Флот миров

Глава 27

Джулиан Форвард обликом напоминал гидрант: невысокий и приземистый. Его руки были массивными, как ноги у большинства людей, а ноги попросту напоминали колонны. Форвард был родом с Джинкса, а все тамошние уроженцы наследовали силу, что было очень важно для жизни на планете, где гравитация почти вдвое превышала земную.

Несс был даже рад, что находится за тысячи миль от этого места.

Форвард с любопытством, но не отдавая себе в этом отчета, уставился в скрытую камеру. Его глаза, как будто обладавшие собственным рассудком, упорно продолжали осматривать все по сторонам.

– Интересно, - произнес он наконец. И быстро вышел. Чтобы появиться вновь, но уже с метлой, которую он сунул в трансферную кабину. Затем, криво улыбнувшись, Форвард отшвырнул метлу. Он вошел в кабину и взял пакет, отправленный Нессом.

Этот толков и сообразителен, подумал Несс, такой же шустрый, как Кирстен. В мыслях Форварда царило смятение: они метались от необычного пакета до осознания возможности внезапного похищения посредством телепортации.

Оптическая система, за пределами доступных людям технологий, воспроизводила всю сцену за счет лучей, принимаемых всей поверхностью пакета. Несс проследил, как Форвард уносит полученный пакет в другое помещение. За ближайшим окном открывался захватывающий вид на Колизей. В остальных окнах открывались не менее потрясающие виды Большого каньона, Великой Китайской стены и пирамид Гизы. Вокруг, ощутимо нанося ущерб такого рода искусственным панорамным изображениям, были навалены коробки, некоторые еще открытые.

Не все шло гладко в жизни Джулиана Форварда.

– Вы постоянно спешите. - Форвард развалился на диванчике, прямо перед пакетом Несса. Глаза у него по-прежнему бегали. - Вы мне интересны.

– Вы слишком проницательны, доктор Форвард, - начал Несс.

Форвард улыбнулся.

– У вас чудесный голос. Перемещайтесь сюда и дайте мне возможность взглянуть на вас.

– Вы очень спокойны для человека в ваших обстоятельствах.

Форвард сложил пальцы зонтиком.

– Тессеракт - единственный подарок, который мог привлечь мое внимание.

– Ваша репутация в кругах астрофизиков мне известна. Но тессеракт? Мне незнаком этот термин, - солгал Несс. Это была небольшая проверка.

– Четырехмерный «куб». Современные космологические теории требуют наличия у пространства дополнительных измерений, кроме тех, что нам уже известны. - Форвард попытался изобразить куб; кончики его пальцев странным образом согнулись, начав формировать объем создаваемого пространства. - Показать одно из этих измерений в макромасштабе - вот что по-настоящему необычно. И, разумеется, трансферные кабины каким-то образом имеют доступ к этим самым скрытым от нас измерениям, чтобы выполнять с их помощью телепортацию.

Разумеется, он был прав во всех отношениях - включая относящееся конкретно к людям это самое «каким-то образом». Поставляя лицензию на технику трансферных кабин, «Дженерал продактс» не делилась лежащими в ее основе научными достижениями.

– Вам нравится Земля, доктор?

– Зовите меня Джулиан. А вам?

– С большими оговорками, - ответил Несс. И сквозь искренний смех Форварда добавил: - Сомневаюсь, что вы сумеете здесь добиться новых профессиональных возможностей.

– Что касается Земли - нет, она мало занимает меня. На мой взгляд, она изрядно перенаселена.

– И все-таки это то, что вам необходимо, Джулиан, - сказал Несс. - Ведь вы провели на Земле много лет. Пытались доказать свою теорию Тунгусского взрыва, как я полагаю.

– Кто бы вы ни были, вы вновь показали, что интересовались мной. Да, в 1908 году в Сибири произошло нечто удивительное, нечто до сих пор необъясненное. При всех разрушениях это «нечто» не оставило кратера. А деревья близ эпицентра остались стоять. Принятое объяснение - это был удар метеорита - противоречит фактам. - Форвард нахмурился. - Вам не стоило забираться в такие дебри лишь для того, чтобы обсуждать мои исследования.

Об исследованиях Форварда Несс знал все. Быстро ознакомившись с предметом, Несс узнал все о ведущих космологах Солнечной системы. К сожалению, гениями движут порывы и воодушевление. Принуждение к ним не применимо.

