Флот миров

Глава 19

Тысяча совершенных фигур закружились и прыгнули, создав завершающую волну. Копыта били вверх: безошибочно прямо и высоко, затем невероятно точно и неестественно синхронно ударяли по жесткому покрытию сцены. Звучали голоса, много и очень разных, и в каденции, и в контрапункте, и мелодичные, и грубые. Ряды сходились, расщеплялись и перестраивались. Построения объединялись и вновь распадались. Строевые порядки то сливались, то разделялись вновь.

Тысяча образцов совершенства сливались в одно, в единое. Это был искомый способ, чтобы Ника наконец отвлекся от занятых поисками людей и от политических амбиций. Пока он созерцал представление, его постепенно охватило долгожданное спокойствие. Обе его головы раскачивались в порывах сладострастия, шеи вытягивались в ритмах танца.

– Ваше превосходительство, - прошептал кто-то рядом.

Ника завертел головами. Кто посмел… в такой миг? Ведь эта труппа устроила представление в его честь.

– Ваше превосходительство, - повторил помощник. Его головы склонились от огорчения и нерешительности. - Чрезвычайно срочный звонок.

Шепча положенные извинения друзьям и коллегам, которых он сам пригласил на представление, Ника протиснулся сквозь множество собравшихся в его личном просмотровом зале и оказался в пустом пространстве коридора, где был лишь отряд его личной охраны. Закрытая дверь приглушила пение, но никак не повлияла на грохот трех тысяч копыт. Вибрация здания ничуть не уменьшилась, ведь представление продолжалось и в отсутствие Ники.

Он принял от раболепного помощника коммуникатор.

– Все в порядке. Твоя обязанность сообщить мне о звонке.

– Алло? - громко проскрипел коммуникатор.

– С кем я говорю?

В первый миг имя звонившего ничего не сказало Нике. Затем самоуверенная сторона представилась, и Ника вспомнил. Звонил служащий компании «Дженерал продактс», которому Несс дал прозвище Бедекер.

– Заместитель министра, ваши сотрудники не хотели передать вам, что я звоню. Но я настоял. - Похоже, Бедекер едва сдерживал панику. - У нас назревают неприятности.

Почему этот инженер решил связаться с ним?

– Давайте сначала.

– Это касается трех резервантов на борту «Исследователя», - сказал Бедекер. - Я перестал их слышать.

Корабль пропал? Стаккато, выбиваемое тремя тысячами копыт то накатывалось, то стихало, отчего понимать, о чем толкует резкий голос в коммуникаторе, становилось еще труднее.

– Я не понимаю. Как мог пропасть корабль? Ведь это один из ваших корпусов!

– Нет, сэр. С кораблем все прекрасно. Но я не слышу экипаж. Вернее, не могу подслушивать.

И ради этого его вызвали с «большого балета»?

– Продолжайте.

– Мы оборудовали «Исследователь» подслушивающими устройствами, с помощью которых следим за безнадзорными резервантами. Записи их бесед кодируются в компактные пакеты и добавляются в общий поток выходной телеметрической информации о корабле.

Безнадзорные резерванты. Ника решил пропустить мимо ушей столь неуважительное отношение к космическому полету, который сам разрешил.

– Из-за чего мог засбоить канал телеметрии?

– С каналом все в порядке. Необходимый поток данных поступает в полном объеме. Но запись разговоров резервантов - сплошная фикция. Фикция! - И Бедекер уныло промямлил: - Они, скорее всего, заменили подпитку сенсоров, работающих на подсистему телеметрии.

Ника переждал поток слов, касающийся техники выборки и автокорреляции. Подробности вряд ли имели значение. Экипаж «Исследователя» уже давно подменял передачи записанных разговоров и окружающих шумов… а Бедекер заметил это только сейчас. Сначала ссора на борту производственного цеха «Дженерал продактс», а теперь вот это. Резерванты уже дважды перехитрили этого инженера. Ника не высказал вслух своего восторга резервантами, которые смогли найти способ обеспечить себе уединение.

Граждане редко проявляли склонность к уединению. Зато резерванты - очень часто. Если бы только Ника мог увидеть экипаж «Исследователя», как следует рассмотреть их одежду и украшения. Это могло бы очень многое сказать ему об их интеллектах, почти так же, как он мог бы собрать подобные сведения, созерцая гриву гражданина. Разумеется, резерванты были чернорабочими. У чернорабочих очень мало времени для надлежащего ухода за собственными гривами. И еще меньше времени на программирование одежды и «сплетенных» по нанотехнологиям украшений.

Громовые завывания в переполненном театральном зале объявили об окончании второго музыкального действия. Ника спросил:

– А что можно сказать об отчетах с «Исследователя»?

– Кажется, они заслуживают доверия, - сказал Бедекер.

