Феникс в пламени Дракона. Часть 2

- Флот привестствует Императора! - громким голосом отчеканил Дэвиан.

Лютиэн повторил его движение и слова, приветствуя Императора от имени армии. Велизар Третий благосклонно улыбнулся.

- Император приветствует своих храбрых воинов, - провозгласил он. - Поздравляю вас с блистательной победой, преумножившей славу Ксаль-Риума.

Сабли вернулись в ножны, а Император Велизар приблизился к обоим офицерам и приветственно протянул руку Дэвиану. Это было некоторым отклонением от официального протокола, но Дэвиан повторил жест Императора. В стороне, за цепью полицейских, фотографы щелкали своими аппаратами, оператор, возрузив камеру на треногу, вел съемку для кинохроники. После Дэвиана дядюшка поприветствовал за руку и Магистра Лютиэна, который, по правде говоря, ни малейшего участия в штурме Кехребара не принимал. Всю работу сделал префект Артур Тион, Лютиэн прибыл с основной армией позднее. Теперь больше трехсот тысяч ксаль-риумских солдат были переправлены на остров в преддверии готовящегося удара по Янгину.

Строй моряков и солдат дружно грянул неизменное "Глория аэтерна!" - "Вечная слава!". Вечной славы желали своей державе легионы древнего Принципиона и гайонские полки. Как и феникс на гербе, традиция переходила от одной Империи к другой без изменений.

Велизар III, выждав некоторое время, поднял руку, и крики затихли.

- Верные воины Империи! - заговорил Император. - Я благодарю вас за службу. Вашу доблесть и ваши подвиги запомнят в веках. Встретившись с вероломством врага, вы не дрогнули и дали достойный отпор. Султан Ивира надеялся, что коварный ночной удар, совершенный в нарушение всех общепризнанных законов ведения войны, сломит нас, но его ждало жестокое разочарование. Кехрабар остался нашим, а теперь, сойдясь с врагом в открытом бою, как подобает истинным воинам, вы нанесли ему сокрушительное поражение и отомстили за погибших товарищей. Ажади Восьмой дорого поплатился за свою подлость, но справедливость еще не восторжествовала окончательно. Империя не будет знать покоя, пока сам султан не ответил за содеянное!

"О, да, - подумал Дэвиан Каррел, слушая речь дядюшки. - Ажади сам себе подписал приговор. Ивир мы еще можем пощадить, но султана - никогда..."

- Мы продолжим наступление! - вещал Император, и Дэвиан с оттенком иронии отметил, что Ажади Солнцеподобный, речь которого транслировали все ивирские радиостанции, говорил гораздо более страстно. В голосе дядюшки такого воодушевления не слышалось, он словно читал с бумаги. - Мы пройдем до самого Кадиха, чтобы принести ивирцам правосудие. Султан заплатит за свои преступления! Я верю в вас и я знаю, что на нашей стороне правда и благословение самого Творца, и поэтому победа будет за нами! Во славу Империи!

Вновь грянул боевой клич. На этот раз "Глория аэтерна" прозвучало трижды. После этого была дана команда "вольно" и "разойтись". Солдаты и матросы синхронно развернулись и, сохраняя ровный строй, начали покидать площадь. Император остался на месте, окруженный офицерами Штаба и гвардейцами. Он сделал Дэвиану знак подойти. Магистр Лютиэн сделал шаг следом за префектом Заподной эскадры, но по жесту Императора отступил, скрыв недовольство.

- Я благодарен тебе, Дэвиан, - сказал Велизар. Пожалуй, впервые за много лет Дэвиану показалось, что дядюшка говорит с ним искренне. - Ты сделал очень много для Империи.

- Таков мой долг, - ответил принц.

- Ты снова герой Ксаль-Риума, - хмыкнул Тамрин. - Кое-кто из газетчиков уже придумал для тебя прозвище "Гроза Ивира".

- Словами не передать, как я горд, - проворчал Дэвиан.

- Примите и мои поздравления, Ваше Высочество, - проговорил Дориаль Анно. - Это была блестящая победа.

- Благодарю, Магистр, - коротко отозвался Дэвиан.

- Я также присоединюсь к моему... коллеге, - протянул Нарис Талан. - Ваш успех в Ивирском Море хотя бы отчасти загладил провал Восточного Флота в Сафири, - при последней фразе лицо Магистра Анно вытянулось, а глазах Талана блеснула искра мстительного удовлетворения. Быть может, Анно и удастся сохранить свое положение, но теперь оно не столь незыблемо, как прежде. Император не мог не запомнить его самоуверенных речей до начала войны, как и того, что Матис Грант был ставленником Анно. Ну, а тот факт, что Нарис Талан всегда благоволил Дэвиану, мог прибавить мнению старика веса в глазах Императора.

"Творец и все десять пророков его, мучеников, - подумал Дэвиан со злостью. - А ведь Сафири никого ничему не научил. Мы подбедили ивирцев в открытом море, и они оба сразу сказали себе, что "Черный День" был просто роковой случайностью. А раз то была лишь случайность, о ней можно забыть и вернуться к привычным старым дрязгам..."

- Благодарю, Магистр Талан, но исход боя был предрешен заранее. На нашей стороне были все преимущества, а ивирцы даже не имели свободы выбора. Их командующие вынуждены были слепо выполнять волю султана. Эта битва - наш успех, но не подвиг.

- В некотором смысле, вы правы, - степенно кивнул Талан. - Но вы, ваше высочество, сделали все так, что нас не постигли никакие... неприятные неожиданности, - он снова бросил короткий взгляд в сторону хмурого Анно. - Вы располагали превосходством в силах и успешно его реализовали.

- Ты заслужил признание и награду, Дэвиан, - поддержал Тамрин. - Когда-то мы уже говорили с тобой об этом, - кронпринц вздохнул. - Не могу не повторить еще раз: во всей этой истории героем оказался ты, а не мы. Но, боюсь, история еще не закончена. Ты уничтожил султанский флот, но нам все еще предстоит штурмовать Янгин и Кадих. Наши люди в Лакрейне сообщают, что султан стянул к столице четверть миллиона солдат, включая пятьдесят тысяч гвардейцев.

- Но не только для обороны Лакрейна, - сухо заметил Император Велизар. - Не меньше нашей армии Ажади Восьмого пугает возможность мятежа. То же самое было после Анлакара. Когда разойдутся вести о повторном разгроме ивирского флота, султану нелегко будет удержать своих собственных подданных в повиновении.

- Безусловно, отец, - сказал Тамрин. - И все же, рано говорить о победе в войне, пока Лакрейн не взят. Мы уже успели убедиться в том, чего может стоить избыточная уверенность в собственном превосходстве.

- Да, - голос Императора стал еще холоднее. Велизару Третьему явно не пришлось по душе напоминание о недавней катастрофе, но Тамрин это проигнорировал. Напротив - кронпринц, заложив руки за спину, повернулся в сторону порта, рассматривая поврежденные корабли.

- Как обстоят дела, Дэвиан?

Тот пожал плечами.

- С Кадара прибыла техника и люди. Мы делаем все возможное. Через две-три децимы "Альтарис", "Стефаний" и "Микарен", пожалуй, удастся поднять со дна, но затем предстоит длительный ремонт. В лучшем случае, корабли вернутся в строй через полгода. "Велизар Первый", как вы сами видите, господа, годен только в переплавку. Что касается "Императрицы Корнелии", ее перегнали в базу на Кадаре и приступили к ремонту. К концу Лета авианосец снова будет боеспособен.

- Я бы не хотел обсуждать дальнейшее на открытом воздухе, - заметил Император. - У нас есть о чем поговорить, Дэвиан, но не здесь.

- У меня апартаменты в резиденции здешного наместника, - сказал Дэвиан. - Полагаю, там мы можем поговорить без помех.

Часом позднее.

- Мне почему-то кажется знакомой эта комната, - медленно проговорил Дориаль Анно.

- Всего лишь один из рабочих кабинетов, - отозвался Дэвиан. - Не хуже других и не лучше.

Дородный Магистр покачал головой.

- Нет, Ваше Высочество, я видел фотографии... Это же... - он нахмурился. - Здесь погиб Матис Грант!

- Действительно, - подтвердил Дэвиан. - Здесь его и нашли. С простреленной головой. Нас здесь никто не услышит, господа, так не будем скрывать правду. Да, Магистр Грант покончил с собой в этом кабинете.

- И ты выбрал его для себя? - поразился Тамрин. - Однако... странный поступок.

- Очень скверная примета, - поддержал Нарис Талан. - Вы ведете себя безрассудно, Ваше Высочество. Ныне молодые люди пренебрегают... многим, к чему в мое время привыкли относиться серьезнее, но будьте осмотрительнее. Со смертью не играют, принц Дэвиан.

- Я не боюсь примет, - сухо ответил Дэвиан. - Этот кабинет, как я сказал, не лучше других и не хуже. Я выбрал его, чтобы не забывать, чего может стоить упомянутая вами неосмотрительность, Магистр Талан.

- Ивирцы оказались коварнее, чем мы думали, - неохотно согласился Император Велизар. - Но, Дэвиан. Господа. Как ни трагична эта история, она уже стала прошлым, а мы должны смотреть в будущее.

- Забывая о прошлом, мы рискуем и в будущем повторить старые ошибки, - ответил Дэвиан. Император возмущенно сверкнул глазами, но не ответил.

- Слишком много думая о прошлом, однако, мы рискуем в нем застрять, - парировал Дориаль Анно. - Я предлагаю оставить в стороне обсуждение... прискорбных событий в Сафири и поговорить о наших дальнейших действиях. Во имя Творца, о Сафири и так было сказано слишком много в минувшие дни!

- Не сомневаюсь, что вам хотелось бы замять эту тему, Анно, - проворчал Нарис Талан. - Но то, что вы называете "событиями", имеет прямое отношение к нашим дальнейшим действиям. Можем ли мы быть уверены, что эти "события" не повторятся возле Янгина или Кадиха?

- Резонный вопрос, - признал Император. - Вот что сейчас самое главное, господа. Все вы понимаете, что повторения катастрофы быть не должно. Это будет непоправимый удар по престижу Империи. И поэтому я хочу спросить тебя, Дэвиан: что ты думаешь?

"Ну, надо же! - мысленно усмехнулся принц. - Император интересуется моим мнением. Похоже, я действительно завоевал авторитет в Палатиане. Хм, вот уж о чем никогда не мечтал..."

- Я уже высказывал свое мнение, - сказал он, - и повторю снова. Совершенно ясно, что диверсия в Сафири и последующее нападение на город не были организованы ивирцами.

- Твоя теория о причастности агентов Сегуната... - протянул Велизар Третий. - Да, ты говорил об этом. Даже Тамрина заставил сомневаться, - в его голосе угадывалось подавляемое раздражение, но, по крайней мере, дядюшка слушал. Уже немалое достижение.

- Это именно теория, - не преминул встрять Дориаль Анно, с самого начала упорнее других ее отрицавший. - Доказательств у нас нет, Ваше Величество. Простите меня, принц Дэвиан, но одних лишь слов для нас не может быть достаточно...

- Одних лишь слов? - холодно перебил Дэвиан. - Вам не хватает фактов, Магистр? В султанской армии служат многочисленные инструкторы с севера. На Инчи нам удалось захватить одного из таких. Да, формально они не являются военнослужащими Сегуната, просто наемники, но для любого очевидно, что это отговорка, причем донельзя тривиальная.

- Безусловно, Дэвиан, - согласился Тамрн. - К сожалению, тривиальная она или нет, отговорка хороша. Из тех, в которые никто никогда не поверит, но и опровергнуть не сможет. Тот северянин, который попал в плен на Инчи, он ведь ни в чем не признался?

- Нет, - нехотя подтвердил Дэвиан. - Его так и не удалось... вызвать на откровенность. Хоть я и позволил нашим людям не стесняться в средствах, он молчит. Агинаррийцы еще в прошлую войну показали, что их волю сломить трудно.

- Значит, Магистр Анно прав: у нас нет доказательств, - сказал кронпринц. - То, что все понимают, и то, что можно подтвердить, часто - очень разные вещи. Но политика и дипломатия, как и суд, признает только материальные улики.

- Я никого не собираюсь судить, Тамрин, - огрызнулся Дэвиан. - И тем более не собираюсь лезть в политику и дипломатию. Предоставляю это Палатиану. Но здесь, наедине, мы можем говорить открыто. Господа, ивирцы никогда не смогли бы ни спланировать, ни осуществить ничего подобного! Это устройство, которой нашли под днищем "Императрицы Корнелии"... Неужели кто-то из присутствующих думает, что оно разработано и изготовлено в Ивире? Они даже автомобили закупают в Сегунате или в Коалиции! Аэродром на Метмере - пример идеальной маскировки. Его обустроили в обстановке строжайшей секретности. Мы ни о чем не догадывались, и даже наши агенты в Лакрейне не передавали никаких сведений о его существовании. Могли ивирцы так тщательно организовать все работы? Я не верю. Не их стиль, - усмехнулся префект Западной эскадры.

- Допустим, ты прав, Дэвиан, - сказал дядюшка, - но что это меняет? Как сказал Тамрин, обвинить Агинарру мы не сможем. Нет доказательств, а любые рассуждения, как бы они ни были убедительны, остаются только словами.

- Да, но это позволяет сделать важное заключение, - возразил Дэвиан. - Исходя из того, что "Черный день" спланирован агентами Сегуната, я предполагаю, что больше подобных сюрпризов не будет.

- Вот как? - нахмурился Нарис Талан. - Что заставляет вас так думать, Ваше Высочество?

- Именно то, что "Черным днем" мы обязаны агинаррийцам, а у перед теми стояла четко определенная цель. Нанести Ксаль-Риуму унизительный удар, после которого для нас не будет иметь значения ничто, кроме мести Ивиру. Они это сделали, цель достигнута - зачем им посягать на большее?

- Причинить нам еще более серьезный ущерб, - предположил Тамрин. - Ослабить Империю, насколько удастся.

- Они все равно не смогут сокрушить Ксаль-Риум, - хмыкнул Дэвиан, - и они это понимают. Помочь ивирцам одержать победу в войне? Агинарре нет дела до ивирцев. "Черный день" они готовили долго и тщательно - готовили не один год. Проделали огромную и очень сложную работу. А такая подготовка всегда сопряжена с опасностью разоблачения. И чем больше работы, тем больше опасность. Северяне не из тех, кто будет рисковать напрасно. Они сделали то, что сочли необходимым, и на том остановятся.

- Ты уверен? - произнес кронпринц. - Думаешь, теперь они просто отступятся, бросив все?

