Форпост мертвецов

Глава 8. На пороге вечности

Выехала тем же утром в сопровождении небольшого отряда личной гвардии. Конечно, я предпочла бы проделать весь путь в гордом одиночестве и мрачных раздумьях, но этой вынужденной предосторожностью нельзя было пренебрегать. По окрестностям блуждало немалое количество желающих расквитаться со мной.

К Брошенным Землям подъезжали ясным, солнечным утром. Меня измучили зловещие предчувствия и неприятное ощущение, будто снова погружаюсь в свой самый страшный кошмар, но только теперь уже наяву. Однако вскоре я с облегчением заметила сгущающиеся тучи и неопрятные клочья липкого желтоватого тумана, стелящиеся по жухлой траве. А когда, словно из-под земли, перед нами вырос пограничный дозор нежити, возглавляемый огромным живым мертвецом зверского вида, безмятежно довольным и бесконечно родным, то от осознания всей полноты нахлынувшего счастья я просто забыла, как надо дышать. Со сдавленным воплем сорвалась с коня прямо в распахнутые объятья.

- Ну, наконец-то, девочка, мы тебя уже так заждались!

- Пожалуйста, прости, но вырваться раньше было просто невозможно! Бер, наконец-то ты снова рядом, я так счастлива! Как вы тут?

- Да потихоньку, - это было сказано с нехарактерной уклончивостью, и я поняла, что есть что-то, о чем он не хочет пока говорить, - все по тебе скучали, гадали, как ты там одна справляешься?

- Нормально, последнее время даже спокойней стало, вроде все налаживается. К тому же я не одна на хозяйстве, почти всем заправляет умница Эрвин, а моих скромных талантов хватает только на проведение зажигательных митингов, да еще на военные походы, совмещенные с карательными операциями. Наконец обнаружила свое истинное призвание - подалась в кровавые тираны.

- И почему я не удивлен? – Бер заразительно хохотал.

- Давай, рассказывай, что у вас здесь творится, ты ведь что-то недоговариваешь? Или снова поведешь к главному, чтобы он в торжественной обстановке все толково объяснил, а в придачу, как водится, взбодрил меня беспощадной правдой жизни и очередным незатейливым поручением?

- Ты разгадала мое тайное желание перевалить непростой разговор Креву на плечи, но, пожалуй, будет лучше, если ты узнаешь обо всем именно от меня.

Он велел своим бойцам проводить моих телохранителей. Нежить и всадники быстро скрылись из виду, и дальнейший путь к крепости мы продолжили уже вдвоем. Бер неторопливо шел рядом, полностью погруженный в рассеянную задумчивость, и явно не спешил давать обещанные разъяснения.

- Ну, давай уже, Бер, не томи, ты меня пугаешь!

- Гм, эх, ну, если в двух словах, то Годун нашел способ уничтожить Портал вместе с Артефактом.

- И вы что, собираетесь?..

- Да.

- Но ведь тогда вы тоже?!.. Как же это?!

- Мы уже достаточно навоевались, никто не против того, чтобы все, наконец, закончилось.

Отступивший было кошмар настиг сбивающей с ног ледяной волной.

- Нет! Не-е-ет! Зачем?! – я начала опускаться, собираясь стечь на землю безвольной кучей тряпья, но Бер вовремя подхватил мое бренное тело и слегка встряхнул, приводя его в чувство.

- Ну же, девочка, не раскисай, это совсем не страшно, все будет хорошо!

- Да теперь-то уже точно не будет! Бер, я не понимаю, объясни, с какой стати вам именно сейчас вздумалось самоуничтожаться?! Ведь все спокойно, никто не покушается на ваши секреты и не лезет с войной. Брошенные Земли со всех сторон надежно окружены моим разросшимся княжеством, а по эту сторону Портала невозможно отыскать живое существо, более лояльное к вам, чем я.

- Эх, девочка-девочка, если бы все было так просто! Ты забыла, сколько живых успело побывать у нас в гостях? Да и сами мы, помнится, не так давно совершили небольшое, но насыщенное турне. В итоге наши тайны потихоньку разбредаются по свету. Конечно, самые приватные подробности про Артефакт, Портал и чужой мир известны пока только тебе и Эрвину, но одного подтвержденного многочисленными свидетельствами факта нашего существования, вкупе с информацией о точном местоположении вполне достаточно для серьезного беспокойства. И чем больше проходит времени, тем выше вероятность, что нами заинтересуется какой-нибудь серьезный деятель, настроенный еще более решительно, чем твой любимый родственник, столь безвременно покинувший нас.

