Флинкс на планете джунглей

Глава двенадцатая

— Пилер! — вскрикнула Айми, оступившись.

Он протянул руку, но промахнулся, зато Чаа подоспел вовремя. Схватившись свободными конечностями за покачивающуюся лиану, он совершенно немыслимым образом изогнулся и тремя мощными руками подхватил женщину. Айми почувствовала, как он медленно подтягивает ее к себе.

Пилер наклонился и тоже вцепился ей в руку. Вместе они подняли ее на ветвь. Айми тут же легла на спину, держась за живот и стараясь восстановить дыхание.

В рассеянном свете фонарика сверху на нее смотрело абсолютно бесстрастное лицо. В голосе, однако, звучало беспокойство. Не за саму Айми, сообразила она. Коерлису отнюдь не хотелось потерять еще одного члена своего маленького отряда.

— Что случилось?

Она с трудом перевела дыхание:

— Поскользнулась. Увидела что-то в зарослях и… — Айми села и обхватила руками колени, подтянув их к груди. — Ночью идти трудно, и еще этот дождь…

— А как иначе мы нагоним нашего беглеца? — отвел глаза Коерлис.

— Да понимаю я, понимаю, — резко ответила Айми и попыталась встать.

Пилер протянул руку и помог ей. На его простодушном лице отражалось совсем другое беспокойство, на которое не был способен Коерлис. Даже Чаа казался Айми более человечным, чем хозяин.

— Спасибо, ребята. — Она стряхнула с костюма мокрый сор.

— Может, и ты меня вытянешь, если поскользнусь, — сказал Чаа, оскалив зубы, — улыбаться иначе он не мог.

От таких слов Айми опешила, но потом рассмеялась:

— Запросто. Одной рукой. Только не улети слишком далеко.

Му'Атахл весил около полутонны.

Коерлис осматривал в прибор ночного видения джунгли.

— Не могу понять, почему мы все еще не догнали его. Отчего он так торопится, если не подозревает о погоне? — Коерлис опустил прибор. — И ведь он идет в одиночку, если не считать карликового дракона. Значит, ему должно быть в этой чащобе еще труднее, чем нам.

Прикрывая путевод от дождя, Чаа посмотрел на экран:

— Он движется почти по прямой, как будто у него есть какая-то определенная цель.

Пилер замотал головой, разбрызгивая воду с лицевой пластины шлема, и махнул рукой на мокрые заросли.

— Какая такая тут может быть цель? Куда ни глянь, все одно и то же.

— Может, он очень любознательный и хочет побольше увидеть. — Айми поправила волосы, надела капюшон и улыбнулась. — По крайней мере, мои цветы целы.

В свете фонарей украшение поблескивало, словно было сделано из драгоценных камней.

— Пошли. — Коерлис двинулся дальше.

— Больше не оступайся, — сказал Пилер Айми. Она не ответила, и он нахмурился. — С тобой все в порядке?

Она снова улыбнулась.

— Просто нервы расшалились. — Она похлопала по своей аптечке. — Сейчас приму что-нибудь.

— Запоздалая реакция на несостоявшееся падение, — не оглядываясь, произнес Коерлис.

— Или виноваты эти мерзкие концентраты, которые мы жуем вот уже три дня. — Рандл с отвращением откусил от протеиновой плитки.

Коерлис повернулся к нему, сверкнул глазами:

— Может, рискнешь отведать местных фруктов?

— М-м-м, спасибо, господин Коерлис! Вдруг они кусаются?

— А я уверен, что некоторые местные растения не только питательны, но и вкусны. — Как всегда, Чаа замыкай шествие. — Проблема в том, как определить, что съедобно, а что отрава.

— Ну да, — проворчал Пилер, ткнув Рандла под ребра. — Давай, смельчак. — Он направил луч фонарика на грозди ярко-синих цилиндрических плодов, висящих неподалеку. — Попробуй вот эти ягодки, к примеру.

— А давай лучше я затолкаю их тебе в глотку и посмотрю, что будет.

