Майк шел по коридору, заглядывая за пластиковые занавески. В палате 882 располагался десяток вертикальных цилиндрических контейнеров, некоторые из них были заняты и ярко освещены, другие темны и безжизненны, как кадушки с морской водой. Самые мрачные были пусты и запорошены пылью, сквозь которою смутно виднелись их жутковатые внутренности, болтающиеся проводки и шланга.
В конце коридора занавеска была полуоткрыта. Возле контейнера, уставившись на монитор, сидел Лек. Он не заметил подошедшего, и Майк некоторое время стоял у него за спиной, наблюдая. Тайла плавала в мутноватой жидкости, ни на что не опираясь. Множество тонких проволочек подсоединялись к игле в области крестца, другие, более толстые трубки выходили спереди из-под ребер. Глаза ее были закрыты, бледная кожа отливала лавандовой голубизной. Майк услышал тихий голос и шагнул вперед, встав рядом с Леком.
- Привет, Майк, - прошептала Тайла. Лек оторвался от контрольной панели.
- Ты в сознании, - удивился Майк.
- Достаточно для того, чтобы говорить, - сказала она. - Меня немного отредактировали.
- Что? Лек сказал:
- Она большей частью находится в Мозговом Банке. Но часть ее разума функционирует. Просто определенные воспоминания были…
- Они боятся, что травматический шок повлияет на процесс заживления, - сказала Тайла.
- Так значит, ты не знаешь, что произошло?
- Не-а. Это была твоя вина?
- Нет!
- А я уверена, что да! Ты же знаешь, такое и раньше бывало.
Майк покачал головой и заметил, что на него пристально смотрит Лек.
Некоторое время назад Тайла сломала руку во время тренировочного полета.
Авария произошла частично по вине Майка, частично - по ее.
- Поверь мне, - сказал Майк, - на этот раз было не так.
- Что ж, если ты так говоришь…
Лек не отрывал от него глаз, словно допытываясь:
- Ты в этом уверен?
Майк вдруг понял, что всем на Питфоле придет в голову тот же вопрос.
Он сменил тему:
- А почему ты такая синенькая?
- Что ты хочешь сказать? Я себя отлично чувствую тут, в контейнере.
- Да нет, я имел в виду твою кожу. Ты напоминаешь полдавианку. Ты не видишь собственного тела?
- Ей не нужно его видеть, - сказал Лек.
- Ну, я просто поинтересовался.
- А что? Я так плохо выгляжу?
- Майк… - упрекнул его Лек.
Майк посмотрел на Тайлу через прозрачные стенки контейнера. Даже обожженная, черно-красная половина ее тела отливала той же голубизной, что и здоровая кожа.
- Да нет, ты прекрасно выглядишь. Просто голубоватая какая-то, только и всего.
- Подожди минутку. Я посмотрю на монитор. - После недолгой паузы она продолжила:
- Это синтетический заменитель крови, который мне вливают. В нем в пять раз больше кислорода, но совсем нет гемоглобина. Здесь написано, как это называется, но я не могу произнести.
- Да ладно, не надо.
- А тебе что, не нравится мой цвет лица?
- Цвет что надо. Правда, Лек?
- Конечно, - отозвался тот, свирепо глядя на Майка. - Дуайн уже осмотрела корабль?
- Да, мы все осмотрели. Видел бы ты, кого Эддингтон притащил для технической консультации. Это…
- С кораблем все будет в порядке, да? - спросила Тайла.
- Эдд сказал, двадцать дней… на верфи. Лек содрогнулся.
- Ты знаешь, как все это дорого? Мозговые записи и все прочее?
- Спасибо, Лек, - усмехнулась Тайла.
- Я только хотел сказать…
- А как со страховкой? - спросил Майк.
- Да, да, но вычеты… - Лек потер лицо. - Тайла, ты знаешь, меня не волнуют расходы. Не переживай на этот счет.
- Не переживай? Что это значит? У меня не так много мозгов в голове осталось, чтобы как следует ими шевелить.
- Ну вот и не бери в голову, - сказал Майк.
- Конечно. Ты сказал, что все будет в порядке. Мне приходится тебе верить. В моем положении не спорят. Но ты уверен, что это была не твоя вина?
- Я уверен, - ответил он, стараясь говорить как можно спокойнее.
- А как насчет саботажа? - спросила Тайла.
- Не будь смешной.
- Что с кабиной пилота? - спросил Лек.
