Форпост мертвецов

Глава 3. В путь

Утром пришло время отправляться в путь. Вся нежить вышла провожать меня, но держалась поодаль, опасаясь встревожить моего коня. Бер настоял, чтобы я снова попыталась для начала войти в контакт с небольшой группой людей там, где он с бойцами будет неподалеку. На сей раз попытка вышла удачной, и встреченная мной на дороге компания лесорубов не бросилась врассыпную, разрывая утреннюю тишину криками дикого ужаса. И даже более того, никто не попытался тут же, превентивно, отхватить мне голову топором. Я поздоровалась, доверительно сообщила, что мне не посчастливилось заблудиться в этой жуткой чаще, рассказала, как все было страшно и плохо, пока не попались на встречу эти замечательные добрые люди, которые наверняка подскажут, как выбраться из леса.

- Зря, ты поехал сюда в одиночку, мальчик, скверные это места, ой скверные… Езжай туда, откуда мы идем, если поторопишься – за полчаса будешь в нашей деревне, а там дороги и расходятся, хочешь в столицу, а то, может, на юг или к границе, куда тебе надо – туда и поедешь. А отсюда уезжай быстрее, не место тебе тут!

Я поблагодарила их и немного отъехала в сторону деревни, пока они не скрылись из виду. Потом свернула в лес, спешилась, привязала коня и стала прощаться со своими друзьями. Было много объятий, теплых искренних слов, ободрений, пожеланий удачи. Бер стоял чуть вдалеке ото всех, опустив голову, не в силах смотреть на мой отъезд. Я не осмелилась подойти, и мы так и не сказали друг другу ни слова на прощанье.

С тяжелым сердцем я тронулась в путь.

Вскоре подъехала к деревеньке, про которую говорили лесорубы, и поехала вдоль по главной улице. Любопытные крестьянские дети, раскрыв рты, беззастенчиво разглядывали незнакомого всадника. Навстречу то и дело попадались взрослые, кидающие на меня и моего коня не менее заинтересованные взгляды. Оставалось только надеться, что мои хладнокровные друзья раздобыли благородное животное в местах, достаточно отдаленных от этого села. Да и вообще было непривычно и неуютно видеть вокруг столько незнакомых живых людей. Я старалась не показывать насколько мне не по себе и прилагала просто дьявольские усилия, чтобы не озираться по сторонам настороженным зверем. Когда подъезжала к выезду из деревни, меня вдруг окликнул какой-то немолодой мужчина, одетый чуть богаче остальных сельчан. Он резво выскочил наперерез и, пользуясь мгновением моего замешательства, решительно перехватил поводья вороного.

- А что это ты, малец, один едешь, да еще, похоже, что прямиком из Брошенных Земель? Что тебе там надо было? Кто такой будешь?

- Я Альфред сын Дитфрида, сбился с дороги еще вчера вечером и заблудился в тумане. Сам того не понял, как попал в Брошенные Земли, всю ночь плутал, утром нашел дорогу и встретил на ней около часа назад дровосеков из этой деревни, они подсказали мне путь. Отпустите, мне надо ехать!

- Всю ночь провел один в Брошенных Землях и сам выбрался к утру? Ты нас за дураков тут держишь?! Да и не слышал я ничего ни про Дитфрида никакого, ни про Альфреда. И чего это ты такой бледный, а малец?

Честно говоря, я растерялась. Проколоться вот так сразу в первой же деревне было особенно обидно. Стала прикидывать, как бы половчее обезвредить бдительного сельчанина, приложив рукоятью меча, и идти на прорыв. Но тут в разговор вмешалась миловидная женщина средних лет, которая все это время стояла неподалеку и с интересом прислушивалась к нашему разговору.

- Ну что ты пристал к парнишке? Бледный он, потому что страху натерпелся. Попробовал бы сам переночевать в наших гиблых лесах, посмотрела бы я на тебя утром! А отца его я знаю, Дитфрид – видный такой дворянин – как-то останавливался в моем трактире по дороге в свое поместье, давно, правда, это было, еще лет десять назад или около того, но я его запомнила, да и парень его похож на отца, ростом только поменьше. Пойдем со мной, мальчик, перекусишь, отдохнешь с ночи, расскажешь как у отца твоего дела, пойдем, вот как раз мой трактир.

