Флот миров

Изгнанник
Глава 1

В своей каюте, за трижды задраенным люком, внутри корабля с корпусом из самого стойкого материала, какой когда-либо создавали, удаленный на множество световых лет от всех мыслимых опасностей, в полном одиночестве пребывал свернувшийся в комок Несс.

Обращение «Несс» было лишь своего рода прозвищем, взятым для удобства. Его подлинное имя, для правильного произношения которого требовалось использование двух групп голосовых связок, его соседи по кораблю, находившиеся по другую сторону прочно задраенного люка, выговорить не могли. Однажды он нечаянно услышал, как один из резервантов непочтительно прошелся насчет того, что его подлинное имя звучит как положенный на музыку случай производственной травмы.

Свернувшись в шар, надежно втянув внутрь обе головы, Несс ничего не видел и ничего не слышал. Он «разжимался» лишь для того, чтобы подышать. В конце концов постоянно циркулирующие в воздухе объемы феромонов успокоили его. А между тем его беспокойство, несомненно, было вполне уместным.

Да и как он мог не впадать в панику? Он представлял здесь целый триллион существ своего вида. И лишь самая ничтожная частица Конкорданса смогла бы выдержать прощание с родным миром. Тем не менее он находился здесь по собственному почину - потому что противоположность для этого триллиона была уж вовсе немыслима.

Паника отступила, и появилась голова, чтобы оглядеться и выяснить обстановку. Датчики, скрытые по всему кораблю, указывали, что условия по-прежнему остаются нормальными. Его экипаж из трех резервантов либо не подозревал, что с ним творится, либо относился с уважением к его настроению. Двое сидели в соответствующих каютах, еще один негромко похрапывал; этот последний нес вахту на мостике.

Правильно ли он полагал, что все в порядке? Все в порядке было только на Херфе, в проверенных временем ритмах жизни, среди величайшего множества родственных ему существ.

Он в очередной раз свернулся в тугую живую, подрагивающую сферу. Если не произойдут сколько-нибудь серьезные изменения, если им не улыбнется большая удача, все считавшееся нормальным обречено.

Наблюдать гиперпространство невозможно; возможно лишь прямо противоположное. Мозг отказывался воспринимать возможность и факт существования такого странного измерения. Объекты за иллюминатором каюты каким-то образом объединялись, собираясь, а рассудок отрицал исчезающее пространство между ними. Можно было закрыть иллюминатор слоем краски или занавесив куском ткани. Но любой занавес только лишь поддразнивал, напоминая о забвении, скрытом за ними. Одни привыкали к гиперпространству, другие не привыкали никогда. И очень многих оно просто свело с ума.

Кирстен Квин-Ковакс, одна на мостике корабля, старалась не смотреть на прикрытый иллюминатор. У нее и без того было множество дел, и еще куда больше их занимало ее мысли. Все было новым и удивительным. Само пребывание на борту этого корабля являлось огромной честью.

И почти каждую минуту странность окружающего грозила ошеломить ее.

Командный мостик «Исследователя» был воистину химерой, несбыточной мечтой, нагромождением невероятных и неправдоподобных форм и частей. Химера. Само это слово было мудреной новинкой, описывающей удивительное существо. Этому слову научил ее Несс, заявляя при этом, что сам узнал его в одном из далеких чужих миров.

Что могло быть невероятнее того, что сейчас она отправлялась изучать чужую, неизведанную планету? Хотя ее шансы ступить на поверхность этой планеты были очень невелики, все равно это путешествие открывало потрясающую перспективу. Ведь до сих пор ни один резервант не летал на космическом корабле в таком качестве, если не считать учебных полетов или пассажирских - и всегда в пределах видимости Флота Миров.

Она потянулась, и противоперегрузочное кресло потянулось вместе с ней. Кто бы ни создал его, он отлично понимал физиологию резервантов. Все средства управления кораблем, находившиеся в непосредственной близости от нее, были так же удобны и сразу понятны. Компания «Дженерал продактс» знала свое дело. И Кирстен удивило, что «Исследователь» - всего лишь прототип.

Другое место на мостике, мягкий пухлый помост, само собой, предназначалось для Несса. Консоль управления перед Кирстен дублировал аналог, расположенный поблизости от пустовавшей мягкой «подушки». Кирстен могла в случае кризисной ситуации интерпретировать для себя показания тех или иных приборов; но при всем при том не смогла бы осуществлять управление. Проворству и силе ее рук было еще очень и очень далеко до проворства и силы, которыми обладали губы и челюсти граждан.

Хотя половина сидячих мест на мостике корабля и была адаптирована под тела резервантов, помещение в целом явно выполнено по стандартам граждан. Нигде не видно острых углов. Консоли, полки, приборы, запирающие механизмы люков - все казалось оплавленным и вновь застывшим. Граждане понимали опасность, которую представляло каждое резко выступающее ребро или острый угол.