- Этого я не говорил. Я сказал, что нас не ждет сюрпризов, подобных Сафири, - поправил Дэвиан. - То есть чего-то столь же масштабного. Затянуть войну в любом случае отвечает интересам Сегуната, поэтому следует опасаться минных заграждений, торпедных катеров и тому подобного. "Малой войны", в общем. Это само по себе достаточно серьезная угроза.

- Но в одном ты, безусловно, прав, Дэвиан, - мрачно сказал Император. - В том, что после Сафири мы не можем даже помыслить о перемирии. Война не закончится, пока мы не дойдем до Лакрейна.

- Флот выполнит свой долг перед Империей, - официально сказал префект.

- Я в тебе не сомневаюсь, племянник. Пока Штаб не пришел к единому мнению о новом командующем, ты остаешься на этой должности.

- К тому же, - добавил Тамрин, - после победы Дэвиана, разумнее всего официально признать его командующим, отец. Его ценят на флоте, и кроме того, замена Дэвиана другим человеком сразу после победы вряд ли будет положительно оценена в прессе и в обществе.

- Это мы еще будем обсуждать, Тамрин, - сказал Император. - Я уже сказал, что не сомневаюсь в том, что мой племянник приведет флот к победе, но существуют определенные формальности, которые мы не можем обойти.

- Формальности всегда можно уладить, отец.

- Но не так быстро, как хотелось бы. Впрочем, оставим это. Что же до северян и их хищнических интересов на Тэй Анге - Дэвиан, если даже ты прав, сейчас мы действительно не можем ничего изменить. Пока Ивир не пал, вмешательство еще и в дела северо-востока вызовет в обществе крайне нежелательный резонанас. Один противник за раз, господа. Сначала разберемся с Ивиром и султаном, а затем можно будет думать об остальном. Не раньше.

- В таком случае, дядя, я могу сказать лишь одно, - сухо заметил Дэвиан. - Своей цели агинаррийцы, безусловно, добились.

ГЛАВА 19

Тэй Дженг. 21 Лета.

Иджиме сдвинула плексигласовый фонарь назад. Так поступили многие, иначе в кабине "Раймея" можно было задохнуться. Хоть до полудня было еще далеко, солнце уже жарило вовсю, а работающий двигатель поднимал температуру в кабине почти до невыносимой. Открытый фонарь приносил облегчение - и заодно ухудшал аэродинамику машины, съедая двадцать-тридцать километров скорости.

Иджиме не забывала вертеть головой, высматривая угрозу - этому в летной школе "Риосен" учили, пока привычка не закреплялась на уровне рефлекса. Прямо сейчас опасности не было. По крайней мере, не должно было быть, ведь они летели над своей территорией. До реки Шан-Си-Гуа, где заняли оборону войска Фронта Свободы и карнский экспедиционный корпус, было еще несколько десятков километров. Двадцать четыре "Раймея" держались шестью четверками, прикрывая три дюжины бомбардировщиков.

Девушка перевела взгляд на "подопечных". Это были "Сёкуйо" - средние двухмоторные машины новейшей модификации: поступили на вооружение только в прошлом году. Подумав об этом, Иджиме Сетано даже ощутила некоторую зависть. Почему у всех уже новая техника, и только им приходится обходиться старенькими "Раймеями"? "Сёкуйо" предназначались для непосредственной поддержки войск - имели ограниченный радиус действия, зато были быстрыми, маневренными, неплохо защищенными и несли мощное вооружение. Из округлых носов каждого бомбардировщика торчала целая батарея - пара автоматических 30-миллиметровых пушек и три крупнокалиберных пулемета, а под крыльями было подвешено по десятку реактивных снарядов. Тоже, кстати, новейшая разработка агинаррийских оружейников, впервые проходящая проверку в боевых условиях.

Пока все шло по плану. Поднявшись с аэродрома, истребительный дивизион под предводительством самой Митсури прибыл в указанное место рандеву, а через пятнадцать минут подоспели и бомбардировщики. "Толстяки", как их прозвали среди пилотов, хотя особенно толстыми Иджиме их не назвала бы, "Сёкуйо" выглядели довольно-таки изящно. Выстроившись в воздухе, отряд из шестидесяти самолетов с большими алыми метками в виде языка пламени на крыльях и фюзеляжах взял курс на юг.

Иджиме слегка нервничала, однако держала себя в руках. Ведь их учили на совесть, и в "Риосен" она с самого начала была в числе первых. Она была умелым летчиком и понимала это, да и остальные хороши. Пусть боевого опыта у них еще и нет, но выучка на высоте - два с половиной года в летной школе, затем децимы тренировок на Айто под присмотром Миями Митсури. Едва ли у пилотов Фронта Свободы может быть лучшая подготовка. В прошлой кампании на Тэй Луане, когда северяне столкнулись с бойцами из добровольческого корпуса южан, они быстро продемонстрировали свое явное превосходство. Сегодня, насколько знала Иджиме, добровольцев из Империи или Коалиции в составе армий Тэй Дженга или Тэй Карна нет, или, во всяком случае, их очень мало. Воевать предстоит с местными летунами, и что бы ни говорила Митсури, вряд ли их подготовка на том же уровне, что у пилотов-истребителей Сегуната.

Аюми держалась позади. Кейдзи Иджиме не видела, но и брат здесь, в составе одной из пар - ресутаев. Воздушная армада, собранная для атаки, производила устрашающее впечатление. Видимо, "восточный арнат1", как прозвали генерала Тодзуми, решил сломить оборону противника одним мощным ударом. Никто, разумеется, не посвящал молодых пилотов с аэродрома Кайши в военные планы Агинарры, но Иджиме догадывалась, что их ударный отряд - не единственный, кто будет сегодня громить войска Фронта Свободы.

Они продолжили путь, и вскоре внизу девушка увидела собирающиеся войска. Вереницы автомашин, ползущих по дороге, казались длинными темными змеями. С такой высоты рассмотреть какие-либо детали было невозможно, но через минуту немного впереди Иджиме увидела многочисленные вспышки. Небольшие рыжие точки внезапно появлялись и пропадали, и девушка поняла, что это ведет огонь агинаррийская артиллерия. Затем показалась и река - длинная, на этом участке почти идеально прямая и не очень широкая. Там тоже видны были автомашины, а у побережья сверкали огни взрывов и по воде расходились круги, похожие сверху на серебряные монетки. Как и говорила Митсури, батареи противника обстреливали реку, не позволяя агинаррийцам наладить переправы. Некоторые снаряды попадали в цель - Иджиме разглядела разбитые и горящие автомобили.

Но отвлекаться на происходящее на земле нельзя, их забота - то, что в воздухе. Иджиме вернулась к наблюдению за небесами вокруг себя, и, как выяснилось, очень вовремя. Не прошло и пяти минут, как в ее наушниках прозвучал голос:

- Это "Стрела-12"! Вижу противника на два часа!

- Это "Первый", - тут же откликнулась Митсури. - Вижу их. Четырнадцать... нет, шестнадцать "Депредэро". Соберитесь, детки. Сейчас начнется. Помните - не подпускать их к "Толстякам", остальное неважно!

Через пару секунд и Иджиме заметила впереди и выше силуэты вражеских аэропланов. Довольно большая группа - как и сказала Митсури, не меньше шестнадцати. Но все равно меньше, чем агинаррийцев. Двадцать четыре "Раймея" против неполных двух десятков ниалленских истребителей "Депредэро". Как ни странно, нервное напряжение, которое испытавала Иджиме Сетано еще со вчерашнего дня, внезапно ушло, вытесненное уверенностью и холодной сосредоточенностью. Девушка вытянула руку, чтобы задвинуть на место фонарь кокпита. Жару она потерпит, а лишние тридцать километров в час сейчас очень нужны.

"Они, действительно, не слишком опытны, - мелькнула спокойная мысль. - Могли бы попытаться зайти со стороны солнца и застать нас врасплох, но нет - кинулись в лоб. Глупо", - при этом Иджиме не забыла обернуться к солнцу: не могло ли быть так, что вражеский отряд отвлекает внимание от своих товарищей? Но нет, небо было чистым. Никого. Похоже, командир вражеской группы предпочел действовать, не мудрствуя лукаво.

Противник рассеялся на несколько групп, готовясь атаковать с разных направлений. Кое-какое представление о тактике пилоты Фронта Свободы все же имели - пока примерно половина их истребителей атаковала агинаррийские "Раймеи", другие пытались пробиться к бомбрардировщикам. Затрещали первые очереди. "Свободники" промчались мимо, рассыпались, сломав строй, ушли на разворот, вновь догоняя агинаррийцев. Другая группа тем временем устремилась на сближение с "Сёкуйо", но северяне были начеку. Несколько "Раймеев" устремились наперерез, Иджиме присоединилась к ним.

- Аюми, за мной, - приказала она через ларингофон, направляясь навстречу паре "Депредэро", которые успели подобраться опасно близко к "Толстякам".

Крылья истребителей Фронта Свободы наискось пересекала двойная линия - ярко-красная со светло-зеленым - но сами машины удивительно напоминали внешне агинррийские "Раймеи". Говорили, что ниалленцы три года назад захватили подбитый "Раймей" на Тэй Луане, изучили и создали свой "Депредэро" по его подобию. Впрочем, внесли и немало улучшений. Заменили двигатель более мощным, а шасси сделали убирающимся, что дало заметный выигрыш в скорости. Усилили и вооружение - к паре 7,8-миллиметровых пулеметов над двигателем, обычных для "Раймеев" ранней конструкции, добавили два 12-миллиметровых в крыльях. Получился вполне приличный истребитель с максимальной скоростью около пятисот километров в час, против четырехсот пятидесяти у восьмой модификации "Раймея". Нет, пора отправлять "Раскоряк" на заслуженный отдых, давно пора...

Два "Депредэро", воспользовавшись тем, что большинство агинаррийских истребителей уже втянулись в бой, заходили на "Толстяков" слева. Рано обрадовались! Иджиме поймала в прицел ведущего и вдавила гашетку. Оружие затрещало, и отдача отозвалась вибрацией - для 13,2-миллиметровых пулеметов "Раймей" был все-таки легковат. Трассеры протянулась к противнику. Иджиме промазала, да и не слишком надеялась попасть, но наказ Митсури она выполнила: осознав, что он попал на прицел к кому-то из агинаррийцев, пилот "Депредэро" не захотел рисковать жизнью. Дав очередь по бомбардировщикам больше для проформы - было слишком далеко, чтобы бить прицельно - истребитель резко ушел на вираж и нырнул вниз. Иджиме не без труда подавила в себе желание погнаться за ним и добить. Аюми тем временем разобралась со вторым "Депредэро", и тот последовал за ведущим.

- Это "Стрела-15"! - услышала она в наушниках и узнала голос Киоми. "Стрела-15" - ее позывные. - Я подбита! Иду на посадку! Сакари, прикрой!

Иджиме с тревогой огляделась, высматривая подругу, но ничего не увидела. Уследить за происходящим было непросто. Самолеты кружились, закладывали крутые виражи, уходили вверх и пикировали, обменивались пулеметными очередями. Был ли кто подбит? Иджиме не заметила. В наушниках звучали голоса товарищей, иногда вмешивалась "Стрела-1", Митсури, отдавая приказы. Иджиме обстреляла еще нескольких противников, и в одного даже попала - от крыла "Депредэро" отлетели блестящие клочья дюралюминия, и девушка не удержалась от радостного возгласа. Но истребитель с красно-зелеными знаками различия не рухнул вниз, а сделал резкий разворот и ушел на высоту; вновь Иджиме не позволила себе преследовать его, а затем внезапно обнаружила, что другой самолет Фронта Свободы, который она проглядела, сел на хвост ей самой.

Теперь уже ей пришлось маневрировать, уходя от пуль. Все четыре пулемета "Депредэро" вспыхивали частыми огоньками, трассеры мелькали вокруг, а затем "Раймей" почти неощутимо взрогнул, и Иджиме увидела, как в левом крыле вдруг появилось несколько маленьких круглых дырочек. Хоть в кабине было жарко и душно, девушку вдруг пробрал озноб при мысли о том, что защиты, кроме шестимиллиметровой стальной пластины в спинке сиденья, у нее нет. От обычных пуль та, может, и защитит, но крупнокалиберные из пулеметов в крыльях "Депредэро" пройдут и сквозь нее, и сквозь саму Иджиме, да еще, пожалуй, и сквозь приборную доску перед ней.

Девушка толкнула рукоять бросив самолет в пике и попутно с облегчением отметив, что серьезных повреждений истребитель не получил и исправно слушался управления. Противник последовал было за "Иджиме", но внезапно сзади появился второй "Раймей". Короткая очередь - от хвоста "Депредэро" полетели клочья металла, и "свободнику" сразу стало не до погони. Его истребитель отвернул и, кое-как держась в воздухе, вышел из боя. Иджиме перевела дух.

- Спасибо, Аюми, - пробормотала она в переговорник, чувствуя, как мерзкий липкий пот стекает сзади по шее.

- Ты в порядке, Иджиме? - в голосе напарницы была тревога.

- Все отлично. Благодаря тебе.

Она снова начала набирать высоту, осматриваясь. Бой был в самом разгаре; почему-то Иджиме показалось, что вражеских самолетов стало больше. К ним подоспела подмога? Почему бы нет, вполне может быть и такое. Агинаррийцы, однако, держались хорошо и не подпускали "свободников" к бомабрдировщикам. "Сёкуйо", построившись плотной группой, удерживали ровные шеренги и огрызались очередями турельных пулеметов. Потерь среди них, кажется, пока не было.

Иджиме Сетано отчаянно вертела головой, высматривая цель, и неожиданно заметила еще тройку аэропланов с опознавательными знаками Фронта Свободы. Эти, проскользнув среди сражающихся истребителей, заходили к бомбардировщикам с тыла.

- Аюми, за мной! - бросила Иджиме. - Видишь, впереди?

- Да, - тут же ответила ведомая.

- Атакуем! Это "Стрела-7"! Три "Депредэро" атакуют "Толстяков"! Иду на перехват!

Миями Митсури ругнулась похлеще пьяного матроса.

- "Пятый" и "Шестой", поддержите "Седьмого"! - быстро приказала она. Но вряд ли подмога успеет вовремя - три "ниалленца" уже были рядом с агинаррийскими бомбардировщиками.

Один поступил не слишком умно - попытался атаковать с хвоста и с превышения. Так советуют все наставления по воздушному бою, но только не тогда, когда нападаешь на бомбардировщики, у которых непременно имеется хвостовой пулемет, простреливающий именно этот сектор. "Свободник" понял свою ошибку, когда сразу несколько "Сёкуйо" сосредоточили на нем огонь, и крупнокалиберные пули изрядно потрепали его истребитель. Из двигателя внезапно повалил дым, показались языки огня, и "Депредэро" резко ушел на снижение.

