Формула Клипсис. Звездный спидвей

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Майк нервничал и старался не смотреть на регенерационный контейнер, надеясь, что Тайла не замечает этого. Он предпочел бы общаться с ней как-нибудь иначе, чтобы перед глазами не маячило плавающее тело. Глаза девушки были открыты, но ничего не видели. Он сказал:

- Знаешь, я теперь буду так занят, стараясь - разумеется, безуспешно - заменить тебя в команде, что… э-э… Лек попросил меня… то есть велел мне… ну, перетащить мои вещи из общежития в твою… в общем, в твою комнату на пите.

- Я знаю.

Майк быстро поднял глаза.

- И ты не возражаешь?

- Только не трогай мое барахло.

- Что ты, конечно.

Он уставился в пол, не зная, о чем еще говорить. Потом посмотрел на часы.

- Ого, мне пора бежать. Лек хочет поискать корабль на замену.

- Это не лишено смысла.

- У тебя есть какие-то соображения? - спросил Майк.

- Не имеет значения, я-то не буду на нем летать.

- Никогда не знаешь, как все обернется. Тебе еще предстоит забирать «Кота» с верфи.

- Скоро гонка.

- Да, если мы сегодня что-нибудь подберем, то сможем поучаствовать в следующей гонке класса А «Гибрид», которая…

- Состоится через шесть дней, во втором заезде.

- Откуда ты…

- Так значится в расписании, Майк. А расписание передают по информационной сети, которую я тут принимаю почти постоянно. Больше здесь нечего делать.

- Наверное, это… - он чуть было не сказал «больно», - скучно?

- Нет, это здорово. За последние тридцать часов я узнала о Питфоле больше, чем за те два года, что я тут околачиваюсь. Хочешь узнать, сколько у тебя на счету в банке?

- Ой, не напоминай.

- Пятьдесят восемь запятая двадцать пять межзвездных йен. Последняя операция: один час тридцать минут назад. Минус десять йен.

- Что-то не помню, чтобы я что-то покупал…

- Автоматическое списание. Ты же расплачиваешься за скафандр, забыл?

- Ах да…

- А ты думал, это конфиденциальная информация, верно?

Держи карман шире. Эта мутантная программа-ниндзя шныряет повсюду и занимается только тем, что взламывает банковскую информацию и закачивает ее в общедоступную сеть. Ну, хобби у нее такое, понимаешь? Залезать во все щели, взламывать и кромсать информацию. Форменный бандитизм. Я тут целый день за ней наблюдаю, просто из любопытства.

- Здорово.

Про себя Майк подумал, неужели его проблемы увязались за ним с Земли на Клипсис? Могут ли они проявиться в информационной сети?

- И вот что я еще обнаружила, - продолжала Тайла. - Синдикат Фрэнка Л. Джеймса лихорадит, а когда синдикат лихорадит, то лихорадка охватывает огромные деньги. Это касается Дитриха, Дагио и других.

- А как насчет Эддингтона и его людей?

- Их особенно. Говорю тебе, Майк, если Лек не выиграет в ближайшее время хотя бы одну гонку, он потеряет «Кота».

- Не думал, что это так серьезно.

- Тебе бы взглянуть на это изнутри информационной системы. Деньга, словно армия призраков, мечутся из стороны в сторону, крадутся за завесой дымчатых мониторов и лживых слов. Мне здесь было что-то вроде знамения.

- Я тебе верю.

- Тебе придется помочь ему, Майк.

- Знаю.

- И не только ради собственной карьеры.

- Что? Ты считаешь меня таким эгоистом? Майк посмотрел в контейнер и торопливо отвернулся.

Длинные рыжие волосы Тайлы плавали в растворе, обвиваясь вокруг голубого лица. Он не мог этого видеть.

- Это твой единственный шанс, Майк. Не упусти его.

- Я… - Он уставился в пол, не в силах выдавить из себя ни слова.

Она была все еще так… красива.

Час спустя Майк с Леком и Дуайн уже были на ярмарке, где они выбирали корабль.

- Как насчет голубого?

Лек не обратил на него внимания.

- Продолжайте. Джалил кивнул.

- Как я уже говорил, «Девяносто Девятый» - модифицированная модель. Таранная лопасть переделана, имеется двигатель с ограничителем потока заряженных частиц, она построена для мастера большого ринга всего десять лет назад.

