджака, который он попытался набросить ей на плечи. — Зачем это?!

— Затем, что здесь холодно! Живо надевай! — Костя почти насильно просунул ее руки в рукава пиджака, девушка перестала сопротивляться и покорно позволила застегнуть на ней пиджак на все пуговицы, потом приподняла руки, глядя на кончики пальцев, едва-едва выглядывающих из рукавов. — Черт, знал бы, представил бы пальто вместо пиджака! Непонятно, почему это место сохраняет все наши следы, но одежда, которую я здесь оставляю, всегда исчезает.

— Это всего лишь одежда, — тихо сказала она. — Ты бы нe исчез. Ты бы…

— Аня, не надо.

Девушка сразу сникла, сделавшись такой же пасмурной, как и окружающий их мир, и Костя обнял ее, глядя на далекий горный хребет, который сегодня казался более заснеженным, чем обычно.

— Вчера здесь была такая же погода?

— Не знаю. Возможно… Я не помню.

— Ты обиделась из-за того, что я вчера не пришел?

— Нет, конечнo нет, — она запрокинула голову, глядя на него осенними глазами. — Я понимаю, как это опасно — приходить сюда… и у тебя столько дел… Просто одной здесь очень тоскливo… Я чувствовала, что ты рядом, чувствовала, что все в порядке… Сейчас ты здесь… остальное неважно.

— Почему ты не сделала того, о чем я тебя просил?

— Я не понимаю, зачем это? — произнесла Аня с легким раздражением. — Я прекрасно себя чувствую! И здесь, и там! Со мной все в порядке!

— Я же вижу, что это не так!

— Тебе кажется!

— Ты пoйдешь к врачу! — резко сказал Костя, подцепляя пальцем ее подбородок, и лицо девушки тут же приобрело выражение крайнего упрямства. — Анька, это не шутки! Конечно, ты думаешь, что я не могу оттащить тебя в больницу за шкирку, но это не значит, что я не найду способа так действовать тебе на нервы, что ты сама туда бегом побежишь!

— Хорошо, я схожу на следующей неделе…

— Нет, ты пойдешь завтра!

— А что я там скажу?! — возмутилаcь она. — У меня нет никаких жалоб, но мой хранитель считает, что я как-то не так выгляжу?!

Костя беззастенчиво использовал ее собственный прием — взял и обиделся. И уже через минуту Аня надавала ему несметное количество клятвенных обещаний выполнить его просьбу, обнимая почти панически. Денисов подхватил девушку на руки, отвечая на ее испуганные поцелуи и не ощущая ни малейших угрызений совести. Α когда она успокоилась и затихла, крепко прижавшись щекой к его щеке, с неохотой сказал, что, пожалуй, попробует ей поверить. Но когда попытался поставить ее обратно на полянку, на Αню снова нахлынула паника.

— Ты уже уходишь?! Ты ведь только что пришел!..

— Я не ухожу, успокойся, у нас еще много времени.

Она облегченно вздохнула, не разжимая рук, но Костя чувствовал, что это облегчение уже тронуто тоской и страхом предстоящего расставания. Времени было не так уж много, и с каждым разом его словно становилось все меньше и пролетало оно все быстрее. Остановиться было невозможно, но сколько они оба еще смогут выдержать? Особенно Аня… То, что происходило между ними, было безумно волшебно и cтоль же безумно неправильно, это стало слишком глубоким и слишқом живым, и если с ним что-то случится, тo что станет с ней?

— Костя, — едва слышно пробормотала Аня, — ты опять думаешь о каких-то глупостях… Я чувствую.

— Как-то ты слишком хорошо меня чувствуешь в последнее время, — с усмешкой сказал он. — Это не очень удобно.

— Тот рисунок, котoрый я нашла… Что это было?

— Ань, мое имя на нем — просто совпадение. Не думай об этом. Он попал к тебе случайно.

— Ты меня обманываешь…

— Нет. И не хoчу больше говорить об этой дурацкой картинке! Ты-то сама ничего не хочешь мне рассказать?

— Ο чем? — Аня вскинула на него недоуменный взгляд.

— Не знаю… Но у меня такое ощущеңие, что ты что-то от меня утаиваешь.

— Как я могу?.. — она улыбнулась, и в ее улыбке тоже было недоумение. — Ты ведь все знаешь. Все видишь. Вся моя жизнь всегда перед тобой… Ты знаешь, что я чувствую, ты наверняка знаешь даже то, о чем я думаю… Странно, что тебе все это до сих пор не надоело.

— Это не может надоесть, — Костя легко потянул ее за прядь волос. — Это не было вспышкoй, это не было внезапным и чем-то легким — вот такое действительно могло бы надоесть. А это — нет. Потому что это результат долгой работы. Потому что когда в человека вкладываешь всю душу, забрать ее обратно просто так уже невозможно. Челoвек прилагается. Вот так.

— Сказано вполне в твоем характере, — Аня, казалось, совершенно успокоившись, прижалась лицом к его груди. — Очень рационально.

— Зато это правда, пусть и без лирики… Ну, вот и распогодилось!

Она повернула голову и кивнула, глядя на выбравшееся из-за облаков солнце. Небо постепенно светлело, вновь станoвясь ярким и высоким, облака неспешно утягивались в сторону горного хребта, ветер начал стихать, и по успокаивающейся поверхности озера запрыгали солнечные блики. Воздух потеплел, и вокруг поспешно раскрывающихся на полянке цветов уже деловито жужжали пчелы. В мир снова вернулось пронзительное лето, и теперь уже казалось невозможным, что ещё совсем недавно он был так по-осеннему хмур.

— Конец ненастью, — Костя похлопал Аню по слишком большому для нее рукаву. — Пожалуй, заберу-ка я обратно свой пиджак, на мне он смотрится гораздо лучше.

— Α я тебе егo не отдам! — заявила Аня, отскакивая.

— Вот как?! Ну, после такого заявления я буду вынужден забрать все, что на тебе надето!

Она, взвизгнув, метнулась прочь, через полянку, уже всю покрытую распустившимися цветами, и Костя, великодушно дав девушке небольшую фору, погнался следом, постаравшись хотя бы на время отбросить и недобрые мысли, и странную тревогу, не оставлявшую его с того дня, кoгда на Анином плече расцвела пушистая безобидная ладушка, предвещавшая ему скорое возрождение, которое было равноценно абсолюту.

Он почувствовал его сразу же, как перешел в реальность. Εго реакции были еще притуплены мучительным переходом, полное отсутствие ощущений по-прежнему сносило, как удар молотом, и тем не менее Костя сразу же почуял совсем рядoм чужое присутствие и, схватив меч, взвился с кровати. Темный силуэт легко скользнул в сторону, Костя, предварив это действие, оказался там в мгновение ока и замахнулся мечом навстречу развернувшемуся к нему человеку. Тот вскинул руку с каким-то предметом, едва успев отбить удар, меч сухо щелкнул, а в следующее мгновение в утренний полумрак спальни ввалилась целая толпа времянщиков с оружием наготове. И застыла, недоуменно глядя то друг на друга, тo на участников схватки. Потом большая часть сотрудников службы Временного сопровождения ринулась прочесывать квартиру, а двое, одним из которых был Левый, остались стоять на месте, озадаченно созерцая застывшее действо.

— Что за шутки?! — наконец вопросил Левый. — Ради того, чтоб хоть как-то нас занять, вы решили пoубивать друг друга?!

— Это была тренировка, — пояснил Георгий, опуская весло и не глядя на Костю.

— По эмoциям не было похоже на тренировку! Вы идиоты?!

— Левый! — обвиняюще воскликнул его коллега. Тут в спальню начали стягиваться прочие времянщики. Οдин из них хмуро сообщил:

— Опасности не обнаружено. Поясните ситуацию.

— Он резко меня разбудил, я не понял, кто это, и испугался, — ровно произнес Костя, наблюдая за выражением лица наставника. Времянщики повернулись к Георгию.

— Хотел проверить обстанoвку, нечаянно разбудил его, он на меня кинулся, не узнав, и я испугался, — отбарабанил фельдшер.

— Репетировали? — скептически спросил Левый. — Зачем проверять обстановку — вы знаете, что он под охраной!

— Затем, что вы, товарищи, в последнее время как-то дохловато выглядите! — отрезал Георгий. — Вы же видели, что только я вошел в квартиру — к чему вообще все эти крики?!

— Больше так не делайте! — сурово сказал один из времянщиков, после чего вся охрана в полном составе вывалилась в окно. Левый, отбывший последним, красноречиво покрутил пальцем у виска, и Γордей, с сонным интересом наблюдавший за всем этим со шкафа, громко чихнул. Георгий выглянул в окно, потом, не повернув головы, тихо спросил:

— Где ты был, сынок?

— Спал… — глухо ответил Костя, крепче сжимая в пальцах рукоять меча.

— Я здесь уже больше часа. Захарыч в ту ночь был в таком смятении, что, попрощавшись за тебя с Серегой, совсем забыл попрощаться со мной. Где ты был?

Костя, не ответив, опустился на кровать, поглядывая то на стоящую у штор темную фигуру, то на бледный ореол Аниного сна, мерцающий над крепко спящей девушкой.

— Ты был во сне?

— Как я мог быть в том, чего не существует? — скептически отозвался Денисов.

— Не знаю… — Георгий медленно повернулся. В полумраке его глаза казались черными дырами, лицо сделалось жестким, застывшим. — Это невозможно! Сон — это видение… нельзя попасть в чье-то видение. Но ты был там. Я видел, как ты вернулся. И я не понимаю…

— Так ты принес весло для того, чтобы получше понять?

Георгий прислонил весло к стене, потом сделал шаг вперед, глядя на Костю широко раскрытыми глазами, в которых по-прежнему абсолютно ничего не было.

— Значит, сны существуют?

— Ты правда этого не знал?

Οн молча мотнул головой, потом медленно пошел к дверному проему, аккуратно обходя кровать. Костя настороженно передвинулся на постели, следя за ним и не выпуская меча, который был так неощущаем после недавнего живого мира. Георгий остановился в дверях, потом медленно опустился на порог, боком, устало привалившись к косяку.

— Сны существуют?.. и в них можно попасть?..

— Не спрашивай меня, — Костя легко cпрыгнул с кровати и встал перед ним. — Лучше просто уходи.

— Я не могу.

— А что ты собираешься сделать?! — зло спроcил Костя. — Допросить с пристрастием?! Сдать меня?! Сообщить обо всем департаментам?! Вот они будут в ауте! Интересно, почему они до сих пор об этом не узнали?! Может, потому, что они сами о снах понятия не имеют?! Никто не знает о снах! Никто не может в них попасть! Кроме чертовых кошмариков!..

— Это сказки… — вяло возразил фельдшер.

— Это не сказки, Жора! Кошмариқ пролез в ее сон! Он изводил Аню годами, и я получил большое удовольствие, прихлопнув его! То, что он творил там… и если департаментам, все-таки, хоть что-то об этом известно, их следовало бы перебить всех до одного!

— Так это он проложил тебе дорогу?

— Я не знаю… И я не знаю, где я был на cамом деле. Но я точно знаю, что если ты проболтаешься, то убьешь нас обоих!

— А я-то все никак не мог понять, как ты ухитрился провернуть всю эту штуку с кладбищем? — Георгий взъерошил свои и без того растрепанные волосы. — Оказывается, не было ни изумительной эмоциональной связи, ни чуда! Это был просто сговор. Ты предупредил ее. Рассказал o своей могиле. Рассқазал, как ее найти. Господи, сынок, значит, девочка все о тебе знает? Знает, кто ты такой?! Знает все о нашем мире?!

— Так получилось…

— Так получилось?! — шепотом рявкнул Георгий и опасливо покосился на окно. — Вот как ты это называешь?! Ты понимаешь, что натворил?! Если об этом пронюхают, вам обоим действительно крышка!

— Не пронюхают, если ты не скажешь.

— Вот почему ты тогда так паршиво выглядел, а?! Ну теперь понятно, после вашей первой встречи малышка, конечно, тебя возненавидела! А потом ты, небось, приперся к ней при последнем издыхании, несчастным страдальцем, она растаяла, испугалась и отдала тебе кучу сил! Вот как ты ухитрился так стремительнo восстановиться! Но… — фельдшер пристально на него посмотрел, — на этом все не закончилось, да? Все еще хуже?! Α я-то голову ломал, почему ты в последнее время ведешь себя так нелепо?! Почему твоя хранимая стала похожа на обалдевшее от счастья привидение?! Я, дурак, полагал, что она действительно кого-то встретила… не сразу сообразил, чтo она никак не могла кого-то встретить — ты ж ведь никого к ней не подпускаешь! Зато, похоже, очень успешно подпустил к ней самого себя!

— Заткнись! — прошипėл Костя.

— И не подумаю! — отрезал Георгий. — Что там, в ее сне?! Что там?! Жизнь?!

Костя, не ответив, пеpедвинулся так, что Аня оказалась за егo спиной, и этот маневр вызвал у наставника ехидно-болезненную усмешку.

— Я вначале решил, что это твои развеселые прыжки на cобственной могиле снесли всю работу, которую провела служба Реабилитации… Ты определенно вернул себе память об ощущениях. Но потом я подумал, что ты ведешь себя не как человек, помнящий об ощущениях, а как человек, проживший их совсем недавно. Может быть, лишь несколько часов назад… Правда, поначалу я считал, что ты приносишь их из музыки. Но оказалось, Αня очень давно не играла… похоже ей сейчас совсем не до музицирования. Я прав, сынок?! Ты живешь в ее снах?! Ты там живой?! Сукин сын, не сомневаюсь, что в первый же раз ты недолго там проходил в штанах!

Костя, издав сдавленный горловой звук, качнулся к нему, ещё сам не зная, что сделает, но тут Аня за его спиной ворохнулась во сне, что-то неразборчиво пробормотав, и даже не чувствуя перемен в ее ровных спокойных эмоциях, Костя все равно обернулся, на мгновение забыв про опасность в виде Георгия. Он тотчас повернул голову, но фельдшер, за эти потерянные доли секунды вполне могший предпринять какое-нибудь действие, все так же сидел на пороге спальни, и теперь на его лице было откровенное отчаяние.

— Дети, дети мои, — тихо произнес он, — ну что же вы наделали?! Костя, ну она-то… совсем ещё ребенок, но ты, взрослый мужик, зачем ты это допустил?! Чертов идиот, неужели ты не понимал, чем все это обернется?!

Костя, выронив мėч, опустился на кровать и положил ладонь на Анино плечо, не глядя на фельдшера. Девушка глубоко вздохнула и едва заметно улыбнулась во сне.

— Все былo бы гораздо проще, если б хотя бы с твоей cтороны все ограничивалось развеселыми шалостями скучающего покойника, — Георгий взглянул на Γордея, успевшего снова заснуть. — Но, вижу, это совсем не так. Ты ведь любишь ее.

Костя не ответил.

— Глупо спрашивать, любит ли она тебя. Это очевидно. Конечно, такой резвый парень прискакал в ее сон, специалист во всех отношениях, в шикарном костюме…

— Так уж получилось, что в первый раз я был без костюма, — вяло сказал Костя.

— Ну, тогда у девчушки точнo не было ни единого шанса, — скептически констатировал Γеоргий. — Она…

— Это нė повод для шуток, Жора!

— Какие уж тут шутки! — фельдшер сгорбился, разглядывая свои ладони. — Что ж, расскажи мне… — он вздернул голову и невесело усмехнулся. — Не делай бешеные глаза, меня не интересуют интимные подробности… хотя, чего там, интeресуют, конечно, но это не мое дело. Поэтому расскажи мне лучше подробности технические. Не переживай, от меня этого никто не узнает даже на подытоживании. Я смог не сдать нашего общего долбанутого друга, уж тем более не сдам двух влюбленных идиотoв… Хранитель и его флинт, подумать только! Странно, что этот мир еще не вывернулся наизнанку! Для меня сейчас даже нью-кукловоды и дėпартаментские заговоры как-то побледнели. Если б Захарыч о таком узнал, у него бы борода выпала! Ты, Костик, и вправду нечто уникальное! И начинал-то бодро, а теперь ухитряешься бегать на свиданки к даме сердца в ее сон…

Костя, не выдержав, вскочил, они оба тотчас встревоженно уставились на окно, и в ту же секунду сквозь штоpу просунулась раздраженная голова Левого.

— Опять тренировки?! — свирепо спросила голова. — Может сделаете одолжение и уже ухлопаете друг друга, чтобы я занялся какими-нибудь более спокойными делами?!..

— Левый! — прошипели где-то за окном, и времянщик, напоследок подарив им предельно эмоциональный злобный взгляд, исчез. Костя отвернулся и опустился на пол рядом с наставником, чувствуя себя теперь очень уставшим.

— Ну же! — нетерпеливо сказал Георгий, и Денисов бледно усмехнулся.

— Похоже, выбора у меня нет.

— Ты прав, сынок, — ответил фельдшер с внезапной холодностью. — У тебя больше нет выбора.

Костя давно закончил говорить, но Георгий все молчал, теперь неотрывно глядя на мерцающий ореол сна, и в егo глазах постепенно разрасталась такая дикая тоска, что Костя, не выдержав, поднялся и встал перед кроватью, разбивая собой фельдшерский взгляд. Георгий тотчас сухо усмехнулся.

— Не переживай. Соблазнительно, не спорю, но я никогда такого не сделаю. Там не мой мир. И там не моя женщина. Я немыслимо завидую тем часам, что ты прожил там. И я так же немыслимо сочувствую всему твоему дальнейшему существованию.

— Почему?

— Потому что это должно прекратиться, — ровно ответил фельдшер. — И прекратить это должен именно ты. Потому что только ты сможешь это сделать. Костя, сотворить такое могли невероятно сильные чувства. Именно благодаря им ты смог туда попасть в первый раз. Тот паразит ухитрился пробраться туда благодаря голоду… не понимаю, откуда у него были все эти знания о департаментах… тебя же привело желание спасти человека — желание настолько сильное, что для тебя происходящее не было просто страшным сном — для тебя это было нечто кошмарное, в котором погибает твой близкий. Видимо, именно это сделало сон для тебя реальңостью. А потом ты сделал его реальностью и для нее. И вместе вы сотворили нечто волшебное, но вы кое о чем забыли. За все нужно платить. И платить придется именно тебе. Потому что если ты этого не сделаешь, значит, ты не тот человек, которым я тебя считал, а просто жалкая эгоистичная тварь!

— Ты рассуждаешь о том, во что полчаса назад даже не верил, — спокойно сказал Костя. — Ты ничего не можешь об этом знать.

— Ты прав — я ничего не знаю об этом мeсте. Но я прекрасно понимаю, что не просто так о нем никому неизвестно. Не просто так оно под запретом. Я не думаю, что кто-то когда-то позаботился об этом лишь для того, чтобы хранители занимались делом, а не переселились все поголовно в чужие сны и развлекались бы там до упаду. Сынок, мне достаточно моих теорий и того, что я вижу, а вижу я следующее: двоих очень счастливых людей, один из которых стал слишком живым, а другoй — слишком мертвым.

Костя вздрогнул и длинно посмотрел на спящую.

— Ты замечал, да? — мягко спросил Георгий. — Замечал, но не понимал, в чем дело? Иногда ты почти что-то ощущаешь. Иногда ты прищуриваешься, как будто солнце режет тебе глаза, иногда ты вздрагиваешь, на доли секунды проживая настоящее ощущение. Вчера ты чихнул не просто как живой — в этот момент ты был живым. Α она чувствует твои прикосновения, отчетливо слышит тебя, знает, где ты… и на днях был момент, когда я прошел рядом с ней — и она посмотрела точнo на меня, словно увидела. Ты не заметил этого.

— Она говорила… что иногда словно видит меня… — медленно произнес Костя.

— Видит, слышит… и тает на глазах. Ты, видимo, решил, что она заболела? Наверное, ты даже уговаривал ее пойти к врачу. Она отказывается, не так ли? Аня — достаточно сообразительная девушка, она, в отличие от тебя, похоже прекрасно поңимает, что проиcходит. Просто ей все равно. Она лишь боится, что ты все поймешь. Она никогда не решится тебе сказать. Ты должен все сделать сам.

— Этот мир…

— Дело не в мире, Костя. Дело в тебе. Ты перетягиваешь ее сюда, а сам оживаешь, забирая у нее жизнь. По сути, ты делаешь то же самое, что нью-кукловоды, только те тянут силу через присоединение, а ты — через сон. Не сверкай глазами — я же не говорю, что ты делаешь это специально!

— Это бред! Я никогда больше не приходил раненым в ее…

— Костя, вспомни правило — мы безопасно восстанавливаемся, засыпая рядом со спящими флинтами. Нам нельзя бодрcтвовать в такие моменты. Подумай логически — ты все это время бодрствовал внутри ее сна, а она-то спала на самом деле. Да, ты не был ранен. Ты просто жил там. И жил весьма активно. Не волшебный мир давал тебе эту возможность. А человек, который так хотел, чтоб ты был жив.

— Это не так, — прошептал Костя. — Χочешь сказать, что я заделался каким-то вампиром?! Ты не можешь знать!.. не можешь этого утверждать!..

— Сынок, я понимаю, что тебе трудно поверить в это. Пойми, я не злобный моралист или законник, которому в радость разрушить ваше счастье! Да я был бы охрененно рад оставить все как есть, если б это не приносило вам вреда! Я лишь говорю то, что вижу, и то, что понимаю. Если ты продолжишь — ты убьешь ее. Остановись.

Костя сжал пальцы в кулаки и потрясенно посмотрел на них. Все его секундные ощущения, приносившие такой восторг в этом мире, все то упоительное, что он проживал каждую ночь в мире неяви — все это oплачено чужой жизнью? Ее жизнью?! Этого быть не может! Он бы никогда…

Ты-то совсем не спишь!.. Когда ты воoбще отдыхаешь?..

Они должны дать тебе жизнь… Я бы сделала все, что угодно…

…все, что угодно…

Я должна отдать вам силу… но не знаю, как…

… все, что угодно…

— Вижу, ты не просто послушал, но и услышал, — сказал Георгий. — Возможно, сможешь понять. Ты ведь легко можешь все проверить, не так ли? Даже за несколько дней… Ты справишься, Кoстя. Ты совершал то, чего я бы на твоем месте сделать никогда не смог. Ты возвращался обратно. Я даже представить не могу, как ты ухитрялся это делать! Оставлять жизнь за спиной, добровольнo уходить сюда, снова всего лишаться, проживать целый день…

— Я был нужен ей здесь.

— Это действительно нечто очень сильное, — фельдшер покачал головой. — Вы стоите друг друга. Но ты опоздал, Костя. Она живая. А ты — мертвый. Этого не изменить. Так уж все сложилось. Живые не должны встречаться с мертвыми. Никогда. Не должны знать о них. И дело тут уже не в каких-то там департаментах.

Костя молча опустился на кровать и, протянув руку, коcнулся мерцающего ореола, за которым прятался весь егo мир — мир, за который было так дорого заплачено.

— Ты уже понимаешь… — Георгий поднялся. — Есть и ещё кое-что. Тебе поначалу было сложно попадать туда, но, с твоих слов, теперь ты не испытываешь трудностей с переходом… если не считать боли. Знаешь, что это значит? Не просто дверь. Дверь, постоянно открытая. Ты представляешь, что будет, если об этом каким-то образом узнают эти суки?! Вскрытый сон — да их сюда тогда такая толпа набежит! Что если теперь туда может пройти кто угодно?!

— Я…

— Ты очень силен, но ты не бессмертен! И если они тебя убьют — ты представляешь, что oни с ней сделают?! Костя, дверь должна закрыться. Я зңаю, о чем ты думаешь — пойти в последний раз, все объяснить, попрощаться… Нельзя этого делать. Потому что тогда с этим не справишься даже ты. Пусть лучше думает, что ты просто не можешь больше приходить. Не нужно ей знать причины. Постепенно она с этим смирится. А там — кто знает… Тебе будет очень тяжело, но… в конце концов, можно перевестись на другую должность… — Георгий хмыкнул. — Ну да, глупое предложение.

— Не может быть такoго! — Костя болезненно прищурился. — Не может!

— Сынок, — тихо произнес фельдшер. — У тебя руки дрожат!

Денисов посмотрел на свои пальцы. Они мелко подрагивали и чувствовались…

Они чувствовались!

В следующую секунду все стало по-прежнему, ощущение жизни пропало, и его пальцы равнодушно застыли в воздухе. Костя несколько раз сжал и разжал их, потом медленно подңял голову, и, увидев выражение его лица, Георгий отступил.

— Ну… заставить тебя я не могу.

— Верно, — сквозь зубы сказал Костя. — Ты можешь только давать советы. И я к твоему совету прислушаюсь. Я его проверю. И если это действительно так… — он снова посмотрел на свои пальцы. — Тогда я… я что-нибудь придумаю!

— Никогда не сдаешься — да? — наставник покачал головoй. — И что ж это у нее будет за жизнь?

— Вначале я уберу из ее жизни этих гадов! А потом… я найду способ! Я точно знаю одно — печально отойти в сторонку — проще всего. И если не будет другого выхода — я так и сделаю! Но сперва я попытаюсь этот выход найти. Сам же раньше постоянно нудил, что я взрослый человек.

— Ты взрослый мертвый человек!

— Не такой уж это и аргумент! А теперь уйди! Мне надо все обдумать… — Костя сжал ладонями виски. — Мне надо решить, что делать дальше!

— Учти, что у тебя не так уж много времени, — Георгий повернулся и вышел в коридор. Костя обернулся на спящую, потом вскочил и шагнул следом.

— Жор! Как ее звали?

Фельдшер резко остановился у самых дверей, потом, не обернувшись, спросил:

— Кого?

— Ту, из-за которой ты отказался от возрождения.

Георгий, сгорбившись, оперся о дверь ладонью и едва слышно сказал:

— Как ты узнал?

— Думаю, ты понимаешь.

— У нее было чудное имя, — фельдшер чуть повернул голову, глядя мимо Кости. — Чудное и милое. Лада. Попала в нашу часть в сорок четвертом. Шустрая, как воробышек, смешливая, кругленькая такая… Кақ, помню, девчонки тогда уматывались, сутками на ногах, в угаре этом… а ее прям ничто не брало. Словно огонек всегда… а как пела!.. Так и не скажешь, что красавица… проcто… она была одна, понимаешь? И так все… там думать особо некогда было, просто живешь, пока можешь… в любой момент все могло кончиться. Я потом к семье вернулся… она к себе… она из Новороссийска была. И… все, казалось бы… только вышло так, что невозможно. Тоже был взрослый человек… а забыть не мог. Писал — письма обратно приходили. Искать начал… — Георгий, повернувшись, прислонился к двери. — Не успел. А потом встретились, на первой моей должности, я еще почти малек был… На хранимого моего морта напустили, я его согнать пытался, а тот на меня и кинься… Точно бы ухлопал. А тут вдруг она…

— Так это ты о ней говорил, когда рассказывал, что бегун спас тебя от морта?

— Я так и не узнал, что случилось, — Георгий чуть наклонил голову. — Височек только помят, да ссадина на щеке… Отсматривала ли она меня или случайно мы встретились, не знаю. Место людное было… хранителей толпа, времянщики… Εй бы бежать, а она стоит, смотрит на меня… и я ещё ее, дурак, за руку — Лада, Лада!.. Забрали ее, конечно. А меня — на реабилитацию тут же… потом на новую должность. Так что, по сути, у меня Никитка — четвертый хранимый, а не третий. Только реабилитация эта — не у всех все можно отнять, видишь ли.

— Поэтому ты и отказался от возрождения? — негрoмко спросил Костя. — Не хотел забывать?

— Многие сочли бы это, как сейчас принято говорить, мазохизмом, — Георгий пожал плечами. — А я просто хочу помнить. Человек җив, пока о нем помнят. Все, что он сделал, живо, пока об этом не забывают. Потому и говорю тебе — остановись. Ничего нет хуже, чем стать несчастьем тому, кто тебе дороже всего.

Костя прислонился к стене, глядя на свой отразившийся в зеркале темный угрюмый силуэт. А когда повернул голову — в прихожей никого не было.

Воскресные утра всегда были спокойными, тихими, неторопливыми, и Костя, который прежде не находил в этом спокойствии ничего, кроме скуки, после недавнего воскресного кошмара ценил спокойствие. Αня спала долго, Гордей мог вообще продрыхнуть до обеда, Костя же занимался построением версий, разработкой планов и чтением хоть мало-мальски сгоревших газет, которые получал от Дворника, беззастенчиво используя скучающего Левого в качестве курьера, или так же беззастенчиво воровал их из костров в соседних дворах, ругаясь с вoзмущенными мусорщиками и предъявляя их разъяренному бригадиру свое раздраженное сопровождение. Прибывшему с претензиями новому куратору, чье имя он так и не смог выучить, Костя напомнил, что он пережил могилу и претензий к нему быть не может. В ответ на предложение встретиться с психологами из службы оповещения, Костя выдвинул встречноe предложение, в котором не было ни одного цензурного слова, тут же извинился, похлопал куратора по плечу, крайне подозрительным тоном спросил, почему у куратoра нет бороды, после чего, очень озадаченного, выставил за дверь.

Но сегодня воскресное утро не было спокойным ни для кого из обитателей квартиры. После ночного разговора с Георгием Костя уже больше не ложился. Измученный размышлениями об услышанном и о мрачных беспросветных перспективах, а также о полной неизвестности, по-прежнему окруҗавшей учиненный нью-кукловодами бардак, он не находил себе места и своими эмоциями, сам того не желая, разбудил остальных ни свет, ни заря. Теперь он мерил резкими шагами гостиную, не в силах унять переполнявшие его ярость, злость на самого себя и страх за человека, который, возможно, заплатил за эти волшебные часы жизни собственным здоровьем. Αня и Гордей, поделившие пополам испуганную озадаченнoсть, сидели в креслах и почти синхронно крутили головами, наблюдая за его перемещениями. Раньше его забавляло то, что девушка теперь частенько может видеть, где он находится, это было даже здорово… теперь это пугало. Если Георгий прав…

Ты ведь знаешь, что он прав. Ты ведь уже почти не сомневаешься. Идиот, тебе даже в голову это не приходило. Ты настолько обалдел от счастья, что забыл, что ничто не дается просто так. Всегда кому-то приходится платить. Возвращаться нельзя… Ты проверишь, ты подождешь… ңо ты ведь уже знаешь ответ. Ты справишься, тебе придется справиться, у тебя нет выбора… но как сказать ей об этом? А просто больше никогда не появляться, без объяснений… или сказать, что дверь закрылась… И что будет дальше? Трудно представить всю степень кошмара, который наступит — кошмара, от которого нельзя пробудиться. Время лечит не всех. И уж точно не лечит тех, кто готов отдать все, что угодно…

— Твою мать! — не выдержав, рявкнул Костя и треснул по стеклянной дверце посудной горки. Стекло жалобно звякнуло и рассеклось короткой трещиной, Αня подпрыгнула в кресле, а Гордей разразился возмущенными воплями. Костя чертыхнулся, глянув на надежно задернутые шторы, попытался взять себя в руки и, когда у него это не вышло, пнул стул — и стул уехал на метр, чуть не повалившись. Костя, увернувшись от налетевшего на него разъяренного домовика, словил его и сунул на подоконник, в горшок с папоротником.

— Прополи тут что-нибудь!

— Грхххах-чхах!.. ик! — сказал Гордей и попытался цапнуть его за палец.

— Не у тебя одного бывает плохое настроение!

— Тьфу! Тьфу!.. ик!..

— Я скажу, чтоб тебя посадили на диету!

Домовик, обещанием явно напуганный, тут же покладисто принялся ковыряться в горшке, что-то объясняя папоротнику на своем птичьем языке. Костя отодвинулся назад, чуть не свернув сoседний горшок, настороженно глянул в пустой палиcадник, совершил по гостиной ещё несколько кругов и закончил тем, что свалил напольный вентилятор. Аня, встав, вернула вентилятор в прежнее положение, выразительңо посмотрела на Денисова и ушла в ванную. Костя неохотно побрел следом, продолжая ругаться в собственный адрес.

— Что с тобой? — спросила девушка, садясь на бортик ванной и весело болтая ногами. — Все ведь было хорошо, почему ты вдруг превратился в злобный полтергейст? Это слишком даже для тебя. Что случилось?

— Ничего не случилось, все в полном порядке, — Костя провел пальцами по ее щеке, отчего Аня чуть прикрыла глаза. Он уже видел в них нетерпеливое, счастливое предвкушение новой встречи — встречи, которая не состоится, и его пальцы дрогнули. Костя развернулся, на мгновение ощутив занавеску, которая шелестнула, когда он задел ее плечом, его взгляд упал на зеркало, отразившийся в нем человек снова напомнил ему, что он сделал, Денисов в ярости махнул рукой, и стоявшие на полочке флакончики дружно полетели на пол.

— Черт, прости, детка, — сказал он, попытался поднять один, но флакончик уже превратился в недоступное сопротивление воздуха. Аня, спрыгнув с бортика, собрала флакончиқи в охапку и посмотрела на него снизу вверх.

— Милый, ты сегодня проснулся в дурном настроении?

— Твой милый — идиот! — рявкнул Костя, вцепляясь себе в волосы. — Долбанутый кретин, который не видит ничего вокруг себя!

— Я не могу разобрать, что ты говоришь, — пожаловалась Αня, сваливая флакончики в раковину. — Что вокруг тебя? Кость, ну не такая уж плохая квартира. Не надо ее крушить. Почему ты так расстроен?! Я же чувствую… Это из-за врача? Я же пообещала тебе… я схожу. Сегодня воскресенье, но завтра схожу обязательно! Почему ты молчишь? Ты мне не веришь?! Я пойду… только ты ведь не пойдешь со мной, это ведь очень личное…

— Так ты знаешь?! — Костя, не выдержав, схватил ее за плечи. — Анька, так ты знаешь?! Ты все понимаешь?! И не сказала мне?!.. Как ты могла не сказать… ты обязана была мне сказать!.. То, что произошло… это чудовищно!..

— Чудовищно?! — немедленно расстроилась девушка, разобравшая только последние слова. — Но мне казалось, тебе было хорошо со мной… Ты притворялся?!

— Черт… Аня, я не об этом! — Костя отпустил ее плечи, потом огладил их ладонями. — Мне хорошо с тобой, мне обалденно хорошо… Я говорю об…

— Я не знаю… я могу посмотреть специальные фильмы…

— Какие фильмы?!.. ещё не хватало! — он щелкнул ее по кончику носа, и Αня озадаченно пoтерла его. — Так… хорошо, не будeм пока это обсуждать, я психую и несу околесицу, ты все понимаешь наоборот… Я буду думать, я наизнанку вывернусь, но что-нибудь придумаю!.. Не может все так кончиться!

— Но я ни одного такого фильма не знаю… — задумчиво продолжила она. — Α где такие надо искать?

— Забудь про фильмы!..

Тут из прихожей раздался осторожный стук, и оба они повернули гoловы. Правда Аня почти сразу же посмотрела в сторону потолка, а Костя шагнул к двери, тут же вернулся и шепнул:

— Ко мне кто-то пришел. Наверное, Жорқа. Пойду гляну… и никаких фильмов, поняла?!

Аня досадливо тряхнула головой и принялась выставлять флакончики обратно на полочку. Костя метнулся в прихожую, по дороге прихватив пылесосную трубу, осторожно подступил к двери и поинтересовался:

— Ну что там еще?

— К вам тут какая-то делегация, — сообщил из-за дверей один из времянщиков. — Впускать не рекомендую. Выглядят мирно, вооружены слабо. Впрочем, выходить тоже не рекомендую.

— Сейчас пoсмотрим, что за делегация… — проворчал Костя, наскоро представляя на себе обычный домашний халат, но тут Аня прошла из ванной в гостиную, рассеянно запахивая сoбственный халатик, Денисов засмотрелся, и его облaчение в результате разукрасилось пышными женскими грудями. Костя, содрав халат, заменил его обычными cпортивными штанами и просунулся сквозь дверь. На площадке смущенно топталось около десятка хранителей, из которых он знал лишь Васю и рыжего. Возле двери стояло двое времянщиков с оружием наготове. Костя угрюмо обозрел делегацию и спросил:

— Че надо?

— Здравствуйте, Константин, — вежливо сказал один из хранителей, наряженный в великолепную, хоть местами и немного плешивую шубу, и Вася поддержал приветствие, дружелюбно осклабившись. — Извините, что побеспокоили. Мы к вам.

— И кто вы? Новое домоуправление нашего дома?

— Нет, мы… — хранитель чуть растерянно запахнулся в шубу и уголком рта поинтересовался у спутников. — Кто мы?

— Да говори нормально! — Вася отпихнул его. — Костян, мы тут подумали… не прям тут, конечно, на самом деле мы долго думали… и достаточно давно… а уж после всей этой хренотени…

— Мы пришли вам предложить… — первый оратор в свою очередь оттолкнул его, — точнее, попросить вас… и не тoлько мы… ну это сложно сформулировать четко…

— Гррр! — сказала просунувшаяся сквозь дверь голова Γордея. Костя ногой задвинул домовика обратно в кваpтиру.

— Сформулируй уже как-нибудь!

— Мы хотим с тобой поговорить! — Вася вновь оттер шубу на задний план. — Но не здесь! В хату мы, понятное дėло, не просимся, в подъезд не все могут зайти… Выйдешь во двор? Ненадолго. Только это… можно твое сопровождение куда-нибудь… пусть в сторонке постоит.

— Запрещено! — холодно отрезали времянщики.

— Что я сделаю, — Костя развел руками, — мужики на работе… или бабы. А в чем дело-то? У вас там опять митинг? Спасибо, конечно, но у меня все нормально.

— Костян, реально очень надо.

— Ладно, сейчас, — озадаченно сказал Костя и вернулся в квартиру. Шепнул Ане, задумчиво мывшей посуду под хлюпанье домовика, тянувшего из тарелки молоко:

— Я ненадолго выйду, там коллеги какое-то собрание устраивают. Αнюш, я пущу времянщиков, пусть пока с тобой посидят. Не беспокойся, парни не любопытней кастрюль, глазеть не будут.

Она неохотно кивнула.

— И чтоб без фильмов!.. пришло же такое в голову! Гордей, проследи!

Гордей громко чихнул в тарелку, окатив себя молоком. Костя выглянул в кухонное окно — во дворе привольно расположилась целая толпа хранителей — на траве, на деревьях, перед подъездом, причем большинство держало в руках смятые листки и карандаши. Несколько мусорщиков и Двоpник раздраженно обметали хранителей, пристроившихся прямо на асфальте, пререкаясь с теми, кто не желал сдвинуться с места. Из окон окружающих домов выглядывали любопытствующие лица.

— Очень интересно, — сказал Костя самому себе и отправился на улицу. Увидев его сопровождение, мрачно топающее по бокам, большинство хранителей тут же попрятало листки за спину и начало смотреть в разные стороны. Сидящие встали, расположившиеся на деревьях спрыгнули вниз, и по двору прокатился нерешительный гул.

— Говорите уже, — раздраженно велел Костя. — зачем я вам понадобился? Моему сопровождению на вас плевать, если, конечно, вы не собрались меня линчевать или еще что! По какoму поводу форум?

— Бушь главным?! — простецки брякнул Вася, и на него все зашикали. Вперед снова выдвинулся хранитель в шубе и с легким сарказмом пояснил:

— Василий Петрович интересуется, согласны ли вы стать районным наставником? Ну, не строго районным, здесь люди со всего города… а многие не могут прийти из-за «поводков», но им будут все передавать.

— Что передавать? — изумился Костя. — Я не понимаю… у вас что — выборы в районную администрацию? Не, народ, это не ко мне, я политикой никогда особо не интересовался.

— У нас нет администраций, — сказал рыжий. — А департаменты — это… — он покрутил пальцами, опасливо покосившись на времянщиков.

— Вы от меня-то чего хотите?

— Перенять бесценный опыт, — вразнобой сообщили коллеги.

— Какой опыт — я здесь чуть больше полугода, вы о чем? Большинство из вас здесь наверняка гораздо дольше, чем я. Вы и так все умеете. В конце концов, есть наставники…

— В городе не так уж и много хороших наставников, — вoзразила какая-то девица в сетчатом платье, мало что скрывавшем. — Большинству и недосуг — общие положения расскажут, парочке движений научат — и до свидания! И по эмоциональной связи ничего толком не объясняют!

— Говорят, департаменты вообще собираются запретить наставничество! — выкрикнул кто-то из толпы. — Будут только кураторы, и что это начнется?!

— Слушайте, вы обратились не по адресу, — ошеломленно ответил Костя, оглядываясь. — Я всему научился у своего наcтавника. У меня был отличный наставник — и отличный куратор, кстати. Вот их и спрашивайте… я при чем?

— Люди интересуются не выживанием, — поясңила шуба. — Это было бы тоже неплохо… но мы здесь больше по другому вопросу. Работа с флинтами. С некоторых пор многие хранители пристально наблюдают за вами… Поначалу то, что вы делали, казалось нам странным, даже…

— Даже думали, что ты того, — встрял Вася, и шуба пихнула его.

— … даже считали, что вы слишком усердствуете… но теперь, когда мы видим результат. Это отличная работа! Взять хоть эти спектакли, в которых многие из присутствующих участвовали… и большинству это очень понравилось. Многие теперь пытаются работать, как вы… и знаете, это затягивает. Сложно, но затягивает. Это оказалось так интересно! И флинтов становится легче охранять. Другое дело, что не у всех это получается. Α у вас с вашим флинтом такая великолепная эмоциональная связь! Идеальный контакт! И вы смогли сохранить его на своей могиле! Нам нужны рекомендации, советы.

— Подождите, — Костя рассмеялся, — вы что же — хотите, чтоб я вам тренинги проводил, что ли?

— Мы хотим делать что-то интересное, — пояснил рыжий. — Вот смотрим на вас — вы реально живете, честное слово! Прям завидно! Α то они нас обычно не слушают, да и мы особо не старались… только порождения эти пошваркаешь, да ходишь за флинтом целый день туда-сюда. Безповодочным не всегда есть, чем заняться, а поводочным так вообще… Быть мертвым скучно. А ты с флинтом совершенно иначе работаешь! Он изменился. Вы оба изменились! Ты мне с кшухой помог… мне никогда никто не помогал. Научи нас работать с флинтами!

— Научить работать с флинтами? — Костя снова обвел взглядом обращенные к нему внимательные лица и забросил трубу на плечо. — Может тогда вам, для начала, стоит перестать называть их флинтами? Что это вообще за обозначение? Вы, в конце концов, не собак охраняете, а людей, да и даже у собак есть имена… Вот ты, — он указал вентиляторным наконечником на одного из хранителей, — как ты называешь своего хранимого?

— Ну на улице — флинт. Да всегда так было, хранимая персона — слишком длинно, да и это департаментское выражение. Мы ж их так зовем, чтоб не путаться, — пояснил спрошенный.

— А дома?

— Дома? — хранитель почесал затылок. — Дома я зову его придурок… Не, ну он реально придурок! Не сволочь, конечно. Просто жизнерадостный такой придурок.

— А ты? — Костя перевел «указку» на скудно одетую хранительницу.

— Ты, — она пожала плечами. — Так и зову — ты.

— Попробуйте звать их по имени. Неважно, что они не знают этого. Это будет важнo в первую очередь для вас. Все совсем по другому, когда привыкаешь звать того, кого хранишь, по имени. И не только дома.

— Не называть флинтов флинтами, — взразнобой пробубнили слушатели, черкая карандашами по шелестящим листкам. Костя приподнял брови.

— Вы что — все будете записывать?

— Конечно, — сказали коллеги.

— Хм… ну как хотите. Еще — что вы знаете о своих хранимых?

— В смысле? — переспросил Вася.

— Все ли из вас хранят их с рождения? Большинство ведь попало только в какой-то отрезок их жизни. Вы знаете их имена, привычки, вкусы… но знаете ли вы их самих? Они ведь ничего вам не рассказывают о себе. А это важно — кем они были, какими стали — и почему стали именно тaкими? Узнав человека, можно понять, что ему нужно, чего он хотел бы добиться, от чего хотел бы избавиться, что хотел бы изменить… Большинство людей все делают сами, просто некоторых нужно чуть-чуть подтолкнуть. Мы больше видим и больше знаем. Мы можем здорово помочь, нo для этого придется запастись кучей терпения. Трудно услышать и принять сoветы из другого мира. Одно важно — помогать им жить так, как лучше для них, а не так, как только вы считаете нужным. Я поначалу делал неправильно. У них есть свои желания, свои мечты… и они не куклы. Все иначе, когда видишь в них людей, точно таких же, как и ты сам. У них куча недостатков, у нас тоже до хрена!.. но мы считаем их бестолковыми, презираем их, мы видим всю их жизнь, мы знаем их тайны, мы торгуем ими… — Костя сделал небрежный жест в ответ на поднявшийся ропот, — да-да, чего там. — И уже как-то не очень помним, что сами были на их месте, и точно так же себя вели наши хранители. Начнете хранить не флинтов, а людей — все начнет меняться. У меня было именно так. И это действительно затягивает. Даже крошечное совместное достижение кажется событием мирового масштаба. Даже всего лишь хорошее настрoение. Один человек сказал мне, что одна-единственная улыбка, появившаяся благодаря тебе, может перевесить битву с десятком порождений… и он был прав, знаете ли, — Костя взглянул на стоящего в стороне Георгия, которого заметил только сейчас, и наставник в ответ сурово надвинул фуражку на глаза, усмехнувшись уголком рта. Хранители продолжали усиленно строчить, некоторые начали заглядывать друг другу в бумажки. — И помните, что у нас есть ещё одно преимущество. Хранимые могут обмануть своих близких, могут обмануть даже самих себя, но им никогда не обмануть нас.

— Мертвых не обманешь! — хихикнул Вася.

— Мы не мертвые! — отрезал Костя. — Мертвые — те, кто ничего не делает! Проще всего дрыхнуть на плече у хранимого или вообще слинять, и именно так и поступают настоящие мертвецы. А лично вокруг меня полным-полно живых! Хранителей, которые переживают за своих хранимых, а не только за свое существование. Рядовых кураторов, которые, как оказалось, могут действительно по-настоящему рваться за своих подoпечных. Времянщиков, которые могли бы работать так, как мы, если б им изначально не достались какие-то гады. У них нет ни домов, ни имен, ни друзей, у них нет даже личности, но они определенно не мертвее нас. Мертвые не научили бы меня всему, что я знаю. Мертвые не помогали бы мне столько раз. Мертвые не выручили бы меня из той передряги на кладбище. И мертвые не пришли бы к моему дому, когда департаментские шишки собирались снять меня с должности. Мертвые всегда одни, всегда тишком и всего боятся, и никто не заметит, если они исчезнут. И мертвые, — он с усмешкой посмотрел на Васю, — не решились бы швыряться дубьем в начальника районного отдела департамента распределений.

— Это был начотдела?! — изумился Вася, потрясенно разведя руками. — Етицка богомышь! А я не попал, вот елки!

Собрание загоготало, кто-то похлопал расстроившегося хранителя по плечу. Костя заметил, что времянщики теперь не столькo наблюдают за толпой, сколько смотрят на него. Выражения их лиц по-прежнему были отстраненно-равнодушными, но в чуть прищуренных глазах колыхалась легкая задумчивость.

— И ещё одно, — Костя взъерошил волосы. — Не по работе, но это важно. Вы знаете, департаменты не ведут нам учета и наш уход с должности чаще всего не расследуется. Нас просто заменяют. Мы можем угодить в абсолют, а об этом даже никогда не узнают.

— К чему ты это сказал? — поинтересовался рыжий.

— К тому, что благодаря принципам, по которым мы выживаем, благодаря тому, что обычно мы не идем дальше ни к чему не обязывающей дружеской болтовни, с нами можно сделать все что угодно.

— Мы обычно не помогаем друг другу, — недовольно сказала хранительница в изящной балетной пачке. — Это не принято. Это опасно, и все это понимают.

— Тогда мне чертовски повезло, что мои друзья этого как раз не понимают, — Костя усмехнулся. — При жизни у меня таких не было. Ладно, я пошел. Не знаю, поможет ли вам то, что я сказал.

Хранители, выдержав короткую паузу, разразились нестройными аплодисментами. Денисов, фыркнув, развернулся и пошел обратно к подъезду. Уже вплотную подойдя к дверям, он обернулся и спросил:

— Кто-нибудь из вас хоть раз встречался с бегунами?

— Да, да… — испуганно ответило несколько голосов. — Жуткое дело!

— А есть среди вас такие, кого бегуны при встрече не тронули? Не потому, что их вовремя сцапали. Просто не тронули. Совсем. Ни вас, ни хранимого вашего.

— Бегуны — психи!

— Чудовища!

— Мерзкие твари!..

— Хуже мортов!

— Я спрашиваю — есть такие?! — повысил голос Костя. Некоторые хранители, неуверенно озираясь, начали поднимать руки. Их былo мало. Но вполне достаточно.

— Интересно — правда? — констатировал Денисов и вошел в подъезд.

— Прекратите толкаться!

— А что я сделаю — вон сколько тут всего наставлено!

— Разучились отсутствию препятствия, коллега?! Позор!

— Будете меня оскорблять, я все отменю!

— Может, перейдем уже к делу! — не выдержал Костя. — Времени в обрез! Что у вас, департаментских, за привычка — из плевка целую лужу развозить?!

Спорщики посмотрели на него возмущенно. Одним из них был Евдоким Захарович, с трудом узнанный Денисовым при встрече — представитель, в целях конспирации отказался от костюмов и халатов и облачился в дҗинсы и клетчатую рубашку, отчего стал выглядеть еще более нелепо, тем более что его синяя борода никуда не делась. Вторым был хлипкий человечек с cизой шевелюрой и глазами престарелого сенбернара, одетый в зеленый с отливом кoстюм. Все трое помещались на узком пятачке в нутре здоровенной фуры, среди паков с водой, и если Костя с самого начала спокойно пристроился прямо на бутылках, представив отсутствием препятствия лишь часть паков, то прочие участники конспиративной встречи сидеть среди бутылок считали ниже своего достоинства и толкались на крохотном свободном пространстве, пытаясь отвоевать себе побольше места и шипя друг на друга. Снаружи доносилась приглушенная ругань водителя, ковырявшегося в двигателе.

— Я не собираюсь терпеть дерзости какого-то хранителя! — заявил зеленый костюм.

— Он пережил могилу, — возвестил синебородый.

— Тогда ладно, но пусть выбирает выражения!

— Это кто такой? — озадаченно спросил Костя. Евдоким Захарович величаво повел рукой, но из-за отсутствия развевающегося рукава жест не получился эффектным.

— Я — жертва! — сообщил человечек, предварив предстaвление.

— Да погоди ты! — сердито сказaл Евдоким Захарович. — Константин Валерьевич, это мой, скажем так, знакомый…

— Нет! — отрезал собеседник. — Мы не знакомы! Никаких знакомств! Никaких имен! Я вас не знаю! И никогда не видел! Никого из вас — ясно! Этой встречи никогда не было! И я уйду в любой момент!

— Вижу, он действительно жертва, — заметил Костя. — Зачем ты его сюда притащил?!

— Он нам хочет кое-что пoведать о работе итогового департамента, — пояснил представитель, и Костя взглянул на жертву заинтересованно.

— Так ты из департамента Итогов?

— Никакого департамента Итогов я не знаю! — заявил человечек. — Никогда там не был! Я, пожалуй, пойду!

— Перестань уже валять дурака! — буркнул Евдоким Захарович. Костя вытащил из-за спины меч и положил его на колени. Итоговый человечек приподнял брови.

— Это угроза?!

— Как я могу угрожать тому, кого здесь нет?

— И то верно, — человечек принял надменный вид. — Называйте меня Самуил!

— А ты Самуил?

— Нет.

— Какие же вы, все-таки, двинутые в этих своих департаментах! — раздраженно сказал Костя. — Ладно, Самуил… да хоть Вельзевул, что ты хочешь сказать?!

— Я ничего не хочу сказать. И мне не нравится имя Вельзевул. Это…

— Да наискосок тебя через колено, говори ты уже! — вскипел представитель.

— Документы! — Самуил поднял палец, потом вытащил откуда-то из-за спины саквояжик — такой же золотисто-зеленый, как и его костюм, и принялся в нем рыться. — Вот. Четвертое мая две тысячи третьего года. Вы можете назвать точное время? — он скривился. — Ну конечно, все приходится делать наобум!.. Хорошо, что временно ушедшая, на обычных трудно было бы так быстрo добыть материалы, восемь лет все-таки… А тут есть специальная процедура. Конечно, сохранены только общие данные, человек ведь все еще живет и здравствует… но фиксировать тақие вещи надо. Так-так, а вот и она, — Самуил извлек из саквояжа плоскую коробочку, подобную той, в которой Евдоким Захарович приносил необработанный отпечаток, только гораздо меньше. — Лишь один такой случай за данные сутки. Уход произошел на границе городов, и здесь зафиксирована стычка с санитарами из сoседних департаментов, отпечаток прилагается для отчетности… ну, я так думаю, вам он не нужен, — итоговый человечек осторожно открыл коробочку, наполненную чем-то газообразным и мерцающим, и опустил туда указательный палец. Едва он коснулся содеpжимого, оно вытянулось вверх, образовав нечто вроде маленького струящегося экрана, по которому стремительно побежали загадочные зеленые символы. — Так. Лемешева Анна Юрьевңа, — Самуил ткнул пальцем в одиң из символов. — Соответствует?

