- Свежие овощи, - сказал Эдд. - Брокколи, цветная капуста, спаржевая фасоль, андива. Ты когда-нибудь ел настоящий свежий салат?
- Да, конечно, Эдд. Подожди секунду, ладно? Майк крикнул:
- Клайно-вор!
- Ну давай же, Майк, если мы пропустим перерыв, то это потом затянется до бесконечности.
- Знаю.
Команда летучих ящериц трепещущей стайкой вырвалась из раздевалки и повисла на них, треща и повизгивая.
- Сиизи! - заорал Эдд, захлопывая стекло шлема. - Опоздали!
- Это не займет много времени, - Майк достал из кармана скафандра серебряную монету. - Я забыл дать им понюхать это на предмет всяких там саботажных вибраций.
Эдд придвинул свой шлем к шлему Майка и сказал по радио:
- Не сейчас, Майк. Я хочу вернуться назад. А у тебя график тренировочных полетов, не забыл?
Майк взглянул на справочный монитор шлема:
- У меня еще два часа свободных. Клаат'ксы без устали сновали между ними.
- Пошли прочь! - прикрикнул Эдд по громкоговорителю костюма; его голос слабо донесся до Майка сквозь шлем.
Первый люк воздушного шлюза был уже открыт, и Эдд шагнул внутрь, яростно жестикулируя:
- Скорее же, Майк!
Майк еще колебался, и парочка маленьких созданий присела к нему на руку. Они повисли на рукаве, заглядывая сквозь стекло шлема огромными темными глазами.
- Сиизи! Сиизи! - кричал Эдд.
Те нехотя отцепились. Эдд ухватил Майка за руку и втащил его в шлюз. Летучие ящерицы собрались в инструментальном отсеке, переплелись хвостами и оживленно переговаривались. Эдд захлопнул за собой люк и направился к переключателю воздушного насоса.
- Проверь индикаторы скафандра.
- Уже проверил.
Эдд кивнул и нажал кнопку, запуская воздух в вакуум наружной раковины Питфола.
Ближайшая транзитная пушка находилась совсем рядом, на вершине пит-ринга, но Эдд жестом показал Майку, что они двинутся дальше.
- Нужно взобраться повыше, чтобы попасть прямиком в сад.
Майк посмотрел на огни Уоллтауна. За все время пребывания на Питфоле он еще ни разу не проделывал такой путь.
- У них здесь спин-гравитация, да?
- Да, полный набор, от почти нулевой до повышенной.
- Что-то мне не очень хочется подбираться так близко к поверхности внутренней кривизны.
- Поверь мне, Майк, если искривленное поле пропадет, то все это местечко разлетится на кусочки в доли секунды. И каждый на Питфоле почувствует это одновременно с тобой. Если только успеет.
- Ну, если тебя это утешает…
Они перелезли через следующий ринг, который возвышался настолько, что отбрасывал тень на пит-ринг. Когда они проплывали над линией безопасности, Майк снова задумался о клаат'ксах.
- Почему все же ты не хочешь, чтобы я дал им понюхать монету?
- Нам было некогда.
- Это бы не заняло много времени…
- Майк, они в этом не очень сильны. Просто это не их специализация.
Майк не переставал удивляться, почему Эдд оставался таким непробиваемым в этом вопросе.
- Но ничего страшного не…
- Это запутает дело, Майк. Послушай: однажды у меня пропала бутыль салатного масла.
- Салатного масла!
- Не смейся. По какой-то идиотской причине эта дрянь облагается здесь огромным налогом. Каждый раз приходится идти за ним на черный рынок. Как бы то ни было, я потерял целый литр и решил обратиться к моим шустрым маленьким приятелям за помощью.
- Подожди минутку. Они всегда у тебя под рукой?
- Нет, Майк. Но я зову их каждый раз, как мне нужно делать техническую экспертизу. Ну, разумеется, если они не заняты.
- И они всегда откликаются?
- Ну конечно. Хотя у них есть и другие интересы.
- Например?
- Например, балет.
- Не понял?
- Они любят собираться вместе в большом количестве и танцевать в невесомости.
- Ты надо мной смеешься.
- Тебе стоит на это взглянуть. Они раскрашивают крылья аэрозольной краской и летят танцевать.
- Будь я проклят, О'кей. Прости. Вернемся к салатному маслу.
