Фурии Рима (Веспасиан, №7)

ПРОЛОГ

Рим, ноябрь 58 г. н. э.

Мало кто любил пиры Нерона: каждый из них казался бесконечным, и этот случай не стал исключением.

Дело было не в бесконечных изысканно сервированных блюдах, которые разносили десятки полураздетых – если не полностью – рабов обоего пола или вовсе без одежды. И дело было не в разговорах: безрадостных, случайных и лишенных юмора; и не в развлечениях, представлявших собой повторяющуюся серию героических од в любимых стилях императора, как на греческом, так и на латыни, исполняемых с тошнотворным самодовольством лирника, не сомневающегося в своих способностях и знающего, что он в милости императора. Даже вульгарность размеров обеда – тридцать лож, на каждой из которых трое гостей возлежали за своим низким столиком, расставленным буквой «U» вокруг конферансье – можно было простить, поскольку это стало нормой во времена Нерона.

Нет, не всё это заставляло Тита Флавия Сабина ненавидеть каждое мгновение этого собрания и молить своего господина Митру о его прекращении. Совершенно другое: страх.

Страх окутал комнату, словно невидимая гладиаторская сеть, которую свинцовые грузила прижимали к земле, а ретиарий , держа ее в руках, натягивал тетивы так, что она захватывала всех, делая побег невозможным.

Большинство гостей запутались в сетях страха, хотя никто не позволял себе показать этого внешним поведением; в последнее время, спустя четыре с половиной года правления Нерона, элита Рима начала понимать, что показывать перед ним страх — значит подталкивать его к еще большим излишествам.

Так было не всегда: в первые годы своего правления Нерон проявлял сдержанность.

– по крайней мере, публично – хотя он изнасиловал, а затем отравил своего приемного брата Британика, истинного кровного наследника императора Клавдия, которого обошли из-за его юности. Однако это безобразие, или, по крайней мере, его братоубийственная часть, могли быть оправданы политической необходимостью: если бы он был жив, Британик мог бы стать предвестником раздора, который мог перерасти в конфликт; его смерть, как утверждалось, предотвратила возможность новой гражданской войны, и, следовательно, его жертва была принесена ради всеобщего блага. Из-за этого люди были готовы закрыть глаза на убийство мальчика накануне его становления мужчиной в четырнадцать лет.

После смерти своего единственного серьёзного соперника — а также устранения пары менее значительных — Нерон опустился до жизни в изнеженной роскоши, оставив управление Империей в основном своему бывшему наставнику, а ныне советнику Луцию Аннею Сенеке, а также префекту преторианской гвардии Сексту Афранию Бурру, предпочитая вместо этого предаваться двум своим страстям, гонкам на колесницах и пению, которыми он, естественно, занимался в частном порядке. Для патриция, не говоря уже об императоре, было немыслимо появляться на публике за занятием этими унизительными занятиями, и поэтому Нерон, сознавая достоинство своего положения, не демонстрировал свою склонность к занятиям вольноотпущенников и рабов никому за пределами очень узкого круга на Палатинском холме. Для жителей Рима Золотой Император, как они любили думать о своем принцепсе, чьи волосы пылали цветом зари, был справедливым и щедрым правителем, о чем свидетельствовало великолепие игр и общественных пиров, которые он устраивал.

Внешне он был благоразумно женат на Клавдии Октавии, дочери Клавдия, и вел себя весьма достойно и по-римски — тот факт, что брак был формально кровосмесительным, был тихо забыт, опять же ради общего блага, — но внутри это была совсем другая история.

Однако теперь приближенным Нерона стало ясно, что только он сам мог обуздать свое поведение; но если он этого не хотел, то это было его прерогативой.

Сенека и Бурр, которые вместе взяли на себя задачу воспитать из молодого принцепса умеренного и справедливого правителя, не могли ничего сделать, чтобы сдержать желания Нерона, которые росли с каждым из его двадцати одного года.

И желания его были велики.

Слишком велик, чтобы удовлетвориться патрицианской строгостью своей молодой жены, склонившейся к мужу с пустым выражением лица, которое она не могла снять последние четыре года с тех пор, как Нерон унизил её, взяв в своё ложе вольноотпущенницу и лишив возможности родить наследника. Но даже чары вольноотпущенницы, Акты, не смогли удовлетворить похоть молодого человека, который понял, что может делать всё, что ему угодно, с любой женщиной, которую выберет.

Теперь становилось ясно, что многое ему по душе, и, хотя и неудобно, но самым безобидным было приказывать римской элите присоединиться к нему на роскошных обедах. Существовали гораздо более тёмные занятия, которые нравились Нерону ещё больше. Одно из таких занятий, как догадался Сабин, когда к его ложу подошёл префект вигилов Тигелин, император собирался снова предаться этому занятию, но уже позже.

Темноглазый и остролицый Тигелин наклонился и что-то прошептал на ухо Сабину.

«Квиринал с четвертого часа». С улыбкой, похожей на рычание бешеной собаки, он покровительственно поцеловал Сабина в щеку и ушел.

Сабин вздохнул, потянулся за чашей, осушил её, затем занес за спину голому рабу, измазанному серебряным лаком, чтобы тот успокоился, и повернулся к своему тучному соседу, понизив голос. «Тебе следует побыстрее вернуться домой, как только закончится ужин, дядя, если он вообще когда-нибудь закончится. Он собирается сегодня вечером снова куда-нибудь уйти; Тигелин только что сообщил мне, что после четвёртого часа ночи патрули его вигилов вокруг Квиринальского холма не будут проводиться, кроме, конечно, того, который стережет Нерона, охраняя его».

Его дядя, Гай Веспасий Поли, откидывая с подведенных глаз тщательно закрученный локон крашеных черных волос, посмотрел на Сабина, встревоженный отсутствием Ночного Дозора Рима поблизости. «Неужели опять Квиринал, дорогой мальчик?»

«Округ все еще не оправился от его мятежа в прошлом месяце».

Сабин кивнул, задумчиво прихлёбывая из наполненной чаши. «Один многоквартирный дом и два дома сгорели дотла, полдюжины изнасилований, бесчисленное количество сломанных костей и несколько убийств, а также вынужденное самоубийство Юлия Монтана, осмелившегося попытаться защитить себя, когда на него напал человек, которого он принял за раба в нелепом парике».

Щёки и подбородки Гая затряслись от негодования; он потянулся за новым пирожком с анчоусами. «Человеку сенаторского звания приказано покончить с собой за то, что он извинился, узнав, что его акер, которого он теперь держал в захвате, на самом деле был Императором; это уже слишком. Это продолжается уже больше года; сколько ещё нам придётся терпеть подобное?» Пирожок целиком исчез во рту Гая.

«Ты знаешь ответ: пока Нерон заставляет нас это делать. Это его идея развлечения, а с его другом Отоном и другими молодыми парнями, которые его поощряют, всё может стать только хуже». Сабин взглянул на высокого, крепкого телосложения и чрезвычайно красивого мужчину, полулежавшего справа от императора: Марк Сальвий Отон, на три года старше Нерона, был любовником императора с десяти лет его правления.

«А как городской префект, отвечающий за закон и порядок в Риме, именно тебя выставили глупцом, дорогой мальчик». Гай присоединился к восторженным аплодисментам, возглавляемым Нероном, который, не сдерживая слез, завершил последнее выступление артиста.

Сабин повысил голос, перекрывая преувеличенное восхищение. «Ты прекрасно знаешь, что я ничего не могу с этим поделать. Тигельминус скажет мне, откуда он отзывает свои патрули, чтобы я мог приказать центурии одной из городских когорт быть на

«Он находится в дежурстве поблизости на случай, если Нерона придётся срочно эвакуировать или его действия приведут к беспорядкам. Он утверждает, что старается свести насилие к минимуму».

«Вот же жопа, чёрт возьми!» — фыркнул Гай и потянулся за новым пирожком. «Чем он становится более жестоким, тем он счастливее, потому что это добавляет нам всем ещё один элемент страха, и чем больше мы боимся Нерона, тем надёжнее становится его положение, а вместе с ним и Тигеля. К счастью, меня ждут четверо парней Тиграна, готовых проводить меня домой; хотя с тех пор, как он стал лидером Братства Южного Квиринальского Перекрёстка после Магнуса, я обязан оказывать больше услуг в обмен на эту услугу. И всё потому, что ты не справляешься со своим долгом».

Шум в дальнем конце комнаты избавил Сабина от бурного ответа; к не слишком-то скрытому возмущению большинства присутствующих, вошла любовница императора, вольноотпущенница Акта, одетая, причёсанная и увешанная драгоценностями с вульгарностью, неудивительной для человека, недавно достигшего богатства и положения. Остановившись, пока её свита, состоявшая из нескольких человек, – и снова в их числе была вульгарность –

Поправив без всякой необходимости свой костюм, замысловатую, пышную причёску из светлых волос и наложив последний штрих на чрезмерный макияж, она с надменным торжеством оглядела зал, пока её взгляд не упал на Нерона. Отшвырнув окружавших её женщин, она скользнула к императору.

В комнате повисла напряженная тишина; все взоры обратились к императрице.

«Я чувствую, что мне пора прощаться, дорогой муж», – сказала Клавдия Октавия, поднимаясь с плавной грацией. «Я уловила слабый звук чего-то, что мне не по душе, и лучше всего будет, если я лягу и позволю желудку успокоиться». Не дожидаясь ухода Нерона, поскольку его внимание было приковано к чистоте гнева Актеи и отсутствию чего-либо под ним, Клавдия Октавия, выпрямившись и с достоинством патрицианки, вышла из комнаты.

«Ее поддерживают многие», — прошептал Гай Сабину. «Кальпурний Писон, Расея Пет, самый суровый стоик Рима, и Фаений Руф, например».

Пока Нерон с большим шумом приветствовал свою любовницу, рожденную рабыней, а Актея дала понять, что все должны видеть, как она пользуется благосклонностью, Сабин взглянул на трех сенаторов среднего возраста, сидевших на кушетке напротив него. Их лица были омрачены неодобрением, поскольку они наблюдали за тем, как дочь предыдущего императора была заменена грубо одетым сексуальным акробатом. Их жены, сидевшие на кушетке рядом с ними, демонстративно отказывались смотреть в сторону такого оскорбления женской гордости.

«Я просматривал годовой отчет Фаения Руфа как префекта по поставкам зерна, и, похоже, он вряд ли использовал свое положение для собственного обогащения, разве что несколько взяток здесь и там».

«Он всегда пользовался репутацией человека честного, граничащего с безрассудством, мой дорогой мальчик; у него нравственность и симпатии добропорядочного республиканца прошлого – Катона, а не Красса. А что касается Писона и Расеи, то одни боги знают, что они должны думать».

Император так обращается с дочерью Клавдия, хотя её отец — глупец, пускающий слюни. А что они все думают о бесчинствах Нерона в городе, я бы и представить себе не мог, будь я на твоём месте .

Сабин не ответил, а, напротив, сосредоточил всё своё внимание на своей чаше, хмурясь от своей кажущейся неспособности уберечь лучшие кварталы Рима, пока лирник запел очередную оду. С момента его отзыва почти два года назад из провинций Мёзия, Македония и Расия, где он служил наместником, и неожиданного назначения префектом Рима, магистратом, контролирующим повседневное управление городом, Сабин безуспешно пытался выяснить, кто использовал своё влияние, чтобы обеспечить ему эту должность; ни его дядя, ни его брат, Веспасиан, не могли помочь ему раскрыть личность его анонимного благодетеля. Естественно, Сабина смущало то, что он не знал, кому он должен и когда его придется вернуть, но он был очень доволен положением и статусом, который оно ему давало: он был одним из самых влиятельных людей в городе после самого императора — то есть, официально.

Неофициально, были и другие, имевшие более близкий доступ к уху императора, чем он, а именно Сенека, Бурр и консулы, но главными были Отон и Тигелин. Хотя Сабин и был выше его, поскольку вигилы, как и городские когорты, подчинялись префекту Рима, Тигелин был неудержим. Он использовал свою беззастенчивую распущенность, чтобы снискать расположение императора, в котором сразу же признал родственную душу; именно Тигелин подавлял Британника, пока Нерон совратил его на последнем и роковом ужине юноши в этой самой комнате. Его неспособность контролировать своего подчинённого принижала статус Сабина; он чувствовал, что это создавало впечатление, будто он потворствует всему насилию, которое постепенно учащалось по мере того, как всё больше молодых людей осознавали, что, когда император буйствует в городе, они тоже имеют право делать то же самое.

«Я предполагаю из того разговора, который мы вели ранее», — сказал голос, вторгаясь в его мысли,

«Можем ли мы назвать это обменом? Нет, не можем, потому что ты ни слова не ответил Тигелю, не так ли, префект? Так что, скажем, это был приказ, да, приказ, префект, от твоего подчинённого. Полагаю, судя по этому приказу, Нерон сегодня вечером снова выйдет».

«Очень проницательно, Сенека», — сказал Сабин, даже не обернувшись.

«Еще один триумф римского закона и порядка; это заставляет меня задуматься, был ли я прав, приняв весьма значительную взятку, которую мне дали для утверждения вас в вашей должности.

«Возможно, ради общего блага мне стоило взять меньше денег и нанять кого-то более компетентного».

Но Сабин не оглянулся. «Когда ты хоть что-нибудь сделал для всеобщего блага?»

«Это жестоко, Сабин. Я смягчал поведение Императора в течение последних нескольких лет».

«А теперь ты его едва сдерживаешь. Полагаю, тебе нравится выставлять меня дураком в роли городского префекта. Кстати, кто тебя подкупил от моего имени?»

«Я уже говорил вам, что как человек строгих моральных принципов я не могу разглашать такие секреты; без соответствующего, как бы это сказать... э-э...

«Побуждение, да, именно побуждение. В общем, это к слову; именно о вашем расследовании я и хотел с вами поговорить».

«О, да?» Стил Сабинус не обернулся.

«Да. Все консульства уже заняты…»

«Купили, ты имеешь в виду?»

«Не будьте смешными; император не покупает свое консульство».

«Тем более жаль ваш кошелек».

«Я это проигнорирую. Три года — самое раннее, на что ваш зять может рассчитывать, а цена не подлежит обсуждению: два миллиона сестерциев».

