Фурии Рима (Веспасиан, №7)

Нерон задумался на несколько мгновений. «Почему сейчас?»

«Что может быть лучше настоящего, принцепс? У нас будет больше времени подготовить речь, которую зачитает посол».

Нерону это показалось разумным, и он согласился. «Хорошо, вы можете одолжить Веспасиана, но его человеку нет нужды оставаться; он может сопровождать мою мать, чтобы обеспечить ее безопасность».

Сенека склонил голову. «Конечно, может, принцепс». Он посмотрел на Магнуса и жестом указал ему на корабль.

«Полагаю, у меня нет выбора», — пробормотал Магнус Веспасиану.

«Боюсь, что нет, старый друг».

«Что ж, плавать всегда можно научиться в первый раз», — Магнус коснулся плеча Веспасиана и направился к кораблю.

Веспасиан наблюдал, как его друг поднимается по трапу, который был поднят вслед за ним. После серии навигационных команд были отданы канаты, и корабль оттолкнулся от гребца. Изнутри судна появились весла, и старший гребец…

Пронзительная труба заставляла их биться в замедленном темпе. Изящное судно отплывало в ночь, ветер ещё сильнее крепчал, а волны поднимались так, что белый лебедь плыл на белых конях. Вскоре он превратился в тень в море, и Веспасиан больше не мог его видеть.

Как только Агриппина ушла, появились слуги Нерона: люди, с которыми ему нравилось развлекаться, но которых он предпочитал скрывать от матери, чтобы они не испортили ей настроение и не испортили его обман. Веспасиан вошел в атриум и сел в углу с Сенекой, наблюдая, как они появляются из своих укрытий: бледнолицые возничие, актеры и более шумные музыканты, а также уродливые создания обоего пола, которыми мог насладиться любой желающий. Однако Нерона нигде не было видно, что создавало трудности для сенаторов, не знавших, отпустили ли их или им пришлось ждать возвращения императора. Они толпились в атриуме небольшими группами, распивая вино, которое разносили рабы, и тихо переговаривались, пока Бурр ходил среди них, смеясь и шутя с каждой группой и уверяя, что император скоро спустится.

Теперь, когда они с Сенекой оказались в относительном уединении, Веспасиан почувствовал свободу общения.

«Зачем ты это сделал?»

Сенека был воплощением невинности. «Что же делать, мой дорогой друг?»

«Не дайте мне сесть на обреченный корабль, пока мне придется наблюдать, как мой друг идет навстречу возможной гибели».

«Обречено? Кто сказал, что оно обречено?»

«Да ладно тебе, Сенека, не думай, что я не знаю, что происходит.

Как ты ничего не сделал, чтобы помешать мне поверить, что Кенис предал меня тебе, чтобы сохранить в тайне твой истинный мотив приезда сюда Агриппины и твоё сотрудничество с Палом в этом деле. — Он махнул рукой в сторону сенаторов. — Собрать множество свидетелей, чтобы они стали свидетелями счастливого воссоединения, а затем увидеть слёзы и муки императора, когда он получит известие, что его дорогая мать ушла по пути паромщика, чтобы никто не мог обвинить Нерона в таком отвратительном преступлении. Вы с Палом заключили союз, чтобы избавиться от Агриппины ради вашей общей выгоды и удобства императора; ты использовал меня как орудие, и всё же, вместо того, чтобы избавиться от меня, когда Агриппина неожиданно дала тебе шанс избавиться от того, кто, возможно, хорошо раскусил заговор, ты спас меня.

Почему?'

Сенека усмехнулся, искренне забавляясь. «Ну, ну; я же спрашивал Пала, когда он уверял меня, что ты никогда не заподозришь истинный мотив примирения. Он, очевидно, недооценил тебя. Но я не недооценил. Я был уверен, что ты не сможешь

Я считаю, что Кенис шпионил за вами для меня, поэтому, по моему мнению, вы наверняка поймете истинную природу заговора.

«На самом деле это был мой брат».

«Кто угодно, но не волнуйтесь, Тит всё равно получит свою должность в Германии. Суть в том, что я хотел, чтобы вы были втянуты, чтобы у меня было определённое, как бы это получше выразиться? влияние! Да, влияние; мне нужно было получить определённое влияние на вас». Сенека широко улыбнулся Веспасиану, выражая своё удовлетворение. «Которое у меня теперь есть».

«Ты будешь еще больше, чем я, замешан в матереубийстве Нерона, если преступление станет достоянием общественности».

«Возможно, так, но это потребует множества доказательств; и всё же есть множество людей, которые могут поклясться, что это ты, как бы это сказать? Соблазнил, да, есть множество людей, которые могут поклясться, что это ты соблазнил Агриппину и добился её смерти. И, конечно же, преступление станет достоянием общественности; это глупый план, который придумали Нерон и Аникет, но я не смог отговорить Нерона, потому что мне пришлось притвориться перед ним, что я понятия не имею об этом плане. Свинцовый, разрушающийся тент в форме лебединого хвоста на корабле, который должен развалиться, вероятно, примерно сейчас; смешно! Из всего экипажа на борту только двадцать человек посвящены в план; а как же остальные? Некоторые из них выживут, и вся эта глупость раскроется, и что тогда?» Две поднятые брови. «Хммм?»

Веспасиану не пришлось долго думать, чтобы найти ответ. «Нерон будет искать козлов отпущения».

«Да, любой, кого можно использовать, чтобы отвлечь от него внимание, окажется в опасности. Видишь ли, Веспасиан, я давно знаю Нерона и знаю, что в глубине души у него есть некая совесть, ведь он не любит, чтобы о нём думали плохо, а это бремя для человека, склонного к… как бы это назвать… презренным, да, это, пожалуй, неплохо, презренным поступкам; хотя, похоже, он прекратил свои бесчинства в городе после той истории с Терпном». Сенека пристально смотрел на него, создавая у Веспасиана впечатление, что он знает об этом инциденте больше, чем ему, Веспасиану, хотелось бы. «Итак, за исключением Аникета, которого Нерон считает весьма полезным для совершения самых отвратительных преступлений, дни всех, кто участвовал в заговоре, сочтены, как и дни людей на корабле, если кто-то из них выживет, и тогда, конечно, если это не удовлетворит Нерона, я мог бы указать ему на тебя».

«Не ты или Буррус?»

«Мой дорогой друг, как я уже сказал: я, как и Буррус, понятия не имел об этом плане, и Нерон это знает. Теперь я могу использовать своё влияние на Нерона, чтобы спасти тебя, и это...

«Рычаг воздействия, я думаю, мы решили, что это правильное слово, это тот рычаг воздействия, который я теперь имею на вас».

Веспасиан простонал: «Чего ты хочешь?»

«Ну, для начала я хочу, чтобы Венуций, король Британии, которого вы спрятали в безопасности у Каратака, был тайно доставлен ко мне под стражу, чтобы он не смог распространить свой слух о том, что я одолжил ему денег».

Веспасиан с удивлением посмотрел на Сенеку.

«Не удивляйся так, Веспасиан. Разве ты не считаешь, что, когда человек, который мне очень должен, пропадает, я не стану беспокоиться и выяснять, где он?»

— Полагаю, что да. Значит, у тебя есть и некая форма совести, Сенека?

«Не тогда, когда речь идёт о том, как я зарабатываю деньги. Тем не менее, я хочу, чтобы меня считали цивилизованным, вдумчивым и эрудированным человеком, поэтому давать крупные суммы в долг воинственным британским королям и королевам может быть… неправильно истолковано, скажем так?»

«Мы так и сделаем; насколько я знаю, это не очень-то согласуется с вашими философскими трактатами. Ладно, я найду для вас Венуция».

«Как только вернемся в Рим».

«Согласен, но это все».

Сенека снова просиял. «Правда? Не думаю, мой дорогой; у Нерона очень хорошая память».