- Ну и пускай себе, на здоровье! Все вместе мы отобьемся от чего угодно! Не забывай, теперь в нашем распоряжении два неслабых княжества и мощная, закаленная в боях армия. Если будет совсем уж крайний случай, можно привлечь и народное ополчение, сейчас люди охотно пойдут за мной. Да мы костьми ляжем, но до вас никто никогда не доберется!

Бер медленно покачал головой, ласково взглянул на меня, по израненному, перештопанному лицу скользнула усталая, светлая улыбка. У меня отчаянно защемило сердце.

- Глупая девочка! Зачем нужны такие бессмысленные жертвы? В этом мире найдутся силы, которые сомнут твое княжество, походя, даже не поморщившись, если конечно узнают, что за ставка разыгрывается на кону. К несчастью, для того чтобы привлечь интерес возможных игроков у нас утекло более, чем достаточное количество информации.

Мой спутник досадливо пнул гнилую корягу, лежащую на пути, и она безропотно взорвалась легким облачком трухи и щепок.

- Да и напор иного мира значительно возрос в последнее время. Похоже, что тех нескольких суток, пока мы забросили свои прямые обязанности и мотались черт знает где, хватило на то, чтобы кто-то с той стороны успел прогуляться на эту, набраться здесь по уши волнительных впечатлений и вернуться к себе. И, сдается мне, он не тратит время даром и щедро делится всем увиденным со своими друзьями.

- В общем, как всегда все плохо?

- Вроде того.

- И на какое время у вас запланировано это мероприятие?

- Подозреваю, что на завтра.

- И как это я так точно подгадала с поездкой? – он криво усмехнулся.

- А то, что это увязано с твоим прибытием сама никак не в силах догадаться?

- Торжественно самоубьетесь в мою честь? Растрогана и польщена!

- Ты себя несколько переоцениваешь. Хотя, говоря по правде, мне и остальным действительно не хотелось уходить, не попрощавшись с тобой. Но проблема еще в том, что по ходу процесса нам нужна будет помощь со стороны, а из всех живых доверяем мы только тебе, не взыщи, но так уж сложилось исторически.

- Ничего себе! Так я сама, своими руками должна буду вас?!.. – это оказалось уже слишком, мое горло перехватило.

Бер остановился и резко привлек меня к себе, обнял, прижался щекою к макушке.

- Ну, не плачь, моя хорошая, думаешь, я не понимаю каково тебе? Поверь, мы не стоим твоих слез.

Он бережно прижимал меня к груди, мягко поглаживая по спине. Когда я немного затихла, слегка отстранился и принялся осторожно водить по моему заплаканному лицу кончиками длинных холодных пальцев, стирая с него слезы и отчаяние. Потом торопливо, почти неощутимо коснулся моего лба крепко сомкнутыми губами. Я была поражена, ведь до этого момента он еще ни разу меня не целовал. Видимо, стеснялся сухого холода своих губ. Его легкая, нежная ласка вместо того чтобы успокоить, разбередила мои раны еще сильней.

- И как только у тебя язык повернулся сказать, что вы не стоите моих слез? Скорей это я не стою твоих утешений!

Аккуратно высвободилась из объятий и отошла, избегая его взгляда. Бер прислонился к широкому стволу высокого старого дуба и, скрестив руки на груди, внимательно смотрел на меня.

- Рассказывай, девочка, что еще плохого успело приключиться?

- Даже не знаю, как начать, мне так стыдно…

- Тогда давай я попробую тебе помочь. Ты и Эрвин, да?

- Ты уже догадался?

- Это было несложно. У меня до сих пор перед глазами стоит, как вы смотрели друг на друга, он изнывал от ревности, а ты суетилась возле, забыв про все, выхаживала, сходила с ума от тревоги. Правда, тогда ты сама не отдавала себе в этом отчет и продолжала упорно приставать ко мне, - он грустно хмыкнул, - а я, знаешь ли, был не против. Однако с тех пор прошло немало времени, похоже, даже тебе хватило на то, чтобы пораскинуть мозгами и разобраться что к чему. Интересно, ты с ним давно?