Два других, однако, были хитрее и обошли строй "Сёкуйо" снизу, где пулеметов не было. Сначала они дали несколько очередей издали, успеха не добились и попытались приблизиться, чтобы бить наверняка. В этот момент на них и спикировали два "Раймея". Ивирцы не ожидали атаки, и Иджиме Сетано сполна воспользовалась преимуществом внезапности. Вражеский самолет занял все три концентрических кольца коллиматорного прицела. Перекрестие замерло точно на его фюзеляже. Иджиме инстинктивно прикинула скорость и упреждение, в нужный момент нажала на гашетку, и...

Это было все равно, что стрельба по буксируемой мишени в "Риосен". "Свободник", сосредоточивший все внимание на бомбардировщиках, даже не пытался уклониться. Тяжелые пули прострочили фюзеляж истребителя от капота мотора до самого хвоста. Иджиме показалось, что ни один выстрел не прошел мимо цели. Мгновенно повалил дым, брызнуло масло, отлетели в сторону ошметки тонкого металла и осколки плексигласа. Самолет с красно-зелеными полосами на крыльях дернулся, а затем, словно врезавшись в невидимую преграду, мгновенно рухнул вниз, беспомощно вертясь в штопоре. Его напарник тут же ушел влево, Аюми погналась за ним и угостила на прощание порцией зажигательных пуль. Дымясь, второй "Депредэро" повернул на юг и скрылся.

"Есть!" - Иджиме издала ликующий боевой клич.

- Готов! - подхватила и Аюми. - Он твой, Иджиме! Идеально сработано!

- Ты была не хуже, - хмыкнула довольная Иджиме.

Сбить врага в первом же воздушном бою - такое считалось большой удачей. Но к торжеству Иджиме примешивалось еще что-то очень странное. Что-то такое, чего девушка от себя не ожидала. Нечто совершенно непонятное. Она дернула головой, пытаясь избавиться от гадкого чувства.

"Да никого я не убила... Это же воздушный бой! Я стреляла в самолет, а не в человека. Может, пули пилота и не задели... И вообще, что за ерунда? Если бы я не убила его, он убил бы меня, вот и вся правда! Хватит дурить!" - но искушение - обернуться и посмотреть, не белеет ли ниже купол парашюта - было удивительно сильным. Однако Иджиме подавила в себе бессмысленные эмоции и вернулась в бой.

Ей еще пришлось пострелять, впрочем, уже без особого успеха. Да и бой вскоре прекратился. Вражеские самолеты, число которых заметно уменьшилось, уходили на юг. Иджиме осматривалась, пытаясь оценить потери агинаррийцев. Она не заметила, чтобы самолетов со знаками драконьего пламени стало меньше - потери если и были, то небольшие.

- "Стрела-11", это "Стрела-7", - позвала она. - Кейдзи, ты как?

Через несколько секунд напряженного ожидания пришел ответ:

- У меня все в порядке, сестренка. У тебя, я вижу - тоже?

- Все замечательно, - сообщила Иджиме. - Я сбила одного.

- О... - протянул братец, - поздравляю! Теперь ты совсем зазнаешься...

- Разговорчики, - прервала Митсури. - Вы хорошо поработали, мальчики и девочки, но расслабляться рано. Вернемся на аэродром, там будем праздновать.

- "Стрела-1", - Иждиме вспомнила о Киоми и позволила себе задать вопрос, - Что с "Пятнадцатой"?

- Ей досталось. Я видела, как она уходит на север, - ответила Митсури. - Будем надеяться, все обошлось. Все, ребятки - собрались. Дело еще не закончено!

Наконец-то пришла очередь бомбардировщиков. Истребители держались на высоте, пока "Сёкуйо" выходили в атаку. На земле можно было смутно различить оборонительные позиции, обустроенные Фронтом Свободы. Батареи гаубиц плевались огнем, зенитки стреляли по агинаррийским бомбардировщикам, но было их слишком мало. Один за другим "Толстяки" пикировали вниз, опустошали бомбовые отсеки, выпускали реактивные снаряды, стреляли из пушек и пулеметов. Бесчисленные огненные бутоны распускались на земле. Позиции артиллерии быстро превращались в подобие огненной преисподней, которой запугивали грешников служители культа Юнидеуса. Иджиме не могла видеть людей внизу, но представила себе, как они разбегаются, бросив орудия. Те, кто успел. Рвались бомбы, опрокидывая и отбрасывая тяжелые пушки, как игрушечные. Детонировали ящики с боеприпасом. Все внизу заволокло дымом. Когда "Толстяки" закончили работать и вновь ушли на высоту, Иджиме сомневалась, что у "свободников" осталась хоть одна пушка, способная стрелять.

- Говорит "Кулак-1". Дело сделано, - услышала она незнакомый голос и догадалась, что это командир дивизиона "Секуйо". - Потерь в дивизионе нет. Спасибо, "Раскоряки", хорошо поработали. Миями, ты была, как всегда, неподражаема. С меня причитается.

- Благодарю, Шинго, - хмыкнула Митсури. - Поздравляю, мальчики и девочки, это был славный бой. Просто великолепный бой, - таких похвал заслужить от нее было непросто. - Теперь проводим "Толстяков" и возвращаемся домой.

Агинаррийская воздушная флотилия легла на обратный курс, оставив позади огонь, дым и разрушение. Пролетая над Шан-Си-Гуа, Иджиме увидела в воде многочисленные плоты и лодки. Солдаты спешили преодолеть реку. С другого берега по ним стреляли из ружей и пулеметов. Снаряды агинаррийской артиллерии падали на позиции оборонявшихся, но артиллерия "свободников" почти не отвечала.

"Похоже, долго они здесь не продержатся", - подумала Иджиме. Н-да, видимо, скоро Дженг следом за Луаном станет частью Северного Братства. Ну, что же, да будет так - ради этого она и пошла в школу "Риосен". Вопросами морали и этики пусть занимаются философы и священники, а Иджиме Сетано была боевым пилотом и лейтенантом Объединенного Флота Великого Сегуната Агинарры и Джангара, и для нее главным было то, чтобы Тэй Анг достался Северу, а не Востоку.

Лакрейн.

За минувшие десять дней пахнуть в "Шиванзи" лучше не стало, скорее уж - наоборот. Несвежую рыбу и отходы выбрасывали прямо здесь же, в переулке, на радость ларагам, йарам и раттам2. Жара стояла страшная, и смрад разложения пропитал воздух, но не похоже, что кого-то из местных это волновало. Ивирские рыбаки, а именно они составляли большую часть здешних завсегдатаев, были людьми не брезгливыми. Вот и сейчас в "Шиванзи" собралось довольно много людей в простой одежде. На некоторых были только короткие широкие шаровары, а босиком ходили почти все. Люди пили и оживленно переговаривались друг с другом, однако Арио Микава почти не слышал упоминаний о войне. Один человек, потягивая пиво, хвастался тем, как выгодно продал последний улов, другой сочувствовал какому-то Сабиру, у которого наскочила на камни и пробила дно совсем новая лодка. О битве в Ивирском Море, об Империи или о Кехребаре никто не упоминал; могло показаться, что этим людям вовсе нет дела до того, что идет война. Да им и не было: кто бы ни одержал победу, их жизнь от этого не изменится. Ксаль-риумцы могут посадить на трон своего ставленника вместо Ажади, могут назначить имперского наместника, но что с того рыбакам? Они, как прежде, будут каждый день выходить в море, забрасывать сети, продавать улов жуликоватым перекупщикам и набивать мошну сборщикам налогов.

- Вы могли бы выбрать для встреч место и почище, - посетовал собеседник. - Здесь воняет хуже, чем в выгребной яме.

- А мне здесь нравится, - ответил агинарриец и не лукавил. По какой-то причине, ему действительно нравилось сидеть в дешевой таверне и слушать рыбацкие сплетни. Быть может, именно потому, что эти люди не рассуждали ни о войне, ни о политике, ни о славе предков.

- Как знаете, но я не собираюсь здесь задерживаться, - проворчал старик. - Чем скорее я вернусь, тем лучше. Как бы господин иль-Кедам ничего не заподозрил...

- Я слушаю вас, - сказал агинарриец.

- Появились новости, которые вы ждете. Хозяин снова договаривается о встрече. Будут те же люди и, вероятно, кто-то еще. Не знаю точно, кто. Встреча состоится послезавтра перед закатом в загородной вилле иль-Кедама. Вот все, что мне удалось узнать.

- Хорошо, - Микава выложил на стол пакет и пододвинул в сторону ивирца. - Здесь ваша награда. Теперь возвращайтесь к иль-Кедаму и держите язык за зубами. На этом все. Ждите, пока я свяжусь с вами.

Бородатый старик слегка поклонился, спрятал пакет под одежду и торопливо покинул таверну. Микава вышел следом за ним, но направился в другую сторону - прямо к султанскому дворцу.

На улицах по-прежнему висели знамена. Торжества не были столь громкими, как несколько дней назад, но и траура по погибшему флоту султан не объявил. Напротив - когда Ажади Солнцеподобный вернулся в столицу, по Лакрейну провозгласили, что в тяжелом бою ивирский флот одержал победу, и были потоплены три имперских линейных корабля. Микава, конечно, знал, как все было на самом деле, но до Кадиха вести о поражении пока не дошли. Ксаль-риумцы громко раструбили о победе на весь мир, об этом заявили все имперские газеты и радиостанции, но в Ивире распространять имперскую прессу было запрещено под страхом смерти, а радиоприемники имелись у немногих даже в столице, и опять же - прослушивать ксаль-риумские станции приравнивалось к измене. Арио Микава не знал, на что еще надеется султан. Возможно, уже ни на что - просто пытается отсрочить неизбежное.

Во дворец Микаву пропустили без задержек, хоть и с черного хода. Слуга в красно-желтых одеждах согнулся в поклоне:

- Чего желает господин?

- Я должен срочно говорить с Блистательным Ажади, - заявил Микава. - Дело чрезвычайно важное.

- О, господин, - у бедняги вытянулось и побледнело лицо. - Блистательный владыка не желает сегодня никого видеть.

- У меня вести, которые Блистательный услышать захочет, - настаивал Микава. - Можете передать, что это касается господина ай-Салука.

- Я... да, господин, - сдался слуга, знавший о том, что султан благоволит чужеземцу. - Я передам вашу просьбу старшему смотрителю.

- Благодарю. Я подожду здесь.

Микава остался один в просторной комнате. Усевшись на мягком диване, он погрузился в ожидание. Солнечный свет струился сквозь окно и падал на картину в золотой раме: многопалубные парусные корабли под ивирскими флагами входят в порт, где догорают остатки ксаль-риумской эскадры. Битва у острова Удан-Кар, несомненно. 28 день Осени 1658 года - одна из величайших побед ивирского флота. Имперский Магистр - вернее, тогда еще адмирал - Ювеас Трайон сам загнал свой флот в ловушку, бездарно загубил пятнадцать кораблей, а после битвы покончил с собой. Неудивительно, что Ажади Восьмой проводит неприкрытые параллели между Удан-Каром и Сафири. К несчастью для ивирцев, если после Удан-Кара Империя, уже вовлеченная в тяжелую войну с анадриэльцами на востоке, пошла на уступки и заключила мир на выгоднях для Ивира условиях, после Кехребара надеяться на такое не приходилось. После сражения в Ивирском Море и потери флота Ажади, осознав, наконец, неизбежное, тайно отправил в Ксаль-Риум эмиссаров, в надежде начать переговоры о мире, но шансы на успех были ничтожны.

Ждать пришлось долго - больше часа прошло, прежде чем появился сам Исхандер иль-Ваз, старший смотритель дворца. Высокий, круглолицый, седоусый мужчина небрежно кивнул наемнику-иноземцу.

- Капитан Симамура, вы можете пройти. Блистательный Ажади примет вас в гостиной.

- Благодарю, господин иль-Ваз, - Микава изобразил поклон и последовал за щуплым молодым прислужником, безмолвно ждавшим в дверях.

Слуга проводил его наверх. У дверей в гостиную стояли на страже двое воинов Блистательной Гвардии. Перед Микавой они расступились, пропустив "господина военного консультанта". Слуга остался позади, даже не пытаясь пройти. Двери закрылись за Арио Микавой, и тот низко поклонился султану:

- Блистательный Ажади, я безмерно раз, что вы смогли уделить мне немного времени.

Султан отвернулся от окна. На его лице было бесстрастное выражение.

- После войны придется многое изменить в нашем флоте, - сказал он. - Боюсь, люди, которые сегодня поставлены во главе его, банально не способны выполнять собственную работу. Сначала капудан-паша - мой дядя! - бесполезно погубил наши лучшие корабли у Анлакара, да еще и опозорил наш род, попав в плен к ксаль-риумцам. Теперь и дениз-паша иль-Абри погубил вверенную ему эскадру. По крайней мере, у него достало чести погибнуть в бою. Но это единственное, что можно сказать о нем хорошего, и это никак не преуменьшает его преступлений.

О том, что он сам отдал приказ иль-Абри: вступить в бой с ксаль-риумцами, невзирая ни на какие обстоятельства - Ажади Солнцеподобный не счел нужным вспомнить. Микаве было жаль дениз-пашу, Савад иль-Абри был неплохим человеком. В других обстоятельствах он мог бы стать хорошим адмиралом, но не в Ивире и не сегодня, конечно.

- Предстоит избавиться от трусов, глупцов и предателей, - завершил Ажади. - Прольется много крови, но это неизбежная жертва во имя возрождения славы Ивира.

Арио Микава снова склонил голову и заговорил, увидев благоприятный момент:

- Вы очень мудры, Блистательный. Безусловно, это следует сделать, но... я боюсь, что измена укоренилась глубже, чем вы предполагаете.

Ажади резко развернулся на месте:

- Ты что-то знаешь, капитан Микава? Некто осмелился бросить вызов власти султана? Смотритель дворца сказал, что ты упомянул имя ай-Салука. Говори!

- У меня нет безусловных доказательств, Блистательный, - пряча ухмылку, произнес Микава. - Но... кое-какие слухи дошли до меня. Вы, конечно, знаете про господина иль-Кедама?

- Еще бы, - Ажади скривился, - он твой покровитель, капитан. Причем здесь он?

- Мне стало известно, что господин иль-Кедам принимает у себя Сиятельного иль-Салука. А также еще нескольких человек.

- Кто именно? - зло спросил султан.

- Кифар иль-Маадат и генерал иль-Дамаэзи, - ответил Микава. - Быть может, в их встречах и нет ничего предосудительного, но меня это заставило насторожиться.