Мало кто из ведущих физиков-людей казался доступным. Если Джулиан откажется служить целям Несса, то все пропало.

А Осфоллер будет и дальше осторожно выслеживать Флот.

– Вы последний оставшийся сторонник теории, что не метеорит, а квантовая «черная дыра» угодила по Сибири той ночью семь веков назад. Но вот на что у вас нет ответа, Джулиан: когда и где эта ваша прошедшая через Землю гипотетическая «черная дыра» вышла из нее. Если установить это, возможно, удалось бы установить и орбиту «черной дыры». А исторические архивы, те, что еще остались, все - на Земле.

Форвард замер.

– Это начинает утомлять. Поясните свою мысль.

– Ведь ваши исследования финансирует Институт познания, да или нет?

– Да, финансировал. - Злобный взгляд. - По-видимому, мне не удалось добиться достаточного прогресса в работе.

«Итак, мы добрались до сути». Разумеется, Несс все знал. Он знал истинную причину, по которой институт аннулировал финансирование Форварда: их подкупили. С тех пор Форвард и паковал свои вещи.

– В таком случае, возможно, вы обдумаете альтернативное предложение.

– Ваши затейливые методы определенно не вызывают доверия, - ответил Форвард.

Но должны вызывать любопытство.

– Сейчас я прошу вас лишь о доверии и понимании, - сказал Несс. - Вы получите щедрое вознаграждение за эту консультацию. - Легким движением языка он отключил связь.

– Привет, Джулиан, - начал Несс.

Его звонок застал Форварда в гостиной. Горы коробок сегодня были еще выше, и только одна из них оставалась открытой. В запечатанной же коробке лежал тессеракт и скрывавшая его камера. Физик снял большую коробку с дивана и присел.

– Незабываемый голос. А теперь к нему добавилось еще и незабываемое лицо. Так когда же я узнаю имя?

Форвард без всякого труда поднял коробку. «Гора», мимо которой он протиснулся, закачалась. Эти коробки были пустыми: реквизит. Ученый соблазнился - если ничем другим, так большим гонораром.

На борту «Эгиды» Несс подмигнул; его изображение на линии связи улыбнулось. Сейчас это была якобы Кирстен.

– Можете называть меня Несс.

– Необычное имя, очень необычные обстоятельства. Что я могу сделать для вас, Несс?

– Как я намекал в последней нашей беседе, передо мной стоит весьма сложная задача, в решении которой вы могли бы помочь.

Джулиан наклонился вперед.

– Это касается «черных дыр»?

– Все не так сложно. - Несс вновь заставил свою новую личину улыбнуться. - Но только лишь чуть-чуть.

– И работу нужно выполнять на Земле?

– В этом и состоит одна из трудностей - ответил Несс. - Лучше всего выполнять подобные исследования на расстоянии. Понимаете, мы собираемся производить нейтрониум.

– На расстоянии. - Форвард прищурил глаза. - Да, принимая во внимание, что для создания нейтрониума требуется хотя бы одна сверхновая, некоторое удаление желательно.

– Разве это непреложный факт, Джулиан?

– Возможно, и нет. - Форвард встал. - Возможно, не для существ твоего вида.

Несс чудом удержался и не вцепился в свою гриву. Он понятия не имел, как программа трансформации образа представила бы подобную особенность поведения.

– Моего вида?

– Да, для кукольников. - Повисло неловкое молчание. - А теперь прошу твоего внимания.

– Разве я похож на кукольника?

– Ты похож на ангела, что вряд ли убеждает, поскольку это видеосвязь. Твой голос звучит как голос кукольника. «Дженерал продактс» смотала удочки всего пять лет назад. Нужно куда больше времени, чтобы забыть, как сексуально звучат голоса кукольников.

И еще красноречивее говорит о сути происходящего, Несс, тессеракт, который ты прислал, желая привлечь мое внимание. Он олицетворяет технологию, для которой у людей нет научной базы… То же следует сказать и по поводу производства нейтрониума.

Пока ты будешь обдумывать услышанное, Несс, позволь мне внести свою лепту в наблюдение за общей ситуацией. В последние годы своей связанной с человечеством деятельности «Дженерал продактс» считала шантаж вполне приемлемой практикой. Можешь считать, что тессеракт и все связанное и с ним, и с тобой, о чем я могу и знать и догадываться, доверены другу.