- Вечер перед отъездом.

- Вот даже как? То есть ты приехала только из-за того, что у тебя это, наконец, произошло? Довести, так сказать, до моего сведения?

- Скорей наоборот, это произошло, потому что я, наконец, выкроила время и твердо решила поехать сюда. Просто Эрвин, знаешь, он ведь всегда такой спокойный и сдержанный, а тут словно обезумел, и вот… во всяком случае, поверь, это была не моя инициатива!

- А ты, бедняжка, ну никак не могла отбиться? Спрашивается, и зачем я потерял столько времени, обучая тебя рукопашной? Хотя, понимаю, разгромить в одиночку бандитский притон или рубить врагов направо и налево, возглавляя войско, гораздо менее затруднительно, чем приложить кулаком в челюсть и, уж тем более, коленом в пах домогающегося Аполлона.

- Да, ты прав, у меня даже мысли не возникло о сопротивлении, только боялась, что обижу его. Знаю, звучит глупо, можешь не верить, но после всего этого я чувствую себя очень слабой, грязной и ничтожной. И буквально стала противна сама себе. Ты ведь теперь никогда меня не простишь?

Я подняла глаза и обреченно взглянула на него. Бер смотрел насмешливо, с легкой иронией, но я знала его достаточно хорошо, чтобы разглядеть за ней тщательно скрываемую глухую тоску.

- Никогда – это слишком долго, а наше время истекает. Будет лучше, если я прощу тебя прямо сейчас. В силу очевидных обстоятельств я не имею ни малейшего морального права смертельно обижаться и кидать тебе горькие упреки. Если помнишь, я сам когда-то советовал тебе выбрать именно Эрвина, он совсем не плох и очень сильно тебя любит. Не мне вас судить.

- Ты что, так просто прощаешь меня?

- Конечно. А что еще мне остается? – Он попытался изобразить усмешку и сменить тон на более легкомысленный. Правда, вышло это довольно натужно. – А вот если бы ты имела дело не с ходячим куском дохлятины, то не отделалась бы так легко! Будь я живее, ты бы неделю присесть не смогла после таких похождений. Впрочем, если бы я был живым, до всего этого попросту бы не дошло. Хотя, может, я себя несколько переоцениваю?

- Ты и такой как есть дороже и ближе мне всех на свете. Словно оторванный кусок меня, причем большая и лучшая часть. Когда я вдалеке от тебя, то превращаюсь в какой-то нелепый и несуразный обломок. Но зато когда ты рядом, я словно возвращаюсь домой после долгого и трудного пути. В родной, тихий дом, где всегда уютно, спокойно и радостно. Моя заветная мечта провести вечность рядом с тобой… такая глупая мечта.

Мы замолчали, вдвоем попавшись в ловушку несбыточного, очарованные сладким, мучительно-прекрасным ядом разбитых надежд. Потом Бер подошел, легко коснулся моего плеча, увлекая за собой, и мы продолжили путь.

На первый взгляд в резиденции нежити ничего не изменилось, все по-прежнему бурно радовались встрече со мной, обнимали, расспрашивали, хлопали по плечам. Но стоило чуть внимательней приглядеться, как в глаза бросалась атмосфера легкой, задумчивой меланхолии, столь нетипичная для моих друзей, таких лихих и веселых. Было очевидно, что, несмотря на все минусы существования в виде живых мертвецов, их все-таки не так уж и воодушевляет перспектива полного прекращения бытия. Но в тоже время никто не роптал и не пришел по старой привычке поплакаться мне в жилетку. В конце концов, все они уже прекрасно знали, что такое смерть.

Я лежала без сна в своей старой комнате. Нервно ворочалась с места на место, буквально извиваясь ужом на скрипучем ложе. Надвигалась катастрофа, полный крах моего мира, гибель всего самого лучшего, что когда-либо было у меня. И ничего нельзя исправить. Я абсолютно бессильна. Уж лучше, страшная, кровопролитная война, пусть даже с ордами адских чудовищ! Мы бы сражались все вместе плечом к плечу, может быть, даже победили, или, на худой конец, погибли бы в бою все вместе. Да что угодно лучше, чем вот так! Чем просто сдаться, покорно и безропотно! Да, признаю, я готова на любые последствия, но только пусть никто не заставляет меня добровольно отказываться от того, что настолько дорого!