— Тихо! — рявкнул Коерлис. — Ваша болтовня может привлечь ночных хищников.

Мужчины замолчали, устыдившись, но не потому, что босс рассердился на них, а потому, что он был прав.

— Мы поймаем вашего обидчика, сударь, — заверил Коерлиса Чаа. — Если хотите, вы с Айми можете сесть мне на спину. Тогда дело пойдет быстрее.

— Не стоит. — Коерлис вытер мокрое от дождя и пота лицо. — Не хочу, чтобы ты вымотался к тому моменту, когда мы нагоним его. Не забывай, нам предстоит иметь дело еще и с летающим змеем.

— Как скажете, сударь.

Коерлис с ворчанием отбросил со своего пути ползучее растение:

— По крайней мере, на ночлег этот придурок всегда останавливается.

Чувствуя себя из рук вон скверно, он дважды чихнул. Надо же, простудился на такой жаре!

Как будто мало было неприятностей, рассеянный лунный свет совсем пропал, а дождь хлынул с новой силой.

Пилер пробормотал что-то нецензурное, и даже обычно невозмутимый Чаа произнес несколько слов на своем языке. Перевод не требовался — их смысл можно было понять по интонации.

Фонарик Коерлиса высветил большое растение-паразит. Оно выглядело в точности как деревце и росло из ветви, по которой они шли. Его корни уходили в толщу дерева.

— Стоп! — Коерлис поднял руку. Съежившись под ливнем, его подчиненные остановились, радуясь передышке.

Подойдя поближе к растению-паразиту, Коерлис пригляделся к тому, что с самого начала привлекло его внимание. Это была длинная трещина в ветви, образовавшаяся, скорее всего, в результате удара молнии. Он удовлетворенно кивнул: в трещине хватит места всем, и она укроет от дождя.

— Внутрь! — приказал он.

Повторять не пришлось.

— Посмотрите-ка, — сказал Чаа, светя фонариком себе под ноги. — Вода огибает корни и не затекает внутрь — Он повел лучом света по потолку. — Высоко… Неплохое место для отдыха.

Рандл уселся, прислонившись к стене, и вздохнул с облегчением.

— Да, пока тут сухо.

Пилер тоже осмотрел убежище.

— В самом деле, отличное местечко… А где Айми?

— Тут я. — Войдя, она расстегнула воротник костюма. — Просто голова закружилась.

Коерлис вперил в нее немигающий взгляд:

— Таблеток наглоталась?

— Успокойся, Джек-Джакс. Я в порядке.

— Тебя все еще тошнит?

— Чуть-чуть. Уже проходит. Я рада, что ты решил устроить передышку.

Коерлис, по-видимому, смирился с неизбежным.

— Какой смысл идти, если кое-кто из нас на ногах не стоит?

Сев на полу и прислонившись спиной к стене дупла, он вертел в руках упаковку еды. Пилер устроился неподалеку, а вконец измотанный Рандл растянулся на восхитительно сухом полу. Чаа устало изогнул шею и положил голову на плечо.

— Ой! — Айми вскинула голову, тыча рукой вверх. — Смотрите, там шевелится!

Луч фонарика Коерлиса метнулся вверх. Там и в самом деле шевелились пять… нет, больше десятка существ, каждое размером с ладонь. Пушистые коричневые тельца цеплялись к потолку. Плоские, добрые на вид мордочки были покрыты поблескивающим в свете фонаря черным роговым веществом. По сторонам рога располагались два выпуклых глаза, а третий находился чуть ниже и впереди. Глаза могли вращаться в орбитах независимо друг от друга.

Чуть пониже этого третьего глаза, там, где заканчивался рог, торчало узкое серое рыльце. Зубов видно не было, а за потолок существо держалось с помощью шести коротких толстых ножек, каждая из которых заканчивалась совсем не грозным, но достаточно острым крючком.

— Ярко выраженные вторичные половые признаки, — заметил Чаа, имея в виду рога. — Хотя, может бьть, это средство защиты.

