Флот миров

Глава 33

Омар размашисто шел по бегущей дорожке, уверенный и спокойный, совсем не тот подобострастный напарник по кораблю, которого когда-то знал Несс.

– Расскажи мне об Океане, - сказал Несс. Он уже просмотрел достаточно отчетов, чтобы знать, что там нет никакой опасности для Флота. Далекий океанический мир был попросту нейтральной темой для разговора.

– Сырой. Примитивный. Вероятно, очень хорошая… станция для дозаправки топливом. - Омар, не останавливаясь, промокнул лоб полотенцем.

– Для дозаправки? - Дальновидно! Флот мог пройти еще очень нескоро мимо Океана, где из морей добывался дейтерий и тритий. Источники топлива на самом Херфе нуждались в периодическом возобновлении, а менее истощенные океаны на планетах-заповедниках служили неприкосновенным запасом. - Очень недурная мысль.

Бегущая дорожка переключилась на более медленный режим. Омар подстроил шаг.

– Сколько тебе известно об этом?

– Об этом? - переспросил Несс.

– Имеется в виду «Большой риск», - сказала Кирстен. Правая голова Несса повернулась кругом. Он не видел, как Кирстен вошла в комнату отдыха. - ПЗ-5. И путь к Земле. И кто с нами все это проделал.

– Привет. Мне очень хотелось бы ответить на твои вопросы. - Правда, хотя и лукавая. - Но ты спрашиваешь о том, чего никто не может знать. И все же мне известно больше, чем другим.

Да, Несс знал больше, чем обычные специалисты. Восстанавливать вместе с резервантами «Большой риск» Ника поручил дюжине граждан. Это служило доказательством его благих намерений. Они же привнесли и техническое мастерство, а точнее говоря, связи с предприятиями, способными изготовить уникальные узлы и детали. Никто из них не располагал опасными историческими сведениями. И всем было приказано не делиться тем малым, что им известно о прошлом резервантов.

– Помимо всего прочего, я хочу поздравить тебя с новыми отношениями между тобой и Эриком.

– Уже в который раз! Нельзя беспрестанно отвлекаться от темы разговора, Несс. Не получится.

– Извини, пожалуйста. Я не хотел обидеть тебя.

По комнате отдыха поплыл аромат кофе: Кирстен синтезировала порцию.

– Итак, сколько ты знаешь об этом?

– Я это уже неоднократно объяснял. - Несс очень тщательно подбирал слова. С тех пор как он возглавил небольшую бригаду граждан на корабле «Большой риск», он в каждой беседе выдавал скудную порцию сведений.

– Большинство граждан ничего такого не знают. Не сомневайтесь! Откуда мне было знать, какие именно исторические книги вы приобрели на Херфе? Мы же говорим об информации, сосредоточенной в руках немногих должностных лиц. Эти в незапамятные времена запрещенные к разглашению сведения отказывается обнародовать даже нынешнее правительство.

«Тайна того, как было создано правдоподобие нашего альянса, не должна стать достоянием гласности». Ника убедил вождей резервантов, что сведения о нынешнем вынужденном сотрудничестве не должны распространяться за пределы этого корабля. И что ни представители эксперименталистов, ни мятежники-резерванты не стали объектами подозрений или слежки спецслужб Конкорданса. Безусловно, и Сабрина и Ника ломали голову над тем, как использовать то, что им стало известно, для будущего укрепления своих позиций на переговорах.

Несс предполагал, что знает только часть планов Ники, точно так же, как специалисты, работавшие на борту, знали лишь «утвержденную» историю. И к лучшему. Нельзя сболтнуть по ошибке то, чего не знаешь.

Он бы предпочел, чтобы Ника доверял ему полностью.

Омар и Кирстен обменялись скептическими взглядами. Несс понял, что, по-видимому, был слишком сдержан и неинформативен.

– Я уже рассказал вам, что мне известно про «Хранитель». - Тот самый корабль, в котором был спрятан маленький «черпак». - Экипаж «Хранителя» установил на Ледяной Планете планетарный движитель. И, эскортируя эту планету к Флоту, они поймали сигнал лазера дальней связи. И запаниковали.