А что я могу сделать? Я ведь уже предложила им все, что только могла, или, может, как всегда что-нибудь упустила? Точно! Чужой мир! Нежить почти не исследовала его, а ведь там может оказаться решение всех наших проблем. Если в Иномирье оказались умы, способные разорвать ткань реальности и придумать обряд, позволяющий поднимать мертвецов, вполне вероятно, что там может отыскаться еще что-нибудь небесполезное для всех нас. Бер говорил когда-то про их фантастические способности к регенерации, может быть, они знают и то, как вернуть жизнь в мертвую плоть?

Я подскочила с кровати, одержимая безумной идеей. Быстро собрала все необходимое и вышла в гулкий коридор. Благодаря тому, что я прекрасно знала эту крепость вплоть до самых мелких закутков и потайных ходов, мне удалось покинуть резиденцию нежити, не привлекая внимания вечно бодрствующих хозяев. Однако я не рискнула носиться туда-сюда, собирая свою мирно почивающую гвардию, поскольку такие масштабные сборы и сопутствующую им суету уж точно не скрыть. А меня терзали смутные сомнения, что неживым друзьям мой план покажется чистой воды безнадежной авантюрой, которую они тут же попытаются в корне пресечь.

Торопливым шагом, не давая себе шанса одуматься, пересекла унылые пустоши, залитые лунным светом. Вот и Портал. Теперь срочно придумать что-нибудь наглее и проще, чтобы меня беспрепятственно пропустили. Пусть это будет срочное поручение Крева, ничего конкретного, сделать лицо загадочней. Посмотрели обеспокоенно, но вроде сошло.

Ну, здравствуй, ад.

Небывалая легкость успешно компенсируется дикой жарой и почти непригодным для дыхания воздухом. Впрочем, есть еще кое-что. Здесь оказывается день в самом разгаре. Несмотря на брошенный вскользь осторожный взгляд, крошечное лютое солнце тут же яростно ослепило. Стараясь сберечь глаза, уставилась вниз, но жгуче-белые лучи врывались в голову даже через плотно сомкнутые веки, отраженные нещадным блеском песка. Ругнулась и замотала глаза плотной тканью кушака. Стало определенно лучше, через него даже можно было еще что-то увидеть. Решительно потащилась вперед.

Не стоило медлить. Если смена, охраняющая портал, решит проверить мою неубедительную легенду, то очень скоро здесь станет шумно и тесно от толпы благодарных поклонников, стремящихся воздать мне по заслугам. Полагаю, на этот раз обещанное Бером справедливое возмездие все-таки настигнет мой многострадальный зад, столь последовательно и методично отыскивающий себе все новые приключения.

Пройдя с полсотни шагов, оглянулась. Увидела десяток бойцов, следующих за мной в некотором отдалении. Похоже, мне действительно не поверили до конца. Где же здесь кончается действие Артефакта? Неужели в этом мире оно простирается так же далеко, как и у нас? Надо поскорей выйти за эти невидимые границы, иначе меня успеют вернуть. Давай, быстрее.

Я торопилась, стараясь не сорваться на бег, при такой жаре и недостатке воздуха, он разом выпил бы все силы досуха. Бесконечный искрящийся песок. Пригорок. Кое-как перевалила, съезжая с осыпающихся склонов. Оглянулась. Фортификации нежити скрылись из виду, и это хорошо. А вот молчаливый конвой все никак не отстанет, это хуже, но пока не критично. Главное, что злобное солнышко резво скатилось за горизонт, и я смогла, наконец, снять с лица защитную повязку.

Поспешила дальше. После следующего пригорка чуть не упала в руки торжественному комитету по встрече. Не к месту вспомнился шок от первой встречи с местными чудовищами, но тогда их не было сразу столько…

Да, везет, как утопленнику, с ходу посчастливилось нарваться на целый рейд. Ну, теперь можно потихоньку завязывать дружеские контакты и аккуратно выспросить про что-нибудь воскрешающее, тем более, все идет к тому, что для меня это знание очень скоро приобретет особую актуальность.