Прежде чем Веспасиан успел возразить, в комнату вошёл Нерон в сопровождении Поппеи Сабины, которую он также постарался спрятать от Агриппины. «Друзья, — провозгласил он хриплым голосом, — мы снова принесём жертву в благодарность Минерве, богине двух моих страстей — музыки и поэзии, а также богам моего дома за благополучное возвращение моей матери в её вилу. Да возложат они на неё руки, когда она отплывёт».

И вот все присоединились к Нерону в молитвах вокруг ларария , и когда Нерон объявил, что богиня действительно возложит руки на Агриппину, в дверь ворвался растрепанный человек в сопровождении двух преторианцев.

«Принцепс, принцепс!» — позвал он, прерывая молитвы. «Произошла трагедия».

Нерон поднял руки к небу, мелодраматически закатывая глаза, стараясь изобразить человека, получившего ужасную и неожиданную новость; Веспасиан почувствовал, что его передергивает от этого зрелища. «Что случилось, приятель? Выкладывай!»

«Корабль Августы затонул и...»

Вой Нерона был колоссальным, он эхом разносился по колоннам атриума, громче и сильнее любого звука, который он когда-либо издавал. Сенаторы тут же бросились поддержать своего императора в его горе, а Веспасиан молил Марса о спасении Магнуса, но без особой надежды.

«Минерва!» — запричитал Нерон. «Жестокая богиня — принять жертву, чтобы защитить мою мать, а потом отступить».

«Но, принцепс! Принцепс!» — перекрикивал гонец громкие причитания Нерона. «Августа, она в безопасности, ей удалось выбраться на берег».

Изменение произошло почти мгновенно: лицо Нерона из красного от горя превратилось в бледное от страха.

'Что?'

Поппея закричала.

Посланник казался смущенным реакцией окружающих, но продолжал доносить свои новости.

«Аугусте удалось доплыть до безопасного места».

Буррус шагнул вперед. «Вы уверены?»

«Да, префект, ее видели уплывающей от корабля, ее подобрали какие-то шерманы и отвезли в ее деревню в Баули».

— Конечно, это хорошие новости, принцепс, — сказал Буррус, обращаясь к Императору.

Теперь, когда Веспасиан узнал, что поблизости от места крушения есть лодки, у Магнуса появилась маленькая надежда.

Поппея схватила Нерона за руку и что-то настойчиво прошептала ему на ухо.

В глазах Нерона читалась паника. «Ты прав, она меня убьёт! Она вооружит своих рабов или пошлёт солдат; легионы всегда любили её, потому что она Германик».

дочь.'

«Похоже, Минерва в конце концов ответила на молитвы Нерона», — сухо заметил Веспасиан Сенеке.

«Не думаю, что она была предназначена для этого», — пробормотал Сенека, выходя вперед. «Принцепс!»

Что бы это ни было? Ты, должно быть, в замешательстве; твоя мать спасена. Это, конечно, хорошие новости?

Нерон с дикими глазами повернулся к Сенеке, а затем бросился к нему, схватив его за плечи. «Нет, разве ты не видишь? Это была всего лишь игра; я хотел убить ее. Я хотел, чтобы она умерла». Он оглянулся на Поппею. «Мы хотели ее смерти; она должна была утонуть на корабле, а не сбежать. Она поймет, что это был я, она поймет, и захочет отомстить, потому что она — зверь, когда ее разбудят, и ее жажда мести не знает конца. Она убьет меня!»

Сенека попытался вытащить Нерона из комнаты, когда все, кто был свидетелем этой вспышки, осознали значение сказанного и то, какое ужасное преступление совершил их император. Это стало известно даже раньше, чем предсказывал Сенека.

Нерон сопротивлялся всем попыткам вывести его из комнаты. «Что мне делать, Сенека, Бурр, мои друзья, мои защитники? Я не хочу умирать; было бы несправедливо, если бы я умер, а она осталась жива. Что мне делать? Я знаю, я сяду на корабль в Александрию и спрячусь от неё там. Немедленно соберите мои вещи».

«Принцепс, кто император?» — спросил Сенека.

Нерон успокоился, ответ прояснил его разум. «Да».

«В самом деле; так давайте действовать как император. Император ни от кого не прячется. Император отдаёт приказы. Император выше закона, потому что он и есть закон». «Он прав, — прошипела Поппея. — Действуй прежде, чем она это сделает; пошли кого-нибудь казнить её».

«Но я не могу сделать это хладнокровно. Что подумают люди?»

Бурр не сомневался. «Она замышляет против тебя заговор с людьми, которые предпочли бы видеть Германика на троне. Люди будут восхвалять богов за твоё благополучное избавление от смертоносного заговора, устроенного твоей собственной матерью. Они будут аплодировать твоей решимости во имя мира в Империи. Я немедленно прикажу преторианской гвардии привести в исполнение твоё обещание, а ты сможешь передать им пожертвование в знак благодарности, и всё это обернётся для тебя триумфом, принцепс».

Нерон взял себя в руки и серьёзно кивнул. «Вы оба правы». Он улыбнулся Поппее. «И тебе, моя нежная голубка, спасибо». Оглядев комнату, он вскоре нашёл того, кого искал. «Аникет, это твоя ошибка».

Префект Мизенского флота побледнел, когда к нему приблизился Нерон, а затем с облегчением посмотрел на дверь, когда второе нарушение этого вечера было препровождено в сопровождении преторианцев, которые шли быстрым шагом.

«Кто это?» — спросил Нерон.

«Меня зовут Агерм, принцепс», — ответил новоприбывший. «Я вольноотпущенник твоей матери. Она посылает меня с сообщением, что с ней все хорошо, она чудом избежала крушения твоего прекрасного судна, отделавшись лишь легким ранением в голову. Она знает, что ты будешь убит горем, узнав о несчастном случае, но умоляет тебя ни в чем не винить себя, поскольку она уверена, что ты не мог иметь никакого отношения к обрушению навеса и гибели Галуса, и ты не знал людей, которые убили Ацерронию. Она просит извинить тебя за твой завтрашний визит, так как чувствует, что ей нужно несколько дней, чтобы восстановиться».

«Ложь!» — закричал Нерон, подойдя к Аникету. «Всё это ложь; она же послала тебя сюда убить меня, да? Признайся».

«ПП-Принцепс, нет».

Нерон, как он надеялся, незаметно выхватил меч Аникета и приблизился к вольноотпущеннику так, что их лица оказались на расстоянии вытянутой руки.

«Признайся, что тебя послали убить меня».

«Нет, принцепс, никогда».

Раздался металлический лязг, и Нерон отступил назад; у ног Агермуса лежал меч.

«А что это выпало из твоей туники?» — спросил Нерон.

Агермус в ужасе посмотрел на оружие. «Это не мое, принцепс, ты его выронил».

«Я! Зачем мне бросать оружие так близко к тому, кто был послан убить меня?

Я был бы сумасшедшим, если бы сделал это. Буррус, велите его увести и казнить.

Пока жалкого человека в рамке Y тащили, отчаянно молившего о пощаде, Нерон повернулся к Аникету: «Твой долг — исправить это, понимаешь?»

Префект просто молча кивнул.

«Бери трирему и сотню морских пехотинцев и отправляйся сейчас же».

Аникет отдал честь и резко повернулся на каблуках.

Нерон обратился к сенаторам: «Агриппина прямо угрожала жизни вашего императора; вы все были этому свидетелями».

Никто не возражал против такой интерпретации событий.

«Ты же видишь, что после всей доброты, которую я пытался проявить к ней, она, несмотря на это, делает вот что». Нерон указал на меч, всё ещё лежащий там, где он его бросил. «Ей нельзя доверять, и поэтому у меня нет выбора. И, Веспасиан, — прорычал Нерон, поворачиваясь к нему. — «Думаю, Сенека больше не будет тебя одалживать; раз уж ты замешан во всём этом, можешь пойти с Аникетом и проследить, чтобы на этот раз он всё сделал как следует, а потом закрой деревню и оставайся там, чтобы никто не увидел её тело, пока я не приду вскоре после рассвета».