- И вот я попросил их сделать все возможное, прочитать мысли и все такое. И будь уверен, они почувствовали эти неуловимые вибрации, очень определенные вибрации.
- Какие же?
- Это был очень яркий образ меня самого, засовывающего полную бутылку масла в яркую красную коробку.
- И ты стал искать коробку.
- Повсюду. Я даже нашел несколько красных коробок - включая одну, которая была очень похожа на ту, что они изобразили, - но никаких следов бутыли масла. В конце концов я сдался и купил еще одну бутыль.
- В красной…
- В зеленом пакете, - сказал Эдд. - Но когда я пришел домой и собрался спрятать покупку, пакет лопнул. Ну, я собрал осколки и выбросил их. И тут я остановился и посмотрел, что делаю…
- Я знаю!
- Точно. Это и был их образ: я выбрасывал бутылку салатного масла в красную коробку.
- Так значит, они оказались правы!
- Ты не въезжаешь, Майк. Я их спрашивал, где находится первая бутылка, та, что у меня пропала. Они же вместо этого каким-то образом проникли в будущее и уловили картинку, не имеющую ничего общего с той бутылкой. Картинка была похожа на то, чего я от них хотел, но не являлась ответом на мой вопрос. Не знаю. Все это могло быть простым совпадением.
- Но сам ты не веришь в совпадение.
- Когда дело касается этих чертенят, я верю всему - и ничему.
Все это время Эдд поглядывал вверх на свою цель, которая, раскачиваясь, приближалась к ним.
- Возьмем следующую пушку.
Майк тоже взглянул вверх и увидел ярко освещенные зеленые купола.
- Какая там гравитация? Половина g?
- Кажется, чуть меньше. Вот оно, - Эдд ткнул пальцем вверх, градусов шестьдесят над зоной экваториального искривления, отмеченной красными бакенами.
Майк проследил за его жестом и увидел на некотором расстоянии от искусственных солнц сада тусклое кольцо голубых огней.
- Это и есть наша сеть? Что-то маловата.
- Не думал, что ты такой осторожный.
- Когда дело касается свежих овощей, я забываю об осторожности.
- В таком случае, иди первым.
Майк забрался в пушку, и Эдд ввел координаты.
- Теперь это почти над головой, - сказал Эдд, - так что сначала, на старте, ты полетишь немного впереди.
- Хорошо, - Майк принял более удобную позу. До этого он никогда не летал из пушки, но ему не хотелось выглядеть перед Эддом совсем желторотым новичком.
Транзитная пушка была настроена на местный радиоканал, и скрипучий механический голос начал от пяти обратный счет. Гравитационное поле перевернулось, пол отпрыгнул с ускорением в одно g в минуту. Через некоторое время Майк восстановил дыхание и оглянулся, но Эдда сзади не увидел.
- Ты летишь без огней!
- Ты тоже, - отозвался Эдд.
- Черт! - Майк лихорадочно нажал выключатель на ручной панели управления. Не хватало только из-за дурацкого дорожного нарушения лишиться стажерской лицензии.
Он посмотрел вперед и заметил, что освещенный голубой круг сетки, в которую они должны были приземлиться, сдвигается в сторону под действием вращения Питфола, все дальше отклоняясь от их траектории.
- Мы промажем!
- Майк, нам потребуется еще минут шесть, чтобы пересечь пустое пространство перед Уоллтауном, так что наша мишень еще два раза успеет обернуться кругом, прежде чем мы в нее попадем.
- Ах да, правильно.
Привет, желторотик!
Сетка сдвинулась вправо, почти пропав из виду за нагромождением рингов. Майку очень нужно было еще кое-что обдумать за время полета.
- Послушай, Эдд, мы со Спидболом отчистили всю грязь на этой серебряной монете.
- Да?
- Он их коллекционирует или что-то в этом роде. Ты об этом слышал?
- Нет. Я думал, что он только женщин коллекционировал. В прежние времена, разумеется. Майк пропустил это мимо ушей.
- Он говорит, что монета с Земли. Хочет проследить, как она могла сюда попасть.
Майк глубоко вздохнул. Весь обзор заполнили тяжелые, слепящие огни Уоллтауна. У входа в зону экваториального искривления было заметно какое-то движение, это корабли собрались на старте перед заездом. Алмазные вспышки выхлопов осветили зону и внезапно исчезли - корабли скрылись в скрученном кольце позади Питфола.