Небытие, именуемое гиперпространством, что-то нашептывало Кирстен, призывая познать его присутствие. Она же упрямо не сводила глаз с консоли. Сейчас главным из всех приборов была большая прозрачная сфера: указатель масс. Каждая синяя линия, излучаемая из ее центра, представляла ближайшую звезду. Линия указывала направление к звезде, длина же представляла гравитационное воздействие: масса на квадрат расстояния. Самая длинная нить была направлена прямо на Кирстен: это была их цель.

Логика подсказывала, что любого перехода или даже двух более чем достаточно - даже при гиперскорости им потребовалось трое суток, чтобы пересечь пространство в световой год, - но логика казалась слишком хрупкой, когда «исчезающее пространство» тайно подкрадывалось к ее рассудку. Она вздрогнула. Корабли, оказавшиеся в гиперпространстве слишком близко к черному пятну, отмечающему звездную массу, частенько исчезали. Математика не давала однозначного ответа по поводу того, что с ними происходило. Не было известно, куда, собственно, девались исчезнувшие, как не было известно, погибли они или нет.

Контроль над движением представлялся процессом, который легко автоматизировать - нужно лишь выйти из гиперпространства, едва линия станет слишком короткой, - но осуществить это было невозможно. Детектор масс по своей природе был псионного типа: он предусматривал в своем рабочем контуре присутствие здравого ума.

Даже при распределении обязанностей на троих психологическая нагрузка все равно оказывалась значительной. Каждые несколько дней они «выпадали» в обычное пространство, чтобы хоть на минуту напомнить себе: звезды - не просто изголодавшиеся черные дыры, рвавшиеся к ним, чтобы поглотить.

– Разве тридцатидневное путешествие по-прежнему кажется такой простой вещью? - Голос звучал густым контральто, которому женщины завидовали, а мужчины находили досадно соблазнительным.

Кирстен подняла глаза. Стук копыт по металлической палубе, который должен был предупредить ее о приближении Несса, только сейчас вернул ее к действительности.

Одна голова поднята, другая опущена: он наблюдал за ней сразу с двух направлений. С инстинктивной осторожностью граждан Несс задержался прямо во входном люке, готовый стремительно броситься в любую сторону.

Всей своей жизнью Кирстен обязана гражданам. Так было на протяжении поколений. И хотя за это время она много узнала о гражданах, уважала и чтила их, встречалась она лишь с немногими. Ее народ всегда избегал ненужного риска, как и острых углов.

Сейчас, в этой пустоте, раскинувшейся даже позади межзвездного вакуума, Кирстен вновь задумалась о том, как непохожи в действительности граждане Флота и резерванты.

Несс стоял на двух широко расставленных передних ногах и одной сложно присоединенной задней. Две длинные и гибкие шеи начинались между мускулистыми плечами. Каждая плоская треугольная голова имела дополнительные характерные особенности в виде уха, глаза и рта, причем находившийся в нем язык, а также шишковатые губы, служили еще и рукой. Напоминавшая кожу шкура Несса была грязно-белой, с небольшими коричневатыми пятнами, вполне обычными среди определенной категории граждан. Косматая коричневая грива, торчавшая между шеями, закрывала и украшала костный горб - вместилище мозга.

Несс вытянул шею. Обе его головы как на шарнирах повернулись одна к другой, и под иронический смех глаз тут же уставился в глаз. Смелые высказывания Кирстен в начале путешествия не остались без внимания. Несмотря на свое замешательство, она испытала облегчение оттого, что он вышел из своей каюты. Облегчение, но не удивление: удивить ее могло бы его дальнейшее отсутствие, в то время как они приблизились к своей цели и сопряженным с ней неведомым опасностям.

Разумеется, не появись Несс при следующем переходе или двух, чтобы понаблюдать за приближением корабля к цели, она тотчас нажала бы кнопку тревоги. Повторяющийся по кругу крик ужаса в исполнении гражданина заставил бы его примчаться на мостик, не раздумывая о причинах.

Должно быть, помещение производило впечатление вполне безопасного. Несс вошел и «оседлал» свою пышно взбитую подушку-скамью, изогнув одну шею вперед, чтобы исследовать указатель масс с более близкого расстояния.

– Скоро мы будем у цели, - сказал он. Это простое заявление закончилось намеком на повышение интонации, который наверняка не был случайным.

Несс вел экспериментальную программу обучения разведчиков-резервантов. И, несомненно, задавать вопросы своей протеже стало теперь его второй натурой. Но в чем состоял вопрос? Полностью ли Кирстен закончила подготовку, пока он сидел в своей каюте? Нет, эта тема была бы оставлена для капитана.

Из миллионов резервантов отобрали двадцать самых лучших и способных. Но во время кризиса каждый резервант, независимо от профессии и интересов, прямо или косвенно принимал участие в производстве пищи. Триллион граждан на Херфе потреблял огромное количество еды и оставил скудное пространство для ее производства. То, как Кирстен, Омар и Эрик проявят себя в этой миссии, выявит, любой ли ребенок фермера или работника приусадебных хозяйств в состоянии оказаться на высоте положения.