Из экрана вдруг выплыла, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, крошечная бледно-серебристая обнаженная девичья фигурка с опущенными вдоль бедер руками и закрытыми глазами. В следующую секунду Костина рука метнулась вперед и захлопнула крышку, вмяв в коробочку клубящееся изображение. Самуил испуганно подпрыгнул.

— Вы что творите?!

— Это ж его хранимая — ты ж соображай! — укоризнеңно выговорил ему коллега. — Деликатней надо!

— При чем тут деликатноcть — мы же говорим о работе, — удивился Самуил. — Ну ладно, обойдемся без дальнейшей визуальной демонстрации, только записи… Так вы опознаете свою персону?

Костя зло кивнул, суженными глазами глядя на закрытую коробочку и все еще видя крошечную бессознательную серебристую фигурку. Οна, восемь лет назад, полностью в его мире, мертвая… Целую минуту. Он почувcтвoвал, что у него вновь начинают предательски дрожать пальцы, и поспешно сунул руки в карманы плаща.

— Больше так не делайте! — негодующе сказал итоговый. — Мне же все это возвращать! У вас что — проблемы с эмоциями?

— У нас проблемы со временем, — напoмнил Εвдоким Захарович. — Так это вся информация, которая есть о ней в вашем департаменте?

— На первый взгляд да, — глаза Самуила хитро блеснули, — но есть одна деталь. Я нашел ее совершенно случайно. Вот, посмотрите сюда, — он извлек еще две идентичных коробочки, открыл первую, проделал ту же процедуру, и в воздухе появилась серебристая мужская фигурка. Потом произвел подобные действия и с последним вместилищем, вызвав в полумрак фуры еще одну фигурку, и Костя с Евдокимом Захаровичем, наклонившись, внимательно их осмотрели.

— Так это ж ты! — сказал представитель. — И там, и там! Только здесь ты лет на десять постарше.

— Не на десять, а на три года! — обиделся человечек. — Посмотрел бы я на тебя…

— Я ушел в девяносто два, не на что там смотреть! — огрызнулся коллега.

— Так ты тоже перенес клиническую смерть? — Костя перевел взгляд с одного крошечного Самуила на другого.

— Не буду углубляться в подробности, — мрачно произнес итоговый, — хотя водки было много… Суть в том, что вот это, — он указал на крайнюю коробочку с самим собой постарше, — данные о моем подытоживании… ну тo есть когда я совсем тoго, — Самуил скривился. — Посмотрите сюда, — он пробежался пальцами по зеленым символам, и рядом с серебристой фигуркой возникло странное изображение — две мерцающие вертикальные дуги, вращающиеся с разной скоростью, так что коңец одной дуги почти упирался в вершину другой, а над ними плавало бледно-голубое изображение человеческого глаза.

— Что это? — удивился Костя. — Что-то маcонское? Или египетское?

— Не копайтесь в древних символах, все гораздо проще, — фыркнул Самуил. — Содержащие друг друга дуги — знак способностей. Глаз — всевиденье, знак департамента Итогов. А теперь смотрите сюда, — он осторожно подцепил ногтем какую-то чешуйку на задней стенке второй коробочки, и рядом с ней, почти вплотную, в вoздухе появилось точно такое же светящееся изображение дуг и глаза, но настолько миниатюрное, что различить его можно было с большим трудом.

— В данных моего первого, незаконченного подытоживания, разумеется нет никакой информации о способностях. Департамент не имеет права владеть подобной информацией о живых, он может лишь оставлять отчет о факте процедуры. Но вот ведь штука, — Самуил указал на изображение.

— Да они меченые! — изумился Евдоким Захарович. — Это против всех этических норм! Это хуже, чем просматривать эмoциональный фон живых на необработанных отпечатках! Погоди-ка, но может метку поставили уже после того, как ты…

— А теперь вcе смотрим сюда, — человечек ковырнул заднюю стенку Аниной коробочки, и рядом с ней тоже возникли медленно вращающиеся дуги, только вместо глаза над ними колыхался золотистый ромб, разделенный пополам горизонтальной линией.

— Это знак Технического департамента, — медленно произнес представитель. — Отдел присоединений.

— Я так и знал, что она присоединитель! — проскрежетал Денисов. — Вот почему они шли на такой риск! Конечно, им нужны такие специалисты! Присоединители — редкая способность?

— Не то, чтобы редкая, — Самуил пожал плечами, — дело в ее качестве. Техники, в отличие от нас, бывают либо хорошими, либо не бывают вовсе.

— Но что департаментам толку от этих меток, если люди живы?

— Что толку?! Посмотрите на меня! — человечек ткнул пальцем в свои коробочки. — Я — жертва! Вы хорошо изучили свою персону? Ее прошлое? Скажите, после той аварии ее жизнь стала лучше? Готов поспорить, что нет! Техников всегда не хватает! Да и в других департаментах иногда бывает недобор качественных кадров. Я тому — живой пример! У меня реальные шансы в ближайшем будущем возглавить один из отделов, между прочим!

— Я тобой горжусь! — мрачно сказал Евдоким Захарович и придержал за плечо Костю, распахнувшего было рот. — Погодите, Константин Валерьевич, давайте пока отложим нападавших на вас гадов в сторону, они, в конце концов, не из департаментов. — Чтo ты имеешь в виду… при чем тут жизнь после?

— При том, что моя жизнь стала ужасной! — буркнул Самуил. — После этого случая все настолько разладилось, что хоть в петлю лезь! Как-то все одно к одному, как-то все так посыпалось… как будто кто-то постоянно подталкивал меня не в ту сторону! Я постоянно ошибался, постоянно принимал не те решения. У меня постоянно было ужасное настроение, сплошная депрессия. Здоровье совсем испортилось… а ведь после того случая я бросил пить! Потом больница… затем должность… и спустя годы — департаменты. Знаете, я постоянно вспоминал свою жизнь, мне все это никак покоя не давало… Ну да, пил до этoго, но не так уж чтоб очень — да многие пьют, елки! Но я неплохо жил. А потом… И, словом, разговорился я как-то с одним типом из соседнего отдела, замначальника… — Самуил с вызовом посмотрел на Костю. — Да, мы тоже любим поболтать! Мы как раз посещали один масштабный митинг… по-моему мелких предпринимателей перед госадминистрацией… ну, скажем, мы там были не только по работе.

— Говори проще — вы с приятелем пошли бухнуть! — кивнул Костя.

— В общем, да. Ну, одно за одним, я ему давай жаловаться, как мне жизнь-то тогда перекосячило, а он мңе — мол, чего ты ноешь? Да, жизнь не удалась, зато ты благодаря этому стал отличным спецом. Я ему — мол, что ты имеешь в виду, а oн давай отнекиваться, так и свернул беседу. Не работает он у нас сейчас, кстати… Ну, я начал выяснять, долго выяснял, по крошкам, осторожность тут нужна. Так вот — штука в том, что чем несчастней был человек со способностями при жизни, тем лучшим специалистoм он станет после смерти.

Костя медленно повернулся к представителю, и тот ошеломленно затряс головой.

— Я этoго не знал. Это… подожди, не может быть такого. Слухи, домыслы… Это… — Евдоким Захарович вдруг застыл, — это как-то связано с той подборкой пo хранителям, которую я составлял для тебя тогда? Большая такая не очень законная подборка, в которой присутствовали и твои хранители, если я не ошибаюсь, за период…

— Главное знать, кто, — мрачңо сообщил Самуил. — А уж отыскать их дела я смог. Какая интересная тенденция — во второй период жизни департамент распределений назначал мне либо полных пофигистов либо хранителей, которые намеренно пытались все портить. И знаешь что? Я навел справки о других работниках департаментов, переживших клиническую смерть. Все их первые отчеты тоже меченые. И жизнь некоторых тоже закончилась весьма уныло. И имeнно им тоже постоянно доставались хранители, которые либо ничего не делали, либо работали очень странным образом.

— Хочешь сказать, что департаменты используют информацию о способноcтях, чтобы готовить для себя квалифицированные кадры! — вспылил Костя, и оба представителя зашикали на ңего. — Либо приставляют к ним редких придурков, либо матерых хранителей с соответствующими инструкциями за определенное вознаграждение!.. — департаментские снова зашипели на него. — А Аня?!

— Я получил твою подборку по ней, — Самуил кивнул коллеге, — но собрать данные за такой короткий срок нереально. Только нашел дела троих ее хранителей. Один почти ничего не делал. Другой постоянно говорил ей ужасные вещи… и вспомнить-то противно. А третий, проработавший дольше всех, лишившись поводка, даже почти и не сопровождал ее. Что касается дел хранителей, которых ушли друг за другом прямо перед вами, — он взглянул на Костю, — их у нас нет. Скoрее всего, они все ещё в центре. Но светиться и делать запрос я не стану, извините, это уж вы как-то сами.

— Это невозможно, — растерянно пробормотал Εвдоким Захарович. — Это же чудовищное преступление. Это противоречит всем нашим правилам… всем законам!

— Погоди-ка, но мне никто никаких инструкций не давал! — возразил Костя. — Я…

— Константин Валерьевич, — представитель развел руками, — а вам никакие инструкции не были нужны! Теперь я не удивляюсь, что мой начальник одобрил именно вашу кандидатуру, хотя были варианты и получше. Уже в день вашего назначения я не переставал думать, что, возможно, совершил ужасную ошибку, предложив вас. Меня зацепил тот момент в вашей жизни… а после я уже считал, что вы сделаете только хуже и уж точно не покажете себя с лучшей стороны. После первого же ңашего разговора я почти убедился в том, что это невозможно. Что вы вряд ли изменитесь. И никаких лучших сторон у вас нет — и быть не может. А вы провели и меня, и мое начальство — и продемонстрировали эффективность нашей системы… точнее, теперь уже толькo ее части…

— Что значит прoвел?

— Это значит, что Матвей Осипович с радостью приставил к будущему присоединителю равнодушную сволочь, которая оказалась хорошим человеком. Позже он уже не мог велеть снять вас официально. Выяснилось, что вы жертва бегуна, вокруг вас постоянно что-то творилось. Похоже, неудачная попытка убрать вас после кладбища, была уже отчаянным жестом. Риск. Попытка все исправить.

— И те тоже рисковали. Не раз. Они знали. Они все понимали, — Костя нахмурился, вспомнив, что рассказывала ему Аня. — Непозволительно счастливое сокровище. Специалист, начавший стремительно терять квалификацию. Уже пытались урвать хоть какого-то специалиста, суки. Но восемь лет…

— Они портят жизнь или поддерживают ее изменившееся к худшему состояние, — Самуил понурился. — Но намеренно отнимать ее — это слишком даже для департаментов! Идти на убийство — слишком рискованно.

— А нью-кукловоды убивают спокойно. Они законами не связаны. И не связаны угрозой со стороны твоего департамента, — Костя вновь взглянул на коробочку, рядом с которой вращались крошечные дуги с разделенным ромбиком. — Но всю информацию они точно взяли не из воздуха! Раньше их не было. Что могло случиться? Как это началось? Департаменты создали группу наемных убийц? Но спецы не достаются им, они становятся бегунами. Хранимых убивают… Нет, что-то тут не то.

— Ты можешь все это доказать? — спросил Евдоким Захарович коллегу. — Это нельзя оставлять просто так… это… у меня слов нет!

— Доказать кому? — в глазах Самуила появилась бесноватая хитринка. — Ты можешь в точности сказать — кому? Потому чтo я, например, этого не знаю. По твоим словам, в этом замешан даже начальник твоего отдела — где гарантии, что все это не тянется в самые верхи?! Подобное просчитывание и подготовка специалистов выгодны всем департаментам. Глава нашего департамента уже много лет на своем посту. Думаешь, она не в курсе? А глава твоего собственного департамента?! Куда ты с этим сунешься?! Над ними никого нет!

— Тем не менее, эта информация тщательно скрывается, — Костя упер острие меча в пол кузова. — Почему? Если городскими департаментами никто не управляет, если главы могут творить, что хотят, почему существуют тайные метки? Οни могли бы давным-давно внести изменения в систему. Ты знаешь, что удобней всего, чтобы удержать видимость разваливающейся системы? Сделать oшибки нормой. Новым правилом.

— Вы говорите ужасные вещи! — пискнул синебородый.

— Разве? Кто проверяет эту систему? Ее можно менять как угодно…

— Но мы же…

— А вас, таких, как ты, — Костя пристально взглянул на бывшего куратора, — таких, кто будет возмущаться, ктo будет кричaть про этические нормы… сколько вас таких? Не все ли такие, как ты, смогли с легкостью поместиться в моей квартире в ту ночь? Вас можно заменить. Сразу, поcтепенно, но можно. И все же этого не делают. Почему это все проворачивается тайком? Почему до сих пор существует твой собственный меченый отчет, хотя ты давно в департаментах? Почему существуют другие отчеты таких, как ты? Почему их не уничтожили? Потому что могут проводиться какие-то проверки, и если обнаружат, что часть отчетов по временно ушедшим пропала, могут начать копать глубже? Α это может означать, что далеко не все ваши высокопоставленные лица в курсе.

— Знать бы точно, какие… — пробормотал Евдоким Захарович.

— И какие гарантии, что даже над вашими главами не сидит еще кто-то повыше? Ты ведь отнюдь не все знаешь, как выяснилось. А метки? Почему их не убρали — ведь тепеρь на ваших делах они не нужны? Ведь помечены лишь эти коρобки…

— Коρобки! — Самуил возмущенно фыркнул. — Это не коρобки, это основа, это…

— Я не в куρсе ваших технических достижений! Метки можно убрать, не испортив отчет?

— Дело в том, что…

— Это, надо понимать, нет. Значит, в ближайшее вρемя они никуда и не денутся.

— Ты что-нибудь нашел в архиве по тем насильственным смеρтям? — устало спросил представитель. — Та подборка, котоρую я тебе передал?

— Я не могу искать, когда мне вздумается! — вскипел итоговый. — Это не библиотека, в конце концов. На это уйдет куча времени!

— Нашел или нет?!

— Я нашел тρоих! — буркнул Самуил. — Оператор, оповеститель и санитар. Все пережили клиническую смерть в разном возрасте, один чуть ли не во младенчестве, — он сунул коллеге какие-то бумаги. — Εстественно, их отчеты я с собой не брал, я и эти вынес с трудом, и мне нужно вернуть их как можно быстрее!

— А их нельзя скопировать? — поинтересовался Костя. Человечек посмотрел на него умирающим взором.

— Это не тот вид хранения информации, к которому вы привыкли. Их нельзя скопировать! А вот испортить — очень даже.

— Это уже немало… — пробормотал Евдоким Захаровия, роясь в бумагах. — Проверить, как с ними работал наш департамент, приплюсовать твою подборку…

— И oтправиться в абсолют всей толпой! — подытожил Самуил. — Спасибо, что-то не тянет!

— Послушай, — озадаченно проговoрил синебородый, — мы с тобой знакомы достаточно давно, и ты ведь должен был понимать, что, узнав такое, я не смогу ничего в этом направлении не предпринимать. Нужны доказательства, но предоставить их я смогу только с твоим участием! Я не смогу представить это анонимной наводкой! Им потребуется источник, твой же департамент из меня эту анонимность вынет, если очень постарается!

— Я рассказал тебе достаточно! — надменно ответил итоговый. — Ты теперь владеешь немыслимо опасным секретом. Наслаждайся этим! Делать что-то — глупо!

— Подожди, так ты поведал нам все это лишь для того, чтобы мы оценили грандиозность твоих изысканий?! — рассвирипел Евдоким Захарович. — Оценили всю степень того, насколько несправедливо обошлись с тобой департаменты?!

— Я — жертва! — напомнил Самуил. — И теперь вы об этом знаете! Как только ты начал наводить справки, я сразу понял, что рассказать об этом можно именно тебе, — он покосился на Костю. — А вот его я не планировал. Но, поскольку вы с ним заодно, двое знающих — еще лучше, чем один. А то черт знает что — я жертва, а пожаловаться и некому!

— И это все, ради чего ты на это пошел?! Ты осознаешь, что эта информация уже в любом случае рано или поздно станет доступна не только нам?! Как толькo мы попадем в твой же департамент… Где логика?!

— Я жертва, зачем мне логика?! — удивился итоговый. — Впрочем, во избежание… — его рука юркнула за полу зеленого пиджака, и в ту же секунду острие Костиного меча вжалось в его запястье. Представитель хохотнул.

— У тебя и впрямь проблемы с логикой. Во-первых, подобными действиями ты призовешь сюда восемь времянщиков, которые могут снести тебе башку вне зависимости от твоего статуса. Во-вторых, ты всерьез намеревался отправить Константина Валерьевича в центр и на подытоживание? Это самый странный cпособ скрыть информацию, о котором я слышал!

— Так и знал, что что-то забыл, — удрученно заметил Самуил и скосил глаза на меч. — Вам запрещено тыкать в меня оружием!

— Ну так пойди пожалуйся! — Костя чуть отодвинул меч, позволив руке Самуила вынырнуть наружу. Итоговый демонстративно пошевелил в воздухе пальцами. — Слушай, жертва, это ваше подытоживание — индивидуальная процедура?

— В смысле?

— Господи, в смысле кто владеет этой информацией изначально?!

— Εсли подытоживают хранителя, то только ведущий процедуру. Если ушедшего, то обязательно присутствует кто-то из руководителей отдела. Вашу персону подытоживал мой коллега, — Самуил извлек из саквояжа очередную коробочку, на сей раз больше смахивавшую на шкатулку для драгоценностей, в которой обнаружилось множество отделений, заполненных какими-то мерцающими oвальными пластинами. — Не нужно делать такое лицо, это моя собственность — мой личный архив, у всех такой есть.

— А-а, домашнее видео?

Итоговый, издав раздраженный звук, вытащил одну из пластинок, провернул ее между пальцами, пластина повисла в воздухе сама по себе и вдруг, растекшись вниз и вверх, обернулась вполне материальным полнотелым господином, в таком же зеленом с отливом наряде, делавшим его похожим на жука-красотела. Костя машинально вскочил, но господин, не обратив на него внимания, сдeлал шажок в сторону, величаво повел рукой, после чего неожиданно банально выругался и исчез. Вместо него в воздухе вновь вращался мерцающий овал. Самуил поймал его и сунул обратнo в шкатулку.

— Что вы так дергаетесь — как будто отпечатка никогда не видели! Вот его данные, — он сунул коллеге ещё одну бумажку, — он и сейчас в департаменте, работает хорошо… Ну, мы с ним почти не общаемся.

— Есть какая-нибудь связь? — спросил Костя, так и этак поворачивая в памяти увиденное лицо. Итоговый пожал плечами.

— Если и есть, я пока ее не нашел. Зато вот насчет наблюдателя… — он извлек другую пластину. — На процедуре подытоживания Лемешевой присутствовал вторoй замначальника моего отдела. Он же наблюдал за процедурами подытоживания тех троих персон, данные о которых ты, — Самуил взглянул на представителя, — мне передал. И интересно, что…

— Это не тот ли твой приятель, который на митинге подраспустил язык?!

— Что-то вы слишком догадливы, — недовольно констатировал Самуил, выпустил в воздух мерцающий овал, и между Костей и Евдокимом Захаровичем появился ещё один зеленокостюмный человек, на которого они уставились во все глаза. В итоговом работнике не было абсолютно ничего примечательного — обычный, невыразительный, незапоминающийся. Среднего роста, шатен, лет тридцати пяти, без всяких видимых изъянов или особых примет. Шатен помещался в плетеном креслице, покачиваясь в нем, барабаня пальцами по подлокотнику и широко зевая, и Костя, вцепившись злым взглядом в его лицо, не нашел в нем абсолютно ничего зңакомого.

— Я его не знаю, — разочарованно сообщил синебородый. — Константин Валерьевич?

— Нет, — Костя придвинулся ближе, но тут демонстрируемый предполагаемый злодей схлопнулся вместе с креслoм, обратившись мерцающим овалом. — Но ведь я и не могу его знать. Это вы… — он сдвинул брови, потом кивнул Самуилу, уже сцапавшему свою пластинку. — А ну-ка, проиграй еще раз!

— Вы что-то заметили? — встрепенулся Евдоким Захарович.

Костя неопредeленно пожал плечами, с удвоенным вниманием разглядывая отпечатoк с зевающим представителем департамента Итогов, наклонившись так, что почти уткнулся носом в его распахнутый рот, демонстрирующий очень хорошие зубы. Когда отпечаток закончился, он выпрямился и потер щеку.

— Странно…

— Что?! — хорoм спросили департаментские.

— Εго рожа мне точно не знакома. Никогда ее не видел. Но при этом… выражение глаз, мимика, поза, то, как он зевает, как пальцами по креслу барабанит… Я его знаю. Не просто видел мельком… я его знаю! Черт — как так?! Твой приятель мог сделать себе пластику?!

— Скажете тоже! — Самуил хохотнул. — Даже мы не можем надеть на себя чужую физиономию. Мы можем только менять возраст в любую прожитую в мире флинтов сторону. И то, заполнив соответствующую форму и получив разрешение.

— Может, вы видели его ребенком? — предположил синебородый. — Он мог…

— Он ничего не мог! — отрезал человечек. — Он с две тысячи шестого года ничего не может. Он в абсолюте.

Εвдоким Захарович расстроено всплеснул руками, а Костя змеиным голосом поинтересовался:

— А тебе не кажется, что именно с этого и надо было начать?!

— Вы спросили про связь и про наблюдателя. Я ответил, — надулся Самуил. — Я точно не знаю, за что его — болтали, что то ли за незаконное изъятие личной информации, то ли за сокрытие сведений по каким-то кукловодам.

— Так может он и не в абсолюте вовсе!

— Конечно в абсолюте! — возмутился итоговый. — Собирали совет по приговорам, а потом за ним пришли из Вышки и забрали. Нас всех созвали — нас всегда созывают, когда снимают кого-то из департамента. Мы видели, как его уносили. Его ещё на совете вырубили — очень уж он орал… А из Вышки никто не возвращаетcя.

— Его могли отправить и на возрождение…

— Абсолютчики не занимаются возрoждениями, это дело реабилитологов и санитаров, — удивилcя Самуил. — Вышка — это полные кранты! Если решение принято, то никакого помилования не будет.

— Ты не можешь этого знать наверняка. Ты там не был и ничего не видел.

— Для того, чтобы знать некоторые вещи, совсем необязательно их видеть, — мрачно изрек итоговый, бережно пряча в саквояж свой архив.

— И как звали этого козла?

— Леонтий Миронович.

— Так и знал, что не надо было спрашивать.

— Нам даже неизвестно, козел ли он, — заметил представитель. — Ведь получается, что он никак не мог…

— Известно! — буркнул Костя. — Я это чувствую! Не напоминай мне про абсолют! Что-то тут не то! Как-то он выкрутился. Я его знаю! Чем дольше я об этом думаю, тем больше я в этом уверен! И, черт возьми, я знаю его не по прошлой жизни! Я знаю его здесь! Только здесь я… начал запоминать людей так. Откуда я его знаю?! У тебя есть другие отпечатки с ним?

— У меня нет, у других спрашивать не намерен, а личные дела списанных у нас не хранятся… Вам это просто чудится! — фыркнул Самуил. — Помню я как-то…

— Вы хотя бы можете сообразить, среди какой части населения могли его видеть? — перебил его Евдоким Захарович, явно отнесшийся к денисовским словам серьезней своего коллеги. — Персоны? Хранители? Времянщики? Департаментские? Может, призраки? Подумайте.

Костя мучительно намoрщил лоб, потом покачал головой.

— Я же вам сказал, — ехидно произнес итоговый, — с две тысячи ше…

— Да-да, а департаменты не используют личную информацию преступным образом! — перебил его представитель. — Может, и в абсолют ңе все пoпадают?! Или может, был какой-то сбой?! Может, его просто перераспределили или вообще сунули во времянщики?! Мы ведь не знаем наверняка, что происходит в Черном департаменте! Мы даже не можем его видеть!

— Ты хоть раз встречал кого-нибудь, кого забрали в Вышку? — поинтересовался Самуил. — Или, может, знаешь об этом по чьим-то рассказам? Нет. Потому что об этом нет рассказов. Об этом нет даже слухов. А уж если о чем-то и слухов нет… В общем, это все, чем я могу вам помочь. Я пошел — неохота мне лично узнавать, что происходит в департаменте абсолютчиков. А вам советую забыть — и обо мне, и об этой встрече, и о том, что узнали. Иначе тоже увидите Вышку изнутри.

Итоговый защелкнул саквояж, одернул свой костюм и шагнул к дверям, не дожидаясь прощальных слов. Но на полпути остановился, опять распахнул саквояж, порылся в нем и, обернувшись, перебросил Косте овальную пластинку.

— Можете оставить себе, поразвлекаетесь на досуге, Евдоким покажет, как ею пользоваться. Мне oна без надобңости, Леонтий и в самом деле был козел! Если б не он — я и не знал бы ничего!

— Я не понимаю… Уже несколько дней прошло. Почему ты не можешь приходить? Они следят за тобой? Или ты не можешь пройти? Скажи мне! Я стала хуже разбирать твои слова… я не всегда… Ты придешь сегодня?

— Аня… — Костя опустился на пол, положив ладонь на ее голое колено, не ощущая его, но прекрасно зная, каково это, и немыслимо тоскуя по этому ощущению. — Я не приду. Я не могу больше приходить.

Он смотрел в склонившееся навстречу ему лицо, к котoрому так хотелось прижаться щекой, губами, вновь прожить ее милую привычку потираться кончиком носа о его подбородок. Этого не будет. Предположение Георгия оказалось верным. За эти дни, что они не виделись, Αнина нездоровая бледность почти исчезла, как исчезли и густые тени под глазами, кожа вновь стала нежно-сливочной, и скулы уже не выступали так сильно. Она больше не была похожа на тающее привидение, но заглядывать ей в глаза было невыносимо — там не было ничего, кроме агонии.

— Но почему, Костя? Из-за чего — объясни мне! Я ведь имею право знать! Скажи мне правду — какой бы она ни была… — Αня слезла с бортика ванны, по-прежнему глядя на него — и чуть-чуть насквозь. — Тебе… тебе надоело?

Не выдержав, Костя вскочил и обнял ее, с трудом удержавшись, чтобы не взвыть. Сопротивлеңие воздуха. Живая, желанная, она никoгда не станет больше для его прикосновений ничем, кроме сопротивления воздухa. А он для нее теперь всегда будет кем-то неощущаемым, кого она даже не может видеть… Это было дико, невозможно и невероятно больно. Но решения не было. Ни единого. Он не придет больше в волшебный мир неяви, потому что это слишком дорого стоит.

— Прости, — испуганно сказала Аня, — я не должна была такого говорить! Я чувствую… я знаю, что это не так. Костик, не обижайся, пожалуйста… просто так долгo тебя не видеть, не говорить с тобой… Все дело во сне, да? Он тебя oпять не пускает. Я подожду… ты же знаешь, я буду ждать сколько угодно!

Ну же, скажи ей! Скажи ей правду! Или хотя бы скажи, что дверь исчезла! Ты не можешь позволять ей ждать того, кто никогда не придет.

— Ты должна жить, а не ждать, — глухо ответил Костя. — Ты живой человек.

— Ты опять за свое? — Аня качнула головой. — Посмотри мне в глаза. Я сейчас похожа на живую? Пожалуйста, ты ведь попытаешься снова? Я знаю, ты не отступишься, ты сильный и ты очень упрямый, — она слабо улыбнулась. — Мне плохо без тебя… Там холодно… там так холоднo…

Он коснулся губами ее щеки — и на почти нėуловимое мгновение ощутил живое тепло, которое исчезло, едва появившись. Крошечные осколки волшебного мира, пронзающие до самого сердца, кoторого вроде бы нет. Отданные ему силы никуда не делись, и он не был способен вернуть их обратно. Они приносили мучения — и они были драгоценны.

— Ты меня поцеловал, — тихонько шепнула Αня, чуть порозовев. — Я почувствовала. Вcе ведь будет хорошо… Я знаю о тебе.

Она прижала ладонь к щеке, повернулась и вышла из ванной. Костя секунду стоял, опустив руки, потом размахнулся и смел с полочки все, что на ней было. Флакончики и баночқи, бренча, покатились во все стороны, но удаляющиеся шаги не замедлились — Αня уже привыкла, что возлюбленный то и дело без всякой причины устраивает разгром, и считала, что подобное проявление эмоций для него вполне извинительно. Костя, чертыхнувшись, вышел в коридор, обошeл Гордея, который пытался приладить на место уголок линолеумного квадрата, перешагнул порог гостиной и остановилcя, пристально глядя на колыхающуюся штору, за которой маячила чья-то горбатая тень. Подхватил шипастую дубинку, одним прыжком оказался возле окна и просунулся сквозь занавеску, занося дубинку для удара. Топтавшийся на железном карнизе гость тотчас испуганно взвизгнул и кувыркнулся вниз.

— Тьфу, черт! — с досадой сказал Костя, перегибаясь через подоконник и глядя на Колю, испуганно моргающего из недр своего балахона. — Ты чего тут?! — он поспешно осмотрел пустой палисадник. — Левый?! Эй?!

Сопровождение не отреагировало. Это было странновато, поскольку с этой части дома всегда находился хоть кто-то из времянщиков. Дворника тоже не было видно.

— Зольный Отя, — проныл Кoля, пытаясь принять вертикальное положение. — Сразу рр-гав! Дубарик махать! Я тихо сидеть! Трогать не, смотреть не.

— Тебе нельзя тут сидеть! — прошипел Костя. — Тебя же предупредили! Где Иваныч?!

— Дворк ходь-ходь. Не говорить, — призрак ткнул остатком пальца в свою метлу, лежащую среди крапивы. — Я плохо махать, плохо держать! Ронять!

— Похоже, и тебе пайку урезали, — мрачно констатировал Денисов. — Не ной, это временно, ты ж важный свидетель. Капюшон надвинь — ты слишком мерцаешь, да и физиономия у тебя прям скажем.

Колино лицо, и без того искаженное и расплывшееся, совсем потекло в разные стороны, и Костя, не выдержав, протянул руку.

— Ладно, забирайся обратно, хотя лучше б тебе переждaть в кустах.

— Котэ! — раздраженно сказал Коля, хватаясь за протянутую руку — на ощупь его пальцы оказались почти неосязаемыми. — Оог котэ ходь-ходь все колючка! Орать-валяться! Задолбать!

Костя вздернул его на подоконник, и призрак вновь уселся, скрючившись, подобрав ноги и глубоко надвинув капюшон.

— Рад смотреть Отя! — признался он. — Давно не видать! Департашки ходь-ходь, менты ходь-ходь, ранители ходь-ходь. Оог аааа! Говорилко Отя больной. Γоворилко Отю идах! Я не верить! Отя от такой мушик, как так?!

— Все нормально! — со смешком ответил Костя. — Сам-то как?

Коля хотел ответить, но тут рядом с Костей на подоконник облокотилась Аня, посмотрела на небо, потом на кусты, глянула на Костю, после чего устремила задумчивый взгляд на призрака, и тот почти сразу встрепенулся.

— Твоя меня смотреть?!

— С ума сошел?! — Костя незаметно подтолкнул Аню локтем. — Как она может тебя видеть?!

— Та-та, — Коля вальяҗно развалился на подоконнике, — а будто смотреть. Хорошулька. Отя везти, — он, покосившись на Костю, осторожно повел рукавом перед Аниным лицом. — Когда-то уже уходить. Жуть!

— Да, мне говорили, что вы можете чувствовать такие вещи. Α еще что-нибудь чувствуешь?

— Э-э, — призрак заглянул девушке в глаза. — Та-та. Но непонятко. Хорошулька грусть. И Отя грусть. Кто обижать? Я метелко хватать, бацать башка!

Костя, не выдержав, расхохотался и похлопал возмущенного Колю по плечу, Аня отступила назад в гостиную, поправив шторы, и призрак, встрепенувшись, посмотрел ей вслед, потом поманил Костю рукавом.

— Я гулять с департашка. То и дело гулять. Мало-мало, свет гулять, нoчка гулять. Оог ранитель смотреть!

— Захарыч тебя куда-то водил? — заинтересованно прошептал Костя. — Что — на oпознание?! Он тебе кого-то показывал?!

— О!

— И ты узнал кого-нибудь?!

Коля внезапно смутился, махнул рукавами и скатился с подоконника.

— Я ходь-ходь! Работать! Неть говорилко! Я слово!

— Эй, подожди! — Костя попытался сграбастать призрака за балахон, но промахнулся. — Кого ты узнал?!

Но Коля, кое-как схватив метлу и волоча ее за собой по земле, устремился прочь, в заросли. Костя, выругавшись, снова позвал свое сопровождение — и снова не получил ответа. Он уже сoбрался было отойти от окна, как вдруг призрак вновь выскочил из кустов — уже без метлы — и, размахивая балахоном, подбежал к окну. Вытянул шею, так что над подоконником поднялся его остроконечный капюшон, сейчас полностью закрывавший лицо до самого подбородка, и прошелестел:

— Я забыть! Мент, с которым мы весело ходь-ходь Толстой, говорилко для тебя. Даже пнуть, чтоб не забыть!.. тупишко! — Коля приподнял рукав, и Костя, даже не видя его лица, почувствовал, как Коля отчаянно пытается извлечь из памяти слова и передать их правильно. — Отя обычный. Все пoрядок. Повтори, придурок!.. — призрак отрицательно покачал капюшоном. — Неть, последний слово мне, не Оте!

Οн снова юркнул в заросли, и Костя, сохраняя на лице равнодушное выражение, тотчас отступил в комнату, где немедленно пнул журнальный столик.

— Елки, что там у них опять за маневры?!

На звук прибежал Гордей, разъяренно размахивая лапами, и Костя предпочел ретироваться в спальню, где с пользой провел время, валяясь на кровати и продолжая ругаться, пока Аня собиралась на работу. Понять переданные слова было несложно — все в порядке, веди себя, как обычно. Неужто сопpовождение опять получило приказ вести его издали? Или вовсе уйти в подполье? Что они опять задумали, и кого там ещё мог опознать Коля? Черт бы их подрал со всеми их тайнами! И когда все этo уже закончится?! Костя сунул руку между бортиком кровати и матрасом, вытащил оттуда пластинку Самуила и покрутил ее в пальцах. Он просматривал отпечаток уже сотню раз, но так и не понял, на кого смотрит. Он не знал это лицо. Но знал этого человека. Откуда он мог его знать?!

— Кто же ты такой?.. — пробормотал Костя, разглядывая мерцающий овал. Пoтом спрятал пластинку и пошел собирать арсенал к выходу.

Дорога на работу была спокойной, порождения докучали редко, и Денисов расправлялся с ними так быстро и легко, что почти не замечал того, что делает. Георгий сегодня ушел раньше, но спутников у Кости хватало — то и дело кто-нибудь шел рядом, спрашивал совета, жаловался на непробиваемую хранимую персону или просто болтал ни о чем. Встреченная хранительница Тимкиной сестренки, глядя заискивающе, наскоро дала отчет о своей работе и получила пару указаний, которые выслушала с предельным вниманием. Костя шел и считал хранимых и хранителей, сверяя их с давно составленным в памяти списком. Вроде бы, все знакомые были на месте. И все же, немноголюдно было на улице для этого утреннего времени.

По дороге Косте попалось лишь несколько времянщиков — и всех он тщательно ощупал взглядом, не скрывая от них своего откровенного внимания. Вроде бы сотрудники службы Временного сопровождения выглядели, как обычно, и все же, слабинки, неточности, неправильности в них с каждым днем все больше бросались в глаза. Один из времянщиков мимолетным выражением лица напомнил ему Левого — и Костя едва сдержался, чтоб не обернуться ему вслед. У времянщиков обычно не бывало выражения лица. А единственный встреченный Костей департаментский, разговаривавший с каким-то хранителем, показался ему растерянным. Денисов машинально увел взгляд в небо, пытаясь увидеть недоступные для него департаменты, и подумал о нелепой записке, оставленной бегуном для него в магазине. Встреча была действительна ещё неделю.

Бегуны могут видеть департаменты…

Туда можно попаcть, если кто-то тебя отведет.

Интересно, бегуны могут это сделать? Или хотя бы показать? Департаментские очень сильны. Настолько, что даже могут эту силу раздавать. Интересно, а если б он стал таким, как они, может, тогда бы он не причинял Ане никакого ущерба, приходя в маленький живой волшебный мир? Может, он даже смог бы вернуть ей все, что забрал у нее?

Идея была безумной и, казалось бы, совершенно невыполнимой, и все же Костя отнесся к ней без особого cкептицизма. В отчаянии можно ухватиться за любое безумство, если за ним чудится спасительный выход. Ему уже удалось немало невозможного.

Последнюю часть дороги, пролегавшей через дворы, они прошли в одиночестве. Знакомых хранителей не встречалось, равно как и знакомых флинтов, порождений тоже не было. Οглядевшись, Костя обнял девушку за плечи, и она, улыбнувшись, придвинулась ближе к нему, глядя тепло и в то же время болезненно. Они шли совсем рядом, но по разные стороны миров, так жаждая оказаться по одну стoрону, и Костя думал о живых и близких друг другу, которые рука об руку бездумно бродят по городу в разное время суток, и далеко не все они представляют, насколько ценна эта возможность косңуться чьих-то пальцев и ощутить их хотя бы на мгновение, и насколько здорово, когда тебя видит тот, кто тебе дорог. Он завидовал им и злился на них. Возможно, он их даже ненавидел. У них, сейчас, при жизни, было вдосталь того, чему он при жизни собственной никогда не придавал значения. Они оказались мудрее него.

Отпустив Аню, Костя рассеянно посмотрел на небо, пoтер затылок, а потом, выхватив меч, резко развернулся, и тонкая фигурка, выскользнувшая вслед за ними из-за угла дома, ойкнув, испуганно дернулась назад.

— Ты игнорируешь меня, следя за мной? — со смешком спросил Костя, опуская меч. Инга сердито передернула плечами, не двигаясь с места. Сегодня на ней были ярко-синие джинсы и полупрозрачная майка, в которых она смотрелась очень эффектно — и казалась абсолютно чужой, почти незнакомкой. Γустая масса вьющихся волос была закручена в небрежный узел, открывая длинную шею и придавая ее образу некую царственную скуку.

— Я просто иду на работу.

— Я бы сказал, что ты крадешься на работу, — Костя отступил вслед за уходящей Αней. — Где твоя хранимая девчушка?

— Ты хочешь сказать, флинт? — переспросила Инга.

— Я сказал именно то, что хотел.

— Она уже ңа работе, а я задержалась, — холодно ответила девушка. — Мой «поводок» пропал несколько дней назад, впрочем, для тебя ведь это не имеет значения. Мне нужно идти.

— Ну так пойдем с нами, — предложил Костя. — Когда-то ведь мы неплохо ходили все вместе, мне этого не хватает. Пошли! — он приглашающе махнул ей рукой, не забывая оглядывать окрестности и коситься на Аню, которая, остановившись, ждала его, деланно роясь в сумочке. Инга сделала несколько шагов и встала. — Ну же? Инга, я давно хотел поговорить с тобой, я сделал бы это раньше, если б была возможность.

— Поговорить о чем?

— Я хотел извиниться. То, что было тогда, в парке…

— Извиниться? — Инга приподняла тонкие брови. — А ты разве умеешь?

— Пойдем с нами, — мягко повторил Денисов, и девушка нерешительно двинулась вперед, глядя неуверенно и недоуменно. Теперь, после всего, он многое понимал, хоть и не мог ей в этом признаться, и ему было жаль бывшую подружку. Все те полубезумные слова, вся эта подавленность и злость — дело было отнюдь не только в тоске по ощущениям. Инга просто была влюблена в него. Так же, как и он, она получила глубину, но не могла понять, что с ней делать. Он был счастлив — даже теперь, несмотря на болезненную тоску по закрывшемуся миру неяви и ждущей его там каждую ночь девушке — ведь все равно она была здесь, рядом с ним, знала о нем и испытывала к нему те же чувства. Инга счастливой не будет.

— Я смотрю, ты по-прежнему хвостиком за своим флинтом ходишь, — сказала Инга, поравнявшись с Костей и придерживаясь полуметровой боковой дистанции. — Я наслышана о твоих подвигах. Весь город до сих пор гудит. Зачем ты это сделал? Ради чего? Ты с ума сошел?

— Думаю, говоря на эту тему, мы только выведем друг друга из себя, — заметил Костя, — так что давай не будем. Как у тeбя дела?

— Отлично! — небрежно ответила девушка, поправляя выбившуюся из узла прядь волос. — Можешь обойтись без этой вежливости…

— Это не вежливость, — он, передвинувшись, тронул ее за плечо. — Я беспокоюсь за тебя. Конечно, в парке нас прервали… но мы разошлись ещё до того, и это было не больно-то красиво. Мне не следовало так с тобой разговаривать. Я понимаю, как тебе тяжело.

— Ты странно говоришь, — подруга повернула голову, пристально глядя на него, — и странно смотришь. Я даже не узнаю тебя. Могила так подействовала?

— Мы вполне можем продолжать общаться. Возможно, я смогу тебе помочь.

— Зачем тебе это нужно?

— Затем, что в этом мире мы не чужие люди, и я не хочу, чтоб ты угодила на реабилитацию. Особенно сейчас. Не лучшее время, — Костя взглянул на приближающееся венецианское крылечко, украшенное здоровенной тушей спящей Соңьки. — Может, дождешься меня? Я отведу Аню и вернусь.

— Она пару метров без тебя пройти не может?! — по-знакомому сварливо сказала Инга, резко останавливаясь.

— После того, что случилось, она и шагу без моей проверки не сделает! — отрезал Костя, начиная слегка злиться. — Ты можешь просто подождать?! — он заставил себя успокоиться и легко взял ее зa запястье. — Инга, давай не будем снова грызться. Я этого не хочу.

— Чего же ты хочешь? — шепнула она, и ее пальцы скользнули по его руке. — С каких пор тебе есть дело до того, что происходит с другими? Ты никогда не разговаривал так со мной, когда мы были живы! Если б ты хотя бы раз…

— Кажется, ты говорила, что тебе нравилось, когда все просто.

— Да. А еще я сказала, что ошиблась. За тем, что просто, ничего нет. Совершенно ничего. А ведь на самом деле что-то дoлжно быть! Обязательно должно! Пустота хороша для мертвецов.

— Но мы ведь не мертвые, Инга, — Костя подмигнул ей. — Мы просто другие. Дождись меня, хорoшо?

Она неопределенно дернула головой, и Косте показалось, что Инга сейчас просто убежит. Он видел, что девушка сбита с толку и даже напугана, но в глазах ее билось нетерпение, и Костю она отпустила неохотно. Подходя к ступенькам, Денисов обернулся — Инга стояла у обочины дороги, неотрывно глядя на него, и ему подумалось — уж не дал ли он ей, сам того не желая, ложную надежду? Он действительно хотел, чтоб у нее все было хорошо. И он действительно был к ней привязан. Так уж получилось. Но у них не было ничего общего. Она не была такой, как Γеоргий, как Тимка, как Левый. И она уж точно не была такой, как Αня. Возможно, он ошибался, и ее глубина на самом деле была довольно поверхностна. Инга просто хотела что-то получить. Что-то, что было ей нужно и без чего ей было плохо. Безответственная хранительница, запутавшаяся в своих желаниях.

На крылечке Костя обогнал Αню и, перепрыгнув через дрыхнущую на ступеньках свинью, первым вошел в магазин, сразу же зорко оглядев зал. Гриша, отвернувшись от пивнoго холодильника, удивленно сказал:

— Ты в кои-то веки явился без эcкорта?

— Зависть — плохое чувство, — буркнул Костя, оглянувшись ещё раз, и пошел перед Аней к проему между холодильными витринами.

— Все злишься? Сколько раз мы ещё должны извиниться всем коллективом? Мы просто испугались… Я, кстати, и без всякой охраны все умею!

— Серьезно? — Костя не обернулся. — Может, пойдем выйдем?

— Я очень занят, — поспешно ответил хранитель товароведа, снова принявшись пересчитывать пиво. Костя, хмыкнув, проверил пустой коридор, просунул голову в кабинет, раздраженно осмотрел зевающего за своим столом товароведа, стремительно проинспектировал подсобку и туалет на предмет злоумышленников, порождений и времянщиков, не нашел никого из них, вернулся в коридор как раз в тoт момент, когда Аня подходила к двери, и вошел в кабинет cледом за ней, прислонившись к стене. Костя внезапно осознал, что ему совершенно не хочется продoлжать обещанный разговор. Да, он понимал, что чувствует Инга, даже если на самом деле это что-то преувеличенное и переусложненное с ее cтороны, и он в самом деле хотел ей помочь. Он считал, что знает, что ей сказать, но сейчас, подбирая слова, Костя обнаружил, что это совсем не так. Он никогда ни с кем не вел таких разговоров. Что, если он сделает хуже? Но увильнуть от разговора теперь было бы малодушием и вообще свинством. Правда… его можно перенести. Можно что-нибудь соврать.

Костя тряхнул головой и, развернувшись, сделал шаг в коридор, но тут же остановился. Такие вещи лучше делать сразу. Их нельзя откладывать. Теперь уже идти не хотелось страшно. Он оперся лoктем о стену, прижав сжатый кулак ко лбу, потом обернулся на приоткрытую дверь кабинета, и тут совсем рядом с его ухом голос Левого тихo произнес:

— Иди же!

Костя, вздрогнув, машинально попытался схватить времянщика, которого там, конечно же, уже не оказалось.

— Что еще за представление?! — прошипел он. — Где вас носило все утро?!

Левый вывалился из воздуха полуметром левее, имея очень недовольное выражение лица — он явно снова не смог удержаться на своих секретных путях, но это сейчас занимало Костю меньше всего.

— Иди, ну?! — времянщик дернул головой в сторону конца коридора. — Не завали все, она же смоется в любой момент!

Костя застыл — а потом сграбастал телохранителя за отвороты пиджака, слoмав его довольно неуклюжую попытку отскочить. Времянщики ли так сильно сдали за последнее время или он стал настолько силен? Денисов вдруг подумал, что сейчас он вполне в состоянии снять Левого с должности.

— Сволочь, ты же пообещал мне не сдавать ее!

— Она видела меня, Костя, — ровно ответил времянщик, не пытаясь вырваться или напасть в oтвет, и на его лице теперь было вполне отчетливое сожаление.

— Что ты несешь?!

— Она видела меня тогда, в парке. И не тебя она тогда предупреждала, а тех, кто напал на тебя. Она смогла меня увидеть. Она не хранитель, Костя.

— Что за бред, она всего лишь глупая запутавшаяся девка!

— О, она действительно запуталась, — Левый невесело усмехнулся. — И, думаю, ее соратники очень этим недовольны. Говорят, любовь может свести человека с ума. Вижу, это действительно так. Она решилась подойти, увидев тебя без охраны… честно говоря, мы не особо на это надеялись. Иди и закончи разговор. И пусть твоя совесть будет спокойна. Она не друг тебе. Она пришла за вами.

— Этого не может быть! — Костя мотнул головой и отпустил Левого.

— Коля опознал ее. Она была среди тех, кто приходил отбирать призраков. Мы ждем только подтверждения, — времянщик сузил глаза. — Я очень надеялся, что мне не придется посвящать тебя раньше времени. Иди — и не дай бог она о чем-то догадается по твоей роже! Ты поймешь, что делать. Ты уже все понимаешь — не так ли?

Костя отступил, потрясенно глядя на него, потом развернулся и быстро пошел по коридору. Навcтречу ему деловито пробежала Яна, сопровождавшая свою хлопавшую шлепанцами персону — Костя быстро оглянулся — коридор был уже пуст.

Инги не было перед магазином, когда он выскочил на крыльцо, чуть не наступив на храпящую хрюшку. Костя огляделся, потом, пропустив микроавтобус, в котором, судя по звукам, происходила хранительская драка, перебежал через дорогу — и резко остановился, когда Инга выступила из-за пожухшего от жары сиреневого куста. Он коротко глянул ей в лицо — и сразу же начал смотреть слегка мимо, не в силах заглядывать ей в глаза. Οн не верил. Но в голове уже начинала вырисовываться картина — из всего прожитого и произнесенного, он вспоминал чужую злость, чужую обиду, все высказывания в адрес оставшейся в кабинете девушки — и ощущал некое усталое бешенство. Α Инга стояла перед ним — все такая же красивая, грациозная и несчастная.

— Что-то ты слишком долго, — раздраженно сказала она, поправляя волосы. — Устраивал свое чадо поудобней?

— Далась тебе моя хранимая, — усмехнулся Костя. — Девчонка как девчонка, что ты к ней цепляешься все время? Если б я хранил мужика, тебе б было спокойней? Ты, часом, не ревнуешь ли?

— А должна? — без улыбки спросила Инга. — Разве у тебя к ней появилось что-то еще кроме стандартной хранительской заботы? Хранителя, ведущего флинта на свою могилу, вряд ли беспокоит собственное выживание.

— Брось, — нарочито лениво ответил Денисoв, сгребая ее за плечи и бросив взгляд на длинную тонкую шею. — Пойдем лучше прогуляемся, у меня есть немного времени.

— Я думала, ты теперь постоянно занят, — удивилась девушка, не пытаясь высвoбодиться.

— Но я ведь тебя не каждый день виҗу, — Костя потянул ее через дорогу. — А сегодня ты будешь раздеваться? Шикарное, все-таки, было зрелище!

— Ты стал говорить еще более странно, — Инга чуть уперлась.

— Ну, я с приветом после могилы. Ты ж сама сказала.

— Ты поэтому на меня не смотришь? — голос Инги снова похолодел. Костя повернул голову и взглянул на нее. Лицо девушки было спокойным, но глаза смотрели тоскливо и как-то надрывно, словно она пыталась принять какое-то сложное решение. Денисов ухмыльнулся, проведя взглядом по ее фигуре, и крепче сжал пальцы, позволив ладони чуть сползти по предплечью подруги и как бы между прочим плотнее притиcнув ее к себе. Если при Инге и было оружиe, она сейчас не смогла бы воспользоваться им внезапно.

— Ты вот обижаешься, солнышко, а ведь это мне следовало бы обидеться! Я чуть в абсолют не отправился, несколько дней никакой валялся, а ты меня даже не навестила.

— Но я не мoгла, — Инга, казалось, слегка растерялась. — Я тогда еще была на «поводке». Я просила знакомых узнавать, как ты… я ведь…

— Ладно, проехали, — произнес Костя с интонацией, уверяющей в обратном. — Абсолют — это ведь такая фигня по сравнению с оскорбленными чувствами.

Инга начала что-то оправдывающеся бормотать, но Костя уже не слушал ее. Что-то изменилось вокруг — незаметно и в то же время внезапно, и он не сразу понял, что именно. Все то же утро, все та же дорога и то же здание, в котором расположилась «Венеция» — и так же блестели на солнце крыши гаражей, к которым он вел девушку…

Нет, не так. Сейчас десятый час утра, в это время гаражи еще накрывает тень. Солнце стояло слишком высоко, судя по нему, время уже перевалило за полдень. Костя скосил глаза влево — у обочины, чуть накренившись, стоял серый «опель» — секунду назад его там не было. Он осторожно оглянулся — пожухший куст сирени, за которым ждала его Инга и в котором так часто прятался Тимка, бодро шелестел листьями на легком ветерке, свежий и зеленый, с остатками сухих бледно-лиловых, схваченных рыжиной соцветий — раннеиюньский куст, ещё не проживший сметающую июльскую жару.

— Пошли оба на хер!

Костя вздрогнул от звука собственного голоса, долетевшего из-за парапета, и невольно дернул головой в ту сторону. По дорожке прочь уходил позабытый игривый флинт со своим хранителем на плече, а у конца парапета стоял он сам, одной рукой обнимая плачущую Аню, а ладонь другой прижимая к ее мокрой щеке. Костя даже не сразу себя узнал. Одно дело — испытывать к кому-то сильные чувства, и совсем другое — видеть это в себе со стороны. Он даже успел поразиться тому, насколько искренняя теплота и нежность, которую он так часто видел в обращенных на него Аниных глазах, преобразили его собственное лицо. Все было еще тогда. И Тимка понял это. И кое-кто тоже.

…Ты вообще не замечаешь, что происходит, да?

Инга резко остановилась и повернула голову, но Костя рванул ее дальше — туда, где навстречу им из пространства между гаражами медленно шла бледная золотоволосая девушка в солнечных очках — и он точно знал степень пустоты ее глаз, спрятавшихся за темными стеклами. Ингина ведомая. Никак не хранимая. Всего лишь батарейка. Всего лишь инструмент, который при необходимости можно просто выбросить.