Спустя пару часов, когда рассвет прояснил небо, Веспасиан вместе с Аникетой и триерархом Геркулесом шёл вдоль реки в Баулах; позади них с триремы высаживалась центурия морской пехоты. Впереди, всё более отчётливо виднеясь в нарастающем свете, виднелась деревня Агриппины. Никто не произносил ни слова, потому что говорить было нечего, спорить было не о чём; если они не выполнят поручение, возложенное на них императором, то поплатятся жизнью.

Веспасиан вспоминал, как присутствовал при казни Мессалины, отчасти устроенной Агриппиной, чтобы открыть ей путь к браку со своим дядей Клавдием и стать самой могущественной женщиной в Риме. Он внутренне улыбнулся мрачной справедливости судьбы: смерть Агриппины была предопределена Поппеей Сабиной, женщиной, которая теперь стремилась стать самой могущественной представительницей своего пола в Риме; без Агриппины ничто не помешает ей добиться развода Нерона с Клавдией и тем самым открыть себе путь к становлению императрицей.

«Ты выглядишь мрачно».

Веспасиан повернулся на звук знакомого голоса, оставив Аникета и Геркулеса идти вперед. «Значит, ты научился плавать после всего этого, да?»

Магнус сидел, прислонившись к корпусу перевернутой рыболовной лодки. «В конце концов, это не понадобилось; оказалось, что лебединые крылья очень плавучие. Мы с несколькими ребятами уцепились за одну и, отталкиваясь, поплыли к берегу». Он с трудом поднялся и пошёл рядом с Веспасианом. «Я ждал тебя здесь, потому что догадался: когда Нерон узнает, какой провальной оказалась его попытка инсценировать несчастный случай, он пошлёт команду, чтобы всё сделать как положено, и, будучи уже замешанным, ты тоже будешь в этом замешан».

«Ну, ты был прав. Я слышал, что примерно произошло. Так как же Агриппина сбежала?»

Магнус мрачно рассмеялся. «Удачный пример эгоизма её раба». После того, как тент опустился, раздавив Галлус, но не задев двух женщин из-за высокой спинки дивана, на котором возлежала Агриппина, корабль начал набирать воду. Некоторые из команды были участниками заговора, но большинство просто были до смерти напуганы. В любом случае, ублюдки, которые пытались потопить корабль, должно быть, имели какой-то механизм, чтобы спасти его, который не сработал полностью, поэтому они начали пытаться опрокинуть его, заваливаясь на один борт. Это помогло, и вода начала заливать. В этот момент Ацеррония, которая, очевидно, не знала, что это покушение на жизнь Агриппины, начала кричать, что она Агриппина, и что команда должна спасти её. Это застало убийц врасплох, ведь они думали, что Агриппина умерла под навесом, и теперь пытались потопить корабль, чтобы не осталось никаких улик. Поэтому они забили Ацерронию веслами, пока Агриппина в темноте умудрилась перебраться через борт. Как бы то ни было, корабль в конце концов затонул, убийцы и те из команды, кто смог, поплыли к берегу, а я и остальные ребята слонялись вокруг, ожидая, когда Нептун нас поглотит. Только он этого не сделал, а вместо этого послал нам лебединое крыло, чтобы мы могли плыть, что я счёл очень благородным с его стороны. Я принесу ему в жертву лебедя, как только у меня появится такая возможность.

«Это самое меньшее, что вы можете сделать».

«Тогда двое».

«Это должно сработать. Похоже, это было нечто большее, чем просто бойня. Зачем ставить на борт кушетку с высокой спинкой, чтобы Агриппина могла на ней возлежать, когда ты пытаешься раздавить её чем-то падающим сверху? Особенно учитывая, что в прошлый раз, когда ты пытался проделать тот же трюк, её спасла мебель с высокой спинкой». Веспасиан недоверчиво покачал головой. «Если бы они всё сделали как следует, мне бы не пришлось участвовать в завершении работы».

«Да, ну, нет смысла сейчас об этом жаловаться».

Внимание Веспасиана привлек беглец, убегавший из дома, теперь находившийся всего в нескольких шагах от него.

«Возьми ее!» — крикнул Аникет морскому центуриону.

Двое мужчин быстро схватили женщину и оттащили её, корчащуюся, назад. Они бросили её на землю; судя по её гневу, она была явно рабыней. Она была молода и не лишена привлекательности, разве что слегка полновата, с копной ярко-рыжих волос.

Аникет несколько раз ударил женщину по лицу. «Куда ты шла?»

«Пожалуйста, хозяин, я видел, как вы приближаетесь, и как раз хотел уйти».

«Кому ты принадлежишь?»

«Агриппина, учитель».

«Она там?»

«Да, хозяин, она заперлась в своей спальне».

«И ты бросил свою госпожу и убежал, да?» — Аникет обнажил меч. «Ты же знаешь наказание за это, не так ли?»

«Подожди», — сказал Веспасиан, обнимая Аникета. Он посмотрел на рабыню. «Пал всё ещё там?»

Девушка испуганно посмотрела на меч, не в силах ответить.

«Всё в порядке, тебе ничего не будет причинено. Аникет, убери это, теперь эта девушка под моей защитой».

Аникет сделал так, как ему было сказано.

'Как тебя зовут?'

«Кейтлин, хозяин».

— Итак, Кейтлин, Пал — это?

«Да, господин», — сказала девушка, глядя, как меч возвращается в ножны. «Он ушёл, как только госпожа вчера вечером уехала в Байи».

«Какой сюрприз. Магнус, присмотри за ней; возьми ее с собой и проследи, чтобы с ней ничего не случилось».

«С удовольствием», — сказал Магнус, оглядывая полную фигуру девушки с оценкой знатока.

Веспасиан кивнул Аникету: «Расположи своих людей».

«Центурион Обатрий! — крикнул Аникет. — Пусть твои ребята окружат деревню и приведут ко мне любого, кто попытается выбраться».

Обатрий отдал честь, отдал ряд приказов, и морская центурия разделилась на секции по восемь человек, подчиняясь приказу Аникета.

«Хорошо, давайте сделаем это», — сказал Веспасиан, когда все люди заняли свои позиции.

Аникетус подвел Обария и восьмерых морских пехотинцев к входной двери; она была заперта.

Двое мужчин без церемоний навалились на него плечами щитами; после трёх ударов стена треснула. Аникет ввёл их внутрь. Атрий был пуст; горело очень мало светильников, так что, несмотря на разгорающийся снаружи свет, он был окутан мраком.

«Куда?» — спросил Веспасиан девушку.

Она дрожащим пальцем указала в сторону коридора, который шел по левой стороне атриума. «Там, в конце, справа, хозяин».

По коридору с грохотом пронеслись морские пехотинцы, их подбитые гвоздями сандалии сверкали на мраморе в полумраке. Те же двое морских пехотинцев приставили щиты к двери в конце, и через несколько мгновений она уже висела на петлях.

Изнутри раздался визг, когда морские пехотинцы хлынули в дверной проем.

Веспасиан последовал за Аникетой и Геркулесом и увидел Агриппину, стоящую во весь рост лицом к морским пехотинцам; она шла до конца.

Из двери за ней выскочила рабыня, но Агриппина посчитала ниже своего достоинства последовать за ней.

«Ты тоже меня бросаешь?» — крикнула она вслед убегающему рабу, а затем обернулась к Аникету и повысила голос. «Если ты пришёл навестить больную по поручению моего сына, могу доложить тебе, что она полностью выздоровела. Но если ты пришёл совершить преступление, то разве приказ исходил от Нерона?»

Но ни Аникет, ни Геркулес не потрудились ответить, двигаясь к ней: трииерарх размахивал дубинкой, другой — мечом. Дубинка по дуге полетела к голове Агриппины, но она увернулась, и она лишь скользнула по ней.