Похоже, иномирцы очень рады мне, вон как оживились, дружно кинулись, побежали. Кое-кто достал заостренные палки, а вон даже что-то вроде длинных ножей. Видимо, прямо сейчас и начнут делиться секретами. Конечно, обидно после всего погибнуть так бессмысленно и нелепо, но обвинять в этом некого, все происходящее целиком и полностью моя личная заслуга. Дожидаясь первой волны нападающих, вытащила из ножен меч.

По бокам от меня, словно из воздуха, материализовались мрачные фигуры моих непрошенных спутников. Так, конечно, уже лучше, хотя неполной дюжине вряд ли под силу одолеть пять сотен. По крайней мере, теперь мы точно сможем прихватить кого-нибудь из этих красавцев с собой. Все веселей.

Я даже не представляла себе насколько веселей! Нежить превратилась в единый слаженный механизм убийства, совершенный, смертельно эффективный автомат. Четко сдерживаемый строй, неуловимые, точно выверенные движения и раскромсанные части жутких тел, методично разлетающиеся в стороны. Перед нами постепенно вырастала отвратительная свалка изрубленной плоти. Только подумать, после стольких лет, проведенных с нежитью, это первый серьезный бой, в котором бьюсь рядом с ними плечом к плечу. И, кстати, похоже, что последний. Зато, наконец, увидала, на какие чудеса способны мои неживые друзья, и это буквально завораживает. От такого небывалого зрелища на второй план отодвинулся страх близкой смерти, и даже ноющая досада на собственную глупость чуть притихла в сердце. Все подавило искреннее восхищение и проснувшийся боевой азарт.

Товарищи плавно, но настойчиво вытолкнули меня себе за спину, и я осталась на подхвате, прикрывая тылы. Однако скоро нас полностью окружили, и тогда нежить решительно сомкнула вокруг меня кольцо обороны. Время шло, один из моих защитников упал, разрубленный практически надвое, и строй тут же сомкнулся над его телом. Вскоре рухнул следующий, его отрубленная голова отлетела в гущу торжествующих чудовищ. Строй смыкался над павшей нежитью еще три раза, затем я встала на освободившееся место.

Неведомым чудом мне удалось вписаться в жесткий ритм соратников и некоторое время держаться с ними почти наравне. Мозг совершенно отключился от происходящего, остались только голые рефлексы. И, похоже, это было как раз именно то, что нужно. Успешно продержалась минуту, другую, третью, еще несколько минут, длящихся как десятилетия. Но, несмотря на должную выучку, моя плоть оставалась живой, слабой и подверженной усталости. Со временем я неизбежно стала выдыхаться, снижая темп и допуская ошибки, которые пока что успевали исправлять те, кто стоял рядом со мной. Но так не могло продолжаться вечно.

Оно и не продолжилось.

Я не сразу поняла, что именно происходит. Вначале услышала, как изменился тон воя нападавших – воинственные и торжествующие оттенки сменились воплями ужаса и отчаянными стонами смертной тоски. И внезапно чужие отхлынули, словно заплутавшая волна, возвращающаяся в океан. Но в планы тех, кто решительно устремился вслед за ними, не входило предоставление возможности благополучно утечь прочь.

Иномирцы в четыре раза превосходили по численности отряд нежити, подоспевший на помощь столь вовремя. То есть, говоря иными словами, у чужих больше не было ни единого шанса. Мертвые воины жестким клином врезались в ряды иномирцев, в одночасье сломив основное сопротивление и разметав в стороны деморализованных чудовищ. Затем началась неизбежная резня с отловом побежденых, тщетно разбегающихся по округе.

Я не принимала участие в дальнейшем сражении, бессильно рухнув коленями в песок, едва только мимо меня пронеслась атакующая нежить. То, что мне удалось продержаться столько времени, было настоящим чудом, фантастическим, невозможным и вымотавшим до предела далеко небезграничные возможности моего организма. Но я бы все равно, чуть переведя дух, кинулась помогать своим друзьям, если бы не стальной захват холодной руки, резко сомкнувшийся на моем плече.