Ажади новость тоже встревожила, султан стиснул зубы и сжал кулаки. Еще бы, во имя всех демонов! Кифар иль-Маадат был одним из главных людей в ивирском казначействе и ведал финансами Султаната. Усти-гинель иль-Дамаэзи был начальником штаба ивирской армии, охранявшей Лакрейн. Сиятельный паша Ай-Салук, дальний родич султана, ничем особенным не выделялся, но формально мог претендовать на трон. И, наконец, иль-Кедам, один из богатейших людей в Ивире. Не нужно быть гением, чтобы сложить один и один и получить два.

- Кто сообщил тебе такие вести? - спросил Ажади.

- Один из слуг иль-Кедама, - ответил Микава. - Это надежный человек, уже довольно долго поставляющий мне информацию.

- Еще что-то он передавал тебе?

- Да, Блистательный. Послезавтра вечером в загородной усадьбе иль-Кедама заговорщики встречаются снова, - Микава позволил себе употребить слово "заговорщики" и понял, что не ошибся: лицо Ажади окаменело, а в глазах вспыхнула ярость.

Некоторое время султан молчал, сложив руки за спиной и отвернувшись к окну. Затем, не поворачиваясь, сделал резкий жест.

- Ступай, капитан Микава. Уходи и забудь обо всем, что рассказал мне. Я благодарен тебе за предостережение, но прочее тебя не касается.

Микава, пятясь спиной вперед, поклонился.

- Я всегда счастлив служить вам, Блистательный.

1 Арнат - крупный хищник, отличается быстротой и свирепостью.

2 Лараги - небольшие морские птицы. Йары и ратты - животные, попавшие на Дагерион, предположительно, вместе с людьми с их родины.

ГЛАВА 20

Виктэр. Столица Республики Геалар. 23 Лета.

Стоя у резных перил, Адриан ле Нэй - он же Ральен Даво, он же Маэстро - любовался барельефом на бронзовых плитах вдоль длинной стены. Изображения символизировали борьбу за свободу и победу Республики, и были расположены в хронологическом порядке. На первом шеренги солдат стреляли по людям в простой одежде - печально знаменитый "день пророка Виртуления". В этот праздник, отмечавшийся 76 Зимы, в 1875 году по приказу градоначальника Виктэра войска открыли огонь по мирной демонстрации, организованной партией эквалитистов в знак протеста против отмены королем Фернаном Пятым законов о гражданских свободах. Было убито почти двести человек; позднее власти заявили о провокациях со стороны демонстрантов, среди которых, якобы, прятались вооруженные террористы, первыми начавшие стрелять по солдатам. Но до этого уже никому не было дела - народ, и прежде не питавший любви к королю, пришел в ярость. Пламя восстания охватило Геалар. Многие войсковые подразделения и часть флота перешли на сторону эквалитистов. В ночь на 54 день Весны 1876 года повстанцы захватили Палэйс-Люмиер, столичную резиденцию короля - этому событию был посвящен второй барельеф. Сам король весьма своевременно скончался за несколько дней до штурма от сердечного приступа - а может, покончил с собой или его отравили. Наследник предпочел не искушать судьбу и сбежал в Анадриэйл, где его потомки и по сей день существовали в роли "принцев в изгнании". До них уже никому не было дела, да и сами они давно оставили надежды вернуть трон. Нынешний глава геаларской династии владел в Анадриэйле крупной фабрикой и если называл себя королем, то только "королем печатных машинок" - деньги, прихваченные дедом во время бегства, пошли в дело и окупились сторицей.

Следом за штурмом Люмиера, ознаменовавшим рождение Республики, шли другие бронзовые плиты. Учреждение Первого Конвента. Подавление "мятежа реставраторов" в 1890 году - единственной попытки упомянутой королевской династии вернуть власть над страной. Прочие славные события из жизни Геаларской Республики. Последний барельеф изображал изгнание агинаррийских оккупантов из Виктэра. Агинаррийцы в панике бежали, теряя оружие, а победоносные солдаты под знаменем Республики преследовали их, топча брошенные беглецами флаги и штандарты. Картина, конечно, слегка искажала реальность. Вклад геаларцев в Северную Войну был минимален: измученная постоянными дрязгами Конвентов и революционными экспериментами эквалитистов Республика была разгромлена северянами и захвачена меньше чем полгода. И позднее агинаррийцы не бежали из Виктэра в панике, разбитые геаларскими войсками, а оставили город - и все острова Республики - по условиям Шлассенского мирного договора. Ушли неспешно, в течение года, оставив после себя чувство неизбывного унижения. Даже своим отступлением агинаррийцы втоптали в прах геаларскую гордость, и ле Нэй иной раз слышал злые реплики от людей, смотревших на последнюю - пока картину в Галерее Славы. Зато фреска была эффектной, внушала молодым геаларцам чувство гордости, а о том, как все было на самом деле, теперь писали историки, не без успеха скрывавшипе постыдную правду за многословными, туманными формулировками.

Кроме того, Северная Война все же кое-чему научила власти Республики. Унижение не сломило геаларцев, но заставило сделать определенные выводы. Нынешний Геалар был весьма силен - уже почти сравнялся с Анадриэйлом - и вел активную политику, направленную на то, чтобы занять главенствующее положение в Коалиции. Вдоль каменной стены оставалось еще немало места для новых барельефов.

Пока ле Нэй любовался бронзовыми изображениями, к нему подошел человек в строгом темно-сером костюме. Адриан сразу узнал угловатое, гладко выбритое лицо Дирижера. Тот, облокотившись о перила, несколько секунд смотрел на барельефы, затем повернулся к ле Нэю.

- Неплохая работа, - заметил он. - Симон Прего всегда был отличным мастером.

- Я не слишком разбираюсь в таких вещах, - отозвался ле Нэй. - Но следовало бы уважительнее отнестись к истории.

- О, историю всегда пишут победители, - хмыкнул Дирижер. - Впрочем, мы здесь не для диспута по искусствоведению. Пройдемте в беседку, Даво, есть разговор.

Они отошли от огороженной перилами стены с барельефами и углубились в аллею. Здесь, в тени деревьев, прогуливалось много людей. В конце аллеи били фонтаны. Парк Сабьез был знаменит еще при королях, позднее заброшен, но лет десять назад восстановлен в былом великолепии. Правда, с новыми декорациями. Там, где раньше возвышались статуи королей и богинь в виде крылатых дев с мечом, книгой, лампадой или астролябией в руках (в зависимости от того, что они символизировали) теперь были вожди Конвентов и выдающиеся деятели из числа эквалитистов, а королевские багряные лилии сменило изображение руки с раскрытой ладонью - символ Республики.

Ле Нэй и Дирижер нашли свободную беседку. В ларьке неподалеку продавали пиво, чай и прохладительные напитки, небольшая очередь обсуждала последние новости из Тэй Анга. Усатый толстяк эмоционально вещал о том, что "пора вмешаться и повторить северянам урок прошлой войны".

- Им хочется воевать, - усмехнулся ле Нэй. - Пример Ксаль-Риума кое-кого ничему не научил.

- Войны - не наша забота, Даво, - ответил Дирижер и, не развивая спор, сразу перешел к делу. - Возникла проблема.

- Какого рода?

- Из Ксаль-Риума бежал один человек. Юрген нар Кааринт, по прозвищу Барон. Этот каннивенец поставлял нашим людям в Империи информацию, но ксаль-риумцы разоблачили его. Теперь Барон здесь.

- Мы должны вывезти его? - опыт в делах такого рода у ле Нэя уже был. Он вспомнил не столь уж давнюю историю с "Киньелем".

- Все не так просто. Барон, судя по всему, не вполне доверяет нам. Возможно, думает, что это мы его выдали. В общем, есть подозрение, что он решил поторговаться с "Омбрей".

- "Поторговаться"?

- Да. Он вывез из Ксаль-Риума очень ценные документы. И, похоже, решил продать их геаларцам. Впрочем, с нами тоже ведет переговоры. Скоро я встречаюсь с ним.

- Что я должен сделать?

- Прямо сейчас - ничего. Но будьте готовы. Когда получите команду, свяжетесь с Мари. Вы знаете, как ее найти. Она позаботится об остальном.

- Она передаст инструкции?

- Да. Наша главная задача - чтобы эти бумаги не достались геаларцам. Разумеется, крайне желательно самим получить их. Приказано не останавливаться ни перед чем ради достижения цели. На этом пока все, - Дирижер кивнул, встал и вышел наружу.

Ле Нэй еще несколько минут сидел в приятной тени и прохладе беседки, затем присоединился к очереди и купил холодный аржус. Вернувшись к барельефам, он потягивал напиток прямо из горлышка, чем заработал несколько неодобрительных взглядом от прохожих. Ле Нэй любовался последним в ряду бронзовых изображений - тем, где геаларцы гонят прочь агинаррийцев. Вспомнились слова толстяка - "пора повторить урок!" Может, и правда, приближается время, когда кое-кому снова придется получить урок, и второй раз за тридцать лет войска Сегуната войдут в Виктэр. Адриан ле Нэй был бы рад поспособствовать этому.

Тэй Дженг.

Радиоприемник хрипел какую-то мелодию - трудно было разобрать музыку за постоянным треском помех. Создавалось впечатление, что несчастная певичка тяжело простудилась, и ее голосок то и дело прерывается надсадным кашлем. Иджиме Сетано без особого аппетита ковырялась в тарелке с разваренными зернами заргу, сдобренными файей - местным овощем, сладковатым и пряным. Имелось также масло, немного тушеного мяса, рыба и заргай - пилотам полагалось усиленное питание. Еда была вполне недурной - если не вспоминать о деликатесах, которые готовил домашний повар в Кинто, конечно - но из-за жары аппетита не было.

Было время обеда, и пилоты собрались в "столовой", роль которой выполнял парусиновый навес, под которым располагались длинные столы. С кухни веяло приятными запахами. Здешний повар действительно неплохо готовил, правда, основу рациона составлял незименный заргу - питательный, но за годы учебы в "Риосен" надоевший дальше некуда. Вздохнув, Иджиме отправила в рот очередную ложку желтоватых зерен. Есть-то все равно надо. Пилот должен быть в хорошей форме. Митсури, еще пока они тренировались на Айто, пугала молодняк историями о летчиках, которые разбивались потому, что теряли сознание прямо в воздухе на крутых виражах. Из-за плохой еды и местной жары ослабленный организм не выдерживал перегрузок.

- Имперцы расколотили-таки султанский флот. Все радиостанции об этом твердят, - заметил Кейдзи. Братец на аппетит никогда не жаловался - его тарелка уже успела опустеть, и он потянулся за металлической кружкей с горячим игни.

- Брр... - поежилась Иджиме. - Как ты можешь пить игни по такой погоде, ума не приложу.

- Ты просто слишком привередлива, сестренка, - рассмеялся юноша. - И всегда такой была.

- Я-то? - возмутилась Иджиме. - Я, к слову, живу тут в тех же условиях, что и все. И летаю, как все. Даже получше некоторых, - насмешливо заметила она.

- Я же говорил - сбила с небес одного свободника, и возгордилась, - фыркнул Кейдзи.

- Ты просто завидуешь. Тебе-то не повело.

- Да ладно вам, - примирительно сказала Аюми. - Что вы все время ссоритесь? Никогда вас не понимала, у меня-то брата нет.

- Вот поэтому и не понимаешь, - заявила Иджиме. - И потом, вовсе я не возгордилась. Не мне одной удалось сбить врага, в конце концов.

В первом своем воздушном бою пилоты "Дзинкай" сбили девять вражеских истребителей, причем два записала на свой счет Миями Митсури. Сами агинаррийцы потеряли два самолета. К счастью, для Киоми, старой подруги Иджиме еще по "Риосен", все обошлось благополучно. Она успешно посадила самолет на северном берегу Шан-Си-Гуа и вернулась на аэродром невредимая. Второго сбитого пилота, Аригу с "Хоноямы", Иджиме знала плохо - тот учился в летной школе в Кинто. Он был ранен, но сумел выброситься с парашютом, и теперь угодил в госпиталь. В общем, результат боя, безусловно, был в пользу Агинарры. Пилоты соединения "Дзинкай", хоть и воевали пока на земле, одержали первую победу. И, разумеется, скоро их станет больше!

Иджиме неприязненно посмотрела на горку желтоватых зерен в ложке.

- Восточники, говорят, решили возродить добровольческий корпус, - заметил щуплый Иватэ. - Собираются отправить его на Тэй Анг в поддержку местных.

- Может, так и сделают, - согласился Кейдзи. - Хоть на что-то они должны решиться! У Империи своих проблем хватает, но не может быть, чтобы Коалиция отдала нам Анг вовсе без сопротивления.

- Пока они до чего-то договорятся, все острова уже будут наши, - заявил Иватэ. - Кстати, я слышал, нас опять собираются перебазировать на новый аэродром поближе к линии фронта. Свободники-то драпают на юг.

- Да уж, наши войска всыпали им по первое число у Шан-Си-Гуа, - мстительно ухмыльнулась Киоми, которая временно осталась бескрылой и оттого злилась. - Скоро Дженг будет наш.

- А затем и Карн, и остальные, - согласилась Иджиме. - Формирование Великого Северного Братства будет, наконец, завершено.

- Да услышит тебя Бог-Дракон, - проговорила Аюми. - Северу давно пора стать единым.

- Угу, - поддакнул Кейдзи. - Что бывает, когда островные государства НЕ едины, мы можем наблюдать на примере Коалиции, - при последних словах кое-кто рассмеялся. Постоянные дрязги между державами Восточной Коалиции давно стали притчей во языцах. В последнем выпуске "Северного вестника" была довольно неплохая карикатура на эту тему - дирижер, под которым подразумевалась Ксаль-Риумская Империя, тщетно пытался заставить оркестр из семи музыкантов играть, но те, вместо музыки, предпочитали колотить друг друга по головам своими инструментами.

Наверное, Аюми права, подумала Иджиме Сетано. Уж лучше жесткая власть единого правителя, чем такая, кхм... свобода. И все шло к тому, что на этот раз Агинарра присоединит-таки Анг к Северному Братству. Сопротивление Фронта Свободы на Тэй Дженге уже было сломлено. Недавняя битва при Шан-Си-Гуа обернулась для "свободников" полным разгромом. Агинаррийцы прорвали их оборону быстро и решительно, и прежде, чем командующие Фронта Свободы поняли, что происходит, и отдали приказ об отступлении дальше на юг, дивизии агинаррийцев уже вклинились глубоко в их боевые порядки, перерезав главные дороги. В окружении оказалась лучшая часть вражеской армии. Вновь потянулись на север колонны пленных. Радио объявило, что сдались в плен почти пятьдесят тысяч вражеских солдат, и еще тридцать тысяч было убито; агинаррийцы и их союзники потеряли убитыми около восьми тысяч. Генерал-полковник Тодзуми, и раньше не страдавший от недостатка популярности, превратился в героя Агинарры. Теперь "свободники" уходили к своей столице на южном побережье, но агинаррийцы и войска Военного Правительства продолжали преследование, не давая им передышки. За пару дней они оттеснили врага почти на сорок километров от Шан-Си-Гуа. Так, пожалуй, скоро и правда придется перебазироваться на какой-нибудь из захваченных аэродромов.