«Бей сюда, Аникет!» — закричала Агриппина, разрывая свою столею так, что обнажился живот. «Бей меня в живот, потому что именно он родил Нерона!»

Аникет, прямой и прямой, вонзил клинок в её чрево и, напрягаясь, поднял его, рассекая плоть и мышцы, оставляя её открытой. Агриппина смотрела на своего убийцу, её тело напряглось, рот был плотно сжат, ноздри раздувались от глубоких вдохов, превозмогая боль.

И Веспасиан с ужасом и благоговением наблюдал, как она добровольно подчинилась потрошению в последнем акте неповиновения сыну, которого она родила, сыну, которому она отдала верховную власть, ради которого она убила своего дядю-мужа Клавдия, своего второго мужа до него и многих других. вот она стояла, и кровь текла по ее ногам, а внутренности вываливались из ужасной раны; но она все еще стояла. И тогда Аникет, в акте милосердия к женщине, которая так храбро встретила свой конец, поднял свой меч и пронзил сердце, которое было ведомо властной гордостью быть дочерью Германика. С долгим выдохом, который был не громче вздоха, глаза Агриппины закатились, и струйка крови скатилась с угла ее рта; она соскользнула с клинка Аникета и рухнула обратно на кровать, невидяще глядя в потолок со слабой улыбкой на губах, словно ее последней мыслью было чувство вины, которое ее сын будет чувствовать вечно.

В течение многих мгновений в камере царила полная тишина, пока все размышляли о чудовищности преступления, которое только что было совершено.

Веспасиан первым очнулся. «Обартиус, пусть твои люди запечатают эту комнату и не впускают никого в деревню до прибытия императора. Я

Подожду его снаружи. Он повернулся и быстрым шагом вышел в коридор.

Магнус поспешил за ним, все еще держа рыжеволосую рабыню за руку; ее глаза были полны ужаса от того, что она только что увидела. «Что мне с ней делать?»

«Если хочешь, возьми её с собой, Магнус; ни одного раба не хватятся, даже если у Агриппины сделают опись имущества. Как только я выполню свой долг перед императором, и он увидит свою мать мёртвой, с меня хватит; мы вернёмся в Рим, а оттуда прямиком в бани. Мне нужно выплеснуть много скверны, и не только чужой пот».

ЧАСТЬ III

Рим, 60 г. н.э.

ГЛАВА VII

Они развернулись вместе, а затем вытянули ноги: четыре арабских жеребца, выстроившихся в ряд, слаженно скачущих галопом. Их гривы развевались позади них, пот блестел на их шкурах, а пыль с песчаной дороги поднималась из-под их копыт, когда легкая гоночная колесница скользила по повороту на сто восемьдесят градусов в их следе.

Веспасиан хлестнул упряжку четырёхплетным кнутом возничего по холке, не столько потому, что им нужно было напомнить об их долге скорости, сколько по привычке в начале нового круга. За один лид из семи оставшихся он лидировал в этой гонке между двумя командами и намеревался сохранить лидерство — до финишной прямой, где он, конечно же, позволил бы Императору обойти себя и победить — просто. Всегда требовалось некое суждение. Не то чтобы на кону было что-то, на что Нерон хотел претендовать, придя первым, просто никто никогда в жизни не побеждал Нерона ни в чём, поэтому нельзя было точно знать, как он отреагирует на проигрыш; Веспасиан определённо не собирался быть первым, кто это узнает.

Ветер проносился мимо его головы, вбивая песчинки в лицо, щипая прищуренные глаза и пересушивая горло; он чувствовал, как лошади увеличивают шаг, выпрямляясь для рывка к следующему повороту на дальнем конце спины — центрального барьера посередине цирка, построенного Калигулой для собственного пользования на дальнем берегу Тибра у подножия Ватиканского холма.

Именно здесь Нерон наслаждался уединением, в котором, как он чувствовал, он все еще нуждался, чтобы предаваться своей страсти к гонкам на колесницах, и именно сюда Нерон стал приказывать Веспасиану регулярно привозить своих четырех оставшихся арабов, чтобы они могли участвовать в гонках вместе.

Веспасиан натянул поводья, обмотанные вокруг его талии, сильнее надавив на левую сторону, так что внутренняя лошадь замедлила движение больше внешней.

Его задача состояла в том, чтобы быть уверенным на ногах, направляя своих трех товарищей по команде по повороту, в то время как внешнему зверю, выбирающему более длинный путь, нужна была способность сохранять равновесие и более высокая скорость при прохождении поворота, чтобы команда прошла поворот как единое целое, выстроившись в линию, а не как беспорядочная мешанина лошадиных конечностей, которая бы

При малейшем ударе он терпел неудачу. Веспасиан снова ударил кнутом, но на этот раз не так сильно, поскольку знал, что колесница Нерона идёт прямо за ним, не более чем на расстоянии; Нерону это нравилось, и стоило это сделать, потому что это делало его гораздо более сговорчивым к просьбам о помощи после гонки – а Веспасиану нужно было добиться от императора большой услуги.

После «самоубийства» Агриппины – как любил называть это Нерон, находясь в состоянии глубокого бреда – Веспасиан стал фаворитом императора. Что касается причины, он не был до конца уверен, но предполагал, что это было связано с тем, что он был единственным свидетелем смерти Агриппины, не считая Аникета, который был беззаветно предан своему покровителю и поэтому никогда не разгласил правду.

Геркулей, Обартий и восемь сопровождавших их морских пехотинцев исчезли, и Веспасиан предположил, что они погибли, поскольку Нерон, прибыв на виллу матери через пару часов после её смерти, отдал Аникету приказ арестовать всех и содержать под стражей; это было последнее, что он о них слышал. Присутствие Магнуса и пухлой рыжеволосой рабыни при убийстве Агриппины было не замечено Нероном, и Веспасиан решил, что лучше оставить всё как есть; как и Магнус, который оставил девушку себе и, судя по всему, использовал её исключительно хорошо и часто.

Затем Веспасиан сопровождал Нерона, чтобы осмотреть тело Агриппины. Император изучал его, поглаживая конечности и проводя кончиками пальцев по контурам лица и груди, и снова и снова отмечал, как он не осознавал, что у него такая красивая мать. Затем он объявил членам ее семьи и остальным дозорным, что Агриппина покончила с собой из-за угрызений совести за покушение на его жизнь, и показал им издалека рану на животе, как будто это было доказательством поступка. После этого он приказал бесцеремонно сжечь ее тело на обеденном ложе, а пепел захоронить поблизости, снова без церемоний, прежде чем вернуться в Байи и облачиться в траур, оплакивая ее трагическое самоубийство как раз тогда, когда у них все так хорошо шло. Однако он не осмеливался вернуться в Рим в течение нескольких месяцев, опасаясь того, что может подумать народ. Именно с этой целью он оставил Веспасиана, человека проконсульского ранга и, следовательно, очевидно, безупречной репутации, в качестве единственного свидетеля, поручив ему всякий раз, когда его спрашивали о смерти Агриппины, рассказывать версию событий, предложенную Нероном, и говорить, что это действительно было самоубийство, и что он прибыл туда, к сожалению, слишком поздно, чтобы предотвратить его. Никто, конечно же, ему не поверил, но никто не усомнился в его версии и, более того, не обвинил его в том, что он придерживался её, поскольку все знали, что иное означало бы верную смерть. Действительно, Сенат почти единогласно принял версию событий, изложенную Нероном в письме, написанном Сенекой; стоик же, как и прежде, покинул зал.

палаты в знак молчаливого протеста и с тех пор не присутствовал на собрании.

Итак, Веспасиан предположил, что вероятной причиной такой благосклонности императора к нему было то, что Нерон, будучи единственным «свидетелем» смерти Агриппины, предпочитал держать его рядом, чтобы укрепить свою иллюзию, что он не убивал свою мать; что же касается Веспасиана, то император мог думать все, что угодно, если это удержит его от того, чтобы он не пошел по пути Геркулея, Обария и восьми сопровождавших их морских пехотинцев.