Никогда еще не видела Бера настолько рассерженным. На его лице застыла пугающая каменная маска, сквозь которую зловещими отблесками просвечивал еле сдерживаемый бешеный гнев.

- Все разъяснения по возвращении, - отрывисто прорычав, он взвалил меня на плечо как мешок муки и галопом понесся в направлении форпоста нежити.

Благополучно миновав Портал, Бер взбежал на ближайший пригорок, памятный мне по разговору, которым завершился мой первый визит в чужой мир. Без лишних церемоний меня скинули с плеч, чувствительно приложив об землю.

- Ну и какого лешего тебя туда понесло?!

- А что еще мне оставалось?

- Да вообще-то существует еще масса вариантов: могла бы, к примеру, кинуться на меч или броситься вниз головой с крепостной башни. И самой было бы приятней и легче, и нам меньше хлопот! Спрашивается, вот зачем понадобилось все так усложнять?!

- Да, это было безумием, но, по крайней мере, я попыталась сделать хоть что-то. Пойми, я не в силах терпеливо и хладнокровно дожидаться момента, когда вас не станет! Это просто убивало меня, мучило, разрывало на части. И при этом я совершенно не представляла, что можно сделать, но внезапно в голову забрела шальная мысль, что в чужом мире, который стал источником стольких проблем, может отыскаться и путь к их решению. Вы ведь даже не пытались толком исследовать его за все эти столетия вечной войны? А вдруг там можно отыскать средство, которое вернет вам жизнь?

- Безграничное воображение в комплекте с полнейшим отсутствием здравого смысла и задушенным в корне стремлением к самосохранению – поистине убийственное сочетание! Девочка, милая, как же ты, бедняжка, сподобилась прожить столько времени? Каким чудом ты еще своим княжеством умудряешься хоть как-то управлять?

- Княжеством управляет Эрвин.

- Точно, и как это я забыл.

- И все равно, неужели нельзя хотя бы попытаться? Все равно ведь ничего не теряем!

Бер демонстративно, с чувством вздохнул и присел на землю рядом со мной.

- Упрекаешь, что мы до сих пор не исследовали чужой мир? Да пойми, что мы никогда не полезем глубоко в эту клоаку с поисками и исследованиями, чтобы лишний раз не будоражить населяющих ее крыс и тараканов, привлекая к себе их столь нежелательное внимание. Если ты до сих пор еще не поняла, поясню, что наша задача имеет совершенно противоположную направленность – затаиться и всеми силами оберегать тайну Портала как на той, так и на этой стороне. Мы можем отражать стихийные, плохо спланированные атаки, но не планомерное вторжение, которое неминуемо начнется, стоит нам засветиться перед чужими, разослав во все стороны научные экспедиции. К твоему сведению, мы здесь для того, чтобы защищать этот мир, а не для поисков вечной жизни, живой воды, философского камня и прочей ерунды. Вполне можем без этого обойтись. В конце концов, мы давно уже заслужили покой.

- А если они смогут когда-нибудь создать новый Артефакт и вернутся сюда?

- Тогда вам придется немного поднапрячься и решить эту проблему самостоятельно. Не переживай, вероятность того, что иномирцы окажутся в силах создать новый Портал, исчезающее мала. А если принять на веру теорию Годуна о существовании бесконечного количества всевозможных миров, то шансы их повторного появления именно в этом месте устремляются к абсолютному нулю.

- Все это здорово, но мне-то теперь как дальше жить?

Он улыбнулся, так светло и печально, что мою грудь пронзила неизбывная тянущая боль. Пододвинулся ближе, обхватил меня рукой за плечи и привлек к себе.

- Ничего не бойся, девочка, все будет хорошо. Пока ты помнишь нас, мы всегда будем рядом.

Я, коротко всхлипнула, судорожно обняла его, вжимаясь в жесткий бок. Уткнулась носом в грудь, пахнущую лесом и железом.

- Ну почему мне так хорошо с тобой, Бер? И почему именно тебя я неизбежно должна потерять? Почему все настолько несправедливо?!

- Ш-ш, не плачь, любимая, просто побудь со мной! У нас есть еще пара часов или около того – почти целая вечность, и я разделю ее с тобой. Не плачь, посмотри, кажется, рассветает…