- Эдд сказал, им придется ее вытащить.
- Всю эту чертову кабину!
- Ну… Эдд говорит, большую часть кабины можно потом использовать.
- Хотелось бы надеяться!
- Ты теперь зовешь его Эддом? - поинтересовалась Тайла.
- Я и не думал, что ты его помнишь, - удивился Майк.
- Этого ужа?
- Он не такой уж плохой парень.
- Перестаньте, вы, оба, - оборвал Лек. - Придется с ним дружить.
Особенно теперь, когда у нас вообще нет корабля.
- Не говоря уж о тренировочном корабле, который я должен был получить, - заметил Майк.
Тайла рассмеялась, но смех прозвучал неестественно.
Майк отвернулся, снова ощутив холодок на спине.
Лек откашлялся.
- Может быть, мы сможем арендовать что-нибудь. Хотя я не уверен. Не хотелось бы пропускать все эти гонки. Возможно, страховка…
- Эй, - окликнула Тайла. - А кто займет мое место? Думаете, я не догадываюсь? Лек посмотрел на Майка.
- Кроме тебя некому.
- Я готов.
- Не раскатывай губы, - сказала Тайла. - Я на днях отсюда вылезу и тогда так полечу, что ты штаны потеряешь.
- Вот и правильно, - улыбнулся Лек. Майк пожал плечами.
- Что ж, если ты полагаешь, что вскоре будешь в состоянии…
- Я получил работу! - сказал Майк. - Первым стажером!
- Отлично, малыш, - похвалил Джесс Бландо. - Только не слишком-то задирай нос, а то шлем не налезет.
- Не беспокойся за меня, - Майк плюхнулся на стул рядом с Джессом.
Смена уже давно началась, и в «Коухогсе» было пустынно. Автоматические пылесосы с визгом ползали по замусоренному ковру. - Я все спланировал еще по дороге сюда. Для начала мне нужно самостоятельно выиграть какие-нибудь небольшие гонки, ну, знаешь, чтобы пробиться на заезды два-А и три-А. А потом попасть на пятизвездную, возможно, Андромеда-Сиошк.
- Для этого нужно получить большой корабль.
- Естественно. А там подойдет время пятизвездной «Классик», и я - Большой Чемпион. Джесс кивнул:
- О'кей, у тебя отличная перспектива. Майк рассмеялся.
- А что это ты один обедаешь?
- А со мной Спидбол.
- Дядя Спидбол Рэйбо? - переспросил Майк. - Где же он?
- А он все прыгает вокруг и рассказывает какую-то дурацкую историю о том, как хорошо было в старые добрые времена…
- Знаю я эту историю.
- У него этих историй миллион. Накручивает для пущего эффекта, будто он летел в сдвиге, и у него, понимаешь, закоротило проводку - и тогда он выбросил из кабины свою левую руку. Теперь он в туалете смазывает ее маслом или еще что-то делает.
- Послушай, я говорил ему не менять тело. На гонках PV он походил на рожок для обуви и из-за этого влип в неприятности.
- Точно, но теперь, став твоим официальным опекуном, он собирается приобрести более гуманоидный вид.
- Добрый старый дядюшка Спидбол.
- Маленький совет, Майк. Старайся, чтобы он не слышал, что ты его так называешь.
- Не волнуйся, я… - Майк сгреб со стола пригоршню скользких карточек со ставками. - Это все твои?
- Боюсь, что так.
- Выиграл?
- Не в этот раз, - Джесс отодвинул кружку с остывшим кофе.
- Эх, - сказал Майк, - пропустил я вечеринку по случаю твоей победы. Джесс уставился в стол.
- Не много потерял. Спонсора-то у меня по-прежнему нет.
- Это требует времени, Джесс.
- Кроме того, терпеть не могу побеждать за чей-то счет. А если бы тот меркек не загробил двигатель на десятой минуте, я бы и близко к лидеру не подобрался. Сам удивляюсь, как так случилось. Тебе передали мою записку?
- Да, спасибо. Ей лучше.
- Ненавижу эти чертовы контейнеры.
- Я в них никогда не попадал.
- Науквуд, как говорят полдавианцы. Надеюсь никогда тебя не увидеть в одном их них.
Гравитация увеличилась, и Джесс раздраженно застонал.
- Эй, остановите их! Меня не волнует пыль, которой я здесь наглотаюсь! - крикнул он.
Но никто не обратил на него внимания, и пылесосы продолжали жужжать по ковру.