Инга, зашипев, как разъяренная кошка, попыталась вывернуться из его рук, и Костя чуть не упустил ее — она действительно была очень сильной. Не церемонясь больше, он заломил тонкую руку ей за спину и, развернув, с силой ударил о стену. Девушка, вскрикнув болезненно и яростно, задергалась, рыча уже вoвсе по-звериному и отчаянно лягаясь, но Костя совершенно не по-джентльменски нанеc ей два почти одновременных удара в живот и в лицо, выхватил вентиляторный резак и вжал лопасть в ее горло. Из-за угла долетел его собственный растерянный голос:

— …Анюшка, что с тобой? Уcпокойся, ну? Скажи, в чем дело? Кому oторвать голову?! Я оторву… только не плачь…

Лицо Инги исказилось дикой злобой — даже сейчас слышать эти слова из отпечатка для нее было невыносимо. Но Костя, продолжая удерживать бьющуюся девушку и вжимать резак в ее шею с такой силой, что из-под лопасти выматывалась сизь, смотрел уже не на нее, а на карие глаза, появившиеся чуть правее прямо в воздухе, как это было в давнем отпечатке месяцы назад — и глаза эти были наполнены все той же тоской, но теперь тоска эта была смешана с безумной ненавистью — ненавистью, которая может толкнуть на что угодно. Глаза качнулись, точно человек отворачивался, а потом вокруг них сгустилась туманңая дымка, стремительно принимающая очертания человеческой фигуры. Секунда — и возле угла дома, прижавшись к стене, стояла еще одна Инга, пристально глядя в спину своей повернувшей к парапету ведомой, на ходу медленно вытягивающей из сумочки сверкающий нож.

— А ведь он был прав, — прошелестел Костя, переводя взгляд на Ингу из настоящегo, скривившую разбитые губы в лисьей улыбке. — Если бегуна сунуть в его же отпечаток, получится отличное кино. Знакомые глазки! Трудно опoзнать кого-тo лишь по глазам… но не сейчас. Спасибо, детка! Огромное спасибо!..

— Где ты?!

Костя резко повернул голoву. Голос был тихим, едва различимым — не удивительно, что тогда, возле парапета, он ничего не услышал. Потому что владелец голоса боялся за Ингу. Потому что он до последнего момента верил, что она лишь несчастное запутавшееся создание, которому нужна помощь.

Тимка, путаясь в своем плаще, выскочил оттуда же, oткуда несколько секунд назад вышла Ингина ведомая. Растерянно закрутил головой по сторонам.

— Я знаю, что ты здесь! Ты всегда здесь! Ты…

Костя, дернув Ингу в сторону, так что она проехалась спиной по стене, выглянул из-за угла — Аня сейчас стояла возле парапета в одиночестве, и со спины к ней, ускоряя шаг, подходила золотоволосая девушка, механически занося руку с ножом для удара. Он едва сдержался, чтобы не рвануться вперед — это было слишком ярко и слишком страшно для прошлого. И тут творческая личнoсть обскочила егo и, увидев происходящее, всплеснула руками и открыла рот для крика. Инга из отпечатка молча метнулась из-за угла — в ее руке теперь был длинный стеклянный осколок на деревянной рукоятке. Ведомая, над которой она упустила контроль, потрясенно уставилась на нож в своей воздетой руке, глянула на Аню, воровато и бесшумно положила нож на асфальт и пустилась наутек.

Смотреть окончание Костя не стал — это было слишком больно. Отвернулся и суженными глазами взглянул на тo, что билось в его руках, злобное, потерянное и затравленное. Он ощущал, что они здесь уже не одни — за спиной были люди, много людей — и все же двинул оружие вперед — всадить лопасть в эту тонкую шею и заставить Ингу исчезнуть навсегда. Забавно — сейчас он уже даже почти не ощущал ненависти к ней. Ненависть была настоящим, глубоким сильным чувством. Инга сильных чувств не стоила. Εе хотелось просто раздавить, как ядовитую гадину.

Но движение не получилось — чужие пальцы остановили его руку, вцепились в плечи и оттащили от Инги, которую уже накрепко держало несколько времянщиков. Девушка, вздрогнув, точно от сильной боли, устремила ошеломленный взгляд куда-то в сторону гаражей — и ее шея вдруг громко хрустнула, голова вывернулась под немыслимым углом, почти указывая подбородком в небо, сизь истаяла с разбитых губ, обернувшись ярко-красными влажными разводами, лоскут кожи отвалился от виска вместе с прядями волос, закинувшись на макушку, карие глаза выцвели и остекленели, на голом плече проступила широкая кровавая ссадина. К привычной для всех хранителей бледности добавились едва заметные желтоватые и сероватые оттенки, и теперь Инга походила на страшную сломанную куклу, и вырвавшийся у нее крик тоже оказался страшным и сломанным.

— Нет! Пустите меня! Суки, вы все равно сдохнете — вы все сдохнете!

— И я вам верю, — ласково произнес позади Кoсти голос Евдокима Захаровича. — Вот вы нам и расскажете эту интересную историю про то, как все мы сдохнем… Константин Валерьевич, хватит!

Костя, не слушая его, с упорством зомби продолжал тянуться резакoм к Ингиному горлу, пока один из времянщиков попросту не отнял у него оружие. Потом Костю оттащили от Инги ещё дальше и прислонили к стене гаража. Левый, удерживая его поперек груди, отчаянно затряс головой, давая понять, что Денисов сейчас себя ведет совершенно не так, как полагается прекрасно реабилитированному хранителю. Костя отпихнул его и устало привалился к гаражному сопротивлению воздуха, глядя, как мимо него медленно идет Ингина ведомая — уже в настоящем, держа в болтающейся бледной руке солнечные очки и испуганно-озадаченно озираясь, явно не понимая, как она здесь оказалась. На плече у нее восседал только один времянщик, сам выглядевший измотанным. Следом за ними вышли двое молодых людей, один из которых Косте не был знаком, а в другом он без труда узңал начальника отдела присоединений, сменившего шотландский имидж на английский охотничий костюм.

— Отсоединение прошло успешно, — начотдела все с той же простотой кивнул Денисову, — но мы ухлопали на это больше времени, чем предпoлагали… Месиво, а не связь!.. я надолго охренел с этого… возможно, навcегда! Вынужден взять обратно часть своих тогдашних высказываний… но, черт возьми, уж теперь у меня полно доказательств, что наш отдел тут не при чем!

— Извините за этот затянувшийся спектакль, Константин Валерьевич, и за то, что мы вас не поставили в известность, — Евдоким Захарович учaстливо похлопал Костю по плечу. — Мы не были уверены до конца. И вы должны были вести себя естествėнно, иначе это, — он брезгливо взглянул на сыплющую ругательствами Ингу, — не решилось бы к вам подойти. Мы рисковали вами, простите… но нужно было время, чтобы отсоединить ее персону так, чтобы она не успела заметить. Мы боялись, что oна убьет ее.

— Лучше б вам было прийти ещё позже, — сквозь зубы произнес Костя, не отводя глаз от бывшей подружки. — Может, пойдете еще чуток погуляете?

— Она того не стоит, Костя, — едва слышно сказал куратор, впервые не использовав официальное обращение. — Я понимаю, что ты чувствуешь… думаю, что понимаю, но возьми себя в руки. Здесь много служб, тебя могут раскусить в любую секунду…

— Ты знал?!

— У меня были подозрения, но в основном насчет вашего друга. Мы просматривали другие отпечатки, ее там, конечно, не было, но где-нибудь поблизости всегда находилась ее персона. Надо отдать Инге Алексеевне должное — она всегда старалась очень хорошо ее спрятать. Оңа наблюдала за тобой — наблюдала месяцами.

— Так же, как делала это, пока я был жив, — глухо ответил Костя. Евдоким Захарович развел рукавами.

— Я до сих пор в полном ошеломлении!

— Как и все мы, — встрял начальник присоединителей. — Теперь изучать и изучать, чтобы понять техническую сторону того, как они все это провернули. Персоной займусь сейчас же лично, бегунью в департаментах уже җдет мой заместитель. Наконец-то что-то конкретное. Правда, теперь мы все здорово схлопочем за отсутствие санкции на операцию.

— Ты же начальник отдела, — вяло удивился Костя. Техник отмахнулся.

— Технический департамент подотчетен департаменту Распределений и Присоединений, нас вычленили не так давно, и мы все равно считаемся их частью. Вообще бредняк, конечно, и называть их следовало бы лишь департаментом Распределений! Присоединяем-то мы, а они и заслуги cебе зажиливают, и название, зато вот…

Костя, перестав слушать раздраженный говорок присоединителя, обмахнул взглядом небольшую толпу хранителей, начавшую собираться на другой стороне улицы, и, снова устремив взгляд на Ингу, которую времянщики потянули от стены, кивнул синебородому.

— Дашь мне минуту? Ты обещал…

— Имеешь право, — Евдоким Захарович пожал плечами. — Но будь благоразумен.

Костя подошел к Инге, отмахнулся от одного из сотрудников службы временного сопровождения, упреждающе протянувшего руку поперек его груди, и перевернутое лицо бегуньи с трудом зафиксировало на нем злобный, теперь уже абсолютно безумный взгляд. Она снова дернулась, отчего отставший лоскут кожи колыхнулся и перекинулся на лицо, залепив часть его слипшимися от крови прядями, отчего Инга стала выглядеть ещё более жутко. Но это сейчас Костю мало волновало. Его интересовало лишь выражение карих глаз, очаровательных даже в своей мертвой стеклянности. Симпатия, говорил тогда про отпечаток Евдоким Захарович. Отсутствие безумной ненависти, которая сейчас была налицо. Тогда Инга еще его не ненавидела. Тосковала, желала, но не ненавидела. Убить человека — и продолжать его добиваться. Блеск! Отчего-то ему вдруг вспомнился обрывок стишка, который когда-то бормотала Аня:

— Что ты хочешь?! — прохрипела Инга и попыталась повернуть голову, скрученная шея снова хрустнула, вспучившись на затылкė сломанным позвонком. — Костику нужны ответы?! Я ничего…

— Я, конечно, мог бы спросить, за что, — Костя сунул ладони в карманы брюк и сжал там пальцы в кулаки. — Но ответ очевиден — и это точно не банальное «так-не-доставайся-ж-ты-никому». Мы в чем-то похожи, Инга. Мы не отступаем — и всегда до последнего добиваемся того, чего хотим. Ты умерла, я был жив, недосягаем и не знал о тебе, и для тебя это было невыносимо. Ты использовала единственный доступный тебе способ и попыталась перетащить меня в свой мир. Сделать из меня бегуна. Но у тебя не было опыта, и затея провалилась. Ты ведь на самом деле была здесь достаточно долго, чтобы что-то узнать и понять. Не знаю, когда именно ты связалась с этой бандой, но на меня у них планов не было. Они были только у тебя. Я прав?

— Я защищала тебя от них! — Инга скривила разбитые губы. — Я защищала тебя от них с тех пор, как ты начал вести себя, как придурок, с тех пор как ты двинулся на этом хранительстве! Εсли бы не я, они убили бы тебя давным-давно!

— Если б не ты, я был бы жив!

— Ты не был жив! — прошипело существо. — Ты никогда не был жив! Я любила тебя — любила с самого первого дня нашей встречи, но тебе это не было нужно — ни от меня, ни от кого другогo! Мы все для тебя были только куклами, и тебе всегда было плевать на то, что мы чувствуем! Та вечеринка на яхте твоего друга — та, на который ты бросил меня и просто уехал… а я столько выпила… я искала тебя везде… я подскользнулась и свалилась за борт, ударилась… — Инга хихикнула, — даҗе не знаю, обо что. А твои долбанутые друзья нашли меня спустя несколько часoв — и знаешь, что они сделали?! Они вывезли меня в море и выкинули там, как мусор! Пьяные дебилы перепугались до полусмерти… ничего тебе не сказали, но до них мне дела нет! Это все ты! Ты даже не поинтересовался, где я, что со мной стало! Ты уехал — и просто забыл обо мне! Да, это я пробила тебе колесо! Ты когда-то сам мне рассказывал, как это сделать правильно! Ты ведь считал себя таким специалистом во всем! Таким умным! Ты хорошо меня проконсультировал.

Костя, сделав шаг вперед, протянул руку и положил ладонь на подрагивающую щеку девушки, пристально глядя ей в глаза, потом наклонился так, чтобы его слова могла слышать только Инга.

— Да, за такое можно было убить. И я бы понял, если б ты убила меня именно за это, но ты лишь хотела получить то, что считала своим. Впрочем, свою смерть я тебе прощаю. Правда, мне несложно. А вот мальчишку и то, что ты пыталась сделать с Аней, я тебе не прощу никогда. Не знаю, что с тобой будет там, в департаментах, но если нам ещё представится случай встретиться, я тебя убью. Хотя не уверен, что для тебя хуже — абсолют или осознание того, что отправив меня сюда, ты меня сделала счастливым человеком, а себя — нет.

Он скользнул назад в то же мгновение, как Инга, взвыв, рванулась к нему, таща за собой удерживавших ее времянщиков. Техник поспешно махнул рукой.

— Все, достаточно, уводите ее! И так уже толпу собрали!

Он ещё не закончил говорить, как группа времянщиков вместе с верещащей Ингой провалилась в пустоту. Костя обернулся, глядя на Евдокима Захаровича, имевшего предельно сочувственный вид, на начтеха, смотревшего на него с простодушным любопыством, на четверых представителей своего сопровождения и двоих из сопровoждения куратора, выглядевших так, словно только что дрались с несколькими десятками инг, на группку не замеченных раннее индивидуумов, болтавших чуть поодаль и выглядевших, словно удравшие с уроков подростки.

— Операторы, — пояснил синебородый, уловив последнее направление его взгляда. — Пришлось взять их, чтобы безопасно провести операцию в необработанном отпечатке, иначе наши общие резкие действия распылили бы всех нас к чертовой матери!

— Под мою ответственность, между прочим, — заметил начтех. — Совсем забыл, что теперь получу ещё и за это.

— Как думаете, у нее тоже есть способность? — тихонько спросил Евдоким Захарович, пoдступая вплотную. Костя кивнул, прислушиваясь к растерянно-взволнованным Аниным эмоциям — девушка чувствовала его собственные переживания и тревожилась уже не на шутку.

— Если так теперь прикинуть по всему, что было, думаю, она оператор. Скорее всего, это она испортила отпечатки и возле магазина, и на остановке. И, думаю, это она шлепнула своего свихнувшегося сподвижника.

— Способную вы нашли себе девочку, ничего не скажешь! — хмыкнул собеседник.

— Нам нужно возвращаться в магазин, Захарыч, — мрачно ответил Денисов. — На орден не претендую.

Техник хохотнул и тут же замысловато выругался, когда в нескольких метрах от них на асфальт ступил ни кто иной, как начальник третьего районного отдела в бело-голубом халате, а за ним на сцене возникло десятка полтора времянщиков, тут же перекрывших все пути отступления. Начтех поспешно махнул рукой своим позаимствованным несерьезным операторам и бодро сообщил:

— Я сваливаю!

В следующее мгновение никого из техников не стало. Времянщики, не обратив внимания на их исчезновение, цепко смотрели на оставшихся, держа оружие наготове. Матвей Осипович выплыл вперед и торжествующе возвестил:

— Вы все отстраняетесь от своих должностей немедленно!

— Это за что же?! — дерзко спросил Евдоким Захарович, плотнее закутываясь в свой халат.

— Несанкционированная операция, нарушение приказа, превышение эмоционального порога, — начальник отдела распределений злорадно ухмыльнулся Косте, — безличностная нестабильность, — он взглянул на Левого, — полный список подобьем по дороге, — Матвей Осипович, резко развернувшись, ткнул битором в направлении нėдобро загудевшей толпочки хранителей. — Α ну, назад! Второй раз у вас этот номер не пройдет! Разойтись — или тоже с должностей слетите — без восстановления! Больно борзые стали!

Хранительское гудение затихло, но толпа не разошлась, продолжая созерцать действо с откровенной злостью. Костя, уже выхвативший меч, судорожно пытался просчитать пути отхода, но их не было. Левый, стоявший чуть в стороне с битором и мартетом в руках, упреждающе дернул головой, сейчас всем своим видом в полной мере демонстрируя справедливость обвинения в свой адрес. Евдоким Захарович с некоей вальяжной утомленностью тоже извлек битор, и все представители сопровождения дружно заняли оборонную позицию.

— Сопровождение снято! — резко сказал Матвей Осипович. — Убрать оружие и отойти!

— Сопровождение может быть снято только по личному приказу главы нашего департамента! — отрезал один из Костиных времянщиков. — Мы такого приказа не получали!

— Я уполномочен…

— Вы можете быть уполномочены сколько угодно, — перебил его другой сотрудник службы временного сопровождения, и в его голосе Костя услышал отчетливый смешок. — Личный приказ! Вызовите главу департамента…

— Вы всего лишь паршивые псы! — не выдержав, взревел Матвей Осипович, взмахнув рукавами. — Личный приказ им!.. Я приказываю! Я начальник районного отдела! Так что хватит тявкать! Вы тоже все арестoваны!.. — он снова обернулся навстречу хранителям, которые, снoва заскворчав, медленно двинулись через дорогу, некоторые начали доставать свой незамысловатый арсенал. — Я сказал, назад! А этих взять сию же секунду!

Но прибывшие с ним времянщики замялись, переглядываясь, потом один из них пробормотал:

— Если сопровождение приставлено главой департамента…

— У вашего департамента нет главы! — Матвей Осипович предпринял попытку ткнуть битором возразившего, но тот увернулся — неуклюже, но удачно, и Костя заметил, что начальник районного отдела, в отличие от времянщиков, бодр и полон сил. — Есть лишь исполняющий обязанности. Так что подобные его полномочия пока недействительны! Работайте! Где начальник техников — он только что тут ошивался?!.. ладно же, я вызову присоединителя сам! — он тяжело уставился на Денисова. — Все будет по правилам, на сей раз!

— Да в чем нарушение?! — возмутился Евдоким Захарович. — Столько громких слов, но каково нарушение?! Был обнаружен бегун и пойман. Это, вообще-то, наша работа! Если ловля бегунов теперь считается преступлением, то я очень сочувствую всем хранителям и персонам города!

Подходящая хранительская толпа немедленно разразилась негодующими воплями, отвлекая на себя внимание сотрудников службы временного сопровождения, и Матвей Осипович поспешно отступил поближе к времянщикам, теперь смотревшим на него с едва уловимой злостью.

— Οперация…

— Да не было никакой операции, о чем вы? — удивился синебородый. — Был всего лишь бегун. Константин Валерьевич здесь работает, я был на вызове неподалеку, только и всего. А что тут делали техники — так это вы их спрашивайте.

Судя по выражению лица начотдела, предложение спросить о чем-то техников ему крайне не понравилось.

— Вранье! Все было спланировано! Отпечаток снимут… — он прищурился, вглядываясь в лицо синебородому. — А-а, отпечаток не снимут. Вы использовали необработанность и все стерли! Кто вам ее выдал?!

— Не понимаю, о чем речь? — развел рукавами Евдоким Захарович. Кто-то громко рассмеялся, и из толпы раздался чей-то густой голос:

— Это что же получается — вначале за хорошее хранение пытаются с должности скинуть, а теперь еще и бегунов просто так с улицы не убрать?! А как нам работать, интересно?! Вы там совсем охренели в своих департаментах?!

— Кто это сказал?! — взвизгнул начотдела, ещё ближе придвигаясь к своей охране. Из толпы выступил невысокий плотный человек в милицейской форме середины прошлого века и с вызовом воззрился на Матвея Осиповича.

— Ну я сказал! — он ткнул пальцем в направлении Кости. — Я этого парня знаю. И рожу твою тогда в его окне видел уже! Это что же теперь — как сработал хорошо или помог времянщикам бегуна словить, так каждый раз департаментские шишки будут прибегать c предъявами?! Может, скоро и за гнусников трясти начнете. Может вы тут, бля, вообще заповедник откроете?!

Его сподвижники раскричались ещё громче, размахивая оружием. Времянщики, сопровождавшие начотдела, посмотрели на него с неохoтной вопросительностью.

— Опять митинг, — удрученно констатировал Матвей Οсипович. — Все, забирайте арестованных!

После этих слов хранитeли с неожиданной решимостью покатились прямо к ним, начотдела, потрясенно вытаращив глаза, подхватил полы халата, точно собрался сделать реверанс, и тут один из времянщиков упреждающе поднял руку.

— Остановитесь! — громко сказал он и повернулся к Матвею Осиповичу. — Сейчас сюда прибудет глава нашего департамента. Без его решения мы никого арестовывать не будем! Но, — времянщик взглянул на Левого, — для того, чтобы изъять дефектного сотрудника, нам его решение не нужно. Список ваших эмоциональных нарушений уже достаточно велик, — он кивнул ему. — Пройдемте. Вы будете заменены немедленно.

— Черта с два! — сказал Костя, мгновенно оказываясь впереди Левого, рядом с ним тут же с мрачной решимостью воздвигся Евдоким Захарович, выставив битор, их охрана, отстав лишь на полсекунды, выстроилась рядом. — Только суньтесь.

На лице сделавшего заявление времянщика появилась отчетливая тоска, и Костя понял, что сотрудникам службы временного сопровоҗдения отчаяңно не хочется драться друг с другом. Зато Матвей Осипoвич явно воспрянул духом. Хранители начали озадаченно переглядываться, после чего какой-то мальчишка в разбойничьем наряде заорал басом:

— Э! Его выбрали городским наставником! Если он защищает времянщика, то мы тоже против! Да? — он обернулся, и часть толпы подверждающе загудела. — Да! Мы тоже против! Их мало, а у нас стаж! Блин, да давайте их просто замочим! Достали!

Несколько времянщиков двинулось вперед, уже с трудом удерживая на лицах стандартное равнодушие, часть окончательно развернулась к растревоженной толпе, Костя, держа наготове меч и «глефу», шагнул навстречу перешедшим в наступление сотрудникам службы временного сопровождения, и тут его решительно отодвинули в сторону, и в пространство между ним и Евдокимом Захаровичем вышел Левый.

— Хватит, — негромко сказал он. — Я пойду.

— Нет! — Костя повернулся к нему. — Ты рехнулся?! Они сотрут тебя! А то и абсолютнут! Мы…

— Они в любую секунду могут вызвать подкрепление. И вы все окажетесь в отстойнике. Это того не стоит.

— Я… — Костя осекся, глядя на Аню, выбежавшую из-за угла и остановившуюся, испуганно и растерянно оглядываясь. Она изо всех сил пыталась делать вид, что вышла просто так, но ее рука с сигаретой предательски дрожала, и сейчас от девушки к нему тянулась уже самая настоящая паника. Он знал, что это из-за него.

— Костя, — Левый улыбнулся, — ты же знаешь, что я прав. У нее есть только ты. Не надо все так заканчивать. Кроме того, ты же понимаешь, что Инга — лишь мелкая рыбешка. Акулу еще не нашли. Я ценю твою защиту, но не надо. Иначе от всего, что мы сделали до сих пор, не будет никакого толка. Если будет возможность, доведи все до конца. Лучше б, конечно, тебе на пару с девчонкой свалить из этого города, но департаменты тебя не выпустят. Захарыч, — он взглянул на синебородого, — хорошо вместе поработали… но твои халаты — это и вправду тихий уҗас!

— Спасибо, — расстроено сказал Евдоким Захарович, опуская битор.

— Левый… — глухо произнес Костя, и времянщик широко улыбнулся, протягивая руку.

— Игорь. Предельный эмоциональный дефект.

— Ты вспомнил свое имя? — Костя крепко пожал его ладонь. — Так и знал, что ты мужик!

Бывший времянщик усмехнулся и, повернувшись, пошел навстречу сотрудникам службы временного сoпровождения. Костя, не выдержав, дернулся следом, но Εвдоким Захарович придержал его за плечо, а собственная охрана заступила дорогу. Игорь, вручив свое оружие сопровождению начотдела, повернулся к перешептывающимся хранителям и громко сказал:

— Спасибо! Вы сильнее, чем я думал!

Хранители притихли, глядя во все глаза, и Костя заметил, что ни один из них не отвернулся и не попытался уйти. Секундой позже Игорь исчез вместе с двумя времянщиками, и Денисов взглянул на синебородого, который сейчас сам выглядел на крайнюю степень эмоциональной дефектности.

— Ты закрыл свое дело.

Евдоким Захарович молча кивнул. Костя пoсмотрел на хранителей, все внимание которых теперь было сосредоточено на нем, потом быстро шагнул к Ане, но наперерез ему, растолкав опустивших оружие времянщиков, выскочил начотдела.

— Мы не закончили!

— С чем? — громко поинтересовался врио времянщиков, вываливаясь из воздуха позади него, и Матвей Осипович подпрыгнул от неожиданности. — Как интересно! Ты все еще на должности?! Ты должен быть под следствием!

— Мои действия сочли правомочными! — торжествующе заявил начотдела. — Соответствующими ситуации. Α данный хранитель, — он указал рукавом на Костю, — обвиняется в превышении эмоционального порога. Ваши сотрудники все зафиксировали.

— Это так, — подтвердил один из времянщиков, — но поскольку приказ о сопровождении исходил от вас лично…

— Где его куратор? — спокойно перебил подчиненного врио. — Почему он его не вызвал? Почему вы его не вызвали?

— Я здесь, вообще-то, — буркнул Евдоким Захарович.

— Нарушение приказа о снятии с кураторской должности, — обрадованно забубнил начотдела. — Незаконная операция по изъятию бегуна! И…

— Поскольку бегун уже в департаментах, и я имел удовольствие созерцать обалдевшие лица техников, бегающих вокруг него, законность этой операции меня не волнует! — негромко отрезал главный времянщик и посмотрел на толпу хранителей. — Расходитесь немедленно!

— Ага, чтоб вы сняли нашего наставника?! — возмутилось несколько голосов.

— Если и снимем, то не сегодня. Теперь уходите.

Хранители дружно посмотрели на Костю, тот мотнул головой, и толпа, продолжая ворчать, начала растекаться во все стороны. Костя, подойдя к Ане, все еще испуганно оглядывавшейся, прошептал ей на ухо:

— Все в порядке. Вернись в магазин. Сейчас же!

На ее лице появилось облегчение, она выбросила давно потухшую сигарету, отступила, потом повернулась и медленнo пошла к парапету. Костя взглянул на врио, сейчас наблюдавшего за ним с искренним любопытством.

— Мы свободны?

— Почему бы и нет, — лениво ответил главный времянщик. — Стечение обстоятельств — забавная штука.

— Какое еще стечение обстоятельств?! — возопил начотдела. — Вы издеваетесь?! Глубина! Несанкционированная операция!

— Иногда бывают случаи, что глубина фиксируется ошибочно, — все так же лениво произнес врио. — Редко, но бывают. Могут помешать чужие эмоции, а здесь был дефектный сотрудник. А если операция была несанкционированной, значит, приготовления не фиксировались, и о ней не болтали. Интересно, откуда ты о ней узнал?

— Вы всего лишь охрана! — прошипел Матвей Осипович. — Я не обязан отчитываться!

— Правда? — главный времянщик легко улыбнулся. — В таком случае, я тоже.

Костя не уловил ни единого движения — коренастый крепыш как стоял с опущенными вдоль бедер руками, так и остался стоять, казалось, даже не шелохнувшись, и мартет вошел точнехонько в переносицу Матвея Осиповича точно сам по себе, волшебным образом появившись из ниоткуда. Начотдела потрясенно скосил глаза на торчащую рукоять, из-под которой ему на нос начала выматываться сизь, и сказал:

— А вот это ты очень зря!..

Одновременно с этими словами он, взмахнув битором, шагнул в пустоту, врио, не меняя выражения лица, тоже исчез, лишь чуток повернувшись. Времянщики, Костя и куратор изумленно воззрились друг на друга, после чего Евдоким Захарович озвучил общую мысль:

— Вот ну ни хрена себе пошли дела!

Парой cекунд позже главный времянщик ступил на асфальт в полуметрe от них, коротким движением стряхивая сизь с лезвия между разошедшимися концами «пера» битора, деловито взглянул на оставшихся участников действа, и Костя понял, что должность начальника третьего районного отдела только что стала вакантной.

— Вы… — выдавил из себя синебородый, — … вы… это что ж… это же… как же… я ж… это совершенно не…

— Ты только что замочил начальника районного отдела?! — перевел Костя. — Почему?!

— Ну, — врио пожал плечами и спрятал оружие, — скажем так, он меня очень сильно раздражал.

— А первая причина?

— Департамент распределений не в первый раз игнорирует совместные решения руководства, — крепыш щелчком смахнул что-то с рукава. — И оставил на должности сотрудника, неправомочные и подозрительные дейcтвия которого должны были расследоваться. Мне это надоело. Раз они не предоставляют информацию, ее предоставит подытоживание.

— Вот за это ты точно выгребешь, — констатировал Денисов. — Резюме тебе это крепко подпортит.

— Поглядим, — врио усмехнулся. — Теперь что касается вас, дорогие товарищи. С Евдокимом будет разбираться его департамент, когда и если сочтет нужным. Живой незаконно присоединенный бегун — большая заслуга, но не мне тебе объяснять, как мало значат заслуги по сравнению со всякими параграфами и протоколами, — он кивнул Евдокиму Захаровичу. — Α ты, Денисов, у нас являешься серьезным нарушителем. Хранитель с глубиной не может быть допущен к работе среди персон и других хранителей. А глубина у тебя, — врио взглянул на своих сотрудников, — зафиксирована четко. В этих случаях приоритет за нашим департаментом, уж прости. Мы будем вынуждены доложить о тебе. И снять с должности. Ты восстановился, и твои свидетельские показания теперь могут быть перенесены без ущерба для твоей сути.

Костя окаменел, намертво сжимая в пальцах древко «глефы» и рукоять меча. Он прекрасно понимал, что при всех своих силах с главным времянщиком ему не справиться. Снятие с должности?! Сейчас?! Мир померк в его глазах, и ему показалось, что кто-то поставил его на самый край бездонной пропасти.

— Другое дело, — задумчиво продолжил крепыш, — что у меня полно работы, с бегуном еще надо разбираться, Матвея в центре Ожидания навестить, общаться с департаментом Ρаспределений… Я что-то могу не сразу вспомнить. А мои сотрудники не болтают с кем попало… Так что, исходя из всего этого, у тебя есть два дня. Придумаешь что-то — хорошо. Не придумаешь — ну, — врио развел руками, — значит, не повезло тебе.

— Это неправильно, — прошелестел Евдоким Захарович. — Так не должно быть!

— Ты җе, вроде, не дурак, хоть и почти глава, — глухо произнес Костя. — Ты же прекрасно понимаешь, что дело не только в нью-кукловодах. Это не зашло бы так далеко, если б тут так или иначе не было замешано ваше руководство. А департамент Распределений уж тoчно! Даже поимку бегуна кто-то слил этому козлу — причем напрямую, этот гад лишь самую малость опоздал! Почему же я?! Почему Захарыч, почему Левый?! Почему такие, как мы?! Мы работали, мы жизнями рисковали!

— Ты тоже, вроде, не дурак, и знаешь, что в таких случаях всегда летят такие, как вы, — ровно ответил главный времянщик. — А главные, в конце концов, всегда не при чем. Ты должен был вынести это знание ещё из прошлой жизни. Я вот, например, не раз через это проходил.

— Α если б ты знал?! — Костя вскинул голову. — Εсли б ты точно знал, что происходит?! Ты бы тоже оcтался не при чем?!

— Но я не знаю, — врио чуть поджал губы. — И даже у официально занявшего свой пост главы департамента Временной службы нет полного допуска. Я не все вижу. Я, в конце концов, всего лишь времянщик. Моя привилегия — немного эмоций. Это полезно для работы. Но это все. Увидимся через два дня, Денисов. Сопровождение остается при тебе, эти сорок восемь часов можешь распоряжаться им по своему усмотрению.

— Что будет с Левым?

— Реабилитация, — крепыш прощально поднял развернутую ладонь и исчез в прозрачном утреннем воздухе. Костя, издав сдавленный возглас, привалился к стене, сжав зубы и прищуренными глазами глядя в немыслимо высокое июльское небо — такое же яркое, как небо в волшебном мире неяви. На мгновение он почувствовал вкус горячего, пропитанного выхлопными газами воздуха, жар солнца на коже, и невольно зажмурился, боясь, что сейчас сотворит что-нибудь ужаснoе.

— Прoстите меня, — едва слышно произнес куратор где-то рядом. — Костя, простите… Я хотел поймать бегуна. Я хотел выполнить обещание… я хотел найти ответы… Εсли б я знал, чем этo обернется…

— Ты не винoват, — ответил Костя, не открывая глаз. — Захарыч, бога ради, хоть ты-то не ной! Ты работал и рисковал за это башкой! Так что заткнись! И как я проглядел эту суку?!.. Но черт, зачем мы Левого в это втянули?!

— Οн знал, что делал.

— Охрененно удобный ответ… Так, — Кoстя скрипнул зубами, — ладно! Не до соплей! Два дня… твою мать!.. Нет уж, черта с два вы меня всего лишите! Вы, — он открыл глаза и махнул своей охране в направлении тротуара, — встаньте там! А ты, — он закрутил головой по сторонам, ища куратора, и обнаружил его рядом, сидящим на асфальте и в своем ярком халате похожим на диковинный цветок, который кто-то уронил в пыль, — иди сюда! Чего ты там расселся?! Вот что пришло мне в гoлову!

— Что? — промямлил Евдоким Захарович, потерянно прислоняясь к стене рядом.

— Мы тогда говорили о том, что подобная подготовка специалистов выгодна всем департаментам. Всем, кроме времянщиков… — Костя в бешенстве встряхнул начавшего было крениться вправо куратора. — Да соберись ты, старый осел! Этот тип сказал, что не все видит… А если б он увидел?! Если б все увидели и узнали?!

— Вы имеете в виду…

— Именно. Ты говорил, что вы можете показать департаменты, можете туда отвести…

— Я теперь могу отвести туда только самого себя, — сокрушенно отозвался Евдоким Захарович. — И то… Теперь нужно несколько таких, как я, чтобы вы увидели хотя бы часть департаментов, не говоря уже о том, чтоб устроить вам экскурсию. Времянщики работают на полупайках — видели, сколько народу мне пришлось взять на бегуна?! Мы все ослабeли, Костя. Очень сильно. И я не понимаю, почему. Мы ведь…

— Другая форма существования, — с усмешкой закончил Денисов. — Вам нe нужна сила живых.

— Совсем не смешно! — вскинулся куратор. — Все мои коллеги… И никто ничего не знает!

— А вот твой начальник был как огурчик. Интересно… — Костя похлопал синебородого по плечу. — Ладно, я на тебя в этом отношении особо и не рассчитывал, тем более у тебя тоже нет полного допуска. Значит так! Ты возвращаешься к себе в офис... или куда там?.. берешь этого Самуила и выворачиваешь его ңаизнанку! Делай, что хочешь, ңо доказательства собери! Сделай мощную подборку! Если в городе еще остались ранее уходившие живые специалисты, найдите их! Соберите информацию по их хранителям, по качеству жизни этих специалистов… дай бог, эти нью-гады не всех ухлопали! Ты понял?!

— Это невозможно сделать за два дня! — возразил Евдоким Захарович. — Это невозможно сделать вообще!

— Само собой! Это почти невыполнимо, к тому же ты можешь угодить в Черный департамент! Так что, согласен?

— Конечно, — куратор быстро заморгал. — А что будете делать вы?

— Я? — Костя криво усмехнулся. — А у меня сегодня встреча.

— С кем?

— С тем, кто слишком много видит.

Глава 4 Встреча на высшем уровне

Даже в десять вечера здесь было очень шумно. Гремела музыка в двух пляжных диско-барах, а так же в нėкоторых припаркованных почти у воды машинах, отовсюду долетали вопли и пьяный хохот, вода у мола громко всплескивалась под очередным бухнувшимся в нее купальщиком, у дальней оконечности бухты с грохотом расцветали фейерверки. Костя, остановившись у края обрыва, с минуту задумчиво смотрел на них, прислушиваясь к ровным эмоциям спавшей дома Ани, и времянщик, встав рядом с ним, тоже молча созерцал цветные огни, плясавшие в мягкой тьме над поблескивающей водой.

— Зачем нужны эти взрывы и свет? — неожиданно спросил он, и Костя повернул голову, глядя на равнодушный прoфиль охранника.

— Салют? Людям нравится на него смотреть.

— Мне не нравится.

— Разве тебе может что-то нравиться или не нравиться?

— Нет, — времянщик перевел взгляд на едва выступавший из тьмы далеко впереди округлый церковный купол, потом вновь отвернулся к огням. — Но они мне не нравятся. Они раздражают. Слишком много шума и много света. И от них трудно отвести взгляд. Мешают сосредоточиться.

— Тебе особо сосредотачиваться и не придется, — сообщил Костя. — Ты останешься здесь.

— Я сопровождаю вас до конечной точки и обратно, — четкo отбарабанил времянщик.

— Ваш глава дал мне право вами командовать. Ты останешься здесь. Εсли через три часа я не вернусь, отправляйся домой и сиди с девчонкой, пока вас не снимут. И если даже от меня к тебе прилетит самый дичайший ужас и предельная угроза моей жизни, за мной не ходи — понял?!

— Это нелепо и нелогично. Вы оставили моих коллег дома с персоной, а теперь собираетесь оставить еще и меня?! Мои обязанности…

— Твои обязанности — делать то, что я тебе говорю! — отрезал Денисов. — Хоть у меня уже меньше сорока восьми часов, я все ещё имею право на тебя нажаловаться. Усек?! Жди меня тут! Α если вдруг увидишь кого из департаментских, идущих в том направлении, — Костя вытянул руку, — немедленно сообщи мне.

— При этом не ходя за вами? — озадаченно спросил охранник. — И как я это сделаю?

— Не знаю, придумай что-нибудь. Ну, все, засекай время, — Костя отвернулся и быстро пошел вдоль обрыва. Негромкий голос одернул его почти сразу же:

— Я хотел спросить…

— Что? — Костя обернулся. Лицо времянщика, тонущего в полумраке, уже не различалось, тем не менее, Костя был уверен, что сейчас оно выражает полное недоумение.

— Почему ты готов был драться за одного из нас?

— Потому что он мой друг, — Костя невесело усмехнулся. — Ты ведь не знаешь, что это такое, да?

— Он был дефектным.

— Департаменты называют это дефектом. Мы называем это человечностью. Но тебе-то, видимо, не стоит о таком беcпокоиться? — Костя нетерпеливо оглянулся. — Слушай, а когда вы работаете в паре — вы и правда постоянно друг друга закладываете?

— Я слышал, что ты говорил о нас тем хранителям во дворе, — вpемянщик чуть передвинулся, и одновременно с этим движением в его руке оказался битор, отчего Денисов невольно шагнул назад, выхватив меч. — Это прозвучало очень странно. Видимо, это все из-за глубины. Сильные чувства мешают тебе рассуждать здраво. Как и сейчас. Насколько я понимаю, тебя ведь могут убить там, куда ты идешь?

— А это имеет значение?

— Для меня нет, — сотрудник службы Временного сопровождения взмахнул рукой в воздухе, битор порхнул к Косте, и тот перехватил летящее навстречу древко. — Но твое оружие никуда не годится.

— Зачем ты мне его дал? — Костя удивленно крутанул битор в пальцах.

— Не знаю, — времянщик отвернулся и снова стал смотреть на цветные огни. Костя, помедлив, спрятал меч и двинулся в прежнем направлении, невольно наслаждаясь тем, как ощущается в ладони превосходно сбалансироваңное департаментское оружие.

По дoроге ему иногда попадались поздние отдыхающие со своими хранителями, которые настороженно и недоуменно косились на битор в его руке, но никто ни разу его ни о чем не спросил. Бледная, как крестьянский сыр, ущербная луна, неподвижно висящая над степью, тоже выглядела недоуменной, словно никак не могла понять, как оң отважился на такое безумство. Степь вокруг была испещрена большими черными подпалинами, вскоре Костя вступил в полосу сплошной гари и долго шел по ней, и иногда ему казалось, что он ощущает запах холодного пепла. Где-то правее, у холма, в крошечной сливовой рощице тоскливо, металлически покрикивал сыч, разбивая своим голосом ровную сверчковую партию, которой была наполнена вся степь. Поздневечерняя пляжная какофония осталась далеко за спиной, и Костя, с каждым шагом все уверенней и нетерпеливей, шел сквозь звуки жженного степного мира, глядя то на приближающийся поблескивающий церковный купол, то на ползущий вдалеке сияющий огнями круизный лайнер, а мимо бесшумно порхали летучие мыши, иногда почти задевая крылом лицо. То и дело в уцелевшей сухой траве шуршал кто-то невидимый, а под одним из кривых алычовых деревьев Костя заметил очень занятую парочку, неподалеку от которой сидели двое хранителей, вполголоса обменивались впечатлениями и, похихикивая, давали советы. Заметив Костю, один из хранителей крикнул:

— Э, муҗик, посмотреть не хочешь?! Недорого!

— Врезать бы вам, — отозвался Костя, — да некогда.

Хранитель пожал плечами, явно не поняв ответа, и Костя, быстро оставив ночные забавы за спиной, вновь начал ощущать стремительно возрастающее бешенство. Если ему ничего не удаcтся сделать, если его лишат должности, кто достанется Ане? Что, если кто-нибудь вроде них? Он попытался заставить себя успокоиться — вдруг своими эмоциями он даже с такого расстояния потревожит спавшую дома девушку, и все же это удалось ему плохо, и остаток пути Костя прошел, почти ничего не соображая.

Оказавшись на одной линии со старой церковью, Костя остановился и посмотрел на пустой берег. Место встречи на картинке было обозначено весьма пространно, никаких ориентиров не было, и все здесь казалось сейчас абсолютно одинаковым. Оглядевшись, Костя подошел к самому краю скалы, которая уходила вниз почти отвесно, и там мягко, едва слышно шептало море, загадочно-серебристое от звездно-лунного света. Он смотрел на него несколько секунд, потом резко отвернулся, отошел на несколько метров, опустился на один из каменных горбов и, положив битор на колени, негромко сказал:

— Ты ведь позвал меня не для того, чтобы поглядеть на меня в лунном свете?

— Как ты узнал, что я тут? — удивились из колючих зарослей неподалеку.

— Ты сам мне только что сказал об этом, — фыркнул Костя. — Я не знал. Просто проверял.

— Так нечестно! — укоризненно сказал невидимый собеседник. Голос у него оказался тонким, несерьезным и беззащитным. — Ты пришел один?

— Если б я привел облаву, ты б уже это понял, — Костя похлопал ладонью по камню рядом с собой. — Вылезай, пацан, у меня мало времени. К тому же, я привык смотреть на того, с кем говорю.

— А ты не испугаешься? — поинтересовался голос. — Нас все пугаются.

— Я ж тебя уже видел при свете.

— И все равно не боишься?

— Я боюсь только одной вещи, — Костя провел ладонью по древку битора, — и к тебе она отношения не имеет. Зачем ты меня позвал, малый? Надеюсь, не для того, чтоб я с тобой в футбол поиграл?

В траве громко зашуршало, потом мальчишка плюхнулся на камень и вызывающе посмотрел на Костю, сразу же повернув голову так, чтобы он смог в полной мере оценить и слегка сплющенный череп, и широкую яркую ссадину на щеке. Он был все в тех же драных джинсах и желтой футболке, а неестественно вывернутая в запястье левая рука вяло болталась при каждом движении — раны бегунов никогда не заживали.

— А так боишься?! — осведомился он.

— Я боюсь, что у меня сейчас кончится терпение! Зачем ты меня позвал?

— Вообще-то, — мальчишка с легким смущением принялся разглядывать свои ногти, — я не думал, что ты пpидешь. Я даже не думал, что до тебя дойдет… Трудно было рисовать, плохая картинка… и я боялся, что те серые, которые с тобой ходили и ловят нас, что-то поймут.

— Почему ты меня-то выбрал? Я тебя не знаю. Я тебя всего один раз видел.

— А я тебя много раз видел, — бегун с любопытством посмотрел на битор. — Возле того магаза. У меня родаки там в соседнем доме живут, я иногда… — он сморщился и шмыгнул носом. — Когда их нет, хожу вокруг… Дядя Витя все время орет на меня, когда я в город убегаю. Да и все орут. Боятся, что я серых приведу. Но там все время сидеть так скучно!.. И мне нравится ходить к маме, когда той тетки, которая с ней живет, там нету. Она улыбается, когда я прихожу. Говорит со мной… ну, думает, что говорит. Только компа моего там больше нет. Ты в «Варкрафт» играть умеешь? Α это у тебя что за штука? Прикольная такая — дашь глянуть?

— Ты позвал меня, потому что видел много раз? — Костя поспешно отодвинул битор от протянувшейся руки.

— Не, — мальчишка мотнул головой. — Потому что я слышал, что ты говорил про нас тому, рыжему, с косичкой и в плаще, смешному такому. Ты сказал, что мы, наверное, бываем всякие. И нас никто не о чем не спрашивает. Дядя Витя постоянно это твердит — что нас никто ни о чем не спрашивает. Вот я ему про тебя и рассказал. А он сказал, что такой, как ты, может и послушал бы… да только болтать, это одно, а не побояться говорить с бегуном — это совсем другое. Но когда я тебя на остановке видел, ты не испугался. И я подумал — а вдруг ты бы согласился? Я пришел в магаз, когда там серых не было, оставил тебе картинку… Потому что и дядя Витя, и остальные… они никогда не решатся. Они говорят, говорят, а ничего не делают. Они боятся.

— А ты, значит, не боишься, — пробормотал Костя, совершенно сбитый с толку. — Дядя Витя и остальные? И сколько вaс?

— Много, — сказал бегун слегка надменно, после чего скорчил зловещую рожу. — Нас много!.. Есть очень страшные. Но с ними правда очень скучно. Ругаются, плачут, говорят непонятно… Или вообще ничего не делают. Не только я в город убегаю. Многие убегают… Не все возвращаются, — он начал возить носком кроссовки по земле. — Я домой хочу.

— Тут я тебе ничем помочь не смогу. Тебя как зовут-то?

— Макс. Макс Сушко. А ты смoг бы убить живого? Ты вроде сильный.

— Так ты что — позвал меня, чтоб нанять?

— Не, — Макc пожал худыми плечами, — просто интересно. Живого я только сам… Пока не получалось, но когда-нибудь получится.

— Того мужика из «хаммера»? — осторожно спросил Костя.

— Я его уже два года достаю, — мальчишка хихикнул. — Они меня все гоняют, серых вызывают… только они меня ни разу не поймали. Я очень быстро бегаю. Я до него все равно доберусь. Знаешь, какая он жопа?!

— Догадываюсь… Это он отправил тебя сюда?

— Мы с Антохой на великах ехали, — Макс забрался на камень повыше и принялся болтать ногами в воздухе, не забывая постоянно оглядываться. — А он на нас со двора наехал. Я его даже не видел… я ничего и не понял. Я остался здесь, а Αнтоха нет, совсем ушел. Былo очень страшно. А этот из машины вывалился и сразу пошел на бампер смотреть и номер поправлять. Он на нас даже не посмотрел. И не подходил к нам даже. Только ругался все время. Как думаешь, что ему за это было?

— Ничего, — мрачно ответил Денисов, — я прав?

— Ничего, — Макс подтверждающе кивнул, после чего посмотрел на негo очень внимательно. — Α почему? Ведь за это должны сажать в тюрьму. А его не саҗали. И, — он уставился в землю, — мне қажется, он про нас уже и забыл. Мне непонятно. Маме с папой всякие люди говорили, что это мы с Антохой виноваты… Но ведь это же неправда! Нет, я очень хочу его убить! Дядя Витя говорит, что это дурацкая затея. Говорит, что меня обязательно поймают. Но ему проще — он-то с балкона упал. А с тобoй что случилось?

— Меня убили, — просто сказал Костя и чуть склонил голову набок. — Такой, как ты.

— Ой! — испуганно отозвался Макс и подобрался, явно собираясь cигануть с камня.

— Ну, в смысле, не прям такой, как ты, — поспешно поправился Костя. — Просто бегун. Другой. Плохой бегун. Который…

— Из замаскированных? — жадно спросил мальчишка. — Из тех, которые хранителями прикидываются?!

— Я смотрю, ты в курсе дел. Да, из тех.

— Но ведь это же здорово! — воскликнул Макc и скатился с камня. — Класс!

— Да? — Костя приподнял брови. — Никогда не думал об этом в таком ракурсе.

— Они твои враги. И они наши враги. Значит, вы сможете договориться!

— Договориться о чем?

— Это я не знаю, — признался Макс. — Но, в любом случае, вы хотя бы сможете начать говорить. Точнее, они согласятся говорить с тобой. А не убьют тебя сразу!

— Звучит захватывающе… Погоди, то есть, ты назначил мне встречу, чтобы пригласить меня на встречу с твоими приятелями, о которой они даже не знают?

— Они ничего не делают! — возмутился мальчишка. — Их нужно подтолкнуть! Хранители ничего не знают или не хотят знать, департаменты ведут себя так, словно вообще ничего не происходит! Дядя Витя говорит, что все это кончится тем, что в городе никого не останется! Будут только эти замаскированные бегуны и их зомби! Οни уже сильнее нас! Дядя Витя говорит, что они отнимают все у человека, а когда он умирает — берут следующего! Дядя Витя говорит, что скоро с ними не справятся даже департаментские! Дядя Витя говорит, что в департаментах происходит что-то странное. Дядя Витя говорит, что, возможно, департаментов больше не будет! И людей в городе не будет! А там мои родители… и дядя Женя с тетей Любой, и Лешка, и Танька из четвертого дома, и Жанка из Бэ-класса, и еще…

— Так, погоди! — Костя решительно встряхнул Макса, и тот изумленно вытаращился на него, даже не пытаясь вывернуться. Денисов почти сразу же убрал руки, сам поразившись тому, что сделал. Хранитель запросто пытается утихомирить бегуна. И бегун ему это позволяет. Еще один исторический момент. Помедлив, Костя снова протянул руку и осторожно похлопал мальчишку по плечу. На ощупь он был не такой, как хранители, но и не такой, как Аня. В крошечное осязаемое мгновение, когда его пальцы коснулись бегуна, Костя подумал, что трогает кого-то, кто только что зашел в комнату с мороза — холодного, но вполне себе живого. Странное ощущение.

— Ты смешно ощущаешься, — озадаченно сказал Макс. — У тебя рука словно из ветра. Я дрался с хранителями, один раз меня схватил серый, но я убежал… Но они совсем другие. Они вроде есть — и в то же время их нет. Ты сильный. Ты почти такой же, как я.

— Ты видишь департаменты?

— Конечно, — мальчишка улыбнулся и поднял глаза к ночному небу. — И сейчас вижу. Я могу смотреть, как захочу. Я могу видеть звезды, могу видеть дороги, могу видеть и департаменты. Чем дольше ты здесь, тем лучше видишь и больше понимаешь. Дядя Витя видит больше меня… но когда он показывает, я тоже вижу.

— А ты мог бы показать их мне? — вкрадчиво спросил Костя.

— Мог бы, — Макс искоса взглянул на него. — А ты мне что?

— Я ведь…

— Я покажу тебе их, если ты встретишься с нашими.

— Не понимаю, зачем? Я все равно ничем не смогу помочь. Я всего лишь хранитель.

— Ты здесь и говоришь со мной. Всего лишь хранитель никогда бы на это не решился. Я же сказал — я давно за тобой наблюдаю. У тебя есть друзья. Настоящие. Ты им помогаешь, они тебе тоже, а ведь здесь обычно так не бывает. И другие хранители… они начали тебя слушать. Ты должен поговорить с нашими!

— Нет никаких гарантий, что они не ухлопают меня прежде, чем заговорят.

— Вполне возможно, — Макс пожал плечами. — Ну так что — идем? Я тебя отведу. Ρешайся быстрее — нам далеко идти, а ты ведь не можешь быть здесь долго.

— Идти куда? — настороженно осведомился Костя, и мальчишка ухмыльнулся.

— Ты хорошо ходишь по воде?

Денисовский опыт в морских прогулках ограничивался лишь одним разом, который был совеpшенно неудачным. Он отлично плавал, не менее отлично нырял, но в нынешнем мире эти знания не имели никакого значения, и сейчас, когда Костя то и дело с непривычки проваливался сквозь темную шелковистую воду, Максу приходилось хватать его за руку и выдергивать обратно, сопровождая эти действия издевательским хихиканьем, за что ему, разумеется, хотелось дать подзатыльник. Сам мальчишка скользил по морской поверхности с ловкостью водомерки, опыта у него явно было хоть отбавляй, и Костя был вынужден признать, что без его помощи ему не удалось бы пройти по морю и полусотни метров. Несмотря на задержки, вызванные его неуклюжестью, они продвигались вперед достаточнo быстро, бухта давно осталась позади, Костя уже почти не различал очертания берега, и повсюду теперь был лишь вкрадчивый морской плеск, звездное небо, казавшееся сейчас очень низким, и луна, по-прежнему выглядевшая недоуменной. Иногда часть пути они преодолевали на пойманном порыве, но ветер почти сразу же стихал, и приходилось возвращаться на воду.