— Там у них что-то вроде насеста. — Коерлис с безразличным видом снова привалился к стене, стараясь устроиться поудобнее. — Не думаю, что они настроены враждебно.

Когда Пилер, который заметно нервничал, посветил прямо на коричневых шестиножек, они сбились в кучу, боязливо мигая на свету. Он убавил яркость луча на три четверти.

— Господин Коерлис прав. — Рандл встал и с усмешкой тоже повел лучом по обитателям дупла, заставив их еще плотнее прижаться друг к другу. — Они боятся нас.

— Просто они хотят того же, что и мы. — Как только стало ясно, что путешественникам никто не угрожает, Пилер расслабился. — Отдохнуть ночью в покое и сухости.

— Эй вы, чертики с рожками! — вступила в разговор Айми. — Слышите?

С потолка доносились негромкие звуки, как будто из болотного ила поднимались пузыри и лопались на поверхности. Выражали шестиножки этим свой страх или просто общались между собой, оставалось только догадываться. Одно не вызывало сомнений — ничего угрожающего в этих звуках не было.

Рандл все еще стоял, освещая зверьков фонариком:

— Они умные. Просто душки. — Встав на цыпочки, он протянул руку, словно хотел погладить «чертика».

Тот мгновенно раздулся, словно воздушный шарик, увеличившись раза в три. Волоски разошлись, проглянула розоватая кожа.

— Не думаю, что это хорошая идея, Рандл, — предостерег Му'Атахл.

Рандл оглянулся на него:

— Да ладно! Чего бояться? Они же мелкие… Ох, черт! — Рандл отдернул руку. — Эй, вы что?!

Защищая руками голову, он согнулся в три погибели, Коерлис откатился вправо, столкнувшись с Айми, на четвереньках отползающей назад. Чаа метнулся в другой конец дупла, а Пилер остался лежать, вжавшись в пол.

Под потолком захлопало, и пяток раздувшихся существ моментально съежились. Воздух под давлением, высвобождаясь, выталкивал крошечный рог; точно пулю из пневматического ружья. Три таких рога уже торчали из руки испуганного Рандла, еще один вонзился ему в лоб и два в плечо, проткнув даже прочную ткань костюма. Рандл вытащил рог, который торчал изо лба; осталось кровавое пятно.

Пушистые шестиножки мельтешили над головами пришельцев. Не обращая на них внимания, Рандл с отвращением выдергивал рога из руки.

— Чтоб я еще раз попытался сделать кому-нибудь приятное на этой мерзкой планете! — Пробормотал он злобно. — Я ж хотел только погладить маленького ублюдка. А теперь у меня на уме одно — как бы зажарить их всех до единого.

Айми осторожно помогала ему вытаскивать остальные рога.

— Как ты себя чувствуешь? Кроме того, что зол как черт, я имею в виду.

— Немного голова кружится, словно выпил малость. Но не сильно… Черт!

Он зашатался, Айми подхватила его и помогла сесть на пол. Тут же подскочил и Пилер, успокаивающе положил Рандлу на плечо руку.

— Как ты, парень?

— Забористая дурь. — Рандл подмигнул Пилеру, — Немного поработать над ней, и от покупателей отбоя не будет. — По его лицу блуждала туповатая улыбка. — Как-то я хватил пару доз кентазена. Просто чтобы оттянуться. Чувствовал себя примерно так же.

— Ну, вот и все.

Айми выдернула последний рог и брезгливо выкинула под дождь.

Взяв фонарь, Чаа осторожно повел лучом по потолку.

— Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы отрастить новые рога? Неплохое оружие, ничего не скажешь. Убить они, конечно, не могут, просто отбивают охоту соваться. Любой хищник предпочтет убраться подальше, если пара рогов угодит ему в морду.

— Вы только посмотрите… — прошептала Айми, кивнув на потолок.

Теперь не осталось сомнений, что шестиножек гораздо больше, чем казалось вначале. Просто они так жались друг к другу, что нельзя было определить, сколько же их на самом деле. Айми насчитала почти три десятка на своде дупла. Отстрелявшиеся попадали на пол и спешили расползтись по углам, то и дело оглядываясь на сидящего Рандла.