«Два миллиона! Это вдвое превышает порог для допуска в Сенат». Настало время Сабину обернуться, но только для того, чтобы увидеть, как дородная фигура Сенеки уходит; он наблюдал, как главный советник Нерона подошел к Марку Валерию Мессалу, заклятому врагу Сабина и Веспасиана с тех пор, как он похитил Сабина.

Его покойная жена, Клементина, была отвезена к Калигуле для многократного и жестокого изнасилования. Его возмущение ценой Сенеки тут же сменилось любопытством. «О чём Корвин договаривается с Сенекой, дядя?»

«Хмм, что, дорогой мальчик?»

Сабин повторил вопрос.

«Прибыльный пост губернатора. Ходят слухи, что он пытается заполучить Лузитанию из-за налоговых льгот на торговлю гарумом; как вы можете себе представить, рыбный соус приносит огромные деньги».

«Заставляет задуматься, откуда он берет деньги, чтобы подкупить Сенеку».

«Это просто: если Корвин не против платить непомерные проценты, Сенека одолжит ему деньги в качестве взятки, при условии, что он сможет найти кого-то, кто выступит в качестве поручителя; это потребует от него дополнительных расходов, но оно того стоит, если он получит Лузитанию».

И вот как это теперь работало, размышлял Сабин: Сенека, похоже, заботился лишь о том, чтобы сколотить состояние благодаря своему положению, к тайному удовольствию тех немногих, кто читал его философские трактаты. Впрочем, Сенека в этом не был исключением; его предшественник, Паллас, главный сторонник семьи Флавиев при Клавдии,

В период правления и в начале правления Нерона он сколотил состояние, будучи самым доверенным советником Клавдия, прежде чем впал в немилость Нерона одновременно со своей возлюбленной, матерью Нерона, Агриппиной; теперь он был сослан в свои загородные поместья, где больше не

Играя важную роль в высокой политике империи. Паласу повезло больше, чем Нарциссу, которого он перехитрил и заменил; Нарцисса казнили, несмотря на его состояние – или, можно сказать, из-за него.

Не в силах придумать, где взять возмутительную сумму, которую Сенека просил за консульство своего зятя Луция Цезенния Пета, не одолжив ее у самого человека — чего он никогда себе не позволял — Сабин мысленно вернулся к вопросу, от которого его отвлекли, когда в тот день император позвал его на обед. Некоторые обязанности префекта Рима были менее обременительными, чем другие, и допрос заключенных, представлявших угрозу безопасности империи, был одним из самых приятных дел; и когда этот человек больше не был гражданином, и, следовательно, у Сабина была большая свобода действий, это могло быть положительным удовольствием. Это удовольствие в данном случае становилось еще слаще тем фактом, что это не обязательно было императорским делом, поскольку человек, о котором идет речь, был послан к нему его братом Веспасианом, чтобы быть заключенным в тюрьму и допрошенным в качестве одолжения, которое он должен был отплатить; хотя за что и кому была оказана эта милость, Сабин не знал.

«Друзья мои», — хриплый голос Нерона прорезал аплодисменты последней оде, которая наконец-то закончилась, отвлекая Сабина от его размышлений. «Я хотел бы, чтобы у нас было время для большего количества этого возвышенного дара богов». Нерон поднял руку к небесам и несколько мгновений смотрел на нее, выражение его лица выражало глубочайшую благодарность; затем он посмотрел на лирника и вдохнул, долго и глубоко, закрыв глаза, словно вдыхая сладчайший из ароматов. «Теппн, здесь, получил благословение Аполлона своим медовым голосом и искусными пальцами».

Среди публики раздались одобрительные возгласы, хотя те, у кого был настоящий музыкальный слух, сочли заявление Нерона преувеличением.

Нерон кивнул Терпну, прежде чем выпрямиться и наполнить грудь воздухом.

Терпн дернул аккорд, и затем, к всеобщему удивлению, некоторые более отчетливо, чем другие, Нерон издал ноту, долгую и дрожащую; она была довольно близка к аккорду, который дернул Терпн, но далеко не такая сильная и постоянная. Однако слушатели Нерона предпочли интерпретировать этот звук как гармонию бесконечного и сложного гения, а не как плачевный диссонанс, который был реальностью; они разразились безудержными аплодисментами, как только нота умерла жалкой смертью на губах императора. Дамы, пострадавшие от жестокого изнасилования Нероном, и те, кто боялся, что скоро настанет и их очередь, скромно хлопали, в то время как их мужья приветствовали человека, который осквернит их женщин и украдет их состояние и жизнь. Сабин и Гай от всего сердца присоединились к хвале, избегая встречаться взглядами друг с другом.

«Друзья мои, — прохрипел Нерон, — уже три года Терпн тренировал меня, пробуждая врождённый талант вашего Императора. Я лежал со свинцовыми грузилами.

на моей груди; я использовал клизмы и рвотное средство, а также воздерживался от яблок и другой пищи, вредной для голоса. Я делал всё это под руководством величайшего артиста нашего времени; так что скоро я буду готов выступить перед вами!

Наступила кратковременная тишина, когда до них дошла отвратительная мысль о нарушении табу, наложенного на влиятельных людей, не говоря уже об императоре, выступающих на публике, а затем публика разразилась восторженными криками, словно Нерон только что объявил о том, чего каждый из них желал больше всего в жизни, и все же до сих пор никто не считал это возможным.

Нерон стоял боком, прижав одну руку к сердцу, а правую протянув к гостям; слезы стекали по бледной коже его щек, скапливаясь в тонкой золотистой бороде, которая росла особенно густо под подбородком и, несмотря на молодость, начала обвисать под тяжестью благополучной жизни. Он позволил восхищению захлестнуть его. «Друзья мои, — наконец сказал он, и его голос был полон сильных чувств, — я понимаю вашу радость. Вы наконец-то сможете поделиться со мной своим талантом, выраженным через мой голос, — самым прекрасным, что я знаю».

Акте, теперь занявшая место Клаудии Октавии, выглядела совсем не впечатленной этим утверждением.

«Так же красива, как моя новая жена, принцепс?» — спросил Отон с ноткой пьяного смеха в голосе; его близость к Нерону на протяжении столь долгого времени означала, что он был единственным человеком в Риме, имеющим право обмениваться шутками с императором.

Нерон, ничуть не рассердившись из-за того, что его заявление прервали, повернулся и улыбнулся своему другу, а иногда и возлюбленному. «Ты весь вечер хвастался прелестями Поппеи Сабины, Отон; когда ты привезёшь её в Рим, я спою ей, и тогда ты сможешь оценить красоту твоей новой жены и моего голоса».

Отон поднял свой кубок за Нерона. «Я приду, принцепс, и я опустошу победительницу; она будет здесь через четыре дня».

Это вызвало хриплые и непристойные возгласы со стороны молодых людей, считавших себя частью ближайшего окружения императора; вскоре их успокоил испепеляющий взгляд Нерона, который, как только воцарилась тишина, преобразился в выражение крайнего смирения. «Скоро, друзья мои, я буду готов к вам; до тех пор я буду больше практиковаться. Прощайте». С манерными жестами в знак того, что Акте, Отону, Терпну и его молодым подхалимам следует за ним, Нерон повернулся и вышел из комнаты, закончив обед и унеся с собой, к большому облегчению всех оставшихся, страх.

«Со мной все будет хорошо, дорогой мальчик», — настаивал Гай, когда они с Сабином пришли на Римский форум, его каменные плиты были мокрыми от легкого дождя и блестели в свете множества

Факелы их телохранителей и других групп, проходящих мимо по пути домой. «Это всего в полумиле вверх по холму, и, кроме того, за мной присматривают ребята Тиграна».

Сабин посмотрел на него с сомнением. «Всё равно идите скорее». Он хлопнул по плечу самого крупного и самого толстого из четырёх мужчин, которых сопровождали пылающие клейма.

«Не ввязывайся в драки, Секстус, и держись освещенных улиц».

«Никаких перестрелок и двигайтесь по хорошо освещённым улицам. Вы совершенно правы, сэр», — сказал Секст, медленно переваривая приказ. «И передайте приветствия от всех юношей сенатору Веспасиану и Магнусу, когда увидите их».

— Я согласен. — Сабин сжал предплечье дяди. — Мы отправляемся в Аква Кутил во втором часу дня, дядя.

«Я буду ждать тебя у Порта Колина с экипажем. Надеюсь, моя сестра выдержит те два дня, что нам потребуется, чтобы добраться туда».

Сабин улыбнулся, его круглое лицо, полузатенённое светом факела, было задумчивым и печальным. «Мать очень решительна; она не переправится через Стикс, пока не увидит нас». «Веспасия всегда была женщиной, которая любила доминировать над мужчинами; меня бы не удивило, если бы она умерла намеренно, до нашего прибытия, просто чтобы заставить нас чувствовать себя виноватыми за то, что нам пришлось отложить отъезд на день».

«Ничего не поделаешь, дядя. Дела Рима важнее личных интересов».

«Так было всегда, дорогой мальчик, так было всегда. Увидимся завтра».

Сабин наблюдал, как его дядя прошел через колоннаду на Форум Цезаря у подножия Квиринала, а затем исчез из виду, а его телохранители окружили его, словно четыре колосса с факелами, защищая от опасностей города, одичавшего с наступлением ночи.

С молитвой к своему господину Митре о том, чтобы он сохранил жизнь его умирающей матери еще хотя бы на два дня, он повернулся и направился к Капитолийскому холму и Тулианскому храму у его подножия.

«Как он, Блез?» — спросил Сабин, когда деревянную, укрепленную железом дверь тюрьмы открыл мускулистый, лысый мужчина в тунике, защищенной запачканным кожаным фартуком.

Блез пожал плечами. «Я его не трогал, префект. Я слышу оттуда редкие стоны, но в остальном он молчал. Он точно не изъявил желания разговаривать, если вы об этом».

«Полагаю, так оно и было». Сабин вздохнул, садясь на единственный удобный стул в комнате с низким потолком и глядя на люк в дальнем конце, едва видимый

в тусклом свете масляной лампы, стоявшей посередине единственного стола. «Ну, тогда нам лучше его разбудить и продолжить. Думаю, на этот раз мы попробуем немного сильнее его подбодрить; мне нужен ответ сегодня вечером, так как завтра утром я уезжаю из города на несколько дней».

Блез поманил его в угол. Волосатый гигант, одетый только в набедренную повязку, вылез из кучи тряпья, где он свернулся в тени; в одной руке он держал кость, происхождение которой Сабин предпочитал не гадать. «Спускайся вниз, Красавица», — сказал Блез, подтягивая верёвку, которая поднимала люк. «Подними его и не кусай больше одного раза».

Красавчик хмыкнул, его лицо, словно по нему ударили лопатой, исказилось в ухмылке, и он яростно кивнул, понимая приказ, и выронил кость. Сабин смотрел, как чудовище спускается сквозь пол и исчезает из виду, испытывая отвращение к его вульгарности и на мгновение задумавшись о его настоящем имени, прежде чем счесть ниже своего достоинства спросить об этом.

Крик боли эхом прокатился по голым каменным стенам, исходящий из нижней камеры, которая была единственной другой комнатой в римской тюрьме; за криком последовало глубокое рычание, которое Сабин принял за Красавицу, подбадривающую свою подопечную двигаться. Несколько мгновений спустя в дыре в полу появилась голова единственного обитателя Тулианума, его руки подтягивались вверх, он извивался всем телом в отчаянной попытке уйти от отвратительного зверя внизу. После еще пары учащенных ударов сердца испуганный заключенный выбрался, целый, но голый, из темной ямы внизу, его длинные волосы и усы были вымазаны грязью.

«Добрый вечер, Венуций», — промурлыкал Сабин, словно вид пленника был самым приятным зрелищем на свете. «Я так рад, что тебе удалось избежать обеда Красавицы; теперь, пожалуй, мы можем вернуться к тому, о чём говорили сегодня».

Венуций выпрямился; мускулы его груди, бёдер и рук были рельефными и чётко выраженными, и, несмотря на наготу, он умудрялся излучать достоинство, глядя сверху вниз на своего тюремщика. «Мне нечего тебе сказать, Тит Флавий Сабин; и как гражданин Рима ты ничего не можешь мне сделать, пока я не воспользуюсь своим правом обратиться к императору».

Сабин невесело улыбнулся. «Ты предал это гражданство, когда возглавил бригантов на восстание против Рима; твоё гражданство, как я уже говорил тебе, аннулировано, и я не думаю, что ты найдёшь кого-то, кто станет возражать против лишения предателя законной защиты. Император не знает о твоём присутствии в Риме, что так же хорошо для тебя, как я полагаю, он приказал бы немедленно казнить тебя. Поэтому я спрошу тебя ещё раз, вежливо и в последний раз: кто дал тебе деньги на финансирование твоего восстания в Британии?»

Венуций медленно отодвинулся от люка, когда Красавица снова появилась, рыча себе под нос, словно напевая, словно человек, довольный своей работой. «Меня защищает человек, очень близкий к Императору; ты не можешь меня тронуть», — сказал Венуций, когда Красавица забрала свою кость и вернулась к своим лохмотьям, чтобы обглодать её.

«И кто-то очень приближённый к императору попросил меня выяснить, откуда взялись все ваши деньги». Сабин знал, что это ложь; однако она была достаточно близка к правде, чтобы в неё можно было поверить. «И этот кто-то очень хочет узнать это как можно скорее, прямо сегодня вечером». Сабин кивнул Блезу.

«Красота!» — крикнул Блез властным голосом. «Положи кость на место!»

Монстр издал глубокий и протяжный рык, с явной неохотой выполняя волю своего хозяина.

«Он скоро проголодается, если ему не позволять грызть свою кость», — заметил Сабин Венуцию, который искоса смотрел на покрытое волосами существо в углу, и в выражении его лица читалось беспокойство.

Ещё пара рычаний заставила Венуция взглянуть на Сабина, прежде чем снова взглянуть на Бьюти. «Никто не финансировал моё восстание, это были мои собственные деньги. После того, как моя стерва-жена Картимандуя заменила меня в качестве супруга этим выскочкой, Велокатом, я решил отомстить и устранить её, что я с удовольствием и сделал».