- Модификация называется, - усмехнулась Дуайн. - Надели намордник, перекрыли дыхалку? Джалил кивнул два раза.

- Противовыхлопные щиты, аварийный тент, все соответствует последним правилам безопасности.

- Эти новые инструкции похоронят гонки, - буркнула Дуайн.

- Как насчет голубенького? - спросил Майк, показывая в дальний конец ряда. - Он все-таки получше, чем это барахло. Лек отмахнулся от него.

- Иными словами, «Девяносто Девятый» - тренировочный корабль?

- Не совсем так, - покачал головой Джалил. - Эти новые правила безопасности на днях станут обязательными для всех кораблей.

- Но до тех пор… - начал Лек.

- Можете называть его тренировочным кораблем, если угодно. Но он может летать не хуже любого корабля класса ААА. А стоит недорого.

- Хочу посмотреть двигатель, - подала голос Дуайн.

- Тут вот какое дело, - сказал Джалил. - «Девяносто Девятый» подлежит профилактическому ремонту после каждых десяти часов полетного времени.

- Я так и думал, - кивнул Лек.

Джалил улыбнулся, и Майк в который раз подивился: почему это у торговых агентов столько зубов? Вслух же сказал:

- Бьюсь об заклад, голубенький не нуждается в такой частой профилактике. Джалил сверкнул на него глазами.

- Не мешай, мальчик.

- Пусть посмотрит, - сказал Лек. - Он просто немного… беспокоится.

- Это ваш запасной пилот?

- Нет. Вернее да. То есть, временно. Вернемся к «Девяносто Девятому».

- Простой профилактический ремонт, - продолжал Джалил. - Легкая регулировка. Именно поэтому он такой дешевый.

- Я могу делать профилактику, - заметила Дуайн.

- Ты должна быть на верфи, возле «Кота», - недовольно ответил Лек.

Дуайн улыбнулась.

- Может, Майк может делать профилактику?

Майк нахмурился.

Лек кивнул, разглядывая корабль.

Майку все больше не нравилось происходящее. В сравнении с «Котом» корабль был неуклюжим и уродливым, а с развернутыми противовыхлопными щитами напоминал дохлую жирную рыбу в хирургической маске.

Джалил сказал:

- Я могу оформить аренду через вашу страховую компанию. Они согласны?

- У нас случай замены корабля…

- Но вычеты… Ах, понимаю, - закивал Джалил. - Вы не можете рассчитывать на достойную замену вашему прекрасному кораблю за те-деньги, что они готовы вам выплатить.

- Это временно.

- А у голубого таранная лопасть целехонькая, - влез Майк.

- Извините меня, - сказал Лек. Он сгреб Майка за плечо и оттащил его в сторону. - Неужели ты думаешь, что я не взял бы голубой, если бы мог себе позволить? К тому же, если ты так разбираешься в технике, неужели не понимаешь, что голубой только с виду хорош, иначе не торчал бы здесь вместе с остальным хламом, часть которого мы вот-вот потащим к себе? Мне эта развалюха нравится ничуть не больше, чем тебе.

- Ладно, прости.

- Пойди погуляй, хорошо? Только ничего не трогай. А то потом не вспомнишь, где это болталось. Майк пожал плечами:

- Ты хозяин.

- Да-да, иди, мы недолго.

Майк кивнул. Тайла была права.

Лек висел на волоске. Крувен легонько подтолкнул Майка и вернулся к Джалилу, который наблюдал за ними, сверкая зубами.

Майк отвернулся и направился к низкогравитационному коридору.

Ладно, парень, займемся осмотром достопримечательностей. Надувной ангар был битком набит кораблями. Большие и маленькие, сверкающие и проржавевшие, некоторые были вполне укомплектованы, у других из люков свисали маслянистые внутренности, в отсеках виднелись треснутые двигатели. Все они медленно дрейфовали в нулевой гравитации. Полдавианец - рабочий с голубовато-серой кожей сидел возле носа одного из кораблей и колотил по нему молотком. Он выглядел сердитым, но, как правило, это впечатление было обманчивым. Майк помахал ему рукой. Парень в ответ махнул молотком и вернулся к своему бессмысленному занятию.

Майк не имел ни малейшего представления, чем тот занимался.