Ее приятное лицо согревала доброжелательная улыбка, не переставая болтать, она мягко, но настойчиво забрала у мужчины поводья вороного и повела меня к своему трактиру. Я пребывала в еще большем замешательстве, окончательно растерявшись и не зная, что делать. Если она заманивает меня в ловушку, то выбраться из ее трактира будет гораздо трудней, чем вырвать свои поводья и ускакать прямо сейчас. Она конечно же не знала и знать не могла никакого Дитфрида, поскольку он был придуман вчера вечером Бером лично, так что же тогда могло заставить ее столь неожиданно вмешаться и помочь мне? Что разумней в этой ситуации – проявить осторожность, но выдать себя, или довериться незнакомке, в надежде обрести союзника? В конце концов, исходя из целей, стоящих передо мной, предпочтительней все же рискнуть.

Я спешилась, отвела коня в стойло и зашла в трактир. В такое раннее время там никого не было, кроме хозяйки. Она улыбнулась мне.

- Садись, успокойся, выпей пива, я пока соображу, чем тебе можно подкрепиться.

- Как зовут тебя, добрая женщина?

- Магдалена. Для тебя, пожалуй, тетушка Магда. А тебя, девонька, как зовут?

Я поперхнулась пивом.

- Что ты говоришь, тетушка Магда, какая я тебе девонька?

- Ну, передо мной-то можешь комедию не ломать. Мужчине твой маскарад глаза еще может отвести, но женщины на этот счет более наблюдательны, - она рассмеялась, - так что я не могла не вмешаться, видя, как тебя пытает наш староста, будь он неладен! Ты можешь мне все рассказать, старая Магда умеет хранить секреты.

- Спасибо тебе, Магда, ты и сама того не знаешь как помогла мне. Я расскажу тебе все, что смогу, только скажи мне вначале, как ты относишься к князю Эрику?

Веселая улыбка растаяла, она внезапно помрачнела.

- А ты действительно, похоже, издалека раз не знаешь. Из-за князя я потеряла единственного сына. Никто здесь не рад, что на троне воцарилась эта тварь, разве что кроме падали какой, вроде нашего старосты. Таким как он, хорошо живется при новом князе, кто-то же должен наблюдать за людьми, докладывать о тех, кто возмущается и чинит беспокойства. А князь жалует своих псов. Простых же людей душат поборами и налогами, кругом голод, беспросветная нищета, но принято говорить, что все мы живем богато и хорошо, и с каждым днем становится все лучше. За один этот наш разговор, если станет о нем известно, не сносить мне головы. Но, я вдова, и после смерти сына уже ни чего не боюсь. Его год назад забрали в услужение князю, а полгода назад я узнала, что моего сына запороли до смерти. Кажется, за разбитое княжеское блюдо. Вот и думай сама теперь, как я отношусь к нашему князю.

- А у нас оказывается много общего, тетушка Магда. Я тоже потеряла из-за князя единственного родного человека - отца. Его звали Воган.

- Ты хочешь сказать, что ты – Лильда?! Но ведь говорили, что тебя убили люди Эрика, сразу же после казни Вогана?

- Да, собирались, но руки оказались коротки. В этих лесах нашлись силы, которые мне помогли. Только теперь они сами нуждаются в помощи, ну а я собираюсь расквитаться с князем!

- Ты пугаешь меня, девонька! Мне не по себе от одной только мысли, на какие силы ты намекаешь, ведь в наших лесах гнездится настоящий ужас!

- Нет, настоящий ужас – это мой добрый дядя. Да, пожалуй, еще то, от чего лесная нежить уже сотни лет спасает человечество, но говорить об этом подробно я не имею права, тебе придется поверить мне на слово.

- Прямо как обухом по голове! Мало того, что ты – сгинувшая княжна, так еще и с нежитью, говоришь, подружилась? А сама-то хоть живой человек? – она нерешительно потрогала меня, потом отколола булавку от шали и слегка уколола, я вскрикнула, больше от неожиданности, чем от боли, и отдернула руку, - да вроде живая. И как же теперь в это поверить? Хотя, если поразмыслить, твоя история настолько дикая, что может оказаться правдой.

- Магда, пожалуйста, поверь! Мне нужна твоя помощь, я собираюсь найти других людей, недовольных князем Эриком, и организовать восстание. Но мне нужно как-то поддерживать связь с теми, кто помог мне и остался сторожить эти леса, а ты живешь рядом с ними, только руку протяни, к тому же ты хозяйка трактира, и если у тебя вдруг остановится какой-нибудь незнакомец с весточкой от меня, это не вызовет ни у кого подозрений.