Что касается того, как обстоят дела у Пала после освобождения от бремени Агриппины, Веспасиан знал только, что он все еще находится в изгнании в своих загородных поместьях и все еще умудряется сохранять свое значительное состояние. В то время как Сенека выполнил свое обещание, и Тит теперь был военным трибуном в Нижней Германии, Пал нарушил свое; он не предпринял никаких попыток обеспечить Веспасиану наместничество в Африке. раздражает Веспасиана, поскольку тот считает, что соглашение есть соглашение, и тот факт, что Пал, как и подозревали, отменил свою поездку в Британию, не его дело; Пал должен был по-прежнему, по всей чести, выполнить свою часть сделки. Отсутствие прогресса с момента ухода с поста консула было еще более болезненным из-за того, что Авлу Вителлию была отдана Африка, и ходили слухи, что его брат, Луций, сменит его в следующем году.

Улюлюканье сзади — такое же, как у Нерона, когда он бесчинствовал в Риме, — подсказало Веспасиану, что император настигает его и выводит колесницу на прямую, готовясь обогнать. Он слегка натянул вожжи, одинаково натягивая их, так что упряжка замедлилась на незначительную, но достаточную величину. Улюлюканье усилилось по мере того, как Нерон поравнялся, его упряжка расстроилась и не могла бежать в ногу. Веспасиан демонстративно размахивал кнутом, но следил за тем, чтобы ни один из ударов не коснулся арабов и не заставил их ускориться. Он усердно работал над этим снова и снова, яростно выгибая спину, а затем опуская кнут вниз, поверх руки, но в последний момент поднимая запястье, чтобы плети не соприкоснулись. Нерон посмотрел на него, ухмыляясь и яростно крича, безжалостно подгоняя свою команду, так что, несмотря на хаос, они всё же опередили арабов Веспасиана, уже наступавших на них. Император двинулся дальше, рассекая воздух кулаком, пересекая финишную черту, а седьмой дельфин, отмечавший круги, опустился на шест, выстроившись в ряд с шестью другими, высоко над спиной, рядом с величественным обелиском, привезённым Калигулой из Египта.

Нерон снова одержал победу, и Веспасиан был очень рад этому.

«Ты каждый раз совершаешь одну и ту же ошибку, Веспасиан», — заявил Нерон, разматывая поводья с пояса, когда Веспасиан подгонял свою упряжку к колеснице императора. «Ты слишком сильно гонишь лошадей первые шесть кругов, а потом…

Они проигрывают на последнем. Я же, с другой стороны, с моим чутьём на тонкости трассы, берегу силы своей команды, бережно веду её на первых кругах, просто сидя позади, готовый броситься в последний момент; что я и делаю с большим успехом. Умение так оценивать ситуацию требует большого мастерства.

«Воистину так, принцепс, и ты благословлён им в изобилии», — со всей торжественностью согласился Веспасиан, тоже натягивая поводья; конюхи подбежали, чтобы удержать упряжь, пока два возничих спешивались. «Я так хотел бы научиться правильно определять темп, но как раз когда мне кажется, что я всё сделал правильно, твой необыкновенный талант снова меня подводит». Он покачал головой, достойно демонстрируя недоверие. «Надеюсь, в следующий раз я смогу быть первым».

«Можешь попробовать, Веспасиан, можешь попробовать», — весело сказал Нерон, принимая полотенце у одного из конюхов. Он никогда не был так доволен, как когда хвастался своей доблестью на ипподроме, выиграв очередную гонку, и это, как заметил Веспасиан, проявлялось в его гораздо более прямолинейной речи и мужественном поведении. «Но я думаю, что к тому времени, как мужчины доживают до твоего возраста, 1? 2?»

«Пятьдесят один в ноябре этого года, принцепс».

Нерон направился к воротам, вытирая полотенцем песок с лица. «Что ж, к тому времени, как мужчины достигают этого возраста, они уже слишком укоренились в своих привычках, чтобы многому научиться. И, поскольку у тебя нет моего природного таланта, я не питаю на тебя больших надежд. Очень жаль, ведь я считаю, что у тебя лучшая команда».

«Вы согласны, принцепс?» — Веспасиан надеялся, что его тон прозвучал так, словно он никогда даже не допускал такой возможности.

«Конечно. Это восьмилетние арабы в расцвете сил, которые прекрасно бегают вместе. Я докажу тебе, что они лучшие. В следующий раз, когда мы будем гоняться, я возьму твою команду, а ты можешь выбрать любую из моей, и я держу пари, что я их обыграю. Сколько мы поставим на это?»

Пересохшее горло Веспасиана пересохло ещё сильнее. «Спорим, принцепс?»

«Как насчет десяти тысяч?»

«Десять тысяч сестерциев, я…»

«Конечно, нет; денарии».

Если бы Веспасиан мог проглотить это, он бы так и сделал; самая большая ставка, которую он когда-либо делал в своей жизни, составляла один сестерций на его команду, когда они впервые участвовали в скачках в Большом цирке; волнение от выигрыша целых двух денариев, когда они заняли первое место, было недостаточным, чтобы соблазнить его отказаться от столь безрассудного обращения с деньгами. «Может быть, мы можем сделать ставки на что-то другое, кроме денег, принцепс?»

Нерон бросил полотенце обратно жениху. «И что?»

Веспасиану снова захотелось проглотить что-нибудь; он был в растерянности.

«Итак, решено», — продолжал Нерон, когда Веспасиан не смог предоставить ему другую валюту. «Двенадцать тысяч денариев от проигравшего победителю;

«Мы сделаем это в следующий раз, когда у меня будет настроение».

Веспасиан равнодушно кивнул, заметив, что Нерон повышает ставку, и задумался, как его врождённая бережливость позволила ему намеренно проиграть гонку императору; он был уверен, что даже управляя своей упряжкой арабов, император гонялся на колесницах лишь немногим лучше, чем его певческий талант. Но для Нерона главное было в его заблуждении.

Внезапно вспомнив о цели этого утра, Веспасиан собрался с духом, чтобы добиться от Нерона желаемой благосклонности. «Принцепс, как вы знаете, моя дочь выходит замуж через пару дней, поскольку она уже совершеннолетняя. Её будущий муж в прошлом году был претором».

Нерон задумался на несколько мгновений. «Квинт Петилий Цериал, да, я вчера дал ему аудиенцию. Надеюсь, ты не ждешь, что я приду на свадьбу?»

Веспасиан поднял обе руки, когда они приблизились к воротам. «Нет, принцепс, нет; я никогда не ожидал от вас каких-либо действий. Если вы захотите завершить празднества, мы будем самой почитаемой семьёй в Риме, но если вы захотите оказать какой-либо знак отличия нашей паре, достаточно…» Веспасиан замолчал, надеясь, что Нерон дополнит предложение.

И он так и сделал, как только ворота распахнулись перед ними. «Свадебный подарок! Мне нужно придумать подходящий свадебный подарок для пары».

«Свадебный подарок, принцепс? Это было бы большой честью; такая честь».

«Да, так оно и есть, не так ли? Есть ли у вас какие-нибудь предложения?» — спросил Нерон, выходя на открытое пространство за воротами, где его ждали лиер и эскорт преторианской гвардии, все быстро вскочившие на ноги при крике своих центурионов.

«Я? Ну, дайте подумать». Веспасиан знал, что приближается к своей цели, и ему оставалось лишь осторожно сыграть следующие несколько строк. «Что это за Цериалис приходил к вам вчера, принцепс, позвольте спросить?»