«Но собрать столько воинов и содержать их при себе стоило огромных денег; а уж потом напасть на выживших из армии Картимандуи было еще дороже».

Красавчик снова зарычал и, поднимаясь на ноги и пукая на Венуция, издал пронзительный крик.

Венуций быстро заговорил: «Я нашел сокровищницу Картимандуи, там было много всего: все свежеотчеканенные серебряные денарии — десятки тысяч штук, — а также сотни, может быть, тысячи золотых ауреусов».

«Римские монеты, которые вы затем использовали, чтобы восстать против Рима», — заметил Сабин, когда Красавица начала тяжело ходить по комнате.

На лице Венуция отразилось нечто необычное для британского вождя: страх. «Я не мог остановиться, разгромив Картимандую. Моих людей подстрекали к этому друиды; Мирддин, главный друид Британии, пришёл к нам. Чтобы сохранить своё положение, мне пришлось возглавить восстание против римского владычества».

Венуций начал отступать от Красавчика, который взглянул на своего господина, ища подтверждения того, что он действительно делает то, чего от него ожидали.

Блезус улыбнулся и склонил голову в сторону своего питомца, чтобы подбодрить его.

Венуций теперь прижался спиной к стене; Красавчик, рычащий в горле, почти настиг его. «У меня не было выбора».

«Да, ты так и сделал. Ты мог бы отправиться в Рим, к своему благодетелю, и отдаться на милость императора. Вместо этого ты потратил все эти новоиспечённые деньги против императора, а теперь пытаешься свалить вину на друидов».

Удивительно ловко подпрыгнув, Красавчик набросился на британского вождя, и его рычание переросло в голодный рёв. Венуций закричал, когда его бросили на спину, а чудовище, сидящее на нём верхом, царапало ему грудь.

Сабин поднялся на ноги и встал над сценой, из которой сотканы кошмары, его лицо не дрогнуло от потенциального ужаса. «Так откуда же взялись эти деньги?»

«Это был заём!» — закричал Венуций, когда Красавица раскрыла пасть, обнажив зубы, отточенные костью, и наклонила голову к нему.

«А у твоей жены?»

«То же самое; теперь назовите эту штуку «о»!»

С удовлетворенным урчанием Красавчик вцепился зубами в мускулистую плоть грудной клетки Венуция и, тряхнув головой, словно зверь, гоняющийся за добычей, начал ее рвать.

С криками, способными нарушить покой Аида, Венуций взывал о пощаде, рыдая от ужаса перед тем, что его пожрёт нечто. По мере того, как челюсти Красавицы работали, вопли Венуция нарастали, он беспомощно колотил кулаками по мохнатой спине и голове чудовища, а его глаза с мольбой смотрели на Сабина.

«Кто дал вам и вашей жене взаймы?» — спросил Сабин, вопросительно нахмурив брови.

Красавчик откинул голову назад, и над ней взметнулась кровь, черные капли в тусклом свете.

Венуций в ужасе смотрел на кусок сочащегося мяса, свисающий с отвратительных, жевательных челюстей. Глаза его закатились, когда он увидел, как Красавица жуёт его драгоценную плоть; затем он закричал ещё громче прежнего: «Сенека!»

ЧАСТЬ I

Aquae Cutillae, ноябрь 58 г. н. э.

ГЛАВА I

ОНА УМИРАЛА; в этом не было никаких сомнений у Веспасиана, когда он смотрел на свою мать, Веспасию Поль. Поздно полуденный свет, проникая сквозь узкое окно над её кроватью, освещал небольшую, просто обставленную спальню, которая должна была стать отправной точкой последнего путешествия Веспасии. Её лицо, с кожей, текстурой и оттенком сморщенного сального воска, было мирным: глаза были закрыты, тонкие губы, сухие и потрескавшиеся, дрожали при каждом неровном вздохе, а длинные, распущенные седые волосы лежали на подушке, уложенные так одной из её рабынь, чтобы в смерти сохранилось женское достоинство.

Веспасиан слегка усилил давление на хрупкую руку, которую он держал обеими руками, произнося молитву своему богу-хранителю Марсу о том, чтобы посланник, которого он отправил в Рим, прибыл вовремя, а его брат и дядя прибыли до того, как ей понадобятся услуги паромщика; в этом случае он пообещал божеству белого быка.

Веспасиан почувствовал чью-то руку на своем плече; он поднял глаза и увидел Флавию, свою жену, с которой они прожили девятнадцать лет, стоящую рядом с ним.

Его молитва была столь сильна, что она вошла в комнату, не заметив его. Её макияж и драгоценности были роскошными и роскошными; их дополняли высокая, богато украшенная челка, малиновый стол и сароновая паланта из атласа из первоклассной шерсти, которая позволяла любоваться её прелестными формами. Веспасиан почувствовал укол раздражения на жену за то, что она вошла в смертную комнату в таком виде, будто собиралась принимать гостей самого высокого ранга, но воздержался от слов, зная, что Флавия никогда бы не подумала о том, чтобы её пристыдить; вместо этого он сосредоточился на семейных делах: «Мальчики всё ещё гуляют с Магнусом и его новыми охотничьими собаками?»

«Тит — это Домициан, но полчаса назад он вернулся с одним из рабов-охотников, обиженный из-за того, что Магнус помешал ему что-то сделать; что именно, я не знаю. Потом он ущипнул и поцарапал свою сестру».

«Домитиле пришлось от него еще хуже».

«Она вдвое старше его и скоро выйдет замуж; ей не следует терпеть такое от семилетнего ребёнка. Я отдала его няне Фил, она умеет его удерживать, и я…

Обещала ему, что однажды устроишь ему взбучку… — Флавия замолчала, точно зная, что мешает ее мужу немедленно наказать их младшего сына. — Пусть Мать Исида облегчит ее кончину. Мне снова послать за врачами?

Веспасиан покачал головой. «Что они могут сделать? Если вырезать опухоль в ее животе, она умрет быстрее, чем если ее оставить там. К тому же, в прошлый раз она их отослала».

Флавия не удержалась и фыркнула: «Она всегда считала, что знает лучше всех».

Веспасиан стиснул зубы. «Если ты, Флавия, настаиваешь на бессмысленной ссоре с умирающей женщиной, то лучше делать это в уединении твоей комнаты и твоей собственной головы. У меня нет ни настроения, ни времени для женских ссор».

Флавия напряглась и убрала руку с плеча Веспасиана. «Прости, муж, я не хотела проявить неуважение».

«Нет, ты это сделал». Веспасиан снова сосредоточился на матери, когда его жена раздраженно вышла из комнаты; ее шаги затихли в саду внутреннего двора.

Уже более сорока девяти лет, несколько дней, Веспасия Поль была частью его жизни, и, снова сжав ей руку, он поблагодарил её, зная, что ни он, ни его брат не достигли бы консульства, если бы не её целеустремлённость и амбиции в отношении семьи. Его предки по отцовской линии были уважаемыми, простыми всадниками; сабиняне по происхождению и акценту. Веспасия же происходила из семьи, которая могла похвастаться сенатором, достигшим претора: её старший брат, Гай Веспасий Поль. Именно эта связь послужила началом карьеры её сыновей в Риме, и именно отношения Гая с госпожой Антонией, племянницей Августа, невесткой Тиберия, матерью Клавдия, бабушкой Калигулы и прабабушкой Нерона, затянули их в трясину имперской политики, в которой им удалось не утонуть, а удержаться на плаву.

Справедливо. Оба достигли вершины Cursus Honorum, системы воинских и судейских званий, служившей основой карьеры для римской элиты, что было гораздо выше, чем могли ожидать большинство «новых людей» из несенаторских семей; более того, Сабин продвинулся от консульства до наместника провинции и теперь был префектом города Рима. Да, подумал Веспасиан, потирая редкий макушечный хохолок, оставшийся на его лысой голове, Веспасия могла гордиться своим достижением для семьи.

Но была одна вещь, которую она не сделала в глазах Веспасиана: она уходила в могилу с тайной; тайной, почти такой же старой, как и он сам. Эта тайна была

подкреплено клятвой, данной по настоянию Веспасии всем, кто был свидетелем инцидента, включая Сабина, которому было почти пять лет. Это произошло на церемонии наречения Веспасиана, через девять дней после его рождения, и было связано с отметинами на печени жертвенного быка, кабана и барана; что это были за отметины, никто не мог сказать ему из-за клятвы. Он знал, однако, что его родители считали, что отметины предсказывают его будущее, поскольку он подслушал, как они обсуждали это, в неопределенных терминах, будучи шестнадцатилетним юношей; но что было предсказано, он не знал. И теперь его мать отправлялась в тенистую страну за Стиксом, не освободив людей от этой клятвы. Однако из-за некоторых странных происшествий и пророчеств, которым Веспасиан подвергался на протяжении всей своей жизни, он составил себе разумное представление о том, что могли предсказать ему знамения все эти годы назад; и эта идея была столь же возмутительной, сколь и неправдоподобной при тогдашнем политическом положении и при том, что принципат находился в руках одной семьи.

Но что тогда, если эта линия прервётся? Если император умрёт бездетным, откуда появится новый император?

Именно с этой целью Веспасиан сыграл важную роль в создании состояния войны, которая все еще продолжается, между Римом и Парфией из-за номинально автономного царства Армения. Война рассматривалась силами, стоящими за троном, как хорошее дело, помогающее укрепить положение молодого императора Нерона, и Веспасиан хотел, чтобы положение Нерона было прочным; он хотел, чтобы Нерон правил некоторое время, потому что у него было подозрение, нет, это было больше, чем подозрение, это было чувство, граничащее с уверенностью, что Нерон будет доходить до излишеств, которые заставят распущенность его предшественников казаться просто слабостями, на которые можно снисходительно пожать плечами. Если бы это было так, то Веспасиан сомневался, что Рим потерпит еще одного императора из той же нестабильной семьи. И так на кого же Рим будет смотреть, чтобы занять эту должность? Кандидат должен был иметь консульский ранг с доказанной военной репутацией, и в Риме было много таких людей, включая Веспасиана; Но Веспасиан рассуждал так: если это должен быть кто-то вроде него, то почему бы не выбрать его?

И именно это Веспасия унесла с собой в могилу: подтверждение или опровержение подозрений Веспасиана; а он знал, что даже если она придет в сознание, ему никогда не удастся заставить ее изменить свое решение.

«Хозяин?» — в его мысли вторгся голос.

Веспасиан обернулся; в дверях вырисовывался силуэт его раба. «Что случилось, Хорм?»

«Пал О послал меня сказать тебе, что твой брат прибыл».

«Благодарю Марса за это. Приготовьте нашего белого быка для жертвоприношения, как только Сабин и мой дядя увидят мою мать».

«Ваш дядя, хозяин?»

'Да.'

«Должно быть, произошло недоразумение; это просто ваш брат приехал, а дяди с ним нет».

Хотя атриум главного дома в поместье Флавиев в Аквах Кутилах обогревался гипокаустом, и, несмотря на бушующий огонь в очаге, в комнате всё ещё было прохладно после тепла предсмертной палаты Веспасии. Веспасиан потирал руки, следуя за Гормом по полу, украшенному пасторальной мозаикой, иллюстрирующей различные способы, которыми семья зарабатывала себе на жизнь, работая на земле. Прежде чем они подошли к входной двери, Пало, пожилой управляющий поместьем, вошёл снаружи и придержал её для Сабина, запылённого и растрепанного после дороги.

«Она все еще здесь?» — без всяких любезностей спросил Сабин.

Веспасиан повернулся и пошёл в ногу со своим братом. «Просто».

«Ну, этого достаточно. Не думаю, что я когда-либо добирался из Рима так быстро».

«Ты оставил дядю Гая на дороге?»

Сабин покачал головой, когда они прошли через таблинум , кабинет в дальнем конце атриума, а затем вышли в сад во внутреннем дворе. «Боюсь, что нет; он был недостаточно здоров, чтобы совершить это путешествие».

«Что с ним такое?»

Сабин взглянул на брата, когда они остановились у комнаты Веспасии; его глаза были полны беспокойства; хотя было ли это связано с неминуемой смертью их матери или с болезнью дяди, Веспасиан сказать не мог. «Я скажу тебе, когда мы понаблюдаем за матерью...» Он не закончил предложение; они оба слишком хорошо знали, что им предстоит увидеть из уст матери.

Веспасиан открыл дверь и позволил Сабину войти первым; когда Веспасиан последовал за ним, Веспасия удивила их обоих, открыв глаза. Её губы дрогнули в слабой улыбке. «Мои мальчики, — прохрипела она, — я знала, что увижу вас обоих вместе перед концом».

Братья подошли к ее постели: Сабин сел на стул, а Веспасиан встал у его плеча.

Веспасия протянула руку каждому из своих сыновей. «Я горжусь вашими достижениями для нашей семьи; дом Флавиев теперь – имя, которое будут помнить». Она замолчала, сделав несколько неровных, хриплых вдохов, её глаза

мерцание между открытым и закрытым; ни Веспасиан, ни Сабин не пытались перебить ее. «Но это еще не все, сыновья мои; Марс сказал. Сабин, я оставил вам письмо в безопасности под присмотром Пало; возьмите его, прочтите и действуйте согласно ему, когда увидите». Еще одна борьба за дыхание заставила брата и сестру затаить дыхание, пока она не смогла продолжить: «Хотя я не освобожу вас от клятвы, которую вы дали много лет назад, дополнительная клятва, которую ваш отец заставил вас обоих принести не только перед Марсом, но и перед всеми богами, включая Митру, помогать друг другу, как он справедливо утверждал, заменяет ее, если это станет необходимым». Ее руки сжали руки ее сыновей, когда ее хрупкое тело сотрясла серия кашлей, каждый более хриплый, чем предыдущий.

Веспасиан поднес к ее губам чашу с водой, она выпила и сразу почувствовала облегчение.

«И это станет необходимым, Сабин», – продолжила Веспасия, и голос её заметно ослаб. «Потому что тебе нужно будет направлять своего брата». Она устремила свои слезящиеся глаза на Веспасиана. «И тебе, Веспасиан, нужно будет руководство. Нерешительность может оказаться фатальной».