- Нет уж, уволь меня, девонька, уж с кем я никогда дел не имела, и иметь не собираюсь, так это с нежитью! Хорошо ты придумала, я тут рядом, только руку к ним протяни! Ничего я к ним протягивать не буду, и вообще я в лес не хожу, да и никто без крайней нужды не ходит, и правильно это, раз, оказывается, не врут те страшные истории, и места эти действительно нечистые. Идти по своей воле в лапы к нежити, это ж надо придумать!

- Жаль, а мне показалось, что ты отважная женщина! Ведь ты рассказывала про то, что сделал князь с твоим сыном и вообще правду обо всем, что творится кругом, совершенно незнакомому тебе человеку.

- Ой, ну просто дура я старая, вот и рассказала тебе все, как на духу, да твоя-то тайна страшней оказалась. Но в леса я не ходок, ты, девонька, и не уговаривай!

- Не обижайся, но и вправду ты – дура, тетушка Магда, ну говорят же тебе, прожила я у них не один год и ничего, кроме добра, не видала, к тому же, детей и женщин, заплутавших в лесу, они только пугают. А когда скажешь, что ты от меня, от Живочки, так вообще тебе обрадуются, как родной. Договоришься с ними о тайнике где-нибудь в лесу, туда и будешь складывать от меня весточки. Неужели не хочешь князю за сына отомстить, выходит, страх твой сильнее? – она помолчала немного, задумавшись.

- От Живочки, говоришь? Это ты что ли Живочка?

- Да, они меня так называют, думаю, прозвище вполне сойдет для пароля, по которому можно узнать моего посланника.

- Лучше бы, конечно, чтобы узнали, - она криво усмехнулась, - не хватало еще, чтобы твои друзья меня прибили, не разобравшись.

- Узнают, обязательно узнают!

- Ладно, Живочка, можешь слать ко мне гонцов, если конечно у тебя они когда-нибудь будут. Сейчас, так понимаю, кроме меня и друзей в лесу, у тебя и нет никого? Как ты вообще собираешься такое большое дело одолеть, да еще на глазах княжеских шпионов, вроде нашего старосты, а их-то полным полно кругом?

- Я еще и сама толком не знаю. А ты не слышала про каких-нибудь недовольных или заговорщиков?

- Недовольны князем практически все, только, к сожалению, мне не доводилось еще слышать об организованных заговорщиках. Так что извини, но направить тебя некуда.

- Что ж поделать, поеду искать дальше. Главное, что благодаря тебе у меня появилась ниточка к друзьям, да и от старосты ты меня спасла, спасибо тебе, Магда!

- Погоди, поешь сначала и отдохни хоть немного. И давай еще от греха подальше я в твои штаны набитый ветошью мешочек аккуратно вошью, и грудь тебе забинтуем. Все-таки шансов у тебя тогда за парня сойти чуть прибавится, да еще говорить старайся пониже. И падали этой, нашему старосте, ты должна была нагрубить и оплеуху дать за то, что он благородного дворянина смеет задерживать, а не отчитываться перед ним, как напроказивший мальчишка. И вообще старайся держаться самоуверенней и наглей.

- Понятно, спасибо тебе и за это, постараюсь учесть ошибки.

Вскоре я, отдохнув и перекусив, покинула трактир и выехала из деревни. На душе значительно повеселело, все-таки мне здорово повезло! Как говорится, на ловца и зверь бежит. Не успела еще толком отъехать от крепости, а ряды сторонников нежити против князя Эрика уже удвоились, и теперь они насчитывают не одну самонадеянную дуру, а целых две! Впрочем, если удастся наладить какую-никакую организацию, или хотя бы войти в контакт с уже существующей, помощь Магды для установления связи с крепостью нежити будет просто бесценна.

Размышляя об этом, подъехала к перекрестку дорог и повернула на юг. В столице мне пока не стоило появляться, впрочем, как и пересекать границу владений Алии, а вот в южном направлении можно было попытаться разыскать одного старинного друга Вогана. Его звали Бальдер, и, к сожалению, я ни разу не была в его поместье и лишь приблизительно знала, где оно находится. Зато он несколько раз подолгу гостил со всей семьей у моего отца. Помню, когда они появились в первый раз, мне было около восьми, и единственный сын Бальдера взялся опекать меня. Его звали Эрвин. Мы целыми днями пропадали, гоняясь друг за другом по отцовскому саду, а когда они уехали, я очень скучала и даже заболела от расстройства. Но зато, сколько было радости, когда они приехали вновь! Все детство я была окружена только няньками и слугами, а настоящие друзья, такие как Эрвин, были редкой удачей. Если повезет, вскоре снова его увижу, интересно каким он стал?