Это, скорее всего, была зависть.

– Обнаружены несоответствия в данных? Или странные результаты? Вообще хоть какая-то причина, вызывающая недоверие к их поиску?

– Нет. Если уж на то пошло, они работают над своими заданиями очень тщательно.

– Тогда давайте примем их желание уединиться и позволим выполнять порученную нами работу. - Отметая мысли о людях и резервантах, Ника вновь погрузился в красоты танца.

Омар и Эрик репетировали для новой записи их голосов очередную ложную беседу на мостике и слегка отпустили тормоза, пытаясь рассмешить друг друга, как бы бросая своим смехом вызов окружающему небытию гиперпространства.

Кирстен, не замеченная никем, стояла за дверью комнаты отдыха, прислушиваясь к их голосам и в последний раз спрашивая себя: «Я действительно хочу этого?»

И решила, что да, очень.

Но тут же испугалась, вспомнив, как часто пресекала попытки Эрика завязать с ней дружбу. Не оттолкнет ли сейчас он ее?

Он вырос и возмужал, приобрел уверенность и при этом скромность… чем она с восхищением любовалась. Возможно, итог такого возмужания означал, что Эрик больше не испытывал к ней интереса. И Кирстен следовало сделать красивый жест.

«Надо отважиться услышать прямой отказ, как в свое время ты сама отвергла его».

Кирстен появилась «на сцене».

– Эрик, - окликнула она. - Могу я поговорить с тобой?

Мужчины повернулись и уставились на нее.

Эрик молча последовал за Кирстен в ее каюту. Помещение было тесным; места хватало только для формирующих поле для сна панелей, оснащенных противоперегрузочной сетью. Эрик умудрился закрыть дверь, не коснувшись хозяйки каюты. И долго не мог вымолвить ни слова.

– Э-э… насчет твоей одежды, - наконец справился он с замешательством.

Комбинезон Кирстен сиял огненно-красным, с отделкой теплых желтых тонов - куда более энергетически насыщенными красками, чем любые из тех, что она когда-то видела на Эрике.

– Думаю, она нравится тебе.

У него сделалось такое лицо, будто он молча спрашивал: почему? Вслух он сказал:

– Ты уже знаешь о моих проблемах со здоровьем. Они носят наследственный характер.

Кирстен взяла его за руку.

– А у меня есть зубы мудрости. - Когда Эрик удивленно взглянул на нее, она пояснила: - Дополнительные зубы. Лишние для моей челюсти. Если бы я не обратилась к хирургу, они могли бы прорасти горизонтально или выдавить другие зубы. У многих людей наличие лишних зубов вызывает и головные боли, и боль в челюсти. - Проблема легко решилась, и, по сути, дополнительные зубы можно было сохранить для трансплантации, но Кирстен просто хотела обратить на себя внимание. Ведь каждый хоть в чем-то, но несовершенен.

Эрик оценивающе прищурил глаза. Кирстен вообразила, что он взвешивает риски для их гипотетических детей, как это принято в обществе. Но он сказал только примерно следующее:

– Это не так уж и плохо.

– Плохо или хорошо, теперь ты знаешь. И еще у моего дедушки лопнула артерия в мозгу. Он любил путешествовать в одиночестве. А помощь не успела прийти вовремя. Ему был только семьдесят один год. Мне кажется, я должна сказать тебе об этом.

Эрик сжал ее руки.

– Ты прекрасна, удивительна и ослепительна. Какое вообще значение могут иметь какие-то зубы? Кирстен, ты можешь рассматривать меня как подходящую пару?

– Да. Да. Ты поверил мне. Ты помог мне, когда я сдалась. - Освободив руки, Кирстен обняла его за шею. Было заметно, что он вспотел.

Эрик обнял ее за талию. Это было приятно.

Подобно гражданам, резерванты редко обсуждали проблемы спаривания, но, как правило, часто имели отношения до брака. Кирстен не могла удержаться, если бы и хотела. Сколько в этом поведении было от людей? И сколько закреплено - навязано? - гражданами в надежде вывести новых, более покладистых работников?

Она отбросила неожиданный цинизм. Сейчас пришло время для другого.

– Давай не будем полными идиотами, - сказал Эрик. - Я хочу соединить наши жизни. Мы сделаем это?

– Согласна. Нам еще потребуется генетическое заключение, - таково было обязательное условие выдачи разрешения на официальное заключение союза, - но… - Кирстен смешалась и умолкла, запутавшись в словах.

– Я тоже. - Эрик рассмеялся, улыбаясь так же бестолково, как, по ее убеждению, улыбалась она сама. - Мне предстоит сменить цвет одежды. - На пастельные цвета женатого мужчины - видимо, он имел в виду это.

– Нет, - ответила Кирстен. - Лучше тебе снять ее совсем.