Несс успокоился. Представление о шантаже как о чем-то неблаговидном шло исключительно от людей. У граждан Флота это была всего лишь одна из стадий заключения сделки.

Он получил своего местного эксперта.

Трах!

Когда Форвард впадал в фрустрацию, неизменно страдала мебель. Его новейший стол перевернулся, крышка вдавилась в пол, а стойка от этого последнего удара разлетелась. Столы, к счастью, было очень легко синтезировать.

– И что теперь, Джулиан? - Только относительная безопасность «Эгиды» позволяла Нессу подобные философские отступления. Его «местный эксперт» громил изнутри исследовательский центр, к которому пришвартовалась «Эгида». Это был объект пояса Койпера, на котором некогда добывались минералы, а теперь перепрофилированный и весьма нескромно переименованный в «Форвард-центр». Номинально этой исследовательской базой владел Институт познания; Несс же анонимно взял его в аренду.

– Подобный дериват - чистый вздор. Третье условие требует начать…

Форвард распинался впустую, не ожидая ответа. Процесс исследований стал слишком шаблонным. Эксперты Флота давали лишь отдельные фрагменты теории, начисто лишенные контекста, чтобы основное направление работы не было раскрыто. Кроме того, их ответы на неминуемые запросы напоминали попросту неполную информацию, которая прежде всего вызывала вопросы. Очень часто они неверно оценивали ограниченность техники людей, в блаженном неведении полагая, что Форвард имеет доступ к приборам и средствам, производство которых возможно только на Флоте.

Но при менее выдающемся, чем у Джулиана, интеллекте нечего было и говорить о прогрессе.

Несмотря на значительную оплату, которую получал, Форвард не делал очередного шага, не разобравшись полностью во всех нюансах и оттенках скрытого смысла проекта. Что же касается потери времени, которую Флот мог позволить себе с трудом, ее санкционировал Несс. Те громадные энергии, с которыми им приходилось иметь дело, треовали предельной осторожности.

Итак, время шло - и прошло его немало, - а Форвард знай создавал приборы, чтобы с их помощью делать новые, которые, в свою очередь, позволяли строить еще более новые. Это вызывало в памяти рассуждения Кирстен - как же давно, кажется, это было - по поводу прогресса в развитии гв’отов. Как там поживают его разведчики-резерванты? Временами Нессу хотелось это знать. Ника же отказывался отвлекать его их текущими отчетами.

Насколько быстрее шли бы дела, если бы Несс мог вернуться на Флот ну хоть за генератором нейтрониума! Увы, несмотря на возможность воспользоваться гиперскоростью, подобное путешествие исключалось. Слишком много было здесь, в Солнечной системе, дел, требовавших его постоянного внимания: руководить помощниками; подстрекать беспорядки, созданные Лотереей прав на рождения; продолжать опасную (правда, косвенную) слежку за Осфоллером.

И никто, невзирая на настойчивые просьбы Несса, так и не смог доставить сюда, в Солнечную систему, злосчастный генератор нейтрониума.

Очень часто казалось, что судьба Флота зависит от очень небольшого числа «уродцев» вроде него. Тяжесть этой задачи с большим основанием заставляла его сворачиваться в тугой шар ради забвения. Ради Ники, напоминал он себе по тысяче раз на дню…

– Я уже сказал, что собираюсь поработать в автономном режиме.

Несс в очередной раз позволил себе ослабить внимание.

– Извини, Джулиан. Так что ты задумал?

– Загрузить в компьютер новые калибровки для разрывающего эффекта генераторов стазисного поля. Бедекер прислал мне новые спецификации. - Форвард кивнул на голограмму расположенной неподалеку ледяной массы: поверхность была буквально усеяна тестирующим оборудованием. - Пока я занимаюсь этим, возможно, ты сумеешь перепроверить намеченное созвездие. - Он имел в виду кольцо следящих устройств, каждое в корпусе типа «ДП № 1», которым предстояло контролировать грядущий эксперимент.

– Разумеется. А это, - имелась в виду ближайшая масса льда и камня, имевшая сотни миль в поперечнике, - сколько это может дать?

Форвард скорчил гримасу.

– Получится около кубического сантиметра, Несс. Надеюсь, что этим процессом удастся точно управлять.

Чтобы устроить здесь ловушку из нейтрониума, имитируя то, что АРМ могла бы в любой момент найти в кильватере Флота, Нессу требовалась двенадцатифутовая сфера.

И сроки их уже поджимали.