Весь день ехала, подставляя лицо солнышку, чтоб придать своей коже чуть более здоровый оттенок. Людей на дороге попадалось немного, и никто не проявлял к моей персоне повышенного интереса. Когда солнце начало клониться к горизонту, я задумалась о ночлеге. Честно говоря, душа искренне противилась розыскам постоялого двора, там ведь снова придется общаться с незнакомыми людьми и притворяться мальчишкой, ежеминутно опасаясь разоблачения. Очень хотелось просто закутаться в плащ и заночевать в чистом поле. Однако ночевка на голой земле могла не лучшим образом отразиться на моей одежде, а в дорожных условиях было невозможно привести ее в должный вид. Подобный способ коротать ночь вступал в полнейшее противоречие с образом мальчика из благородной семьи. Из всех возможных вариантов оставался только постоялый двор.

Уже начало смеркаться, когда мне встретилось что-то похожее на придорожный трактир. В смутных сомнениях пару минут разглядывала непрезентабельное покосившееся строение, но выбирать было не из чего. Спешилась и зашла внутрь. Кроме старого трактирщика и немолодой служанки с усталым лицом там находилась только компания из четырех темных личностей, довольно неприятного вида, которые тут же уставились на меня с нездоровым интересом. Я с ходу пожалела, что не прислушалась к своему чутью и не заночевала под открытым небом, но отступать было поздно, и я, как смогла, взяла себя в руки. Стараясь придать себе спокойный, уверенный вид, попросила у хозяина комнату и ужин.

- У меня как раз есть свободная комната для молодого господина. А позволят ли мне спросить, почему такой юный господин путешествует в одиночку в столь поздний час?

- Твое дело, трактирщик ужин и постель, а не дерзкие расспросы! Впрочем, знай, что я еду к своему отцу, и он выслал мне навстречу слуг, они уже скоро будут здесь, поскольку должны спрашивать обо мне во всех постоялых дворах, что встретятся им на пути.

Судя по глумливой ухмылке трактирщика, не очень-то он повелся на ложь, сочиняемую прямо на ходу в целях безопасности.

- Ну что ж, тем лучше, молодой господин, тем лучше! Теперь я за вас спокоен. Только в наших краях принято уплачивать вперед, вы уж не гневайтесь на старика.

- Что же ты, хам, намекаешь, что я собираюсь надуть тебя на несколько монет?

- Нет, ну что вы, господин, не сердитесь, просто такой обычай, так уж у нас тут в глуши повелось.

Когда я расплачивалась, и трактирщик, и странная компания не сводили с меня глаз. Эх, не надо было, дуре, класть все деньги в один кошелек! Теперь уже точно неприятности не обойдут меня стороной.

- Ну, вот и хорошо. Грета сейчас приготовит вам ужин. Рупрехт! – он обратился к самому молодому из подозрительной компании, - сделай милость, отведи господина, покажи ему, где у нас свободная комната.

Да, похоже, не спать мне спокойно этой ночью. К приготовленному ужину я решила не притрагиваться, опасаясь, что еду отравили или сдобрили дурманом, немного пожевала сушеного мяса из своих запасов и запила водой из фляги. А спустя пару часов, как я и ожидала, пожаловала делегация честных граждан, всерьез озабоченных содержимым моего кошелька. Говоря по правде, где-то в глубине души я робко надеялась, что мои подозрения окажутся беспочвенными и все обойдется. Но не обошлось.

Видимо, они действительно рассчитывали на действие отравы, поскольку не особо таились, а, может, сочли меня достаточно беззащитной жертвой, не требующей особых предосторожностей. Я услышала какое-то шуршание под окном, отсекшее мне этот путь отступления, а вскоре открылась входная дверь и в комнату потихоньку зашли Рупрехт с еще одним бандитом, сопровождаемые трактирщиком, освещающим им путь.