Айми поднялась и посветила у себя под ногами:

— Слушайте, нужно выбираться отсюда. Вставай, Рандл.

— Зачем? — Он воззрился на нее со счастливой улыбкой на губах. — Это первая ночь после высадки, когда я не вымок до нитки.

Чаа поддержал Айми:

— Наружу все. Сейчас же. Эти существа опасны. — Он первым вышел под дождь.

Коерлис тут же оказался рядом. Взглянув на Рандла, Пилер заколебался. Последовал новый хлопок, и рог угодил прямо в его пояс выживания. Пилер бросился к выходу и едва не упал, запутавшись в собственных ногах. Айми отступала, прикрывая руками голову. Рандл на четвереньках, с идиотской улыбкой следовал за ней.

— Чего вы так переполошились-то? Неужели не справимся с этими козявками?

Шестиножка подползла к его правому сапогу. Рандл согнул ногу и с силой ударил. Зверек пролетел через все дупло и хлопнулся в стену, но тут же встряхнулся, распушил мех и как ни в чем не бывало снова пополз в сторону Рандла.

Все новые и новые пушистые шары падали с потолка или сползали по стенам. Чаа изогнул шею, стараясь получше рассмотреть их.

— Там, наверху, наверняка есть еще одно отверстие, иначе откуда бы стольким взяться?

На лице Пилера возникла мрачная мина, Коерлис с любопытством заглядывал в дупло.

— Давай, нужно уходить отсюда! Айми потянула Рандла за шиворот.

Тот резко оттолкнул ее:

— Пусть они уходят! Это наше дерево!

Он нащупал кобуру, вытащил игольник и принялся размахивать им.

Коерлис вздрогнул:

— Проклятье! Убери эту штуку, Чет! Айми, выходи!

Она заколебалась, но потом выскочила под дождь.

— Валяйте, если вам охота мокнуть. — Рандл устремил взгляд в глубину дупла. — А я остаюсь. — Тщательно прицелившись, он выстрелил.

Послышалось знакомое шипение, хлопок. Запах жженой шерсти заполнил дупло. Выстрел Рандла оставил от шестиножки лишь дымящуюся оболочку.

Прищурившись, он выстрелил снова. Пробитое тельце дважды перевернулось, рог судорожно забил по полу.

Рандл усмехнулся, бросив взгляд на своих настороженных, промокших зрителей.

— Черт, а это забавно! — Он поднял оружие и выбрал новую цель. — Ну и торчите там, если охота. — Выстрел, еще один шар вспыхнул и разлетелся в клочья.

— Чет прав. — Пилер шагнул внутрь. — Всего пара минут — и здесь будет чисто.

— Нет! — Чаа прыгнул вперед, отпихнув его в сторону.

Пилер перекувыркнулся и вскочил на ноги, кипя от злости.

— Эй, что ты себе позволяешь!

— Посмотри сюда. — Му'Атахл показал на поверхность ветки рядом со входом.

Там выстроилась длинная шеренга рогатых шестиножек, и по крайней мере двадцать из них дали залп, целясь точно в то место, где только что находился Пилер.

— Сукины дети, — пробормотал тот, глядя, как рога вонзаются в дерево.

Чаа отступил на пару шагов:

— Они сползаются, чтобы защитить свой дом.

Айми припала к ветви, всматриваясь в дупло сквозь мрак и струи дождя.

— Чет, как ты там?

— Эй, парень, ты не пострадал? — с тревогой спросил Пилер.

— Шутишь, что ли? — донеслось сквозь несмолкающий треск игольника и шум ливня. — Может, этот сок затормаживающе действует на здешних тварей, а по мне он просто то что надо. Бам! Двоих одним выстрелом уложил! Вы там просто расслабьтесь и ждите. Еще пять минут, и я стерилизую это пещерку.