- Не надо слишком зацикливаться на этой чертовой монете, - сказал Эдд. - У тебя есть работа, помни об этом. Ты должен сконцентрироваться на гонках. Это твой реальный шанс выйти в люди.
- Да… я понимаю.
Некоторое время спустя сеть-ловушка совершила еще один оборот и оказалась под ними, продолжая свое медленное перемещение. Майк чувствовал противную дрожь во всем теле.
Он закрыл глаза и начал считать. Осталось три минуты, всего 180 секунд, чтобы проклятая мишень встала на место. Боже, это никогда не кончится. Майк быстро обернулся, чтобы убедиться в том, что Эдд по-прежнему на той же траектории. Что, если парень ошибся в установке координат? Но тот спокойно летел - во всяком случае об этом говорили его навигационные огни - в сотне метров позади.
Майк снова закрыл глаза.
- Эй, Эдд! Потрясающий вид, правда? Все эти цветные огни мерцают в темноте, словно миллионы созвездий. Все равно, что быть где-то там, понимаешь? Плыть в самом центре пустоты.
«Если только мы не погребены внутри пульсирующей звезды в данный момент…»
Он снова открыл глаза, всего на секунду, и тут же зажмурился. Уоллтаун был совсем рядом, поднимаясь все выше и грозя расплющить их в лепешку, а сетки нигде не было видно.
- Красиво, правда, Эдд? Как ты думаешь? - спросил Майк.
- Не знаю. Я всегда зажмуриваюсь, пока сеть не подаст предупредительный сигнал. «Вот тебе на! А вы говорите!»
Майк открыл глаза как раз в тот момент, когда в шлеме зазвенел сигнал сближения. Он напрягся. И тут, в самый последний момент, сеть вынырнула из ниоткуда прямо под ним, он закувыркался, пойманный в паутину на скорости десять метров в секунду, и отскочил к желобу на выходе. Эдд плюхнулся туда же десятью секундами позже.
- Ну вот, прибыли. Неплохо, правда?
Майк подогнул колени, ощущая силу вращения. Когда он наконец остановился, акселерометр в шлеме показывал значение +0,498 g.
- Пожалуй, да.
Эдд отключил навигационные огни на своем скафандре, Майк последовал его примеру.
- Ну, где эта ферма, о которой ты мне рассказывал? Эдд огляделся, пытаясь сориентироваться во мраке, расцвеченном огнями Питфола.
- Там, - махнул он рукой, указывая на темную узкую улочку.
Они двинулись на юг, гравитация росла с каждым шагом. Вскоре Майк весь взмок от тяжести собственного тела.
- Свободное падение мне понравилось больше.
- На самом деле, гравитация полезнее, - сказал Эдд. - Даже на этой центрифуге, если радиус вращения достаточно велик.
- Почему они не используют гравитационное поле? В этом случае у них была бы одинаковая гравитация по всей стене.
- Потому что гравиполе стоит денег, его надо запускать и поддерживать в рабочем состоянии. А вращательная гравитация - задаром.
- Ну и дыра, - охладитель в скафандре Майка заработал в полную силу.
- В чем дело? Тебе здесь не нравится? Майк глубоко вздохнул.
- Все в порядке. Я просто хочу участвовать в гонках. А если для этого нужно здесь жить…
- Я и сам это местечко терпеть не могу.
- Правда?
- Только не говори Леку, - сказал Эдд, внезапно повернувшись к Майку. На стекле его шлема отражались крошечные огоньки, непонятные и холодные. - Не думаю, что задержусь здесь надолго.
- В самом деле? - переспросил Майк, понизив голос до шепота. Он подумал, что, возможно, стоило бы поговорить об этом внутри, где их разговор не транслировался бы на всю округу. - Но это значит, что твой синдикат не собирается вкладывать деньги в команду?
- Ничего такого это не означает. Просто я хочу жить на планете. Хочу видеть солнце и небо и дышать воздухом. Хочу видеть растения на земле, птиц в небе и мелких ползучих тварей в грязи.
- Когда у тебя день рождения? Я подарю тебе ящик жуков или что-нибудь в этом роде.
Майк тут же пожалел о своей шуточке, представив, как Лек говорит:
«Будь дружелюбным, никого не обижай».
- Ты ведь с Земли, Майк. Ты знаешь, что такое планета.
- Да. Не напоминай.