Первым делом швырнула табуретку в трактирщика, если бы он выронил лампу, грабители оказались бы в полной темноте, но результат превзошел ожидания: трактирщик облился маслом и нечаянно поджег себя, принялся дико вопить и метаться, чем внес сумятицу в ряды нападавших. Воспользовавшись этим, насадила на меч второго бандита, но тут на меня бросился с ножом, пришедший в себя от неожиданности Рупрехт. Оставила меч, было просто некогда его выдергивать. Проскользнула вдоль руки с ножом, подхватив и направляя ее, а вслед за ней и нападавшего, мимо себя, в пол. Когда он потерял равновесие, от души приложила коленом в пах. Рупрехт прилег в задумчивости, но трактирщик кинулся на меня, раскрыв свои пламенные объятия. Опрокинула на него раненого в живот бандита, одновременно возвращая себе меч. Выход из комнаты на несколько секунд освободился, чем я и поспешила воспользоваться, подхватив свою сумку. В темном коридоре увернулась от служанки, пытавшейся опустить мне на голову что-то тяжелое, кажется сковороду, и пинком столкнула ее с лестницы. Сбежав по ступеням, я перепрыгнула через ее замершее тело и, не помня себя, выскочила из трактира.

На мое счастье два оставшихся бандита соображали довольно туго и замешкались под моим окном на заднем дворе, давая мне шанс вывести коня из покосившегося сарая. По счастью вечером мне хватило ума не расседлать несчастное животное, а доблестная трактирная прислуга не оскверняла рук подобными мелочами. Вскочила в седло и ускакала из-под самого носа оставшихся грабителей, по самому резвому даже пришлось на скаку рубануть мечом.

Как сумасшедшая неслась по дороге, пытаясь максимально увеличить расстояние между собой и столь гостеприимными хозяевами. Но погони пока не было видно, зато позади отчетливо алело зарево полыхающего трактира. Что ж, тем лучше, бандитам теперь есть чем заняться и без меня. Постепенно перешла на рысь, щадя коня.

Меня затрясло, с опозданием накатила реакция. Ничего себе – спокойно заночевала на постоялом дворе! Мало того, что мне приходится скрываться от Эрика и его шпионов, разыскивать недовольных, организовывать восстание, постоянно рискуя, что меня раскроют и выдадут на жестокую расправу, так еще, оказывается, всегда найдутся желающие прирезать ни в чем неповинного незнакомого человека всего за несколько монет! Нет, я, конечно, всегда знала, что есть бандиты и разбойники, что, случается, путников грабят и убивают на дороге, но совсем другое дело испытать все эти удовольствия на собственной шкуре, да еще только-только выехав из места, где провела не один год среди бесконечно доброжелательных и абсолютно порядочных существ...

И это вот за таких скотов они бьются столетия днем и ночью, чтобы не вошел в наш мир кошмар иномирья, чтобы люди могли и дальше жить себе спокойно и резать втихаря горло ближнему своему, если это сулит хоть какую-то выгоду, или даже просто так, от души. Может, лучше выпустить в этот мир адских пришельцев, чтобы людям было чем заняться, кроме как убивать друг друга? Чтобы поняли, что к чему, и почем фунт лиха! Впрочем, о чем это я, ведь есть же где-то и настоящие люди, остающиеся такими, несмотря ни на что, взять ту же Магду, например. За что им такое, пришельцы ведь разбирать не станут? И так уже из-за них исчез из числа живых самый добрый, отважный и честный народ, какой только был в этом мире.

А ведь, как бы там ни было, я убила сегодня живого человека, а, возможно, что и не одного. Стала убийцей, счет открыт. Некстати вспомнился звук, с каким меч входил в живот, и меня замутило. До чего же это оказалось гадко и страшно! Не думала, каково это окажется на самом деле, когда мечтала стать хорошим бойцом. С трудом подавив тошноту, попыталась отвлечься, взглянуть на все произошедшее под иным углом. Подумала о том, что, не смотря ни на что, сумела неплохо справиться, хотя никак не могла всерьез ожидать от себя таких четких и уверенных действий в критической ситуации. Видимо, сыграли свою роль отработанные до автоматизма навыки. Вот и пригодились тренировки с оружием и без, которые проводил со мной Бер. Этой ночью вложенные им умения спасли мне жизнь. Волной отчаяния накатило понимание того, как безумно мне его не хватает, я и сама не отдавала себе отчета, насколько крепко успела привязаться к своему защитнику, как привыкла, что он всегда где-то рядом, спасет и выручит из любой беды. Но теперь я могла рассчитывать только на себя.