«Мне кажется, я знаю содержание пророчества, матушка», — рискнул Веспасиан. «Дело в том, что…»

«Не пытайся гадать, Веспасиан», – вмешалась Веспасия, и голос её теперь едва звучал громче шёпота. «И, конечно же, никогда не высказывай своих мыслей публично; более того, тот факт, что на церемонии твоего наречения были зловещие предзнаменования, никогда не должен быть даже обсуждён за пределами семьи. Ты можешь думать, что можешь догадаться о значении, но я говорю тебе, что это невозможно. Было три печени, три разных знака; я записала их все в письме Сабина, чтобы освежить его память, поскольку он был тогда совсем юн». Её глаза закрылись от усилий говорить, но она продолжала: «Важно, что, когда и, самое главное, как».

«Скажи мне сейчас, мама».

Веспасия, казалось, обдумывала это несколько мгновений, пытаясь сделать несколько глубоких вдохов. «Сделать это значило бы искушать богов. Знание человеком точного хода, времени и характера своей судьбы означало бы, что его решения будут определяться чем-то иным, нежели его собственными желаниями и страхами; это выведет его из равновесия и в конечном итоге погубит. Сказанное пророчество не обязательно сбудется».

«Знаю», — сказал Веспасиан, вспоминая слова Мирддина, бессмертного друида Британии, которые он сказал ему, когда пытался убить его. «Человек всегда может добровольно принять смерть».

«Человек также может слишком сильно давить на исполнение пророчества. Пытаясь изменить временные рамки, он может изменить так, что различные факторы, необходимые для его осуществления, больше не будут взаимодействовать, и, следовательно, всё это никогда не сможет произойти. Я заставил всех свидетелей принести эту клятву по двум причинам: во-первых, чтобы

никогда не достигнет ушей тех, кто ревностно охраняет свое положение, и, во-вторых, чтобы помешать вам узнать подробности, чтобы вы всегда следовали своим инстинктам, а не курсу, который, как вы думали, был придуман для вас; этот путь закончился бы неудачей и смертью». Веспасия открыла глаза, напряжение ее многочисленных слов было видно в них и говорило также в прерывистом дыхании. «То, что ты можешь подозревать, произойдет, действительно может быть так, Веспасиан; но именно Сабин держит ключ к тому, как и когда это произойдет. И чтобы помешать вам действовать опрометчиво, он будет хранить это знание до тех пор, пока не сочтет вас готовыми принять его, используя клятву, которую ваш отец заставил вас принести друг другу. Теперь вы связаны друг с другом, сыновья мои; теперь, когда меня нет, только вдвоем вы будете иметь власть сделать эту семью одной из великих семей Рима».

Взгляд Веспасии медленно скользил от одного сына к другому, и, когда братья и сестры встретились с ней взглядом, они оба склонили головы в знак признания ее желания; в этот момент они почувствовали, как ее хватка на их руках немного усилилась, а затем ослабла.

Когда они снова подняли головы, то встретились взглядом с пустыми глазами трупа, который когда-то был их матерью.

«Не пойду! Не пойду! Она никогда не была ко мне добра». Домициан повернулся к родителям, стоявшим в таблинуме, глядя на них снизу вверх, стиснув кулаки, готовый к удару. Филис, его няня, стояла позади него, положив руки ему на плечи.

«Ты хочешь сказать, что она пыталась тебя дисциплинировать», — сказал Веспасиан, стараясь говорить спокойно перед лицом такого неповиновения со стороны своего младшего сына. «Именно это я и сделаю, если ты откажешься пойти и отдать дань уважения телу своей бабушки».

«Ты всё равно выпорешь меня за то, что я сделал сегодня утром, так почему я должен это делать?» «Я выпорю тебя вдвое сильнее и вдвое дольше, если ты этого не сделаешь».

Ребенок отреагировал на эту угрозу по старинному обычаю: высунул язык и попытался вырваться из рук няни. Филис, хотя ей было не больше двадцати, уже знала проделки мальчишек и схватила ребенка за волосы, прежде чем тот успел сделать два шага.

«Приведите его сюда», — сказал Веспасиан, расстегивая пояс на талии.

Филис, крепкий и не терпящий глупостей от детей, потащил извивающегося Домициана к отцу, который указал на стол.

«На этом».

Схватившись с извивающимся ребенком, Фил удалось уложить его на живот на стол; она прижала его за плечи, что было почти борцовским приемом, но его ноги были свободны для дрыганья. Но Веспасиану было все равно, таков был его гнев на сына; это был гнев, который был не нов из-за постоянного своенравия Домициана. Он обернул конец ремня с пряжкой вокруг своего правого запястья, схватил другой конец в руке, сложив его пополам, и поймал висящие ноги другой рукой, удерживая их. Сочетая горечь скорби по матери и гнев на своего ребенка за то, что он отказался оказать ей должное уважение после смерти, он избивал Домициана, пока вопли мальчика не вызвали беспокойство в глазах Флавии, и он сдержался.

Тяжело дыша, Веспасиан опустил ремень. Позади него раздался смешок, и он обернулся, увидев свою дочь Домитилу, выглядывающую из-за занавески, отделявшей комнату от атриума.

«Спасибо тебе, отец», — сказала Домитила, одарив его лучезарной улыбкой, которая напомнила ему Флавию, когда он впервые встретил ее в Киренаике, — «поделом маленькому зверьку».

Столкнувшись вокруг тела в камере смертников, Веспасиан стоял с Сабином, Флавией и тремя своими детьми — тихонько всхлипывающим Домицианом и его старшим сыном Титом, все еще в охотничьей одежде, — созерцая усопшую, которая оставалась точно такой же, какой умерла, нетронутой, пока не начался ритуал смерти.

За дверью комнаты, в окутанном сумерками саду внутреннего двора, собрались все вольноотпущенники и рабы семьи, готовые принять участие в траурной церемонии.

После почтенного периода раздумий Сабин, как старший из присутствующих кровных родственников, вышел вперёд и опустился на колени рядом с Веспасией. «Да упокоится твой дух»,

прошептал он, прежде чем наклониться к ней, поцеловать ее в губы, а затем накрыть ладонью ее глаза, закрыв их в последний раз, тем самым запечатав уход духа. «Веспасия Пола!» — воскликнул Сабин. «Веспасия Пола!»

Веспасиан и остальные члены семьи присоединились к выкрикиванию имени усопшего, и вскоре к ним присоединились мужчины, находившиеся снаружи дома, когда женщины начали причитать от горя, и звук разносился по всему дому, нарастая по интенсивности и убежденности.

Веспасиан почти до хрипоты кричал, зовя мать по имени, но все было бесполезно, так как она уже начала свой последний путь и теперь была вне зоны слышимости.

Когда Сабин счел, что скорбь достаточна, он поднялся на ноги и просунул руки под мышки тела, а Веспасиан взялся за лодыжки; вместе они подняли Веспасию с кровати и положили ее на землю. Выполнив последний долг, мужчины оставили тело на попечение Флавии.

и Домитила, вместе с остальными женщинами, для омовения и помазания, перед тем как ее одели в ее гнездо а ир, а затем принесли в атриум, чтобы положить ее в гробницу ногами, направленными в сторону входной двери.

«Значит, это будет завтра», — сказал Магнус, давний друг Веспасиана, несмотря на их разный социальный статус, когда Сабин завершил последнюю молитву у домашнего алтаря в атриуме, положив монету под язык своей покойной матери.

«Да», — ответил Веспасиан, опуская складки тоги, которой он покрывал голову во время религиозной церемонии. «Пало заставит рабов работать всю ночь, чтобы сложить для нее костер и подготовить ее гробницу».

Изборожденное морщинами и морщинами лицо Магнуса, вылепленное за шестьдесят восемь лет, скривилось в вопросительном выражении; его левый глаз, грубая стеклянная копия, смотрел на Веспасиана с той же интенсивностью, что и его настоящий. «Собрать ей гробницу? Вы хотите сказать, что уже заказали это? Еще до того, как она умерла?»

«Ну, да, очевидно, иначе рабы не смогли бы собрать его сегодня вечером».

«Разве это не было слишком ранним, если позволите, сэр? Я имею в виду, что если бы она умерла? Разве не выглядело бы так, будто вы действительно надеялись на её смерть и были так воодушевлены этой идеей, что всё подготовили, потому что не могли ждать?»

«Конечно, нет. Многие заказывают надгробия заранее, потому что каменщики могут договориться о более выгодной цене, если вы не торопитесь».

Магнус почесал седые волосы и втянул воздух сквозь зубы, иронически кивнув в знак понимания. «А, понятно, экономия на смерти; очень мудро. К тому же, она была всего лишь твоей матерью; ты же не хочешь, чтобы она стала причиной твоих лишних расходов, не так ли?»

Веспасиан улыбнулся, привыкший к критике друга по поводу того, как он использует – или не использует – свой кошелек. «Моей матери безразлично, будет ли ее прах завтра погребен в гробнице или будет висеть в гробу четыре или пять дней, пока каменщик строит точно такую же гробницу за вдвое большую сумму».

«Уверен, что нет», — согласился Магнус, когда остальные члены семьи начали свой путь мимо тела Веспасии, по-видимому, спящей на своем погребальном катафалке, к триклинию , где домашние рабы ждали, чтобы подать ужин. «Но, возможно, приличия иногда должны брать верх над три, по крайней мере, в вопросах, касающихся смерти членов семьи; вы же не хотите подавать плохой пример следующему поколению, ведь никто из нас не молодеет, если вы понимаете, о чем я?»

«О, конечно, да; и если ты этим намекаешь, что мои дети не окажут мне того уважения, которого я заслуживаю после смерти, то ты ошибаешься: Тит и Домитила сделают так, чтобы я гордился своей могилой».

'Откуда вы знаете?'

«Потому что я заказал его одновременно с заказом для своей мамы и получил скидку за заказ двух сразу!»

Магнус не мог не рассмеяться над самопровозглашенной бережливостью своего друга. «Я заметил, что ты не включил Домициана в список детей, смерть которых сделала бы тебе честь».

Веспасиан с сожалением покачал головой, глядя на своего младшего сына, которого Филис крепко за запястье вела в его комнату. Его протесты были проигнорированы, поскольку вся семья уже привыкла к ним так же, как к воде из фонтана в имплювии . «Я не должен его винить, но я не понимаю, как он когда-либо будет уважать кого-либо или что-либо, что не приносит ему непосредственной выгоды».

«Я бы подумал, что таким сыновним даром можно гордиться; это намек на его безжалостные амбиции».

«В обычном случае я бы с тобой согласился, Магнус; зачем кому-то тратить время на то, что окажется бесполезным? Однако ты, должно быть, заметил, что я использовал слово «немедленно», и, боюсь, именно в этом и заключается настоящая вина Домициана: если выгода не мгновенна, он не видит в ней смысла. У него нет терпения, и он не способен мыслить дальновидно. Другими словами, у него нет врождённой хитрости к планированию и манёврам, которая является одним из главных условий успеха и выживания в обществе; без неё у него мало шансов».

Магнус на мгновение задумался, прежде чем обратить свой единственный здоровый глаз на Веспасиана. «Хочешь узнать, почему я сегодня утром отправил Домициана обратно в дом?»

«Как думаешь, мне стоит это сделать?»

«Возможно, это тебя рассердит, но да, я думаю, тебе стоит это сделать; но не наказывай за это мальчика».

«Тогда продолжай».

Магнус кивнул головой, приглашая Титуса присоединиться к ним. «Расскажи отцу, что твой младший брат сделал сегодня утром».

Титусу теперь исполнилось восемнадцать, и он напоминал своего отца с мощной грудью, круглым лицом с крупным носом, большими ушами и глазами, которые обычно светились добротой, выглядел обеспокоенным.

«Все в порядке», — заверил его Веспасиан. «Я не собираюсь ничего с этим делать».

Тит, казалось, сомневался. «Ну, если ты уверен. Трудно сказать точно, как это произошло, но мы охотились добрых три часа, не чувствуя никакого запаха, и Домициан, как обычно, жаловался, что собаки не...

Как ни старались, наши лошади были слишком медлительны, рабы слишком шумели, а Магнус оказался совершенно бесполезен на охоте, постоянно принимая неверные решения и двигаясь не туда. Внезапно Кастор и Полукс подняли морды, учуяли запах и помчались вверх по холму, поросшему кустарником, сразу за нижним пастбищем.

«Это хорошее место, где олени могут спрятаться, если их потревожили на нашем пастбище».

Веспасиан прокомментировал.

«В самом деле, отец, именно поэтому мы вернулись туда, поскольку в первый раз нам не повезло. Так или иначе, и правда, олень и две его самки выскочили из укрытия и помчались вверх по холму, а собаки с воем преследовали их. Но одна из самок была на позднем сроке беременности и вскоре отстала, и Кастор с Полуксом набросились на нее прежде, чем Магнус успел их позвать, чтобы оставить нас с чистой добычей. Магнус быстро добрался туда и оттащил своих собак, но у самки было много укусов, и от стресса у нее начались роды». Титус взглянул на Магнуса, который кивком подгонял его. «Ну, ни Магнус, ни я не могли убить самку во время родов, это просто казалось неправильным, я не знаю почему, поэтому мы немного отошли и подождали, пока природа возьмет свое. В конце концов, дело было сделано, и олененок стал бегать вокруг, пока его мать, несмотря на раны, вылизывала его дочиста. Поэтому мы решили, что лучше всего отпустить эту пару и надеяться, что в будущем они оба покажут нам хорошую спортивную карьеру».

Веспасиан почувствовал, что начинает напрягаться, надеясь, что то, что он только что вообразил, не станет концом истории.

«Мы отсутствовали недолго, когда Магнус заметил, что Домициана больше нет с нами; никто из рабов не заметил его ухода, так что он, должно быть, просто позволил своему пони идти медленно, и охотничья группа постепенно обогнала его».

Веспасиан почувствовал, как у него забурлило в животе, когда он начал понимать, что эта история вызовет у него отвращение.

«Ну, мы поехали обратно к тому месту, где родила лань, и, конечно же, Домициан был там, но лань не была видна». Тит помолчал и снова посмотрел на Магнуса.

«Правда, Тит, — сказал Магнус, — не щади его».