Прогуливаясь вдоль ряда, Майк почувствовал сзади на шее что-то влажное. Он вытер шею ладонью и осмотрел пальцы. Какое-то силиконовое масло. Он обернулся, и другая капля упала ему на подбородок. Майк шагнул в сторону.

Масло конденсировалось и капало из полосы тумана, которая текла в воздухе вдоль линии перепада гравитации. Майк проследил направление извилистой белесой ленты, уходившей вверх, пока не понял, что смотрит сквозь небольшую полупрозрачную лужицу розоватого масла, плававшую в машинном отсеке корабля.

Он запрокинул голову до предела. Прямо над ним нависла пара ржавых атомных реакторов, грозя рухнуть с высоты. Он кашлянул, стараясь заглушить вырвавшийся короткий вопль ужаса, отбежал на несколько метров в сторону и только тогда оглянулся, чтобы убедиться, что на него никто не смотрит. Впрочем, он не особенно стыдился своего испуга: ни одному человеку не удавалось вполне привыкнуть к столь причудливой смене гравитационных полей.

Когда Майк вернулся, дело уже было улажено. Пара толстых зеленых роботов деловито волокла корабль клюку гравитационного туннеля.

- Вы с Дуайн доставите его на пит. У меня тут еще бумажной работы на миллион лет, - велел Лек.

- Есть, сэр, - ответил Майк.

Некоторое время он стоял, наблюдая за роботами. У каждого было по дюжине стальных рук и щупалец, которыми они обвивали корабль. Один тянул корабль за нос, другой толкал хвост, и казалось, что они стараются отнять друг у друга добычу.

- Может, нам повезет.

- И мы выиграем гонку? - спросила Дуайн.

- Нет. Я надеюсь, может, они уронят его. Майк подошел к краю гравитационной зоны и подпрыгнул, чтобы уцепиться за открытый люк корабля. Дуайн, ловко перебирая многочисленными руками, вскарабкалась вслед за ним по стропам, которых Майк не заметил.

- О-о…

Дуайн ничего не сказала.

Из крошечного воздушного шлюза они проникли внутрь корабля, задраив за собой люк.

- Как здесь тесно, - заметил Майк. - Посмотри, кресла стоят спинка к спинке.

- Ты поведешь корабль?

- Постараюсь.

Карабкаясь по арматуре, Майк добрался до переднего кресла. Из потертой спинки свисали шланги и провода, соединения для скафандра.

- Погоди минутку, мы же без скафандров.

- Это же не гонка, Майк.

- Да, но мы же не знаем, герметична ли эта посудина.

- Вот и проверим. Или ты не доверяешь Джалилу?

- Не знаю. Откуда у него столько зубов?

- От мамочки.

Дуайн дотянулась до микрофона технической связи и сообщила роботам, что корабль готов к вхождению в гравитационный туннель. «Девяносто Девятый» двинулся дальше.

Майк врубил электричество и включил вентиляторы. Он сунулся было к контрольной панели, но отдернул руку, услышав предупредительный зуммер.

- Двигатели дезактивированы роботами, Майк.

- О'кей.

Через минуту он произнес:

- Я вот что думаю, Дуайн. Если они сумели модифицировать корабль щитами, перекрывающими таранную лопасть, то, возможно, нам удастся размодифицировать его и привести таран в рабочее состояние.

- Возможно.

Майк старался сидеть тихо, но его все больше охватывало беспокойство.

Он еще ни разу не проходил гравитационный туннель.

- Интересно, как он собирается назвать корабль. Нельзя же все время называть его «Девяносто Девятый».

- Боюсь, что придется. Не думаю, чтобы Лек был склонен давать имя этому обломку.

- Да? - Майк огляделся. В амортизаторах подтекало масло, изоляция кое-где висела клочьями, даже болты на панели управления проржавели. Корабль был летающей грудой неисправного, устаревшего оборудования.

Присвоить ему имя значило оскорбить любой приличный корабль на спидвее.

- Пожалуй, ты права.

Корабль, подрагивая, продвигался вперед.

- По-моему, сейчас поздно об этом говорить, но я еще ни разу не был в гравитационном туннеле, - вздохнул Майк.

- Я тоже. Старайся просто не вмазаться в стенку, и будь что будет.

