Финал

Глава 44 Истинное бессмертие

Аннет, быстро преодолев путь обратно в главный зал, снизила темп. Когда они входили в подвал, не было никакой двери, но теперь перед ней красовалось крепкое и украшенное золотом препятствие. Прикоснувшись к ручке, принцесса сразу приняла правила игры, ведь Корнар не раз так делал.

— Ну ладно, — приготовилась она.

Слабый скрип, один шаг.

— Мне даже интересно, — улыбнулась Ани.

Замок ожил. Причем в буквальном смысле. Плотное полотно иллюзий легло на руины, вернув все убранство, украшения и даже людей прошлого. Аннет осмотрела себя, поняв, что теперь на ней совсем другая одежда. Пышное платье черного цвета и маленький шарфик на шее. Вокруг кружились леди и лорды, кавалеры приглашали на танец дам, слуги разносили на подносах изысканные закуски и бокалы вина. Пианист, перебирая пальцами, играл медленную мелодию.

— Леди Антуанетта! — огласил дворецкий прибытие важной персоны.

Ведьма, не растерявшись, сделала реверанс, получив от окружающих благосклонный ответ.

— Вина? — подошла к ней девушка-разносчица во фраке.

— Нет, спасибо, — мило улыбнулась Ани. — Где хозяин праздника?

— Не могу знать, госпожа, — поклонилась прислуга.

Темная эссенция струилась по венам. Всю эту ложь можно было развеять одним движением мизинца, но длинноволосая чувствовала "учителя" на верхнем этаже. И её действительно заинтересовало, к чему это желание потянуть время?

Ответ нашелся быстро. Среди гостей бала выделялся мужчина. Но не статью или роскошью одежды, наоборот. Это была невзрачная, серая ворона: темные волосы, неказистый вид, недельная щетина. Перешитый смокинг сковывал его движения, и мужчина чувствовал себя явно не в своей тарелке.

Но почему он так приковал внимание беловолосой девушки?

Лицо. В скучающем лице отчетливо читались знакомые черты. Черты... его сына.

— Вам не нравится праздник? — придерживая подол, Аннет ловко прошла через толпу повеселевшей знати.

— Леди Антуанетта, — приподнял бокал незнакомец в знак приветствия. — Простите, если мое лицо омрачает ваш вечер, — отпил он вина. — Не так должен вести себя хозяин замка, да? — Горькая усмешка. — Все ждали появления моей жены… ну, получилось как есть. — Грусть в глазах. — Никому не интересна моя персона.

Отец Корнара. Огромный пробел в ее знаниях о жизни демона. Что он был за человек? Куда пропал? Почему демон никогда не вспоминал его, словно никогда и не было Корнара-старшего?

— Простите, но как в вам обращаться? Ваше имя?

Наводящий вопрос, проверка, и иллюзия быстро дала трещину, обнажив правду.

— Оно забыто, стерто.

Знает, что его уже давно нет на этом свете.

— Ну не может родитель самого ужасного демона в истории Черной Земли просто бесследно исчезнуть, не оставив после себя...

— Ничего? — с ухмылкой закончил мужчина за ведьму. — Как есть, леди, как есть. Я думал, мое достижение — это появление на свет тройняшек, золотоволосых близнецов. — Он осушил бокал. — Но, как оказалось, я не лучше, чем бычки за загоном.

Аннет посмотрела по сторонам. Вся прислуга, гости, охрана — все они просто сторонились, не замечали этого человека, его не существовало для них. Блеклая тень, ничто.

— Вы так и умерли? — продолжила диалог Аннет.

— Жил никем и помер никем. — Сухая констатация факта. — Ха. — Музыка становилась глуше, смех гостей отдалялся, кружился вокруг. — Даже мой сын не помнит, кем я был.

— Это грустно, — единственное, что могла сказать ведьма.

— Да... — покивал отец Корнара. — Забвение куда страшнее смерти.

Аннет развернулась к лестнице и пошла наверх — и с каждым ударом каблуков о каменные плиты все приходило в норму. Растворяясь миражом, впереди таяли картины златовласых близнецов, портрет семьи без отца, вяли цветы, ржавой пылью опадали доспехи. Каждый шаг оставлял за собой руины. Пестрые краски перетекали в мертвую действительность. И путь по коридорам и лестницам привел принцессу к последней двери. В тот момент, когда она распахнулась, окончательно вернулась реальность. Корнар кинул в растопленный камин маленькую книжку.

Стоя посреди кабинета, полного книг, темный наблюдал, как языки пламени пожирают бумагу. Наблюдал и… улыбался.

— Быстро ты, — не шелохнувшись, сказал он.

— Что ты сжег, Корнар? — помрачнела Аннет.

— И никаких вопросов, к чему была эта маленькая иллюзия в зале? — наконец повернул он голову. Прядь волос упала на гладкое лицо.