Тит сглотнул. «Но оленёнок был там, спотыкаясь; мы слышали смех Домициана, и, подойдя ближе, увидели, что его так забавляло: он вырвал у животного глаза. Оно прожило меньше получаса и ослепло».

Веспасиан изо всех сил пытался сдержать ярость, которая закипала в нём. Горло сжалось; финал оказался ещё хуже, чем он себе представлял. «Как?»

Титус поморщился и снова взглянул на Магнуса, явно не желая продолжать.

«Его большие пальцы, — почти шёпотом сказал Магнус, — были в крови». Он схватил Веспасиана за руку, чтобы удержать его. «Не надо! Мы же тебе говорили, потому что…»

«Вы обещали ничего с этим не делать».

Веспасиан боролся с Магнусом. «Я изобью этого маленького засранца до полусмерти».

«Нет, не сделаете, сэр. Насколько я слышал, ему сегодня уже достаточно надавали. Но я согласен, ему нужно извлечь урок».

Веспасиан прекратил сражаться с Магнусом и позволил своему телу расслабиться; однако его лицо оставалось в том же напряженном выражении, которое он приобрел во время своего пребывания легатом II Августа. «Что бы вы предложили?»

«После похорон завтра утром нам всем следует отправиться на охоту. Есть ли на территории поместья приличный лес?»

«Да, на восточном краю».

«Хорошо, потому что я думаю, что с помощью дикого кабана мы могли бы показать ему разницу между лишением жизни ради развлечения или спорта и бессмысленной жестокостью».

«Сенека?» Веспасиан произнес это имя вслух во второй раз с тех пор, как услышал его от Сабина; и оно по-прежнему не имело смысла.

Они сидели в его личном кабинете — комнате в атриуме — и наслаждались теплом жаровни и изысканным вином собственного производства после скромной по понятным причинам трапезы.

«Вот что он сказал, — подтвердил Сабин, — и у меня нет оснований подозревать, что он лжет. В то время его ели, и притом существо, которое могло бы заставить вас поверить, что оно не кончит, пока не уничтожит все до последнего кусочка».

«Но зачем Сенеке финансировать восстание бригантов?»

«Венутий не говорил, что финансировал восстание как таковое; он сказал, что восстание финансировалось за счёт займа от Сенеки. Не думаю, что наш друг-стоик слишком уж подробно расспрашивал Венуция о том, что тот собирается делать с займом; его не интересуют подобные тонкости. Всё, что его беспокоит, — это непомерные проценты, которые он взимает. Похоже, он считает, что сможет получить ещё более высокие проценты, если будет ссужать провинциалов».

«Я знаю; и, судя по всему, он знает». Веспасиан отпил вина и на несколько мгновений задумался. «Что вы сделали с Венуцием?» — спросил он наконец.

«Ничего. Я оставлю его с Блезом и его питомцем. Думаю, он будет вести себя хорошо, когда над ним нависнет угроза стать ужином Красавицы».

«И никто больше не знает, что он там?»

Сабин покачал головой. «Итак, ты расскажешь мне, в чём дело?»

Веспасиан пожал плечами и поставил чашку на стол между ними. «Как я уже говорил, я делаю одолжение».

«Для кого?»

— Будущий муж Домитилии, Квинт Петилий Цериал.

«Цериалис?»

«Ну, на самом деле его старший брат».

«Цезий Назика? Разве не он победил и пленил Венуция в Девятом Испанском легионе? Если он был у него, то почему он не спросил его ни о чём в Британии, а просто отправил в Рим? Уверен, там полно мохнатых тварей, которые только и ждут, чтобы разорвать людей на куски».

«Уверен, что так и было, и даже хуже, как мы оба знаем. Но новый губернатор Британии хотел, чтобы Насика как можно скорее увез Венуция из провинции, потому что знал: Картимандуя найдёт способ убить своего бывшего мужа, даже если тот будет находиться под надёжной охраной. Она из тех женщин, которые не отступят, пока не добьются своего».

«Зачем беспокоиться о том, что она его убьет?»

«Потому что без него правителю Паулину нечем было бы угрожать Картимандуэе: если она будет плохо себя вести, он сможет заменить ее равным и законным королем».

«Даже несмотря на то, что Венуций уже однажды восстал и теперь у него на груди не хватает мускулатуры, и поэтому он, вероятно, ищет способ отомстить, первое, что он, скорее всего, сделает, став королем, — снова поднимет мятеж?»

«Даже тогда, потому что до этого не дойдёт, поскольку Картимандуя не осмелится позвать своего синьора из страха потерять власть. Не забывайте, что в настоящее время Британия нежизнеспособна как провинция. Поддержание её порядка обходится нам гораздо дороже, чем то, что мы выгребаем с помощью налогов, а она ещё даже наполовину не завоевана. Мы должны покорить как можно больше племён любыми возможными способами, чтобы увеличить шансы на победу над остальными поодиночке и, таким образом, сделать провинцию пригодной для существования».

Некоторые считают, что нам следует полностью уйти из Британии ради финансового благополучия остальной части империи; однако ещё одно позорное отступление, подобное этому, всего через y лет после отступления из Великой Германии, где войска потерпели поражение от Арминия в Тевтобургском лесу, может воодушевить другие недовольные регионы. Вспоминаются Иудея, Паннония, где часто неспокойно, и, похоже, в Северной Испании постоянно происходят беспорядки. Если мы всё ещё хотим иметь империю через y лет, то, каким бы ошибочным ни было первоначальное вторжение, мы не можем позволить себе потерять Британию.

«В самом деле, я понимаю. Мы оставляем Венуция в безопасности в Риме, чтобы гарантировать, что бриганты не создадут проблем, пока Паулин продолжает борьбу за завоевание, и Рим не будет вынужден унизительно отступить с опасными последствиями. Но зачем такая секретность? Мне кажется, вы помогаете Паулину.

и Насика формулируют имперскую политику, не советуясь с императором; и хотя Нерон проявляет очень мало интереса к политике, если только она не касается его казны или удовлетворения его тщеславия, то, что вы делаете, опасно».

Веспасиан постучал пальцем по лбу и наклонился через стол. Мерцающий свет лампы играл в его глазах и искажал тени на лице. «Информация, Сабин; информация покупает покровительство, и Паулин хотел кое-что узнать. Мы теперь выяснили, откуда у Венуция деньги, чего бы мы не смогли сделать, если бы его сразу передали императору, потому что Сенека вмешался бы, чтобы защитить его репутацию. Я могу передать эту информацию Назике, которая, в свою очередь, расскажет Паулину, который тогда будет иметь достаточное влияние на Сенеку, чтобы гарантировать, что ему не придётся платить огромную взятку, если он захочет получить ещё одну прибыльную должность после Британии».

Хотя я не знаю, как он подозревал, что источником денег был кто-то столь близкий к императору, как Сенека, но Насика сказал, что он твёрдо настаивал на том, чтобы Венуция держали под стражей и допрашивали в тайне. Я был рад помочь, потому что срок службы Насики в Девятом Испанском легионе истекал примерно через год, и Паулин пообещал использовать своё влияние, чтобы Цериалис занял место старшего брата.

Сабин наконец понял. «А! Значит, вы обеспечиваете своему будущему зятю тот статус, которого, по вашему мнению, заслуживает ваша дочь; это весьма похвально, но как насчёт риска действовать за спиной императора?»

«Если никто не знает, что Венуций в Риме, то нет никакого риска, что это когда-нибудь станет известно. Как только мы похороним маму, я вернусь с тобой в Рим и заберу его из твоих рук».

«Что вы с ним сделаете?»

«Ему это точно не понравится: я собираюсь отдать его Каратаку. Я уверен, что ему понравится содержать в очень маленькой камере человека, который вместе со своей бывшей женой предал его нам, и я знаю, что он примет особые меры, чтобы тот не сбежал».

Сабин усмехнулся брату: «Я уверен, что он так и поступит; никто его там не найдет».

«А когда эта проблема выйдет из-под нашего контроля, мы сможем подумать, как отомстить за злодеяние, совершенное над нашим дядей».

Учитывая всю напряжённость событий этого дня, Веспасиан практически забыл о неявке Гая. «Что с ним случилось?»

«Это был один из приступов ярости Нерона».

«Он поймал Гая?»

«Гай сказал, что это был не сам Нерон, а Терпн, играющий на лире; хотя Нерон поощрял его, в то время как Отон, Тигелин и некоторые другие держали под угрозой ножей сыновей Тиграна».

«Терпн избил Гая?»

«Да, и обмочились на него, а затем оставили его лежать на улице без сознания, с горящим факелом в его заднице, что они, по-видимому, посчитали забавным».

Братья переглянулись через стол и пришли к молчаливому взаимному согласию, после чего оба взяли свои чашки и залпом осушили их содержимое.

«Мы организуем это через Тиграна, — сказал Веспасиан, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Уверен, что после того, как его ребята так унизятся, он будет только рад позаботиться о том, чтобы Терпн потерял способность играть на лире».

ГЛАВА II

На следующее утро, вскоре после рассвета, у входной двери клубился густым туманом Веспасиан и Сабин вышли из дома. Сабин держал восковую погребальную маску своего отца, умершего семнадцать лет назад далеко на севере, в землях гельветов; Веспасиан – только что созданную маску Веспасии. За ними шли остальные члены семьи, демонстрируя погребальные маски предков, а затем и тело, которое несли на носилках вольноотпущенники.

Рабы шли последними: домашние и внешние, которым можно было доверять, были свободны; но пожилые рабы, чья жизнь была одним длинным пятном чистых страданий, оставались закованными в кандалы под надзором и кнутами своих надсмотрщиков.

Вороны каркали на деревьях, верхние ветви которых были едва видны в погодных условиях, которые, как показалось Веспасиану, были посланы богами специально для похорон.

С степенным достоинством процессия обошла дом, прошла мимо загона, где серые арабские лошади Веспасиана паслись на росистой траве, и направилась к костру, сложенному рядом с недавно воздвигнутой гробницей Веспасии. Рядом находился костёр её мужа, прах которого она привезла с собой, вернувшись в Аква Кутил вскоре после его смерти.

Когда солнце стало подниматься над вершинами Апеннин, у западных подножий которых располагалось поместье Флавиев, гроб был возложен на костёр. Затем Пало подвёл к братьям, стоявшим у костра, упитанную свинью с цветными лентами на шее, с головами, прикрытыми складками тог в знак почтения к божествам, которых собирались призвать. Сын Пало, Гилас, следовал за отцом с подносом, на котором были разложены необходимые для жертвоприношения предметы.

Сабин протянул руки ладонями вверх и устремил взгляд в землю; голосом, заглушаемым влажным туманом, он произнёс ритуальную древнюю молитву Церере, богине земледелия, к которой всегда обращались на похоронах.

Свинья сохраняла спокойствие во время молитв и почти не шевелилась, когда Сабин взял с подноса соляную лепёшку, раскрошил её над её головой и совершил возлияние. Она смотрела на Сабина тёмными, не задавая вопросов глазами, когда он приблизился к ней с жертвенным клинком в правой руке; она даже не пыталась…

Он сбежал, схватив его за морду левой рукой. Только когда клинок вонзился ему в горло, зверь осознал опасность, но было уже слишком поздно: кровь хлынула из страшной раны мощными, заставляющими сердце биться чаще. По мере того, как его вены опустели, силы иссякли, и через двадцать ударов сердца передние ноги подогнулись, морда врезалась в окровавленную землю, а задние содрогнулись, в конце концов ослабев под тяжестью, которую они всё ещё несли, так что и они рухнули, и умирающий зверь повалился на бок, его конечности слабо подергивались.

По кивку брата Веспасиан взял у одного из вольноотпущенников горящий факел и воткнул его в пропитанный маслом костер. Глубоко в центре костра он был сложен из хвороста и мелких щепок; пламя разгоралось с нарастающей яростью, распространяя жар, который передавался более крупным поленьям по краям; вскоре они начали тлеть, а затем вспыхнули ярким пламенем, поднимая в небо клубы черного дыма. Со слезами на глазах Веспасиан смотрел, как дым, побочный продукт угасания физического тела его матери, поднимается и рассеивается по ветру.

Постоянная опора, которая была рядом с ним и его братом все эти годы, женщина, которая своим стремлением к семье помогала им строить свою жизнь, ушла; теперь они с Сабином отвечали за будущее семьи, и он молился, чтобы они не оказались в нужде. Он опустил голову, по щекам покатилась слеза, и он почувствовал, как бремя семейной ответственности ложится на плечи его поколения.

Свинья лежала на спине, и Сабин делал надрезы на животе и груди, когда первые огни облизывали Веспасию, и её волосы и одежда начали трещать и дымиться. Пока он извлекал сердце, огонь охватил всё тело, а кожа начала чернеть и покрываться волдырями. С молитвой к Церере, прося её принять жертву, он бросил сердце на костёр так, что оно приземлилось рядом с телом, шипя и шипя, когда оно начало сгорать.

С несколькими ещё более острыми, как бритва, надрезами печень, густо-коричневая, истекая кровью, появилась из грудной полости. Сабин осмотрел её и нашёл безупречной; он показал её прихожанам, чтобы и они могли убедиться в её совершенстве, прежде чем бросить её, вместе с сердцем, в бушующий пожар, скрывающий все следы разлагающегося трупа. Теперь единственным свидетельством присутствия Веспасии был запах хрустящего, а затем и горящего мяса, когда скорбящие отступили назад, спасаясь от палящего жара.

После жертвоприношения и умилостивления богини Гилас начал резать свинью; Сабин отдал небольшую часть мертвым, а большую часть — живым.

Разделив мясо и предав его огню, Веспасию оставили сгореть дотла, а ее семья ушла, забрав с собой часть приношения, которая должна была стать обильной трапезой для всех позже, когда они вернутся с охоты.

Веспасиан направил коня на вершину холма, а затем остановил его; конь фыркнул, его дыхание вырывалось паром из распахнутых ноздрей, и, приближаясь, сделал пару высоких шагов. Веспасиан отпустил поводья и посмотрел на долину с сочными пастбищами, окаймлённую справа лесом, на поросший кустарником холм по другую сторону оврага, на дальней стороне.

«В последний раз, когда мы были здесь вместе», - сказал Сабин, останавливая своего коня рядом с собой, - «мне пришлось спасать тебя от удушения похитителем мулов, ты, маленький засранец».