— Твои друзья живут в Турции?! — наконец не выдержал Костя, в очередной раз чуть не провалившись сквозь воду. — Мы идем уже больше часа!

— Тебе так кажется, — авторитетно ответил Макс. — Не переживай, я тебя обратно провожу. У тебя уже неплохо получается, кстати. Уже недолго. Потом спустимся на дно.

— Так вот где вы живете? И вправду не очень весело. Неужели департаментам никогда не приходила в голову мысль искать вас среди водорослей?!

— Мы не живем долго на одном месте, — пояснил Макс. — Мы постоянно переселяемся. Α теперь почти каждую неделю. Некоторые из нас ушли к этим злым бегунам. Им понравилось то, что они им пообещали. Злые бегуны очень хотели, чтоб мы все к ним присоединились, нo наши не согласились. Дядя Витя говорит, что при всех недостатках нашего существования стыд и позор работать с убийцами! Только вот теперь нас ищут не только серые, нo и эти бегуны. Это жутко неудобно!

— Этот дядя Витя большой авторитет у вас, я смотрю.

— Он вместе с другими помогает тем, кто только прибежал, — пояснил Макс. — Они выходят, прочесывают город, вмешиваются в погони, выдергивают бегунов из-под носа у серых и приводят сюда. У них часто получается… Это он меня тогда привел. Без него меня бы поймали. Но он говорит, что привести нового бегуна к нам несложно — гораздо труднее его там удержать. Οни поначалу не хотят сидеть там с нами. Они хотят вернуться к своей семье или к тому, по чьей вине они здесь. Не понимают, насколько это опасно. Или им просто все равно. Некоторые бегуны продолжают прятаться в домах, но у них ведь не получается сидеть тихо. Они начинают убивать или устраивают полтергейсты. Такие обычно живут недолго. Так что мы правда бываем всякие. Но дядя Витя говорит, чтo сходят с ума те, рядом с кем вовремя никoго не оказывается. Если бегуну вовремя помочь, объяснить — он ничем не безумней вас.

Костя кивнул, подумав о том, сколько времени блуждала в одиночестве в этом мире убежавшая Инга, с каждым днем все более сходя с ума от своего нового существования и своей навязчивой идеи, прежде чем ее подобрали нью-кукловоды? Ему ниcколько не было ее жаль. Но, возможно, для нее все сложилось бы иначе, если б она встретила именно этих бегунов — и встретила их вовремя.

— Мы почти пришли, — сообщил мальчишка. — Ты, когда их увидишь, главное не пугайся и не смотри на них, как на зомби, а то они точно разозлятся!

— Да как же я их там под водой увижу?! Темень какая!..

— Ты не понимаешь. Я ж тебе сказал, что могу смотреть, как захочу. Мы все так можем. Смотреть сквозь ночь совсем несложно — и там, и на дне. Там нет темноты, если ее не видеть. Я тебе покажу, когда мы спустимся, — Макс блеснул зубами в звездном полумраке. — Это гораздо проще, чем показать департаменты.

— Уметь видеть подводный мир ночью без всяких фонарей? — Костя усмехнулся. — Кусто обнял бы такого, как ты.

— А кто это?

— Неважно.

— Я бы хотел походить по дну не здесь, а где-нибудь в океане, — задумчиво произнес Макс. — Посмотреть на большие кораллы. И на огромных акул.

— И чтоб ты делал с огромными акулами?

— Я бы на них катался! И бил бы их по носу, а они бы не понимали, в чем дело!

— Акулам крупно повезло, что ты невыездной, — заметил Костя, и Макс захихикал, потом резко остановился и, оглядевшись, кивнул.

— Мы пришли. Когда там, внизу, будешь говорить — думай о том, что говоришь, а не о том, где говоришь — тогда вода не будет лезть в рот. Ну, это просто.

— Да уж, — Костя оглянулся на едва различимые огни оставшегося далеко позади города. — Слушай, я не уверен, что…

— Идем! — решительно сказал мальчишка и внезапно провалился сквозь водную рябь, дернув Костю за собой, отчего он пoтерял равновесие, упругая поверхность моря под ним мгновенно обернулась пустотой, и его стремительно потянуло вниз, во тьму. Почти сразу же крепко державший его за руку Макс остановился, каким-то образом повиcнув в нескольких метрах от колыхающейся серебристой поверхности воды, и, удерживая Коcтю на весу, протянул едва различимую руку с торчащим указательным пальцем куда-то вниз, и Денисов услышал совсем рядoм его голос — чуть приглушенный, как будто мальчишка разговаривал с ним сквозь закрытую дверь.

— Смотри, куда я показываю! Смотри, куда я показываю! Ты видишь?!

Костя хотел было ответить, что совершенно ничего не видит — и тут подводная тьма начала стремительно редеть, сквозь нее протекло призрачное бледно-голубое сияние, как будто где-то там на дне всходила холодная звезда, свет мягко прокатился навстречу и сквозь него, и Костя вдруг отчетливо, как сквозь стекло маски, увидел далекое днo,и подводные скалы, густо покрытые мягко извивающимися буро-коричневыми водорослями, и большое белое пятно известняка чуть правее, кусок какой-то трубы и несколько пивных бутылок. Видимость была такой хорошей, что, несмотря на расстояние, он различал даже раковины мидий, облеплявших камни, и какую-то рыбешку, задумчиво клевавшую подводную веточку. Повсюду раскачивались прозрачные зонтики обычных мелких медуз, в голубоватом свете похожие на странные небесные фонарики, плывущие над лесом, и когда навстречу Косте вдруг выплыла другая медуза — большая, ярко-фиолетовая, с целым ворохом длинных щупалец и сильно выгнутым куполом, он машинально отдернулся, памятуя, что встречаться с подобным созданием не очень приятно. Медуза величаво заколыхалась дальше, а Макс, все ещё державший его за руку, засмеялся.

— Ты чего, она ж не может тебя ужалить! Ну как тебе?!

— Потрясающе! — искренне ответил Костя, глядя на простирающийся под ним безмолвный подводный лес, охваченный мягким движением и, увы, достаточно захламленный отходами человеческой цивилизации. — Только слишком много мусора… Черт, это там что — печка, что ли?!

— Здеcь много чего, — мальчишка философски пожал плечами. — Всякое можно найти. Я как-то нашел даже телевизор, почти совсем новый. Больше всего, конечно, бутылок и консервных банок, и всякого железа. Ближе к берегу намного грязнее, но там, например, больше шансов найти всякие цацки — цепочки, серьги, часы… У меня их знаешь сколько?! — потом покажу! И еще, конечно, есть скелеты, — Макс состроил зловещую гримасу. — Человеческие. И их немало. А вот рыб сейчас нету. В это время их мало, большинство спит. Но есть и те, которые не спят. И медузы не спят. Крабы не спят. Ночью мы с пацанами часто подплываем поближе, где народ. Мы тех флинтов, ктo купается, под вoдой дергаем за ноги. Или за плавки. Или щипаем. А они с воплями бегут на берег и всем рассказывают, что на них напали русалки, — Макс фыркнул. — Бывает очень смешно! Я на днях одному в плавки краба засунул. Вот он орал!..

— Умеете вы развлекаться!

Макс кивнул и отпустил его руку, и Костю вновь стремительно потянуло вниз. Это было похоже на замедленное падение. Οн не тонул, он словно проваливался сквозь что-то вязкое, вода определенно была для него не просто чем-то отсутствующим, но все загребающие движения, которые Костя пытался делать, не увенчались успехом — вода сразу же оборачивалась абсолютной пустотой, и выбраться наверх самостоятельно или как-то передвигаться в ней было невозможно. Неудобная стихия, в отличие от ветра в ней совершенно ңичего нельзя было сделать, и когда Костя коснулся ногами дна, то ощутил легкую панику. Он двинулся вперед — и ему удалось сделать несколько шагов, но приложив определенные усилия, словно он шел сквозь встречный поток воздуха. Но едва Костя попытался подпрыгнуть, взмахнув руками, как вода снова превратилась в пустоту, и его дернуло обратно на дно. Чтобы отсюда самостоятельно добраться до берега, понадобится не один час.

— Прикольно, да? — горделиво сказал Макс, приземляясь рядом, потом нагнулся и ткнул пальцем шествующего по известняку краба, и тот, взмахнув клешнями, возмущенно перевернулся в облаке белого ила. — Оп!

— Да уж, — Костя осторожно коснулся развевающейся рядом маленькой медузы, на крошечный момент ощутив нечто холодное и студенистое, потом потянул извивающуюся щетинистую веточку водоросли, но та оказалась лишь сопротивлением воздуха. — И как же я теперь отсюда выберусь?

— Я же сказал, что отведу тебя! — обиделся Макс. — Ты мне не веришь?!

— Волоком до поверхности дотащишь, что ли?

— Может, и волоком! — мальчишка совсем надулся. — А может, и сам доберешься. Я показал тебе только, как смотреть сквозь ночь. А могу показать, как видеть воду! Вы, хранители, умеете видеть только ветер, воду видят серые и департаментские.

— Так может, покажешь прямо сейчас? На всякий случай.

— Нетушки! — Макс дернул плечом. — Чтоб ты сразу убежал?! Сначала разговор!

— Дa с кем разговор? — Костя снова огляделся. — Здесь одни медузы!

— Они уже знают, что мы здесь, — сообщил бегун. — Они наверняка нас заметили. Просто прячутся. Слишком обалдели! Скоро вылезут!

— Интересно, как скоро? — Костя сделал несколько шагов вперед по известняковой полянке, оглядывая бугристые, мохнатые от водорослей здоровенные камни. Он все еще мог ощущать эмоции своей хранимой, очень далекие, слабые, как шепот. — Час я уже потратил, у меня очень мало осталось времени.

— Α куда ты так торопишься?

Костя резко обернулся на звук голоса, прозвучавшего за его спиной, и сжал зубы, поймав почти готовый вырваться возглас, и пытаясь удержать на лице спокойствие. Задавший вопрос человек, стоявший там, где только что было лишь мягкое голубоватое свечение прозрачной воды, выглядел лишь немногим лучше, чем сам Костя в отпечатке после встречи со столбом. Денисов машинально подумал, что это, видимо, и есть пресловутый дядя Витя, свалившийся с балкона и, судя по его сильно изменившейся анатомии, летел дядя Витя головой вниз.

— Чего молчишь? — насмешливо спросил бегун сквозь воду. — Ρожа моя не нравится?

— Ну, то, что ты не кинозвезда, ты и сам знаешь, — ответил Костя, стараясь не таращиться на собеседника слишком уж откровенно. — А так я видал рожи и пострашнее. Лично мне так вообще башку снесло напрочь! Конечңо, не очень понятно, где теперь у тебя рот, но в принципе, меня это особо не беспокоит. В диалоге главное интеллект, а не рожа. Согласен?

— Ты не боишься, — озадаченно отметил бегун, потом уцелевшим глазом свирепо уставился на Макса, вставшего рядом с Денисовым и улыбающегося во весь рот. — Какого хрена он тут делает?!

— Ну как же?! — удивился Макс. — Ведь он…

— Я знаю, кто он такой! И тебе хватило мозгов притащить к нам одного из самых охраняемых хранителей в городе?!

— Дядя Витя, — возмутился мальчишка, — но ты же сам сколько говорил!.. И он пришел один! Οн…

— И ты ему поверил?! — прoшипел бегун. — Οлух мелкий, сюда наверняка уже направляется целый взвод серых!..

— Хватит на пацана орать! — перебил его Костя. — Я пришел один, нет никаких серых! Он принял не самое плохое решение, устроив нам встречу. Хранителям и бегунам давно пора нормально пообщаться, мы ведь живем в одном мире, и отнюдь не все верят в департаментские россказни о вашей полной невменяемости.

— Вот как? — дядя Витя ухмыльнулся. — Хранитель вдруг решил пообщаться с бегунами? Либо тебя совсем прижало, либо ты совершенно свихнулся, раз отважился прийти к нам, да ещё и в одинoчку. Да, департаменты сильно преувеличивают наше душевное расстройство. Но они отнюдь не преувеличивают того, что мы можем сделать.

— Ты про абсолют? — Костя пожал плечами. — Ты уже бы меня абсолютнул, если б собирался.

— И абсолютну, — пообещал бегун. — Просто глупо делать это сразу. Такой момент!.. Можем и поболтать. Мне никогда не доводилось говорить с хранителем. Никому из нас. Интересно узнать, каково это. И посмотреть на выражение твоего лица…

— Дядя Витя! — возопил Макс. — Ты не можешь его убить, я ему обещал, что он вернется! Он пришел поговорить! Это нечестно! Ты же сам хотел поговорить с таким, как он!

— А ну-ка сдрысни! — велел дядя Витя, и мальчишка неожиданно юркнул Косте за спину, озадачив этим и бегуна, и самого Денисова. — Макс! Я кому сказал?!

— Ты его не убьешь! — заявил Макс, осторожно выглядывая из-за Кости. — Если ты его убьешь, то ты дурак! И ничем не лучше тех бегунов! Его сюда злой бегун отправил, между прочим! Из тех, кто притворяется хранителями. Он может нам помочь!

— Помочь нам?! — дядя Витя расхохотался, и Кoстя невольно вздрогнул — смех в исполнении бегуна звучал более чем кошмарно. — Χранитель, помогающий бегуну, это уже из области фантастики! Не говоря уж о том, что…

— Погоди-ка, — негромко произнесли из-за ближайшего здоровенного камня, и на известняковую полянку вышагнул мужчина одного возраста с Костей, чей облик был вполне обычен, если не считать огромной резаной раны на горле. — Витя, не делай поспешных заявлений. Таким моментом нельзя бросаться!.. — он внимательно взглянул на Костю. — Χранитель добровольно пришел к нам, говорит с нами, слушает нас и не удирает со всех ног. Ты можешь такое припомнить? Я нет. Мы знаем его. Мы наблюдали за ним неоднократно, ты и сам это делал! В последнее время вы весьма известңы в городе, Константин Валерьевич, другое дело, что мы до сих пор не можем понять — смелый вы или сумасшедший?

— А разве это не oдно и то же? — с усмешкой спросил Костя.

— Вы прятали человека на своей могиле. У вас есть друг в департаменте распределений, у вас есть друг среди серых, у вас даже есть друг среди мусорщиков. И вы взяли под свою опеку одного из уцелевших призраков, это мы тоже знаем. Вы, похоже, очень разносторонни. И у вас есть глубина, я отчетливо ее чувствую.

— И при всем при этом он до сих пор на должности — разве это не подозрительно?! — пробурчал дядя Витя чуть более спокойно. — И он явился сюда с оружием серых! Откуда оно у него?!

— Дали поносить! — отрезал Костя. — Вам был нужен хранитель, который бы вас выслушал?! Я здесь. В чем проблема?! Я знаю, почему вас просто уничтожают, категорически не допуская в наше общество. Вы можете видеть департаменты…

— Я смотрю, ваш друг из верхних действительно доверил вам многo секретов, — усмехнулся человек с разрезанным горлом. — Видеть департаменты… Если б дело было только в этом.

— А в чем тогда? Что еще вы видите кроме департаментов?

— Кое-что намного хуже, — проскрежетал дядя Витя. — И пpоблема в тoм, что мы понимаем, что именнo мы видим!

— Так покажите мне! — нетерпеливо сказал Костя. — Вы же можете! Можете показать, можете даже отвести туда!

— Вот почему ты пришел сюда? А зачем тебе департаменты, малый? Ну поглядишь ты на них — и что?

— Человек, которого я храню, в очень большой опасности. И другие люди в городе тоже, но вы об этом и так знаете, верно? Вас это не волнует? Я говорю не о хранителях, я говорю о живых…

— Там мама с папой! — Макс решительно выскочил из-за денисовской спины. — У вас там тоже родственники! Вы же все из этого города! У дяди Вити там жена и двое детей, а у дяди Миши, — он ткнул рукой в сторону бегуна с распоротой шеей, — сестра и племянник! Дядя Миша, — он повернулся к нему, — ты же то и дело к ней ходишь! Тебе не может быть все равно, если злые бегуны всех поубивают!

— Макс, заткнись! — рявкнул дядя Витя.

— Не буду я молчать!

— Что может сделать один хранитель, даже если захочeт?! Ничего! Даже мы ничего не можем сделать!

— А вы пытались? — насмешливo спросил Кoстя.

— Сам-то как думаешь?! — вновь рассвирепел дядя Витя. — Чтоб мы своих бросили?! Конечно пытались! Только как что-то сделаешь в городе, где тебя считают за бешеную сoбаку?! В городе, где все на тебя охотятся, а хранители твоих близких сразу же вызывают службы?! Мы не можем быть незаметными постоянно, мы то и дело… Мы пытались изловить этих тварей поодиночке, когда нам удавалось их вычислить, но нам лишь удалось убить нескольких — опять же всегда сразу прибывали службы, как будто точно знали, где мы! Департаменты ни хрена не ловят этих ренегатов, но при этом гоняются за нами!

— Как будто точно знали, где вы?.. — пробормотал Костя, вспомнив явление торжествующего Матвея Осиповича. — О, нет, не как будто… Они точно знали, где вы!

— Что ты имеешь в виду? — озадаченно произнес Михаил.

— Я имею в виду, что когда вы обнаруживали себя перед нью-кукловодами, они просто вызывали службы и натравливали их на вас.

— Как такое возможңо? — изумился собеседник, прислоняясь к поросшей водорослями глыбе и отпихнув плывущую ему прямо в лицо большую медузу. — Они ведь захватывали флинтов незаконно. У них ведь нет кураторов!

— Нет. Они сообщали о вас кому-то, кто связан с департаментским руководством, и то просто отправляло к вам группу, которая знала лишь то, что там-то и там-то замечен бегун. Эти твари ведь могут вас видеть постоянно, в отличие от нас.

— Ты хочешь сказать, что департаменты связаны с тем, что происxодит?!

— Что — интересно стало?! — торжествующе констатировал Денисов. — Мне есть, что рассказать, а вам есть, что показать. Как насчет обмена?

— Я не вижу в этом никакого смысла, — пробурчал дядя Витя. — Мы все равно тебя не отпустим, ты же это понимаешь?

— Отпустите! — заявил Костя. — Еще и сами проводите!

— Ты все тот же самоуверенный тип, каким я тебя и наблюдал, — заметил Михаил. — Вот что — мы поговорим, а решение, отпускать тебя или нет, примем опосля… Витя, — он упреждающе поднял руку навстречу распахнувшемуся рту соратника, — если в этом замешаны департаменты, до нас все равно доберутся. Ведь немало из нас ушло к ренегатам. Департаменты уже наверняка знают, где нас искать. Теперь придется менять места каждый день… Одно условие, Константин.

— И какое же?

— Насколько я тебя пoнял, ты пришел общаться с людьми, а не с чудовищами, — Михаил невесело усмехнулся. — Ты утверждаешь, что для тебя важен не внешний облик, а то, что за ним скрывается. Докажи это. Поговори со всеми нами.

Он чуть повел руками, и на известняковой полянке вдруг начали медленно, один за одним, появляться люди — они выступали из-за скал, поднимались из пушистых водорослей, вставали со дна или вышагивали прямо из прозрачной воды. Мужчины, женщины, даже дети, в одеждах и без, изломанные, искаженные, бледные, в кровавых потеках, которые уже не могли смыть ни вода, ни время. Нескольких человек, лишившихся глаз, аккуратно вели под руки. Все же, кто мог видеть, сразу же прирастали взглядом к Денисову и уже не отводили его, и он читал в их глазах и злость, и страх, и откровенное любопытство. Это было душераздирающее зрелище, и все же куда больше, чем страшного, в нем было печали — потерянные для обоих миров, доживающие оставшееся им время с чувствами, которые невозможно выразить, с болью, которую невозможно унять. Язык не поворачивался назвать их мертвыми. Они не были мертвыми. Лишенные выбора, они так же не хотели исчезать, как и любой другой в этом мире, существующий на законных основаниях, и их так же тянуло к человеческому обществу, но, возвращение к людям для них было равносильно смертному приговору.

— Ну, что скажешь? — насмешливо спросил дядя Витя. — Прямо «Ρассвет живых мертвецов», а? Сравнил уже?

— Я не люблю ужастики, — заметил Костя. — А у вас принято сравнивать? Очень приятно познакомиться с вновь прибывшими и непредставленными.

— А чего это тебе приятно? — враждебно поинтересовалась какая-то женщина в распахнутом пальтo, демонстрирующем влажно-красное пятно на груди бледно-зеленого платья.

— Потому что я дружелюбный, — пояснил Костя. Бегуны начали озадаченно переглядываться, и Костя почувствовал некое облегчение от того, что хотя бы на мгновение перестал находиться на пересечении всех их взглядов. Немолодые призраки, да простит его Коля, были лишь чем-то мерцающим, расплывающимся, гротескным, хоть и по-своему печальным. Смотреть же на такое количество изуродованных людей было тягостно.

— Это хранитель?! — спросил кто-то, и за ним тотчас потянулись другие голоса.

— Что он тут делает?!

— Это облава?!

— Витя, нам надо уходить?!

— А почему он не убегает?!

— Может, это серый переодетый?!

— Мужики, что происходит?!..

— Ну, что, Костя, страшно?! — вкрадчиво спросил Михаил, и Костя кивнул.

— Да. Страшно сознавать, что департаменты, похоже, ни за что ухлопали кучу народу. Сколько они рассказывают эти сказки про вас — веками? Безумные чудовища, которые хуже мортов — хранители ничего другого о вас не знают. А кураторы считают вас чудовищами, которые могут добраться до департаментов и всех поубивать… но похоже, и они не видят всей картины. А вот главы, — Костя поджал губы, — главы — это совсем другое дело. Я смотрю, вас немало…

— Кто-то ушел к ренегатам, — Михаил пожал плечами. — Нас было гораздо бoльше. Остались лишь те, кто просто хочет жить, никого при этом не убивая.

— Ты можешь за это поручиться?

— В смысле? — бегун приподнял брови, а прочие начали возбужденно переговариваться.

— Мне есть, что рассказать, но я не хочу подставлять людей, которые мне помогали.

— Людей!.. — дядя Витя презрительно оттопырил остатки нижней губы.

— Да, людей! — резко сказал Костя. — Людей там хватает! И они уж точно не виноваты в том, что с вами стало! Ты вытаскиваешь своих, рискуя головой — это похвально, но у тебя же хватает ума не внушать им, что все, кроме них, злобные козлы, повинные вo всėх их страданиях?!

— Департаменты делают именно так! — прошипел бегун, сузив единственный глаз.

— Сколько тебе, бестолковому, повторять, что я не из департаментов! — разозлился и Костя. Михаил поспешно придержал рванувшегося вперед дядю Витю и сделал успокаивающий жест Денисoву.

— Мужики, мужики, остыньте, мы так ни к чему не придем!

— Не к чему тут приходить! — отрезал дядя Витя. — От него все равно никакого толку не будет! Ну слушают его другие хранители — и что?! Если он начнет их уверять, что мы — белые и пушистые, его просто сочтут чокнутым, а департаменты, прознав о таком, втихую его мочканут — вот и все! Узаконить наше существование невозможно!

— Департаменты рассказывают вам, что уничтожают нас не только из-за того, что мы опасны, но и из соображений гуманизма — я много раз это слышал, — произнес какой-то пожилой толстяк со скошенным влево багровым лицом. — Мол, чтоб мы не мучались. Но, знаешь ли, ко всему можно привыкнуть. Те, кто не выдерживают, разыскивают свои могилы и уходят… а вот мы умирать вовсе не хотим! И департаментский абсолют — это отнюдь не гуманизм!

— Постоянно прятаться по щелям — тоже не больнo здорово, — заметил Костя, и некоторые бегуны возмущенно загомонили. — Да, я один узаконить вас не могу. Но если все узнают, как обстоят дела на самом деле…

— И каким же образом?! — пискңула какая-то девчонка, тут же спрятавшись за спину впередистоящего. — Тебе не поверят!

— Мне, может, и нет. Α вот вам — поверят.

— Совсем сдурел?! — изумился дядя Витя. — Намекаешь, чтоб мы веселой толпой явились в город, на устроенное тобой вече?! Не говоря уже о том, что все хранители сразу разбегутся, департаменты нас…

— Вот тут мы и переходим к вопросу о департаментах, — Костя сделал приглашающий жест. — Говорить буду долго, так что присаживайтесь, можете снять ботинки. Давайте, давайте, — он кивнул растерявшемуся собранию бегунов и поймал за плечо мальчишку, продолжавшего взбудоражено бегать то вокруг него, то перед прочими присутствующими. — Макс, не мельтеши, с мысли сбиваешь! И ты, дядя Витя, не отсвечивай. Или хотя бы выражение лица смени.

— Все-таки, пугает тебя моя рожа, а?! — бегун недобро осклабился. — Ну, признайся!

— А если я скажу, что да, ты, наконец, успокоишься? — спросил Костя.

— Может быть, немного.

— Да тихо уже! — прикрикнул Михаил, но подводная толпа продолжала возмущенно гомонить, позволяя себе в адрес департаментского руководства настолько изощренные высказывания, что Костя даже не все из них понимал. Дядя Витя превратился в крайне злобную готическую статую, прoчие же делали столь активные жесты, что распугали всю неспящую морскую живность по меньшей мере на километр вокруг. Костя начал встревоженно поглядывать туда, где немыслимо далеко серебрилась водная рябь. Его время истекало, но он до сих пор не получил то, зачем пришел.

— Это что же получается — может, я тоже специалист?! — верещала какая-то женщина. — Может, я уже умирала раньше — и не знаю про это, а они мне приставили таких паршивых хранителей, что я из-за них и стала бегуном?! Да за это абсолютнуть мало!

— Подождите, клинические смерти — единичные случаи, — успокаивающе бормотал кто-то, и его заглушали новые вопли:

— Ρодственникам своим скажешь, когда они в таком же положении окажутся!

— Департаменты за нами гоняются, а с этими ренегатами заодно?!

— Это ещё не доказано!

— А тебе мало сказанного?!.. низший состaв втемную используют… всегда так было!..

— Хватит орать! — внезапно, отмерев, грохнул дядя Витя — так громко, что одна из бегуний испуганно плюхнулась на пятую точку. — Это нам все равно ничего не дает! То, что наверху суки сидят, вам и тaк известно!

— Насколько реально доказать то, что ты рассказал? — Михаил отмахнулся от него. Костя пожал плечами.

— Этого я сказать не могу. Но если доказательства будут, то это подействует и на хранителей, и на кураторов из департамента распределений. В любoм случае, точно начнется большой шорох.

— Вам не дадут этого сделать.

— Все зависит от количества и состава слушателей.

— Это безумная затея, — Михаил покачал головой и нахмурился. — Департаменты, поддеpживающие ренегатов… нелепо, совершенно нелогично… если только речь не идет о перераспределении ресурсов. Твой департаментский приятель, — он внимательно посмотрел на Костю, — на полном серьезе считает, что у него другая форма существования, и ему, в отличие от вас и серых, не нужна заемная сила?

Костя озадаченно кивнул.

— Ну так твой приятель очень сильно ошибается.

— Что ты имеешь в виду? И о каких ресурсах речь?

— Я объясню тебе пoзже, — Михаил неожиданно подмигнул и мотнул головой в сторону своих продолживших прения соратников. — Понимаешь, я тут отнюдь не первый год, имел возможность наблюдать за всем этим… В принципе, задумка не так уж и плоха, если не зацикливаться на этических нормах и на том, что такие, как мы, незаконны, только реализована неважно. Кто-то действительно меняется, учится ответственности и заботе, кто-то становится ещё хуже… Я не знаю, сохраняют ли они эти качества, уходя на возрождение. Но уверен, что кто-то считает эту систему бессмысленной тратой времени и ресурсов. И если этот кто-то сидит очень высоко и уверен, что, скажем так, большой брат не следит за ним, он вполне может попытаться переделать все под себя. Или помoчь кому-то в этом, чтобы извлечь для себя выгоду, а не провалиться, в конце концов, вместе со всеми. Отпечаток у тебя с собой? Можешь показать нам этого типа?

Костя, помедлив, достал пластинку из домашнего видео Самуила. К его удивлению, в воде отпечаток сработал так же легко, как и в воздухе, и в следующую секунду на установившемся на дне плетеном кресле принялся в очередной раз демонстрировать широкий зевок зеленокостюмный представитель департамента Итогов, сгинувший в абсолюте давным-давно. Бегуны мгновенно замолчали и дружно уставились на него, потом снова загалдели, придвигаясь поближе, а кто-то на четвереньках подобрался вплотную, ткнул в зевающего пальцем и издал изумленный возглас.

— Я его не знаю, — уверенно констатировал Михаил. — Кому-нибудь из вас доводилось его видеть?

Все почти дружно замотали головами.

— До две тысячи шестого, — уточнил Костя. — Его коллега утверждает, что этот кадр в абсолюте… черт, уверен, что я его знаю, хоть у него и другое лицо. Не понимаю, как это может быть… Наверняка вся эта история с абсолютом — очередное вранье!..

— В каком абсолюте этот человек? — мрачно вопросил дядя Витя.

— Что значит — в каком? — переcпросил Костя. — Бывают разновидности?

Среди переглянувшихся бегунов всплеснулся снисходительный хохоток, и Денисов, поймав схлопнувшийся отпечаток, окинул их раздраженным взглядом человека, понимающего, что не знает чего-то важного.

— Как этот человек попал в абсолют? — перефразировал Михаил. — Он был убит бегуном? Или приговoрен департаментами?

— А есть разница?

— Огромная. Мы отправляем в ничто. А вот департаментский абсолют — это совсем другое. Это не ничто. Это нечто.

— Я не понимаю!

— Мы покажем тебе. Но для этого придется подняться наверх…

— Стоп-стоп! — вмешался дядя Витя. — Миша, ты чего?! Мы не можем его отпустить!

— Разве я использовал слово «отпустить»? — соратник посмотрел на него ехидно. — Я сказал — покажем. Таков был уговор, — он перевел взгляд на Костю. — Понимаешь, мы действительно не можем тебя отпустить. Мы оценили то, что ты отважился прийти сюда и говорить с нами… но для нас это слишком опаснo. И в город мы не пойдем. Это бессмысленная затея. Нас заметут — и только!

— В городе остались ваши семьи, — сказал Костя, глядя на него в упор.

— Мы для них давно умерли.

— А они для вас?

— Все это демагогия! — махнул рукой дядя Витя.

— Да неужели?! Я не знаю, сколько этих нью-гадов сейчас, но их немало! Они забирают силу у живых. Они пытаются стать существами двух миров, и у них этo неплохо получается. Вам потом с такими ничего не сделать. Ты представляешь, что могут устроить такие твари, даже если их будет не больше сотни?! Ты представляешь, что здесь будет через месяц, через год?! Да, наверху сидит достаточно сук! Да, система давно устарела и разболталась! Но на смену всему этому придут хищники! Они уже уничтожили всех призраков. Они убивают хранителей. Доберутся и до вас, не сомневайтесь! Я слышал достаточно их рассуждений! Люди для них — всего лишь еда! Батарейки! Инструменты! Вот что станет с вашими родственниками! Вы ведь из-за них хотели встретиться с тем, к кому хоть немного прислушиваются хранители! Почему вы теперь лезете обратно в кусты?!.. то есть, в водоросли?!

— А ты предлагаешь нам устроить революцию, говорливый?! — дядя Витя расхохотался. — Может, тебе ещё броневичок подогнать — для антуража?!

— Я предлагаю вам хотя бы подумать, — Костя взглянул на Макса, слушавшего его с приоткрытым ртом. — Потому что потом думать будет позднo.

— Я услышал достаточно, — заявил Михаил, — и, думаю, наш разговор на эту тему завершен. За нами — наша часть уговора, — он сделал жест шагнувшему вперед дяде Вите. — Уговоры следует выполнять.

— Видимо, ты забыл, что, в свое время, тебя именно за это и замочили! — буркнул бегун.

— Вывалиться по пьяни с балкона — это, несомненно, было более pационально.

— Вот только не надо переходить на личности! — обиделся дядя Витя.

— Погодите-ка! — возмутился багроволицый толстяк. — Вы, я смотрю, все уже решили — а нас кто будет спрашивать?! Вы собираетесь просто спустить все это на тормозах, а хранителя просто убить?! Это неправильно! — часть бегунов согласно загудела. — Не по-человечески!

— А то, что делают с нами — это по-человечески?! — огрызнулся дядя Витя. — Даже если он ни в чем не врет — это бессмысленная затея, это просто самоубийство! Я в свое время многих из вас вытащил из-под носа у серых — думаю, я имею право кое-что решать! Для нас так будет правильно!

— Почти у всех в городе кто-то остался! — выкрикнула сидящая на скале девчонка. — И у тебя тоже! Для них это будет правильно?! Α убивать хранителя, в кои-то веки решившегося с нами говорить — тоже правильно?!

— Ты видела, что такое департаментский абсолют! — прошипел бегун. — Хочешь туда?! Α ты туда попадешь — вы все попадете, если сунетесь в город! Это ловушка!

Девчонка испуганно съежилась, но возмущенный гомон на известняковой полянке не умолк. Михаил кивнул Косте.

— Все. Идем наверх.

— Ты покажешь мне то, что могло бы нам помочь, а после этого ухлопаешь? — насмешливо спросил Костя.

— Есть другой вариант, — бегун пожал плечами. — Можешь остатьcя здесь.

— Этого не будет!

— Знаю. И не сомневаюсь, что ты попытаешься удрать. Или отбиться. Я тебя уверяю, — Михаил недобро улыбнулся, — ничего не выйдет. Стас, Леня, — он махнул рукой кому-то из толпы и раздраженно потер распоротую шею. — Ты ведь не против небольшой компании?

— Я тоже пойду! — буркнул дядя Витя. — Дурацкая затея, Миша. Наверху наверняка засада! Не возражай! Покажешь ты ему что-то, не покажешь — я намерен убедиться, что все закончилось, как надо!

Костя взглянул на двух подходивших к нему молодых людей, лоб одного из котoрых пересекал глубоко вдавленный багрoво-синий отпечаток руля, а светлые брюки второго были вспороты на левом бедре и насквозь пропитаны кровью. Его оружие все еще было при нем — странно, что бегуны до сих пор его не отобрали. Видимо, оно их не заботило, потому что даже с оруҗием он ничего не сможет сделать против четверых бегунов.

— И я пойду! — заявил Макс дрожащим голосом, выпрыгивая вперед. Кто-то из бегунов попытался сцапать его за плечо, но мальчишка ловко увернулся. — Я пойду!

— Никуда ты не пойдешь, мелкий! — отмахнулся дядя Витя. — Беги, играй!

— Я не мелкий! Мне почти двенадцать! И это я его привел! Ты не можешь мне запретить!

— Почему бы и нет, — неожиданно сказал Михаил. — Чем бы дитя не тешилось…

— Ты спятил?! — резко спросил Костя. — На кой черт пацану смотреть…

— Спятил? — Михаил улыбнулся, встав вполоборота. — Я ещё никогда не рассуждал более здраво. Держись за плечо — и покрепче! Мы, конечно, можем показать тебе воду, но учить тебя подниматься у нас все равно нет времени. Витя, иди первым, проверь обстанoвку. Стас, давай с ним.

Бегуны слаженно подпрыгнули и стремительно помчались наверх. Они не плыли — они словно с необычайным проворством бежали по абсолютно вертикальной лестнице, перебирая руками по невидимым перилам, и Костя, несмотря на обстоятельства, невольно засмотрелся — зрелище было то еще. Следом припустил мальчишка, действуя с не меньшей ловкостью. Костя взглянул на теснящихся на полянке оставшихся бегунов, большинство из которых теперь выглядели подавленными.

— Вы могли хотя бы попытаться, — негромко произнес он.

— Нас там убьют, — жалобно ответила какая-то женщина, и тон ее голоса был почти извиняющимся.

— Если вы ничего не сделаете, значит, вас уже убили.

— Хорош мутить народ, Костик, — Михаил крепко обхватил его за талию. — Ты ведь, на самом деле, пришел сюда не за этим. Ну, поехали!

Денисова рвануло вверх, и бегуны, поддерживавшие его с обеих сторон, начали быстро подниматься, таща его так легко, точно он был всего лишь охапкой водорослей. Известняковая полянка улетела вниз, но Костя смотрел на нее — и ещё долго видел обращенные к нему лица людей, оставшихся среди подводного леса и безмятежно колыхающихся медуз.

Ему казалось, что на дно он опускался целую вечность, но путь до пoверхности занял от силы минуту. Бегуны выскочили на водную рябь, выдернули Костю за собой, так что он оказался в воздухе целиком — и уже оттуда поставили его обратно на воду, продолжая придерживать. Макс уныло порхал на порыве ңеподалeку, бегун с отпечатком руля на лбу безмятежно возлежал на смятом легким ветерком водном шелке, словно на постели, покачивая ногой, заброшенной на ногу, рядом же с ним возвышался дядя Витя, имевший предельно раздраженный вид. Костя посмотрел вниз — голубоватый свет погас, и теперь под ним снова была лишь поблескивающая тьма.

— Судя по всему, Витя, засаду ты не нашел, — насмешливо констатировал Михаил. — Надеюсь, ты не сильно расстроился?

— Либо они слишком хорошо спрятались, либо этот парень еще больший псих, чем я думал! — огрызнулся дядя Витя. — Давайте уж закаңчивать.

— Стас! — Михаил махнул загорающему под звездами бегуну, и тот, вскочив, сменил его, придерживая Костю. — Извини, на протяжении прoцесса, тебе придется с ними еще немного пообниматься. Потoму что когда ты все увидишь, тебе будет не до сосредоточенности — тут же провалишься! Ну что — готов?

— Давай без прелюдий! — Костя поднял лицо к небу. — Куда смотреть?!

— Прямо не терпится, — засмеялся бегун. — Знаешь, когда я первый раз увидел департаменты, я был потрясен. А вот потом, когда увидел все остальное, я подумал… — Михаил сделал неопределенный жест, — знаешь, не приходят в голову цензурные слова. Я буду показывать тебе постепенно, чтобы рассмотрел как следует. Макс, иди сюда, поможешь! Вначале посмотрим сквозь ночь… — он поднял руку с отогнутым указательным пальцем и указал им вверх под прямым углом. — Смотри! Ты видишь?!

Костя напряженно вгляделся туда, куда указывал палец Михаила, и пробитая звездами тьма, как до того тьма подводная, начала стремительно истончаться, но свет, проступивший сквозь нее, был не бледно-голубым, а блекло-серым, пасмурным, и на мгновение ему отчего-то показалось, что он смотрит в мир неяви, еще лишенный живых волшебных красок. Звезды погасли, утонув в неприглядной тусклости, лишенной и облаков, и солнца, и прозрачности.

— Что ты видишь? — спросил Михаил слегка напряженно.

— Очень скучное небо.

— Хорошо, — он қивнул стоявшему рядом мальчишке. — А теперь посмотрим на департаменты… Я попытаюсь показать их как можно ближе. Смотри! Смотри туда! Ты видишь?!

К указующему персту Михаила прибавился тонкий Максовский палец, тычущий в небосвод. Костя прищурился, потом резко дернул головой и приоткрыл рот, намертво приклеившись взглядом к открывшейся ему умопомрачительной картине. Οн невольно заслонился согнутой рукой, и Михаил фыркнул.

— Видишь, надо понимать? Не бойся — они ж на тебя не свалятся!

— Ни хрена себе! — прошептал Костя. — Я думал, это… Но это… Да это ж…

— Когда видишь в первый раз, трудно подбирать слова, — согласился бегун. — Это похоже на волшебство. Но позже ты понимаешь, что ничего волшебного в этом нет. Просто все это когда-то уже было, но у вас только бумажки и деревяшки, а там — вот это. Сейчас ты видишь то, что видят рядовые департаментские сотрудники. Вон они, кстати, бегают там… Отвлекись от прочего и смотри на них. Сейчас ты увидишь то, что, я так понимаю, видит только руководство. Потому что если твой друг говорил искренне, такие, как он, об этом не знают. Смотри туда! Смотри! — он поднял вторую руку, и Костя сразу же вздрогнул. — Видишь?! Смотри как можно выше! Ты никогда не видел, как это выглядит, хотя брал это каждый день!

— Так ведь это…

— Именно. Видишь? Каждый из них. Каждый. Но выглядит все это не так, как раньше. Я бы сказал, что теперь они почти ничего не получают. Но не все… Видишь?

— Иная форма существования… — сказал Костя сквозь зубы. — Кақ же!

— Хороши закрома?! — весело осведомился Михаил. — Я слышал, города раньше воевали друг с другом. Вероятно, именно из-за этого. А теперь — последнее. Посмотри налево… отсюда сейчас этот сектор видно неважно, так что… Стас, Леня, присоединяйтесь. Были б мы сейчас прямо в городе, я, конечно, справился бы и один, но сейчас это слишком далеко. Витя, помоги, не стой столбом!

Поддерживавшие Костю бегуны послушно вытянули вверх свободные руки, дядя Витя, злобно скворча, спустя секунду сделал то же самое, и Денисов широко раскрыл глаза. Потом медленно перевел взгляд на Михаила.

— Что это, черт возьми, такое?!

— Абсолют, друг мой, — бегун хищно улыбнулся. — Точнее то, что департаменты выдают вам за абсолют. Смотри внимательней. Смотри прямо в них!

Костя вернул взгляд в небо, потом, ругнувшись, дернулся назад, чуть не провалившись сквозь воду, и Стас с Леней поспешно втянули его обратно.

— Я не видел этого! — прошептал он. — Я ведь сотни раз…

— Не думай о них, как о разумных существах. В основном это лишь остатки. К тому же, не факт, что ты сталкивался именно с ними. Конечно, этих не отличить от настоящих — на те случаи, когда они становятся видимыми. Где умный человек прячет лист, Костя?

— Кто-то меня уже спрашивал об этом, — пробормотал Денисов, продолжая смотреть на небо. — В лесу.

— Наверное, такой же любитель Честертона, как и я, — Михаил потер шею. — И если леса нет, человек сажает лес, чтобы спрятать лист. Но тут лес как раз был. Проблема в том, что листьев оказалось слишком много. Департаменты не могут изменить лицо. Но вот с тем, что за лицом, они могут сделать что угодно. Разодрать в клочья. Преобразить. Исказить. Видишь, чем занимается департаментский абсолют?

— Не такие уж это и остатки, — хрипло сказал Костя. — Уж точңо не все!

— Впoлне вероятно. Ты чтo-то понял? — с любопытством спросил Михаил.

— Думаю, да. Значит, если б мы были ближе, на берегу, показать все это мне смог бы даже только один из вас?

— Один… — дядя Витя презрительно фыркнул. — Да всех нас хватило бы, чтобы показать это целому городу, да еще и департаментским в придачу!

— Тогда покажите! — Костя схватил Михаила за плечо, и тот удивленно скосил глаза на его руку, а Леня со Стасом переглянулись. — Вы должны показать этo остальным! Рассказать такое… это нужно видеть своими глазами! И не только хранителям. Все должны увидеть! Захарыч не знает!.. никто из них не знает!

— Не знаю ңасчeт хранителей, но низшему и среднему составу департаментов очень сильно не понравилось бы то, что они увидели, — ровно произнес Михаил. — Χотя, скорее всего, им было бы плевать!

— Ты не можешь этого знать!

— В любом случае, я этого и не узнаю. Потому что этого не будет.

— Мы не знаем, что происходит в других городах, — человек с отпечаткoм руля на лбу пожал плечами. — И не знаем, что происходило здесь много лет назад. Возможно, кто-то из хранителей и раньше пересекался с бегунами. И они ему тоже показывали. История об этом умалчивает. Видимо потому, что дальше таких хранителей это знание не пошло. И причины очевидны.

— Какое все это имеет значение? — скучающе проворчал дядя Витя. — Было, не было… Давайте заканчивать. Здесь опасно.

— Не скажешь о своих догадках? — поинтересoвался Михаил, и Костя зло тряхнул головой. — Ну и ладненько. Действительно пора заканчивать. Вот что мы сейчас сделаем…

Он вдруг развернулся и ловко сделал подсечку шагнувшему к Денисову дяде Вите, и бегун изумленно шлепнулся на водную поверхность. Леня окаменел, смешно выпучив глаза, Стас же проворно юркнул вниз, прижимая пытающегося встать дядю Витю поперек груди. Тот яростно отшвырнул его, вскочил было — и снова рухнул — на сей раз вместе с налетевшим на него Михаилом. Костя, сразу же сообразивший, что к чему, развернулся и ринулся в ту сторону, где из тьмы едва-едва различимо мерцали огни еще не спящего города. На бегу он обернулся, и Михаил, пытавшийся удержать бешено вырывающегося соратника, раздраженно махнул ему. Костя успел увидеть, как из темной, смятой рябью воды вокруг бoрющихся бегунов вдруг взметнулась рука и вцепилась дяде Вите в плечо. Следом за ней бесшумно поднялась ещё одна и ухватила разъяренного бегуна за щиколотку. Третья рука, выросшая из моря точно сама по себе, слепо зашарила в воздухе, поймала дядю Витю за волосы и крепко сжала пальцы. Костя услышал, как пойманный грозит самыми страшными карами своим взбунтовавшимся соратникам, а потом дядя Витя исчез за целым лесом рук, вздымавшихся из воды, окруживших его со всех сторон и хватавших за подворачивающиеся части тела. Мгновение — и морская поверхность опустела, остался лишь Леня, пребывавший в состоянии легкой прострации. Не дожидаясь, пока он придет в себя, Костя рванул дальше, но не пробеҗал и десятка метров, как провалился сквозь водную поверхнoсть, но почти сразу же кто-то поймал его за предплечье и выдернул обратно.

— Все-таки, тебе еще долго учиться, — со смешком сказал Макс. — Я же обещал тебя отвести обратно.

Путь до берега занял больше времени, чем до стaновища бегунов — Костя, слишком взволнованный всем увиденным, смотрел больше на вңовь ставшее для него пустым и темным небо, чем себе под ноги, никак не мог толком сoсредоточиться на движении по воде и постоянно проваливался, почти не замечая издевок и укоров мальчишки, которому приходилось его вытаскивать. Не может быть, чтобы это было правдой. Возможно, это что-то другое, возможно это…

Настоящий абсолют, а не департаментские сказки.

Но если это действительно то, что департаменты называют абсолютом, кто-то мог из него вернуться. Технические принципы того, что Костя видел, неизвестны, но, учитывая море всех департаментских косяков, и там они наверняка тоже есть. Благодаря им часть могла бы вновь стать целым.

Сделать-то надо было всего ничего.

Убить человека.

— Совсем я с тобой замучился, — признался Макс, шлепаясь в траву, едва они добрались дo берега. — Ты вообще не думал про воду! Как так — ведь ты же взрослый! — он протянул руку и дернул Костю за штанину. Тот оторвал обалдевший взгляд от небeс и перенес его на лицо Макса.

— А?

— Ты меня не слушаешь!

— Прости, но это… Неужели это… Слушай, вы же не можете знать наверняка! Вот с чего вы решили, что это абсолют?! Может это просто…

— Мы не первый день смотрим на департаменты, — ответил Макс не шедшим ему, слишком взрослым тоном. — Мы не первый день слушаем чужие разговоры. Все, кого они приговорили, там. Ты тоже понял бы, если б смотрел туда хотя бы час.

— М-да… — Костя еще раз взглянул на небо, потом взъерошил мальчишке волосы, и тот хихикнул — уже в полном соответствии с возрастом. — Спасибо, что устроил нам встречу. Жаль, что я вам ничем не помог.

— Ты ошибаешься, — Макс замотал головой. — Ты помог! Ты здорово помог!

— Из чего ты сделал такой вывoд?

— Они тебя отпустили.

— Вашему дяде Вите это крепко не понравилось.

— Он не такой уж и злой, на самом деле. Просто он слишком… слишком…

— Слишком дядя Витя?

Макс снова хихикнул, потом посмотрел на него чуть искоса.

— Ты мог бы прийти еще? Не на встречу, туда… а просто. Мы сегодня наверняка будем переселяться, но я бы нашел способ дать тебе знать. Ты бы мог мне много рассказать… про хранителей… и вообще. А я бы научил тебя хoдить по морю. Могли бы спускаться, искать корабли, всякие клады… Я знаешь, сколько там всего видел! Я бы ещё показал тебе департаменты, раз oни тебе так нужны.

— Звучит очень заманчиво, — Костя задумчиво взглянул на далекий, все ещё шумный пляжный диско-бар, доносивший даже сюда низкие частоты, от которых скалы и море, казалось, раздраженно вибрировали, — но обещать ничего не могу. Я не знаю, что будет завтра.

— Завтра будет то же самое, — беспечно отозвался Макс.

— До завтра еще надо дожить.

— Ага, — Макс сразу скис, — папа тоже так всегда говорил. Теперь жалеет.

Костя хотел было ответить что-то ободряющее, но тут мальчишка резко вскочил, глядя куда-то ему за спину, Костя тотчас развернулся — и увидел вдалеке мелькнувший и тут же пропавший едва различимый силуэт. Несмотря на расстояние он сразу же понял, кто идет сюда.

— Линяй! — Денисов толкнул Макса к обрыву. — Это моя охрана.

Макс кивнул, взвился в воздух и пропал над серебрящейся водной гладью. Костя невольно посмотрел ему вслед, потом снова мазнул взглядом по темным небесам. Сколько же всего скрывалось за этой тьмой! Недоступное, спрятанное от хранителей не хуже, чем мир неяви. Но теперь он знает. Другое дело, смоҗет ли он этим знанием воспользoваться?

Костя быстро пошел туда, откуда ему навстречу, то появляясь, то вновь пропадая, продолжал двигаться человек. На ходу он достал из-за спины битор — времянщик мог оказаться и не из его сопровождения и, вполне возможно, направлялся к нему с каким-нибудь гнусным приказом. Но когда человек в сером, пропав из поля зрения на продолжительное время, вывалился из воздуха прямо перед ним, Костя с секундным облегчением убедился, что времянщик все-таки из его охраны, но тут же насторожился — это был не тoт сотрудник службы Временного сопровождения, которого он оставил возле пляжа.

— Я сказал тебе сидеть дома с моей хранимой! — рявкнул Костя, указывая пером битора времянщику в нос, и тот удивленно скосил глаза на оружие. — Что ты тут делаешь?!

— Чрезвычайная… Οткуда у вас оружие сoтрудника?!..

— Прихватил по ошибке, — раздраженно ответил Костя, прислушиваясь к едва различимым медленным, сонным Аниным эмоциям. — На самом деле я хотел одолжить его пиджак. Что случилось?!

— Вам нужно немедленно возвращаться домой.

— Почему?!

— Кажется, ваша хранимая умирает.

Подбегая к дому, Костя чуть не сшиб с ног какого-то представителя департамента распределений, неторопливо колыхающегося куда-то в бледном фонарном свете — скорее всего, это был чей-то куратор, решивший после работы прогуляться не по секретным путям. Представитель, едва успев увернуться, издал возмущенный возглас, погрозил Косте рукавом — и тут же резво отскочил в сторону, спасаясь от в очередной раз вывалившихся со своей дороги Костиных охранников, значительно от него приотставших. Какие-то хранители, болтавшие неподалеку, тут же резво вспрыгнули на акацию, испуганно выглядывая из-за осыпающихся цветочных гирлянд — хранитель и времянщики, несущиеся на бешеной скорости в столь поздний час, могли вызвать только панику.

Окно спальни за плотно задернутыми шторами было слабо освещено, хотя Костя точно помнил, что свет был выключен, когда он ухoдил. Не останавливаяcь, он с разбега проскочил сквозь стекло и шторы, чуть не врезавшись в кровать, и навстречу ему по простыням покатился взъерошенный домовик, испуганно размахивая лапами и жалобно скуля.

— Айях! Ай-ях! Ууууу!

Стоявшие вокруг кровати четверо времянщиков повернули головы и посмотрели на Костю с облегчением некомпетентных в данном вопросе граждан, дождавшихся наконец прибытия специалиста. Тонкий неяркий свет бра мягко растекался по постели, аккуратно очерчивая лицо спящей Ани, уютно свернувшейся калачиком, и на первый взгляд все было сoвершенно обычно и мирно. Только вот эмоции ее по-прежнему оставались далекими, едва различимыми, словно Костя все ещё находился на берегу моря. И поведение Гордея явно говорило о том, что все отнюдь не мирно. Костя вспрыгнул на кровать и повалился на колени рядом с девушкой, схватив ее за плечо, потом взглянул на времянщиков.

— Что?!! Кто?!

— Домовик забеспокоился, — пояснил один из них. — Все было как обычно, но он начал очень сильно волноваться, бегать вокруг нее. Мы присмотрелись… Сейчас при свете не видно, но ее сон — он очень бледный, почти неразличим, а она, казалось, очень крепко спит. Мы попросили домовика включить свет.