Преображение, произошедшее с Нероном, когда он покинул мужскую среду ипподрома и вернулся в мир искусства и творческого самовыражения, было ощутимым. Он принял позу, подразумевающую задумчивость, прежде чем ответить. «О, всё как обычно: он выразил мне своё приветствие и полную преданность, а затем подарил янтарное кольцо. Ах да, и он передал мне письмо от своего брата, Цезия Назики, легата Девятого испанского легиона в Британии».

«Он... э-э... он скоро вернется в Рим, я полагаю».

«Да, и Светоний Паулин, губернатор Британии, написал мне с несколькими предложениями относительно того, кто должен...» Нерон принял вдохновляющую позу.

«Подождите! Имя Цериалиса было в этом списке».

«Это произошло сейчас?» — спросил Веспасиан, прекрасно понимая, что так оно и было, и что таким образом Паулин отплатил Веспасиану за услугу, которую тот ему оказал за то, что тот расправился с Венуцием, хотя британский вождь теперь находился под стражей у Сенеки; остальные имена в списке были посредственностями или просто неудачниками.

«Великолепно! Это будет идеальный подарок», — объявил Нерон, когда занавески на его кровати были отдернуты. «Я назначу Цериалиса новым легатом Девятого испанского легиона. Я прикажу доставить его императорский указ вам домой в день свадьбы. Он сможет отправиться в Британию, как только исполнит свой долг перед вашей дочерью, при условии, что это не займет больше одной луны».

Благодарность Веспасиана была искренней, и выражение его лица не выдавало лжи. «Принцепс, он будет у вас в неоплатном долгу».

«Весь Рим у меня в долгу». Нерон хлопнул в ладоши, и статуэтка поднялась, поднятая носильщиками, выбранными за их внушительность, а не за красоту. «Она вся моя».

Веспасиан смотрел, как уходит император, размышляя над пугающей правдой этого простого утверждения.

Веспасиан слушал непристойные комментарии молодых мужчин, присутствовавших на свадьбе, со смесью веселья и отеческого возмущения из-за того, что такие вещи говорились о его дочери, когда Флавия и другие женщины вели ее готовиться к церемонии бракосочетания в доме ее нового мужа на Авентине.

«Мне очень повезло», — с восхищением признался Цериалис, новый зять Веспасиана, глядя вслед своей удаляющейся невесте.

«Ты прав, Цериалис. Я получил свой только в тридцать два года, а ты умудрился сделать это как раз перед своим тридцатилетием».

Красивое лицо Цериала – высокие скулы, выдающийся нос, твердый рот и умные темные глаза – выдало мимолетное замешательство. «Именно так», – сказал он, зная, что его тесть, как и он, женился в возрасте двадцати девяти лет. «Тебе пришлось долго ждать своего легиона; мне очень повезло».

«Нам действительно очень повезло», - подтвердил Веспасиан, когда свадебная процессия скрылась в коридоре. «Потребовалось несколько одолжений, но мы добрались; так что не облажайтесь».

У Британии много возможностей для военной славы, но также много возможностей все испортить и вернуться с позором; я знаю это наверняка, потому что в ста ударах сердца мой легион был в тот момент, когда тот человек, выдвигаясь вперед, ударил его в заднюю часть». Он указал головой на Каратака, который пил вино и беседовал с Сабином и его зятем Луцием Цезеннием Пэтом.

Цериалис заинтересовался. «И что же тебя спасло?»

«Кто, скорее всего». Веспасиан указал на Гормуса, беседовавшего с Магнусом и Тиграном на периферии приема, в царстве менее престижных гостей. «Вон тот человек».

«Твой вольноотпущенник?»

«Он был моим рабом в то время. Масляная лампа в моей палатке таинственным образом снова зажглась, и он рассказал мне, что его мать верила, что когда всё идёт странно, как сейчас, это боги предупреждают нас о том, что мы что-то упустили из виду. В тот момент я не обратил на это особого внимания, но, ведя легион из лагеря к осаде форта на холме, который мы окружили, я понял, что что-то упустил, и это что-то было на севере. Мне едва удалось выстроить легион лицом к тому направлению, как из ночи появились тридцать тысяч волосатых дикарей во главе с Каратаком. Это был очень неприятный момент; мы отбили их, но перед этим мне пришлось послать молодого трибуна на верную смерть, возглавив самоубийственную кавалерийскую атаку, которая дала мне время, необходимое для прибытия резервов. Он ушёл без жалоб, и мы похоронили его с великими почестями».

Веспасиан похлопал Цериала по спине. «Итак, мой мальчик, будь готов к неприятным решениям и берегись свечей и ламп, которые могут вспыхнуть сами собой».

Цериалис усмехнулся; это было приятное зрелище. «Я сделаю это, отец; и ты будешь гордиться тем, что я твой зять».

«Уверен, что так и будет. И кстати, я точно понял, что ты имел в виду, когда впервые сказал, что тебе повезло». Настала очередь Веспасиана ухмыльнуться, и напряженное выражение его лица озарилось. «Ты прекрасно подыграл, молодец; думаю, нам с тобой будет приятно общество друг друга».

«Надеюсь, у нас будет достаточно возможностей сделать это, отец».

«Мы так и сделаем, я уверен; но не слишком много, ведь ты должен заработать себе имя и сделать так, чтобы моя дочь гордилась своим мужем. И ты прав: ты счастливчик».

Молодые гости-мужчины разразились радостными возгласами, и Веспасиан оглянулся: Флавия стояла в конце коридора. Он улыбнулся Цериалу. «Ну что ж, мой мальчик, пора идти и приводить мне внука». Он схватил Цериала за протянутое предплечье, прежде чем молодой человек направился к своей ожидающей невесте под грохот медленных аплодисментов, эхом разносящихся по атриуму. Он последовал за тещей и скрылся из виду, а гости спустились вниз с вином, ожидая объявления об успешном завершении дела, после чего они разойдутся.

«Я думаю, лучше не думать о том, что происходит в данный момент»,

Сказал Веспасиан, присоединившись к Сабину, Пету и Каратаку.

Сабин рассмеялся и обнял Пета за плечи. «Кто-то должен это сделать, и хорошо, если это будет тот, кто тебе нравится, как в случае с Петом и моей дочерью».

и не просто политический союз с каким-то случайным патрицием из семьи, которая видала лучшие дни».

«Полагаю, ты прав», — нерешительно согласился Веспасиан, стараясь не представлять себе сцену в спальне Цериала.

«Конечно, он прав», — ответил Каратак. «Какая польза от дочерей, если они не рождают сыновей?»

Сабин крепко схватил Пета и потряс его. «Особенно сыновья консулов».

Веспасиану потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что именно имел в виду Сабин.

«Правда?»

«Да», — согласился Пет, и его лицо расплылось в широкой улыбке, напомнившей Веспасиану его отца, его давно умершего друга. «Завтра Нерон прибудет в Сенат, чтобы объявить консулов, преторов и наместников на будущий год; я буду младшим коллегой Публия Петрония Турпилиана в течение первых шести месяцев».

Веспасиан был искренне рад, несмотря на то, что Пет превзошел его, став консулом в январе, тем самым назвав год в честь него и его коллеги. «Поздравляю, Пет, как тебе это удалось?»

Пет взглянул на тестя, но ничего не сказал.

«Ну?» — спросил Веспасиан Сабина.

«У нас не было возможности подкупить Сенеку, поэтому я заключил с ним сделку», - признался Сабин. «Я был префектом Рима уже четыре года, и Луций Педаний Секунд, дружок Корвина, бесконечно ратовал за эту должность, поэтому я пошел к Сенеке и предложил уйти в отставку, указав, что если я останусь, то в обозримом будущем он не получит никаких взяток от продажи должности. Он сказал, что может просто сместить меня и все равно продать должность, на что я ответил, что если он это сделает, кто когда-либо будет доверять ему настолько, чтобы снова предложить большую взятку в ближайшее время?» Сабин постучал по виску, показывая свою предполагаемую хитрость. «Поэтому я сказал, вместо того, чтобы продавать младшее консульство за любую цену, почему бы тебе просто не отдать его Пету и не продать префектуру гораздо дороже?» Будучи разумным бизнесменом, он увидел логику, и мы заключили сделку».