Экстраполируя курс мигрирующей планеты, ваши предки наверняка должны были заметить и пояс комет вокруг красной звезды. Они увидели бы и пять планет, с несомненно искусственными орбитами. Гравитационная розетка была стабильной, но это не могло быть результатом естественных взаимодействий.

В ту пору, как и сейчас, Конкорданс считал засекреченность местонахождения Херфа основой нашей безопасности. «Большой риск» атаковали, чтобы он никому не передал координаты Флота. Такое путешествие на гиперскорости было делом нескольких дней.

Бегущая дорожка остановилась. Омар спрыгнул с нее.

– Несс, это лишено всякого смысла. Мы говорим о двух кораблях, разделенных расстоянием несколько световых лет и обменивающихся информацией с помощью лазера. «Хранитель» ответил на сообщение годовой давности. И у «Большого риска» был в распоряжении этот же год, чтобы передать сообщение на родную планету.

– Экипаж «Хранителя» потерял голову от страха. Отчасти, как кажется теперь, правильно. Ваши предки явно ни о чем не собирались сообщать домой. - Самому Нессу с трудом удавалось допускать, что архивы людей не содержали никакого упоминания о странствующей Ледяной Планете. Сам «Большой риск» появился в архивах Объединенных Наций с упоминанием о том, что официальная причина его исчезновения «неизвестна».

Неофициально все сходились на технических неполадках.

Таранно-черпательный двигатель использовал в качестве топлива межзвездный водород, собираемый с помощью мощнейших магнитных полей, простирающихся на сотни миль. Поля такой напряженности были гибельны для биологической жизни, и поэтому таранно-черпательная техника предназначалась для автоматических полетов. Корабли с экипажем, снабженные собственным запасом топлива, следовали за роботами-разведчиками на более низких скоростях: это были тихоходные корабли.

Создатели «Большого риска» использовали для постройки корабля расположенную в магнитном поле сферу, которая служила зоной безопасного размещения отсеков жизнеобеспечения. Недолгое нарушение такого поля могло убить всех на борту. Таранно-черпательные двигатели были испытанной техникой, уже давно доказавшей свою пригодность. Чего в то время нельзя было сказать о сферах безопасности. И поэтому каждый мог предположить, что именно неисправность такой сферы обрекла «Большой риск» на гибель. Что еще могло случиться в межзвездной пустоте?

– Да, предположение справедливое. И они предположили именно так? - сказал Эрик.

– Пожалуйста, поймите меня правильно: ведь я не оправдываю нападение. - Несс не сбежал куда-нибудь подальше от гнева Эрика, но это далось ему нелегко. - Я лишь хочу сказать, что их единственной целью было держать в строгом секрете координаты Флота.

– Ты так старательно и постоянно говоришь «они», - заметила Кирстен. - А сам ты не участвовал в этом?

Давно ожидаемый вопрос.

– Нет-нет. Все это случилось еще до моего рождения.

Проявив хоть в чем-то полнейшую честность, он почувствовал себя лучше. А такой случай выпадает крайне редко.

На «Хранителе», имевшем более тысячи футов в диаметре, было двенадцать грузовых трюмов, три площадки, около сотни кают, сеть взаимосвязанных двигателей для гиперскоростного режима полета, протянувшиеся на многие мили коридоры… и в центральной полости, где когда-то перевозился безынерционный движитель планетарного уровня, корабль «Большой риск».

Посетитель, в каком бы уголке «Хранителя» он ни появился, неминуемо приводил в действие сенсор считывания температуры в том или ином помещении, причем на резервантов сенсор реагировал чуть более четко, чем на граждан. Сравнив пределы калибровки с размерами помещения, Несс сменил подсистему контроля состояния окружающей среды на исправную следящую систему.

В уединении своей каюты Несс продолжал наблюдать за резервантами, перемещавшимися по «Хранителю». Кое-что в людях не изменилось, и этот перечень открывало любопытство. Эрик очень скоро ограничил свои «экскурсии» двигательным отсеком и его технической документацией. Кирстен, главным образом, посещала мостик. Омар и Свен полностью утратили всякий интерес к огромному кораблю. Несмотря на тесноту, они проводили большую часть времени на борту таранно-черпательного корабля.