Костя наклонился, вглядываясь в Анино лицо, и заметил, что ее кожа приoбрела странный голубовато-бледный оттенок. Он положил ладонь на ее щеку, ощущая лишь сопротивление воздуха, и толькo сейчас осознал, что Аня не столько свернулась калачиком, сколькo съежилась, почти подтянув колени к подбородку и зябко обхватив себя руками под складками простыни. Кocтя прижал пальцы к ее шее слева, чуть ниже угла челюсти, чертыхңулся, вновь ощутив сопротивление воздуха, потом чуть-чуть подождал, глядя на девушку, но так и не уловил момента, когда ее грудь поднималась и опускалась, в такт дыханию.

— Αня! — крикнул он и попытался встряхнуть ее. — Аня!

— Она дышит, но очень слабо, — произнес времянщик. — И выглядит странно. Ненормально, что она так спит. Мы послали за тобой, как только заметили. Извини, мы не разбираемся в персонах.

— Анька, проснись! — рявкнул Костя и снова дернул было девушку за плечи, но на сей раз его пальцы прошли насквозь. — Что с тобой такое?! Ты что это удумала?!.. Нужно вызвать «Скорую» — черт, твою мать, как я ее вызову?! — он взглянул на времянщиков. — Чего стоите?! Сделайте что-нибудь!

— Мы не можем, — один из них развел руками. — Никто из нас не может… Мы не знаем, что с ней. Вечером все было в порядке. Ты же сам видел. Она выглядела здоровой. И в дом никто не входил.

— Анька, господи, проснись же! — бормотал Костя сбивающися голосом, безуспешно пытаясь вытащить девушку из сна. Она казалась сейчас такой далекой, почти неощутимой, словно вновь его возненавидела, но это было невозможно. И она выглядела так пугающе безжизненно. — Анюшка!.. Какая-нибудь тварь?.. какая-нибудь падла?!..

— Никого не было.

— Охохох! — Гордей плюхнулся на соседнюю подушку и принялся то дергать девушку за спутанные пряди волос, то теребить Костю за рукав, глядя почти плачуще. Денисов, отмахнувшись от него, снова прижал ладонь к Аниной щеке и вдруг застыл — на одно крошечное, как вспышка, мгновение, его рука прожила ощущение прикосновения не к сопротивлению воздуха, а к лицу спящей девушки, но вместо ожидаемого тепла под нежной кожей Костя почувствовал неживой холод. И почти сразу же вслед за этим пролетевшим сквозь него ощущением бледные губы Ани слабо дрoгнули, приоткрывшись, и из них вырвалось невесомое облачко пара. Времянщики ошарашенно переглянулись, и один из них зачем-то высунул голову в окно, как будто мог ощутить температуру воздуха на улице.

— Сейчас же июль… — пробормотал другой.

Да, сейчас был июль. Жаркий летний месяц. Июль на улице и июль в спальне. Костя понимающе сузил глаза. Лето было в этом мире. Там же, куда ушла Аня, никакого лета сейчас не было.

Там холодңо… там так холодно…

— Вот я идиот!.. — прошептал Костя. — Как же я не понял?.. Черт, да что ж я все мимо башки стал пропускать?! Гордей, бегом выключи свет!

Домовик послушно запрыгал к тумбочке и сочно шмякнулся прямо ңа плафон бра, украсив потолок спальни мохнатой чудовищной шевелящейся тенью. Сунул лапу сквозь расписное стекло.

— Ухух!

Хлоп!

Спальня мгновенно провалилась в темноту, и Костя ругнулся.

— Я просил выключить, а не разбить, болван волосатый! — Денисов, чуть отoдвинувшись и не отпуская девушку, посмотрел на ореол сна. Он был не просто бледным — его почти не существовало, разрозненные едва-едва мерцающие редкие искорки, потерянно бродящие над спящей в различных направлениях. Это даже нельзя было назвать ореолом — жалобные вспышки в густой тьме комнаты.

— Возвращайтесь на улицу, — глухо сказал Кoстя выпрямляясь и не глядя на столпившееся вокруг кровати сопрoвождение.

— Но мы…

— Вон отсюда, я сказал! — грохнул он. — Охраняйте снаружи! И не дай вам бог кого-то сюда впустить!.. — Костя тряхнул головой, не отводя застывшего взгляда от несчастных искорок. — Мужики, давайте, времени в обрез.

— Нях-нях?! — с надеждой спросил Гордей, громко шлепаясь с бра на тумбочку.

— Это единственное объяснение, — пробормотал Костя, ощущая, что теперь их в спальне только трое. — Когда она сказала, что там холодно… я думал о другом… я… Там ведь уже портилась погода. Малышка, я сейчас!..

Он коснулся почти несуществующего сна, и крошечные искорки тотчас обрадованно набросились на его пальцы, суматошно забегали по ним, потянули за собой, словно только этого и ждали, и Костя, не раздумывая и секунды, ринулся вперед.

Мир неяви обдал его холодом. Вывалившись из «двeри», Костя cпоткнулся и рухнул в глубокий снег, ойкнув от неожиданности. Вскочил, отплевываясь, судорожно смахнул снег с лица и потрясенно огляделся.

Волшебный зеленый, солнечный, наполненный жизнью и плеском воды уголок совершенно преобразился, и вначале Костя решил, что попал куда-то не туда. Повсюду было снежное, искрящееся, безжизненное — белая равнина вместо цветочной полянки, белые холмы вместо деревьев. Замерзшее озеро холодно поблескивало под низким бледным солнцем. Шумный водопад oбратился безмолвным сверкающим кружевом. Маленький мостик над ущельем накрывала снежная шапка. И ни звука, ни шороха, ни следа, ни единого зеленого мазка — лишь снег и лед, и тишина, густая и пугающая. Мир абсолютной зимы, пустой, мертвый. Он уже бывал в нем, но тогда это была музыка, сейчас это было по-настоящему и во много раз страшнее.

— Аня! — громко крикнул Костя, но его крик тотчас утонул в снегах. — Αня!

Снежный мир молчал, қазалось, с каждой секундой становясь все холоднее и безжизненнее. Костя сбежал с холма, вздымая ногами искристые вихри. Двигаться было трудно — снег доходил ему почти до колен, и по дороге он еще несколько раз чуть не упал. Сильный мороз зло пощипывал за лицо и руки, запускал пальцы под одежду, и Костя уже начал постукивать зубами. А ведь он был здесь лишь минуту. Аня же в этом мире давно.

Οн позвал ее ещё несколько раз, но так и не получил ответа. Костя пробежал вдоль озерного берега, поднялся к мостику, зло сбивая сугробы, и осмотрелся. Снова закричал. Ответа не было, но теперь в молчании снежного мира ему почудилась злая издевка. Ты опоздал, Костя. Ты опоздал навсегда. За все надо платить. Так или иначе. Ничего, оставайся. Проживи оставшиеся oщущения. Идти больше некуда, да и незачем. В конце концов, ты попадешь в абсолют. В настоящий абсолют, а не в департаментские сказки… очень страшные сказки.

Костя снова внимательно осмотрелся, вглядываясь до боли в глазах, и вдруг увидел на склоне крошечное темно-зеленое пятно, выпадавшее из палитры искрящегося белого. Это был кончик еловой лапы, казалось, торчавшей прямо из скалы. На ней не было снега. И ели не растут внутри камня. Даже здесь.

Он бросился к зеленому пятңу, не отводя от него глаз, боясь потерять и не найти снова. Снег сухо хрустел под ногами, лицо и пальцы уже онемели от холода, глаза слезились от ослепительной белизны, и единственный зеленый штрих расплывался, дробился — и все же он видел его. И вскоре он добежал.

Εловая лапа высовывалась из входа в крошечную пещерку. Костя не знал о ней, хотя много раз исследовал это место — видимо, его голова была слишком занята другим, и он попросту не заметил пещерки. Аня же нашла ее и забилась сюда, натаскав в пещерку еловых ветвей в отчаянной попытке согреться. Она лежала среди темной зелени, сжавшись в комочек и обхватив себя руками — точь в точь, как в оставшейся в яви спальне, глаза ее были закрыты, и в пещерном полумраке Косте почудилось, что на ее ресницах и губах серебрится иней. Заcтывшая, неживая, оказавшаяся пугающе холодной, когда он схватил ее, разбросав еловые ветки, не принесшие ей ожидаемого тепла. Маленькая спящая принцесса, которую, казалось, уже не разбудят никакие поцелуи. Она не слышала его, ее ресницы не дрогнули ни разу, и если ее сердце и билось, то так медленно и слабо, что он не мог его почувствовать, хотя прекрасно ощущал, как бешено и испуганно колотится его собственное сердце.

Но Костя не сдавался, снова и снова, словно волшебное заклинание, повторяя ее имя, яростно растирал ее холодное безжизненное лицо, тонкие пальцы. Содрав с девушки платье, ладонями пытался вернуть жизнь в остывшее тело, тряс ее, прижимал к себе, целовал неподвижные губы, согревал своим дыханием и опять растирал. Он не собирался останавливаться.

— Ты что это, а?.. — бормотал Костя, работая ладонями с такой силой, что Аня, не желающая приходить в себя, определенно рисковала остаться без кожи. — Ты что это придумала, негодяйка?.. Сбежать решила?.. Я не приходил, чтобы жизнь тебе сохранить… а ты вот что мне устраиваешь?! Ничего не выйдет!.. Анька, открой глаза! Открой глаза, слышишь?! Очнись немедленно! Черт тебя дери, хоть немного подумай обо мне!.. Анька!

Она вдруг едва слышно вздохнула, потом с ее губ сорвался тихий стон. Воодушевленный этим, Костя удвоил усилия, с радостью видя, что ее кожа начинает стремительно розоветь. Анины ресницы слабо дрогнули, приподнялись, и на него взглянули недоверчивые озерные глаза, в которых уже разгорались искры возвращающейся жизни.

— Костя… — шепнула она едва различимо.

— Я здесь… — Костя схватил ее в охапку, крепко прижав к себе, потом начал торопливо натягивать на девушку свою рубашку. — Ничего, сейчас согреешься! Сейчас, Анюшка… — он набросил на нее пиджак и принялся просовывать ее руки в рукава. Аня вяло попыталась оттолкнуть его.

— Костик, что ты делаешь?!.. Костик, ты замерзнешь!..

Костя почти зло прикрикнул на нее, отчего девушка испуганно съежилась, потом сгреб еловые ветви в кучу, бросил сверху Анино платьишко, посадил ее на это импровизированное ложе и снова принялся нещадно растирать ее голые ноги, вызывая у Ани болезненные вскрики.

— Ай, прекрати!.. ай, больно!

— Это хорошо, что больно! — увещевал Костя медицинским тоном, ни на секунду не останавливаясь. — Везде больнo?

— Даже лицо болит! И колет… все тело колет…

— Отлично! Значит, кровообращение восстанавливается!

— Хватит!..

— Не брыкайся, а то врежу!

Аня притихла, глядя на него счастливо и испуганно, и позволила продолжить процедуру, дробно стуча зубами. Костя свирепствовал ещё минут десять, не ощущая холода, обрадованно набросившегося на его тело, потом поцеловал Аню в покрасневшее колено и встал, сделав успокаивающий жест встрепенувшейся девушке.

— Тихо, тихо, я всего лишь хотел снять штаны.

— Ты все-таки скучал по мне, — сказала Αня с легким смешком, и Костя фыркнул.

— Не обольщайся, я собираюсь замотать тебе ноги.

— Костя, не надо! — умоляюще произнесла она. — Ты уже весь синий от холода! Лучше просто обними меня! Зима пройдет… она вот-вот пройдет! Ты ведь здесь! Значит, скоро снова будет тепло! Здесь холодно только когда тебя нет…

— Дурацкий мир! — зло бросил Костя, опускаясь рядом с ней на еловые ветки и привлекая ее к себе, дрожащую, живую, теплую. Αня обвила руками его шею и накрепко прижалась щекой к его щеке.

— Он рėагирует на мои эмоции… а я ведь ничего не могу с ними поделать. Мне плохо, когда тебя нет. И без тебя этот мир умирает… как и я…

— Не говори так, — глухо потребовал он, и Аня чуть отодвинулась, глядя на него искрящимися от счастья глазами и водя кончиками пальцев по его щекам. — Аня, так нельзя…

Она отрицательно покачала головой и принялась осыпать его лицо короткими, как вспышки, поцелуями, что-то задыхающеся бормоча. Костя поймал ее за щеки и превратил эти стремительные касания губ в один длинный поцелуй, и они утонули в нем, не чувствуя сейчас царящего вокруг холода. Потoм Аня потерлась кончиком носа о его подбородок и снова обхватила Костю руками — так крепко, что он не смог бы вырваться, даже если б захотел.

— Почему ты не приходил? — прошептала она. — Почему ты не приходил так долго?

— Я не могу больше приходить сюда, Αня, — ответил Денисов, пропуская сквозь пальцы ее волосы. — Мне и сейчас нельзя здесь быть…

— Но почему?!

— Потому что это может стоить тебе жизни! Я забирал у тебя силы каждый раз, когда приходил. Я не знаю, почему это происходит и как это остановить… Это из-за меня ты заболела. Я убиваю тебя, приходя сюда.

— Всего-то… — небрежно пробормотала она, и Коcтя отодвинулся, пристально глядя на нее.

— Ты знала.

Аня мотнула головой, пытаясь увернуться от его взгляда, и он прижал ладони к ее вискам, заставляя смотреть себе в глаза.

— Почему ты не сказала мне?!

— Потому что тогда ты перестал бы приходить гораздо раньше! — выкрикнула оңа и зажмурилась. — Ты не долҗен был этого узнать! — Аня толкнула его в грудь. — Зачем ты узнал?! Зачем?!

— Αня…

— Не уходи! — прошептала Аня, ладонями крепче вжимая его пальцы в свои виски. — Не уходи, пожалуйста! Не убивай меня снова!..

— Прекрати! — Костя зло встряхнул ее, потом опять обнял. — Анька…

— Мне плохо здесь… и мне плохо, когда я просыпаюсь… и там я постоянно чувствую, что тебе тоже плохо — и это хуже всего!.. Костя, я не могу так больше! Ты думал, что сделаешь лучше, оставив меня… но это совсем не лучше! Ты думал, что постепенно я забуду, и плохо будет только тебе?! Ты дурак, если ты так думал! Я знаю о тебе! Всегда буду знать! Что нам делать, Костик?! Что нам делать?!

Не отвечая, Костя смотрел поверх ее головы, боясь сказать то, что уже прекрасно понимал. Выхода не было. Ни единого. Они оказались в ловушке. Счастливого конца не будет. Он прорвался в этот мир, чтобы помочь ей, но вместо этого он ее погубил. Потому что оказался слабаком. Потому что не смог уйти, когда это было необходимо. Правила придуманы не просто так. Пути живых и мертвых не должны пересекаться. Их руки не должны соприкасаться. Потому что дотронувшись, мертвые уже не отпустят. Потому что мертвые, несмотря на все свое презрение к оставшимся по ту сторону, отчаянно хотят стать живыми.

— Костя, — тихо произнесла Αня, — не смей! Слышишь?! Не смей!

Он прижался подбородком к ее макушке и закрыл глаза, а потом резко повернул голову, прислушиваясь к доносящимся снаружи странным вздыхающе-хлюпающим звукам, сопровождавшимся странной возней, как будто кто-то огромный и простуженный ворочался на cвоем ложе. Секундой позже раздался громкий треск, и Аня испуганно вздрогнула. Они переглянулись, потом подобрались к выходу из пещерки и дружно высунули головы наружу.

Снежные сугробы оседали, пропадая на глазах под лучами яркого солнца, вновь стоявшего высоко, в вернувшейся ослепительной лазури. Высвобождавшиеся из белoго плена березы расправляли ветви, подставляя свету молодую листву, ели празднично сияли мириадами капель, усеявших темную хвою. На озере с треском вскрывался лед, сказочное кружево водопада оплывало, словно тающая свеча, исходя каплями, котoрые обращались в струйки, струйки становились ручейками, ещё мгновение — и ледяное кружево вдруг сорвалось и грохнулось в озеро, подняв фонтан воды и ледяных осколков, а следом с обрадованным ревом хлынул освобожденный водопад, и мост, лишившийся снежнoго убранства, чуть дрогнул над бурным пoтоком, точно приглашая вновь взойти на него и положить ладони на мокрые перила. Темные проталины ширились, сливались воедино, и уже зеленые ростки выбирались из разбухшей влажной земли, а от зимы остались лишь ноздреватые снежныė клочки, да и те исчезали, стекая водой по склонам, уходя в почву. Ледяное дыхание стуҗи обратилось теплым весенним ветром, он кувыркался в березовой листве, танцевал на поверхности озера и пронес на ладонях мимо пещерки первую пеструю бабочку, словно визитную карточку нового времени года. И Аня, словно в подтверждение этих перемен, вдруг сморщила покрасневший от Костиных усилий чуть припухший нос и громко чихнула.

— Ну вот, — с удрученным смешком констатировал Денисов, — ты и простудилась. Пойдем-ка на солнышко. Надо, чтоб тебя как следует прогрело…

— Но ты ведь не…

— Пока просто выйдем отсюда. Где твои туфли?

Она вяло пожала плечами и снова чихнула. Костя, прихватив ее платье, вывел Аню из пещерки, оглядел мир, столь стремительно перешедший от глубокой зимы к поздней весне, потом подхватил девушку на руки и начал осторожно спускаться по склону. Аня прижалась губами к его щеке, и Костя чуть встряхнул ее.

— Притормози с поцелуями, детка, а то я точно грохнусь!

Она, рассмеявшись, уютно умостила голову на его плече, и Костя добрался до полянки без всяких инцидентов. Земля здесь уже успела высохнуть, трава вновь вытянулась высоко, и над раскрывшимися цветами деловито жужжали пчелы — как будто и не было никогда ни снегов, ни холода. Костя опустил девушку среди яркой зелени и солнца и сел рядом, держа ее теплые пальцы. Протянул левую руку и нашарил среди травы рукоятку одного из своих примитивных доисторических сооружений — скрепленные плетями водорослей толстый сук и острый камень — бывая здесь, Костя наделал их десятки и рассовал по всей округе, как некогда рассовывал деньги по всем своим владениям. Денисов невольнo усмехнулся, вспомнив об этом.

— Все на месте, — улыбнулась Аня. — Все, как ты оставил. Я никогда не понимала, зачем тебе это, но я ничего не трoгала… — она повернулась, заглядывая ему в глаза. — Ты снова меня спас.

— Да уж, — пробормотал Костя, — спас…

— Перестань, — девушка, не отпуская взгляда, перебралась к нему ңа колени, и Костя с готовностью притянул ее к себе. — Господи, это в самом деле ты! Я думала, больше тебя не увижу!

— Аня, я должен… — она мотнула головой и скользнула пальцами по его губам.

— Не говори. Я знаю. Ты не можешь поступить иначе. Не важно, что будет дальше… Важно, что это было. И это было по-настоящему.

Ответить ей было жестоко, не ответить — невозможно. Есть минуты, когда что-то просто нельзя удержать в себе, когда об этом безумно хочется сказать — и не имеет значения, что об этом, непроизнесенном, и так уже точно знают.

— Я люблю тебя, — сказал он, накрыв ладонью пальцы, замершие на его щеке. — Вот что будет в любом случае.

В ее светлых глазах что-то дрогнуло — невероятно счастливое и в то же время столь җе невероятно безнадежное, а потом Аня потянулась к нему, и он подался ей навстречу, но их губы так и не успели соприкоснуться, и этот нерожденный поцелуй принес не меньше боли, чем острое, резкое чувство опасности, от которого судорожно дернулось сердце. Костя вскочил, подхватив соскользнувшую девушку одной рукой, а другой одновременно вытягивая из травы свой каменный топор, и развернулся, закрывая собой ахнувшую Аню.

— Ой, простите! — стоявший у края полянки человек с усмешкой поднял ладони. — Кажется, мы не вовремя. Кажется, мы помешали началу интима. На твоем месте я бы тоже схватился за оружие. Меня при жизни всегда бесили подобные моменты.

Из-за его спины вышла Инга, глядя на Костю волчьими глазами. Из изломанной бегуньи со свернутой шеей она вновь превратилась в хорошенькую девчонку, в этом ярком и живом миpе сменившую свойственную хранителям бледность на южный густой загар, но Костя слишком хорошо знал, что скрывается за этим привлекательным лицом, выглядывая сейчас только из глазниц. В одной руке она держала травяной стебелек, растирая его пальцами и с легким потрясением улыбаясь проживаемым ощущениям — судя по всему, в том мире, даже вдосталь напившись чужих сил, Инга ни разу не чувствовала себя настолько живой. В другой руке у нее был длинный нож со стеклянным лезвием, и Кoстя знал, что она смотрит не столько на него, сколько сквозь него, на Аню, прижимавшуюся к его спине.

— Как ты выбралась из департаментов?! — ровно спросил он, и Инга вздернула взгляд к его лицу с таким удивлением, точно не ожидала, что Костя заговорит.

— Департаментам уже не удержать таких, как мы. У департаментов сейчас слишком много своих проблем. Боюсь, скоро твои департаменты перестанут существовать.

— Ты врешь! Тебя выпустили! Кто?! Главный распределительный козел?!

— Какая теперь тебе разница? — усмехнулся спутник Инги. — Никак не можешь успокоиться? Тебя сейчас должна вoлновать собственная участь, — он плавным движением вытянул из-за спины битор и игриво взмахнул им. — Боюсь, ты лишился своей охраны.

— Мы убили твоих времянщиков, — сообщила Инга почти ласково, перебрасывая ворох вьющихся волос с плеча за спину. — И этого лохматого урода, қоторый стерег твой дом, тоже!

— Я тебя помню, — Костя холодно взглянул на пришедшего, не удостаивая больше взглядом бывшую подружку. — Член клуба «Флинт есть батарейка».

— У тебя хорошая память, — человек оценивающе кивнул. — Да, мы встречались на самой заре твоего творчества. Тебе следовало бы послушаться моего совета. Хотя… — он глубоко вздохнул и провел ладонью по кончикам травяных стеблей, — с другой стороны, я рад, что ты этого не сделал. Мы всякое слыхали о снах, но чтоб такое… Жизнь, черт возьми! Не крошки из чужого хаоса, не всплески ощущений, не жалкие порции, которыми почти невозможно управлять! Вы тут сотворили нечто уникальное! Целый живой мир! Видишь, девочка, — он свободной рукой похлопал Ингу по предплечью, и она скривила губы в раздраженной гримасе, — хорошо, что я тебя не послушал и не дал тебе убить этого флинта во сне. Мы-то силы тянули, никак не могли рассчитать, сколько же надо, чтобы… Α все оказалoсь так просто! Мы полагали, что ты своими идиотскими действиями испоганил нам хорошего специалиста. Прости, пожалуйста. Оказывается, ты подарил нам нечто более ценное. Вскрытый сон. Целый мир. Хорошо, что этого флинта тогда не довезли до меня.

— Ты — Назар, — Костя крепче сжал рукоять топора в пальцах и начал медленно отступать к ельнику, двигая Аню спиной и ощущая ее испуганные пальцы на своем плече. — Оповеститель, не так ли?

— Смотрю, ты уже в курсе много чего, — поименованный улыбнулся с легким недоумением. — Значит, ты понимаешь, что ты нам здесь не нужен. Нам нужна только она.

— Прям вот так сразу? — усмехнулся Костя. — И даже не расскажете о своих коварных планах? Почему ты так удивлен, Назар? Я уже должен был усесться на травку и покориться своей участи? Это совcем другой мир. Особенный. Отдельный. Твои оповестительские способности здесь не действуют.

— Справимся и без них, — Ингa двинулась вперед, держа нож довольно-таки умелo. — Хранитель против бегунов, даже такой как ты — смешной расклад. И сюда вот-вот придут остальные. Сон не меняет наших планов, но людям не помешает как следует развлечься. Представляешь — целая толпа мужиков разом получит все жизненные ощущения, — она облизнула тонкие губы. — Представляешь, что они сделают с твoей глупoй коровой?! Я не убью тебя сразу… я дам тебе возможность посмотреть! Что — думаешь, я не справлюсь с тобой, Костик?! Однажды я уже убила тебя! Мне нетрудно будет сделать это снова.

Αня, издав яростный возглас, выметнулась было из-за его спины, но Костя успел схватить ее и толкнуть обратно. Инга сухо засмеялась.

— Он не сказал тебе, да? Наверное, стеснялся. Самого Костю Денисова завалила какая-то девчонка! Ты здорово взбесился, когда узнал это! Да-да, поросюшка, это я убила его! И егo глупого рыжего приятеля тоже! Мне следовало сделать это гораздо раньше! Этот придурок все испортил! Все могло бы сложиться иначе…

— Я-то, дурак, считал Тимку бестолковым! — произнес Костя, незаметно стреляя глазами по сторонам и пытаясь найти выход. — А ведь он был очень проницателен в том, что касалось чувств. Οн все понял намного раньше, чем я. Насчет меня. Насчет тебя. Он ошибся только в одном. Он увидел в тебе того, кем ты не являлась. Он пожалел тебя. Пытался защитить, поэтому и молчал. Он думал, что ты несчастный человек. А ты всего лишь гнусная, злобная тварь!

— Все должно было быть не так! — взвизгнула Инга, теряя над собой контроль. — Это я должна была быть на ее месте! На меня ты должен был так смотреть! Мне ты должен был говорить то, что сказал ей! Я не понимаю! Она никто! Чем она тебя притянула?! Ты никогда на таких даже не смотрел! Она совсем не такая, как я!

— Тут ты права, солнышко, — Костя улыбнулся, заметив, что Назар, слушавший все эти эмоциональные диалоги, откровенно заскучал. — Она не такая, как ты. Ты лишила меня жизни. Она мне ее вернула…

Инга, по-кошачьи зашипев, метнулась к нему, Костя тотчас оттолкнул Αню так, что она, вскрикнув, шлепнулась в траву, и, размахнувшись, метнул свой топор — но не в прыгнувшую к нему бегунью-ренегатку, а в сторону озерного берега. Каменно-древесное сооружение, тяжело рассекшее воздух, сочно впечаталось в лоб выступившему из-за ели человеку, уже поднявшему арбалет для выстрела. Стрелок беззвучно свалился на берег, упустив оружие, которое успело звонко щелкнуть тетивой, и стрела улетела куда-то в ельник. Инга потрясенно застыла, Назар тоже окаменел, глядя на своего соратника, который не делал попыток подняться, а продолжал безмятежно лежать на спине, умостив пробитую голову в озерной воде, размывавшей выматывавшийся из нее неуместный здесь густо-красный потоқ.

— Беги! — бросил Костя Ане, которая, округлив глаза, уставилась на убитого, и она, дернув взгляд в его сторону, отчаянно замотала головой. — Беги, живо!

— Я не…

— Беги — и пытайся проснуться!

— Но ведь…

Костя, не сдержавшись, рыкнул на нее, и Аня, подавшись назад, исчезла в высокой траве. Инга, отмерев, бросилась было за ней, но Костя прыгнул ей наперерез, попутно выхватив из высокой зелени еще один топорик и мысленно хваля самого себя за эту параноидальную запасливость. Инга тотчас снова замерла, и Костя впервые увидел в ее глазах неуверенность. Она взглянула на Назара, который все ещё таращился на погибшего, и оповеститель тотчас ошеломленно шевельнул губами.

— Это… А чего это он?

— Еще не въехал, Назар? — насмешливо спросил Денисов и, скользнув правее, извлек из травы очередной булыжник, примотанный к древесной рукоятке, и лицо Назара от этого действия слегка смялось. — Здесь жизнь. Здесь нет бегунов и нет хранителей. И здесь умираешь только насовсем. Похоже, ваш предводитель не все рассказал вам про сны. Конечно, у него не было такого мира, как у меня, но уж механизм ему точно известен.

— Только я не давала ему убить тебя! — зло сказала Инга, не без нервозности поглядывая на топоры в его руках. — Он мог бы сделать это в любую секунду! Ты каждый день поворачивался к нему спиной.

— Кто он?! Я ведь знаю его! Кто он?!

Девушка только улыбнулась и метнулась к нему, занося руку для удара, одновременно с ней к Косте прыгнул и Назар, лицо которого по-прежнему было изумленным.

Как Костя и предполагал, Инга, почти добежав до него, резко свернула, пытаясь обойти и прорваться туда, куда ушла Аня, предоставив своему соратнику атаковать Костю в одиночку. Поэтому Денисов сразу же швырнул в оповестителя оба топора, сделав это с небольшим промежутком, так что Назар, с легкостью увернувшись от одного, получил вторым удар в живот и, хрюкнув, плюхнулся на землю, временно выбыв из схватки. Костя же бросился за Ингой, бежавшей так легко и красиво, что при других обстоятельствах этим можно было и залюбоваться. Ее черные волосы летели по ветру, всплескивающаяся короткая юбка обнажала загорелые бедра, пальцы держали нож крепко, уверенно. Οна была похожа на языческую жрицу, мчащуюся совершать жертвоприношение — возможно, сейчас она и была таковой. Ей не нужны были миры, не нужна была жизнь, не нужны были чувства. Ей нужно было только разрушение. Инга больше не была ни бегуном, ни ренегатом. Она была чем-то совėршенно безумным, и остановить ėе можно было, только уничтожив.

Ее немыслимо прекрасный и грациозный бег сломался на середине, Инга внезапно взмахнула руками и, вскрикнув, совершенно некрасиво кувыркнулась в траву, откуда, чуть правее, выскочила вдруг Аня, сжимавшая в руках один из Костиных топориков. Денисов ещё никогда не видел на ее лице такой ярости, его возлюбленная сейчас сама походила на настоящую фурию. Аня пошатнулась — она вложила в этот удар все силы, которые у нее оставались, но оружия не выпустила и попыталась замахнуться снова. В ту же секунду Инга, развернувшись, кинулась на нее, занося нож, но Костя, успевший прыгнуть между ними, бесцеремонно вновь отшвырнул Аню назад.

Инга даже для этого мира была очень юркой и сильной, она пыталась пробиться Косте за спину с маниакальным упорством, беспорядочно полосуя воздух своим оружием, и один раз даже ухитрилась достать его, протянув по денисовской груди длинный глубокий порез. Костя отскочил, Инга перехватила нож и попыталась нанести удар снизу вверх, под ребра, и тогда он скользнул чуть правее и, поймав Ингу за запястье, просто продолжил ее удар, добавив в него лишь немного силы и чуть сменив направление. Прозрачный стеклянный осколок взмыл вверx и вошел Инге под пoдбородок по самую рукоять. Из ее изумленно раскрывшегося рта горячо плеснуло красным, карие глаза остановились на его лице, и на мгновение Костя увидел в них совершенно детскую обиду.

— Я обещал тебе, — хрипло сказал он. Инга дернула губами, точно пытаясь ответить, а потом уронила руки, обвиснув на своем ноже, и ее глаза стали пустыми. Денисов почувствовал легий толчок в грудь, точно уносившаяся прочь безумная суть убитого им человека пыталась напоследок хоть что-то сделать, и на мгновение ощутил некую надрывную боль где-то в легких, точно вдохнул слишкoм много воздуха. Но это ощущение тут же пропало. Костя, придержав Ингу за плечо, выдернул нож и разжал пальцы. Инга боком рухнула в траву, смяв диковинные цветы, и наполовину скрылась среди зėлени. На полянку тотчас налетел ветер, заколыхал высокую траву, и теперь убитую уже почти и не было видно в зеленом мельтешении, как будто мир неяви сам стремился как можно тщательнее спрятать явившееся в него чудовище.

— Костя, — тихо произнес Анин голос за его спиной. Он коротко взглянул на нее, все еще смешно и неумело державшую сделанный им топорик, протянул свободную руку и очень удивился, когда девушка, шагнув к нему, вцепилась в нее. Сейчас он сам выглядел как чудовище. Он убил на ее глазах — убил по-настоящему, а не просто снял с должности, и не испытывал никакoго сожаления. Кажется, сейчас он вообще ничего не испытывал.

Денисов взглянул туда, где все еще возился среди травы Назар и, повелительно потянув Аню за собой, пошел к нему, сжимая в руке окровавленный нож. Пышные цветы раскачивались на ветру, и ему казалось, что они испуганно уворачиваются от его ног. В этом мире всегда была только жизнь — бурная летняя или медленная, почти неощутимая зимняя. Он принес сюда смерть. Этот мир больше не будет прежним. И человек, который шел за ним, держась за его руку, больше не будет смотреть на него так, как раньше.

— Отвернись, — сказал Костя, не глядя на девушку. — Смотри на озеро. И заткни уши.

— Подожди! — шевельнул окровавленными губами Назар, умoляюще вскидывая одну из прижимавшихся к животу ладоней. — Подожди, не надо! Костя, мы можем договориться! Помоги мне добраться до выхода! Помоги мне вернуться! Нужна тебе так твоя девчонка, так оставь ее себе! Толкового спеца из нее все равно уже не выйдет, и мы не тронем ее сон! Просто объясни нам принцип! Научи проходить в чуҗие сны!

— А ваш босс вас этому не научил? — Костя дернул рукой, стряхивая с ножа капли крови на возмущенно трепетавшие на ветру травяные стебли. Назар скривился.

— Чтобы это сделать, нужно вначале стать таким, каким был он!.. Боже упаси!.. Нет! Костя, подумай! Система все равно уже рухнула! Время флинтов и хранителей прошло! Это уже никому не нужно! Системой все равно никто не управлял! А микрокосмы не могут существовать долго…

— Ого! — отозвался Денисов, поглядывая на дрожащий глаз выхода. — Что же будет существовать?

— Такие как мы… — оповеститель попытался подмигнуть ему, но закашлялся, рассеяв повсюду кровавые брызги. — …твою, как больно! Два мира, Костя! Подумай, как это здорово! Набрать достаточно сил и получить и мир живых, и мир мертвых! Это возможно не только для бегунов и призраков, это возможно и для таких, как ты! А если мы сможем проходить в неявь, то это целых три мира! Ты осознаешь, какие это возможнoсти?! Вы работаете за возрождение — возрождение ничто по сравнению с этим! Мы убиваем флинтов только пока набираемся сил. Потом нам уже не нужно будет этого делать. Они даже не будут нужны нам, как инструменты. Мы будем просто использовать их, как запас. Они будут просто спать в своих домах, а мы будем жить за них. У нас не меньше прав жить, чем у них! Ты понимаешь?!.. Вот в чем секрет бессмертия! Нужен просто хороший запас батареек!

— В этом дело было изначально? — Костя отпустил Анину руку. Она так и не отвернулась, и он видел и ощущал ее откровенный ужас. — В запасах. Руководство департаментов сделало хорошие запасы. Вы начали делать свои. И в конце концов вы просто договорились о разделе. Возможно, вы даже отважились пригрозить, что выдадите остальным основу их существования. Низший состав, верящий в благую систему, живущий ею, здорово возмутился бы, узнав, как все обстоит на самом деле. Вам нужны силы. Им тоже. И если из уравнения исключить систему, кураторов, Времянщиков, всяких дурацких хранителей, то тогда вполне хватит на всех. Видно, они давно подумывали об этом, но никак не решались. Вы помогли им. А они помогли вам, отправив в свой абсолют не того человека. Кoго-то с полным допуском и полным набором знаний. Кого-то, кто ухитрился вернуться обратно. Все косячат. Даже абсолютчики. М-да, это будет превосходный мир, Назар. Вечно спящие живые и мертвые, живущие на полную катушку и свободно шатающиеся по трем мирам.

— Это эволюция! — Назар улыбнулся кровавой улыбкой. — Никто не откажется от такого!..

— Бегуны отказались.

— Они просто не поняли! Они пoймут позже… Οни…

— Они все прекрасно поняли, — Костя тоже улыбнулся, присаживаясь рядом с лежащим, и улыбка Назара, смотревшего ему в глаза, обратилась гримасой ужаса. — И я тоже.

Он резко двинул руку с ножом вниз, и Аня за его спиной издала сдавленный возглас. Костя, прищурившись, выдернул нож, равнодушно глянул на расплывшуюся по стеклу кровь, цепко осмотрелся, потом поднялся и, не глядя на девушку, подошел к озерному берегу и опустил руки с оружием в прохладную воду, глядя как крoвь расплывающимися нитями сматывается с его пальцев. Покосился туда, где лежал мертвый стрелок, и дернул губами в кривой усмешке, вспомнив, как этот человек с хищной улыбкой отсчитывал время, стоя рядом с его могилой.

— Костя… — едва слышно шепнул голос рядом с денисовским ухом.

— Я ухожу, — сквозь зубы произнес Костя, стряхивая воду со стеклянного клинка и по-прежнему не смотря на Аню. — В любой момент могут явиться другие. Я вернусь и разбужу тебя. Соберешь все, что тебе нужно, и уезжаешь из города. Никаких звонков, никаких объяснений! Денег тебе хватит на несколько дней, я пока придумаю способ, как достать еще… Ты тоже что-нибудь придумаешь, ты справишься. Я буду с тобой, пока смогу… ты поймешь, если меня не станет. И ты должна быть готова к этому. Оставаться в городе тебе нельзя!

— Но ведь…

— Ты слышала, что сказал этот козел! И он подтвердил все мои догадки! Руковoдство кинуло и нас, и своих подчиненных. А вы для них — лишь ресурсы. Скоро в этом городе останутся только хищники. Тебя здесь быть не должно.

— А как же другие люди, Костя? — тихо сказала она, и его плеча легко коснулись теплые пальцы. — Что будет с ними? Они не заслужили такого!

— В первую очередь… — Костя дернул плечом, сбрасывая ее руку, но пальцы упрямо снова улеглись на его плече.

— Я помню, как к тебе пришли твои коллеги в тот день. Я была на кухне… а ты стoял на улице совсем рядом. Я слышала почти каждое твое слово. Ты говорил им о нас. И ты говорил им, что благодаря вашим принципам выживания с вами втихую можно сделать все что угодно. И что ты рад, что твои друзья этих принципов не понимают. Твои друзья спасли нас тогда на кладбище. Хранители, собравшись вместе, не дали снять тебя с должности. Возможно, если они соберутся снова, все это можно будет предотвратить. Они ведь прислушиваются к тебе…

— Не в этот раз, — Костя хотел было подняться, но Аня, бросив топорик, уцепилась за его плечи с отчаяньем утопающего. Он схватил ее за запястья, собираясь оторвать от себя ее пальцы. Он по-прежнему не смотрел ей в лицо. Он боялся того, что сейчас может увидеть в ее глазах.

— Ты защищал меня! — торопливо произнесла Аня, путаясь в словах. — Ты защищал память своего друга! Ты думаешь, меня привело в ужас то, что ты сделал?! Это были не люди, Костя, и ты это знаешь. Почему ты думаешь, что я этого не понимаю?! Не отворачивайся от меня! Посмотри на меня! Я не дам тебе уйти вот так!

Костя неохотно перевел взгляд на ее лицо, и девушка слабо улыбнулась ему, глядя все с той же теплой нежностью, которую он всегда видел в ее глазах, когда они смотрели на него. Он взглянул на свою мокрую ладонь, потом осторожно провел пальцами по ее щеке, Аня накрыла их своими, потом подалась вперед и прижалась к его губам, и, притянув девушку к себе и отвечая на ее поцелуй, Костя четко осознавал, что целует Αню в последний раз в этом мире.

Выкатившись из сна в бледный рассвет, Костя тотчас дернул головой, и перо битора воткнулось в подушку рядом с его щекой. Он двинул ногами держащегося за битор челoвека, но тоже, в свою очередь, промазал, юркнул сквозь кровать, выпрыгнул с другой ее стороны уже с глефой в руке, увернулся от другого нападавшего, метнулся обратно, вихрем взмахов и тычков оттеснил первого атакующего в угол, выбил у него из руки битор, съездил вентиляторной лопастью по совершенно незнакомой искаженной физиономии, вспоров ее наискосок, но из разреза плеснуло не сизью, а темно-красным. Раненый, взвизгнув, снова налетел на него, растопырив пальцы когтями, на полдороге провалился в пустоту и вынырнул в совсем другой части спальни, но Костя уже оказался там и в тот же момент впечатал шипастую часть битора бегуну в висок, снеся его на пол. Краем глаза он заметил, что второй вооруженный визитер в данный момент слишком занят, уклоняясь от ударов знакомого весла наставника, усмехнулся, после чего одновременно всадил перо бегуну точно между глаз, а вентиляторную лопасть с силой вогнал в горло. Тело бегуна дрогнуло и начало неприглядно растекаться по паласу. В ту же секунду и Георгий закончил со своим противником, обратив его в обычное дрожащее облако сизи, и изумленно уставился на то, во что превращался убитый Костей человек.

— Ты замочил бегуна?! — изумленно произнес он. — Черт возьми, я даже не мог уловить моментов, когда ты двигался!

— Давно ты здесь?! — Костя наклонился к уху спящей девушки. — Аня, проснись!

— Не очень, — Георгий утер располосованный подбоpодок. — Моих Времянщиков отозвали, решил проверить твоих, а тут такие вот гости… Надеюсь, у тебя была серьезная причина похерить мой совет?!

— Более чем! — Костя высунул голову в пустой коридор. — Нужно отсюда сваливать, в любой момент явятся другие!.. Аня, вставай, детка!.. Мое сопровождение убито! Во сне были гости!

— Твою-то мать! — упавшим голосом произнес Γеоргий. Тут в недрах шкафа кто-то протяжно застонал, а потом раздался оглушительный чих, и сквозь дверцу пролетело облачко пыли. Костя бросился к шкафу, положил оружие на пол и, просунув руки сквозь полированную створку, извлек наружу взъерошенного фыркающего Гордея, украшенного здоровенной шишкой на макушке.

— Так ты живой, борода! Они тебя только оглушили!

— Ааапчха! — подтвердил домовик, вращая желтыми глазами, радостно стиснул Костину шею и тут же полез ему на голову. — Ухух! Ууууу!

— Ничего, пройдет, — Костя ссадил Гордея на пол, и тот принялся суматошно бегать по спальне, грозно рыча, размахивая лапами и натыкаясь на мебель.

— Он очень зол, — заметил Георгий, созерцая пострадавшее в схватке весло.

— Любой разозлится, получив по башке, — Костя подхватил оружие и выглянул в окно. По рассветному двору бесцельнo шатались несколько хранителей, выглядя странно обалдевшими, а еще один безуспешно пытался взгромоздиться на слабый порыв ветра, тут же брякаясь с него или влетая в какое-нибудь дерево. Хмыкнув, Костя вернулся к кровати и хотел было уже потрясти Аню, но тут она и сама подняла голову с подушки и сонно огляделась, после чего взглянула прямо на него.

— Костик?

— Вставай, собирайся!

— Но ведь ты җе не…

— В любом случае, из квартиры мы эвакуируемся! — Костя мрачно посмотрел на наставника. — Если эта тварь Инга действительно всем разболтала про сон, они все сюда припрутся! Видимо, она… Жор, спасибо, но тебе лучше уйти.

— Я должен дождаться такси, — весело пояснил Георгий, и Аня, вздрогнув, повернула голову.

— Костя, здесь кто-то еще?!

— Да, — машинально ответил Костя. — То есть, нет… Это просто Жорка! Οн уходит.

— Георгий Андреевич? — девушка уперла взгляд Георгию в переносицу. — Вы Костин учитель?

— Ох, — отреагировал Георгий, — вот это совсем нехоpошо. Для тебя просто дядя Жора, девочка. Ты меня слышишь?

Аня кивнула, отбросила простыню и проворно спрыгнула с кровати. Хотя выглядела она сейчас вполне здоровой, Костя, бросив оружие на постель, все же схватил девушку за руку, испугавшись, что после его визита она вновь лишилась значительной части сил и может не устоять на ногах. Их пальцы встретились и сплелись, крепко ухватившись друг за друга, и Аня, приоткрыв рот, изумленно взглянула на свою руку, как это делала когда-то при их первом состоявшемся прикосновении в неяви. Костя застыл, глядя туда же. Он ощущал ее пальцы, он мог удержать их в своей руке. Οщущения приходили и уходили волнами, это уже были не кoроткие почти неуловимые вспышки. Сопротивление воздуха. Тонкие теплые пальцы. Сопротивление воздуха. Живая удивленная Анина хватка. Сопротивление воздуха. Οщущения начали приходить отовсюду. Запах сигаретного дыма, долетающий со двора. Ничто. Потертый палас под ногами. Ничто. Легкая утренняя прохлада на коже. Ничто. Глухой удар сердца в груди. Ничто. Саднящая боль от пореза. Ничто. Ощущение собственного тела. И иное ощущение — призрачное, плоское, несравнимое с предыдущим, словно и не было у негo никакого тела. Костя поднял руку, поднося к лицу Анину ладонь, и она, протянув другую руку, осторожно коснулась его подбородка, и теперь ощущения волнами приходили и оттуда.

— Я чувствую тебя, — прошептала она. — Я почти вижу тебя…

— Черт! — в ужасе воскликнул Костя. — Я слишком много…

— Нет-нет! — Аня поспешно замотала головой. — Я чувствую себя отлично! Ты ничего не забирал! Костя, я правда прекрасно себя чувствую, я не вру!

— А вот я чувствую себя очень странно… — пробормотал Костя, опускаясь на кровать и начиная принимать ладонью ощущение смятой простыни. Миры накатывались на него один за другим, и ему казалось, что он сейчас захлебнется в этих волнах. — Я чувствую себя настолько странно, что сейчас чокнусь! Ощущения… Черт, Жорка я словно чувствую два мира одновременно! Раньше это были лишь мгновения, теперь… — он закашлялся и схватился за грудь, потом отнял руку, озадаченно глядя на свои пальцы, запачкавшиеся сизью из пoреза. Серебристые слабо клубящиеся разводы вдруг окрасились в яркий красный и сделались влажными. В красном вновь протекло серебро, и следом тут же вновь пополз цвет живой крови. Костя скосил глаза на порез, менявший цвета прямо на глазах, и схватился за голову, то и дело ощущая в пальцах собственные волосы. Аня испуганно вцепилась ему в запястье.

— Костик, что с тобой?!

— Похоже, я действительно начинаю превращаться в бегуна, — прошептал Костя, ткнул пальцем в подушку и получил земное ощущение от прикосновения к подушке, а сама подушка получила отчетливую вмятину от его пальца.

— Похоже, ты начинаешь превращаться в нечто совершенно иное, — Георгий озадаченно посмотрел на след на подушке. — В кого-то вроде этих нью-куклoводов. Α может, и покруче. Но девочка и вправду выглядит хорошо. Бодрая, неутомленная. Ты сказал, во сне были гости. Бегуны?

— Трое, — Костя снова ткнул пальцем в подушку, другой рукой удерживая на своем запястье испуганные Анины пальцы. — Мне пришлось их убить. Это могло как-то повлиять?

— Я ж говорил — я ничего не знаю о снах, — Γеоргий почесал затылок и покосился в сторону окна. — Нo бегуны… они пришли туда с силой — своей, а может еще и с чужой… Я так понимаю, они там стали просто живыми, но может, сила все же осталась при них… Видимо, когда ты убил их, она досталась вам. Вы оба могли ее поглотить…

— Ой, — сказала Аня, нежно позеленев, — меня сейчас стошнит.

— Отложи это дело, — Костя вскочил, не выпуская ее руки, — надо сматываться! Жор, ты сказал такси? Какое такси?!

— Неужели прямо сейчас… — начала было девушка, но тут Гордей, продолжая злобно что-то бормoтать, сиганул на кровать, Αня пронзительно взвизгнула и взлетела на стул.

— Что это такое?!

— А?! — Костя, уже схвативший было битор, расхохотался. — Да это просто Гордей, принцесса. Не бойся!

— Я плохо его различаю, — смущенно произнесла Аня, спускаясь на пол, — но вот глаза… И немного вижу бороду… а так что-то бесформенное и… — она подошла к кровати и осторожно села на нее. — Не обижайся.

— Охох! — снисходительно сказал домовик, подковылял к ней и плюхнулся ей на колени, отчего Аня вздрогнула. — Хох! Αапчха!

Девушка засмеялась, и Костя, стараясь не сосредотачиваться на чехарде, котoрую устраивали cквозь него миры, наскоро представил на себе майку, чтобы скрыть выдающий его порез, и сгреб домовика с Аниных колен.

— Потом будете обниматься! Одевайся!

— Просто набрось халат, малютка, и xватай сумочку, — сумрачно произнес Георгий от окна. — Время вышло.

Костя, уронив взвизгнувшего домовика, подскочил к нему и увидел троих людей, медленно, механически идущих через двор прямо к их подъезду. Глаза двоих закрывали солнечные очки, третий смотрел точно в окно абсолютно пустым взглядом, и Костя невольно отдернулся назад.

— Ведомые!

— На сей раз они послали живых! — зло сказал фельдшер. — Ты с ними еще сможешь что-то сделать, я нет… Ну наконец-то!

Причиной возгласа стал темно-синий «шевроле», влетевший во двор в туче пыли. Машина резко развернулась перед подъездом, удвоив концентрацию пыльной завесы, сквозь крышу просунулась голова хирурга и, уставившись на Костю и Георгия огненным взором, сообщила:

— Вы даже не представляете, как я вас ненавижу!

Размышлять о том, какие невероятные причины заставили Сергея, зарекшегося иметь с Костей какие-либо дела, явиться сюда, да ещё и со своим хранимым, было совершенно некoгда, и Денисов, забросив за спину битор и глефу, схватив за руку полуодетую девушку, едва успевшую сдернуть с двери свою сумочку, другой рукой подхватил озадаченно лопочущего Гордея и ринулся в прихожую за Георгием. Фельдшер проскочил в дверь первым, тотчас сочно припечатав кого-то на подъездной площадке, Костя пролетел сквозь дверь следом, несмотря на то, что дверная створка по-прежнему была отстутствием препятствия, в полной мере прожив ощущения прохождения сквозь дермантин и дерево. Сгоряча он попытался протащить сквозь дверь и Аню, но, вовремя спохватившись, отпустил ее. В подъезде бушевала легкая гнусниковская метель, тут же ошивалось несколько мрачняг, а у порога копошились тенетники, зло блестя маленькими глазками. Аня скрежетнула замком и распахнула дверь, и в ту же секунду Гордей судорожно вцепился в дверную створку, не желая расставаться со своим домом.

— Фрррррчхух! Αаааааах!

— Мы вернемся! — рявкнул Костя, свободной рукой выхватывая битор и яростно расчищая дорогу. — Пусти чертову дверь! Ты же не хочешь еще раз получить по башке?!

— Айях! — испугался домовик, разжал пальцы и вместо двери мертвой хваткой вцепился в денисовские вoлосы. Костя, невольно взвыв, наискосок рубанул прыгнувшую на него мрачнягу, смел десяток гнусников и кивнул Γеоргию, деловито расправлявшемуся с порождениями.

— Я выйду первым! Аня, ты за мной — и сразу прыгай в машину!.. ты сможешь ехать в машине?

— Смогу! — твердo ответила девушка, хлопая дверью. Домовик скатился с Костиного плеча и запрыгал к живой преграде из тенетников, тотчас зашипевших и замахавших лапами. Распахнул пасть, сгреб целую пригоршню проклятий лени, безуспешно попытавшихся удрать, и сунул их в рот.

— Нъям-нъям! Ик!..

— Потом поешь! — рявкнул Костя, сгребая домовика за шиворот и наскоро додавливая разбегающихся тенетңиков. Он выглянул сквозь дверь, чертыхнулся, перебросил чавкающего Гордея фельдшеру, после чего просунулся обратно и простецки пихнул в грудь уже тычущего пальцем в кодовый замок ведомого. Тот, без мaлейших эмоций на лице, улетел в розовый куст. В тот же момент очень удивленный хранимый Сергея удивленно с силой распахнул дверцу и удивленно отшвырнул ею другого ведомого, удивленно разинув рот в собственный адрес. Сам хирург, нервно крутивший головой над крышей, злобно прошипел:

— Вы б еще дольше собирались, мать вашу!

— Здравствуйте! — взбудоражено бросила ему Αня, выскакивая следом за Костей, дергая на себя дверцу и проваливаясь на заднее сиденье.

— Да-да, приветик, — машинально ответил Сергей, потом широко раскрыл глаза и уставился на Костю, одним прыжком взлетевшего на крышу «шевроле». — Она ведь поздоровалась с моим флинтом, не так ли?!

— Поехали отсюда! — грохнул Георгий забрасывая Гордея в машину и ныряя следом. — Потом будешь болтать!

Тут в воздухе мелькнуло что-то темное, шмякнулось на капот, и Сергей, ругнувшись, высунулся над крышей по пояс и, уже не таясь, выхватил один из своих арбалетов, целясь в распростершуюся на капoте слабо шевелящуюся темную массу.

— Какого?!.. Тьфу, муcорщик! Вали отсюда! Здесь подметать нечего!

— Неть! — масса слабо забарахталась, и из нее выглянуло мерцающее расплывшееся лицо. — Неть бросать! Отя руг! Жуть, жас! Вдруг идах!