«Очень хорошо, Сабин; очень хорошо сыграно», — сказал Веспасиан, полный восхищения своим братом.

Только Каратак выглядел не слишком впечатлённым. «Я до сих пор не понимаю, как вы, римляне, можете считать достижение власти чем-либо иным, кроме силы оружия, достойным почёта».

Сабин высмеял это. «Важно, куда ты попал, а не как ты туда попал; и дело не в «вы, римляне», а в «мы, римляне», как нам приходится постоянно напоминать тебе, Тиберий Клавдий Каратак, с тех пор, как тебя привели в Рим, помиловали и дали гражданство».

«Какая мне польза от гражданства?» — глаза бывшего короля Британии на мгновение вспыхнули, прежде чем снова обрели обычное кроткое выражение. — Прасутаг из племени иценов получил гражданство, и он может свободно оставаться в провинции Британия. Однако я, будучи гражданином, не могу покинуть Рим без разрешения императора, а это значит, что я здесь пленник.

Веспасиан был ошеломлён вспышкой гнева Каратака. «Я думал, ты уже привык к этому, раз тебе сохранили жизнь».

Выражение лица Каратака помрачнело. «Так и было. До вчерашнего дня».

«Что произошло потом?» — спросил Веспасиан, нахмурившись, так как не мог вспомнить ничего особенного, что произошло накануне.

«Вчера Сенека освободил Венуция и добился для него помилования от императора; он может вернуться в Британию, восстановив свое гражданство».

Веспасиан, Сабин и Пет потеряли дар речи.

«Почему?» — наконец спросил Веспасиан.

«Скажи мне, Веспасиан; все, что я могу сказать, это то, что я считаю вопиющей несправедливостью, если человек, который предал меня, человек, который восстал против Рима, может вернуться на нашу землю, а я, который поклялся в верности, должен оставаться здесь фактически пленником».

«Должно быть, дело в деньгах», – предположил Сабин. «Сенека, как мы все знаем, ничего не делает, если это не ради денег. Как мы также знаем, Венуций был должен ему значительную сумму, исчисляемую миллионами, и я полагаю, что у него не было возможности вернуть её и проценты, пока ты, Каратак, наблюдал за Венуцием. Именно поэтому он оказал давление на Веспасиана, чтобы тот выдал его».

«Но он не получит своих денег обратно, если Венуций вернётся в Британию и начнёт натравливать на нас непокорённые племена на севере. Более того, он рискует потерять все остальные займы, которые он дал в провинции, спровоцировав ещё одно восстание». Веспасиану это показалось бессмысленным, но он отвлекся от мыслей о том, что происходит с его дочерью всего в нескольких десятках шагов от него.

«В этом-то и суть», — сказал Каратак, сделав большой глоток из своей чаши. «Ценой за свободу Венуция было то, что он должен был выплатить свой долг Сенеке, заняв деньги из других источников; он это сделал, и Сенека уничтожил долговой знак».

Веспасиан посмотрел на Сабина; они оба увидели логику этого шага. «Это означает, что если Паулин планировал использовать предоставленную нами информацию о том, что заём Сенеки помог финансировать восстание Венуция, то он будет разочарован, поскольку теперь нет никаких доказательств этого».

Сабин покачал головой. «Он отлично замел следы и, без сомнения, вложит возвращённый заём в такое же сомнительное дело».

Веспасиану было трудно не восхищаться тем, на какие ухищрения был готов пойти Сенека, чтобы сохранить свою репутацию чистой, и в то же время предаваться самым ужасным формам ростовщичества, о которых он когда-либо слышал.

В конце концов раздался еще один громкий крик, гораздо более громкий, чем тот, что последовал за уходом Цериала, возвещавший о возвращении жениха, широко улыбающегося и одетого только в тунику; за ним шли две рабыни, державшие окровавленную простыню как доказательство того, что жена была девственницей, а теперь это уже не так.

«Семья и друзья!» — крикнул Цериалис, перекрывая шум; вскоре он стих. «Я забрал свою невесту и её приданое». Он сделал паузу, чтобы раздались новые аплодисменты. «Завтра я проведу официальный свадебный ужин здесь, у себя дома. Приглашаю вас всех прийти через два часа после того, как Сенат поднимется на ноги». С этими словами он повернулся и не спеша пошёл обратно к своей невесте.

«Более того, после того как я низверг Артаксату, чтобы она больше не могла быть удержана против нас, и захватил Тигранокерт», — провозгласил младший консул Косс Корнелий Лентул, зачитывая вслух депешу, — «до меня дошли срочные новости. Тиридат, младший брат Вологеса, великого царя Парфии, наступал через границу из Мидии в Армению в очередной попытке заявить о своих правах на армянскую корону; и это несмотря на дипломатические усилия посольства, которое мы отправили к Вологесу в прошлом году. Я отправил вперед одного из своих легатов, Верулануса, со вспомогательными войсками, а сам последовал за ними с легионами, совершив серию форсированных маршей». Лентул сделал паузу, пока собравшиеся сенаторы громогласно соглашались с мудростью такого курса действий.

«Скорость, видишь ли, Цериал», — сказал Веспасиан своему зятю, садясь справа от него,

«Всегда реагируй быстро. Я знаю Корбуло почти тридцать пять лет и ни разу не видел, чтобы он колебался. Бей этих ублюдков, пока они не успели консолидироваться».

Цериалис задумчиво кивнул в знак согласия, а Пет, сидевший по другую сторону от Цериала, сморщил нос. «Он просто делает то, что сделал бы на его месте любой здравомыслящий человек».

Веспасиан не стал спорить, понимая, что обсуждать Корбулона с Пэтом бесполезно. Пет никогда не ладил с этим суровым и чопорным патрицием, когда служил под командованием Корбулона в Верхней Германии, в чём он, Веспасиан, убедился сам, к своему немалому удовольствию.

«Я заставил парфян отступить», — продолжал Лентул, — «подвергая тех, кого я захватил, а также все города, которые сопротивлялись нам, тотальной резне и сожжению, и таким образом мне удалось полностью взять Армению под контроль римлян, когда Тигран из Каппадокийского царского дома, которого наш император, в

его мудрость, решил стать нашим марионеточным королем в Армении, прибыл в страну.

Я возвел Тиграна на престол, проследил, чтобы его вассалы принесли ему присягу, а он, в свою очередь, — Риму. Я оставил его с гарнизоном из двух когорт легионеров, трех вспомогательных войск и двух кавалерийских ал . Кроме того, я реквизировал y талантов золота и сто талантов серебра, которые покроют все наши расходы, понесенные во время борьбы; это я отправил по суше из-за страха кораблекрушения. Теперь я отступил в Сирию, чтобы занять наместничество, освободившееся после смерти Уммида». Снова пауза для новых одобрительных заверений от полного состава Сената. «Я вверяю себя моему императору и моим уважаемым коллегам в Сенате». Лентул свернул свиток с торжественным видом. «На этом завершается депеша Гнея Домиция Корбулона, проконсула Сирии». Он, сияя, повернулся к Нерону, своему старшему коллеге по консульству в первые шесть месяцев года, сидевшему во главе длинного продолговатого зала. Если он ожидал от императора щедрых похвал в адрес Корбулона за, казалось бы, очень аккуратную и квалифицированную работу по возвращению Армении в сферу римского влияния и одновременному пополнению значительно оскудевшей казны Нерона, то его ждало горькое разочарование.

Руки Нерона так сильно сжимали подлокотники курульного кресла, что костяшки пальцев побелели.

«Я предлагаю выразить благодарность», — рискнул произнести Лентул, и его голос упал почти до шепота.

«Голоса не будет», — прохрипел Нерон. «Почему Сенат должен благодарить одного из своих членов за работу, которую мог бы сделать любой из нас?»