Они брели еще минуту, и ностальгия жгла сердце Майка, словно кислота.
- Вот мы и пришли, - сказал Эдд. Они стояли возле шлюза, за которым открывался ряд прозрачных пластиковых пузырей. Майк разглядел под ними обширное поле с зелеными растениями и яркими цветами, освещенное десятками искусственных солнц, укрепленных на каркасах. Эддингтон поднес запястье к считывающему устройству, чтобы заплатить за два шлюзовых цикла.
- Тебе там понравится. Майк с трудом сдержал улыбку.
Спидбол и Тайла переговаривались по информационной сети:
ТАИЛА: Спидбол, это ты?
СЕТЬ: Представлено изображение робота с наложенным на него лицом молодого человека.
СПИДБОЛ: Да, привет. Майк попросил навестить тебя. Ты в порядке?
СЕТЬ: Изображение смеющейся Тайлы.
ТАИЛА: Ты такой привык меня видеть?
СПИДБОЛ: Выглядишь неплохо.
ТАИЛА: Надеюсь. Во всяком случае, эта половина тела чувствует себя отлично. Правда, плоти у меня стало поменьше.
СПИДБОЛ: Да, я вижу данные по твоему контейнеру.
СЕТЬ: Колонка данных.
ТАИЛА: Первым делом я тут научилась блокировать информацию.
СЕТЬ: Колонка данных исчезает.
ТАИЛА: Я говорила Майку, что сама себя не вижу, но знаю, что выгляжу ужасно.
СЕТЬ: Изображение Тайлы в контейнере, мигает и исчезает.
СПИДБОЛ: Я тебя всегда вижу только такой.
СЕТЬ: Изображение смеющейся Тайлы.
ТАИЛА: Ты настоящий джентльмен.
СПИДБОЛ: Был им когда-то, мэм.
ТАИЛА: И остался.
СЕТЬ: Изображение лица Спидбола, наложенное на изображение стального робота. Робот тает и исчезает.
СПИДБОЛ: Подожди, пока не выберешься из этого местечка. Я тебе покажу части моего тела, о которых и сам позабыл. СЕТЬ: Изображение колонки данных, темнеет и исчезает.
СПИДБОЛ: Пожалуйста, не напоминай.
ТАИЛА: Я думаю, нет смысла спрашивать тебя, что происходит там, снаружи. Наверное, мне отсюда даже лучше видно. СЕТЬ: Запутанный коллаж из колонок цифр и изображений.
СПИДБОЛ: Знаю, что видно. Жутко, да?
ТАИЛА: Мне нет. Но я боюсь за Майка.
СПИДБОЛ: Знаю.
ТАИЛА: Вот каким он был, когда стоял вчера у моего контейнера.
СЕТЬ: Изображение Майка, испуганного и подавленного.
СПИДБОЛ: Я все знаю. Я его тоже видел. У него виноватый вид.
ТАИЛА: И я знаю, почему. Я подключилась к записям телеметрии. Погляди.
СЕТЬ: Колонка данных.
СПИДБОЛ: Да, я это уже видел.
ТАИЛА: Значит, ты видел, как мигал индикатор неполадок в реактивном двигателе?
СЕТЬ: Данные - реактивный двигатель номер четыре показывает включение сигнала о неполадках восемь раз за полсекунды. СПИДБОЛ: Я все видел. И знаю, что он тебе не сообщил. От этого паренек и выглядит так бледно, да?
ТАИЛА: Но это он зря. Я бы все равно не прервала гонку.
СПИДБОЛ: И я тоже, особенно из-за этого. Но посмотри, что со мной случилось.
СЕТЬ: Изображение корабля «Относительность», разваливающегося на части в фонтане искр.
ТАИЛА: Я не хочу, чтобы Майк считал, что он хоть в чем-то виноват.
СПИДБОЛ: Что ты хочешь сделать?
ТАИЛА: Ты знаешь, как изменить записи данных?
СПИДБОЛ: Зачем?
ТАИЛА: Хочу выбросить оттуда это мигание.
СЕТЬ: Данные - реактивный двигатель номер четыре показывает… ничего…
СПИДБОЛ: Какое мигание?
- Где ты пропадаешь, черт возьми? - спросил Лек Крувен.
Майк вынул изо рта черешок сельдерея.
- Ходил на рынок. Это потрясающе! Тебе надо там побывать. Они там…
- Одевайся. У тебя пять минут.