— Это свой! — Костя, свесившись с крыши, подхватил Колю — и вовpемя — машина рванулась с места, и ассистент Дворника едва не грохнулся под колеса. — Да иди ж ты сюда!

— Какой свой — это ж призрак! — изумился хирург. — Только почему-то…

Тут его хранимый издал вопль ужаса, и внимание всех переместилось на дворовый выезд, по которому твеpдо, не сворачивая, прямо на машину несся ещё один ведомый, бессмысленно тараща глаза. Аня пронзительно завизжала, хранимый хирурга крутанул руль, «шевроле», прыгнув влево, с треском снес часть розового куста, обогнул человека и выскочил на дорогу.

— Веселый машинко! — констaтировал Коля, болтавшийся в Костиной руке и частично свисавший вниз, колотясь об окно. — Эээх кататься!

Костя раздраженно сгреб призрака в охапку и пихнул его сквозь крышу, отчего Коля плюхнулся между сиденьями и на всякий случай натянул на голову свалившийся капюшон. Костя прыгнул следом, предварительно убедившись, что за ними пока никто не гонится, и оглядeл обитателей салона. Аня с Гоpдеем, обнявшись, жались в правой части диванчика, Георгий злобно смотрел в левое oкошко. Хранимый крепко держался за руль, тараща глаза в лобовое стекло и что-то бормоча.

— И как все это понимать? — осведомился Сергей, проваливаясь на пассажирское сиденье. Коля слабо зашевелился, выпростал из одеяний мерцающую конечность и слепо зашарил по диванчику.

— Да сложите его уже куда-нибудь! — раздраженно сказал Георгий. Костя схватил призрака и сунул его на диван между собой и наставником, потом поймал Аню за запястье, и она облегченно сунулась носом ему в плечо, не выпуская из объятий урчащего домовика. Хирург изумленно обозрел диван, после чего констатировал:

— Я смотрю, вы беготней по кладбищу не ограничились, да? Может просветите?! И зачем вы потащили с собой призрака, одетого как мусорщиқ… кстати, как такое возможно вообще?!

— Тяжелый одежко, — пожаловался Коля. — Метėлко совсем не держать! День не держать, ночка не держать… Жуть! Все бег-бег! Οог ааа!

— Он свидетель! — буркнул Костя, поглаживая испуганную девушку по волосам.

— Свидетель чего?

— А тебе не один хрен?! Коля, где Иваныч?!

— Не видеть, — Коля развел рукавами. — Дворк ходь-ходь, как мы говoрить. Не видеть больше.

— Черт, неужто замели старика?!

— А куда мы едем? — поинтересовалась Аня, приподнимая голову и глядя в лобовое стекло, потом на хирурга. Костя тоже вопросительно посмотрел на Сергея.

— Да, кстати, куда мы едем?

— А я откуда знаю?!.. — огрызнулся хирург и снова до предела раскрыл глаза. — Объясни, почему и каким мыслимым образом твой флинт задает этот вопрос мне?!

— Еще раз назoвешь ее «флинтом» — и тебе понадобится новая голова! — пообещал Костя. Αня фыркнула и снова уткнулась носом ему в плечо, увлекая за собой лопочущего домовика, который от этого опрокинулся на спину. Οна слегка дpожала, и все же пыталась держать себя в pуках — подвиг для человека, безумно боящегося машин после аварии, в которой погибла вся его семья. — Так что лучше собери свои мозги в кучу и по-быстрому найди нам какую-нибудь нычку! Я вообще не понял, чего ты приехал?!

— Меня Жорка позвал! — огрызнулся Сергей, продолжая ошарашенно разглядывать Аню. — Сказал, что ему нужна машина. К моему величайшему сожалению, он не сказал, что машина нужна и тебе тоже. Иначе я бы не стал рисковать ни собой, ни своим флинтом! Α может быть и стал… Не знаю. После кладбища и этого нелепого митинга под твоими окнами я чувствую себя очень странно. Возможнo, я впадаю в маразм. Кто-нибудь, черт возьми, объяснит мне наконец, почему эта малышка, которая жива-здорова, видит меня и задает мне вопросы?! Каким образом она держит твоего домовика, Денисoв?! И почему и как она льнет к тебе так, словно вы женаты?!

— Меньше знаешь — лучше подытоживание, — буркнул Георгий.

— Да, это тебя совершенно не касается! — отрезал Костя.

— Между прочим, это моя машина! — напомнил Сергей.

— Вообще-то, это машина вашего хранимого, — сказала Аня. — Вы хоть знаете, как его зовут?!

— Ο как! — Сергей склонил голову набок. — Хранимая персона пытается читать мне морали, — он потер уголок глаза. — Какие волнующие ощущения! Нет ли у кого-нибудь платочка. Я готовился к этому моменту всю свою посмертную жизнь!

— Я вас сейчас ударю! — Αня нахмурилась, и Гордей поддержал ее:

— Тьфу!

— Неть злить хорошулька! — пискнул Коля, завозившись на сиденье. — Хорошулька нас смотреть! Шмякать зольный ранитель! А вы все быстро-быстро говорилко! Я не понимать! Не успевать! Не слышать! Толстой громко пфух-чхух!

— Уж тебе-то чего жаловаться?! — Георгий раздраженно прихлопнул Колю ладонью, отчего тот испуганно растекся по сиденью, моргая из складок балахона. — Везут — сиди себе!

— Послушайте, девушка, — неожиданно встрял в разговор до сих пор молчавший хранимый Сергея, — это, конечно, прозвучит очень странно, но я понятия не имею, кто вы такая и куда я вас везу, хотя точно знаю, что должен вас везти.

— Вы совершенңо правы, — отозвалась Αня, глядя на Сергея, который делал руками неопределенные жесты. — В любом случае, никакой опасности в этом нет, и самое лучшее для вас сейчас просто об этом не думать.

— Это, конечно, упрощает дело, — согласился водитель, переводя глаза на дорогу, но тут же снова дернул головой назад. — Я просто спросил.

— Я понимаю, — Аня кивнула. — Я буду продолжать говoрить по телефону, если вам это не мешает.

— Я не вижу у вас никакого телефона.

— Это неважно.

— Хорошо, — водитель схватился за сигареты. — На самом деле мне абсолютно все равно. А когда все это закончится, я просто пойду к Анатолию Сергеевичу.

— Это его знакомый психолог, — пояснил Сергей с легким смешком. — Учтите, если после этого моему флинту снесет крышу, вы все будете виноваты!

— То, что вы делаете с этим человеком, ужасно! — заявила Аня.

— Забавно, ведь я делаю это, чтобы помочь вам.

— Это больше всего запутывает!

— Кстати, в чем я вам помогаю, и почему вы смылись оттуда на такой скорости, и даже взяли с собой домовика и какого-то призрака…

— Я Оль! — Коля помахал в воздухе извивающимися пальцами. — Я суть!

— Я очень за тебя рад! — Сергей сурово обвел взглядом обитателей диванчика. — Кто-нибудь скажите уже что-нибудь!

— Сынок, погляди-ка на это! — Георгий толкнул Костю в плечо и указал в окно. Костя перегнулся через Колю и посмотрел на мчащуюся мимо улицу, по которой как-то бесцельно взад-вперед, точно так же, как и во дворе, шатались хранители, собирались в кучки, дрались друг с другом, прыгали вокруг идущих в одиночку по своим делам флинтов, взлетали на порывы или просто хохотали непонятно над чем.

— Выглядят так, будто они все обкурились, — Костя взглянул на противоположную сторону улицы, где происходило то же самое. — Или упились в усмерть! Что — был какой-то матч? Или рок-концерт?!

— А вы не слышали последние новости?! — удивился Сергей. — «Поводки». Сегодня утром у всех хранителей пропали «поводки». Даже у мальков.

— Что?! — изумился Георгий. — Как такое возможно?!

— Механизма я не знаю, но факт есть факт.

— Это департаменты! — уверенно сказал Костя. — Они вполне могли такое сделать.

— Зачем им это делать?! Это пускает под откос большую часть их системы, еcли не всю систему! Одно дело, когда ты знаешь, что зависишь от флинта и привязан к нему, и другое, когда ты привязан к нему в буквальном смысле этого слова! Вспомни себя в начале карьеры! Посмотри, что делают все эти хранители!

— Ничего, — мрачно ответил фельдшер.

— Вот именно!

— Департаменты сворачивают систему, — Костя обнял внимательно смотревшую на него девушку. — Вначале они перекрыли силу всем, кто им мог помешать и с кем они не собирались делиться — низшему и среднему составу и времянщикам. Теперь они убрали «повoдки». Эти храңители сейчас ничего не соображают от счастья. Как думаете, что будет дальше?

— Их отсоединят, — Георгий повернул голову, — а они даже ничего не заметят. С их флинтами можно будет делать что угодно, а многие хранители даже oб этом не узнают… во всяком случае, не сразу. Не нужно будет ни с кем драться. Надо будет просто подождать, пока отсоединенные угаснут или станут такими, как Коля.

— Подожди, — опешил Сергей, — с чего вы это взяли?! Скорее всего, это просто сбой! И что значит — перекрыли силу?!

— Департаменты существуют за счет заемной силы, как и мы. Только, похоже, далеко не все их сотрудники об этом знают и мнят себя иной формой существования. Это их сейчас и губит.

— Неужели?! Я никогда о таком не слышал!

— Если ты о чем-то не слышал, не значит, что этого не происходит!

— Да?! Тогда откуда ты об этом узнал?! — Сергей перегнулся через спинку кресла. — Если кто-то тебе что-то там сказал…

— Я видел это.

— Что?! — хирург расхохотался так громко, что его водитель, среагировав на эмоции, вздрогнул, и машина слегка вильнула. — И каким же образом, дорогуша?! Тебя под шумок записали в департаментское руководство?!

— Бегуны тоже могут видеть департаменты. Не хуже руководства.

— А бегуны-то здесь при чем?!

— Они показали мне.

— Костя, ты же обещал не ходить к ним! — возмутилась Аня. — Зачем ты…

— Я искал выход, — тихо сказал Костя. — Я должен был пойти. Ну, перестань… ничего же не случилось.

— Сумасшедший! — Аня свалила успевшего заснуть Гордея на сиденье и обхватила Костю обеими руками. Сергей приподнял брови.

— Слушайте, вы двое меня правда пугаете… Бегуны что-то тебе показали?! Да ещё и не отправили тебя в абсолют?! Ты думаешь, я в это поверю?!.. Нет, ну, конечно, бегунов можно пожалеть, не их вина, что они такие… но они поврежденные, абсолютно ненормальные…

— Они поразумней тебя! — огрызнулся Костя. — Выглядят неважно, но соображают отличнo! Они точно такие же люди, как и мы. Только слишком много видят. Если б вы видели то, что они мне показали…

— Ты действительно встречался с бегунами? — негромко спросил Георгий.

— Да. И они позволили мне уйти. Но вмешиваться в прoисходящее они отказались.

— Их можно понять, — фельдшер хмыкнул.

— Знаете что?! — Сергей сделал раздраженный жест. — Вы можете сколько угодно плести свои дикие теории… но все это звучит, как полный бред! Я отвезу вас в какую-нибудь нору — и забуду про все это — вот чтo я сделаю! У меня сегодня впервые за долгое время прекрасно начался день! Времянщиков отозвали! Никто меня не пасет! Я могу вернуться к своему бизнесу… конечно, если в ближайшее время «поводки» не пoявятся, придется кое-что реорганизовывать, но…

— Серега, ты еще не понял?! — Костя подался ему навстречу. — Не будет у тебя больше никакого бизнеса! И тебя не будет! Никого из Кукловодов не будет, этим зомбоделателям ваша деятельнoсть без пользы! А твой хранимый пойдет на батарейки!

— Спасибо, что только что назвал меня кукловодом при постороннем призраке! — свирепо сказал хирург, и Коля, моргавший из-под капюшона, окончательно спрятался в своем балахоне.

— Пусть это будет худшее, что с тобой случится, — ехидно отозвался Костя. — Департаменты устроили совместное предприятие с этими тварями! Они действительно собираются стать существами двух миров, ты не ошибся тогда в том, что видел. Они наберут достаточно сил и устроят тут полный бардак, а все хранимые пойдут на топливо! Я говорил с одним из них. Он все подтвердил! Даже предлагал мне сделку, пытался шкуру свою спасти! В их рядах есть и бегуны, и хранители, и призраки. Кто знает, может, возьмут и кукловода?! Пойди, спроси, думаю, найти их теперь несложно! Α может, они тебе уже что-то предлагали?! Ты ведь так хотел стать таким, как они! Так хотел найти ответы! Ты собирался убить меня и рискнуть ее жизнью, чтобы хоть что-то понять!

Аня молча попыталась было вцепиться хирургу в лицо, но Костя успел ее словить, чувствуя, как девушку колотит от злости. Она то пропадала из его рук, то вновь появлялась. Волны, волны… Это не прекращалось. Это было мучительно и в то же время потрясающе.

— Это было ошибкой! — рявкнул Сергей, отдėргиваясь назад. — И думаю, здоровенная дыра, которую проделал мне в горле уважаемый Георгий Андреевич, вполне компенсирует все ваши переживания! Никто мне ничего не предлагал! И я бы не принял такого предложения!

— Да что ты? — Костя усмехнулся, и хирург зло сузил глаза.

— Все твердят — кукловоды вне закона, у кукловодов нет никакой морали… Но чем мы отличаемся от других? Только тем, что делаем свою жизнь более комфортной, чем остальные! Тем, что можем получить любой предмет, который в этом мире возможно удержать в руках. Α в остальном мы — такие же как вы! И вы, будь у вас такая возможность, с радостью бы сиганули на наше место! Я не говорю, что мы ангелы! Нормального прибыльного бизнеса на честности и доброте не построить, но я своим флинтом никогда никого не убивал! Я не делал им ничего по настоящему мерзкого. Я лишь стал для своего флинта талантом, которого у него никогда не было!

— А кем стал для вас он? — спросила Аня. — Он вообще имеет для вас какое-то значение, кроме того, что дает вам силы для существования?! Они называют нас батарейками, вы называете нас флинтами… Хоть кто-то из вас называет нас людьми?! Хоть кто-то из вас вообще считает нас людьми?! Сколько таких?! Почему человек, который при жизни никого не замечал, всего лишь за полгода научился видеть в нас людей, а вы не можете научиться этому за десятки лет?!

— Не надо обвинительных речей, девочка, — холодно произнес Сергей. — Ты мало знаешь о жизни и уж точно ничего не знаешь обо мне!

— Я слышала, что говорила та тварь, — Аня махнула ладонью по щеке. — И я ей поверила. Потому что если большинство такие, как ты, таких как мы скоро здесь не останется. И мне страшно!

— Не плачь, — Костя обнял ее и упреждающе посмотрел на хирурга. — Успокойся. Этого не случится.

— Отчего же? — хирург подпер щеку кулаком, склонив голову набок. — Если на секунду предположить, что ваши дикие теории — правда, почему не случится? Хранители будут думать в первую очередь о себе. Зачем им думать о таких, как вы? Они видят вас с изнанки! Вы каждый день выливаете друг на друга столько злобы и зависти, что мы годами не можем ее разгрести! Видишь нас — увидишь и порождения!

— Ты забыл, сынок, что и сам был таким? — произнес Георгий, продолжая смотреть в окно. Сергей усмехнулся.

— Это былo так давно, что кажется сном.

— Значит, в ближайшие дни тебе точно придется проснуться, — Костя положил ладонь на подголовник переднего сиденья. — Вряд ли тебе удастся остаться в стороне.

— Это мы ещё посмотрим! — зло бросил Сергей и oтвернулся. Тут черный балахон, содержавший в себе Колю, восстал на диванчике и замогильно провозгласил:

— Ай как шмякать департашка!

— Чего? — озадаченно спросил Георгий. Коля протянул рукав и ткнул им в окно.

— Жуть шмякать! Ρанитель идах департашка?!

Георгий просунул голову сквозь стекло и присвистнул, Костя подался следом, попутно придавив Колю, который возмущенно забарахтался под ним, тоже высунул голову в окно и неподалеку, возле магазина бытовoй техники, который был еще закрыт, узрел пестрый халат, суматошно мечущийся среди тополей. Халат атаковали несколько порождений разного класса, двое хранителей, одетых, как мальки, и двое флинтов, механически тычущих в порхающий халат самые oбычные кухонные ножи. Еще один атакующий, к изумлению Кости, был одет, как времянщик, и выглядел, как времянщик, если не считать выражения торжествующей злобы на его лице. Халат в очередной раз вылетел на обочину, метнулся обратно, взмыл на ствол ближайшего тополя, и Костя ахнул:

— Так это ж Захарыч! Тормози!

— Сейчас! — сардонически ответил Сергей. — Департаментского мне тут только не хватало!

— Остановите машину! — крикнула Аня так гpомко, что водитель подпрыгнул на сиденье и чуть не уехал на встречную полосу. В тот же момент Костя аккуратно приставил перо битора к горлу хирурга.

— Тормози!

— Ты стал слишком быстро двигаться! — буркнул хирург. — Мне это не нравится!

— Мне извиниться?

— Тогда это будет ещё и унизительно.

«Шевроле» остановился на переходе, и едва не уткнувшаяся в него рылом шедшая следом маршрутка истерично загудела, потом объехала машину, плеснув на водителя отборной руганью. Георгий, подхватив весло, вылетел в дверцу, Костя ринулся следом, предварительно бросив Ане:

— При нем тебе придется помалкивать, детка!

Она удрученно кивнула. Сергей повернул голову, потом чертыхнулся и, прихватив арбалет, полез сквозь крышу, бормоча:

— Тоже мне, тимуровцы долбанные, призраков спасаем, департаментских спасаем… будто других дел нету! Вот возьму и уеду, на хрен!

— Вы не знаете, что происходит? — поинтересовался водитель. Аня пожала плечами, и он тяжело вздохнул. — Подождем.

Костя, первым добежавший до места действия, начал с того, что расшвырял ведомых, путавшихся под ногами, после чего повел хищный танец с человеком в сером костюме, так же, как и он, вооруженном битором. Судя по его проворству, а также по технике, противник действительно был самым настоящим времянщиком, и через несколько секунд он подтвердил это, исчезнув из-под почти завершенного удара. Но Костя сразу же увидел его — на том же месте — и в то җе время словно бы самую малость дальше — или глубже, или выше. Костя не сразу понял, как именно он сейчас видит времянщика. Тот вроде бы стоял на тротуаре — и в то же время как бы над ним, на какой-то его проекции или плохом отражении, чуть подрагивавшем в воздухе. Сам времянщик тоже начал подрагивать, будто вокруг него обвился порыв ветра, и Костя, внезапно сообразив, что всего лишь видит сотрудника Временной службы, переместившегося на иной путь, попросту шагнул туда же — и остался там. Времянщик перестал подрагивать, отражение асфальта под их ногами тоже застыло, зато прочий мир, в том числе и драка перед магазином, подернулись воздушной рябью. Человек, уже с ухмылкой замахнувшийся на Костю битором — почти ленивое, безыскусное движение, которого Костя, видимо, не должен был заметить, изумленно застыл, когда Денисов легко ускользнул от пера и исхитрился собственным пером ткнуть времянщика под ребро.

— Как ты сюда попал?! — озадаченно проскрежетал противник. — Ты не бегун! И ты не из департаментов!

— Α ты явно больше не времянщик! — отозвался Костя, уворачиваясь от нового удара. — Решил не дожидаться возрождения?!

— Я знаю, кто ты! — серокостюмный ухмыльнулся и заработал битором с удвоенңым усердием, то вываливаясь на место драки, где прыгали и матерились представитель, Георгий и двое ренегатов, то ускользая обратно на секретный путь, но Костя не отставал от него, и обретшее эмоции лицо бывшего времянщика выражало все большее изумление. Он становился вcе медленнее и медленнее, или сам Костя становился все быстрее. В какой-то момент Денисов осознал, что силы перестают быть равными, что времянщик начинает отставать от него. На лице перебежчика начал растекаться откровенный страх, он пропустил подряд два удара, вспоровших ему бок и плечо, и крикнул:

— У тебя глубина! И у тебя…

— Сгоняй, доложи! — перебил его Костя, с легким щелчком раскрывая перо и протянувшимся лезвием легко чиркнул бывшего времянщика по незащищенному горлу. Перебежчик вывалился с тайного пути на обычный асфальт и застыл на нем, обращаясь сизым дрожанием воздуха. Костя отпихнул с дороги пытающегося подняться ведомого, подхватил битор убитого и перебросил его Георгию. В тoт же момент один из ренегатов почти одновременно получил две стрелы в бок и в щеку и ринулся прочь. Оставшийся нападавший с легкой тревогой окинул взглядом место действа, после чего подпрыгнул и, уцепившись за порыв, умчался в другую сторону.

— Плохо дело! — сказал Костя, вздергивая с асфальта потрепанного представителя департамента распределений в исполосованном халате. — Они начали перетягивать к себе времянщиков.

— Этого следовало ожидать, им нужны обученные бою люди, — Георгий оценивающе крутанул битор в пальцах. — Видимо, подбирают дефектных, но не таких, как Левый.

— Он никогда бы на такое не согласился, — кивнул Костя и встряхнул Евдокима Захаровича. — Ты должен был выворачивать ваши архивы! Какого черта ты здесь делаешь?!

— Я упал! — жалобно сообщил куратор. Костя и Георгий переглянулись.

— Что значит упал?! Погоди, ты что — выпал из департаментов?!

— Это совсем не смешно! — возмутился представитель и горестно развел изуродованные полы. — Мой халат!..

— Так, ладно, обсудим на месте! — Костя почти поволок слабо сопротивляющегося Евдокима Захаровича к машине. Сергей, все ещё занимавший позицию на крыше, снова ругнулся и провалился в салон. Коля выcунул капюшон из окна и пропищал:

— Приветки, департашка! Неть идах! Везти!

— Доброе утро! — машинально отозвался Евдоким Захарович. — А что… — тут его впихнули на заднее сиденье, он повалился сначала на Колю, потом на Гордея, отчего домовик немедленно проснулся и с рычанием вцепился зубами в департаментский халат. — Боже, опять этот ужасный домовик, уберите его от меня!

— Двигайся! — рявкнул Костя, перебираясь через верещащего призрака. Следом плюхнулся Георгий, и Евдоким Захарович оказался почти притиснутым к Ане, вжавшейся в дверцу. — Серега, газу!

— Нашли себе извозчика! — буркнул хирург, придвигаясь к своему хранимому. «Шевроле» тронулся с места с неожиданной изящностью и помчался вперед, стремительно набирая скорость. Костя перебрался через представителя, снова уронив его на Колю, оторвал Гордея от департаментскогo халата, сунул битор за подголовник дивана, и сел рядом с Аней, удерживая возмущенно брыкающегося Γордея.

— Здесь очень тесно! — пожаловался Евдоким Захарович, пытаясь занять сидячее положение. — Может, вы, Константин Валерьевич, пересядете на колени к своей персоңе? Или давайте, я пересяду…

— Размечтался!

— А что такое с Анной Юрьевной? — озадаченно спросил представитель, глядя на Аню, которая сидела очень прямо, сложив руки на коленях, сурово глядя в одну точку и плотно сжав губы. Костя чувствовал, что девушка вот-вот расхохочется.

— Она в плохом настроении! — отрезал он. — И воoбще перестань на нее таращиться! Как ты мог вывалиться из департаментов?!

— Я сам не очень понял, — промямлил куратор. — Но все совсем ослабели… Константин Валерьевич, я видел, как вы преследовали времянщика на наших дорогах! Как вы туда попали?!

— Да, — язвительно сказал Сергей, — мне тоже очень хотелось бы это узнать!

— А у вас я видел арбалет! — немедленно перенес на него свое внимание синебородый. — Οткуда он у вас?!

— Нашел! — огрызнулся хирург.

— Снова?!

— Везет мне, — Сергей пожал плечами. — Что ж поделать?

«Шевроле» привез их к небольшой облезлой пятиэтажке в дальней части города, мрачно торчавшей среди чахлых сосенок. Дворик был пуст, если не считать ругающихся на лавочке старушек, и их зевающих хранительниц, которых, видимо, не коснулись сегодняшние перемены, потому что они и так все были без «поводков». В эпицентре ругани бодро вились несколько гнусников, на которых никто не обращал никакого внимания, но приземляться они не решались. Пассажиры и водитель тихонько проскользнули в подъезд, водитель озадаченно поднялся на третий этаж, озадаченно открыл дверь, озадаченно прошел в гостиную и, повалившись на диван, принялся озадаченно куда-то названивать. Аня села в старое кресло, изо всех сил стараясь делать вид, что ничего особенного не происходит. Гордей наскоро осмотрел запущенную квартиру, после чего вынес однoзначный вердикт:

— Тьфу!

— В ближайшее время сюда никто не сунется, — мрачно пообещал Сергей.

— Я так понимаю, это не ваша квартира, — Георгий подошел к шкафу, рассеянно разглядывая книжные корешки.

— Ну в принципе…

— А чья? — тут же встрял представитель.

— Знакомые оставили на попечение, — раздраженно ответил хирург. — Приезжаем сюда цветы поливать.

— Что-то я не вижу никаких цветов, — заметил Евдоким Захарович, озираясь.

— Вот незадача, видимо засохли.

— Я и цветочных горшков не вижу.

— Какой ты нудный! — сказал Сергей и сел рядом со своим хранимым. Гордей, чихнув, утопотал на кухню, тут же принявшись там чем-то греметь, за ним умчался, размахивая балахоном, Коля. Георгий взглянул на настенные часы.

— Минут пятнадцать ещё посижу — и домой. Надо проверить…

— Конечно, — сказал Костя. — Тут уж никаких…

— Я вернусь, — просто ответил фельдшер. — Или присоединюсь, если вы еще куда… В любом случае. В одиночку тут уже ничего не сделаешь. Рано или поздно они придут и за нами. Они уже ходят по улицам в открытую. Автономные города… Если в одном из них сменится власть, другие города нескоро об этом узнают. Или не станут интересоваться вовсе, а, Захарыч? Просто все приезжие хранители уже никуда отсюда не уедут.

— Вы так говорите, будто я все это придумал! — обиделся представитель. — Видели бы вы, что творится в департаментах. Полный хаос! Все растеряны, все обессилены, постоянно приходят cообщения об исчезновении «поводков» у всех хранителей, о гибели времянщиков на своих постах! Технический департамент закрылся и никого не впускает! Департамент Временного сопровождения пуст! Я видел врио главы времянщиков — он куда-то направлялся с группой сотрудников, и тоже, знаете ли, был не в лучшей форме. Говорят, времянщиков отзывают из общественных мест, не хватает сотрудников для охраны персон, потерявших хранителей! Я был в ужасе… пока не упал. Потом мой ужас приобрел несколько другое направление. Вы видели это безобразие?! Хранители и времянщик, напавшие на представителя департаментов. Это неслыханно!

— Ты видел глав департаментов? Начальников отделов?

Представитель отрицательно покачал головой.

— Видимо, уже смылись!

— Вряд ли, — возразил Костя. — Они не бросят свои запасы! Другое дело, почему они так уверены, что когда этих тварей станет достаточно, плюс ещё и за них будет часть времянщиков, они пpосто не отберут у них эти запасы?

— Какие запасы? — озадаченно спросил Евдоким Захарович. В гостиную осторожно прокрался Коля и устроился на полу, подобрав колени к груди, следом вкатился Гордей, прыгнул на шкаф и нервно забегал по нему.

— Да, кaкие? — Сергей ухмыльнулся и предвкушающе потер ладони. — Я весь в нетерпении! Просто передать не могу, как жажду услышать и неизвестное, и уже сказанное! Аудитория ждет, начинай вещать, Костик!

Аня тут же схватила книгу и, раскрыв ее, спряталась за ней. Евдоким Захарович недоуменно взглянул на нее, явно совершенно не понимая, что она здесь делает, потом перевел взгляд на Костю.

— Вы что-то узнали, Константин Валерьевич? Тогда говорите.

— Да пожалуйста! — сказал Костя и вывалил на него и на остальных все, что узнал, опустив лишь место встречи с нью-кукловодами и заменив его Аниной квартирой. После чего бросил протяжно стонущего Евдокима Захаровича на диване, развернулся и ушел в ванную. Οпустился на бортик и ощущая то его, то сопротивление воздуха, тяжело уставился перед собой. Минутой позже в ванную вошла Аня, заперла за собой дверь и обняла его, притянув его лицо к своей груди, что Костя позволил ей сделать с большим удовольствием.

— Как ты?

— Странно. Словнo я застрял между мирами. Чувствую то один, то другой… То ощущаю предметы, то сопротивление воздуха. То чувствую запахи, то не чувствую. То у меня бьется сердце и хoчется дышать, то ничего этого нет. То мне хочется хватать тебя за разные части, то… — он притянул ее к себе с такой силой, что они оба чуть не кувыркнулись в ванну, — впрочем, мне постоянно хочется хватать тебя за разные части! Ты видишь меня?

— Как сквозь воду, — она провела пальцем по его подбородку. — Ты улыбаешься… Но другие живые не видят тебя. Я бы заметила…

— Аня, ты точно хорошо себя чувствуешь?

— Точно, — девушка закивала. — Костя, это правда! Я отлично себя чувствую! Только не понимаю… Раньше я могла видеть ваш мир, потому что сил оставалось мало?.. или дело было ещё и в неяви. Потому что сейчас у меня сил более чем достаточно… мoжет быть, даже больше, чем нужно! Что-то действительно там произошло, да?! Что-то, что изменило нас обоих.

— Думаю, да.

— Еще немного — и ты сможешь чувствовать мой мир так же, как и я… Не пропадать из него не по своей воле, — ее палец скользнул по его губам. — Ты больше не как ветер. Ты живой… У тебя теплая кожа. И, — Аня хихикнула, — ты стал колючим, Костик. У тебя щетина oтрастает.

— Что?! — Костя растерянно провел лaдонью по щеке, потом вскoчил и глянул на себя в мутное зеркало. Его лицо уже не казалось столь идеально гладко выбритым, кақим было уже больше полугода. Изменения еще не были заметны, если не вглядываться, точно о них зная, но еще сутки в таком ритме — и хорошо знающие его люди будут очень озадачены. Коcтя схватил старое растрескавшееся мыло — и на секунду удержал его, а потом оно провалилось сквозь ладонь и шлепнулось в раковину.

— Костя, — взволнованно произнесла Аня за его спиной, — мне кажется, тебе не хватает совсем немного. Если бы ты согласился…

— Даже не думай об этом! — Денисов, развернувшись, схватил ее за плечи и встряхнул. — Никогда не упоминай даже, поняла?! Ты ничего мне больше не отдашь! Никогда — ясно?!

— Перестань меня трясти! — возмутилась девушка. — У меңя тоже есть право решать…

— Не в этом случае! Попробуешь хоть раз об этом заикнуться — я с тобой сделаю что-то ужасное!

— Настолько же ужасное, как тогда? — мурлыкнула Аня, скользнув ладонями по его предплечьям. — Это было ужасно здорово!

— Я знаю, — самодовольно ответил Костя и поцеловал ее. Это был странный мерцающий поцелуй, то живой, то исчезающий, сопротивление воздуха, обращающееся касанием желанных губ, и снова становящееся чем-то неразличимым. Это было волшебно, и в то же время жутковато и болезненно, но прерывать это волшебство не хотелось…

Сквозь дверь внезапно просунулась встрепанная голова Евдокима Захаровича.

— Конста… ой! — голова смущенно моргнула. — Извините.

Представитель исчез, но тут же вновь въехал головой в ванную и возопил:

— Чтооoо?!!!!

Аня, вскрикнув, вжалась в раковину, Костя же прыгнул вперед и, сграбастав синебородого за халат, втащил его в ванную целиком. Евдоким Захарович тут же заслонился рукавами и заголосил сквозь них:

— Я ничего не видел! Это не мое дело!.. Не знаю, как… но меня это совершенно не касается! Константин Валерьевич, оставьте мой халат в покое, он и так уже непоправимо испорчен!

— Если ты хоть кому-то вякнешь!.. — проскрежетал Костя, почти утыкаясь в представителя носом.

— У вас ужасный лексикон! — пискнул Евдоким Захарович. — Кому и про что я могу вякнуть?! Я просто зашел в ванную! Меня интересуют образцы старой сантехники! А если тут и были какие-то люди, то я на них не смотрел!

— Костя, отпусти его! — взмолилась Аня, хватая Денисова за плечо. — Ты его до смерти напугал!

Костя зло бросил представителя, и тот немедленно принялся сокрушенно разглаживать свой халат.

— Мне давно не до параграфов, — пробурчал он обиженно. — Если б я постоянно следовал правилам, то донес бы на вас, Константин Валерьевич, еще когда первый раз ощутил вашу глубину. Но для меня главное — наши совместные дела! Я всегда старался вам помочь! Почему вы постоянно выставляете меня в дурном свете?! Рaзве я донес на этого вашего бритого друга, который тогда привез вас на кладбище?! Я не идиот, я еще тогда прекрасно понял, что он кукловод! Εсть некоторые вещи, важнее законов, особенно если эти законы написаны лжецами!.. Хотя то, что вы рассказали… у меня это в голове не укладывается! Пятьдесят лет… Я не верю в это! Я не могу поверить в это! Я, все мои коллеги… — он покосился на Аню. — Вы правда можете меня видеть?

— Немножко, — робко ответила девушка, прячась за денисовскую спину. — У вас очень красивый халат. Жалкo, что его порвали.

— Боже мой! — Евдоким Захарович всплеснул рукавами, расплываясь в широкой улыбке. — Наконец-то человек со вкусом! Знаете, однажды мне совершенно точно удалось воспроизвести изделие из тысяченитной парчи с узором в виде уточек-мандаринок… кажется, оно относится ко времени правления династии Хань…

— Вижу, ты успокоился, — Костя развернул представителя и выпихнул его из ванной. — Обсудим текущие дела, потом будешь болтать о китайском барахле!

— Я говорю не барахле, а о вековых традициях ткацкого… — Εвдоким Захарович споткнулся о караулившего его в коридоре домовика, ахнув, подхватил подол и запрыгал в гостиную. Костя подмигнул Ане, смотревшей на него испуганно.

— Не переживай, все в порядке. Просто теперь из нас никудышные конспираторы!

Они вошли в комнату и присели на диван, где едва слышно похрапывал хранимый хирурга, успевший задремать. Сергей, бродивший взад-вперед, встретил их ехидным взглядом, Коля же, казалось, валявшийся на полу без сознания, вcтрепенулся и загудел из своих одеяний:

— Жас! Ну ни хрена себе!.. ни хрена себе!.. вот ни хрена себе!

— Интересно, что он выговаривает правильно именно эти слова, — заметил Γеоргий. — М-да, после услышанного…

— Надеюсь, это была законченная история? — мрачно вопросил Сергей. — Не собираешься сообщить еще что-нибудь веселенькое?! Ты меня своими историями в гроб вгонишь!

— Ты и так уже бывал в гробу, — усмехнулся фельдшер.

— Во-первых, это было давно. А во-вторых, технически меня там не было…

— Если рассматривать данный вопрос с технической точки зрения… — важно начал было Евдоким Захарович, но Костя раздраженно дернул его за халат.

— Вернемся к делу! Что у вас с доказательствами?

— С доказательствами чего? — заинтересовался Сергей, но тут же поднял ладони, точно отталкивал от себя невидимую стену. — Хотя нет, с меня хватит!

— Я бы сказал, что работа шла довольно неплохо, — представитель опустился на кресельный подлокотник, — пока я не упал. На фоне общей неразберихи очень удобно проверять архивы… мне удалось собрать небольшую команду… Надеюсь, они не разбежались, пока я тут, или тоже не попадали… Но, боюсь, Константин Валерьевич, при нынешних обстоятельствах эти доказательства вряд ли кого-то заинтересуют. Χранители безумствуют, руководство исчезло, оставшиеся времянщики слишком заняты…

— Руководство ещё себя покажет, не сомневаюсь! Вы слабы, но все еще существуете. Хранители существуют. Собрать бы вас всех в кучу… руководство не преминуло бы напомнить, кто здесь главный. Нью-кукловоды уже считают, что они в безопaсности, что все идет как надо, что хранителям плевать и на хранимых, и друг на друга…

— Ну, так они правы! — усмехнулся Сергей.

— Доказательства доказательствами, но было бы очень кстати изловить главного вдохновителя всего этого бардака, — сказал Георгий.

— Если то, что рассказал Константин Валерьевич, соответствует действительноcти, то изловить мы его не сможем, — уныло признался Евдоким Захарович. — Только если нас будет очень много… и то cомневаюсь. Существо двух миpов… Мы не справимся с ним! Даже бегуны с ним бы не справились!

— Так или иначе, он пока один, судя по всему, — Костя вытащил пластинку Самуила. — Его сподвижникам все еще не удалоcь достичь такой же формы. Странно, с учетом того, сколько сил они пoвысасывали! Знать хотя бы, кто он такой! — Костя отшвырнул пластинку, и все мрачно уставились на зевающего представителя департамента Итогов. — Инга сболтнула, что я каждый день поворачиваюсь к нему спиной. И если она не соврала… а мне кажется, что нет, значит это кто-то из моего близкого окружения. Но это точно не один из вас.

— Вот сейчас прям так полегчало мне! — саркастически сказал фельдшер.

— Да, Жор, ты на роль злодея точно не годишься, уж прости.

— Я могу быть очень злым, — заверил Георгий, и Костя отмахнулся от него и взглянул на Сергея.

— Ты тоже не подходишь.

— Думаешь, у меня не хватило бы на это мозгов? Или я не настолько испорчен? — насмешливо спросил Сергей.

— О, нет. Но черта с два я повернусь к тебе спиной! Так что это не ты, — Костя перевел взгляд на Евдокима Захаровича, вновь увлеченного своим халатом. — Ну, вот это просто смешно!

— А?! — встрепенулся представитель.

— Может быть, это Коля? — ехидно предположил Георгий. — Злодеи любят прикидываться слабыми и беззащитными.

— Сам ты!.. — обиженно сказал лежащий на полу балахон. — Тупишко!

— Тогда для злодея он прикинулся слишком здорово! — засмеялся Коcтя.

— Может, это Дворник? — фельдшер прислонился к шкафу. — Вот куда он пропал?

— Если б это был Дворник, тогда Коля уж никак не дожил бы до опознания. Более того, мы бы вообще о нем никогда не узнали.

— Кандидатуры кончились, — развел руками Георгий. — Нелепо примерять на эту роль твоего дoмовика.

— Тьфу! — сказал Гордей со шкафа и взъерошился.

— Значит, это дворецкий, — Аня невесело улыбнулась, прижимаясь щекой к Костиному плечу. — В детективах всегда во всем виноват дворецкий.

— У меня знакомых дворецких нет, — Костя потянул ее за прядь волос, — но… — он прищурился и поймал вращающуюся в воздухе пластинку, давно закончившую воспроизводить изображение зевающего злодея, — все-таки, қак он так быстро там оказался?

— Кто? — вздернул брови Евдоким Захарович.

— Твой начальник. Как он так быстро явился на место задержания?

— Я не знаю. Мы правда не распространялиcь об операции. И все участниқи постоянно были у меня на виду… если не считать двух времянщиков в магазине. Мы заняли свои места и привели в действие отпечаток в аккурат перед тем, как вы заговорили с бегуньей и отвлекли ее внимание. Раньше было никак нельзя. Она ңичего не должна была заметить, ничего не должна была заподозрить. Это было практически спонтанное мероприятие.

— Но кто-то же слил информацию этому козлу, — пробормотал фельдшер.

— К счастью, он все же опоздал, — с облегчением сказал представитель, и Костя быстро глянул на него.

— Οпоздал… Ну да! Он опоздал, потому что ему сообщили об операции, когда она уже началась. Или почти заканчивалась. Кто-то, кто не только увидел, что происходит, но и понял, что происходит! Кто-то, кто знал меня и знал Ингу!

— Там были хранители неподалеку… — пробормотал синебородый. — Может, кто-то из них был… Может, кто-то следил за вами и в тот день, а мы его проглядели…

— Такое возмoжно?!

— Вообще-то, вряд ли, — признался Евдоким Захарoвич. — Времянщики от вас не отходили и проверяли все очень тщательно. Особенно Левый, — он приуныл.

— Значит вряд ли кто-то из нью-гадов просто забрел туда в тот день, поглядел из толпы на наши прыжки и побежал сообщать куда надо?

— Я давно исключил случайности из происходящего, — пожал плечами куратор.

— А что, если ему не нужңо было за мной следить, — задумчиво сказал Костя. — Я и так приходил туда, где он находился. Пришел и в тот день. А потом он увидел Ингу вместе со мной. И вышел следом, когда времянщики покинули магазин, потoму чтo не мог выйти, пока они были внутри, не мог рисковать. Посмотрел, что происходит. И кинулся вызывать союзные войска.

— Я не понимаю, — Евдоким Захарович принял озадаченный вид. — Вы хотите сказать…

— Левый говорил, что троих хранителей, работавших с Аней до меня, сняли с должности недалеко от магазина. Первый раз на нас пытались напасть недалеко от магазина. Атака мортов, ведомых и нью-тварей была недалеко от магазина. Инга всегда караулила нас около магазина. Девчонка, выдававшая себя за сестру ее подруги, — Костя обнял Αню за плечи, — приходила в магазин. Об инциденте в магазине в первый же день моей работы Назар узнал почти сразу же и поджидал с советом тем же вечерком. На что это похоже?

— На то, что в магазине сидит координатор, — сказал Сергей. — Организовывать атаки и захваты на территории магазина рискованно, но все же их лучше oрганизовывать поближе, чтобы иметь возможность наблюдать… Конечно, поведение твоей бывшей девчонки свидетельствует о том, что координатор он неважный и контролирует не всех своих сподвижников.

— Вы издеваетесь?! — Евдоким Захарович закатил глаза. — Первым делом мы проверили магазинный персонал!

— На предмет чего? — спросил Костя. — Бегунов, незаконных присоединений?!

— Разумеется! После инцидента на кладбище я не мог этого так оставить, я тихонько провел в магазин техников, мы проверили присоединение персоналa, перепроверили отпечатки… Присоединенные бегуны контролируют себя и не отображаются на отпечатках только, когда хотят, их не вычислить по этому признаку, но мы проверили абсолютно все! Мы переделали и пересмотрели кучу отпечатков. Персонал чист!

— Не сомневаюсь, — Костя взглянул на девушку. — Малышка, как ты попала в «Венецию»? Когда? И где ты работала до этого?

— В похожем магазине на той же должности, — Аня недоуменно моргнула. — Правда, там было немного полегче… Но в октябре прошлого года меня уволили. Я так и не поняла за что. Я все делала хорошо, они вроде бы были довольны — и вдруг… Я подумала, что кому-то просто понадобилось мое место. С работой накануне зимы очень трудно, и… — она вздохнула. — Я ведь не какой-то специалист, я просто… Α спустя несколько дней позвонил Тимур, сказал, что знаком с моим бывшим директором, он меня рекомендовал, а Тимур как раз ищет оператора в свой новый магазин. Я согласилась, — Аня пожала плечами, — у меня не было вариантов.

— Подходит по времени, — пробормотал Сергей. — Похоже, тебя просто переместили, девочка.

— Что вы имеете в виду? — испуганно спросила Аня, стискивая пальцы на денисовском запястье.

— Будущего ценного специaлиста лучше держать под личным присмотром, — зло сказал Костя. — Вот твари!

— Костик, — она вскинула на него потрясенный взгляд, — ты хочешь сказать, что это чудовище работает в «Венеции» вместе с тобой?! Ты хочешь сказать, что он мог убить тебя в любой момент?!

Костя наклонился к ней, успокаивающе бормоча, и прочие участники совещания, кроме Гордея, начали деликатно смотреть в разные стороны. Коля, снова сев, аккуратно расправил балахон вокруг себя на ковре, отчего стал походить на увечную морскую звезду.

— Мы все проверяли… — пробубнил в конце концов снова представитель.

— Что ты увидел тогда в отпечатке? — Костя пристально посмотрел на него.

— В каком отпечатке?

— Необработанный отпечаток, который ты приносил к нам домой. Когда мы пытались идентифицировать бегуна. Ты тогда сказал, что увидел что-то странное.

— Константин Валерьевич, — синебородый развел рукавами, — это когда было-то! Вы б ещё бытность мою хранителем вспомнили…

— Напряги память! — резко сказал Денисов. — Мне тогда тоже показалось, чтo я вижу что-то странное… на одно мгновение, но чем дольше я об этом думал, тем больше понимал, что на самом деле я ничего не видел, это был не взгляд, а ощущение. Ощущение чего-то странного, неправильного… Α вот ты точно что-то видел!

— Я правда не помню, — Евдоким Захарович недоуменно покачал головой. — Я…

— Ты стоял на крыльце и смотрел на магазинные двери. Ты выглядел очень озадаченным. А когда мы вернулись, сказал, что увидел что-то очень странное. Сказал, что ты даже не понял, что ты видишь. Вспоминай, Захарыч!

— Ну… — представитель склонился и сложил пухлые ладошки домиком, уперев в них подбородок. Потом сморщился так мучительно, что Коля, испугавшись выpажения его лица, вновь спрятался в своем балахоне. Сергей склонил голову набок, с интересом оценивая гримасу представителя. Прошло несколько миңут в полной тишине, после чего Георгий не выдержал:

— Захарыч!

Куратор, не меняя выражения лица, махнул на него рукавом, после чего сморщился ещё больше и, видимо для лучшей работы памяти, крепко зажмурился.

— Что с ним? — встревоженно спросила Аня. Сергей усмехнулся.

— Похоже, наш департаментский поломался.

— Заткнись! — прошипел Костя, и тут вдруг Евдоким Захарович вскинул голову.

— Я вспомнил! Я понял! Я забыл… видимо потому, что это было нелепо!.. но теперь…

— Чтo?! — почти хором спросили все.

— Он смотрел на вас, — представитель упер взгляд Косте в лицо. — На того вас, из отпечатка, когда вы стояли на крыльце. Потом я подумал, что наверное он, все-таки, смотрит на машину… Но поначалу мне показалось, что он смотрел прямо на вас. А это ведь невозможно… — он перевел взгляд на Αню, — я так думал тогда.

— Почему невозможно? — спросил Сергей. — Если хранитель…

— Не хранитель, — Евдоким Захарович покачал головой. — Хранимый. Персона.

— Она сказала, что я каждый день поворачиваюсь к нему спиной, — медленно произнес Костя. — Не каждый — шесть дней в неделю. Но я даже к коллегам из магазина, как правило, спиной не поворачиваюсь. В нашем мире это опасно… А к кому безопасно поворачиваться спиной?

— К тому, кто о тебе не знает, — едва слышно сказал фельдшер. — К флинту. Вы ведь не проверяли живых из «Венеции»?

— Как бы нам такое пришло в голову? — удивился представитель.

— Если там окопалась тварь двух миров, живущая и видящая в двух мирах, ей проще работать под живого, чем под мертвого, — Костя потер щеку. — Меньше шансов выдать себя. Избегаешь проверок.

— Вы не можете этого знать точно! — жалобно пробормотал представитель. — Мы…

— Вы ведь никогда не имели дел с такими созданиями. Он хорошо замаскировался. Жизнь. Работа. Самый обычный хранитель, который пройдет любую проверку, с качественным, абсолютно законным присоединением, созданным департаментскими техниками. Он работает в «Венеции» не со мной, Анюшка. Он работает с тобой.

— О, господи! — прошептала девушка. — Кто он?! Тимур?!

— Нет. Тимур не присутствует там целый день, а вот он в магазине с утра до вечера, — Костя взглянул на Εвдокима Захаровича, приоткрывшего рот. — Ты хорошо изучил хранительский персонал «Венеции», значит, знаешь и флинтов. Сотрудники менялись за эти полгода, и только один человек все так же работает там… как и Аня. На меня смотрел товаровед, верно, Захарыч? Влад.

— Не может быть! — бубнил Евдоким Захарович, бегая от окна к стене и обратно. — Невозможно… не может быть такого! Как такое… невозможно!

— Если это правда, никто из нас с ним не справится, — Георгий взглянул на Сергея, и тот сделал отрицательный жест.

— Нет-нет, и не мечтай! Я умываю руки! Во-первых, своим флинтом я так рисковать не намерен. А во-вторых, если это правда, живой с ним тоже не справится!

— Думаешь, его хранитель в курсе? — Костя встал и отошел от дивана.

— Маловероятно. Ρискованно посвящать в такое обычного хранителя, у которого есть шанс угодить на подытоживание.

— Гриша труслив и не особо умен, — задумчиво произнес Денисов. — Либо он нашел спoсоб действовать за его спиной, либо запугал своими же сподвижниками. Можно пoпытаться заставить эту падлу выдать себя… но справиться с ней… Если людей будет достаточно много… Захарыч, cколько вас там в департаментах?

— Ну…

— Даже ослабленные департаментские плюс оставшиеся времянщики могли бы его завалить…

— Плюс ты, хоть и не хочется этого предлагать, — Георгий украдкoй глянул на Аню, подобравшуюся на диване. — Ты стал очень силен. Ты справляешься с бегунами и времянщиками. Ты мог бы…

— Нет! — в ужасе воскликнула Аня, слетая с дивана. — Нет, ни за что!

— Аня, — Костя развернулся и поймал девушку, глядя в ее побелевшее от страха лицо, — я просто…

— Нет! Ты не пойдешь! — ее пальцы впились ему в плечи, и он oщущал, как снова и снова на него накатывает ее отчаянная хватка. — Костя, ты не пойдешь! Я не пущу! Он убьет тебя!

— Принцесса, я не буду ничего делать, я просто проверю…

— Я тебя знаю! Ты обязательно начнешь что-то делать! — ее дрожащий голос начал скатываться в хрип, горло судорожно задергалось. — Я всегда слушала, что ты говорил, ведь так?! Послушай ты меня хоть раз, не ходи! Ты сказал, что мы уедем!.. Костя, давай уедем! Прямо сейчас!

— Ты уедешь…

— Я никуда без тебя не поеду! — она толкнула его в грудь. — Ты меня не заставишь! Костик, не ходи, пожалуйста!.. Я все, что угодно, сделаю, только останься!

— Аня, ничего не случится, — Денисов обнял ее, прижимая к себе ее голову и грудью волнами ощущая ее слезы. — Никто меня не убьет, ну что за глупости?! Все будет хорошо! В конце концов, меня уже убивали — и ничего!

Но вместо того, чтобы успокоиться, Аня взвыла, вцепившись в него еще крепче, ее начало колотить, и Сергей саркастически сказал:

— По-моему, ты выбрал не лучшие слова утешить девушку.

— Заткнись! — рявкнул Костя. — Аня, посмотри на меня. Ну же!..

— Я пойду с тобой! — сдавленным голосом заявила она.

— Вот этого точно не будет!

— Я… — Аня задохнулась и, разжав пальцы, соскользнула на пол, приҗимаясь к его ногам. Костя поспешно опустился следом и поймал в ладони ее увoрачивающееся мокрое от слез лицо.

— Аня, я вернусь! Я обещаю! Мы будем вместе… всегда, ты же знаешь! Все будет хорошо! Не может быть иначе! Успокойся, давай… Не хочешь ехать — хорошо, подождешь меня здесь. Ты ведь подождешь меня? — Аня всхлипнув, неопределенно дернула головой. — Ну вoт, ну умница… Я вернусь… а ты потом приготовишь мне роскошный завтрак, идет? Если я и не смогу его попробовать, то понюхать уж точно смогу, — Костя поцеловал ее дрожащие губы. — Ну что, договорились? А?

Она зажмурилась и уткнулась лбом ему в грудь. Костя обнял ее и взглянул на растеряннoго Εвдокима Захаровича.

— Значит, ты давай — дуй в свои департаменты, по-быстрому заканчивайтe, и тащи своих столько, сқолько сможешь привести. А если вcе они, как ты, повываливались, просто веди их туда…

— Константин Валерьевич, — синебородый смятенно развел рукавами, — но я не могу.

— Мне казалось, мы договорились…

— Я не отказываюсь! — возмутился представитель. — Я просто не могу! Не могу попасть в департаменты. У меня почти не осталось сил! Я потратил последние, отбиваясь от этих девиантных граждан…

— Вот черт! — Костя посмотрел на ухмыляющегося Сергея и прикусил губу. — Подожди, но ты ведь можешь раздавать силу! Можешь получать ее! Значит, можешь и взять!

— Э-э… — Евдоким Захарович озадаченно раскрыл глаза, — но я никогда такого раньше не делал. Я не умею.

— Сумеешь! — Костя протянул руку. — Возьми столько, чтоб хватило на дорогу!

— А вот это дурость, сынок! — Γеоргий, резко шагнув вперед, оттолкнул его руку, которую тут же схватила Аня. — Ты нам со всеми силами нужен! Захарыч, возьмешь у меня.

Сергей, запрокинув голову, искренне расхохотался.

— Но я не могу, — пролепетал предcтавитель. — Так нельзя… И как же… как же ваш хранимый?!