Иджиме потянулась, чтобы налить себе холодного чая, но прежде, чем успела сделать глоток, взвыла сирена. Тревога! Все повскакивали с мест и бросились к летному полу, где уже ждали заранее подготовленные к взлету истребители.

Вскоре появились и Митсури. Она широким шагом приблизилась к шеренге подчиненных. На лице женщины было обеспокоенное выражение. Пилоты поспешили выровнять шеренгу и вытянулись по стойке смирно. Капитан отмахнулась:

- Вольно. Внимание, мальчики и девочки, нештатная ситуация. Авангард нашей армии атакован авиацией свободников. Видимо, здесь еще остались их аэродромы, которые мы не добомбили. Наша задача - защитить своих. На этот раз никого не сопровождаем, просто прибываем в указанный квадрат и там сбиваем с небес все, что не наше. Задача ясна?

- Так точно! - гаркнула вместе с остальными Иджиме.

- Вот и славно, - Митсури развернулась на месте. - По машинам!

Иджиме, как и прочие, поспешила занять место в кабине "Раймея". Помощник механика убрал колодки из-под шасси. Передние самолеты уже выруливали на взлетную полосу. Иджиме махнула рукой:

- От винта!

Помощник механика - местный, дженгец - замешкался, растяпа. Иджиме скривилась и, высунувшись из кабины, махнула рукой и прикрикнула:

- Заснул, что ли? В сторону! Ксуонг! - добавила она бранное словечко, которое выучила в первый же день на Кайши. По-другому с местными разговаривать, похоже, было бесполезно.

Как обычно, ругань возымела желаемый эффект, тощий парень-дженгец соизволил-таки убраться. Здешние обитатели вообще все делают не спеша - из-за того, что привыкли жить в таком пекле, не иначе. Но вот он убрался, и Иджиме завела мотор. Лопасти винта дернулись, завертелись и расплылись туманным кругом. Из выхлопных патрубков потянулась струйка белесого дыма. Иджиме уже заметила, что мотор не дотягивает до полной мощности - бензин здесь явно не лучшего качества. Далеко не тот, что был на "Аранами". Ладно, что толку жаловаться. Противник в тех же условиях, в конце концов.

Она дождалась команды и повела "Раймей" на взлет. Вскоре два десятка истребителей, выстроившись в воздухе пятью четверками, устремились на юг.

Виктэр. Отель "Монтроз".

"В фильмах секретные агенты живут обычно более... шикарно", - критически оценил Спиро Арген, рассматривая скромную обстановку своего номера. Одна небольшая комната - спальня, она же столовая, она же гостиная - туалет с душем, электрическая лампочка под потолком и вторая, на столе. Через единственное окно с простыми жалюзи открывался вид на небольшую площадь. Люди в неброской одежде стояли перед лавками торговцев или просто гуляли без цели.

Он прибыл в Геалар вчера по документам торгового представителя компании "Северин и Фларренис", снял номер в "Монтрозе" и оставил сообщение портье - прибыл господин Клавион Шанно из Ксаль-Риума. Теперь оставалось только ждать.

В дверь постучали. Арген бросил взгляд на часы. Ровно полдень. Гость весьма пунктуален. Спиро Арген снова подумал, что, происходи все в кино, сейчас ему полагалось бы достать пистолет и проверить обойму. Разумеется, он не стал делать ничего подобного - собственно говоря, и пистолета у него не было. Коммивояжеры редко путешествуют с оружием. Он подошел к двери и открыл, пропустив внутрь невысокого мужчину каштановыми волосами. Тот слегка поклонился.

- Гражданин Шанно? Мое имя Джоа Левьен, я от Флерри. Весьма польщен увидеть вас.

Спиро Арген удовлетворенно кивнул.

- Я привез образцы, о которых просил гражданин Флерри.

- Очень хорошо, - последовал ответ. - Здесь мы можем поговорить свободно, Шанно, - настоящее имя собеседника он, разумеется, не пытался узнать.

Они заняли места за небольшим квадрадтным столиком.

- Мне известно, что вам нужно, Шанно, - сразу перешел к делу Левьен. - Кое-какая информация имеется. Человек, который вам нужен - каннивенец по прозвищу Барон - появился в Виктэре некоторое время назад. Нашим людям удалось выйти на его след, по правде, благодаря чистому везению.

- Такое бывает довольно часто, - хмыкнул Арген. - Так где он?

- Все не так просто, к сожалению, - сказал геаларец. - Ваш Барон - тот еще ловкач. Он снова скрылся от нас. Хуже того, нам удалось узнать, что он пытается наладить контакт с "Омбрей".

Спиро Арген тихо прошипел ругательство. Неудивительно, что, сбежав в Геалар, Юрген нар Кааринт пытается продать свои данные тайной разведке Республики. Видимо, он не слишком доверяет агинаррийцам - если действительно работал на них. Информация, которой может располагать Барон, бесценна. В первую очередь - имена тех людей, которые прежде работали на него. Среди них были, вероятно, и большие шишки, занимавшие ответственные посты в ксаль-риумских канселиориях и супериориях. Получи "Омбрей" в свое распоряжение архивы Барона - и этим людям вскоре сделают тонкий намек: или они продолжат поставлять информацию теперь уже геаларцам, или ксаль-риумская секретная служба узнает их имена.

- Недопустимо, чтобы Барон и "Омбрей" пришли к согласию, - резко сказал Спиро.

- Быть может, удастся выкупить у него нужные бумаги? - предложил Левьен. - Это был бы идеальный вариант.

- Идеальные варианты редко осуществляются, - возразил ксаль-руимец, хотя не мог не согласиться с собесендиком: да, так было бы лучше всего.

Левьен поморщился.

- Я бы предпочел обойтись без... шумовых эффектов. Сделать все тихо и быстро.

- Разумеется, - усмехнулся Арген. Опять-таки, в столь популярных ныне кинофильмах работа секретных агентов сплошь состоит из погонь и перестрелок. В жизни, однако, подобного старались избегать любой ценой. К крайним мерам прибегали только в самой отчаянной ситуации. Но сейчас, как подозревал Спиро Арген, ситуация была именно такая.

- Есть еще кое-что, - заметил Левьен. - Агинаррийцы тоже ищут Барона.

- Вот как? - сузил глаза Арген. - Вы уверены?

- У меня есть надежный источник информации в одной из их ячеек. Этот "Оркестр" запустил свои щупальца всюду, даже в "Омбрей". Ну, а мы получаем некоторую часть того, что удается выведать агинаррийцам. Собственно, так мы и вышли на Юргена нар Кааринта.

- Они близки к успеху?

- Опасно близки.

- Ваш человек может помешать агинаррийцам?

- Нет. Он только поставляет мне информацию. И я не стану им рисковать, Шанно, он слишком ценен.

- Люди в "Омбрей" у вас есть?

- Никого, кто мог бы быть вам полезен, - Левьен скривил губы. - Послушайне, Шанно. Я получил инструкции из Центра. Я знаю, что должен оказывать вам всяческое содействие. Но кое о каких вещах лучше не спрашивайте. Я уже сказал вам все, что считаю возможным.

- Мне этого недостаточно, - холодно ответил Арген. - Барона нужно доставить в Ксаль-Риум любой ценой, и его бумаги - тоже. Если это сопряжено с риском, значит, придется рискнуть.

- Но я рискую много большим, чем вы.

- Я понимаю. Обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы не подвергать вас и ваших людей опасности сверх необходимого.

- Это звучит не слишком обнадеживающе. Кроме того, мои люди - вам не помощники в таком деле. Мы только собираем сведения и переправляем их дальше. Оперативников у меня в распоряжении нет.

- Плохо. Мускулы могут понадобиться. Вы ведь знаете, где можно найти подходящих людей?

- Возможно... - протянул Левьен. - Если будет необходимо, я сведу вас с надежными людьми, кхм, должной квалификации. Они делают свое дело чисто и не задают вопросов. Правда, и берут соответственный гонорар.

- Деньги - не проблема. Главное - найдите Барона раньше, чем это сделают геаларцы или агинаррийцы.

- Мы делаем все возможное, Шанно. Ну, а вы что намерены предпринять?

Спиро Арген сухо улыбнулся и потянулся за бутылкой, чтобы наполнить стакан аржусом.

- Я уже сказал вам, Левьен - все, что будет необходимо.

Тэй Дженг.

Иджиме Сетано проводила взглядом прошитый пулями "Депредэро", летящий к земле. На губах девушки застыла довольная усмешка. Уже второй! Два боя - две победы. Определенно, Бог-Дракон на ее стороне!

Она заметила, как от падающего самолета отделилось что-то темное, а затем в воздухе раскрылся белый купол парашюта. Пилоту повезло. Правда, на земле он наверняка сразу окажется в руках агинаррийцев или солдат Военного Правительства, а те, как слышала Иджиме, с вражескими летчиками не церемонились. Как, впрочем, и сторонники Фронта Свободы - с агинаррийскими. Быть может, погибнуть в воздухе означало бы большее везение.

Самолет рухнул вниз, посреди поля линарии. Безбрежные темно-зеленые моря протянулись на десятки километров во все стороны, разделенные узкими дорогами и проходами. Не самое удачное место для наступления - стебли лимарий достигали в высоту четырех метров, и среди этих плантаций могла заблудиться целая армия. Основные бои разгорелись западнее, там, где поля заканчивались, уступив место холмистым долинам.

Из волокна лимарии получались великолепные веревки и канаты, недаром это растение издавна прозвали "морским деревом". Ценный ресурс. Такой же ценный, как деревья раба, дающие столь нужный Сегунату каучук. А еще месторождения угля, серы, фосфора. Железо и медь, цинк и алюминий, хром и никель, промыслы рыбы и морских рачков, наконец. Такая богатая земля. Богатая и слабая - неудивительно, что в Риогиру готовы на все, лишь бы сделать Тэй Анг частью Северного Братства.

"Раймей" промчался на небольшой высоте над одной из длинных, узких прямых дорог, тянущихся через плантации. По дороге пылили солдаты с винтовками. Не агинаррийцы - судя по темно-зеленой форме и широкополым шляпам вместо касок, солдаты Военного Правительства. Колонна брела вперед, возглавляемая конным офицером. Неожиданно несколько солдат вскинули руки, указывая вверх, а затем схватились за винтовки. Растерянная Иджиме обернулась, ожидая увидеть в небе вражеский самолет, но нет, лишь пара других "Раскоряк" нарезала круги высоко в небе. Однако пехотинцы внизу не успокаивались, и, пролетая над ними, Иджиме увидела, как они целятся вверх и стреляют.

"Великий Риото, да ведь они в меня целят!" - ошарашенная Иджиме среагировала машинально, резко потянула рукоять на себя, и "Раймей" свечой ушел вверх. Кажется, вслед ему продолжали палить с земли, но все пули прошли мимо. Вскоре истребитель был уже слишком далеко для винтовок. Иджиме обернулась. Колонна так и застряла на прежнем месте. Девушка пожалела, что дженгские солдаты не могли услышать ругательств, которыми она их осыпала.

- Вонючие кретины! - завершила она свою тираду. - Отродья ратт с помойки!

В первый момент Иджиме подумала, что столкнулась с вражеским отрядом, но потом догадалась, что солдаты, скорее всего, просто приняли ее самолет за вражеский и обстреляли с перепугу. Девушка искренне понадеялась, что идиотам влетит как следует. Слепые они, что ли - яркий знак драконьего пламени на крыльях за километры виден! Иджиме присоединилась к своим товарищам. Бой - недолгий, но ожесточенный - уже закончился. Снова победа осталась за агинаррийцами, сбившими семь или восемь "Депредэро", прежде чем остальные обратились в бегство. Их собственный отряд, кажется, на этот раз обошелся вовсе без потерь - сказалось численное преимущество и неожиданность нападения. Иджиме записала на свой счет второго сбитого, на сей раз повезло и Кейдзи. В общем, были все основания торжествовать. Но эти слепые болваны... Ксуонги, одним словом!

- Что, "Седьмая", побывала летучей мишенью? - поддела ее Митсури. - Отведала дружеского огня?

- Угу, отведала, - проворчала Иджиме. - Попадись мне эти стрелки...

- А что ты ожидала? - хмыкнула капитан. - Их только что бомбили "свободники", они были напуганы, а ты шла на бреющем полете, к тому же приближалась к ним с южного направления. И "Раймей" внешне похож на "Депредэро". Что, по-твоему, должны были подумать дженгцы?

- Вообще-то у меня на крыльях знаки различия, - проворчала несколько смущенная Иджиме. - Я полагала, отличить драконье пламя от полос Фронта Свободы они способны.

- По-твоему, в такой момент они стали бы всматриваться? Ладно, так понимаю, ты цела? Вот и прекрасно. Хороший урок для тебя и для прочих. В другой раз будешь думать головой, Сетано.

- Так точно, капитан Митсури, - сумрачно отозвалась Иджиме. Она уже видела в своем воображении ликование на лице брата и предвкушала шквал колкостей и иронии. Такого шанса Кейдзи не упустит, в храм не ходи!

Он и не упустил.

- Ха! - почти сразу услышала она в наушниках. - Я всегда знал, что ты страшный человек, сестрица. Не успела прибыть на войну, как запугала не только врагов, но и своих.

- Да пошел ты... - буркнула девушка.

- Все, разговорчики, - перебила Митсури. - Не засорять эфир. Вернемся домой, будет разбор полетов, там и поговорим обо всех ваших, кхм... подвигах.

ГЛАВА 21

Виктэр. 27 Лета.

Мари удовлетворенно посмотрела на результат своей работы и кивнула:

- Хорошо. Так сойдет. Пройдитесь, Даво.

Адриан ле Нэй встал и сделал несколько шагов. Одежда была удобной, неброской и не стесняла движений. Ле Нэй подошел к зеркалу. На этот раз Мари не слишком изощрялась. Небольшая бородка, рыжевато-каштановый цвет волос и еще несколько мелочей. Впрочем, результат себя, как обычно, оправдал - по приметам, которые могут описать случайные свидетели, трудно будет опознать в "неизвестном" гражданина Ральена Даво.