Ехала без остановки всю ночь и весь следующий день, опасаясь возможной погони. Выжившим грабителям было невдомек, что я не обращусь к властям с жалобой на их притон, поэтому скорей всего они будут преследовать меня, стремясь уничтожить опасного свидетеля, а может и просто, желая поквитаться за пострадавших от моих рук товарищей.

Когда подъезжала к городку, в окрестностях которого были владения Бальдера, на западе уже яростно полыхал закат. После дорожных приключений и ночи без сна я чувствовала себя абсолютно разбитой, поэтому для начала решила спокойно переночевать и набраться сил, а к розыскам и расспросам приступать утром на свежую голову. Исходя из печального опыта, постоялый двор постаралась выбрать наиболее дорогой и презентабельный, по крайней мере с виду, и благополучно провела там вполне спокойную ночь.

Утром я стала очень аккуратно и ненавязчиво, по крайней мере, мне так казалось, наводить у трактирщика справки об Бальдере и Эрвине, а заодно об еще одном друге отца – Дагейде, который тоже жил где-то в этих местах. Оказалось, что оба товарища моего отца жестоко поплатились за эту дружбу. Несмотря на то, что их участие в заговоре против Эрика не было доказано, князь не обошел их своим вниманием, лишив всех земель, родовых поместий и привилегий. Больное сердце престарелого Бальдера не выдержало таких потрясений, и его вскоре не стало. Что стало с Дагейдом и Эрвином, трактирщик не знал.

Я постаралась скрыть охватившее меня отчаяние и поблагодарила трактирщика за предоставленные сведения. Почти все мои ниточки оборвались, было не к кому больше обратиться, я понятия не имела, где теперь искать людей, которые смогли бы помочь. Кроме Дагейда и Бальдера из друзей отца, живших в провинции, оставался только Эгмунд, но он жил в противоположном конце княжества и был очень стар. По видимому, теперь мне придется пересечь все княжество, чтобы узнать под конец путешествия, что его постигла судьба Бальдера. Было от чего впасть в уныние. Теперь остается только одно: вербовать сторонников, проводя задушевные беседы в трактирах, и, если я сразу же не нарвусь на княжеских осведомителей, то это будет небывалым, совершенно фантастическим чудом. Да и незнакомые люди вряд ли поверят мне, скорей решат, что я провокатор. Не исключено, что вскоре меня прибьют где-нибудь в темном переулке. Такие вот радужные открывались перспективы. Уж проще выйти на главную площадь города и заорать погромче: «Я – княжна Лильда! За мной – все кто любит меня!!!»

Захотелось пройтись по улице, чтобы хоть как-то привести в порядок разбегающиеся мысли, и я вышла из трактира. Когда повернула на перекрестке за угол, услышала за собой торопливые шаги и обернулась. Меня догонял мальчик, прислуживающий в трактире. Он подбежал и зашептал, оглядываясь по сторонам.

- Я не знаю, кто ты, но слышал твой разговор с трактирщиком. Очень глупо было так открыто расспрашивать о людях, находящихся в опале. Мой хозяин сейчас же пошел доносить, и люди князя наверняка тобой заинтересуются. У тебя осталось несколько минут, чтобы забрать свои вещи и убраться подобру-поздорову. Лучше бы тебе вообще уехать из нашего города, но если хочешь найти Эрвина, попробуй поискать в харчевне «Золотой барсук», иногда он туда заходит.

- Спасибо тебе, братишка! Ты не представляешь, из какой беды меня выручил!

- Скажи кто ты и зачем тебе опальные?

- К сожалению, не могу, прости.

- Ну, нет, так нет, в любом случае тебе стоит поторопиться!

Я расспросила его, как проехать к «Золотому барсуку», и поспешила убраться из трактира подальше, расплатившись со служанкой за ночлег. После этого, чуть покружив по городу, отыскала нужную харчевню. Несмотря на претенциозное название, это оказалось довольно грязное и злачное место, однако оно находилось поблизости от городских ворот, а в моей ситуации это было несомненным достоинством. Я зашла внутрь, села в темный угол с видом на входную дверь, взяла себе выпивки и скромной закуски. Провела несколько часов, цедя потихоньку вполне пристойное пиво, не забывая поглядывать на вход.