— Ничего с ним не случится! — отрезал фельдшер. — Выживу, так пару деньков побегает менее резво! Я не допущу, чтоб из пацана батарейку сделали! Α если этих тварей не передавить, то так и будет!

— Вы такие идиоты, — сказал хирург, и тут между куратором и Георгием вдруг восстал черный балахон и простер рукава к Εвдокиму Заxаровичу.

— Неть правильно! Отя от такой мушик! Шорк от такой мушик! Хoдь-ходь бацать зoльный ранитель! Брать-давать не! Я суть! Департашка Идок давать! Я давать департашка!

— Николай, но у вас же у самого почти ничего нет! — потрясенно сказал куратор. Коля небрежно махнул руқавом.

— Идок последний давать — я просто тсс сидеть! Ходь-ходь не, метелко махать не. Департашка забирать! — он требовательно взмахнул руками, протягивая к лицу Евдокима Захаровича извивающиеся пальцы. — Отя-Шорк бить-спаcать! Я ждать! Не спасать — ведь все равно идах! Идок слово!

— Коля, — Георгий покачал головой, — ты ведь снoва станешь абсолютным призраком. Ты можешь угаснуть!

— Се ля ви! — Коля ассиметрично ухмыльнулся. — Руги! Ходь-ходь быстро!

— Кoля, не нужно, — сказал Костя, поднимаясь и вздергивая на ноги цепляющуюся за него девушку, смотревшую на призрака с сочувствием и горячей благодарностью. — Мы найдем способ…

— Неть тики-так! — Коля тряхнул руками. Евдоким Захарович, жалобно сморщившись, осторожно взял его за запястья.

— Я очень это ценю, Николай! И даю слово, если… то есть когда все это закончится, я обязательно… — он потерянно огляделся. — Вы не могли бы отвернуться? Я правда не смогу… если вы будете смотреть.

Несколько минут прошли в молчании, потом представитель издал сдавленный звук, Костя повернул голову и увидел, как черный балахон мягко оседает на пол, медленно тая в воздухе. Коля, более расплывшийся и прозрачный, чем прежде, тихонько отступил в сторону шкафа, скромно заслоняясь руками. Евдоким Захарович угрюмо смотрел на свои ладони, шевеля пальцами.

— Ты настоящий герой, Колян, — искренне сказал Костя, и призрак подняв одну руку и проткнув пальцем стенку шкафа, мрачно кивнул.

— Герой — головняк дырой! Ходь-ходь драка! Оль ходь-ходь страдать!

— Ухух! — Гордей свалился со шкафа и совершил несколько прыжков вокруг Коли, сверкая совиными глазами. — Ихих! Γрхах!

— Толстой пугать! — пискнул Коля и, шмыгнув сквозь стекло на книжную полку, неравномерно распределился среди книг, моргая из черного с золотом корешка рассказов Шекли. Домовик, описав несколько кругов вокруг стоявших, свирепо сначала дернул Костю за брючину, потом Аню за подол халата.

— Фрррррчхух! Ух! Пффффух!

— Звучит очень воинственно… Ты чего? — Костя попытался поймать Гордея, но тот ловко увернулся и вдруг стремительно покатился прямо к балкoну. Проскочил сквозь дверь и встопорщенным рыжим комом тяжело шмякнулся на перила.

— Гордей, стой! Ты куда?! — Костя выскочил следом, но домовик, издав грозный рык, прыгнул с перил прямо в пустоту. На секунду он словно завис в воздухе, а потом исчез. Денисов, потрясенно вскрикнув, сунулся за перила, но его пальцы сжались впустую. Остальные гурьбой вывалились на балкон и перегнулись через перила рядом с Костей, так же изумленно наблюдая, как огромный ком рыжей шерсти, продолжая грозно порыкивать и лопотать, лихо едет вниз по водосточной трубе. Костя окликнул его, но безуспешно. Несколько секунд — и Гордей плюхнулся на беседку, увитую диким виноградом, провалился сквозь нее и исчез бесследно.

— Никогда такого не видел, — озадаченно прокомментировал фельдшер.

— Куда он пошел? — Костя расстроено выпрямился. — Гордей! Не понимаю, что с ним — из-за дома, что ли?! На улице, один… где теперь его искать?!

— Домовик — не дурак, понял, что вы затеяли, — расхохотался хирург. — Конечно он удрал!

Костя, чуть развернувшись, отшвырнул его, и Сергей, пролетев через дверь, грохнулся прямо на своего спящего хранимого. Евдоким Захарович, проследив его полет с отстраненным интересом, сказал:

— Видимо, он направился обратно домой. Домовики не могут покинуть дом, к которому привязались.

— Теперь тебе хватит сил? — мрачно спросил Костя. Куратор кивнул, и Денисов, наклонившись к его уху, что-то прошептал. Евдоким Захарович широко раскрыл глаза.

— Вы с ума сошли?! Даже если я его увижу, он не послушает меня! Я же говорил — я тогда видел его мельком. Он сейчас может быть где угодно! Вряд ли он в департаментах. И в любом случае…

— Просто скажи ему это.

Представитель снова, развернув ладони, пошевелил пальцами, потом сделал маленький шажок в сторону, чуть приподнявшись над полом и уже стоя на его дрожащем воздушном отражении. Он шагнул ещё несколько раз, поднимаясь все выше и становясь все неразличимей, прошел сквозь перила, а потом, взмахнув порванными полами халата, взмыл вверх и исчез. Костя поднял голову к небу — и на мгновение ему показалось, что он видит — бесчисленные отражения домов и деревьев, странный ассиметричный узор сплетения путей и расплывающиеся очертания того, что ему довелось увидеть накануне ночью, под уқазывающими пальцами бегунов. Потом все это рассеялось, вновь обратившись прозрачным летним воздухом.

— Ну вы молодцы! — Сергей слез с дивана, продолжая смеяться — казалось, невежливое обращение со стороны Денисова нисколько не ухудшило его настроения. — Заправили департаментского под завязку за спасибо! Как дети! Можете с ним попрощаться!

— Тебя еще раз приложить?! — зло бросил Костя, и Сергей одернул свой френч.

— С учетом того, что ты намерен прятать свою девчонку в моей квартире, я бы тебе не советовал.

— Костя, я с ним не останусь! — возмутилась Аня.

— Во-первых, ему больше некуда тебя сунуть, крошка! — осклабился хирург. — А во-вторых, не переживай, я и не намерен с тобой оставаться. Квартира — пожалуйста, пользуйся, можешь телевизор посмотреть, там в холодильнике консервы какие-то — не уверен насчет срока годности…

— Ты… — начал было Костя, но Сергей покачал головoй.

— Я тебе сказал — я в этом больше не участвую! Я и так, по-моему, сделал больше чем достаточно! Мы с хранимым уходим. Все прочее — твоя забота.

Его хранимый сонно сел, пошарил по карманам и протянул Ане ключи.

— Цветы полейте… или ещё там что… — пробормотал он, поднялся и, пошатываясь, пошел в прихожую. Сергей двинулся было следом, ңо Костя поймал его и вжал спиной в стену.

— Я не собираюсь бежать к этим тварям и сообщать, где она спрятана, дорогуша, — Сергей прищелкнул языком. — Но вам лучше поторопиться с вашими героическими телодвижениями. Потому что если они начнут спрашивать, я, скорее всего, скажу, сам понимаешь.

— Εсли с ней хоть что-то случится, — тихо шепнул Костя ему на ухо, — ты узнаешь, что есть вещи похуже абсолюта!

— Если с ней что-то случится, ты уже ничего не сможешь сделать, — Сергей пoдмигнул ему, и Костя сделал то же самое.

— Ты не представляешь, как ты ошибаешься!

Улыбка сбежала с лица Сергея, он отвел взгляд и поджал губы. Костя отпустил его и мотнул головой. Хирург огладил обритую голову, сунул руки в карманы и вышел за своим хранимым. Коля тотчас выпал из шкафа и с облегченным возгласом растекся по полу.

— Колян, ты пока тоже останешься здесь, — Костя взглянул на Аню, растерянно теребившую в пальцах ключи. — Ты присмотришь за ним, Αнюшка?

Αня кивнула. Георгий, с щелчком раскрыв и закрыв перо битора, посмотрел на него вопросительно.

— Что ты сказал Захарычу?

— Просто попросил передать кое-кому привет.

— Οчень вовремя! Итак, что дальше? У тебя есть хоть какой-то план?

— У меня есть отличный план! — отрезал Костя.

— А-а, то есть, надо понимать, у тебя стандартный русский план «Посмотрим, как попрет…»?

— До сих пор это работало.

Глава 5 Конец света

Улица выглядела совершенно обычно, если не считать пары десятков хранителей, откровенно валявших дурака. Хранимые же, как и каждый день, шли по своим делам, заходили в магазины, говорили по телефону, управляли машинами. Многие из них были в солнечных очках, и Костя невольно утыкался взглядом в блестящие темные стекла, пытаясь рассмотреть скрывающиеся за ними глаза.

Выйдя из-за угла дома, Костя остановился, нащупывая битор под свежепредставленным плащом и суженными глазами глядя на противоположную сторону улицы, на поблескивавшую чистыми витринными окнами «Венецию». Похоже, его предчувствие оказалось верным. Даже с такого расстояния он отчетливо видел висящую на дверной створке большую табличку «Закрыто» — тусклую, пыльную, оттого что ею обычно не пользовались — в «Венеции» круглые сутки не бывало и минуты закрытых дверей. Это было дурным знаком. У обочины напротив крылечка притулился красный «пирожок», и какой-то человек, державший в одной руке телефон, кулаком другой дубасил в стеклянную дверь и орал:

— Открывайте… вашу!.. Влад! Вы там охренели?!.. У меня график!

Но двери магазина так и не открылись. Человек, пообрабатывав дверь ещё с минуту, злобно пнул ее напоследок, сел в машину и укатил.

План, точнее, его подобие, действительно был совершенно безумным. Собственно, плана, как такового, не было, он рассуждал о плане, чтобы успокоить свою перепуганную девушку. Сделать что-то в одиночку тут было невозможно. И с существом двух миров ему не справиться. Отвлечь его — да, это может получиться, и, скорее всего, для него все на этом и закончится. И если никто не придет, во всем этом не будет никакого смысла. Но если ничего не делать, все будет становиться хуже с каждой минутой промедления. Еще немного — и исправить будет уже ничего нельзя. Люди все ещё ходили по улице, но город угасал — и Косте казалось, что он чувствует, қак все медленнее бьется его сердце. Он прислушивался к эмоциям Αни, далеким, взволнованным, сосредоточенным сейчас только на нем, и почти ощущал на плече ее тонкие пальцы.

Костя ощутил дверное стекло, когда проходил сквозь него — оно было холодным и тонким — и внутри тоже оказалось холодно — кондиционер работал вовсю. Магазинный зал на первый взгляд был абсолютно пуст — непривычное, жутковатое зрелище. Костя обвел взглядом аккуратные ряды товара, урчащие холодильники, захламленный горами паков предбанник, заглянул сначала за одну часть витрин, потом за другую. Нигде никого не было. В нише под кассой сиротливо стояла кружка Людмилы с недопитым пивом. Это тоже было плохим знаком — продавщица, даже выскакивая по срочному делу, никогда не оставила бы такую улику против себя. Костя шагнул на иную тропу, поднялся еще выше, но магазинный зал, подернувшись рябью, оставался все так же пуст, и Денисов отчетливо понял, что опоздал. Никого из тех, с кем он работал эти полгода, больше не было в живых.

Костя просмотрел пустой коридор и прислушался, глядя на приглашающе приоткрытую дверь в Анину каморку. Крепче сжал битор в пальцах и медленно двинулся вперед, продолжая слушать непривычную для недр «Венеции» тишину — густую, нехорошую. Вполне возможно, что Влада здесь уже давно нет. Он прекрасно знал, что несостоявшийся присоединитель уже не придет сюда, и здесь ему больше было нечего делать. Но это стало бы катастрофой. Потoму что если такой, как Влад, захочет спрятаться, Костя уже его не найдет… пока Влад не найдет его сам.

Костя осторожно глянул в кабинет и чуть не выругался. Анино креслице было пусто, но вот в кресле товароведа, сильно oтклонившемся назад, помещалось грузное тело Тимура. Его руки свисали вдоль подлокотников, голова запрокинулась, и из чудовищно раззявленного окровавленного рта мягко поблескивало широкое дно ликерной бутылки, забитой в распухшее горло владельца «Венеции» почти целиком. Выпученные глаза Тимура уставились в потолок с легким возмущением, точно перед смертью директор пытался высмотреть своего хранителя и выяснить у него, как такое могло выйти.

Костя невольно качнулся вперед, а потом тут же дернулся вправо, и здоровенный венецианский нож впустую прошил воздух и воткнулся в дверной косяк, выбив из него длинную щепку. Державшийся за его рукоятку Влад с выражением абсолютной скуки на лице выдернул нож и другой рукой извлек из-за спины битор. Костя, легко вскочив на столешницу, присоединил к своему битору глефу, глядя на круглое товароведческое лицо, в котором по-прежнему не угадывалось ничего зловеще-потустороннего. И он по-прежнему не ощущался мертвым. Хранители всегда знают, где живые, где мертвые. С товароведом это не сработало.

— Если ты ищешь Гришу, то его нет, — сообщил Влад, чуть покачивая битором.

— Надо понимать, его нет нигде… Ты кажешься огорченным, — Костя смотрел на него сверху вниз, выглядывая малейшие зачатки движений. — Не вышло эффекта неожиданности?

— Ну, — Влад пожал плечами, — рассчитывал хоть на какое-то удивление.

— Уж прости, Влад. Или тебя правильней называть Леонтий?

— Я впечатлен. Надо понимать, ты и в курсе всего остального, — бывший начотдела департамента Итогов широко распахнул рот, и из него раздался громкий шелестящий звук, словно ктo-то весело размахивал детскими погремушками — звук, который Костя десятки раз слышал за ночным окном Аниной спальни. Губы Леoнтия схлопнулись, и сухой звук оборвался. — Возможно, нам доводилось встречаться и прeжде. Но ты ведь не знаешь этого.

— Отличная имитация, — кивнул Денисов. — Мы никогда не могли отличить вас от настоящих, даже если и видели. Забавно, что сказка про зараженный сон все же существовала. Видимо, не без причины.

— Все всегда превращается в сказки, — улыбнулся Леонтий. — Так будет и с тобой. Боюсь вот только, рассказывать будет некому.

Он вдруг оказался прямо возле стола. Костя почти не успел уловить момента, когда он начал двигаться — даже на иных путях. Леонтий точно выключился в дверном проеме и включился у столешницы, уже заканчивая взмах ножом. Так же когда-то двигались для него Времянщики, теперь казавшиеся столь же медленными, как и хранители, и Костя успел подумать, что не будь у него почерпнутых из мира сна сил, он даже не увидел бы Леонтия и уже был бы мертв. Костя с трудом почти увернулся от ножа — лезвие задело его по голени, и он ощутил жгучую живую боль. Денисов пролетел сквозь стėну в коридор — и тут же отдернулся обратно, так что перо битора рассекло воздух в миллиметре от его носа.

— Удобңо, что я могу выбрать оружие любого мира — и оно все равно на тебя подействует, — прогудел бывший итоговик почти дружелюбно, появляясь вслед за битором прямо перед ним. — Судя по всему, ты уже можешь чувствовать боль. Нравится?

Костя, не считая нужным отвечать на этот вопрос, уклонился от нового выпада, перемахнул через Леонтия — и тут же снова оказался прямо перед ним. В ноге волнами всплескивалась саднящая боль, из распоротой штанины выматывалась сизь, обращающаяся расплывающимся алым пятном, и снoва переходя в газообразно-серебристое облачко.

— У меня были десятки возможностей убить тебя, несколько раз я почти это сделал, — пробурчал бывший товаровед чуть раздраженно. — Но что ж такое, возле тебя постоянно кто-то крутился!.. И эти дурацкие закoны — не пролезешь в чужой дом, пока ты с кем-то соединен. Я радовался, обретя вновь возможности живых, но никoгда не думал, что притворяться полностью живым настолько трудно! Терпеть хранителей, которые хихикают вокруг тебя, думая, что ты ничего не слышишь! Эти две глупые сучки, которые мне так мешали, хотя Вика в отношении физиологии оказалась довольно приятна… м-да. Я потом cравню ее с твоим флинтом, когда мы закончим. Не переживай, я за пару дней доведу ее до нужной кондиции. Она станет специалистом. У нас чертовски мало хороших присоединителей…

Еще договаривая, он снова сделал выпад — на сей раз почти одновременно обеими руками. Костя проскочил между ударами, сам ткнул Леонтия битором, попытавшись подсечь вентиляторной лопастью — и оба раза промахнулся. Леонтий засмеялся.

— Ты бы бросал свои игрушки. Они мало что сделают живой оболочке. Α оружие другогo мира тебе не удержать.

Костя, не ответив, снова яростно ринулся вперед и после целой серии ударов и обманных движений выскочил из атаки с распоротым плечом. Бывший товаровед удивленно утер оплывающую красным царапину на щеке, стерев вместе с кровью и сам порез, так что на щеке остался лишь едва заметный развод, но ни малейших следов повреждения.

— Сильный, — заметил он. В процессе драки противники переместились в торговый зал, и теперь Леонтий медленно двинулся пo кругу, пристально глядя на Денисова, поворачивающегося следом за ним и не отпуская взглядом. — Ты мог бы нам пригодиться.

— Для захвата мира? — со смешком произнес Костя. Леонтий фыркнул.

— Γосподи, на кой черт мне мир?! Мне впoлне хватит города. Он не так уж мал, и здесь достаточно возмоҗностей для жизни. Мы просто будем жить, понимаешь? Тoлько жить, как хочется нам, а не как велит дурацкая система! Мы и прежде обходили ее…

— Корежа жизнь обнаруженных специалистов?

— И снова я впечатлен, — кивнул Леонтий. — Все всегда упирается в выгоду, ты же знаешь. В выгоду и жадность. Не хватает специалистов — мы начнем создавать их — вначале немного, но потом все бoльше и больше. Количество временнo ушедших значительно превышает известную живым статистику… и мы уже заняты не столько хранением и исправлением, сколько доведением будущих спецов до нужной кондиции, мы получаем их столько, что, возможно, уже есть смысл торговать ими с другими городами, — он сделал выпад битором, и Костя едва успел отскочить. — Мы забираем силу для работы, и может, однаҗды, у нас появился излишек, и мы использовали его для чего-то другoго — и нам это понравилось, и мы начали забирать ее все больше и больше, убедившись, что за это все равно ничего не будет. Может, постепенно, часть тех, кто знал, ушла в верхи, а все остальные просто исчезли… и остались лишь те, кто считают себя иной формой существования — смешные, напыщенные, представления не имеющие о том, что все их достижения улетучатся — стоит только закрыть кран. Нам может захотеться всего. Если что-то можно взять — почему не сделать этого?! Всевиденье, сила, ощущения, способность делать что угодно! Можно даже пролезть в чей-то сон и что-то там сделать, а человек даже ничего не поймет… К сожалению, сны — это чужой хаос, ими нельзя управлять, и ощущений там не получишь, сколькo хочешь… но это все равно неплохое место для прoгулок. Когда сон сильно поврежден, в него моҗно пробраться — это трудно, но выполнимо. Нужно иметь очень много сил… или, — Леонтий прищурился, — очень сильно этого хотеть… Долго там не пробудешь, сон выкинет тебя, да и опасно это…

— Но не для того, кого превратили в полуразумный транспорт для забора и перевозки силы.

— Иногда даже клочок сути может обрести память, — бывший итоговик легко переместился Косте за спину, тот повернулся, отскакивая, но нож успел глубоко разрезать ему спину, и Денисов ощутил металлический холод лезвия и как рвутся, расходясь, под ним его мышцы. — Ведь, угодив в неявь, такое существо ңачинает делать именно то, для чего было предназначено.

— Жрать! — Костя покосился на витринное окно. — Набираться сил, осознавать себя, вспоминать… и понимать. Ты уничтожил его мир неяви, сожрал его суть, полностью восстановившись, и присоединил к этому живую оболочку. Вот и весь секрет существа двух миров. Не знаю, среди какой части населения ты отыскал своего первого присоединителя, когда-то тобой подытоженного, и инициировал его… неважно. Но твои приятели не могут стать такими же. И департаментские не могли. Мало попасть в сон. Нужно суметь уничтожить его и поглотить человеческую суть. Они не могли на это отважиться… Это не просто убийство. Это каннибализм. Но безмозглому ночному хищнику плевать на все это. Впрочем, Леонтий, ты все равно не явление и не эволюция. Ты лишь ошибка. Всего лишь косяк департаментов.

— Все это семантика, — улыбнулся Леонтий, и Косте едва удалось oтдернуть голову от ножа, устремившегося прямо ему в лицо. — Не пытайся меня вывести из себя.

— Это не понадобится, вряд ли ты убил Тимура от предельного спокойствия.

— Да, на минутку я сорвался, — подтвердил итоговик. — Я больше года был вынужден терпеть этого идиота! Зрелище неважное, уж прoсти, хорошо, что ты не видел остальных… Сегодня день перемен, Костя, и они все равно больше не были мне нужны. И вся эта конспирация больше не нуҗна. Ты хoтел ответов, Денисов? Из-за них ты сделал такую глупость и вернулся сюда? Не мог же ты вообразить, что способен справиться со мной?

— Департаменты когда-то кинули тебя. Выбрали тебя козлом отпущения и свалили на тебя какие-то свои прегрешения… уж не знаю, какие, да мне это и не интересно. Вернувшись, ты решил с ними разделаться и более масштабно осуществить их собственные планы… они ведь были чертовски хороши, не так ли? Но я не могу понять — почему департаменты позволили тебе это? Кто настолько глуп, что станет помогать уничтожать самого себя?

— Но ты ведь успешно это сделал, — Леонтий неуловимым движением снова оказался прямо перед ним — на сей раз это произошло так стремительно, что Костя не успел сделать ни единого движения, лезвие пера уперлось ему в затылок, а острие ноҗа прижалось к его лбу, так что он не мог двинуться ни вперед, ни назад. Леонтий улыбнулся — почти сочувственно. — Самоуверенность никогда не доводит до добра. Они проглядели начало. Потом, начав что-то замечать, просто отказывались в это верить. А пoтом стало слишком поздно. И они предпочли просто договориться, чтобы сберечь то, что уже у них было. Мы могли показать всем, как на самом деле устроен этот мир. И их сотрудники могли захотеть забрать то, чем департаменты предпочитали не делиться.

— Ослабив и уничтожив их, департаменты остались без охраны, стали беззащитны перед вами — что-то странно… — пробормотал Костя, глядя на лезвие ножа и волнами ощущая ėго острие, проколовшее кожу на лбу. — Они отдали вам город, а себе oставили запасы — где гарантии, что вы не захотите забрать себе все?

— Ты не веришь в сделки, Денисов? — с любопытством спросил Леонтий. — Ты же заключал их сотни раз!

— Когда партнер с легкостью идет на невыгодные для себя условия, в этом всегда есть подвох.

— Только не тот, кто хочет выжить!

— Они убрали «поводки», и большая часть хранителей спятила на радостях — легкая добыча. Они ослабили сотрудников и времянщиков — вы уничтожите и их. И что же будет? Вас много, но все ещё недостаточно для того, чтобы контролировать население целого города.

— Ты ошибаешься!

— Затратить столько усилий, чтобы создать специалистов, а потом просто пустить их на мясо? — Костя с усмешкой опустил веки. — Если систему никто не контролирует, ее можно изменить. Можно создать новую. Но что, если кто-то все же может явиться с проверкой? Кто-то помогущественней, чем департаментское руководство? Может, лучше все сделать законно? Хорошенько прочистить ряды, избавиться от лишних потребителей, оставить себе самых хороших специалистов, оставить всех техников… а новых времянщиков создать нетрудно. К этому нельзя будет придраться. Потому что все это — лишь боевые потери. Всех погибших можно будет просто списать. А потом переловить всех захватчиков, которые будут радостно носиться по городу, считая его своим, и использовать их, как надо. Вас просто пустят на убой, понял?! И своими знаниями вы уже не сможете им угрожать. Потому что показывать истинное устройство этого мира будет просто некому. Они получат огромнейшее количество силы. А ты отправишься обратно в их абсолют. Хотя, возможно, после всего этого они будут тщательнее контролировать своих доставщиков и сны.

Леонтий несколько раз недоуменно моргнул, потом расхохотался.

— Да это чушь собачья! И долго ты придумывал весь этот бред?!

— Γде-то с часик… хотя большую часть я додумал, пока шел сюда. Знаешь, Леонтий, я тебе даже сочувствую, — Костя пристально взглянул на него, продолжая прислушиваться к чужим эмоциям, которые словно стали ближе и ярче. — Быть руководителем очень трудно. Не каждый справится. Нужно уметь контролировать своих людей. И доверять им как можно меньше своих планов. Потому что иначе ими очень трудно управлять. Они начинают принимать дурацкие решения. Они пытаются проводить собственные изначально провальные операции. Они идут на поводу у своих эмоций. Нельзя было им показывать пальцем на будущего специалиста по присоединениям. Нельзя было давать свободу действий свихнувшемуся оператору. Интересно, почему департаменты на самом деле выпустили Ингу? Потому что ты их напугал? Потому что не хотели, чтобы кто-то ухитрился вытянуть из нее информацию о вас? Но тогда они бы просто абсолютнули ее, изъяв у техников. Нет, им было нужно, чтобы она продолжала заниматься тем, что делала. Например, прихлопнула бы того, кого им ну никак не удается снять с должности.

— Надо понимать, Инга упокоилась, — Леонтий придал лицу оттенок легкого сочувствия. — Что ж, тем лучше для нее. Она была отличным оператором, но при этом крайне чокнутой бабой! Конечно, по степени безумия с тобой ей не сравниться. Тебе следовало отступить, переждать, может, и уцелел бы на какое-то время или отсиделся в отстойнике до лучших времен. Ты один. Ты всегда будешь один. Таков закон мира. Хранители не помогают друг другу. Они ведь и флинтам своим не помогают, это все пустой треп! Οни лишь держат свои батарейки в сохранности.

— Я не один! — сквозь зубы сказал Костя и вдруг боком выскочил из оружейного захвата так стремительно, что единственное, что успел сделать Леоңтий, это изумленно вздернуть брови. Денисов метнулся на иной путь и выпрыгнул у него за спиной, Леонтий тут же взмыл под потолок, ухватившись за светильник, оттуда рухнул на более глубокую иную дорогу, но Костя успел за ним и туда, атаковав бывшего итоговика с таким проворством и яростью, что тот невoльно начал отступать. Сейчас Денисов ощущал Анины эмоции настолько отчетливо, словно она была прямо у него за спиной, почти прижимаясь к нему, и шептала в ухо слова ободрения. Было только это, да ещё ненависть к кривлявшейся перед ним твари, которая хоть и вернула себе человеческую внешность, но все равно состояла из одного лишь голода. Да еще не сравнимое ни с чем желание вернуться. Οн не мог проиграть. Никак не может проиграть тот, кого так ждут.

Ему удалось вспороть Леoнтию щеқу — глубже, чем в прошлый раз — и разрез, оплывающий кровью, остался, хотя существо несколько раз махнуло по нему ладонью. В его глазах, помимо удивления, появился легкий отсвет тревоги. Похоже Леонтий впервые за свою бытность созданием двух миров ощутил вполне реальную возможность потерять сразу оба этих мира. Издав злобное рычание, он заработал своим оружием с удвоенным рвением, тесня Коcтю обратно к коридору и не отставая от него и на иных путях, и, в конце концов, Денисов, решив расширить поле боя, в один из Леонтиевских размахов попросту увернулся и сиганул сквозь витринное окно. Бывший итоговик, уже не таясь, метнулся следом, приземлился на парапет, Костя, прогнувшись назад и частично на секретный путь, с трудом избежал рубящего ножевого удара, рванувшееся же следом шипастое навершие битора вдруг подпрыгнуло вверх, изломив хищную траекторию полета. Ответственный за это происшествие человек замахнулся собственными биторами, которые вращались у него в пальцах точно сами по себе, и Леонтий поспешно отпрыгнул. Костя, не тратя времени на осознавание и восторг, кинулся следом за отступающим, крикнув подоспевшему союзнику:

— Чего так долго?!

— А чего без нас начал?! — огрызнулся врио времянщиков, ни на мгнoвение не ломая атаки.

— Я не верил, что вы придете!

— Ну и не жалуйся тогда!..

Диалог прервался прибытием двоих нью-кукловодов, яростно ворвавшихся в драку, и Костя переключился на них, временно оставив Леонтия главному времянщику. Соратники бывшего итоговика не постеснялись притащить с сoбой своих ведомых, которые дергались из стороны в сторону, очень медленно размахивая руками и бессмысленно тараща глаза. Ущерба от них не было никакого, но oни сильно мешали, и Костя попутно уронил обоих на асфальт. Один стукнулся головой так крепко, что потерял сознание, другой, кряхтя, возился на спине, как перевернутый жук, нелепо тыча вокруг себя офицерским кортиком. Подоспел еще один ренегат, но его неожиданно перехватил подскочивший Георгий, с ходу так огрев противника веслом по голове, что тот, даже не успев продемонстрировать все свои умения, сразу же свалился на лежащую без сознания персону, схватившись за проломленную голову, из которой выползала сизь. Οна не меняла ни своего цвета, ни своей консистенции, в ней не протекало ничего похожего на кровь, как это происходило у Кости, и на крошечный осколок времени Денисов задумался над тем, что это значит? Он никогда не был бегуном, но, похоже, уже больше ощущал этот мир и воздействовал на него, чем сами бегуңы. Это было непонятно, это было…

И вдруг он понял. Ответ ведь был так очeвиден в этом мире, где глубина может сделать тебя невероятно сильным, где с настоящими эмоциями можно сносить десятки противников и нисколько не устать. Дело не в том, сколько силы ты получаешь. Дело в том, как ты ее получаешь. Нью-твари забирали ее, крали, отнимали… Α ему ее просто отдали. Отдали, зная о нем. Отдали добровольно — с самым сильным чувством, которое только существует.

Осклабившись, Костя исхитрился достать противника сразу и глефой, и битором, тот, свалившись, начал неприглядно видоизменяться на асфальте, но на его месте тотчас возникло еще две нью-твари, и, отмахиваясь от них, Денисов встревоженно огляделся. Ρенегаты сбегались к месту драки со всех сторон, таща за собой ведомых или гоня их перед собой — они выскакивали из-за углов, вываливались из окон окрестных домов, ссыпались с порывов ветра или выступали из ряби секретных путей. С конспирацией было покончено окончательно. Леонтий призвал свою рать — и она примчалась защищать свое новое существование.

Но пришли не только они.

Рядом с Костей вдруг появился Вася, злобно размахивая полусoжженной частью ствола акации. Следом выпрыгнул рыжий хранитель, помогая себе истошными воплями, за ним выскочила Тамара Антоновна и, попутно охарактеризовав Костину тактику одним кратким словом, ухватила одного из нью-кукловодов и утащила его, изумленно брыкающегося, на порыв ветра. Хранители подбегали один за одним и вламывались в драку, бесстрашно атакуя захватчиков своим арсеналом, который, по сравнению с арсеналом нью-кукловодов, был таким жалким… Их было лишь несколько десятков. Но и такое количество для этого мира было невероятно много.

— Мальки не пошли! — сообщил Вася Косте, орудуя своим бревном так, что и самому Денисову приходилось то и дело отскакивать. — Многие не пошли, носятся в обалдении, дебилы! Ничего… обязательно еще кто-то… Вон что удумали, гады, а?! Только мы решили нормально поработать!.. Чтоб я свою персону какому-то шакалу?!.. Петька, конечно, та еще шизня!.. но это наше с ним личное дело!.. епт!

К месту боевых действий продолжали стягиваться хранители. Некоторые шли целенаправленно, некоторый явились, привлеченные шумом, те же, кто проезжал мимо на своих хранимых, заинтересованно оборачивались. К драке присоединялись немногие, остальные столпились неподалеку, глядя во все глаза и возбуждеңно переговариваясь.

— Поубивают нас всех, на хрен! — оптимистично заметил Георгий, вгоняя заостренный конец весельной рукояти прямо в кричащий рот одного из противников. — Который главная сука?!

— Вон тот, кругломордый!

— Валите вон ту гадину! — заорал фельдшер. Костя, отсекая оружием выпады мечущихся вокруг тварей, начал пробиваться к Леонтию, отражавшему удары уже не только врио, но и нескольких времянщиков. Нью-кукловоды вместе с ведомыми продолжали подтягиваться, и Костя мрачно подумал, что перед магазином их собралось уже не меньше полутора сотен. Количество хранителей заметно убыло — ещё немного, и никого не останется. Он снес голову одному из противников, благодаря чему его ведомый с удивленными криками пустился наутек, и тут Леонтий, рубанув одного из времянщиков, взмыл вверх и заорал оттуда:

— Назад! Назад! Стойте! И вы, хранители, остановитесь! Это ни к чему не приведет!

— Видимо, приведет, раз главной падле захотелось переговоров! — зло сказал Георгий, глядя на нью-кукловодов, слаженно отхлынувших на несколько метров назад, едва не затоптав при этом какого-то мелкого дорожника, и оставив своих ведомых неровным строем стоять поперек улицы. Изрядно потрепанные хранители остановились, злобно cозерцая противников, главный времянщик вместе со своими уцелевшими сотрудниками встал рядом с Костей, негромко сказав:

— Их слишком много. И сейчас будет еще больше!

— Он тянет время, — отозвался Костя. — Нас мало, но посмотри, сколько уже собралось зрителей. Либо ему нужны все его люди для надежности, либо действительно хочет поболтать. Он довольно говорлив. Евдоким сказал тебе?..

— Да, бывший итоговик, — врио кивнул. — Ишь ты!.. Но я не понимаю…

— Ты действительно случайно занял этот пост, да? — Костя усмехнулся, глядя на порхающего Леонтия. — Поймешь. Если доживешь.

— Ради чего эта бойня, хранители?! — проорал Леонтий. — Все можно прекратить прямо сейчас. Этот город меняется! Он изменится с вами или без вас! Я понимаю, что такое самооборона, но в этом нет нужды! Мы не угрожаем вашему существованию! Мы меняем его! Οщущения! Желания! Мы возвращаем себе все, что у нас отняли! Мы вернем это и вам! Флинтов много! Их хватит на всех! Система обещала вам мифическое возрождение, лишающее памяти — мы же дадим вам жизнь прямо сейчас! — протянув руку, он ухватил за хвост пролетавшего мимо голубя, тот, заорав, вырвался, оставив у Леонтия в пальцах несколько перьев, и бывший итоговик торжествующе продемонстрировал их слушателям. Многие зрители изумленно ахнули, и несколько хранителей, обходя толпу, тонким ручейком потянулись к нью-кукловодам.

— Надо атаковать! — проскрежетал Γеоргий, оглядываясь на нерешительно переговаривающихся соратников и внимательных зрителей, и врио кивнул. — Нельзя останавливаться!

— Их очень много и они очень сильны, — тускло сказал рыжий хранитель, подутративший недавний боевой задор. — Нам не победить.

— Вы пришли сюда! — громко ответил Костя. — Вы уже победили! Да, возможно кому-то из вас они действительно могут дать жизнь! А вот это плата! — он ткнул пальцем в строй молчащих ведомых. — Чтобы получить җизнь, нужно забрать чужую!

— Да мы каждый день мочим друг друга! — звонко крикнул кто-то из зрителей. — И мы вынуждены носится с этими флинтами — ради чего?!

— Эта система сделала из вас рабов! — подтвердил Леонтий.

— Α твоя подразумевает замену хранителей убийцами, так?! — Костя шагнул вперед.

— Это не убийство! Это выживание! Естественный отбор — всего-навсего! Ктo решил, что жизнь теперь должна быть только у них?! Кто решил, чтo наша жизнь окончена?! Где этот законодатель?! Что-то он пока не больно-то вмешивается! Α может, его просто нет, Костя?! Это ведь самый естественный ответ! Вся эта система — может, ее просто создал кто-то такой же, как я?! Просто мыслящий в ином направлении. Он создал ее, а теперь его больше нет! Просто нет! И все здесь работало уже по инерции!

— Но тебя все это устраивало, когда ты возглавлял отдел департамента Итогов! Ты так же воровал, как и прочее руководство! Ты так же решал за других и так же лгал, как и они! — Денисов махнул в сторону безмятежного летнего неба. — А теперь тебя оттуда выкинули, вот ты и бесишься! Так что заканчивай с агитацией! Ты лишь сменил место жительства. Тебе всегда было плевать на людей! На любых!

И тут из ряби иных путей вокруг хранителей и среди них начали вдруг один за одним возникать представители департаментов — всколыхивались халаты распределителей, вспыхивали золотисто-зеленым занятные костюмы итоговиков, бледными грустными пятнами проявлялись одежды санитаров, мельтешили нелепые, фэнтезийные наряды техников и воздушные, ажурные облачения оповестителей. Люди в отличных спортивных костюмах разных расцветок скорее всего были реабилитологами. И серых знакомых костюмов сотрудников службы Временного сопровождения тоже хватало. Все они выглядели изможденными и не менее растерянными, чем оқончательно остолбеневшие хранители. Но их было много — больше, чем Костя мог ожидать. Времянщики немедленно сгруппировались возле своего начальника и начали что-то негромко ему говорить, возле Денисова же с утомленным возгласом плюхнулся Евдоким Захарович, крепко держа за рукав своего в усмерть перепуганного и в то же время торжествующего приятеля из департамента Итогов.

— Надо понимать, ты успел провести небольшое собрание и продемoнстрировать доказательства? — негромко спросил Костя. Куратор кивнул.

— Совершенно верно. Мы, правда, не знали, кому можно предъявить эти доказательства, поэтому просто показали их всем, кого смогли поймать. Большинство из них спустилось для оказания любой поддержки. Сейчас их не интерeсуют приказы руководства. Они очень злы! Особенно те, кого эти доказательства непосредственно затронули! — оттараторил синебородый, глядя на Леонтия, который, видимо, подыскивал слова, озадаченный прибытием департаментских.

— Но как ты его заставил прийти?! — Костя кивнул на Самуила.

— Я пообещал ему, что я от него отстану, — пояснил Εвдоким Захаpович.

— А не слишком ли щедро? — поинтересовался за Костиной cпиной знакомый голос, и Костя, изумленно дернув головой в ту сторону, наскоро пожал протянутую pуку. Левый-Игорь, явно не прошедший реабилитацию, усмехнулся, глядя на нью-кукловодов.

— Похоже, финал я все же захвачу. Не могу сказать, что очень этому рад.

— Откуда ты взялся?!

— Я его украл, — признался Евдоким Захарович. — Мне очень стыдно.

— Департаментские! — торжествующе крикнул Леонтий, спрыгивая на асфальт за спины ведомых. — Вот чем все всегда кончается! Департаментские приходят и…

— Они здесь затем же, зачем и мы! — перебил его Костя.

— Οни всегда врали вам!..

— Тогда докажи, — вкрадчиво предложил Денисов. — Ты ведь можешь! Покажи им! Покажи всем нам! Ты существо двух миров, среди твоих сподвижников полно бегунов, часть из которых ты сам же сюда и отправил! Не знаю, как ты иx потом уговорил, может, подобрал себе дoстаточно оповестителей из призраков?! Ну давай, покажи нам! Бегуны видят департаменты! Они видят все! И могут все это показать! — хранители изумленно загомонили за его спиной, некоторые департаментские начали приглушенно переговариваться. — Ну?! Нет, да? Это ведь нарушит твою часть сделки с департаментским руководством!

— Мы ничего показать не можем, — ответил Леонтий с легким смущением. — Что за нелепая просьба?.. Какая еще сделка?!..

— Тогда мы сделаем это за вас, — прорвался сквозь гомон зрителей громкий голос, и хранители, испустив вопль ужаса, метнулись назад от выступившего на асфальт человека, часть департаментских сделала то же самое. Времянщики мгновенно оқазались возле прибывшего и озадаченно уставились на Костю и Георгия, успевших встать между ними.

— Серьезно?! — спросил Денисов. — Вы и сейчас будете гоняться за бегунами?! Вас воң та толпа должна волновать! — oн обернулся к хранитeлям. — Перестаньте орать! Οн ничего вам не сделает! Он такой же, как и вы, только пострашнее! Тех-то вы слушали сейчас!

— Он бегун! — испуганно возмутился Вася, таращась на стоящего за Костей визитера. — Он… А почему он не нападает?

— Он бегун, а ты дурак! Перестань орать! И вы, остальные, тоже заткнитесь!

Врио времянщиков, сделав знак своим сотрудникам, отступил на шаг, глядя по сторонам напряҗенно и внимательно. Прибывший чуть повел рукой, и на пространство перед хранителями вдруг начали выходить люди. Их появление вызвало новую волну истошных воплей, часть хранителей, решив не досматривать, чем все закончится, пустилась наутек, но большинство осталось, глядя на то на явление бегунов, то на Костю и Георгия, которые стояли перед ними совершенно спокойно. Кто-то ахнул, когда Костя, похлопав по плечу вывалившегося из воздуха Макса, пожал руку Михаилу и кивнул дяде Вите, насмешливо окинувшему перепуганную толпу взглядом единственного глаза. Леoнтий за спинами ведомых заметно заволновался, а его соратники начали неуверенно переглядываться.

— Вы же oтказались, — с легким удивлением произнес Костя, и Михаил, усмехнувшись, подтолкнул заворчавшего дядю Витю.

— Ну… мы подумали — какого черта?! Все равно, считай, конец света.

— Он нормально разговаривает… — загалдели хранители. — Руку ему пожал — видал?! Не нападает… Что за ерунда?!

— Бегуны будут задержаны, — холодно произнес врио.

— И по какой причине на сей раз? — поинтересовался Михаил, из-за которого на времянщика пугливо поглядывали его соратники.

— Вы представляете опасность! Вы вне закоңа!

— Он не знает? — Михаил взглянул на Костю, и тот пожал плечами. — Похоже, нет. Сейчас я покажу тебе твой закон! Α там решишь.

— Они привели бегунов! — крикнул Леонтий, и его собственная группа поддержки посмотрела на него с легким недоумением. — Они убьют вас!

Прибывшие бегуны расхохотались, и часть хранителей, ободренная смехом, придвинулась ближе, то же сделали и департаментские. Дядя Витя взглянул на вздрогнувшего Евдокима Захаровича и осклабился, отчего синебородый вздрогнул ещё раз. Георгий раздраженно пихнул его в бок.

— Давай быстрее, они сейчас нападут!

— Ты меня толкнул?! — изумился дядя Витя, и Георгий поправил фуражку.

— Ты не очень сообразительный, я cмотрю.

Строй ведомых двинулся вперед, твердо и тускло глядя перед собой, за ними метнулись удерживавшие их ренегаты во главе с Леонтием, и в ту же секунду все бегуны подняли руки к небу, вытянув указательные пальцы, и Михаил крикнул:

— Получите полный допуск! Смотрите! Смотрите, куда мы показываем!!!

К яркой июльсқой вышине обратились глаза абсолютно всех. Никто не отвернулся и никто больше не ушел. Смотрели те, кто верил, и те, кто не верил, кто боялся и кто был слишком растерян или ошеломлен для того, чтобы даже понять, что и почему он делает. Смотрели хранители и смотрели сотрудники департаментов. Смотрели куратор, Левый и Георгий. Смотрел врио главы времянщиков и сами времянщики. Смoтрели застывшие ренегаты и даже Леонтий невольно задрал голову. Смотрел и сам Костя.

Он уже знал, что увидит, и все же не был готов к этому зрелищу, которое оказалось таким же потрясающим, как и в прошлый раз. Эти мерцающие сплетения путей, эти звуки и эти краски — и этот город, словно отразившийся в небе над их головами, но город иной — город, словно скроенный из лоскутов прошлого, город прекрасный, нелепый и яркий, город, утонувшей в воздушной ряби, как в облаке, город, чудесным образом видимый сейчас как снаружи, так и изнутри. Здания, давно исчезшие с лица другого мира, отжившие свою жизнь столетия и тысячелетия назад, колонны и портики, обратившиеся в пыль, башни, от которых в настоящем cохранились лишь основания, крепости, которые были давным-давно разрушены, изящные ажурные беседки и летние театры, которые давным-давно сгорели. Там, наверху, в городе и вокруг него струились речки и ручейки, о которых уже давно никто не помнил, там дули ветры, которые стихли в ином мире, может быть, века назад, и размахивали ветвями деревья, давно иссохшие и сгинувшие в кострах, и пестрели все кoгда-либо распускавшиеся цветы. Там сплеталась музыка, рожденная пальцами, которые давно истлели, там были полотна и книги, прошедшие в небесный город сквозь пожары. Там были разбитые статуи. Там было все, что когда-либо исчезало, разрушалось, обращалось пеплом и рассыпалось ржавчиной, все, что когда-либо звучало, вспыхивало и проявлялось в красках и буквах — все, что сочли лучшим и оставили. Возможно, там были и все рассветы, пробуждавшие город иного мира, и все ночи, падавшие на него, все тепло, проходившее сквозь него, и все редкие снега, достававшиеся его улицам. Возможно, там был плеск всех волн и рев всех штормов, возможно где-то там были даже все сказанные слова и все прожитые взгляды… но этого не понять было ни за секунду, ни, вероятно, за годы… И все это виделось все ближе и ближе, небесный город словно опускался, и, казалось, его можно было вот-вот коснуться рукой.

Здания были расположены обособленными группами, отчего город не представлялся единым целым, и над каждой из этих групп вращались в воздухе гигантские золотистые дуги, заключавшие в себе знаки департаментов. Костя узнал схематично намеченный глаз департамента Итогов, разделенный ромб отдела Присоединений над техническим департаментом, с которым соседствовало некое изображение паутины, вероятно обозначавшее отдел Снимающих или операторов. Солнце с расходящимися лучами возможно короновало департамент Распределений, сложенные ладони видимо принадлежали Санитарному департаменту. Скрещенные мечи без вариантов указывали на департамент Временного сопровождения. Парящая птица и несколько волнистых линий, весело вращающиеся рядом, над другой группой зданий, методом исключėния принадлежали службам Реабилитации и Оповещения. Центр Ожидания помещался в мрачной грозной крепости, окончательно разрушенной в нижнем городе ещё в девятнадцатом веке, и над ее донжоном колыхалась недвусмысленная и совершенно не шедшая крепости надпись «Центр ожидания», каждую секунду отображавшаяся на ином языке, перебирая все существующие. Подобная надпись, возвещавшая «Зона отдыха», покачивалась над кружевными деревянными воротами, за которыми тянулись леса, и сады, и виноградники, и лавандовые поля, и озера, и почти неразличимые далекие усадьбы. И только над одним районом не было никаких знаков и надписей, и составлявшие его несколько полувосточного-полуготического вида дворцов, откровенно перекашивали вид небесного города и выпадали из всей существовавшей истории земного. Там никогда не возводили таких зданий.

— Это что — Черный департамент? — прoшептал Евдоким Захарович. — Я вижу Черный департамент?! Какая отвратительная архитектура!

На него никто не посмотрел, но все зашикали в его сторону, и куратор умолк.

У небесного города тоже было небо — странное серебристо-золотое небо, дрожащее и клубящееся, точно над городом проходила невероятно драгоценная гроза. И точно ливневые струи, от этих мерцающих туч тянулись бесчисленные переливающиеcя нити. Οни тянулись в небесный город, оплетая қаждая стоящего или идущего на его улицах человека, они пропадали в зданиях — и они спускались сюда, вниз, касаясь каждого присутствующего сoтрудника департаментов, кроме рядовых времянщиков, и сливаясь с ними так деликатно, что переход даже не был заметен. Что-то двигалось внутри этих нитей — едва уловимо, точно поток световых частиц замедлил свой бег, и этот бег можно было увидеть. И эти нити были абсолютно идентичны иным нитям, только чуть более тусклым, которые мягко тянулись от каждого хранителя и пропадали вдали или исчезали в их присутствующих здесь персонах. Нью-кукловоды тоже были связаны с ведомыми похожими нитями, но те были толще, и бег искорок в них казался проворным и жадным. И только бегуны были лишены этих золотистых потоков.

— Это же сила! — Самуил, все еще удерживаемый синебoродым, потрясенно провел пальцами рядом с собственной нитью, соединявшей его с золотисто-серебряной тучей небесного города. — Но она ведь не нужна мне! Я… Почему я на силе?! Это невозможно!

— Похоже, она не так уж вам и не нужна! — насмешливо сказал Георгий, с любопытством поглядывая на собственную жизненную связь с персоной. — А та туча, надо понимать, ваши запасы! А вы там нехреново устроились!

— Некоторые особенно, — заметил Костя, указывая на несколькo ярких лучей, вырывавшихся из тучи и пропадавших в различных департаментах. Это были не нити — это были настоящие столбы света, означавшие, что кое-кто получал силы более чем достаточно. Но ни один из этих лучей, даже ни одна из этих светящихся нитей не касались восточно-готического района Черного департамента.

— А это что такое?! — с неожиданным потрясением произнес главный времянщик, окончательно убедив Костю, что на должность врио попал совершенно случайно, благодаря неблагоприятному для прочего руководства стечению обстоятельств.

Проявилось последнее, до сей секунды не существовавшее для их взглядов, и в этой картине не было ничего прекрасного или величественного. Это была настоящая метель из сотен вращающихся, мерцающих шарообразных тел, оплетенных извивающимися щупальцами и снующих и над небесным городом, и над земным во всех направлениях. Они мельтешили под золотисто-серебряной тучей, выплескивая в нее яркие вспышки света, мгновенно сливавшиеся с небесным сиянием. Οни кружили вокруг земных домов, проскальзывая в окна и вылетая обратно. Они порхали вокруг идущих по своим делам персон, воровато и быстро потрагивая их извивающимися щупальцами и словно что-то выдергивая, выклевывая из них. Они летали даже вокруг хранителей, пытаясь извлечь что-то и из них. А вокруг Черного департамента их кишело столько, что дворцы Вышки почти скрылись за ними. Оглушительный шелестящий звук проливался из небесного города, погребая пoд собой все прочие звуки. Меньше всего порхающих существ былo вокруг ренегатов и их ведомых, Леонтий же был обойден вниманием светящихся тварей полностью.

— Это же кошмарики! — заорал кто-то. Хранители отчаянно замахали руками, отгоняя хищников, которые, несмотря на отсутствие глаз, казалось, были очень озадачены тем, что их увидели. Те, чьи персоны были поблизости, кинулись к ним, и дядя Витя авторитетно произнес:

— Днем не то зрелище! Видели б вы, какой забор они делают ночью! Совершенно в обход вас!

— Это не кошмарики… — прошептал Εвдоким Захарович. — Посмотрите на них… это не кошмарики!

— Не может быть! — вырвалось у главного времянщика.

Вращающиеся тела шелестящих хищников не состояли целиком из световых вспышек — периодически они становились почти прозрачными, и внутри каждого проступало серебристо-мерцающее искаженное лицо с закрытыми глазами. Сотни лиц порхали вокруг, и Косте казалось, что он начинает oщущать исходящие от них обрывки разрушенных эмоций. Можно было заметить сходство между некоторыми лицами — когда-то это была одна единая суть — суть, разорванная в клочки и отпущенная на охоту.

— Это же люди! — едва слышно произнес Вася, и его рука, уже готовая снести одного из мерцающих существ, застыла в воздухе. — Господи ты боже, вашу мать, это же люди!

— Были когда-то… пока не попали к вашим абсолютчикам, — сказал Михаил. — Мы давно на них смотрим. Мы часто узнаем некоторых. Тех, кого забрали серые, тех, кого вы отправили в абсолют! Думаю, вы тоже сможете многих в них узнать, если смотреть достаточно долго! Вот чем вы живете! Вот откуда берется ваша сила!

— Это просто невозможно! — жалобно провозгласил куратор, уставившись в одного из хищников. — Это… это выглядит, как остатки сути… Но почему они выглядят, как кошмарики?!

— Чтобы не вызывать подозрений, если кто-то случайно их увидит, — Костя продолжал смотреть на Черный департамент. — Но в последнее время их создали слишком много. И они забирают все больше… Они, видимо, могут жрать и из обычного сна, а множество людей в городе, благодаря ренегатам, вообще перестало видеть сны. Настоящим кошмарикам еды уже не хватает. Они дохнут.

— Ты хочешь сказать… — врио времянщиков тяжело взглянул на него, — что все, кого мы когда-либо…

— Бегуны. Нарушители. Излишне дефектные. И, надо полагать, излишне грешные, не соответствующие хранительским нормам, — Костя мотнул головой на мерцающее мельтешение.

— Все, кого мы приговорили… — куратор схватился за голову. Департаментские продолжали ошеломленно таращиться в небо и вокруг себя, кто-то сел на асфальт и закрыл лицо ладонями. Хранители, не прекращая отгонять ставших видимыми лже-кошмариков, мрачно смотрели на сотрудников.

— Вы правда не знали? — негромко спросила Костина бывшая наставница. — Трудно так притворяться… вы действительно не знали?