Веспасиан рассмеялся над титулом, которым Сабин обращался к нему в юности, и вспомнил то время, когда братья с помощью Пало и шестерых вольноотпущенников отца устроили засаду и убили банду беглых рабов, воровавших мулов из поместья. Это произошло на следующий день после того, как Сабин вернулся после четырёх лет службы военным трибуном в составе VIII Испанского легиона в Паннонии и Африке, и, вероятно, именно этот инцидент положил начало переходу братьев и сестёр от взаимной ненависти к взаимному уважению. В тот же день он подслушал, как родители упомянули пророчество, произнесённое во время церемонии наречения его имени.

Что бы это ни было, это было давно, но воспоминание все еще было отчетливо в памяти Веспасиана, потому что это был первый раз, когда он оказался на волосок от смерти и умер бы, если бы не его брат. «Вот где вы распяли этого мальчика», - сказал он, указывая на пастбище справа от леса, где они спрятались, ожидая, когда беглецы клюнут на приманку в виде привязанных мулов, за которыми, по-видимому, не наблюдало никто.

«Там, где мы распяли мальчика», — напомнил ему Сабин, когда к ним присоединились Тит и Магнус. «Мы сделали это все вместе; хотя я помню, как ты жаловался, что распятие того, кто мог бы быть трудолюбивым рабом, — пустая трата денег».

Ужас на лице мальчика и звериные вопли, которые он издавал, когда в него забивали гвозди, запечатлелись в памяти Веспасиана; он также впервые стал свидетелем казни такого рода, и, хотя мальчик полностью заслуживал своей участи, Веспасиан пытался отстаивать его жизнь, поскольку испытывал к нему сочувствие из-за схожести их возраста.

Однако Сабин настоял на смерти мальчика, и его оставили кричащим на кресте, рядом с мертвыми телами его товарищей и мулов; его крики преследовали их почти всю дорогу домой, пока внезапно не оборвались, скорее всего, когда его нашли друзья и вытащили из этого мучения.

«Я отпущу Кастора и Полликс», — сказал Магнус, спешиваясь и беря на себя управление двумя конными рабами — двумя огромными и гладкими черными охотничьими гончими, широкоплечими, с почти квадратными головами и отвислыми, капающими губами, едва скрывавшими устрашающие желтые зубы.

«Они будут такими же бесполезными, как и вчера», — с уверенностью заявил Домициан, глядя на зверей сверху вниз со спины своего маленького пони, который был едва выше собак.

Магнус проигнорировал замечание, поглаживая Кастора и Полукса по ляжкам и расточая похвалы их красоте; собаки ответили скользкими облизываниями и энергичным вилянием хвостов, очевидно, искренне любя своего хозяина. В последний раз почесав каждого из животных за ушами, Магнус отцепил поводки, похлопал обоих по крупу и отправил их бежать через холм к лесу, чтобы заняться тем, что у них получалось лучше всего: охотой. Следом за ними охотничья группа пришпорила своих лошадей и поскакала галопом. Магнус, уже севший в седло, замыкал шествие Домициан.

Веспасиан, с Титом и Сабином по обе стороны от себя, обхватил бедрами круп коня, чувствуя легкость его движений и наслаждаясь ветром на лице; теперь его мысли были заняты похоронами матери, чей прах был еще слишком горячим, чтобы его забрать. Его лук и охотничье копье с ясенем, зажатые в кобурах, болели в задней части седла, а плащ, развевающийся позади него, дергал его за горло, когда он смотрел, как две гончие исчезают под карнизом леса, а двое рабов-охотников гнались за ними по пятам. Он последовал за ними; влага, собравшаяся на голых ветвях, капала на него, когда он замедлил шаг коня, помня о том, как он стоит среди корней деревьев. Издалека доносился глубокий лай Кастора и Полукса, хотя сами собаки теперь скрылись из виду. Видя, что подлесок все еще редок, а земля, покрытая опавшими листьями, ясна, он пустил лошадь легким галопом, следуя в направлении шума собак, через линию холма, глубже в лес, в то время как Тит возбужденно кричал рядом с ним. Охотящиеся рабы могли мельком увидеть сквозь покров, примерно в тысяче шагов от него, умело лавируя между стволами деревьев, пытаясь не отставать от собак. Оглянувшись, Веспасиан увидел Магнуса и Домициана, который изо всех сил старался не отставать на своем пони, проезжая под первыми деревьями. Его лошадь прокладывала свой собственный извилистый путь сквозь препятствия, а Веспасиан просто направлял ее в сторону лая.

Впереди раздался крик, за которым последовал человеческий вопль страха. Веспасиан видел, как рабы-охотники изменили направление и устремились вниз по склону, а лай Кастора и Полукса стал громче, и рычание зазвучало в их горлах.

Веспасиан натянул поводья, чтобы его конь последовал за рабами вниз по склону; в нем невольно росло чувство неотложности, пока он пригибался и уворачивался от нависающих ветвей; Тит и Сабин последовали за ним, низко опустив головы к шеям лошадей.

Громкое, пронзительное рычание, сопровождаемое человеческим воем боли, за которым последовал лай дерущихся собак, заставило Веспасиана потерять всякую осторожность и ускорить свой бег.

скакать вперед, когда что-то невидимое пронеслось мимо него. Он прорвался сквозь лес, ветви хлестали его, а собачье безумие становилось все более диким; рабы-охотники спешились, по крайней мере, так он предположил, увидев, как их лошади убегают без сопровождения. Вырвавшись на небольшую поляну, он увидел клочок блестящей черной шерсти, извивающийся и корчащийся на земле на том, что на первый взгляд показалось красной маской, но через мгновение он понял, что это окровавленное тело ужасно изуродованного человека; блеск собачьих шкур был его кровью. Прямо рядом с бойней один из рабов-охотников опустился на колени над своим товарищем, который лежал на спине; из его плеча торчала стрела, а другая застряла в животе. Когда Веспасиан спрыгнул с коня и бросился вперед, стоявший на коленях раб вздрогнул и внезапно застыл, его глаза широко раскрылись; он отпустил руку своего спутника и, медленно вздрогнув, но быстро ускорившись, опрокинулся на бок, обнажив торчащий из виска ша, в то время как еще один невидимый предмет прошипел в паре шагов от головы Веспасиана.

«К вам, отец!» — крикнул Тит.

Веспасиан взглянул в том направлении и мельком увидел пару фигур, одетых в цвета леса, которые уносились прочь с луками в руках, перепрыгивая через препятствия и огибая деревья. «А после них, Тит», – приказал он, подбегая к собакам, надеясь, что в жертве, возможно, осталось немного жизни; достаточной, чтобы ответить на несколько вопросов. Но был ли он жив или нет, он не мог сказать, и не осмеливался рисковать встать между Кастором и Полуксом и их добычей, настолько неохотно они, казалось, отказывались от своих нападений; у одной из них, хотя Веспасиан не мог сказать, какой именно, настолько они были покрыты кровью, в заднее бедро застряла стрела.

«Я разберусь с ними, сэр», – крикнул Магнус, спрыгивая с коня и прижимая два пальца к зубам, когда Сабин с грохотом промчался через лес вслед за Титом. Пронзительный свист пронзил воздух, меняя тон то вверх, то вниз; собаки немедленно отреагировали, рычание стихло, а их окровавленные зубы оставили свежее мясо своей жертвы, которая, к большому раздражению Веспасиана, была, очевидно, мертва. Они обернулись, чтобы посмотреть на своего хозяина, и тот, кого ранила стрела, тут же заскулил.

«Что они с тобой сделали, Кастор, бедняга?» — воскликнул Магнус, опускаясь на колени и хватая обеими руками голову раненой собаки. Он посмотрел на изуродованное тело жертвы собак и плюнул в его израненное лицо. «Кто бы ты ни был, ты заслужил то, что застрелил одну из моих собак, мерзавец!»

Магнус осторожно повернул Кастора и осмотрел входное отверстие раны, осторожно потянув за стрелу; гончая заскулила, но не сделала ни единого движения, чтобы наброситься на хозяина за то, что он причинил ей ещё больше боли. С облегчением Магнус обнял пса и поцеловал его широкие плечи, крепче сжимая стрелу. «Ты будешь в порядке, Кастор; она вошла под углом и не задела кость». Кастор коротко и пронзительно взвизгнул, когда его тело напряглось; его голова повернулась, челюсти открылись, и он начал бросаться на

Магнус. Но Магнус поднял стрелу, и гончая опомнилась, поняв, что хозяин оказал ей услугу, а не навредил, и вместо того, чтобы ответить Магнусу, лизнула его лицо, прежде чем коснуться языком открытой раны.

«Это хороший мальчик», — сказал Магнус, словно разговаривая с любимым рабом или маленьким ребенком.

Стон позади отвлёк Веспасиана от Магнуса и его собак, когда он вспомнил, что один из рабов-охотников всё ещё жив. Он лежал на спине, прерывисто дыша, и смотрел на полог, сжимая в руке каждую из пронзивших его стрел.

«Что случилось?» — спросил Веспасиан, опускаясь на колени рядом с ним.

Раб испуганно посмотрел на своего хозяина. «Собаки взяли след, хозяин. Их было четверо, разделывавших тушу дикого кабана. Но они убежали, услышав нас. Три сбежали». Он указал головой на измученного человека. «Он был четвертым. Когда собаки повалили его, мы с Галосом пошли за остальными тремя, но…» Он с тоской посмотрел на две стрелы, пронзившие его тело.

Веспасиан сжал руку раба. «Лежи спокойно; возможно, мы сможем спасти тебя, если вернем тебя скорее, пока ты не потерял слишком много крови».

Раб кивнул, слабо улыбнувшись, очевидно, осознавая маловероятность такой возможности, поскольку Веспасиан внезапно осознал, что кто-то пропал без вести. «Где Домициан, Магнус?»

Магнус встал и огляделся. «Не знаю, сэр. В последний раз я его видел, когда собаки взбесились. Он был позади меня».

Веспасиан оглянулся в ту сторону, откуда они пришли; ни маленького сына, ни пони не было видно. Стук копыт с холма справа дал ему мгновение облегчения, пока он не увидел Сабина, возвращающегося в одиночку и быстро.

«Где мальчики?» — спросил Веспасиан.

Сабин резко остановил своего коня. «С Титом всё в порядке; у него подстрелили коня, но он успел сбить одного из них с ног; он остался с этим мерзавцем. Вам нужно поторопиться, так как у нас довольно щекотливая ситуация».

«Чёрт!» — выругался Веспасиан, когда реальность затруднительного положения, о котором ему рассказал Сабин, стала очевидной. Он стоял на восточной опушке леса, глядя вниз по склону на овраг, ограничивавший земли Флавиев.

«Видишь?» — сказал Сабин, спешиваясь рядом с ним.

«Сволочи!» — прорычал Магнус, таща за поводок измученного Полукса; Кастор осторожно стоял на трех ногах рядом с ним, слегка дрожа и не делая попыток утащить своего хозяина вниз по склону.

«Что нам делать, отец?» — спросил Титус; левой рукой он крепко сжимал волосы человека, стоявшего перед ним на коленях, а правой рукой приставлял к его горлу клинок.

«Никакой спешки; сохрани своего пленника живым и невредимым, и на виду у этих ублюдков».

Веспасиан пристально смотрел на двух мужчин, стоявших всего в ста шагах от него. Один держал лук, готовый выпустить в него стрелу, а другой держал за горло извивающуюся маленькую фигурку и ухмылялся. Крики страха и протеста Домициана разнеслись по долине; его мёртвый пони лежал на полпути к подножию холма, рядом с телом коня Тита.

«Назови нам хоть одну вескую причину, почему мы не должны отпускать мальчика», — крикнул мужчина, державший Домициана.

Веспасиан шагнул вперёд и вытянул руки, показывая, что он безоружен. «Если ты это сделаешь, то дела твоего друга пойдут плохо».

«А что, если он нам не друг? А что, если он нам действительно не нравится?»

«А что, если нам действительно плевать на мальчика? Что, если мы могли бы позволить себе потерять раба, рождённого в поместье? Раба, за которого нам даже не пришлось платить».

«Раб? Если это раб, то ты слишком щедро одеваешься; его туника очень тонко сплетена».

«Мне нравится, когда мои мальчики хорошо одеты. Теперь я предлагаю нам просто обменяться пленными и разойтись».

«Я не раб!» — закричал Домициан, и его высокий голос был резок от негодования. «Скажи им, чтобы отпустили меня, отец, а потом распни их».

«Отец, а?» — с ухмылкой произнес мужчина, державший Домициана, поднимая мальчика с ног и внимательно вглядываясь в его лицо. «Ну, ну; похоже, нам повезло, Тралес».

«Конечно, так оно и есть, Кадм», — согласился его товарищ, вооружённый луком. «Конечно, так оно и есть».

«Так что, я бы сказал, мы оказываемся в очень интересном положении. Интересно, что думают эти благородные джентльмены наверху».

Веспасиан сделал еще несколько шагов вперед. «Откуда ты и чего хочешь?»

«Не думаю, что ты в том положении, чтобы задавать нам вопросы», — заметил Кадм, позволяя ногам Домициана снова коснуться земли. «Но раз уж ты всё-таки спросил, мы хотим, чтобы ты освободил нашего приятеля, а потом мы обсудим, сколько ты готов заплатить за этого коротышку».

«Если ты думаешь, что я настолько глуп, то мы можем задержаться здесь надолго. Вот что я готов сделать: ты освободишь моего сына, а я освобожу твоего приятеля».

«И какую выгоду мы от этого получим?»

«Ценой своих жизней. Причините вред моему сыну, и вы умрёте через сотню ударов сердца; извините, вы попадёте в этот момент и начнёте умирать. Вы будете мертвы».

в течение пяти часов, возможно, еще нескольких.

Кадм рассмеялся глухо и безрадостно. «Вы нас не догоните; как только мы пересечем овраг и окажемся на том холме, мы пойдем гораздо быстрее, чем вы когда-либо могли».

«Я уверен, что ты справишься, если переберешься через овраг. Но сможешь ли ты сделать это, прежде чем тебя поймают собаки? Если я не ошибаюсь, ты идешь пешком; ты не доберешься, и последние несколько часов тебе придется пережить очень неприятные».