Мое ожидание было вознаграждено, когда я увидела знакомое лицо входящего в харчевню человека. Вот только это был не Эрвин, а Рупрехт, который тут же перехватил мой взгляд и радостно осклабился. Его сопровождал еще один бандит из придорожного трактира, тот, что стоял позапрошлой ночью в засаде под моим окном и замешкался, догоняя меня. Похоже, я тогда успела неплохо выкосить их ряды. Интересно, хватит ли духа у этих суровых мстителей напасть на меня всего лишь вдвоем? Рупрехт толкнул локтем спутника и оживленно сказал ему несколько фраз, показывая на меня. Я их не расслышала, но смутно догадывалась, что ничего хорошего для меня они не предвещали. Как же обидно было встретить этих двух подонков именно здесь и сейчас, когда я уже почти напала на след Эрвина! Теперь придется выкручиваться из неприятностей и начинать поиски сначала. А ведь я уже сидела и представляла, что снова увижу своего старого друга, думала, о чем мы будем говорить, да и вообще успокоилась и расслабилась, и, как оказалось, зря. Судя по всему, встреча так и не состоится.

Оба проходимца дружески поприветствовали хозяина заведения и еще нескольких посетителей разбойничьей наружности. Меня все сильнее захватывало ощущение, что скоро мне здесь будут не рады, и я начала торопливые сборы, подготавливая к бою оружие.

- Ребята, держите его! Это тот самый ублюдок, который ограбил нас, зарезал брата, спалил трактир, и сжег в нем отца живьем. Не дайте ему уйти! Да вы сами посмотрите, какой толстый у него кошелек!

А у них, оказывается, вся семья была при деле, как трогательно! Впрочем, довод про кошелек нашел живейший отклик в сердцах поборников справедливости. Ко мне со всех сторон кинулись защитники обиженных мною сирот, отрезая пути к отступлению. Это было уже не смешно. Я швырнула свою пивную кружку в чью-то голову и в свою очередь увернулась от подобного же снаряда, разлетевшегося вдребезги об стену напротив того места, где только что была моя голова, затем пинком опрокинула стол, который сбил с ног ближайшего из нападавших. После стала крутиться и прыгать, как свихнувшийся заяц, пытаясь по возможности достать мечом окруживших меня злодеев, но, главное, уворачиваясь от врагов, не давая им приблизиться к себе, пытаясь по возможности отдалить неизбежный момент, когда они все навалятся скопом и сомнут меня. О том, чтобы прорваться к выходу, уже не было и речи, я просто старалась выиграть время, хотя по большому счету рассчитывать было не на что.

Краем глаза я заметила, как дверь на улицу распахнулась, и на пороге появился тот самый мальчик, который и направил меня утром в эту харчевню. Его сопровождало несколько вооруженных мужчин. Мальчик указал на меня. Первый, из вошедших с ним, высокий, светловолосый и смутно мне знакомый, внезапно изменился в лице и дико вскрикнул: - «Лильда!» После чего выхватил меч и как берсерк стал пробиваться ко мне сквозь толпу нападавших, бешено рубя их направо и налево. Его спутники, промедлив не более доли мгновения, присоединись к нему. Растерявшиеся от неожиданной атаки с тыла бандиты невольно сбавили напор и расступились, образовав коридор, через который Эрвин, а это конечно был он, буквально выдернул меня и тут же спрятал за свою спину, прикрывая отход. Пятясь, мы вышли из этого притона. Спутники Эрвина закрыли дверь и подперли ее дрючком из поленницы, а сам он крепко обнял меня, потрясенно шепча: -«Лильда, Лильдочка, ну надо же, живая! Ты все-таки жива! Столько лет…» Я судорожно прижималась к нему и плакала от радости, нежданно нахлынувшей после всех пережитых потрясений.

Однако вскоре сладкий момент полнейшего счастья был прерван все тем же мальчиком. Он предпринял несколько весьма настойчивых попыток привлечь наше внимание к какому-то организованному движению вооруженных лиц в глубине улицы. Похоже на подходе была новая партия граждан, жаждущих общения. Судя по тому, что возглавлял их хозяин трактира, в котором я ночевала, это были люди князя. Было бы конечно интересно понаблюдать, успеют ли они добежать до нас первыми или все-таки раньше вырвутся запертые в харчевне бандиты, но мы не стали заключать пари, а резво вскочили на лошадей и галопом проскочили городские ворота, пока страже не пришла в голову светлая мысль их перекрыть.