- В том-то и дело, Дуайн. Что будет?

- Да ничего, Майк. Они просто скрутили гравитационное поле. До середины будем катиться под горку, а потом в горку до выхода.

- А какой там сдвиг?

- Никакого, если эти ребята правильно нас запустят. Корабль дернулся и остановился. Майк заметил кольцо красных огней, окружавшее черный рот туннеля. Пока он рассматривал их, огни стали желтыми и осветили весь туннель.

- Это для нас? Что это значит?

- А как ты думаешь?

Огни у входа стали зелеными, и туннель внезапно превратился в тускло освещенный колодец. Корабль перевалился через край и стал падать вниз.

Они падали десять долгих секунд, мимо проносились мерцающие огни туннеля, нос корабля слегка вилял - потом они ударились о гипотетическое дно, и направление гравитационного поля изменилось. Следующие десять секунд они поднимались к вершине колодца, замедляя полет, и наконец выскочили в свободную зону пит-ринга с остаточной скоростью один-два метра в секунду.

Майк разжал зубы и отер пот со лба.

- Я не вопил? Дуайн рассмеялась.

- Тебе надо еще раз прокатиться. А то даже не успел испугаться.

Майк собрался, зажег навигационные огни и начал огибать пит-ринг в направлении ангара Лека.

- Надеюсь, нам хватит горючего. Джалил не очень-то расщедрился.

- Ему это невыгодно.

Майк направил корабль к гидравлическим рукам транспортной платформы. Дуайн уже была на связи, предупреждая пит о прибытии. Платформа обхватила корпус корабля и покатила его через воздушный экран в смотровой отсек.

Когда Майк вырубил электричество, Дуайн сказала:

- Эддингтон ждет не дождется сказать нам, какую ошибку мы совершили.

- Я тоже жду не дождусь.

Маленький человечек наблюдал за ними через стекло рубки управления. Майк вылез из воздушного шлюза и ухватился за кольцо, укрепленное на корпусе.

- Эй! - завопил он, когда кольцо оторвалось и осталось в руке. Майк сорвался и стал медленно падать на пол. Вернее, сначала гравитация была нормальной, но кто-то отключил ее, когда он пролетел половину расстояния, и Майк приземлился относительно мягко. Эдд кивнул ему через стекло, его рука лежала на кнопке гравитационного контроля.

Майк поднял голову и крикнул Дуайн:

- Осторожно!

- Спасибо.

Внезапно люк смотрового отсека распахнулся, и внутрь впорхнули летучие ящерицы, словно стайка миниатюрных кошмарчиков. Минуту спустя с кислым видом появился Эддингтон.

- И вы, ребята, действительно рассчитываете победить на этом?

Майк содрогнулся.

- Мы знаем, что делаем. В этом корабле заложен большой потенциал.

Эдд еле заметно улыбнулся.

Они хорошо поняли друг Друга. Маленькие зверьки щебетали, хлопали крыльями и повизгивали, облепив корабль, разглядывали, царапали и лизали металл, запускали свои крошечные пальчики в каждую щелочку, в каждое отверстие.

- Они действительно что-то делают? - спросил Майк.

- У них талант ко всякой технике, - ответил Эдд. - Они ее чувствуют.

Понимаешь, они телепаты.

- Что-то незаметно, - проворчала Дуайн.

- У них один мозг на всех, - объяснил Эдд.

- Да? - удивилась Дуайн. Она оглядела копошащихся зверьков. - И у кого же из них этот мозг?

- Тут есть одна тонкость, - продолжил Эдд. - На самом деле у каждого из них есть мозг. Я хочу сказать, что все мозга подключены друг к другу.

- Значит, они должны быть очень смышлеными, - заметил Майк.

- Это особый род смышлености, - сказал Эдд. - Больше всего их интересуют механизмы. Дуайн кивнула.

- А они слушаются?

- Когда хотят.

- У меня такое впечатление, что мы их удивляем. Они не любят людей?

- спросил Майк.

- О, они со всеми ладят. Но особенно интересуются людьми. Клаат'ксы говорят, что наши мозги всегда забиты глупостями, которые они понимают, но не видят в них смысла.

- Охотно верю, - усмехнулась Дуайн.

- Они дали нам название, - добавил Эдд.

- Какое? - спросил Майк.

- «Визгливые головы».