Кадм взглянул на своего товарища, лук которого начал колебаться, словно он не был уверен, куда его направить.

Веспасиан настаивал на своём, пользуясь их неуверенностью: «Значит, всё так: тронь мальчика — и ты мёртв, отпусти его — и один из вас выживет, а другой умрёт мучительной смертью».

Двое разбойников нахмурились и уставились на холм, словно не расслышали.

«Всё верно, — сказал Веспасиан, — мои условия только что возросли; поскольку вы, похоже, неспособны принять разумное решение, один из вас теперь лишён жизни, а это самый медлительный из вас». Он указал на Поллюкса, всё ещё тянущегося на поводке. «Вот что я тебе скажу: я облегчу тебе задачу. Тит, приведи сюда нашего друга».

Тит привел пленника к отцу, который, не колеблясь, выхватил нож из ножен и, оттянув волосы мужчины назад, разорвал ему горло, а затем встал, подняв его так, чтобы его товарищи могли видеть, как льется кровь. «Ему повезло, — крикнул Веспасиан, — потому что это была легкая смерть».

Это оказалось слишком для разбойников, они развернулись и скрылись, уронив Домициана на задницу и выпустив шальной выстрел, который вонзился в землю в десяти шагах от Веспасиана.

Магнус снял поводок с Поллюкса, и гончая помчалась вниз по холму, громко лая и значительно ускоряя шаг, в то время как Веспасиан, Сабин и Тит схватили поводья своих лошадей, снова сели в седла и тронулись с места одним движением.

Магнус помчался за ними пешком.

Одного взгляда на четвероногого охотника позади них было достаточно, чтобы Кадм и Траллес начали нападать друг на друга, пытаясь заставить другого отстать. Преследуемый Веспасианом, Сабином и Титом, Поллюкс промчался мимо Домициана, грозившего своим недавним пленителям всяческим возмездием, и быстро догнал двух убегающих разбойников, которые теперь были всего в двадцати шагах от оврага.

Сильно ударив тыльной стороной ладони, Тралес обрушил свой лук на переносицу Кадма, отчего тот с ужасным воем полетел на землю и через несколько учащенных ударов сердца оказался прямо в пасти Полукса.

Почувствовала ли гончая и поэтому разгневалась из-за беспокойства, которое Кадм причинил своему хозяину и друзьям своего хозяина, или же ее собачий ум настроился на месть за вред, причиненный ее товарищу или

Было ли это просто из-за того, что его кровь вскипела после очередной ярости погони, было неясно; однако, несомненной была жестокость, с которой Кадм был избит. Даже в цирке Веспасиан не видел такого слияния когтей и челюстей, когда разбойника били, рвали, терзали и кромсали под аккомпанемент человеческих и звериных криков боли и гнева, которые были настолько похожи и сильны, что сливались в единое целое, пока невозможно было отличить человека от собаки, поскольку одно дополняло другое в мрачной гармонии.

Веспасиан помчался вниз по холму. «Позаботься о своем брате, Тите», — крикнул он, проходя мимо своего младшего сына, который кричал и хлопал в ладоши при виде крови и плоти, вылетающих из двух существ, слившихся в неистовом и диком танце охотника и добычи. «Cal Pol ux o, Magnus!»

Магнус насвистывал на бегу, звуки то поднимались, то опускались, но всё было тщетно, поскольку не могли пробиться сквозь шум, исходивший от гончей и её жертвы. Сабин добрался первым, но, когда он спешился, Поллюкс на мгновение отвлёкся от корчащегося Кадма, чтобы обернуться и рявкнуть, предостерегая его от вмешательства; Сабину не нужно было повторять дважды, как и Веспасиану, когда он прибыл, сочтя разумным не пытаться ничего делать, ожидая Магнуса, кроме как наблюдать, как зверь с довольным рычанием грызёт предплечье кричащего Кадма, пока тот держал его у лица, чтобы защитить то, что осталось от него.

«О, Поллюкс! О!» — завопил Магнус, тяжело дыша и спускаясь с холма; он попытался издать еще один пронзительный свист, который на этот раз, казалось, проник в сознание гончей, которая уже начала затихать. «Убирайся от него, непослушный пес». Магнус наклонился и схватил Поллюкса за шиворот, стаскивая его с изуродованного Кадма, который, если не считать сапог, был теперь практически голым, его одежда превратилась в окровавленные лохмотья, а кожа была изодрана и измазана в крови; однако он был, как ни странно, все еще жив и в ужасе смотрел единственным оставшимся глазом на капающую пасть Поллюкса, которого ругали, словно щенка, пописавшего на ногу хозяина.

«В следующий раз сделаешь, как сказано, плохой мальчишка», — отругал Магнус, шлепнув собаку по морде, отчего та заскулила и повесила голову, глядя на хозяина печальными глазами.

Сабин посмотрел туда, где Тралес быстро поднимался на холм и удалялся.

— Как думаешь, Поллюкс сможет его догнать, Магнус?

«Не надо», — сказал Веспасиан, прежде чем Магнус успел ответить. «Я дал слово, что один из них выживет».

Сабин хмыкнул: «Как хочешь, это твой сын был в опасности».

Веспасиан опустился на колени рядом с Кадмом и бесцеремонно спросил: «Что ты делал в моем поместье, Кадм?»

Хотя Кадм, очевидно, испытывал сильную боль, на его изуродованном лице появилась ухмылка.

Веспасиан вздохнул, раздраженный; он ткнул пальцем в рану на щеке Кадма и потянул, разорвав ее еще больше. «Ты помнишь, что я только что сказал о том, что у тебя были очень тяжелые последние часы? Что ж, есть в этом что-то отголосок. Теперь я спрошу тебя еще раз: что ты делал в моем поместье?»

«Охота», — выплюнул Кадм.

«Дорогое и мучительное путешествие».

«Как это и окажется для вас».

'Я сомневаюсь в этом.'

«О, но я этого не сделаю; по крайней мере, с тех пор, как Калека вернется в эти края и услышит об этом.

Он отомстит за меня, а он, этот Калека, очень терпеливый человек; его не волнует, если дела идут медленно, потому что он тоже не может. Так что скорость для него никогда не проблема, понимаете? Он не торопится.

«Это больше, чем вы хотите», — заметил Веспасиан, когда Тит прибыл с Домицианом.

Мальчик тут же прыгнул вперед, но не на своего бывшего тюремщика, а на Веспасиана, приземлился ему на спину и стал бить его по голове и плечам.

«Ты бы позволил им убить меня! Ты даже не пытался купить мне жизнь!»

Титус оттащил его, пока тот выкрикивал обвинения и пытался расцарапать лицо отца.

Веспасиан встал, повернулся и отвесил мальчику пощечину, пока тот не перестал кричать. «Послушай, сынок, именно твоя гордость поставила тебя в самую большую опасность. Я мог бы убедить их, что ты ничтожный раб, несмотря на твоё платье, но ты просто не смог этого вынести, не так ли? Нет, тебе просто нужно было дать им понять, насколько ты важен, и тем самым поднял ставки. У нас мог бы быть очень аккуратный обмен пленными, если бы ты держал рот на замке, но ты просто не смог, не так ли? Ты не видел дальше настоящего момента, и твоя гордость не позволила бы людям, людям, которые даже не имеют значения, думать, что ты раб. Поэтому ты поставил меня в положение, в котором мне пришлось бы их перещеголять, и это могло бы закончиться очень, очень плохо, и ты бы умер первым, глупый мальчишка. У тебя столько же стратегического чутья, сколько у одной из собак Магнуса!»

«И это проявление доброты».

Ярость этой диатрибы потрясла Домициана и заставила его замолчать.

«Я надеюсь, что однажды вы сможете оглянуться на это и извлечь из этого урок».

Веспасиан повернулся к Кадму: «Я отказываюсь от удовольствия видеть твою медленную смерть, потому что думаю, что ты мог бы послужить уроком для моего сына».

«Очень любезно с вашей стороны», — прошептал Кадм, боль, очевидно, захлестнула его, когда шок от удара прошел. «Но не ждите, что Калека

Имейте это в виду: он не славится своим милосердием, поскольку его никогда не проявляли».

Веспасиан снова опустился на колени, выхватывая нож. «И если я когда-нибудь его встречу, он, конечно же, не получит от меня никакого удара».

«Позволь мне, отец», — потребовал Домициан, в то время как Тит удерживал его.

Веспасиан повернулся к младшему сыну: «Ты ничего не сделаешь, Домициан, кроме того, что тебе приказано, и теперь я говорю тебе молчать». Он приставил нож к груди Кадма и вонзил его ему в сердце.

Последние обожжённые фрагменты костей были помещены в урну, расположенную на куче пепла, и Сабин закрыл крышку. Веспасиан, используя свечу, расплавил воск так, чтобы он стекал по краю урны, запечатывая её. Когда воск застыл, Сабин поместил урну в открытую гробницу и начал читать молитвы, прежде чем её тоже закрыли, и уход Веспасии был завершён. После этого братья могли уйти, исполнив свой долг перед матерью.

Но Веспасиану нужно было сделать еще одно дело в честь своей матери. «Гормус, — позвал он своего раба, стоявшего вместе с остальными домочадцами, — иди сюда».

«Да, господин», — ответил Хормус, как будто прокручивая в голове события, в которых он, можно сказать, был виноват в тот день.

Когда Горм приблизился, Веспасиан вытащил из складки своей тоги свиток и что-то похожее на кусок войлока. «Горм, ты был моим рабом четырнадцать лет и служил мне верой и правдой».

Глаза Хормуса наполнились слезами, когда он и все присутствующие догадались, что сейчас произойдет.

«Вы достигли тридцатилетнего возраста и теперь имеете право на освобождение».

Веспасиан вручил Горму свиток, подтверждающий его свободу, и фетровую шляпу, пилетус , которая была физическим символом этой свободы. «Прими это в память о моей матери, и пусть ты, в память о ней, служишь мне с той же верностью, как вольноотпущенник, с какой ты это делал, будучи рабом».

Хормус опустился на одно колено и поцеловал руку своего господина. «Я сделаю это, господин, и все боги мне свидетели, я сделаю это».

Веспасиан погладил Горма по голове, а затем помог ему подняться. «Твоя первая обязанность как вольноотпущенника — присмотреть за рабом, чтобы он собрал мои вещи, когда мы отправимся в Рим».

«Да, хозяин, с удовольствием».

Веспасиан указал на пять арабских серых лошадей, пасущихся на загоне рядом с домом. Он был его гордостью и радостью с тех пор, как получил их в подарок пять лет назад. «И скажи Палу, чтобы рабы на конюшне приготовили моих лошадей к путешествию».

«В самом деле, хозяин, они вернутся в конюшню Зелёных?»

Веспасиан лучезарно улыбнулся, глядя на свои сокровища: «Да, и тем лучше для них, ведь они проведут некоторое время за городом. Магнус позаботится об их возвращении».

Хормус склонил голову и приступил к своим делам.

«Это был сюрприз», — сказал Сабинус, когда остальные члены семьи вернулись в дом.

«Он этого заслужил, и я подумал, что именно здесь и сейчас самое подходящее место, чтобы сделать это».

«Да, это было хорошее место, — сказал Сабин, оглядывая свои земли. — Не знаю, когда мне снова представится возможность вернуться сюда, учитывая мои обязанности в Риме и моё поместье в Фалакрине».

«Я буду приезжать так часто, как смогу, чтобы убедиться, что над могилами произносятся молитвы; и я уверен, что дядя Гай захочет приехать сюда как можно скорее, чтобы выразить свое почтение своей сестре».

«Как только справедливость восторжествует».

«В самом деле, Сабин, справедливость восторжествует. Нам предстоит многое сделать в ближайшие дни».

ЧАСТЬ II

Рим и Байи,

Ноябрь 58 г. – март 59 г.

ГЛАВА III

«МИЛЫЕ МАЛЬЧИШКИ, синяки пройдут, порезы заживут, как и боль от заноз в моем… ну, вы знаете, где; один из моих мальчиков пытался их все вытащить, но, кажется, он пропустил один». Гай угостил себя еще одним утешительным медовым пирогом, отправив половину в рот, а затем поерзал на мягком плетеном кресле, морщась при этом. «Но чего я никогда не переживу, так это унижения от всего этого: лежать без сознания на улице с факелом…» Гай покачал головой, не в силах закончить предложение. «Как, видимо, сказал какой-то остряк: словно грубая, кривобокая модель Фаросского маяка, торчащая из острова в Александрии».

Веспасиан и Сабин слегка откинулись назад на своих стульях, когда светловолосый юноша выдающейся красоты поставил на стол еще одну тарелку лепешек, судя по запаху, только что из печи; короткая туника раба, когда он наклонился, открывала больше, чем следовало.

«Будет все, Людовик», — сказал Гай, оценивающе разглядывая открывшуюся плоть, прежде чем снова принять свое возмущенное выражение и съесть вторую половину пирога.

«Это происходит в Сенате и за его пределами; я — посмешище. Я даже слышал, как за моей спиной меня называют Фаросом!»

«И не было никаких сомнений в том, что это сделал Терпн?» — спросил Веспасиан, когда раб удалился, чтобы прислуживать своему господину у пруда с миногами в центре сада во внутреннем дворе дома Гая на Квиринальском холме.

«Ни одного. На нём был парик, а лицо обвязано тканью, но я узнал его голос – я просто слушал его часами. Нерон был в кудрявом светлом парике и театральной маске раба из комедии, но он постоянно завывал высоким голосом, словно обезумевшая фурия, если фурии вообще могут быть мужчинами, в чём я сомневаюсь. У всех остальных были маски разной степени мастерства, но в такую тёмную ночь они были едва ли нужны; их выдавали голоса.

Но именно Терпн, да покарает его Марс, совершил все те злодеяния, которые были совершены по отношению к моей персоне, включая...' Не в силах высказать самое низменное из злодеяний, Гай подкрепился одним из свежеиспеченных пирожных и запил его

немного оживляющего вина. «Но хуже всего было то, что в конце мне не дали увидеться с сестрой. Она что, спрашивала меня?»

«Да, дядя», — солгал Сабин; Веспасия так и не смогла приспособиться к образу жизни своего брата, хотя и находила его статус весьма полезным.