Перед тем как их троица покинула Флот, самый большой риск, какой она могла вообразить себе, заключался в недостатке сомнений. Ничего не подозревающие инопланетяне, чьи очень слабые радиоизлучения привлекли внимание на Херфе, могли оказаться очень примитивными в развитии и не дать экипажу ни малейшей возможности продемонстрировать свои таланты.

Какими наивными казались теперь эти страхи!

Опасности были мотивацией для граждан, и граждане же искали пути избежать их. Значит, если Несс задавал ей вопрос, то, вероятнее всего, неупомянутый предмет воплощал риск. Он хотел знать: осознает ли Кирстен опасность?

Единственные задачи во время нахождения в гиперпространстве состояли в поддержке рабочего режима и мониторинге указателя масс. Первое было скучным и утомительным, второе просто действовало на нервы. Даже в таком маленьком экипаже у каждого была своя смена. Хотя они и были близки к выходу из гиперпространства, это слабо утешало. Стоило выйти из него, и звезда, намеченная их очередной целью, мгновенно становилась самым ярким объектом на их небосклоне. С этой минуты роли членов экипажа теряли взаимозаменяемость.

Кирстен в очередной раз становилась штурманом, в очередной раз занималась ориентацией по звездам.

– Будем исходить из предположения, что орбита проходит на значительном расстоянии от центра черного пятна, - ответила она на его невысказанный вопрос. - Не могу представить, как они могли бы нас обнаружить, не говоря уже о том, чтобы устроить ловушку, - но и в таком случае мы можем вновь перейти на гиперскорость и уйти от них.

Две «танцующие» головы, сменяющие друг друга то вверху, то внизу, оставили Кирстен в убеждении, что ее догадка верна. И она тоже улыбнулась, на свой манер, по-резервантски.

«Исследователь» на бешеной скорости вырвался из гиперпространства.

Смелость, которая позволяла Нессу присутствовать здесь в такую минуту, говорила лишь о том, что он заведомо ненормален. Кирстен никогда не встречала ни одного здравомыслящего гражданина: те никогда не покидали Херф. Ее руки постоянно были на панели управления полетом, но она невольно поглядывала вправо, где на своем противоперегрузочном «диване» расположился Несс. Он мог в любой миг взять управление кораблем на себя. Лишнее напоминание об этом одновременно успокаивало и унижало.

Скорость Флота в момент отлета «Исследователя» составляла «всего» 0,017 скорости света. Такой начальный импульс казался просто черепашьим шагом при мысли о том, сколько световых лет им предстояло покрыть. Однако если забыть о гиперпространстве, то эта же самая скорость воспринималась совсем иначе.

Под внимательным взглядом Несса, Кирстен, воспользовавшись гравитационным торможением корабля, сбросила избыток скорости. Три раза она совершала микроброски обратно, в гиперпространство, проводя корабль по петле вокруг цели, готовясь к очередному проходу. Термоядерный двигатель «Исследователя» справился бы с этой задачей даже быстрее, но протянувшийся на многие мили столб «оплавленного» в термоядерной реакции водорода с температурой выше, чем на поверхности звезд, быстро бы «раззвонил» новость об их прибытии любому наблюдателю.

– Очень хорошая работа, - сказал наконец Несс.

– Спасибо. - Слова ее наставника казались искренними, но в них чудился оттенок неуверенности. Направив «Исследователь» на орбиту около далекой «искры» под названием G567-X2, Кирстен сразу перевела радар в режим глубокого сканирования. Это было и догмой и загадкой. Нейтрино свободно проходили прямо через обычную материю - так что же они искали там? Это просто хорошая практика - таков был единственный ответ, который предлагал им их тренер и наставник. Несс будет знать, что делать в том случае, если появится отраженный сигнал.

При всей своей занятости Кирстен не могла не задуматься о том, как могли назвать это солнце инопланетяне. Несса это не интересовало. Граждане проявляли заинтересованность только тогда, когда могла возникнуть угроза их безопасности. Любознательность во все прочие моменты считалась скорейшей дорогой к безумию.

Возможно, присущее резервантам любопытство и сделало их лучшими исследователями, оно же объясняло тот факт, почему сейчас они здесь. Или, вполне возможно, резерванты - всего лишь расходный материал. Ее родители и братья думали, что скорее верно последнее. А если бы никто не захотел вести разведку впереди движущегося Флота? Ответа на этот вопрос ее семья не находила.

Со вздохом облегчения Кирстен убрала руки от средств управления.

– Мы на орбите, - объявила она по внутренней связи. А для Несса добавила: - Мы на безопасном расстоянии от черного пятна, как и планировалось.

Подняв одну голову и опустив вторую, он внимательно изучал ее.

– Хорошо. Теперь наша работа здесь только начинается.