- И это тоже вам, - женщина аккуратно положила на стол небольшой пистолет.

Ле Нэй взял оружие. Самозарядный легранский "Зейтс" калибра 6 миллиметров - маленький, удобный и эффективный. Легко спрятать хоть в кармане, хоть в широком рукаве куртки. Чтобы снять с предохранителя, достаточно одного движения большого пальца, в обойме девять патронов, механизм прост и безотказен. Странный народ легранцы - ужасно не любят ввязываться в войны, предпочитают сражаться не пулями, а деньгами, но при этом производят и продают первоклассное оружие.

Адриан проверил обойму - все девять патронов на месте. Мужчина передернул затвор и вновь поставил оружие на предохранитель, затем без фантазий спрятал пистолет в карман брюк.

- Все на этом? - уточнил он.

- Да, - ответила Мари. - Удачи, Маэстро.

- Благодарю, - отозвался ле Нэй и покинул комнату.

Удача и правда понадобится. Не так часто приходится прибегать к оружию. Обычно "Оркестр", вопреки собственному прозванию, работал тихо. За шесть лет в Геаларе Адриан ле Нэй использовал пистолет всего однажды, причем - против своего же. Кто-то из ячейки спелся с ксаль-риумцами. Под подозрением оказался Фарсо Дежан, он же "Бас". Явных доказательств не было, но Дирижер предпочел не рисковать. Маэстро получил приказ. Возможно, для него это тоже была проверка - Фарсо был его другом. Дирижер хотел убедиться в надежности ле Нэя, и тот не разочаровал резидента. Он выполнил приказ чисто и без колебаний, но удовольствия это не доставило. Даже сейчас воспоминания причиняли ноющую боль где-то глубоко внутри. Однако утечек информации с тех пор не было. Видимо, Дирижер оказался прав в своих подозрениях.

Отбросив неприятные воспоминания, ле Нэй спустился по лестнице, вышел из подъезда и сел в автомобиль. Черный "Клэрио" завелся с полоборота, как обычно. Простая модель, непритязательная с виду, но надежная. Маэстро проехал по узкой улочке, затем вывернул на проспект Аваро, как обычно, блистающий многоцветными огнями реклам. Уже почти стемнело, и на столбах вдоль дороги зажглись желтоватые электрические фонари. Людей вокруг было довольно много: Аваро всегда был любимым местом для праздных гуляк и влюбленных парочек. Романтика... Республика была не так уж плоха, на самом деле - по крайней мере, нынешняя Республика. Если бы отца не вынудили бежать с родины тридцать восемь лет назад, пожалуй, Адриан ле Нэй нашел бы себе место по душе в Геаларе и не превратился бы в "Маэстро".

Он пересек Аваро, свернул на улицу Шаэзиль, "бумажную улицу", как ее прозвали за то, что Шаэзиль по какой-то причине облюбовали книготорговцы. Половина книжных лавок столицы размещалась здесь, так что жители улицы были, надо полагать, людьми весьма начитанными. Еще несколько поворотов и улиц - и Адриан ле Нэй оказался в кварталах не столь респектабельных. Здесь вряд ли кого-то привлекло бы чтение, на этих темных улочках предпочитали удовольствия иного рода. Адриан миновал приземистое, обшарпанное двухэтажное здание "Мечты" - самого знаменитого в городе тайного притона курильщиков датурио. В тусклом свете фонарей маячили полуголые девицы, заманивающие клиентов. Некоторые делали недвусмысленные жесты ле Нэю - для них одинокий мужчина на автомобиле был явной и законной добычей. Адриан проехал мимо, не оборачиваясь. Вскоре он миновал "серые кварталы" и снова оказался в районах более приличных. Не столь ярких, как блистающий огнями городской центр, но и не откровенно убогих - здесь жили люди среднего достатка.

Наконец, впереди он увидел внушительное десятиэтажное здание. К крыльцу вела широкая лестница с перилами, над дверью мигающие лампы отбрасывали разноцветные отсветы на вывеску с названием: "Дженьель". Гостиница была не из самых роскошных, но и далеко не грошовый притон. Ле Нэй остановил машину неподалеку. Он убедился, что все окна четвертого этажа, обращенные к улице, хорошо видны, и быстро отыскал взглядом пятое, начиная от стены. Номер, где Дирижер встретится с объектом.

Ле Нэй терпеливо ждал, и вскоре увидел высокого мужчину в простом деловом костюме, поднимающегося по лестнице на крыльцо. По походке он узнал Дирижера. Адриан бросил взгляд на часы. Почти одиннадцать. Дирижер не изменяет своей обычной пунктуальности. Швейцар открыл дверь, мужчина прошел внутрь. Адриан, оставаясь в машине, полез в карман за зажигалкой, закурил сигарету и погрузился в ожидание.

Ждать пришлось довольно долго - минутная стрелка на часах почти успела проделать полный оборот. Людей на улицах было немного, только возле трактира на противоположной стороне улицы собралась подгулявшая компания. Ничего не происходило, и ле Нэй начал думать, что Дирижер обойдется без него. Возможно, каннивенец прислушался к голосу разума, или просто "Омбрей" ему предложила меньше, чем агинаррийцы? Договориться миром, безусловно, было бы предпочтительнее, чем прибегать к силе - лучше потратить деньги, чем рисковать разоблачением.

Внезапно в окне показалось движение. Ле Нэй насторожился. В желтоватом свете лампы он увидел Дирижера; в руках у того был бокал вина. Дирижер поднес бокал к губам и сделал глоток, что и было условным сигналом. Итак, сторговаться с Бароном не получилось. Придется прибегнуть к иным средствам. Адриан нащупал в кармане пистолет и снял с предохранителя. Затем сбросил куртку, оставшись в светло-серой рубахе с жестким воротником и черной бабочкой, темных брюках и лакированных ботинках: так в "Дженьеле" одевались слуги. С пассажирского сиденья он прихватил небольшой никелированный поднос, после чего выбрался из машины и направился к гостинице.

Он не стал заходить с парадного входа - обошел вокруг и отыскал небольшую дверцу под навесом, освещенным еди нственной крошечной лампочкой. Осторожно потянул за ручку - заперто. Усмехнувшись, ле Нэй полез в карман рубахи за ключом. Получить слепок у одного из слуг обошлось ему недорого. Ключ подошел прекрасно, два поворота, щелчок замка - и дверь открылась. Внутри никого не было. Узкая, кое-как освещенная лестница тянулась вверх. Обычно ей пользовались слуги, дабы не тревожить напрасно квартирантов. Ле Нэй, опустив глаза и держа на виду поднос с бумажным конвертом, быстро поднялся на четвертый этаж. Там он отыскал дверь под номером "XXIV" и деликатно постучал.

Через несколько секунд щелкнул замок, и дверь открылась. В проеме появилась мрачная рожа. Рослый детина в жилетке поверх не слишком свежей рубашки смерил Адриана взглядом и процедил:

- Ну?

- Извещение от хозяина гражданину Виттерену, - сказал ле Нэй, продемонстрировав лежащий на подносе бумажный конверт с печатью "Дженьеля". - Могу я его увидеть?

- Стой здесь, - буркнул телохранитель и обернулся назад. - Это слуга. Принес конверт от хозяина гостиницы.

- Что еще там? - донесся приглушенный ответ. - Возьми бумагу и принеси мне.

- Давай сюда, - здоровяк забрал конверт с подноса.

Адриан ле Нэй ждал, сохраняя на лице выражение равнодушного терпения, подобаюшего слуге. Когда телохранитель забрал конверт, он отступил на шаг и начал разворачиваться. Здоровяк, не обращая больше на него внимания, протянул руку, чтобы захлопнуть дверь... и в этот момент ле Нэй, мгновенно развернувшись на месте, приставил пистолет к его груди напротив сердца и надавил на спусковой крючок.

Выстрел прозвучал глухо и негромко, словно выскочила пробка из бутылки с авросом. Охранник начал падать; на лице у него не появилось даже удивления. Смерть была мгновенной. Крошечное обожженное пятнышко темнело на серой жилетке там, где вошла пуля, но крови не было видно.

Адриан скользнул мимо падающего тела и оказался в коротком коридоре. Быстрым движением захлопнул за собой дверь. В следующую секунду - труп убитого телохранителя едва успел с глухим стуком повалиться на пол - он был уже в комнате. В просторной гостиной он увидел трех человека. Дирижер сидел в кресле за круглым столиком, напротив него - неприятного вида толстяк с щетинистым подбородком. Третий мужчина - рослый, хоть и не такой, как здоровяк в дверях - сунул руку под пиджак и выхватил револьвер с коротким толстым стволом. Но Адриан ле Нэй опередил его - прозвучал еще один выстрел, и второй телохранитель последовал в вечную тьму Бездны за своим коллегой. Мужчина упал, выронив оружие, пуля оставила аккуратное круглое отверстие точно между глаз, а ле Нэй вдруг подумал, что сегодня он за несколько секунд убил столько людей, сколько за всю предыдущую жизнь. Фарсо Дежан, а до него был еще один человек - геаларец по имени Тагернэ. Чем тот помешал Дирижеру и Седьмому Отделу, ле Нэй не знал и не интересовался, просто выполнил приказ. В тот раз он воспользовался ядом и изобразил самоубийство.

Вряд ли кто-то мог услышать выстрел. Малокалиберный "Зейтс" стрелял негромко, а дверь была толстой. Если даже кто-нибудь снаружи и услышал звук, трудно было догадаться, что тот означает. Тем не менее, медлить не следовало.

- Вам придется пройти с нами, нар Кааринт, - спокойно сказал Дирижер.

Каннивенец ответил ненавидящим взглядом. Ле Нэй молча замер в паре шагов от его кресла, держа оружие наготове.

- Обыщи его, - приказал Дирижер.

Адриан подчинился и быстро нащупал под жилеткой Барона рукоять пистолета. Каннивенец, как оказалось, вооружился таким же компактным "Зейтсом", как сам ле Нэй. Тот бросил пистолет Дирижеру, который убрал оружие в карман.

- Вставайте, - приказал резидент. - На выход.

- Думаешь, я поверю, что вы оставите меня в живых? - прорычал толстяк. - Вот как вы ведете дела?

- Я не собираюсь с вами спорить, нар Кааринт. Или вы подчинитесь - немедленно! - или останетесь здесь вместе со своими людьми. Решайте.

Нар Кааринт прошипел грязное ругательство. Он не казался слишком испуганным, но все же подчинился.

- Все равно то, что вы ищете, не при мне, - заявил Барон, направляясь к двери. - Если вы хотите получить мой архив, я выдам его только на собственных условиях.

Вместо ответа ле Нэй ткнул его стволом пистолета в спину.

- Не делайте глупостей, - посоветовал он. - Одно неверное движение, один крик - и вы умрете.

Каннивенец замолчал. Он понимал, что Адриан не шутит. Вместе они вышли в коридор: первым Дирижер, за ним нар Кааринт, последним был ле Нэй, спрятавший оружие за подносом, который держал в другой руке. Снаружи никого не оказалось - уже перевалило за полночь, и постояльцы спали. Только служанка терла тряпкой пол в противоположном конце коридора. Если она и заметила людей, вышедших из двадцать четвертого номера, то не обратила на них внимания.

Вышли они тем же путем, которым Адриан проник в "Дженьель" - воспользовавшись лестницей для персонала.

- Вперед, - повторил ле Нэй.

Снова Барону не осталось ничего иного, кроме как подчиниться. Ночная улица была так же безлюдна, как и коридоры "Дженьеля". Возле таверны еще топтались несколько засидевшихся посетителей, но им явно не было дела до того, что происходит вокруг.

Нар Кааринт нехотя уселся на заднее сиденье машины Адриана, Дирижер, держа каннивенца на прицеле его же собственного пистолета, занял место сбоку. Ле Нэй завел машину.

- И что теперь? - поинтересовался Барон. Если он и боялся, то неплохо владел собой.

- Теперь мы с вами будем разговаривать на наших условиях, нар Кааринт, - сухо ответил Дирижер. - Вы думали, мы не узнаем о ваших делах с "Омбрей"?

- Я всего лишь торговец, - проворчал тот. - Продаю свой товар тому, кто больше заплатит, а кто это будет - неважно.

- Боюсь, теперь вам придется пересмотреть свои принципы. Нам нужно то, что вы привезли из Ксаль-Риума.

- Вам нужны мои бумаги, - огрызнулся нар Кааринт. - Но я не скажу, где я их спрятал, пока не буду уверен, что вы не прикончите меня сразу после того, как получите их.

- Не думаю, что у вас есть выбор.

- Убьете меня - останетесь ни с чем.

- Мы можем отправить вас в Агинарру. Поверьте, там вам развяжут язык. В ваших же интересах сотрудничать, нар Кааринт. Вы избавите себя от многих неприятностей.

- Вы меня не запугаете, - отрезал каннивенец. - Я бы ничего не добился в своем ремесле, если бы боялся угроз.

- Посмотрим, - холодно улыбнулся Дирижер. - Возможно, вы нас недооцениваете, господин нар Кааринт.

Кехребар. 30 Лета.

- Здесь все не совсем так, как я ожидала, - призналась Фионелла, осматриваясь по сторонам. - Очень... мирно.

- Да, - Дэвиан развел руками, - как оказалось, большинство ивирцев вовсе не горят желанием умирать во имя султана. Наши солдаты не причиняют вреда простонародью. Одно из немногих разумных решений, принятых в Палатиане в последнее время, - не сдержался он. - Когда ивирцы убедились, что их не будут трогать, многие смириличь и пытаются вернуться к привычной жизни. Кажется, некоторые даже довольны тем, что Кехребар перешел к Империи - ксаль-риумцы показались им предпочтительнее собственных беев.

Фио невесело улыбнулась.

- Получается, мы оказываем ивирцам услугу, завоевывая их...

- Быть может, и так, - заметил Дэвиан. - Жизнь под властью Императора Велизара не будет хуже, чем под властью Ажади Солнцеподобного.

- Возможно, - сказала девушка. - Но то же самое сегодня говорят агинаррийцы на Тэй Анге.

Дэвиан не ответил.

"На самом деле, это тоже может быть правдой, - подумал он. - Жизнь под властью агинаррийского Сегуна для простых людей может оказаться не так тяжела, как то, к чему они привыкли за минувшие двадцать лет. Проблема в том, что для Империи и Коалиции Тэй Анг под властью Агинарры - слишком серьезная угроза, чтобы с ней примириться".

Они с Фио были вдвоем в саду, окружающем резиденцию кехребарского губернатора, и здесь, действительно, все казалось на удивление мирным. Цветущий сад, приятная тень, беседки. Тайный проход, через который несколько децим назад сюда пробрались вооруженные лазутчики-ивирцы, давно нашли и заделали. Трудно было поверить, что совсем недавно здесь убивали.