Чаа, с длинной морды которого ручьем текла вода, повернулся к Коерлису:

— Мы не можем ему помочь. Любой, кто войдет внутрь, рискует попасть под обстрел.

— Ну и что?! — воскликнул Пилер. — Они не причинили Чету особого вреда. Судя по голосу, он чувствует себя лучше, чем любой из нас с тех пор как мы здесь очутились. — Пилер снова шагнул в сторону манящего сухостью дупла. — Мы тут мокнем, а он себе развлекается…

— Не торопись с выводами, Пилер. — Коерлис задумчиво смотрел в сторону дупла. — Вроде бы Рандлу кажется, что он держит ситуацию под контролем. Пока все идет прекрасно. Однако это не повод, чтобы и нам подвергаться опасности. Мы остаемся здесь, будем ждать, чем все кончится.

Никто, естественно, не осмелился возразить. Кто стоя, кто сидя, они слушали радостные вопли Рандла. Вскоре он сообщил, что его разбирает смех, и что он едва не попал в собственный сапог, целясь в подобравшуюся слишком близко тварь. Даже снаружи запах паленого был очень резок.

Спустя какое-то время стрельба стихла. Айми поднялась и, не обращая внимания на недовольную мину Коерлиса, пошла ко входу в дупло. Фонарь Рандла светил с прежней яркостью.

— Рандл? Чет, ты уже закончил?

— Осторожно! — предостерег Чаа.

— Внутри не заметно никакого движения. — Айми уже стояла у самого входа. Она включила свой фонарик и, наклонившись, заглянула внутрь. — И на потолке никого нет.

— Может, этот дурак все же сделал, что хотел, а теперь просто отрубился. — Коерлис подошел к Айми.

И тут она закричала. Все столпились вокруг нее, а она билась в истерике. Чаа буркнул что-то на своем языке, Пилер выругался. Только Коерлис ругал и упрекал себя молча.

По крайней мере, полученный Рандлом чужеземный наркотик не вызвал у него неприятных ощущений. На лице мертвеца застыла широкая довольная улыбка. Она была даже чересчур широка, потому что от его головы, равно как и от тела, осталось немногое — только кости.

— Все, кроме скелета, превратилось в жидкость, — холодно констатировал Му'Атахл. — Идеальный яд — убивает, доставляя наслаждение. Добычу, которая не испытывает страданий, легче одолеть.

— Так и пауки делают, — прошептал Пилер.

— Да, и пауки. — Жуткое зрелище, казалось, заворожило Коерлиса. — Перестань вопить, Айми. От этого никому не лучше, и уж Рандл точно не услышит тебя.

Пористая клейкая масса, совсем недавно бывшая Рандлом, лежала на полу дупла. Вокруг толпилось множество пушистых шестиножек, стремясь прорваться к «пиршественному столу». Некоторые уже окунули свои рыльца в липкую жижу. Их тела раздувались прямо на глазах. Чужеземное происхождение Рандла не служило помехой. Протеин, по-видимому, везде протеин.

— Нужно уходить, — сказал Чаа. — Тут нам больше делать нечего.

— Тупица чертов, — обругал мертвеца Коерлис и резко обернулся — ему почудилась какая-то возня во мраке. Но это колебались ночные тени, перешептывались мокрые листья. Больше ничего. Поняв, что у него дрожат руки, он сжал кулаки, надеясь, что в такой темноте никто не заметил его слабости.

Теперь их осталось четверо. Всего лишь четверо. Айми по-прежнему не могла оторвать глаз от останков. Коерлис схватил ее за руку, развернул лицом к себе и дал пощечину.

— Хватит, понимаешь? Тебе непременно нужно смотреть, пока не останется ничего? Хочешь увидеть, как исчезнут и кости? Если сейчас же не прекратишь, то кончишь еще хуже, чем он.

Айми часто закивала, рыдая. Коерлис с силой потянул ее за руку, выволок под дождь, и сократившийся отряд продолжил шествие. Пилер шел впереди, бдительный как никогда, Чаа, как и раньше, позади всех. Свет фонаря Рандла постепенно таял за их спинами.