- Конечно, Лек.
- Мы ведь не можем занимать трассу, когда нам заблагорассудится.
- Я знаю. Я просто позабыл обо всем. Лек огляделся.
- А где Эддингтон?
- Сейчас придет.
- Этот парень тебя изматывает, да? Ты уж извини, Майк.
- Ну, теперь уже недолго.
- Он на что-то намекал?
- Да нет… ничего определенного. Лек кивнул.
- Одевайся. Эндрю хочет, чтобы мы попробовали тактический коммутатор в новом корабле.
Лек посмотрел через плечо Майка и повысил голос:
- Чем это вы оба занимались так долго?
- Да, подзадержались, - отозвался Эдд, который протаскивал большую коробку салата в вакуумной упаковке через воздушный шлюз.
- Ничего страшного, - сказал Лек. Выходя, он подмигнул Майку. - Увидимся на корабле.
- Хорошо.
- Он что, очумел? - спросил Эдд. - Это же моя вина.
- Он любит, чтобы его люди были пунктуальны, вот и все.
- Ну ладно, - Эдд отошел, чтобы положить овощи на стол.
Майк откусил еще кусочек сельдерея, но, услышав лепечущий говорок, перестал жевать. Через мгновение из-за угла выпорхнули летучие ящерицы, хлопая крыльями и вытаращив глаза. Ага, надо воспользоваться шансом. Майк оглянулся и, убедившись, что Эдд не смотрит, вытащил монету и подбросил ее в воздух.
- Склиит?
Зверьки облепили его с ног до головы, возбужденно щелкая и ощупывая монету. Они дергали за изолирующее кольцо между шлемом и скафандром, просовывая ручки сквозь открытый фонарь шлема.
- Эй! Не надо…
Где-то в мозгу вспыхнул свет, и он внезапно увидел бесшумно проплывающий мимо корабль, увидел его обтянутый обшивкой корпус, темные внутренности носового отсека. Затем он разглядел сопла реактивных двигателей, трубопроводы, топливный бак и обмотку контрольного соленоида. Майк мигнул.
Перед глазами заплясали горячие искры, замерцали в темноте контакты, янтарный свет заиграл, отражаясь от блестящей металлической поверхности топливного бака.
И в этом неверном отраженном свете он увидел расплывчатые очертания вытянутой руки с зажатой в пальцах тусклой серебряной монетой; рука прижала монету к контактам, и сноп искр брызнул во тьму. А в отдалении расплывающимся пятном маячило чье-то лицо, искаженное изогнутой поверхностью металлического бака. Это было лицо человека, держащего монету, слишком маленькое и темное, чтобы различить черты - лицо человека, погубившего корабль.
Майк снова моргнул. Он увидел сгрудившихся клаат'ксов, они парили в невесомости, вцепившись друг другу в мех. Они внимательно разглядывали Майка, медленно мигая веками, их глаза были полны темными образами, которые приходили и уходили, словно во сне.
- Майк! - звал его голос из невероятной дали. - Майк! Майк!
- Что? - спросил он наконец, очнувшись и сосредоточив взгляд на лице Эддингтона.
- Ты дал им дотронуться до лица, дал? Боже, я думал, ты никогда не придешь в себя. Что ты видел?
Майк потряс головой, медленно оглядывая комнату. Летучие ящерицы исчезли, по всей вероятности, изгнанные Эддом.
- В этом был какой-то смысл?
- Ты знал, - сказал Майк. - Ты знал, что они что-то видели.
- Майк, они не были уверены. Они даже спорили об этом. Я решил, что это пустяки.
- Нет, ты так не решил.
- Что они тебе показали? Майк глубоко вздохнул.
- Там был кто-то, он забрался в отсек, воткнул монету поперек контактов. Посыпались искры.
- Этого не может быть. Я хочу сказать, электричество было отключено, разве нет?
- Нет.
Лек просунул голову в люк.
- Кончай трепаться, Майк. Пора идти!
- Да, сэр, - откликнулся Майк, но Лек уже исчез. Эдд спросил:
- Ты видел, кто это был?
- Нет, - Майк содрогнулся, припомнив ощущение страха, пронизывавшее видение. - Но в одном я уверен. Кто-то там побывал. И этот кто-то знал, что делает гадость. Это была диверсия, Эдд. Это определенно была диверсия.