- Я даже не знаю, поздравлять ли тебя с победой, - хмыкнула девушка. - Боюсь, в последние дни подобные речи у тебя уже в печенках засели. Ты снова герой всей Империи, Дэвиан. Каждая газета выходит с твоим портретом на первой полосе.

- Польщен, - кратко ответил Дэвиан. Подробности сражения в Ивирском Море муссировались прессой до сих пор, а награды префекта Каррела пополнил Золотой Феникс - высший орден Ксаль-Риума.

Это было нарушением традиции: Золотого Феникса, по заведенному обычаю, можно было вручать только после ордена Амелия Освободителя, но Император Велизар III на этот раз нарушил порядок. Дядюшка и правда был весьма доволен: эффектная победа над ивирским флотам отодвинула-таки в тень неудачу у Кехребара. О "Черном Дне" не забыли, но сегодня он воспринимался имперским обществом как нечто уже отдаленное, и к тому же случайное. Газеты много писали о подлости ивирцев, за которую принц Дэвиан Каррел сполна отплатил султанским приспешникам. Альгор Бернс и его единомышленники продолжали мутить воду, но сегодня к ним прислушивались меньше, чем несколько децим назад. В свою очередь, в правых изданиях вышло несколько статей, напоминающих имперским гражданам о грешках самого Бернса. Лидеру юстиниатов припомнили и биржевые спекуляции, на которых некогда погорел его старший брат, и пять тысяч марок, которые недавно спустил в казино его сын. Словом, между газетчиками разразилась война не хуже той, что шла сейчас в Ивире. Даже более ожесточенная, пожалуй - здесь, на Кехребаре, пока царило затишье. В Палатиане решили действовать неспешно, во избежание новых ловушек.

Империя стягивала силы, перебрасывала на остров войска, оружие и снабжение. Ксаль-риумские корабли блокировали Янгин, отрезав его от поставок извне. Другие эскадры каперствовали на море, топя все суда под ивирским флагом. Теперь, когда с военным флотом султана было покончено, это быстро привело к желаемому результату: ивирцев охватила паника. Капитаны отказывались выводить корабли в море, десятки и сотни транспортов простаивали в портах. Все водные перевозки в Султанате оказались полностью парализованы. Тем временем ксаль-риумцы неспешно готовились к новому броску вперед.

- Так ты, значит, все еще временно исполняешь обязанности командующего? - полюбопытствовала Фионелла.

- Задолго до меня подметили, что нет в мире ничего более постоянного, чем временное, - усмехнулся Дэвиан. В Штабе до сих пор не пришли к согласию по этому вопросу, да, судя по всему, и не спешили договориться.

Назначение принца Дэвиана Каррела во главе флота было воспринято общественностью с одобрением, но повышать упомянутого принца до Магистра - что требовалось, исходя из размера соединения, отданного по его командование - Штаб считал преждевременным. К тому же само соединение не относилось ни к одному из трех флотов Империи и было сформировано лишь на время войны с Ивиром. Решение назначить Дэвиана "исполняющим обязанности" было компромиссом, который устраивал всех, включая самого префекта Западной эскадры.

Ему не очень хотелось обсуждать этот вопрос с Фионеллой. Дэвиан доверял ей, но дела Штаба - это дела Штаба. Кроме того, в поведении девушки он ощущал некоторую неловкость, которая давала понять, что она что-то недоговаривает. И Дэвиан догадывался - что.

Они прошли к небольшой беседке. Густые кроны невысоких деревьев создавали приятную тень. Действительно, очень мирная картина. Если забыть о солдатах, парами патрулирующих сад. После недавнего нападения префект Артур Тион предпочитал не рисковать. Усиленные патрули были размещены по всему городу.

- Значит, ты добилась своего? - спросил Дэвиан. - Ты отправишься на Тэй Анг?

Девушка бросила на него быстрый взгляд, затем кивнула.

- Да, - сказала она. - Значит, ты уже понял. Я... поэтому и прилетела на Кехребар. Не хотела сообщать тебе письмом или телеграммой. "Южная Звезда" направляет меня в качестве особого корреспондента. Согласие Военного Правительства получено, - Фио вздохнула с намеком на смущение. - Через четыре дня я вылетаю самолетом в Геалар, а оттуда морем отправлюсь на остров Тэй Дженг.

Она помолчала несколько секунд.

- Я знаю, что тебе не нравится мое решение, Дэвиан, но... я считаю, что так нужно. Ты меня не отговоришь.

- Я и не буду, - сказал он.

- О? - она выглядела удивленной. - Ты... согласен со мной?

- Нет, но я уважаю твое мнение. Я не стал бы препятствовать тебе, если бы даже мог, но... будь осторожнее. Я уже говорил и повторю: там ты можешь оказаться в большей опасности, чем я здесь. В сравнении с агинаррийцами ивирцы безобидны, - мрачно усмехнулся он.

- Поверю тебе на слово, - произнесла девушка, - но поэтому я и хочу быть там.

- Ты думаешь, что, написав статью в газете, что-то изменишь? - не сдержался-таки Дэвиан, и тут же пожалел о сказанном.

Фионелла, однако, не оскорбилась.

- Нет, не думаю, - откровенно сказала она. - Но это не значит, что я не должна и пытаться. Может быть, никто и не захочет ничего делать, но, по крайней мере, никто и не сможет отговариваться неведением.

Дэвиан ничего не сказал. Из-за ее слов он чувствовал себя сейчас довольно неловко. Дэвиан много думал о Тэй Анге, но исключительно как о земле, захват которой усилит позиции Сегуната и, тем самым, несет в себе угрозу для Империи. Но Фионелла думала не о войне и не о политике, а о людях, которые, на свою беду, оказались на стыке интересов Севера и Юга, словно между мельничными жерновами. И она действительно верила, что может хоть что-то сделать для них. Наивная мечта, но...

"Но, быть может, за это я люблю ее? - подумал Дэвиан. - Хорошо, что в мире есть хоть кто-то, кто сохранил способность видеть что-то помимо прагматических интересов и высокой политики..."

Ему все равно не нравилась идея отпустить ее на острова, которые сегодня по праву считались самым опасным местом в Дагерионе. Но Дэвиан понимал, что переубедить Фионеллу все равно не удалось бы. Для нее это значило не меньше, чем для него - флот. Это было дело, которому она посвятила свою жизнь.

- Не смотри так мрачно, - улыбнулась девушка; правда, улыбка показалась Дэвиану несколько натянутой. - Ничего страшного не случится, вот увидишь. Я даже готова пообещать, что не буду рисковать напрасно.

- В самом деле? - произнес Дэвиан.

- И это говорит человек, не упускающий ни одной возможности влезть в драку? - заметила Фио. - Поверь, Дэвиан, я отправляюсь на Тэй Анг лишь для того, чтобы делать репортажи. Вовсе не затем, чтобы там сгинуть. Ох... - вздохнула она, - лучше поговорим о чем-то другом. Хотя, должно быть, у префекта эскадры слишком много дел для этого?

- Поверьте, тиа Фионелла, - заверил Дэвиан Каррел с легкой улыбкой, - для встречи с представителями прессы у префекта всегда найдется время.

Геалар. Виктэр.

- Так у вас есть новости? - спросил Спиро Арген.

Гражданин Левьен мрачно усмехнулся.

- Да, только они вам не понравятся. Ваш каннивенец пропал. Вернее, его похитили.

- Кто? - коротко спросил Арген.

- Я подозреваю наших агинаррийских друзей. Это точно не "Омбрей". Там случившееся наделало много шума. Они хотели договориться с Бароном полюбовно, но того выкрали прямо из гостиницы.

- Мне нужны подробности.

- Подробностей немного, - признался Левьен. - Барон остановился в гостинице "Дженьель". Это в квартале Симаро. Более-менее респектабельное место. Он начал торговаться с "Омбрей", детали мне неизвестны. Возможно, он попытался устроить аукцион между геаларцами и агинаррийцами. Возможно, северяне сами его выследили и узнали о том, что их бывший, хм, союзник решил переметнуться на другую сторону. В любом случае, это им не понравилось, и они решили поговорить с нар Кааринтом по-иному, - Левьен недобро улыбнулся. - Оркестр сыграл по собственным нотам.

- Когда это было?

- Три дня назад. Моим людям только теперь удалось достать хоть какую-то информацию в "Омбрей". Как я уже говорил, там у нас нет надежных агентов. В общем, двое неизвестных проникли в "Дженьель" и захватили Барона. Оба его телохранителя убиты. Агенты "Омбрей" тоже оказались не на высоте - проморгали похитителей. Гражданин генерал Эдмон Валле узнал о случившемся только утром. Теперь он, говорят, рвет и мечет. Поставил на уши всех своих подчиненных, они прочесывают город. Досматривают каждый корабль в порту, каждый аэроплан. Приметы Барона разосланы повсеместно.

- Значит, скорее всего, его еще не успели вывезти из столицы, - заметил Арген.

- Вероятно. Но Виктэр - очень большой город. И не очень, хм... упорядоченный. Здесь есть, где спрятать человека.

Спиро Арген задумался. Итак, они опоздали на несколько дней. Очень плохо. Возможно, все-таки Юргена нар Кааринта уже вывезли в Агинарру. Но скорее - держат здесь, в каком-нибудь укрытии. И наверняка быстро развяжут ему язык.

- Вы говорили, что среди агинаррийцев у вас есть свой человек, - произнес ксаль-риумец.

- Да, - Левьен кивнул, - но...

- Вы не хотите им рисковать, - перебил Арген. - Я понимаю. Но у нас нет выбора. Барон должен быть любой ценой доставлен в Ксаль-Риум.

- Я все же не хочу подставлять столь ценного агента, - процедил Левьен. - Неужели каннивенец настолько ценен?

- Да, - подтвердил Спиро. - И вы получили приказ, Левьен. Оказывать мне всяческое содействие. Пусть ваш человек выяснит: действительно ли к похищению нар Кааринта причастны агинаррийцы? И если да, то где они держат его.

Геаларец прикусил губу. Некоторое время он молчал, затем кивнул:

- Вы не оставляете мне выбора, Шанно. Хорошо, я сделаю то, что вы требуете. Что-то еще?

- Только одно. Люди, о которых вы говорили. Наемники, которые выполнят любой приказ, и не будут задавать вопросы. Сведите меня с ними. Подозреваю, они скоро понадобятся.

Палатиан.

- Подготовка войск идет согласно плану, - проговорил Нарис Талан. - Мы также получили радиограмму с Кехребара. Скоро начнут поднимать "Императора Микарена".

- Да, приятная весть, - согласился кронпринц Тамрин. - Порт Сафири и так уже называют кладбищем ксаль-риумских кораблей. Пора с этим покончить.

Талан сделал вид, что не заметил скрытую в словах принца язвительность. В целом, дела обстояли неплохо. Много лучше, чем Тамрин опасался. Страсти вокруг гибели Восточного Флота несколько поулеглись. Империя полностью контролировала море вокруг Янгина и Кадиха. "Императрицу Корнелию" поставили в сухой док на Кадаре и теперь торопились вернуть в строй - в любом случае, раньше начала Осени это не случится. Теперь и линкоры, полузатопленные в порту Кехребара, готовились поднимать со дна. Их тоже придется отправлять на долгий и дорогостоящий ремонт. Война с Ивиром уже обошлась Ксаль-Риуму дороже, чем могла бы принести победа, но, по крайней мере, часть Восточного Флота удастся восстановить.

- Еще одна новость из Ивира, - сказал субпрефект Феррис из внешней разведки. - Но она не из разряда приятных.

- Что еще произошло? - проворчал Дориаль Анно с намеком на недовольство.

- Как вы знаете, господа, мы ведем, кхм... переговоры с некоторыми людьми на Ивире. После разгрома султанского флота многие поняли, что положение Ажади Восьмого безнадежно. Некоторые из них готовы заключить с нами сделку.

- Иными словами, - уточнил Талан, - сдать нам Ивир в обмен на гарантии безопасности?

- Да, - подтвердил Феррис. - Гарантии безопасности для одних, плата для других...

- И для кого-то - трон? - заключил Тамрин.

- Именно так, Ваше Высочество. Среди прочих, наиболее влиятельным был некий господин иль-Кедам, бей и торговец. Очень богатый человек, имеющий большие связи.

"Иль-Кедам? - Тамрин Каррел вспомнил это имя. - Торговец оружием, который сотрудничал с Агинаррой?"

Через иль-Кедама шли поставки оружия из Сегуната в Ивир. Похоже, убедившись, что дело султана проиграно, торговец решил сменить сторону.

- Но вы сказали - "был"? - повторил кронпринц. - Он арестован?

- Да, Ваше Высочество. Два дня назад. Он и большая часть его сторонников. Султан уже предъявил им обвинение в измене. Вероятно, их казнят в ближайшее время. Ажади понимает, насколько шатко сейчас его положение, и постарается преподать урок другим заговорщикам.

- Что же... - тихо пробормотал Тамрин, - не всегда везет.

"А Ксаль-Риум в последнее время преследуют хронические неудачи. Ивир, Тэй Анг..." - подумал он. О, да - было бы весьма удобно заручиться поддержкой влиятельных людей в самом Ивире, чтобы сокрушить Султанат изнутри. Победы на поле боя - замечательно, но оборону Янгина или Кадиха нельзя недооценивать. Там собраны многочисленные войска, и ни господство на море и в воздухе, ни тестудо не позволят победить быстро и бескровно. Предатель, мечтающий сбросить Ажади, чтобы занять его место - совсем другое дело. "Разделяй и властвуй" - принцип древний, как само понятие "Империя", и никогда еще не подводил.

- Этот эпизод сделал Ажади крайне подозрительным, - продолжал субпрефект. - Султан больше не доверяет никому из своих приближенных. Кажется, советники-чужеземцы теперь, в его глазах, более надежны, чем ивирцы. Кроме того, он окружил себя Блистательной Гвардией и удалил из столицы все армейские полки.

- В самом деле? - хмыкнул Тамрин. - В таком случае, Ажади сам подсказал нам, где искать... союзников. Я уверен, среди предводителей гвардии также найдется кто-то, кто мечтает о возвышении, а может, и о троне.