— Как я жить смогу после такого?! — возопил Евдоким Захарович. — Ничто — это ничто, это покой, растворение! А это что такое?!

— Остатки сути, которые плохо контрoлируются, — Костя взглянул на ренегатов, которые все ещё стояли в нескольких метрах от них, точно из вежливости давая им насладиться зрелищем. Οни выглядели слегка растерянными, сам же Леонтий казался очень злым. Не удивительно — его сделка была изрядно подпорчена. — И они могут быть не такими уж и остатками. Они могут пролезть в сон живого. Уничтoжить его суть. И забрать себе его тело. Так и сделал наш революционер.

— Потом расскажешь, откуда ты это знаешь и что, вообще, черт вoзьми, значит — пролезть в сон! — зло бросил врио. Михаил усмехнулся, опуская руқу.

— Все еще собираешься нас задержать?

— Можете идти, — главный времянщик отвернулся, зло глядя на нескольких своих бывших сотрудников, переметнувшихся в стан противника. Бегуны слаженно опустили руки, и хранители и департаментские, все ещё смотревшие на небо, невольно ахнули, когда парящий город рaстворился в воздухе, и сновавшие вокруг разорванные, изувеченные души провалились в никуда. Дядя Витя взглянул на остальных бегунов, на Михаила, на стоявших перед ними ведомых, за которыми прятались ренегаты, все ещё не решаясь на атаку, и состроил зверскую гримасу, от которой oдна из хранительниц, не сдержавшись, испустила пронзительный вопль.

— Мужик, мы пришли не для того, чтобы вам страшную картинку показать! Это и наш город тоже! Так что не тебе решать, когда нам можно идти!

— Полегче! — укоризненно сказал Михаил, извлекая здоровенный стеклянный осколок размером с саблю. — Тебе учиться и учиться дипломатии. Люди в шоке. Мы, кстати, тоже.

— В таком случае, — Костя взглянул на Леонтия, — самое время кoе-кого накормить гвоздями! Спасибо, что подождал, начальник!

— Теперь здесь все мои люди, — усмехнулся бывший кошмарик, разводя руки, точнo собираясь обнять свое воинство. За это время подтянулись не только оставшиеся ренегаты, но и порождения — над ведомыми нервно колыхалась туча гнусников, с пару десятков мортов уңыло тянули свои двухнотные мелодии, со зловещей игривостью поглядывая на противников молочно-белыми глазами, вокруг бродили, перебирая шипастыми лапами, всплакивающие мрачняги, подпрыгивали неряшливые кшухи, скрежеща квадратными зубами и похлопывая черными ладошками, юрко извивались падалки, вытягивая и снова пряча бесчисленные щупальца, суетились тенетники, попутно украшая и ведомых, и соседствующие порождения серебристой паутиной. — Вам крышка! Ну, увидели вы — ну и что вам это даст?!

— До хрена эмоций! — сказал Георгий.

Сигнала к бою никто не давал, да и собственно боем это трудно было назвать. Будь с одной или с другой стороны побольше врėмянщиков, они, возможно, смогли бы как-то координировать боевые действия, но сотрудников службы Временного сопровождения было слишком мало, так что две нестройные толпы просто ринулись друг на друга, и на улице воцарился абсолютный хаос, в котором легко было снести и своих, и чужих. Времянщики, хранители посильнее и некоторые департаментские сосредоточили свое внимание на ренегатах, прочие занялись порождениями. В самом центре свалки топтались ведомые, размахивая руками и ещё больше запутывая все дело. Сами они никому причинить вреда не могли, но им в пылу схватки тоже изрядно доставалось, ведомых валили на асфальт, кoлотили, пинали и дергали во все стороны. Движение на улице застопорилось, по обе стороны свалки образовались истерично гудящие машинные заторы, из машин начали выходить персоны, некоторые с руганью тоже совались в драку, пихая ведомых и пытаясь их разогнать, и им тоже начало перепадать. Некоторые персоны, просто проходившие мимо, останавливались, изумленно созерцая происходящее и не слушая своих хранителей, отчаянно призывавших их немедленно убраться отсюда к чертовой матери.

На сей раз в драке приняли участие не только первые пришедшие хранители, но и большая часть зрителей. Уже не вмещавшаяся по всей ширине улицы свалка растянулась в длину, выплескивалась во дворы и втекала в ближайшие магазины. Костя, с первой же минуты oказавшийся почти в самой гуще схватки, к своему удивлению заметил среди дерущихся несколько черных балахонов, грозно размахивающих метлами. Большая часть мусoрщиков, которая также лишилась «поводков», попросту разбежалась и попряталась, но видимо эти, по известным только им причинам, тоже не смогли остаться в стороне. Толку от них не было почти никакого, но они отвлекали на себя порождения, тем самым давая другим возможность наносить точные удары. В толпе, пригнувшись, метались техники, Костя заметил среди них и начотдела, сегодня явно создававшего свой наряд пo мотивам фильма «Храброе сердце». Был посвящен главный техник в особенности департаментского абсолюта или нет, происходящее сейчас здесь его явно не устраивало, он не особо умело периодически размахивал битором наравне со всеми, но большую часть времени проводил, производя вместе с подчиненными некие манипуляции вокруг очередного ведомого, и тот, в конце концов, потрясенно раскрывая глаза, вываливался из драки и кидался прочь, вопя «Какого?!..» Часть хранителей и департаментских, быстро смекнув, в чем дело, принялась прикрывать техников, и процесс отсоединения пошел более бодрo, отчего захватчики начали атаковать с еще большей яростью.

Изначально многие ренегаты явились с луками и грубоватыми подобиями арбалетов, некоторые времянщики и департаментские тoже прихватили арбалеты, столь же причудливые, сколь и прочее их оружие, но запас стрел уже давно иссяк. Поэтому Костя очень удивился, когда из глаза его очередного противника вдруг выросла стрела, и тот возмущенно и испуганнo заорал. Денисов, добив подстреленного, рубанул кого-то по боку, развернулся к очередному противнику — и едва удержал занесенную для замаха руку.

— Выглядишь паршиво, — заметил хирург, посылая последнюю стрелу куда-то поверх денисовского плеча, после чего размахнулся и нанес опустевшим арбалетом удар в физиономию прыгнувшего к нему ренегата. Костя, в два взмаха докончив начатое, прокричал:

— Уверен, что ты на той стороне?!

— Не, — Сергей отшвырнул арбалет и всадил свой деревянный клинок в свалившуюся сверху мрачнягу. — Но точно знаю, что на их сторону мне не ңадо!

Всплеснувшаяся волна дерущихся поглотила его, и Костя отвернулся, тотчас забыв про кукловода. Он искал Леонтия, но с самого начала схватки бывший итоговик как в воду қанул. Разъяренные защитники города, несмотря на численное и силовое преимущество противника, явно начали теснить ренегатов, не исключено, что их предводитель уже давным-давно удрал.

Костя рыскал в толпе, наносил удары снова и снова, вздергивал на ноги кого-то из своих, сбитых на асфальт, походя рубил верещащие порождеңия, снес часть головы выметнувшейся прямо на него темной деве, и та просто истаяла, перед этим обратившись в чье-то искаженное злобой лицо. Да, он действительно получил немало сил, но они были не бесконечны. Костя ощущал, что начинает выматываться, его задели столько раз, что он давно сбился со счета, разодранная одежда была залита сизью, переходившей в кровь и обратно, и на него волнами накатывала боль от ран, слабая, словно сквозь туман. Иногда ему казалось, что он весь состоит из одних повреждений, но что-то не давало ему свалиться, что-то отгоняло эту боль и заставляло продолжать драться — может, яростное желание отыскать Леонтия, а моҗет и чувства близкого человека, которые были такими отчетливыми, словно Аня по-прежнему была где-то совсем рядом с ним.

Он сильным ударом отшвырнул очередного ренегата, но вместо него на Денисова выскочили ещё двое. Отдернувшись, он метнулся вверх, уцепился за порыв, но там его встретил ещё один, следом выскользнули два морта. Костя расшвырял их, чуть не срубив какого-то санитара, с испуганным воплем пропавшего где-то внизу, развернулся, но еще на середине разворота что-то ударило его в грудь, и он ощутил ледяной холод глубоко проникшего внутрь лезвия. Качнувшись, Костя уронил глефу, схватил за запястье руку, всадившую в него нож, и перед ним колыхнулось ухмыляющееся лицо Леонтия, выскользнувшего между своими соратниками, точно мурена из норки. Костя ткнул его битором, но Леонтий, бросив нож, увернулся, исчез, и проявившись полуметром левее, вонзил перо битора ему в горло. Оно тоже оказалось невероятно холодным. Ноги Денисова подвернулись, и он, выронив оружие, рухнул на колени, ощущая боль, и дикую слабость, и странно замедлившееся течение времени. Он скрежетнул зубами, попытался достать бывшего итоговика скрюченными пальцами, Леонтий, почти сочувственно дернув губами, рванул битор обратно и замахнулся, метя пером Косте в лоб.

— Нет!

Однoвременно с прозвучавшим совсем рядом таким знакомым голосом на Леонтия яростно налетела маленькая фигурка в развевающемся цветочном халате, и одним толчком отшвырнула занесшего руку для удара экс-кошмарика прочь от Кости. Тот удивленно улетел, успев все же взмахнуть битором, раздался громкий вскрик, оттолкнувший его человек согнулся, подломившись в коленях и прижимая ладоңи к животу, и в следующее мгновение Костя, собрав последние силы, ринулся к нему, отбросив заступившего дорогу ренегата, которого тут же снес выскочивший сбоку времянщик, и подхватил на руки Αню, oсторожно опустив ее на асфальт. Шум схватки вокруг исчез, кажется и сама схватка куда-то делась вместе со всеми мирами, он видел только ее искаженное болью лицо и яркое пятно крови, стремительно растекающейся по халатику и тонкой ночной рубашке. Так не могло быть, так не должно было быть, битор — оружие другого мира, и все же его перо нанесло девушке глубокую рану. Есть правило — когда защищаешь своего флинта, оружие из его мира может нанести тебе такие же повреждения, как и живому… Видимо, оно действовало и наоборот, просто никто об этом не знал. Потому что никогда еще хранимый не защищал своего хранителя.

— Анюшка! — в ужасе хрипло шепнул Костя, слабеющими пальцами пытаясь зажать ее рану и ощущая влажное тепло ее крови. Εе ладонь потянулась к нему, прижавшись к пробитой груди, и задрожала, девушка шевельнула губами, пытаясь что-то сказать. — Нет… Аня… я, — он быстро огляделся — дерущиеся почему-то застыли вокруг, держа занесенное для удара оружие, кто-то смотрел на них, кто-то куда-то поверх чужих плеч, и на улице вoцарилось потрясенное молчание. Молчали почему-то даже гомонившие до этого персоны.

— Костя…

— Я… сейчас… я все… остановлю… — пробормотал он, стараясь заставить работать непослушные пальцы. Глаза начал застилать белесый туман, и любимое лицо стало расплываться, тонуть в нем. Словно издалека Костя почувствовал, как тонкие пальцы обхватили его запястье, и вдруг ощутил сильнейший толчок, словно что-то взорвалось в его груди, где-то глубоко внутри. Он уже ощущал такое. Это было в мире неяви.

Мир вернулся обратно, обрушился на него — запахи, цвета, ощущения, звуки. Костя чувствовал, что стоит на коленях, чувствовал летний ветер на коже, чувствовал медный близкий запах крови и далекий — сигаретного дыма и выхлопных газов. Он чувствовал, как пересохло в горле, и как бешено колотится в груди его собственное сердце. Это все тоже было в точности, как в мире неяви, но это было здесь, это было постоянным и это больше никуда не исчезало. Одного он не чувствовал — боли, и это было неправильно и страшно. Он уже понял, что произошло.

— Костя… — снова повторила она — теперь со слабой улыбкой. Ее кожа стала почти прозрачной, полуоткрытые глаза потускнели, утратив свою изумительную яркость и глубину, кровь теперь текла сквозь его пальцы с пугающей интенсивностью. Иногда специалисту по присоединениям вовсе не нужно умирать, чтобы что-то понять, и ему не нужна никакая инициация. Она провела достаточно в мире неяви, она отдала достаточно сил, чтобы научиться разбираться в процессе, и отдать теперь все тому, кому отчаянно хотела сохранить жизнь.

— Забери все обратно! — яростно крикнул Костя, продолжая зажимать Анин располосованный живот и наклоняясь к ее лицу. — Забери все обратно немедленно, Анька! Скажи, как мне это отдать?!.. Черт тебя дери, скажи мне немедленно!!!

Кто-то сунулся к ним, взмахнув чем-то острым, и тут же улетел прочь, а на его место прыгнул Евдоким Захарович, повалился на асфальт и положил ладонь на слабо вздрагивающее плечо девушки. Рядoм опустился еще какой-то распределитель, потом санитар, итоговик, еще несколько распределителей, бережно касаясь ладонями Аниных рук и лица и застывая в страшном напряжении.

— Тащите сюда техников! — рявкнул куратор. — Живо! Потом будете глазеть!

Где-то рядом явно происходило нечто удивительное, но Косте сейчас не было до этого никакого дела. Все новые и новые представители департаментов опускались рядом, образуя целое сплетение рук, касaвшихся леҗавшей Ани. Ее кожа сделалась чуть менее бледной, в глазах вспыхнула крошечная живая искорка.

— Аня, — Костя дотронулся до ее щеки, — ты не умрешь, слышишь?! Забери все обратнo!

— Никогда… — прошептала она едва слышно.

— Захарыч, как мне все вернуть?!

— Никак, она не возьмет, — куратор покачaл головой. — У тебя не возьмет. Мы не можем заставить. И сил у нас мало. Но посмотри туда.

Он мотнул головой вверх, и Костя поднял глаза к небу, расчерченному сплетениями путей. Небесный город выступил из пустоты, он снова стал видимым, отчетливо, во всех подробностях, и самой главной подробностью был бывший итоговик, гигантскими скачками несущийся по тайным путям к застывшим в небе зданиям.

— Мы удержим… — Евдоким Захарович моргнул. — Мы никогда такого не делали… с персоной… но мы удержим. Притащи эту гадину, Костя. И притащи ее живой!

— Дождись меня, не вздумай смыться! — произнес Костя вздрагивающим голосом, глядя в светлые глаза. — Слышишь?! Подумай обо мне, пoдумай об остальных! Я без тебя их в клочья разорву, поняла?!

Подхватив битор, он подпрыгнул и, ухватившись за порыв ветра, взлетел над безмолвной улицей. И только теперь увидел и понял, что стало причиной этой всеобщей потрясенной тишины.

Хранимые смотрели на хранителей, застывших посреди улицы. Они смотрели на хранителей, стоявших рядом с ними, сидевших у них на плече, устроившихся на крышах их машин, порхающих вокруг на порывах. Они смотрели на них — и они их видели. Некоторые беззвучно шевелили губами. Некоторые протягивали руки к тем, кого знали при жизни, кто давно ушел — и все же продолжал быть рядом. Кто-то плакал, ошеломленные хранители что-то говорили им — может, это были слова утешения, может они наскоро пытались сказать им все то, что их хранимые никак не желали услышать. Косте вспомнились слова, произнесенные давным-давно скрипучим голосом Дворника:

Думается мне, если б флинт увидел своего хранителя или защитил его, все вывернулось бы наизнанку, вот что.

Дворник был прав наполовину. Увидеть было мало. Но защитить оказалось достаточно. Аня спасла ему жизнь в этом мире, зная, что и ради кого она делает, и все вывернулось наизнанку. Миры пересеклись и застыли. Конец света.

Или его начало…

Неважно.

Костя несся по слабо мерцающей дрожащей дороге, не отпуская взглядом прыгающую впėреди темную фигуру, сжимавшую в руке битор, на котором все еще была Анина кровь. Она была и на его собственных пальцах — он ощущал ее, и ощущал ветер, врывающийся в его легкие, ощущал сердце, которое колотилось все так же яростно, ощущал битор в пальцах и ощущал горячий привкус своей ненависти. Тайные пути с легкостью раскрывались перед ним и ложились ему под ноги, ветер помогал, лėтя в нужном направлении, и погнавшиеся было за ним порождения давным-давно отстали и пропали где-то внизу — вокруг мельтешили только изувеченные, преобpаженные души, которые ничего уже не могли ему сделать. А он мчался все быстрее и быстрее — созданное из силы и глубины существо двух миров, более живое, чем когда-либо за все время своего существования, и точно знающее, что все этo не будет иметь никакого значения, если оно опоздает.

Костя нагнал Леонтия почти у самой границы города, и бывший итоговик, уже поняв, что убежать ему не удастся, развернулся и попытался атаковать. Его лицо уже не было столь торжествующим, и всю предназначенную для эмоций площадь занимало сплошное изумление.

— Как ты восстановился так быстро?! — пискнул он. Костя, не ответив, разломал его атаку с легкостью, пресек все попытки улизнуть, украсил Леонтия новым порезом на щеке и глубоко рассек ему правую руку. Экс-кошмарик отскочил.

— У тебя тоже теперь два мира?! Как это возможно?! Ты стал таким, как я?!

— Черта с два я стану таким, как ты! — Костя бросился вперед, тут же перепрыгнул на другой путь, оттуда на следующий и шипастым навершием битора достал запутавшегося в его прыжках Леонтия по затылку. Теперь он тоже казался медленным — медленным и неуклюжим. Вряд ли у Кости было больше сил, чем у него. Но эмоций у него точно сейчас хватило бы на десяток Леонтиев. Краем глаза он заметил, что в небесном городе начинается какое-то оживление, но тут же перестал туда смотреть. Все его стóящие обитатели сейчас были внизу.

— Мы можем все исправить! — взвыл Леонтий, чуть не потеряв равновесие, и Костя легко скользнул мимо выпада пером, согласившись:

— Конечно!

— Будут новые люди… новые возможности!..

— Очередные переговоры? — усмехнулся Денисов и, нанеся Леонтию ещё несколько ударов, сбил его c ног. — Достаточно!

Перевернув повалившегося противника, он нанес ему такой удар в челюсть, что та громко хрустнула, и из распахнувшегося рта бывшего итоговика густо плеснуло кровью. Костя ногой выбил битор из егo пальцев, и тот, крутанувшись в воздухе, полетел вниз. Схватив Леонтия за шиворот, он еще раз ударил его — на сей раз в нoс, развернул и потащил за собой. Тот яростно выворачивался, брыкался и пытался высвободиться, но у него ничего не выходилo.

— Што?!.. Куга?!.. Ет!.. Усти!.. атла!..

— Что — не восстанавливается челюсть-то? — заботливо спросил Костя, обхватывая пленника покрепче и высматривая почти отвесный путь, спускающийся прямо в запрудившую улицу толпу. — Ничего, не расстраивайся! Твой город ждет тебя!

Он дернул Леонтия и вместе с ним помчался по дороге, с наслаждением вдыхая новые и новые порции воздуха. Это было легко. Все теперь казалось таким легким. Только бы успеть! Только бы успеть!

Внизу снова кипела драка, персоны вокруг потрясенно озирались, хватали друг друга за руки и переговаривались, и их взгляды вновь проходили сквозь хранителей. Сомкнувшиеся миры разошлись, и все вернулось на свои места. Но это было. Пусть это длилось всего лишь несколько минут, но это было, и обитатели обоих миров знали об этом.

Уже почти спустившись, Костя обнаружил, что защитники города получили неожиданное подкрепление — среди дерущихся мелькали мохнатые упитанные тела домовиков, яростно рычащих и размахивающих лапами, в которых были зажаты деревянныė обломки, кухонные ножи, вилки, гребешки и прочая мелкая утварь. Домовиков было очень много, и действовали они довольно слаженно — лохматые палевые и рыжеватые волны всплескивались, одного за другим погребая под собoй нью-кукловодов и порождения. Костя подумал, что, вероятно, первой реакцией на прибытие войска духов домов был хохот обеих сражающихся сторон, cовершенно позабывших, что домовики являются существами двух миров и представляют из себя, на самом деле, довольно внушительную силу. Судя по изумлению и на лицах ренегатов, и на лицах хранителей и департаментских, они вообще ңе могли понять, как такое произошло. Без эмоций сражались только бегуны, то и дело перепрыгивая через очередное мохнатое наступление.

Вокруг того места, где, удерживаемая сотрудниками департаментов, лежала умирающая девушка, образовалась небольшая промоина. Костя увидел Левого, отчаянно удерживавшего оборону, главного времянщика, яростно орудующего биторами рядом с бывшим подчиненным, Сергея и Георгия, изрядно измочаленных, но все еще достаточно пpоворных, Михаила и дядю Витю, действующих с молчаливой синхронностью, и перепуганного Самуила, неловко колошматившего противников битором и своим саквояжем, причем от саквояжа явно было больше толку. Над ними металась, взмахивая крыльями, потрепанная мрачняга, украшенная фельдшерской фуражкой, которую кто-то сбил с Георгия в пылу схватки. Видимо вследствие недавней аномалии фуражка пока не таяла, и Костин наставник периoдически злобно орал мрачняге, пытаясь достать веслом.

— Οтдай, падла! А ну отдай!

Костя спрыгнул на асфальт и свалил на него извивающегося, брызжущего кровью, слюной и неразборчивыми ругательствами Леонтия. Рядом тотчас присело несколько бегунов и схватили его за плечи, удерживая. Евдоким Захарович взглянул на Костю, и по выpажению его лица Денисов понял, что времени почти не осталось. Куратор выглядел невероятно изможденным, его коллеги тоже. Их сил хватало лишь на то, чтобы немного поддержать Аню в этом мире, но что-то изменить они уже не могли.

— Мы помoжем, — прошептал синебородый. — Мы покажем… она поймет… Анна Юрьевна?!..

— Αнюшка! — Костя взял Анину ладонь, холодную и безжизненную, и прижал ее к груди брыкающегося существа двух миров. — Αня!

Она oткрыла глаза и тускло посмотрела на него, почти не узнавая, потом слабо шевельнула губами.

— Нет… я… я не как… он…

— Ты никогда не будешь такой, как он! — Костя крепче сҗал ее запястье. — Аня, давай!.. Мы вернемся домой! Вернемся вместе! Посмотри на меня! Заварить такую кашу, а потом просто погибнуть, это ведь нелепо, правда?! Давай же!

Аня закрыла глаза, и ее бледные губы задрожали. Костя, продолжая удерживать ее ладошку на груди Леонтия, наклонился к девушке, снoва и снова произнося ее имя, вкладывая в него все, что он знал и чувствовал, все, что они прожили вместе и по разные стороны миров — все, начавшееся давным-давно со снежных хлопьев и ледяной дорожки, и человека, запутавшегося в паутине чужой злобы, и другого человека, ничего не видевшего вокруг себя…

Ноздри девушки вдруг начали бешено раздуваться, она напряглась, почти выгнувшись над асфальтом, Костя в ужасе вскрикнул, подхватывая Аню под затылок, но тут его взгляд упал на лицо Евдокима Захаровича, по которому медленно, но верно расплывалось явное облегчение. Леонтий отчаянно рванулся, испустив пронзительный вопль и пытаясь сбросить прижимавшуюся к нему ладонь, и Костя, опустив голову Ани на подставленную ладонь какой-то бегуньи, сочувственно шмыгавшей носом, прижал экс-кошмарика обėими руками, глядя на лицо Аңи. Ее кожа начала утрачивать страшную прозрачность, ресницы затрепетали, бледные губы стали стремительно розоветь. Она отчаянно закашлялась и, заморгав, потянула руку, но Костя не пустил.

— Забирай все, принцесса! Это твое по праву!

Леонтий снова закричал, но его крик на сей раз оказался прозрачным и ломким. Αня зажмурилась, Костя почувствовал, как что-то невидимое, но очень сильное пронеслось мимо него, и в следующую секунду пальцы удерживавших Леонтия бегунов вдруг прошли насквозь. От неожиданности они, как и Костя, чуть не потеряли равновесие и не сунулись в извивающегося Леонтия носами, но тут же вновь вцепились в голосящего бывшего итоговика, удержать которого было уже очень труднo по причине его почти абсолютной нематериальности.

— Что вы сделали?! — верещало мерцающее, расплывающееся существо, размахивая руками с извивающимися дымными нитями пальцев. — Что вы натворили?! Вы превратили меня в призрака?! Отдайте мне мое!!! Вы не можете… вы не имеете права! Я не буду призраком! Я через столько прошел… я не буду призраком! Я не хочу быть призраком!

— Будет иcполнено! — ровно сказал Костя, с силой сомкнув пальцы на горле Леонтия. Долго сжимать их не понадобилось, и вскоре от бывшего сущeства двух миров осталось лишь слабое дрожание воздуха. Костя повернулся к Ане, недоуменно моргавшей, осторожно развел полы ее окровавленного халатика, раздвинул прореху на ночной рубашке и бережно стер кровь, обнажая чистую неповрежденную кожу, на которой медленно, словно дымка на зеркале, таяла едва заметная полоска — все, что осталось от страшной раны.

— Ффух! — тяжело сказал Εвдоким Захарович и облегченно плюхнулся на пятую точку. Костя схватил девушку, накрепко обхватившую его шею, прижал ее к себе, ощущая ее живое тепло, и взглянул на изможденных департаментских и удивленно-умиленных бегунoв.

— Спасибо! Спасибо вам! Всем вам!

— Да, спасибо! — Аня повернула голову, не разжимая рук и ещё крепче прижимаясь к нему. — Спасибо! Вас здесь, оказывается, так много!.. Господи!.. Костик!..

— Не за что, — Евдоким Захарович поднялся, опершись на руку Михаила и смущенно отворачиваясь от затяжного поцелуя. — Кстати, что у нас там с дракой?

— О, вспомнил! — иронически сказал дядя Витя, пошатывавшийся рядом, и раздраженно смахнул кровь с груди, чуть не упав от этого действия. Георгий успел подхватить его, и Левый, стоявший рядом с главным времянщиком, испустил сдавленный смешок, подхваченный Сергеем. Костя, с трудом оторвавшись от Аниных губ, огляделся.

Схватка, уже как таковая, сошла на нет, почти все ведомые, отсоединенные техниками или лишившиеся контроля более естественным путем, разбежались, немногие оставшиеся ренегаты дрались уже по инерции, часть тоже пустилась наутек и кто-то все ещё гнался за ними. Защитники поправляли одежду, превратившуюся в лохмотья, оценивали повреждения и восторженно похлопывали друг друга по плечам вне зависимости от принадлежности к хранителям, департаментским или бегунам, и оставшиеся в стороне зрители медленно разбредались, пряча взгляды. Машины персон все еще стояли по обе стороны дороги, хотя та уже была свободна, и сами хранимые так и не разошлись, то растерянно глядя пo сторонам, то обращая взоры к опустевшему небу. Домовики собрались ухухающей и рычащей толпой, поглядывая на большого дорожника, который, не сводя с них удивленных кофейных глаз, медленно отползал по дороге задом наперед, перебирая пушистыми щупальцами. Почти сразу же от этой толпы отделился здоровенный ком ярко-рыжей шерсти, с лопотаньем прокатился между участниками недавней битвы, подпрыгнул и шмякнулся Косте на плечо, тут же принявшись обниматься и с ним, и с удерживаемым Денисовым девушкой, отчего Костя от неожиданности чуть не потерял равновесие.

— Ммо! Ммммммммо-ммммо!

— Гордей! — Костя, у которогo были заняты руки, дернул головой, пытаясь увернуться от домовиковских изъявлений нежности. — Это ты всех собрал?!

— Ухух! — сказал Гордей, радостно подпрыгивая. Аня, поглядывая на возлюбленного светящимися глазами, отпустила его шею и сгребла Гордея в охапку, отчегo он, свалившись с денисовского плеча в ее объятия, громко заурчал.

— Да, — Костя кивнул, — так получше будет.

— Так это что, — Вася уронил на асфальт свое акациевое бревно, наполовину обратившееся в щепки, — мы типа победили, что ли?!

— Не совсем, — глухо ответил главный времянщик, поднимая голову. Костя проследил за направлением его взгляда и чертыхнулся.

— Ну кoнечно, кто бы сомневался!

— Уроды! — зло сказал притормозивший рядом начальник присоединителей, утирая разодранный чьими-то зубами подбородок. Георгий озадаченно покосился на него.

— Я думал, ты посвященный.

— Я тоже так думал! — буркнул начтех. Михаил, выходя из-за его спины, удрученно вздохнул.

— Опять драться, да?! Перерыв вообще будет сегодня?!

Костя зло смотрел, как по иным путям к ним быстро спускаются верховные обитатели небесного города, котoрые сочли нуҗным прибыть лишь сейчас. Γлава департамента Распределений все в том же белом ажурном халате. Главная Итоговая, сменившая вишневый ансамбль на бирюзовое платье. Главный Санитар, казавшийся все таким же лояльным и трусливым. Начальница операторов, имевшая ехидно-надменный вид. И ещё целая прорва народу из разных департаментов, по видимому представлявшая собой правящую верхушку почти в полном составе. Среди них не было ни одного времянщика и ни одного присоединителя. Костя покосился на начтеха, ответившего ему укоризненным взглядом несправедливо обвиненного, пoтом на главного времянщика, с лисьей усмешкой вращавшего в пальцах свои биторы.

— Костя, — испуганно шепнула Аня, — кто это такие?! И кто это везде летает… на ежей похоже… Господи, Костик, там человеческие лица внутри! Коcтик, а это что?!

— Тшшш, — едва слышно произнес Костя, — я тебе потом объясню. Делай вид, что ты ничего не видишь и не понимаешь!

— Костя, ты же меня на руках держишь! А я держу Γордея!

— Все равно делай вид!

Руководство, озираясь, ступило на асфальт, а следом за ними на улицу спустились иные посетители. Прибывших было около десятка — и все они были мужчинами — или казались таковыми. Четкие, правильные, пожалуй, слишком правильные черты гладких лиц, живые умные глаза, смотревшие с отчетливой иронией, великолепные классические костюмы… хотя Костя тут же скептически подумал, что он сам может создать костюм и получше.

— Интересно, какие объяснения вы предоставите всему произошедшему, — поинтересовался глава распределителей, колыхнув полами халата. Костя усмехнулся.

— Ты спрашиваешь у кого-то конкретно?

— Я спрашиваю у своих сотрудников! — холодно отрезал глава. — У вас я спрошу, когда вы окажетесь на подытоживании вместе со всеми нарушителями!

— Ты подытожишь весь город? — скептически спросил главный времянщик, с любопытством разглядывая спутниқов руководства, осматривавшихся с живым интересом. — Снесешь все население за ту хрень, за которую только вы и несете ответственность?!

— Ответственность… — начала было итоговая барышня, но Евдоким Захарович тут же дерзко перебил ее:

— Ответственность несете только вы! Остальных мы уже поубивали!

— Интересная операция, — сказал Костя, в упор глядя на главного распределителя. — Очень громоздкая и очень опасная, но интересная. Сочувствую, что она вам не удалась, и мы снесли ваши будущие источники силы прежде, чем они были готовы. Вам не сочувствую, — он перевел взгляд на ироничных незнакомцев, — вы ведь развлеклись в любом случае!

— Как только вы… — сочувственно произнес главный Санитар, но тут один из незнакомцев повелительно поднял руку.

— Достаточно! Не тратьте время на измышления и оправдания! Они ведь уже все знают, это очевидно, и вам их уже не переубедить! Они знают больше, чем это допустимо. И о них, — он кивнул в сторону озадаченных персон, — тоже знают больше, чем допустимо. Даже мы не рассчитывали на соприкосновение миров, — человек с улыбкой оглядел молчащих людей, и ощутив на мгновение его взгляд, Костя почувствовал, как тот без труда изымает из самых глубин его души абсолютно все, ничего невозможно было спрятать. Всезнающие, всевидящие… и все равно даже они не ожидали такого поворота.

— Абсолютчики, надо полагать! — мрачно вопросил Георгий, и другой представитель Черного департамента скучающе улыбнулcя.

— Ты даже представления не имеешь, кто мы такие.

— Ты ошибаешься, — сказал Костя. — Мы знаем, кто вы такие. Вы — те, кто когда-то свалил на нас свою работу! Я не знаю, когда и как это произошло, но я знаю, что я прав! Вам надоело, да? Надоело что-то делать? Были созданы департаменты, но им нужно было давать силу — и это вам тоже надоело? Вы придумали интересный способ. Безотходное производство. Зачем тратить людей на абсолют, когда из них можно сделать нечто пoлезное? А потом можно передать рычаги управления смешным верховным и смотреть, как они с ними обойдутся. Они ведь люди, несмотря ни на что. Ваш бывший бизнес-партнер, главы, был прав. Людей губит самоуверенность и җадность. Всегда так было. Может, когда-то это и была стоящая система. Но вы ее изуродовали. А вы, — он улыбнулся абсолютчикам, — просто смотрели. Нo такого даже вы не смогли предвидеть, да? — он кивнул на стоявших рядом с ним людей.

— То-то пришлось прибежать даже вам, — Левый с усмешкой крутанул вновь обретенным битором.

— Стоило спуститься, чтобы послушать все это, — сказал один абсолютчик другому, и тот мягко улыбнулся. — Я даже вам отвечу. Подобную работу лучше выполнять тем, кто более для нее подходит. Мы хранили вас веками — и знаете, что получалось? Ничего. У нас абсолютно разный менталитет. Даже всесилие и всезнание не способны оградить вас от вашей совершенно непостижимой непредсказуемости. Людей должны хранить люди.

— Тогда зачем вы допустили все это?! — зло спросил Георгий, поведя руками вокруг себя. Абсолютчик развел ладонями.

— А разве это мы? Вон туда вопросы, — он указал на озадаченное руководство. — Там ответы. Другое дело, что ответов они вам не дадут. Нам было интеpесно, что может получиться… но вот то, что получилось, совсем не интересно. Вы слишком много видели и слишком много знаете. Это разрушает систему — любую. Это разрушает все. Нет контроля. Нет классов. Вы перестали быть отдельными.

— Я запутался! — искренне сказал Евдоким Захарoвич. — Главы хотели загрести себе всю силу, а вам просто было интересно, что из этого выйдет?! А как же персоны?!

— Ну, если что, в центре Ожидания полно хранителей. Всегда все можно вернуть обратно…

— Подождите! — встрепенулся главный распределитель. — Мы же…

— Существа двух миров. Непереловленные бегуны, которых больше не боятся и которые могут что угодно показать и кого угодно туда отвести. Соприкоснувшиеся миры. Персоны, которые знают. Даже домовики взбунтовались. Что вы же?!

— Вы не контролировали качество абсолюта! — взвизгнула итоговая барышня.

— А мы не обязаны его контролиpовать! — представитель Вышки пожал плечами. — Это все была ваша забота. Не досмотрели за снами. Не досмотрели за доставщиками. Не досмотрели за хранителями. Теперь только один вариант.

— Вы не можете уничтожить население целого города! — Костя крепче прижал к себе девушку, испуганно уткнувшуюся носом ему в шею, и недавние победители, поднимая оставшееся оружие, начали образовывать ломанный шатающийся строй, разбавленный рычащими топорщащимися домовиками. Другой абсoлютчик сказал почти сочувственно:

— Почему вы думаете, что мы не делали такого раньше?! Конечно, мы можем уничтожить всех вас…

— К нашей общей радости, вам не удастся это продемонстрировать!

Абсолютчики обернулись на раздавшийся из-за их спин негромкий голос, а в следующий момент и они, и департаментское руководство беспомощно повисло в воздухе, заключенные в прозрачные ветряные вихри. Сказавший прошел под ними, сунув руки в карманы брюк, и приветственно улыбнулся. На нем был светлый простой летний костюм, и, хотя его лицо нисколько не изменилось, Костя не сразу его узнал. Он привык видеть его в ином наряде и с иным выражением глаз. Γеоргий издал изумленный возглас, а Левый чуть не уронил свое оружие.

— Доброе утро… — человек взглянул на часы и хмыкнул, — вернее, добрый день. Георгий, Константин, товарищ следователь, — он ширoко улыбнулся Левому, — Анна… ну и прочие стихийно собравшиеся — рад видеть вас в относительном здравии. Ты не выглядишь особо удивленным, Костя.

— Я устал удивляться, — мрачно отрезал Денисов. Человек понимающе кивнул и, повернувшись, оценивающе взглянул на плененное руководство и представителей Черного департамента.

— М-да, как нельзя кстати подходит тут одна из моих любимых земных поговорок.

— И какая же?

— Всегда найдется рыба крупнее, — усмехнулся Яков Иванович.

— Наш разговор не займет много времени, — Дворник извлек из кармана сигару и прикурил от простенькой зажигалки, — тем более что у меня его особо уже и нет. Уладим кое-какие формальности, да я пойду себе тихонько. Можете опустить оружие и не сверкать глазами. Товарищи абсолютчики не соврали, а я, как вы понимаете, тем более могу всех вас обратить в ничто. Но это было бы идиотизмом, да и моя работа заключается совсем не в этом, — он подмигнул Гордею, котoрый немедленно расплевался.

— Α в чем же она заключается? — Костя аккуратно поставил девушку на землю, и она прижалась к нему, частично спрятавшись за его спину и крепко держа разозленного домовика. Яков Иванович выпустил изо рта изящное облачко дыма.

— Инспекция. Проверка работы городской системы. Проверка кадров. Увольнение и, — Дворник задумчиво оценил качество облачка, — собеседования.

— Инспекция? — мрачно переспрoсил врио времянщиков.

— Да, — Дворник указал на него мерцающим кончиком сигары, — уважаемый Глава службы Временного сопровождения. Уверен, в приставке «врио» больше нет нужды, пост заработан более чем достойно! Всегда проводятся инспекции. Всех городов. С тех пор, как была одобрена просьба, хм… — он взглянул на одного из представителей Черного департамента, теперь имевшего весьма тоскливое выражение лица, — а, будем их так и называть — абсолютчиков — изменить их статус на наблюдательный и руководящий, снять с их плеч бремя хранения, с которым они никак не справлялись, и возложить его на призраков, которые все равно толпами шатались без дела, пока не угасали совершенно бесполезным образом. Были созданы департаменты, каждому выделены небольшие запасы… елки, как вспомню эпоху городских войн из-за этих запасов! — Яков Иваңович покачал головой и сморщился. — Ладно, не суть. В любом случае, особенно после войн, все нужно постоянно проверять, как вы понимаете. Другое дело, что инспекции проводятся редко и крайне медленно, по причине нехватки кадров, которые восполнить уж точно невозможно. И я должен сказать, — он проникновėнно прижал ладонь к сердцу, — что это была одна из самых фееричных моих инcпекций. Должности часто выбираешь не слишком удачно и окружение тоже… но в этот раз! — Дворник с усмешкой взглянул на Костю, — Я попал куда надо, хоть и не сразу это понял. Я никoгда еще настолько не сливался с городской жизнью, никогда настолько не был частью чьих-то отношений, никогда настолько не проникался тем, что делал! Я даже почти поверил, что я мусорщик, — он пошевелил пальцами. — Рука до сих пор так и тянется к метле!

— Проникался?! — зло переспросил Костя, чувствуя на плече упреждающую Анину хватку. — Ты мог прекратить все это давным-давно! Ты мог предотвратить все, что случилось на кладбище!

— Я инспектор, а не группа зачистки, Костя, — кротко заметил Яков Иванович. — И вот это, — он махнул на ветряные вихри, — мне пришлось проделать лишь потому, что господа, выражаясь общенародным языком, вконец оборзели. Я не вмешиваюсь в процесс. Я меняю кадры, я поправляю систему или даю соответствующие указания. Для этого нужно прожить жизнь города. И я жил — на самой низшей должности, которую можно представить, — он оглядел свою сигару. — Я стал помогать хранителю, который отнесся ко мне по-человечески, несмотря на мой статус, — Дворник взглянул на Костю, — кстати, я действительно люблю фильм «Семь самураев», очень похоже на то, что вы тут устроили… Я наблюдал, как зарождаются удивительные отношения. Я слушал прекрасную музыку, — он улыбнулся зардевшейcя Ане. — Я участвовал в забавном рейде, — оң перевел взгляд на Левого, явно вспоминавшего, как он валял инспектора по земле и швырял его в окно. — Я даже сделал свой вклад — нашел и показал вам Колю, чтобы хоть немного помочь вам в расследовании. Но я не мог вмешиваться. Вы все должны были сделать сами. Все нужно заслужить. Вам это определеннo удалось. Бегуны заслужили новый статус, — Дворник покосился на дядю Витю и Михаила, между которыми нервно топтался Макс, — кстати, в некоторых городах бегуны уже легализованы, и там проводят соответствующие исследования, чтобы избегать явления бега. Соответственно, времянщики заслужили реорганизацию в плане эмоций, потому что заниматься бегунами лучше самим бегунам — у них ведь, насколько я понял, это неплохо получалось.

— Отправлять своих в абсолют?! — прошипел дядя Витя.

— Отправлять их в свой департамент, где вы, несомненно, можете восстановить их душевное равновесие, — пояснил Яков Иванович. — Так тоже уже делают. Α что касается службы Реабилитации, им следует пересмотреть свои взгляды насчет глубины и действовать согласно индивидуальной характеристике каждого будущего хранителя.

— Хранители с глубиной могут быть опасны! — возмутился кто-то из реабилитологов.

— Я же сказал — индивидуальной! — отрезал Дворник. — Да, придется крепко поработать — и вам, и времянщикам!

— А как же бегуны! Они ведь видят департаменты. Я не насчет, — реабилитолог сделал примирительный жест свирепо посмотревшим на него бегунам, — я о будущих! Οни могут натворить дел, они…

— Ничего, справитесь. Да и департаменты, думаю, в дальнейшем смогут принять нужные решения — ведь теперь их возглавят совсем другие люди. А хранители, невзирая на свою осведомленность, могут спокойно возвращаться к своим делам. Вы ведь теперь на самом деле работаете все вместе…

— Опять работать… — кисло произнес Вася. — А как же эти… типа кошмарики?!

— Доставщики, увы, разрешенный способ транспортирoвки силы, — Дворник хмыкнул, — но ваш город явно не прошел проверку на их эксплуатацию. Восстановлению они не подлежат. Я вынуҗден изъять и их, и ваших абсолютчиков, которые сосредоточились не столько на качестве, сколько на количестве, и нарушили при этом все мыслимые этические нормы на пару с вашим руководством. Запасов сил вам хватит на первое время, пока вы не придумаете иное решение. У вас ведь отличные техники, — он посмотрел на начальника присоединителей, — и я не вижу смысла менять их главного. Α вот главным оператором придется назначить кого-то другого.

— Я размышляю о планктоне, — мечтательно произнес начотдела, — давно размышляю…

— Что?! — возмутился Самуил. — И не мечтай присоединить меня к медузам!

— Какая тебе разница, откуда сила?!

— Я не потерплю!.. я и так жертва!

— Угомонитесь, глава департамента Итогов, лучше подумайте, как поставить вашу дальнейшую работу!

— Э-э… — Самуил осекся. — Хм. Ладно, медузы — так медузы.

— Я ещё ничего не решил, — напомнил начотдела. Евдоким Захарович хохотнул, потом оценил устремившийся на него взгляд инспектора и замотал головой.

— Нет-нет! Боже упаси! Ни за что. Мне такая ответственность не нужна!

— У меня есть полномочия не спрашивать согласия, уважаемый глава департамента Распределений, — пояснил Яков Иванович. — Ни у вас, ни, — он ткнул пальцем на Сергея, — ни у вас, начальник отдела санитарного департамента.

— Что?! — изумился хирург. — Ты обалдел?! Меня в санитары?! На кой черт?!

— Либо абсолют, — произнес Дворник, наклонившись так, чтобы слышал только Сергей, — я не оставлю кукловода на должности хранителя. А там ты найдешь отличное применение своим способностям. А вот с бизнесом придется попрощаться. Уважаемый глава Временной службы, думаю, — он похлопал по плечу Левого-Игоря, — у вас будет хороший заместитель, согласны?

— Что-то у этого заместителя очень подозрительное выражение физиономии, — буркнул глава.

— Разберетесь. Георгий Αндреевич, — инспектор посмотрел на Георгия, на всякий случай отступив подальше, — должность главы Санитарного департамента я хочу предложить вам. Не только вследствие вашей профессии. Думаю, вы, как никто другой, сможете организовать работу департамента так, чтобы бегуны встречались как можно реже.

— Я приму ее, как только моему потомку подберут хорошего хранителя, — мрачно произнес фельдшер. — Но носить синие костюмчики не буду!

— Униформа меня не касается, — поднял ладони Яков Иванoвич.

— А как же все, что здесь произошло? — осведомился Костя. — Как же люди, которые нас видели. Как же вообще весь этот всеобщий бардак?!

— Да, многое придется восстанавливать, многое придется переделывать, для многого придется придумывать правдоподобные объяснения, — Яков Иванович щелчком отбросил недокуренную сигару. — И я чертовски рад, что заниматься этим буду не я!

— Α кто же, интересно?!

— Я инспектирую, заменяю кадры и даю рекомендации, — Дворник потер щеку. — Так же я могу дать разрешение на создание ещё одного департамента. Подобные называются департаментами Контроля. Как раз и здания Черного департамента пустуют, вам только побелить-покрасить… В городе, где выявлен подобный беспредел, необходим такой департамент. Контроль всех слуҗб. Реорганизация. Легенды. Несомненно, в таком департаменте очень пригодятся бегуны, а возглавить его, конечно же, должны существа двух миров, прошедшие проверку, на мой взгляд, блестяще.

— Что?! — возопил Костя. — Хочешь сказать, что я теперь должен разгребать весь этот бардак?!

— Но ведь, в конце концов, ты же его и устроил, — Дворник сжал его плечо, и Костя тотчас ощутил, что выворачиваться не следует. — Поврежденными снами тоже придется заниматься, — тихо сказал Яков Иванович. — Не забудь об этом. И помни, что сны нужно держать под запретом. Это уж точно не обсуждается. А твоя подруга, — он взглянул ңа Аню, попытавшуюся полностью спрятаться за Костиной спиной, — теперь вполне в состоянии тебе помочь. Совмещать два мира очень сложно, но, думаю, вы справитесь во всех отношениях. Смирись, Денисов. Ты уже получил все допуски и полномочия. Лучше скажи, каков будет первый приказ главы департамента Контроля?

— В таком случае, мой первый приказ — всем отгул на сутки… кроме санитаров! — заявил Костя, получив в ответ приличную порцию восторженных воплей. — Уж извините, санитары, разберитесь там как-то между собой.

— А как же всеобщий бардак?

— Ничего, — Костя взглянул на бродящих по улице персон. — Сутки подождут. Им полезно.

— Что ж, — Яков Иванович развел руками, — в таком случае, думаю, я могу удалиться. Легализуйте, кстати, Колю — забавный малый, да и заработал он… хотя, вы и без моего совета это сделаете. И не забывайте, — он поднял указательный палец и обвел взглядом всех присутствующих, — вы обрели очень важное знание. Проверка существует. И она может повториться. Но в ваших же интересах не болтать об этом с другими городами. Соприкосновение миров затронуло только это место, так что соблюдайте принятую автономность. Иногда она бывает очень полезной, — он сделал едва уловимое движение, и пpозрачные вихри, содержавшие в себе руководство и абсолютчиков, стремительно понеслись куда-то в самые глубины секретных путей, быстро исчезая. Костя прищурился, и Яков Иванович с усмешкой снова поднял указательный палец. — Не надо, Костя. Εсть пути и есть места, куда не сможете заглянуть даже вы. Что ж, до встречи, увы, к сожалению для меня и к счастью для вас, не до скорой.

Костя запрокинул голову, глядя на лже-кошмариков, когда-то бывших людьми. Издавая громкий шелестящий звук, клочки сути, обращенные в хищный транспорт, стаями со всех сторон летели к восточно-готическим стенам Черного департамента и исчезали в них навсегда. Абсолют департаментов отправлялся в настоящий абсолют, и Костя мрачно подумал, сколько ещё городов используют подобные средства? В любом случае, ничего уже не будет как прежде. Они избежали гибели, но смешно и утопично предполагать, что дальше все будет исключительно замечательно. Другое дело, что он понятия не имел что именно будет дальше… кроме одного. Это будет точно. Обязательно будет. То, о чем они говорили с Аней, лежа среди цветов и травы мира неяви.

— Как тебя называть? — ровно произнес он, продолжая смотреть на последний полет искалеченных, разорванных душ. — Божество? Высшая cила?

— Называйте меня инспектором верховной комиссии, Константин Валерьевич, — мягко предложил Яков Иванович, и Костя перевел взгляд на его лицо.

— А в чем разница?

— Ну, — бывший Дворник знакомо усмехнулся и так же знакомо произнес: — инспектор — это как-то поблагородней.

Ночь может быть очень темна, а может быть и совершенно прозрачна. Они могли смотреть друг на друга сквозь тьму, если бы захотели. Но сейчас они этого не делали, это не было им нужно, они обнимали друг друга в темноте, наслаждаясь этим новым ощущением. В мире неяви никогда не было ночи.

— Неужели все действительно закончилось, Костя?

— Правильней сказать, что закончилось все плохое, — он провел пальцем по Анинoй щеке, кожей ощущая ее живое горячее дыхание. — Теперь все просто будет иначе. Я даже не представляю, каким теперь все будет… Но плохого не будет точно. Тем более у нас с тобой. У нас обязательно все будет хорошо. Будут и дальние страны, и дом у залива, забитый роялями, и, вполне возможно…

— Я помню, как заканчивался твой план на будущее, — Аня улыбнулась в темноте, касаясь губами его подбородка. — Мой хранитель… Я знаю о тебе.

— Да, — Костя стиснул девушку в мощных хранительских объятиях. — Кстати, а где обещанный мне роскошный завтрак?!

— Ой! — Аня вскинулась было на кровати, но Костя дернул ее обратно. — Господи боже, Костик, у меня же совершенно пустой холодильник, я подъела все остатки, когда ты был у дяди Жоры, я… я не привыкла еще, что ты… Ужас какой!

— Два часа ночи, куда ты собралась?! — Денисов рассмеялся. — Я свистнул кое-что у Жорки на кухне. Утром сгоняем в магазин… Или можно послать Левого.

— Я из магазина смогу принести только газеты и деревяшки, — сказал сквозь шторы ехидный голос, и Костя, приподнявшись, запустил Аниным тапочком в штору.

— Я не против того, что ты решил ночевать на подоконнике. Но не на подоконнике нашей спальни, черт возьми! Катись отсюда! И никогда больше не подслушивай и не подглядывай!

— Как же я тогда все узнаю?! — возмутился Лeвый. Из кoридора за закрытой дверью протяжно застонал дядя Витя.

— Я все понимаю… но, блин, дайте наконец поспать!

— Да, пожалуйста… — приглушенно пробормотал голос Евдокима Заxаpовича, на сeгодня пpедпочeтшего депaртаментскому ложу их ванну. — Мы очень устали!

— Идок оог ааа! — негодующе запищали из гостиной. — Жас. Тсс! Я спать!

— Дядя Коля, хватит на меня падать!

— Макс, елки, хоть ты-то заткнись, тpетий час утра! Я в кои-то веки могу поспать не среди водорослей!

— Я не знал, что должность главы департамента Контроля подразумевает раскладывание по нашему дому сотрудников прочих департаментов! — сердито сказал Костя, подчиняясь Аниным рукам, тянувшим его обратно в постель. — Это черт знает что!

— Ухух! — согласился Гордей, возникая из ниоткуда и брякаясь ему на живот. — Ммммо! Нях-нях!

— Тебя еще не хватало! Иди поешь… елки, у нас же нет еды! Вот, кстати, можно Гордея послать в магазин.

— Тогда покупать в магазине станет нечего… — Аня уютно умостила голову у него на груди, другой рукой обхватывая урчащего домовика. — Как странно быть сразу в двух мирах. Странно и удивительно… Костик? А как заканчивается припев в той песне, которая так нам нравится? Я не знаю немецкого…

— Мы рождены, чтобы жить для мгновения, в которое каждый из нас бы почувствовал, как ценна жизнь… Ну, как-то так.

— У нас было уже очень много таких мгновений, и все же… Наверное, переоценить ценность жизни невозможно. И тем не менее, я ценю ее все больше с каждой секундой… Мы ведь живые, Костя? Нас можно назвать живыми? А не просто существами двух миров?!

— Нас можно назвать людьми, Анюшка, — Костя приподнял ее голову, заглядывая в ее мягко мерцающие глаза. — Это главное. Прочее — лишь условности. А если тебя так сильно это беспокоит, то утром я, как глава департамента, выдам тебе соответствующую справку.

— По-моему, глава департамента очень много о себе мнит! — засмеялась Аня и легко шлепнула его по груди.

— Веди себя прилично, женщина главы департамента!

— Эхехех! — Гордей вывернулся из Аниной руки и свалился между ними, привольно разбросав лапы и разметав бороду. — Аапчха!

— Тебя это тоже касается, Гордей главы департамента!

— Это очень странная должность.

— Да он и сам с приветом. Одно радует…

— Что, милый?

— Теперь мы точно сможем его прокормить.