— Ответь на заданный вопрос, — прошла Ани глубже в комнату.

— Мое, — чуть дрогнули губы, но не от страха, а от нетерпения, возбуждения, — бессмертие. Теперь я единственный, кто знает этот секрет.

— Объяснись, — потребовала принцесса.

Она имела на это право. Они были связаны, сейчас они — одно целое.

— Давай лучше я задам ответный вопрос, — переместился демон в кресло и закинул ногу на ногу. Сцепил пальцы рук. — Что такое истинное бессмертие, дорогая?

— Это спрашивает у меня тот, кто потратил всю жизнь на эти поиски?

— Ха-ха! — Хлопок в ладоши. — Подловила — и попала точно в цель.

Он жестом пригласил девушку сесть напротив. Аннет приняла это приглашение. Ведьма и демон вновь сидели напротив друг друга.

Секунда тишины, треск горящего дерева.

Легкий вдох.

— Когда я убил свою мать, прекратил мучения сестры и, защищаясь от другой, уничтожил всю нашу семью, — спокойно начал Корнар, — я решил. Не хочу такой же судьбы, не хочу бояться неизбежного, хочу жить, наслаждаться жизнью, что не будет мрачнеть под гнетом страха от болезней, магий или клинка. — Он наклонил голову. — Я обратился к демонологии, но меня не устраивали… — прицокнул он языком, — её побочные свойства. Быть в каком-то предмете, менять тело... Ведь мое и так идеально.

— От скромности ты точно не умрешь, — подняла бровь принцесса.

— Я тебе тут душу изливаю, прояви уважение, — прикрыл Корнар улыбку рукой. — Так вот, я запер себя в этом замке и слишком поздно осознал, что быть вечным существом — это проклятие, это невыносимо тянущаяся жизнь. Повторение одного и того же.

— А потом ты встретил нас? — наконец сложилась последняя картина.

— Не совсем спонтанное решение, но попытка еще раз посмотреть на мир под новым углом. И... — расслабленный выдох. — Это действительно вдохновляет, встряхивает, выворачивает душу наизнанку. Забытое становится новым, новое — иным, — казалось, демон закончил. — Но, — провел он языком по клыкам, — до того, до вас, я вспомнил о своем отце — и вдруг возникла идея, мысль, пуля в голове. Этот человек — просто пустота, его как будто никогда и не было. — Движение пальцев. — Вот оно, истинное бессмертие, вот оно, милая Аннет. — Корнар поймал непонимающий взгляд девушки. — Оно заключается не в самом человеке, не в его мощи, не в плоти, а в имени. Имени, которое будут помнить в веках. Наследие, след в истории.

— К чему ты ведешь... Корнар?

Демон чуть покосился на камин.

— Я… изучал один вопрос. Вопрос, который так и остался загадкой. Его причины покрыты мраком, но то, что горит… Это решение. — Корнар открылся полностью. — С самого начала, — подбирал он слова, — все мои действия были нацелены только на это решение. Да, я разбавлял его поиски, развлекая себя, да, я наслаждался каждой минутой. И не заметил, как привязался к вам, очаровательные вы создания. — Демон поднялся на ноги. — Я перестал смотреть в будущее, но мое последнее видение... показало мне хрупкую надежду. Любое действие, слово, оборванная жизнь — все это могло её разрушить. Но вот все идет, бежит прямо к этому. Столетия, Аннет, столетия исследований. И я получу истинное бессмертие. — Мечтательный взгляд сменился по-настоящему добрым выражением лица. — Но, как я уже сказал, вы мне нравитесь, все вы, и я не буду мешать вам, я уступлю. — Он поднял палец. — И только если ваш план провалится, — развел демон руками, — у старины Корнара будет запасной.

— Какое же решение ты нашел? — очередной вопрос.

Темный аккуратно пригнулся к уху Аннет. Он шептал, делил эту тайну на двоих. Глаза принцессы широко открылись от удивления, она забыла дышать, не верила своим ушам.

— Нет...

— Да, — наслаждался златовласый реакцией.

— Это невозможно... — пыталась прийти в себя девушка.

— С тем заклинанием, что мы собрали, теперь все возможно, — поправил Корнар рукава.

— Ты… ты хочешь...

— Щ-щ-щ, — огонь погас. Палец прижался к улыбающимся губам. — Не говори вслух. Это моя самая главная тайна. Действуйте, странное племя, а я помогу. Просто потому, что хочу помогать. Жаль, конечно, не увековечу себя в летописи мироздания... — потянулся он. — Но бой и без этого будет такой, что на нас посмотрят мертвые и живые. Пока мне этого хватит. А дальше… — Корнар снова потянулся. — Интересно, как оно повернется.

— Корнар, — также встала Аннет. — Кто ты такой?

Вопрос риторический и бессмысленный.

— Я — это я, милая. Простой демон, что не боится мечтать.