Затем последовала вспышка эмпатии. «Большой риск» был полностью построен людьми и для людей. Он не содержал ничего связанного с техникой или технологией Конкорданса. Там не было даже намека на компромисс в части мер предосторожности или удобств на случай посещения корабля гражданами. Каждой своей мелочью, от внешнего освещения до комбинации расцветок, дверных запоров, высоты столов и вкуса воздуха, «черпак» утверждал свое независимое происхождение.

Никто из резервантов не имел опыта общения с подобной средой.

Этот давно опустевший корабль таранно-черпательного типа, завладевший вниманием резервантов, упрощал задачу удержать их на «Хранителе», предотвращая неприятные инциденты. Несс был благодарен и за это.

Он глубже зарылся в гору подушек. В отношениях с его прежним экипажем многое изменилось, и большей частью трудноуловимым образом. Самым ярким примером была короткая прическа Эрика. Кирстен и Омар оставались - с большой осторожностью - его друзьями. Новый человек, Свен, тоже мог бы стать одним из них.

Исчезли различия, насаждавшиеся воспитанием на протяжении поколений. Как будто бы Несс использовал «Хранитель» - и множество его секретов - вместе с «дикарями».

Перед ним вновь замаячило несчастье, и Несс задрожал.

На обрамленном проводами голографическом экране, «плававшем» перед ним, замигала красная точка. На мостике корабля появился теплокровный. Едва ли не рыдая в обе глотки, Несс встал. Мостик «Хранителя» располагался всего в «шаге» (через трансферный диск) от каюты Несса. И кукольник намеревался застать там Кирстен.

Резервантам не следует знать, что он следил за ними. Поэтому вместо мостика Несс выбрал точкой назначения диск, ближайший к главному проходу корабля «Большой риск».

В комнате отдыха он обнаружил Свена, с головой ушедшего в беседу с Дживсом. Эрик и Омар стояли в двигательном отсеке «черпака», обсуждая со специалистом «Дженерал продактс» какие-то сложные проблемы.

Что-то подсказывало: резерванты добились успеха - что-то такое, чего Несс в первый миг не смог уловить. Затем он понял: исчез толстый силовой кабель, который, змеясь, тянулся от вспомогательного термоядерного генератора в «Хранителе» через открытый воздушный шлюз по коридорам и далее вниз по лестницам, к главной панели распределения мощности, размещенной в этом отсеке.

Теперь «Большой риск» был почти приведен в норму, иными словами, снабжен топливом, чтобы самостоятельно вырабатывать энергию.

Нике требовалось время для достижения целей, о которых он не ставил в известность Несса. Пусть резерванты тратят время на восстановление этого корабля… Он никогда не полетит вновь. С помощью нанотехнологии те огромные люки, которые некогда открылись, чтобы поглотить «Большой риск», уже запечатаны. Подобно явлению энтропии, процесс вытягивания супермолекулы не имел обратного хода. Корпус «Хранителя», за исключением малых люков, теперь был цельнотянутым, то есть не имел ни единого шва.

Должно быть, температурные сенсоры заставило работать тепло тела Кирстен. Она оказалась без присмотра на мостике «Хранителя», где, без сомнения, выискивала что-нибудь интересное в главном компьютере. В работе находились данные по археологии, в которой, как запоздало осознал Несс, Кирстен почти не было равных.

– А где Кирстен? - спросил Несс, желая скрыть то, что уже знал. - Я хотел поговорить с ней.

– На мостике большого корабля, - небрежно бросил Эрик, на миг отрываясь от технической дискуссии. Подобная грубость испортила Нессу настроение, хотя и помогла ему тщательно конкретизировать свою ложь.

Вернувшись на один диск назад, Несс обнаружил Кирстен на мостике «Хранителя»: она сидела на мягкой скамье, запрокинув голову и прикрыв глаза в глубокой задумчивости. Со всех сторон ее окружали голограммы: навигационные, графические и текстовые.