- Твой корабль уже осмотрели?
- Да, без проблем, - Джесс огляделся кругом и наклонился к Майку.
- Они не заметили одну маленькую штучку на сенсоре щита. Понимаешь, я переделал определитель расстояния, так что теперь могу подобраться ближе, прежде чем щит развернется.
Майк знал, что на некоторых кораблях была небольшая насадка с противовыхлопным щитом, который разворачивался спереди, но не думал, что это может сыграть какую-то роль.
- Джесс, а что ты этим выигрываешь? Лишних десять метров хорошей маневренности? Джесс быстро кивнул.
- Гонки выигрываются или проигрываются и не из-за таких пустяков.
- Да, понимаю. У «Кота» нет щитов. Только таранная лопасть.
- Всегда приходится обеспечивать себе хотя бы маленькое преимущество, Майк.
- Знаю.
- Не забывай об этом. Тебе может когда-нибудь потребоваться такое преимущество. Майк кивнул.
- Кто с тобой летел?
- Мишима. Один из тех богатеньких сынков, которых я учил в Академии. Но это ничего не значит - он отличный парень. Ты о нем еще услышишь.
- Ты мне еще не рассказывал, почему ушел из Академии. Тебя уволили?
- Никто никого не увольнял. Просто я получил возможность вернуться на трассу к реальному делу.
- Самый старший из учеников. Джесс улыбнулся.
- Майк, слово «ученик» еще ничего не означает. Это то же, что быть мастером. Ты становишься мастером, когда начинаешь управлять собственной судьбой.
- И собственным кораблем.
- Кораблем - это здорово.
Один из пылесосов подполз к столу и стал тыкаться в ботинки Бландо. Тот поднял ноги, и робот проскользнул дальше. На какое-то время стало очень шумно, и Майк не делал попыток продолжить разговор. Он откинулся на стуле. «Коухогс» располагался на северном краю пит-ринга, и сквозь пластиковые пузыри его крыши виднелись огни Уоллтауна, ярко сиявшие в вакууме Питфола. Когда стало относительно тихо, Майк сказал:
- Почти как ночное небо на Земле. Джесс не обратил внимания на его слова.
- Я знаю, ты считаешь меня виноватым в случившемся.
- Нет, вовсе нет!
Майк посмотрел на него и увидел, как глубоко залегли морщинки возле глаз. Джесс вдруг показался ему старым и усталым.
- Если бы я не включил главный…
- Все произошло очень быстро, Джесс. Мы думали, что ты их отключишь. Я хочу сказать, черт… мы тебя обходили, что ты еще мог сделать?
- Я не знаю, что случилось. В какое-то мгновение вы были от меня сбоку, а в следующее - уже оказались позади моего сопла. Порядок работы цилиндров…
- Забудь об этом, Джесс!
- Забыть о чем? - за их столик присел плосколицый стальной робот.
- Спидбол? - спросил Майк.
- Более или менее, - он поднял левую руку и помахал ею.
- Смазал ее или как? - спросил Джесс.
- Чувствую себя отлично, - стальная голова повернулась к Майку. - Мне очень жаль Тайлу. Майк кивнул.
- Если я могу что-нибудь для нее сделать…
- Можешь навестить ее?
Джесс сказал:
- Меня пугает вид контейнера.
- Я уверен, что это будет много значить для нее… ну, понимаешь, герой гонок, и вообще…
- Конечно, - сказал Спидбол. - Я свяжусь с ней.
- Спасибо. Джесс произнес:
- На твоем месте я бы его так близко к ней не подпускал.
- А мне-то что? - спросил Майк.
- Да что уж там, Майк, мы-то знаем. Ты ее терпеть не можешь.
- Она просто пилот и все…
- Посмотри-ка! - воскликнул Джесс. - Он краснеет! Спидбол протянул руку и хлопнул Джесса по макушке.
- Я помню время, когда и ты краснел.
- Он все выдумывает, - отговорился Джесс. Спидбол продолжал:
- Как бы там ни было, Майк, трасса теперь открыта перед тобой.
- Я не хотел добиться этого такой ценой.
- Никто не хочет, но надо брать то, что идет в руки. Когда какой-нибудь парень пытается обойти тебя сбоку, включай главный двигатель. Помочь этому человеку ты не сможешь, не сможешь и заставить его лететь назад. Тебе остается только надеяться, что у него где-нибудь припрятан полный набор мозговых записей, вот как у меня, например.