«Магнус здесь с Тиграном, господин», — объявил управляющий Гая из двери, ведущей в таблинум.

«Отправь их сюда, Дестриус», — сказал Гай с набитым ртом торта, разбрасывая крошки по столу.

Дестриус, который был на несколько лет старше мальчика-раба, обслуживавшего их, и был скорее элегантно красив, чем восхитительно красив, поклонился и скрылся за занавесками, которые после его ухода мягко развевались в лучах заходящего солнца.

Через несколько мгновений Магнус прошёл мимо них с человеком восточной внешности: с крашеной и уложенной бородой, в штанах и расшитой тунике длиной до колена, с широким поясом, расшитым серебряными дисками, на котором висел изогнутый кинжал в ножнах из слоновой кости и серебра; туфли из телячьей кожи и шапка из того же материала, закрывающая уши, довершали его образ. Судя по богатству колец на его пальцах, Веспасиан видел, что Тигран преуспел с тех пор, как семь лет назад стал патронусом , главой Братства Южного Квиринальского Перекрёстка, заменив Магнуса.

«Лошади вернулись к Зелёным», — сразу же сказал Магнус Веспасиану, оттачивая свои манеры, настолько он был взволнован перспективой того, что его любимая команда снова будет соревноваться в Циркус Максимус за его любимую фракцию Зеленых скачек после восстанавливающего силы загородного отдыха.

«Мы поговорим об этом позже», — сказал Веспасиан, кивком указав дяде на истинную причину своего вызова.

«О! Да, вы правы, сэр».

«Магнус! Рад тебя видеть», — прогремел Гай, не вставая.

«И вы, сэр», — ответил Магнус, смущенный своим неуместным энтузиазмом.

«И, Тигран, спасибо, что пришел».

Тигран приложил ладонь правой руки к сердцу. «Я не могу игнорировать призыв моего покровителя». Он кивнул на братьев Флавиев. «Сенатор Веспасиан и префект Сабин».

«Садитесь, господа, и угощайтесь пирожными», — Гай подал знак мальчику-рабу. «Вино для моих гостей, Людовик».

«Да, именно так Секст мне это и описал», — сказал Тигран после того, как Гай подробно рассказал об этом инциденте, не стесняясь собственного смущения, — «и я бы очень хотел отомстить за ваше унижение, сенатор Поллио, а также загладить оскорбление, нанесенное моим братьям, которые...

Вас держали под угрозой ножа и не позволяли защитить вас. Однако, как мне кажется, причинить Терпну что-либо неприятное, не рискуя ранить Нерона, было бы невозможно.

«…и причинить боль Нерону, — предположил Магнус, — и причинить ему боль навсегда, если вы понимаете, о чем я говорю?»

«Это означало бы верную смерть», — сказал Сабин. «Нерон очень хорошо защищён. Во-первых, он всегда с Тигелином, Отоном и полудюжиной других, а во время его бесчинств повсюду следует отряд вигилей, готовый вмешаться, если кто-то попытается ему угрожать; не говоря уже о центурии городской когорты, которую мне приходится держать неподалёку. Нет, тебя убьют в ту же секунду, как ты попытаешься его атаковать».

«И даже если бы ты убил его и спасся тогда», сказал Гай, подняв указательный палец в воздух и помахивая им, «хотя сейчас многие этого желают, ты бы не нашел в его преемнике ни малейшей благодарности; вспомни, что сделал Клавдий с убийцами Калигулы».

«То есть те, которых поймали», — заметил Веспасиан, многозначительно глядя на своего брата, который был единственным заговорщиком, чья роль в убийстве Калигулы была скрыта и сохранена в тайне Нарциссом и Палом в обмен на помощь братьев Флавиев в обеспечении положения Клавдия.

«В самом деле, дорогой мальчик. Но дело в том, что тот, кому выгодна смерть Нерона, казнит его убийц, так как не пристало бы, чтобы люди видели, как они убивают императора и остаются в живых; это было бы крайне неразумно создавать прецедент. Единственный человек, которому может сойти с рук убийство императора, — это его преемник».

«Понимаю твою точку зрения», — пробормотал Магнус из-за своей чаши с вином.

— Итак, вопрос в том, как оторвать Терпна от Нерона, — сказал Тигран, проводя пальцами по бороде.

«Он очень редко покидает Палатин, разве что в сопровождении Нерона, — сообщил им Сабин, — настолько он предан подхалиму».

«Очень похвально», — без иронии заметил Гай.

Тигран нахмурился. «Я мог бы попробовать выстрелить из лука с расстояния».

Сабин покачал головой. «Нет; если ты ранишь его, его товарищи отвезут его обратно на Палатин, а если ты убьешь его сразу, это будет очень неприятно; весь смысл в том, чтобы отомстить, сделав так, чтобы Терпн больше никогда не играл на лире, а остался жив, чтобы эта потеря терзала его».

Тигран поджал губы, глубоко задумавшись. «Я серьёзно подумаю над этим, господа», — наконец сказал он. «Вы говорите, префект Сабин, что заранее знаете, когда и где Нерон собирается совершить свои бесчинства».

«Это верно; это для того, чтобы я мог приказать центурии одной из городских когорт находиться в этом районе».

«И, возможно, вы будете так добры и сообщите мне, когда в следующий раз услышите, что Виминал подвергнется нападению, особенно его западная часть».

Сабин кивнул в знак согласия.

Тигран поднялся на ноги. «Благодарю вас за гостеприимство, сенатор Пол. Сенатор Веспасиан, Секст и четверо моих братьев ждут вас снаружи, чтобы помочь вам с тем делом, о котором мне упомянул Магнус; надеюсь, они обслужат вас лучше, чем вашего дядю той ночью». Кивнув Сабину и Магнусу, Тигран вышел из сада.

«Как ты думаешь, у него появится какая-нибудь идея?» — спросил Сабин.

Магнус усмехнулся. «Я бы сказал, что у него уже есть один, и он планирует привести его в исполнение на территории Западного Виминальского Братства, чтобы уменьшить вероятность возмездия; но что это такое, я не могу предположить. В этом-то и фишка Тиграна: он не выдаёт себя, пока не придётся. Именно это и сделало его таким успешным, даже более успешным, чем я в качестве патронуса».

«У него точно больше колец, чем у тебя. Значит, лошади в порядке?»

«Да, глава фракции сказал, что они в отличной форме, и он выпустит их на гонку как можно скорее».

«Хорошо, я пойду и покажу им пару кругов по Фламмиан-Серкусу, как только смогу».

Гай выглядел испуганным. «Ты ведь сам гоняешься с ними, дорогой мальчик, правда?»

«Конечно, нет, дядя. Мне просто нравится их водить, в одиночестве, разумеется. Это хорошая тренировка, которая очень бодрит».

«Надеюсь, ты тоже не начнешь петь».

«Одной дурной привычки достаточно, дядя». Веспасиан поднялся на ноги. «Идём, Сабин; Секст и ребята уже снаружи, и если мы хотим избавить тебя от этого неудобства, нам пора идти, поскольку уже темнеет».

«И почему бы мне просто не задушить этого подлого ублюдка?» — спросил Каратак, и румянец его чисто выбритого овального лица оттенился едва сдерживаемым гневом. «Он и его королева-сука Картимандуя нарушили все законы гостеприимства, выдав меня вам, римлянам».

« Мы , римляне, Тиберий Клавдий Каратак, — напомнил Веспасиан бывшему британскому вождю. — Поскольку ты теперь гражданин и имеешь всадническое звание, я думаю, ты должен считать себя одним из нас. Мы не делаем различий по расовому признаку, как ты знаешь — у нас даже были консулы галльского происхождения — так что, что касается меня, мой друг, ты римлянин, и поэтому ты поможешь мне сделать то, что лучше для Рима, а именно — обеспечить безопасность Венуция, чтобы у Паулина было чем пригрозить твоей королеве-суке».

Каратак улыбнулся своему бывшему противнику, когда они посмотрели на покрытую коркой изморози фигуру Венуция, смотревшего на них из клетки, расположенной в углу подвала Каратака в его доме на Авентинском холме. «Полагаю, я все еще получаю удовольствие, делая его заточение максимально неудобным».

«Пока он жив и у него не отнялось больше частей, чем уже есть, вы можете делать с ним все, что пожелаете».

«Ты заплатишь, предатель», — прошипел Венуций, хватаясь за прутья клетки.

«Я? Предатель?» — Каратак пнул клетку, попав под подошву сандалии и сломав Венуцию руку. «Я сопротивлялся захватчикам до того момента, как ты выдал меня им».

«Это не имеет ко мне никакого отношения», — сказал Венуций, скривившись и крепко сжав подмышкой сломанные пальцы. «Это дело рук Картимандуи».

«Она твоя жена, и муж несет ответственность за действия своей жены».

«Она была моей женой, пока не легла на ложе моего оруженосца, Велоката».

Каратак презрительно усмехнулся. «Я слышал совсем другое, Венуций. Я слышал, что она взяла Велоката в твою постель, обесчестив всю ту честь, которая в ней оставалась. Но мне безразлично, каковы ваши домашние дела. Ты был королём бригантов, когда я искал там убежища, и поэтому, — он указал указательным пальцем на своего предателя, — ты нес ответственность за мою безопасность. Ты должен был контролировать свою жену». Он повернулся на каблуках. «Ну же, Веспасиан, не будем больше тратить время на то, что мы на нашем языке называем «взбитой пиздой».

Веспасиан последовал за Каратаком наверх по каменным ступеням, думая, что это слово вполне подходит тому, кто позволил своей жене так над собой доминировать. «Но есть одна вещь, мой друг», — сказал он, когда они вышли на залитый лунным светом конюшенный двор позади дома Каратака.

«Никто не должен знать?» — с усмешкой спросил Каратак.

'Точно.'

«Это было очевидно, когда ты меня с ним удивил. Я до сих пор узнаю о большинстве важных событий, происходящих на моей родине; я слышал, что Венуций восстал против Картимандуи и что он сменил её на троне. И я слышал, что Мирддин подстрекал его продолжить мятеж и направить его против Рима, но он был побеждён старшим братом твоего будущего зятя». Каратак пожал плечами и протянул руки, когда они вошли в дом через заднюю дверь. «А потом ты появляешься с ним ночью; я даже не слыхал, что он покинул Британию, и вдруг он здесь, в Риме, в клетке и под охраной не солдат городских когорт, а, как я полагаю, твоего личного ополчения».

«Они являются членами Братства Южного Квиринальского Перекрёстка, которые имеют тесную связь с моей семьёй через моего дядю».

«Ну, я надеюсь, они доставят тебя обратно в Квиринал целым и невредимым. Улицы в наши дни далеко не безопасны».

«Я знаю. Несколько ночей назад моего дядю избили и обошлись с ним возмутительно».

«Послушайся моего совета, друг мой, и уходи сейчас же. Я грубо не предложу тебе никаких угощений, так что ты сможешь спокойно отправиться в путь. Мы можем продолжить воспоминания о нашем участии во вторжении на мой остров в другой раз, при свете дня».

Веспасиан схватил Каратака за протянутое предплечье и сжал его, радуясь, что ему не придётся отказывать ни в каком гостеприимстве, ведь у него были планы на остаток вечера, и в них не входило возгорание старых балес. «Спасибо, я всегда с нетерпением жду наших переговоров, Каратак. Я свяжусь с тобой, как только мне скажут, что нам делать с Венуцием».

Каратак выглядел озадаченным. «Я думал, Паулин хочет, чтобы его оставили в Риме».

«Да, пока что он это делает; но поскольку он выдал информацию, которую хотел Паулин, возможно, он может быть более полезен в другом месте».

Веспасиан не знал, буйствовал ли Нерон в ту ночь, так как мирно прошёл со своей свитой между Авентинским и Квиринальским холмами, через Бычий и Римский форумы. Однако его разум не был спокоен, когда он осознал правду того, что сказали Сабин и его мать в ночь её смерти. Он не стал помогать Павлину с закрытыми глазами; он прекрасно понимал, что то, о чём его просили, было действительно, как выразился Сабин, опасным. Тем не менее, он согласился, якобы ради продвижения карьеры своего будущего зятя; но хотя это и было весомым фактором в его расчётах, это не было его главной причиной. Это было гораздо более эгоистично.

Уже более четырёх лет Нерон правил императором, и всё это время его деградация была медленной, но ощутимой. Однако в последние месяцы она ускорилась, поскольку он, преодолев юношеские трудности, стал мужчиной, не имея возможности воспользоваться ограничениями «Курса чести». Нерону не суждено было подниматься по служебной лестнице, командуя и подчиняясь в разных пропорциях, чем выше он поднимался. Нет, Нерон оказался на вершине, ни разу не подчиняясь приказам; он достиг абсолютной власти, но никогда не ощущал угрозы от неё. Он не понимал, что это значит. И именно поэтому ропот против него усиливался с каждым годом его правления; в воздухе витал заговор, и это было на руку Веспасиану, если его подозрения относительно знамений на церемонии наречения были верны. Поэтому, если Паулин был участником заговора против Нерона, он был рад помочь ему, если…

его действия могли остаться в тайне, как он чувствовал, предоставив Венуция Каратаку

зарядить, они могли бы.

Но Сабин был прав, Веспасиан согласился: то, что он делал, было опасно; но больше всего его беспокоило замечание матери о том, что: для мужчины знать точный ход, время и способ его судьбы означало бы, что его решения будет сформирован чем-то иным, чем его собственные желания и страхи; это нарушит равновесие его и в конечном итоге свергнуть. Было ли его решение поступить так, как он поступил, мотивировано тем, что, как он считал, было предсказано ему, и в таком случае был ли он виновен в попытке заставить это сбыться, тем самым подвергая риску? Или же это решение было принято исключительно под влиянием противоборствующих сил его истинных страхов и желаний?

Только Марс знал правду об этом, но вряд ли он поделился бы ею с ним, поскольку таков был путь богов.

Его мысли путались, пока он шёл, то неуверенно, то уверенно, как всегда, когда размышляешь о вещах, которые не до конца поняты. Так он и добрался до Квиринала, но направился не к себе домой на Гранатной улице, а в другой, поменьше, в нескольких кварталах от него.