– Привет, Кирстен.

Она вздрогнула.

– Ты застал меня врасплох.

– Мне было интересно, как ты проводишь время, - сказал Несс. - Эрик сказал, что я найду тебя здесь.

– Тебе интересно, что именно я делаю, проводя здесь время.

– Ну зачем ты так, Кирстен.

– Затем. Слишком многое скрывали от нас, резервантов. И наговорили чересчур много лжи. Да, да, мне наговорили с три короба лжи.

Она не стала говорить, кто. Не было необходимости.

– Однако ты здесь, на борту этого корабля. Ответь мне, только правдиво, Кирстен. Твой путь к «Большому риску» хоть раз отклонялся от общего направления?

Она залилась румянцем.

– Мы были изобретательны, по необходимости.

– Тогда, возможно, ты в состоянии понять, что и я действовал по принуждению, - сказал Несс.

– Не трудно видеть, что я говорю честно. - Она отвернулась.

Взгляд Несса случайно упал на одну из голограмм: Кирстен не нашла и еще кое-что из неприятных сведений.

– Планета в пути, я вижу.

Она увеличила изображение.

Планета, которой предстояло стать ПЗ-5, вращалась во много раз быстрее, чем в реальном времени, кружась в водовороте облаков. Звезда, которая больше не была ее солнцем, уменьшилась до мелкого проблеска. Что-то в логике дисплея - возможно, это уже был вклад Кирстен - поддерживало видимую яркость, пока звезда удалялась.

На планете, пока суша и океаны расставались со своим теплом, свирепствовали бури и ураганы. Циклоны росли и исчезали, а океан упрямо порождал новые штормы до тех пор, пока плотное облако не скрыло поверхность целиком.

– Планета в предсмертных судорогах, - сказала Кирстен, и ее безразличный тон явственно выразил неодобрение. Тем не менее она увеличила скорость просмотра. Облако вспенилось и закружилось в водовороте, его плотность странным образом начала меняться. Облачность поредела. - Озера и реки замерзли. И наконец лед покрывает сами океаны, лишая штормы «пищи». - Теперь она не сводила с него тяжелого взгляда. - Сейчас замерзает сама атмосфера, все составляющие ее газы, по очереди, покрывая и сушу и океанический лед новыми слоями.

Ускоренная промотка вперед, до прибытия на Флот. - Через космос вереницей понеслись ожерелья маленьких термоядерных солнц, чтобы окольцевать закованную в лед планету. Снова возникли штормы: начала оттаивать атмосфера. - Почти минута - и обогащенная кислородом атмосфера пригодна для развития экологической среды. Ничто выше живых одноклеточных элементов не могло бы пережить столь глубокое замораживание и конкурировать с формами жизни, предпочтительными для Херфа.

Несс оседлал одну из скамеек.

– Это была примитивная планета. В противном случае ее бы не взяли.

– Примитивная как Земля?

Несс дернулся, ощутив очевидное: «Она принимает нас за монстров».

– Даже не как Океан.

Кирстен не ответила. Нарастала гнетущая тишина.

– Ведь тебе известны планеты Конкорданса, где экосистема была сформирована с нуля, - сказал Несс. - Первыми были ПЗ-1 и ПЗ-2, засушливые бесплодные миры, перемещавшиеся внутри нашей подлинной солнечной системы, но лиже к выходу из нее. Прежде чем переместить их, мы бомбардировали их кометами. Эти столкновения плавили лед. Затем мы осуществили массированный «засев» новых океанов особыми одноклеточными организмами. Преобразование же первичной атмосферы заняло несколько тысяч лет.

Несс указал на голограмму.

– Планета с океаном и обогащенной кислородом атмосферой - это планета весьма продуктивная и фактически готовая к формированию почвы, как только исчезнут вызванные оттепелью штормы.

– Подобно ПЗ-3 или ПЗ-4, да? - сказала Кирстен. - А достаточно скоро и ПЗ-5.