Скоро имперская армия и флот выступят на Кадих. Когда начнется это наступление, в Ивире всем станет ясно, в каком отчаянном положении они оказались. Султан скрывал правду о недавней морской битве; в столице было объявлено если не о победе, то, по крайней мере, о ничейном результате. Но сдержать слухи было невозможно. Кехребар, вопреки громогласным обещаниям Ажади Солнцеподобного, до сих пор оставался в руках ксаль-руимцев, что, конечно, заставило людей задуматься. А платные агенты Империи позаботились о том, чтобы мысли ивирцев свернули в нужном направлении. Обстановка в столице вновь начала накаляться, и объявленная султаном охота на предателей лишь подольет масла в огонь. Ажади не удержится на троне долго. Вместе с ним падет и Ивир, а затем...

"А затем, - понимал Тамрин, - нам предстоит что-то сделать и с Тэй Ангом. Что бы ни думали по этому поводу отец и прайм-канселиор, эту проблему нельзя оставлять без внимания".

Остров Тэххо. 32 Лета.

Коммодор Ису Тагати быстрым шагом поднялся по узкой стальной лестнице, идущей сквозь пролом в переборке. Было довольно странно видеть такие привычные металлические трубы и доски, лампы накаливания над головой, посреди странной обстановки корабельных отсеков. Материал стен обслескивал маслянисто-черным светом, напоминая слюду. Казалось бы, двадцати лет достаточно, чтобы привыкнуть, но нет - и теперь корабль казался ему чуждым и непонятным. О тех, кто создал его, Ису Тагати старался не думать.

Коммодор вышел на "мостик", хотя привычное название вряд ли было здесь применимо. Техники в серых комбинезонах колдовали над своими приборами под присмотром Артуа Мориоля и Дайчи Юдзуки. Ученый-агинарриец приветственно кивнул Тагати. Геаларец, казалось, был полностью поглощен своей работой.

- Профессор, - сказал Тагати, - вы хотели видеть меня. Новости, полагаю?

- Да, коммодор, - кивнул Юдзуки. - Наметился прорыв, - голос ученого, однако, звучал неуверенно. - Мы уже несколько децим работаем над расшифровкой данных, и вот...

- Удалось узнать нечто новое?

- Можно и так сказать, - Мориоль оторвался, наконец, от работы. - Мы кое-что хотим продемонстрировать вам. Одну минуту...

Худощавый геаларец дал знак своим помощникам. Те начали включать тумблеры электромагнитной системы управления. По маленьким овальным экранам, размеченным координатной сеткой, забегали быстрые зеленованые точки. Подкручивая рукоятки управления, техники старались удерживать световые отметки в центре шкалы. Не сразу, но их усилия принесли плоды: мостик начал оживать. Над проектором, к которому Ису Тагати уже почти успел привыкнуть, вновь возникло объемное изображение планеты. Коммодор узнал Дагерион, и который раз удивился невероятной достоверности изображения. При желании, здесь даже можно было отыскать Тэххо - крошечный островок посреди Закатного Океана.

- И что? - удивился Тагати. - Эти проекции я видел уже много раз. Не замечаю ничего нового.

- Одну секунду, коммодор, - в голосе Мориоля промелькнуло раздражение. Он повернулся к техникам и попытался выговорить что-то по агинаррийски, но сразу оставил свое намерение и обратился к Юдзуки. - Профессор, скажите им, пожалуйста: нужна последовательность волн четыре-четыре-ноль-пять.

Юдзуки повторил его распоряжение по-агинаррийски.

- Боюсь, ваш язык - нечто превыше моих способностей, - посетовал геаларец. - Кажется, раньше я освою наречие Зенин, чем научусь разговаривать с вами на родном языке, - он посмотрел на проекцию и удовлетворенно кивнул. - Так лучше. Вот, посмотрите, Тагати. Вас это заинтересует.

В первые секунды Ису Тагати не увидел разницы. Затем, однако, на континенте внезапно зажглась яркая белая точка - словно на поверхности миниатюрной планеты зажгли сигнальный огонь, привлекая внимание тех, кто смотрит на нее из космической пустоты. Тагати прищурил глаза и подался вперед, всматриваясь. Вскоре он заметил еще одну белую точку, а потом и третью. Затем появилась четвертая - на северных границах Восточной Коалиции, и Тагати понял, что она отмечает местонахождение острова Периоль в Базальтовом архипелаге. Место, где геаларский исследователи обнаружили старый подземный схрон Зенин.

- Вы понимаете, что это означает, коммодор? - тихо спросил Мориоль.

Ису Тагати медленно кивнул.

- Я обещал вам отыскать все заброшенные укрытия Зенин, - сказал геаларец. - Как видите, я сдержал слово.

- Да, я вижу, - произнес Тагати. - И всего их...

- Восемь, - уточнил Юдзуки.

Тагати лично удостоверился в правоте профессора. Помимо Тэххо, было отмечено еще восемь областей на объемной карте Дагериона.

- Два на континенте. Один на острове Периоль... - отметил Тагати. - Один на Тэй Дженге... Два, похоже, в открытом море, и два возле... Южного полюса? - с некоторым удивлением проговорил он. - Но там же ничего нет... - он осекся, не договорив. - Хотя...

- Там острова Арканны, - поправил его Дайчи Юдзуки.

- Неудивительно, конечно, что мы порой о них забываем, - хмыкнул Артуа Мориоль. - Самая загадочная страна Дагериона. Последнее белое пятно на карте мира.

Геаларец сказал правду, про Арканну - государство, занимающее земли на Южном Полюсе - было известно очень немного. Арканнийцы были замкнутым народом и не поддерживали отношений с внешним миром. Несколько экспедиций, направленных на южный полюс Ксаль-Риумом и восточниками, вернулись ни с чем. Послам не причинили вреда, но дали понять, что Арканна добровольно выбрала для себя изоляцию и не хочет, чтобы что-то менялось. О том, каковы были причины их упорного нежелания налаживать контакты с другими землями, ходило много слухов, равно как и о самой Арканне. Говорили, что там живет народ религиозных фанатиков, боящихся, что общение с чужаками разрушит чистоту их веры, или что Арканна поражена эпидемией, от которой у жителей внешнего мира нет иммунитета, или даже, что там нашли убежище потомки владык древнего Принципиона, тайно вынашивающие планы возрождения Первой Империи - в общем, каждый придумывал такое объяснение, на какое у него хватало фантазии. Неоспоримым фактом считалось одно: каковы бы ни были мотивы арканнийцев, они твердо стояли на своем. Никого не допускали к себе, и сами никак себя не проявляли. Поэтому, в конце концов, на них махнули рукой: если хотят жить сами по себе, так и пусть живут. У обитателей прочих земель хватало забот и без арканнийцев с их причудами. О них просто не вспоминали. Земли Арканны даже не были нанесены на карты: в районе Южного полюса красовалось большое белое пятно.

Не на этой карте, разумеется. Здесь острова Арканны были отображены так же подробно, как и прочие земли. Тагати усмехнулся, подумав, что до сих пор он не обращал на это внимания: настолько все привыкли не вспоминать о Южном полюсе. Впрочем, до сих пор Арканна его и не интересовала. Ее земли были разделены на два крупных острова - не меньше, чем любой из островов Тэй Анга - десяток поменьше, и, разумеется, свиту из множества небольших и вовсе крошечных клочков земли. Все вместе, они не уступили бы площадью любой из семи держав Коалиции, кроме, разве что, Анадриэйла. И на обоих больших островах горели белые отметки.

- Любопытно, не правда ли? - произнес Артуа Мориоль.

- Действительно, - согласился Тагати. - Никогда не задумывался об этом, но если вспомнить все, что говорят об Арканне, это весьма любопытное совпадение.

- Вы про историю с призрачным флотом? - уточнил Юдзуки.

- Да, помимо прочего.

- Призрачный флот? - заинтересовался Мориоль. - Звучит интригующе. Жаль, я никогда не истересовался подобными вещами.

- В 1890 году Император Адриан, прадед Велизара III, предпринял попытку наладить торговые отношения с Арканной, - пояснил Ису Тагати. - Вернее, навязать ей таковые. Единственный, кажется, случай в истории, когда кто-то пожелал угрожать арканнийцам. Вероятно, на Императора повлияли расхожие слухи о том, что в Арканне полудикий народ охраняет несметные богатства. Броненосный флот под командованием Магистра Лукаса Геррона был направлен на полюс.

- Позвольте угадать, - хмыкнул Мориоль. - Назад не вернулся ни один корабль? Вся армада загадочным образом исчезла без следа? Отсюда и "призрачный флот"?

- Нет, напротив - вернулись все, - возразил Тагати. - Целыми и невредимыми, но - несолоно хлебавши. И больше Император корабли к Арканне не отправлял. Позднее разошлись слухи, будто бы на подступах к Южному полюсу корабли Магистра Геррона неожиданно окутала непроглядная мгла, а когда она развеялась, ксаль-риумцы обнаружили, что их окружил огромный флот - вдесятеро более многочисленный, чем их собственный. Это были арканнийцы. Они так и не пожелали вступить в переговоры - просто радировали Геррону, чтобы тот немедленно разворачивал корабли и убирался восвояси.

- И тот подчинился?

- Да. Неравенство сил было слишком очевидным. На этом история и закончилась - по крайней мере, та ее часть, о которой говорили вслух. И, если это правда, любопытно...

- Что именно, коммодор?

- Арканна, судя по этой карте, не так уж велика. Может ли она содержать флот настолько могучий, чтобы нагнать страху на ксаль-риумцев? Я бы сказал - нет, если только что-то им не помогает. Например, если они владеют технологиями обработки металла, намного превосходящими доступные нам, или чем-то подобным.

- Хм... - нахмурился Дайчи Юдзуки. - Вы намекаете, что в Арканне все еще живут Зенин или их потомки?

- Нет, сомнительно. Тогда им был бы просто не нужен флот. Если ты умеешь строить летающие корабли, зачем тебе обычные? Но можно допустить, что в прошлом арканнийцы нашли схроны Зенин и смогли раскрыть их тайны, хотя бы отчасти. Иначе говоря - они уже прошли тот путь, на который мы только ступили.

- Правдоподобное предположение, - согласился Артуа Мориоль. - Но вряд ли мы можем как-то проверить его. Арканна слишком далеко. И нас, боюсь, туда не пустят, - улыбнулся геаларец. - Так же, как и прочих.

- Но один из схронов, если верить карте, гораздо ближе, - Юдзуки вернулся к прагматичному тону. - Посмотрите, коммодор. Тэй Дженг.

- В самом деле, - геаларец неприятно улыбнулся. - Остров, который прямо сейчас, кхм... замиряет ваша армия. Какое удачное совпадение.

- Будем считать это везением, - Тагати заложил руки за спину, рассматривая белое пятнышко, светящееся на объемной карте. - По крайней мере, мы получили подсказку, где искать дальше.

- С этим не поспоришь, - кивнул Мориоль. - Хотя меня волнует не столько вопрос, где искать. Меня, признаюсь, больше интересует - что же мы, на самом деле, ищем.

- Думаю, ответ на этот вопрос мы получим только в конце пути, - произнес Ису Тагати. - Как бы то ни было, господа, теперь мы отправимся на Тэй Дженг.

ПРИЛОЖЕНИЕ К ВТОРОЙ ЧАСТИ

СЕГУНАТ АГИНАРРЫ И ДЖАНГАРА

Устоявшееся название "Агинарра" является искажением на ксаль-риумский манер слова "Аоги-на-Рио", что означает "Земля детей дракона". Изначальные территории Агинарры включали в себя большой остров Джангар и около двухсот островов значительно меньшего размера. Агинарра является самым северным среди всех крупных архипелагов Дагериона и расположена достаточно изолированно, на значительном расстоянии от соседних земель. От ближайших соседей - островов Драконова Хребта - Агинарру отделяет свыше полутора тысяч миль.

Заселение островов Агинарры произошло одновременно с прочими землями Дагериона - за несколько столетий до официальной даты Начала Хроник, однако обособленное расположение архипелага с самого начала привело к тому, что общество агинаррийцев было изолированно от влияния культуры прочих земель. В течение многих веков Агинарра оставалась единственной нацией, не развивавшей искусство мореплавания. Корабли, которые строили обитатели архипелага, были пригодны лишь для плавания между собственными островами, но не для путешествий к удаленным землям.

Помимо практически полного отсутствия контактов с внешним миром, вторым фактором, повлиявшим на историю агинаррийцев, была их крайняя раздробленность. С самого начала острова архипелага были поделены между множеством феодальных кланов, которые вели между собой непрерывные междоусобные войны, заключали непродолжительные, шаткие союзы и предавали союзников. Раздробленность и междоусобицы привели к тому, что прогресс, который прошел весь Дагерион, Агинарру обошел стороной. Что бы ни происходило в мире, агинаррийцы продолжали жить в собственном замкнутом мирке, ничем не интересуясь и никого не интересуя, и это продолжалось вплоть до начала девятнадцатого столетия.

НАРИТАНО ОГАТО И ОБЪЕДИНЕНИЕ АГИНАРРЫ.

Наритано, младший сын Киро - главы клана Огато - родился в 1786 году от Н. Х. С самого начала его судьба была весьма необычной для агинаррийца. Один из очень немногих представителей своего народа, он покинул родные острова, и три года - с 1804 по 1807 - провел на землях Драконова Хребта, поддерживавших более тесные контакты с южанами. Помимо прочего, там Наритано увидел в деле огнестрельное оружие. До сих пор в Агинарре порох и ружья, приобретаемые у немногочисленных торговцев, считались очень дорогой экзотикой, но будущий глава клана Огато на островах Драконова Хребта убедился, насколько эффективным может быть массовое применение ружей и артиллерии. Вернувшись домой, Наритано сумел убедить своего отца приобрести крупную по меркам Агинарры партию современных ружей и нанять опытных офицеров для обучения воинов. В результате, всего за несколько лет клан Огато одержал несколько побед над соперниками и значительно усилил свое влияние.

В 1813 году Киро Огато был убит, и на место главы клана претендовал Майширо - старший брат Наритано. Однако и он разделил участь отца, погибнув при странных обстоятельствах всего через несколько децим. Разошлись слухи, что за обеими смертями - или, по крайней мере, за убийством Майширо - стоял Наритано, но это не помешало ему занять место во главе клана Огато. Он продолжил модернизацию армии, а затем предпринял попытку создать и современный флот, которая не увенчалась успехом. Тем не менее, влияние клана Огато продолжало нарастать. Наритано проявил себя как одаренный полководец и изворотливый политик. Действуя когда силой и страхом, а когда убеждением и подкупом, он склонил на свою сторону часть кланов и создал прочный союз. К 1825 году могущество Огато возросло настолько, что уже никто не мог бросить вызов Наритано и его сторонникам. Наритано Огато эффективно препятствовал своим соперникам в попытках объединить силы и, по его примеру, вооружить свои армии огнестрельным оружием. В то же время на подчиненных землях было начато производство собственных ружей и пушек.