Майк подумал: «Для начала надо заработать кучу денег, чтобы позволить себе мозговые записи». Вслух же сказал:
- Хочешь сказать, что надо продолжать летать, словно ничего не замечаешь? Спидбол кивнул.
- Пошли цветы, выплати свою страховку и возвращайся на кокпит.
Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.
- Это слишком сурово, - заметил Джесс. Спидбол повернул к нему голову:
- Что-то я не помню тебя на моих похоронах. Джесс отвернулся, проворчав:
- Помнится, мне нужно было установить новый топливный насос. Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне. Спидбол посмотрел на Майка.
- А ведь мы были друзьями.
- Нет, нет, - сказал Джесс. - Это было двадцать лет назад. Я был просто мальчишкой, а ты… ну, ты был Спидбол Рэйбо. Кажется, однажды ты сказал мне «привет» на спонсорской вечеринке.
- А что собственно случилось с твоим кораблем? - спросил Майк Спидбола. - Я знаю, что его вынесло за высокий борт и все такое, но почему? Мне так и не удалось узнать, что произошло на самом деле.
- И никогда не удастся, - сказал Джесс. - Во всяком случае, не от него. Его там не было. Спидбол кивнул своей стальной головой.
- Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за неделю до аварии. Но я читал репортажи в «Питсайд Ньюс», - Там одна брехня, - усмехнулся Джесс. - Это все знают.
- Загадочная история! - сказал Майк.
- Небылицы, - буркнул Джесс.
- Майк?
Он обернулся и увидел, что на него смотрит молодая женщина с короткими черными волосами.
- Вы Майк Мюррей?
- Пожалуй, да.
Майк вопросительно посмотрел на Джесса.
- Не дадите ли мне автограф? - спросила девушка.
- Я?
- Да, пожалуйста. Джесс сказал:
- Давай, поставь ей закорючку. Послушай, детка, а я тоже знаменитый.
Она даже не взглянула на него.
- Что ж, значит, не настолько знаменитый, - вздохнул он. Майк расписался на ее салфетке.
- Вы уверены, что хотели именно этого?
- Да, да. Я коллекционирую всех начинающих стажеров.
- А как именно вы их используете? - спросил Джесс. Майк вспыхнул, но скрыл смущение.
- С днем рождения, - сказала девушка. - Я знаю, что вы когда-нибудь станете одним из лучших пилотов.
- Спасибо, - улыбнулся Майк. - Я постараюсь.
- Знаю, что постараетесь, - бросила она через плечо, уходя.
- Первая из многих, - заметил Спидбол.
- Я не знал, что сегодня твой день рождения, - сказал Джесс.
- Мне исполняется семнадцать, - ответил Майк как можно равнодушнее. - Но только завтра… насколько я помню.
- Что ж, поздравляю, - сказал Спидбол. - Хорошо, что не сбился со счета.
- Э, да это не единственный повод для праздника. Майк ведь теперь новый первый стажер в команде Крувена, - напомнил Джесс.
- Я знаю, - сказал Спидбол. - Это сообщение уже прошло по сети от МИКСИНА.
- МИКСИНА? - удивился Майк. МИКСИН, председатель Гоночного Комитета в этом сезоне? МИКСИН, первая компьютерная программа, которая стала председателем? - Правда?
- Такое случается, - подтвердил Спидбол. - Появляется на гонках новый паренек, и МИКСИН начинает им интересоваться, помогает немного. Время от времени.
- И с тобой случилось, - сказал Джесс, - насколько я знаю.
- Да, пожалуй так.
- Ну вот, теперь вы железные братья.
- Так и есть.
- А это больно? - неожиданно для себя спросил Майк и тут же почувствовал себя полным идиотом. Он помахал рукой, стараясь развеять в воздухе собственные слова. - Ой, простите. Забудьте, что я спросил об этом.
- Да нет, я тебе скажу, - ответил Спидбол. - Все в какой-то степени причиняет боль. Хотеть чего-то, терять что-то, получать что-то - все больно, потому что нет ничего, чем ты мог бы владеть вечно. Так устроен мир. Я заперт в этом ящике; ты заперт в своем теле. Где бы ты ни находился, везде будет больно. С этим просто приходится жить. Или в моем случае…
- О, заткнись, будь любезен, - простонал Джесс. - Если бы я знал, что вы тут собираетесь философствовать…
- Я закончил.
- Отлично.