Необходимо создать впечатление, что он готов сотрудничать с мятежными резервантами. Это не позволяло заблокировать Кирстен доступ к компьютерам «Хранителя». Тем не менее то, что Несс не мог запретить, он вполне мог взять под контроль - и именно поэтому поспешил сюда. Лучше всего было заинтересовать Кирстен чем-нибудь другим, уведя ее внимание в сторону.

Компьютеры на борту «черпака» были всесторонне изучены. Координаты Земли исчезли. Несс был абсолютно уверен, что с помощью этих компьютеров даже Кирстен не удалось бы восстановить координаты никакой населенной людьми планеты. Но куда менее он был уверен, что в системах «Хранителя» не скрыты никакие запрещенные данные (например, со времени того злополучного полета), по недосмотру загруженные после его возвращения на Флот.

Надо отвлечь ее.

– Самое странное заключается в том, Кирстен, что Флот чаще всего сторонится избытка таких планет. - Он вытянул шею в сторону ПЗ-5, огромной массой раскинувшейся под обзорным телескопом. - Все некогда обитаемые планеты в ядре галактики практически уничтожены. И бесчисленное их количество окажется стерилизовано по мере прохождения фронта радиации. Миллионы планет, Кирстен, становятся готовыми для экологического преобразования.

Развернув друг к другу обе головы, Несс заглянул сам себе в глаза.

– Если бы только к этим планетам было безопасно приближаться, не дожидаясь, пока весь этот замечательный, но очень тяготеющий к реакциям кислород образует новые комбинации.

Продемонстрировав для большего эффекта дрожь, он сбросил маску иронии.

– Ну, довольно унывать и хмуриться. Давай вернемся на «Большой риск», к кофе и морковному соку.

И едва Кирстен исчезла, ступив на диск прежде него, перед тем, как последовать за ней, Несс позволил себе дать солидную и до крайности необходимую «встряску» собственной гриве.

Стараясь откусывать очень деликатно, Ника пробовал предложенную фруктово-травяную смесь. Простота легкой закуски подобного рода подчеркивала натуральность и свежесть - фактически цену - составляющих ее ингредиентов: еще один прозрачный намек.

– Превосходно, - сказал Ника. С изяществом и учтивостью, вот как он должен провести эту встречу. - Большое спасибо за согласие встретиться со мной, Эос.

Эос сделал широкий жест. Вот это дорогое жилье - цена подкупа? И в политике и в жизни? В предполагаемых делах, которые предстояло выполнить?

– Разумеется. Всегда рад тебя видеть. Ты обдумал то, о чем мы говорили в твой прошлый визит?

– Да, обдумал. - Ника с притворным смущением склонил шею. - Точно ли вождь внесет предложение о создании совместного правительства?

– И очень скоро, - сказал Эос. - Сейчас самое время. Миграция проходит гладко.

Гладко? Но ведь «дикари» по-прежнему ищут их. Пренебрегая этим правдивым фактом, Эос подорвал свою позицию. Фактически утратил право быть главой эксперименталистов.

«Моя совесть чиста», - подумал Ника.

– Важнейший момент - когда вы с Сизифом объявите о своем объединении.

– Разумеется. - Эос выдержал паузу, наполняя свой поднос очередной порцией фруктово-зерновой смеси. - А это так важно для тебя, Ника?

– Как руководитель Тайного Директората, я теоретически должен беспристрастно следить за проблемами… - последовал очередной напускной наклон шеи.

– Понимаю, - сказал Эос. Губы на голове, не занятой пережевыванием закуски, удивленно изогнулись. - Тебе уместнее признать, что наши обстоятельства сейчас вполне безопасны, особенно в свете моего предложения, вместо того чтобы предлагать все то же самое мнение.

Ника смиренно склонил обе головы.

– Понимаю. - Отставив поднос, Эос выдал нестройное двойное арпеджио. - Тогда мы пришли к пониманию.

– Именно так. - Ника выпрямился. Он не чувствовал никаких угрызений совести из-за того, что лжет.

Эос сделает столь неразумное заявление, и сразу последует кризис отношений с резервантами - и тогда весь Конкорданс поймет.

Поймет, что нынешний лидер эксперименталистов никуда не годится.