«В самом деле, принцепс», — согласился Лентул, и хор голосов поддержал решение императора.

«Корбулон, будь осторожен, — прошептал Гай, подойдя к Веспасиану, — это не делает человеку чести, если его считают слишком уж хорошим военным. Императоры, как правило, благодарны за выполненную работу, но не благодарны тому, кто ее сделал. Неважно, что Нерон тратит все больше и больше на грандиозные строительные проекты, а Корбулон просто обеспечивал финансирование, чтобы сделать его новые бани на Марсовом поле еще более роскошными. Помните, что случилось с Германиком? Если хотя бы половина тогдашних слухов была правдой, то он встретил свой конец из-за ревности Тиберия».

Веспасиану оставалось только согласиться. «Проблема Корбулона в том, что его врожденное патрицианское высокомерие не позволяет ему преуменьшать свою роль; ему нужно, чтобы все знали, какую славную победу он одержал».

«Ну, дорогой мальчик, если он продолжит рассылать такие депеши, то его ждет бесславная смерть, и винить в этом ему будет некого, кроме себя самого».

«Думаю, ты, возможно, прав, дядя», — согласился Веспасиан, когда Глава Палаты обратился к Старшему и Первому среди них консулу с подготовленным им заявлением.

«В дополнение к этим назначениям на должности консулов и преторов, — провозгласил Нерон своим хриплым голосом, — у меня есть список предложений по кандидатурам эдилов и квесторов на следующий год, который я передам отцу Палаты, чтобы вы, отцы-сенаторы, могли проголосовать по ним, как и положено». Последовали благодарственные аплодисменты за толику автономии, которую император предложил органу, некогда гордо самостоятельно голосовавшему по всем своим решениям и назначениям. Нерон принял её, благосклонно улыбаясь, словно это был один из самых прекрасных звуков, которые он когда-либо слышал.

Наконец, к всеобщему облегчению, он продолжил: «Итак, я перехожу к наместничествам на следующий год: Луций Витель заменит своего брата Авла в Африке». Нерон помолчал, явно обрадованный удивленным шепотом, прокатившимся по залу.

Веспасиан с трудом сдерживал гнев, глядя на самодовольного и похожего на свинью младшего брата Вителия.

— Я подтверждаю Марка Сальвия Отона, — продолжал Нерон, — в его должности губернатора Лузитании.

«Поэтому Отон обречен оставаться в Лузитании до тех пор, пока Нерон либо не убьет его, либо не простит», — заметил Веспасиан, пытаясь отвлечься от мыслей об Африке, — «даже несмотря на то, что он выполнил его волю и развелся с Поппеей».

«Это не удивительно, — прошептал Гай, пока Нерон продолжал перечислять назначения на императорские наместничества и утверждения уже существующих, — его присутствие в Риме будет для Нерона неудобством. Удивительно то, что Нерон до сих пор не развелся с Клавдией; возможно, он понял, что потеря легитимности, которую дает ему Клавдия, может быть рискованным шагом, после того как он убил своего…» Гай высох, когда понял, что Нерон замолчал и смотрит прямо на него и Веспасиана; все глаза обратились на них двоих. «Мои извинения, принцепс», — пробормотал Гай; Нерон не привык, чтобы люди шепчутся во время его речи, поскольку он ожидал всеобщего внимания все время. «Мы просто говорили о… о…» Он замолчал, не в силах придумать разумное оправдание.

« Я говорю тебе, когда комментировать», — сказал Нерон, и его голос был опасно тихим. « Я говорю тебе, когда говорить, и я говорю тебе, когда светить, Фарос !»

Гай покраснел, когда весь сенат разразился льстивым смехом из-за того, что Нерон использовал то, что теперь стало для всех прозвищем Гая.

— И, наконец, я назначаю Сервия Сульпиция Гальбу, — продолжил Нерон, когда веселье утихло, — губернатором Тарраконской Испании.

Веспасиан взглянул на лысого и худого Гальбу, сидевшего напротив, и задался вопросом, как ему удалось получить эту должность, ведь всем было хорошо известно, что Гальба придерживался древних ценностей и никогда бы не унизился, купив должность.

«Итак, отцы-добровольцы, я рекомендую Палате эти назначения и прошу вас проголосовать за их осуществление». Нерон сел, попросив об этой ненужной формальности.

И теперь настала очередь Сената Рима обсудить назначения императора; они сделали это долго и с неумеренными похвалами его мудрости, никто не осмеливался уйти, пока наконец Нерон не ушел, прежде чем Палата разделилась по этому вопросу, очевидно, пресытившись, что для него было необычно.

После того как все высказались и их замечания были занесены в протокол, чтобы все могли прочитать их в будущем, голосование было единогласным, и, наконец, элита Рима получила возможность высказаться.

«Это был крайне неприятный момент, дорогие мальчики, я не против вам сказать,»

Когда они вышли на Форум, Гай сказал: «Это было действительно очень отвратительно; я чувствовал себя так, будто мне было десять лет и я находился под испепеляющим взглядом своего грамматика».

Сабин рассмеялся: «Ну что ж, дядя, если бы вы с Веспасианом не были так заняты разговорами на уроке, вы бы заметили кое-что очень интересное».

«Единственное, что я заметил, так это то, что мне не досталась Африка», — проворчал Веспасиан.

«Перестань об этом говорить. Я говорил не об этом. Ты, очевидно, не заметил, что Нерон упомянул все провинции, кроме одной».

«Да, я это заметил», — сказал Цериалис, нахмурившись.

Веспасиан не был впечатлён. «Ну и что? Он, наверное, просто забыл».

«Он читал по списку», — отметил Сабин.

«потом он пропустил это по ошибке».

«Правда? Император по ошибке забыл, какая на данный момент самая важная провинция? Я в этом очень сомневаюсь».

«Хорошо, тогда какой?»

«Как вы думаете, почему Цериалис это заметил?»

Веспасиану не пришлось долго думать, чтобы это понять. «А!»

«Ага!» — в самом деле, брат. А как ты думаешь, почему Нерон не разведал и не назначил замену Светонию Павлину на посту наместника Британии?

ГЛАВА VIII

«И ЧТО ДАЕТ тебе такую уверенность, любовь моя?» На следующий день Веспасиан сидел с Кенидой в прохладе ее сада, укрываясь от палящего полуденного солнца.

Кенис отпила глоток гранатового сока, обдумывая ответ. «Полагаю, это потому, что за последние два месяца Сенека написал каждому из своих должников в Британии, изменяя условия их займов; он дал им выбор между немедленным погашением или повышением процентов на пять процентов».

«Пять процентов!»

«Я знаю. Даже по его меркам это несправедливо».

«Что люди решают делать?»

«Понятия не имею, поскольку никто из них ещё не ответил ни на одно из его писем; поэтому он продолжает писать. Думаю, он начинает отчаиваться. Проблема для него в том, что, поскольку Нерон становится всё более расточительным, он не осмеливается привезти в Рим слишком много денег; Нерон тут же их у него заберёт, как только услышит об этом».

Веспасиан мог понять дилемму Сенеки. «И всё же, если он оставит его в Британии, и если император решит в конце концов отозвать войска из провинции, то он, по сути, потеряет всё. Но это очень большое «если».

Кенис выглядел не столь уверенным. «Правда? Пару дней назад я проводил сделку с банковским бизнесом братьев Клелий на Римском форуме, и Терций сказал мне, что они дали указание своим агентам в Лондиниуме прекратить выдачу займов в провинции и, по возможности, отозвать всех тех, кто каким-либо образом просрочил платежи. Они воздержались от отзыва всех выданных займов, как начали делать некоторые менее уважаемые банкиры Лондиниума, но Терций говорит, что если император не даст ясного знака о своем намерении остаться в провинции, у братьев Клелий не будет иного выбора, кроме как забрать свои деньги. Хотя он сказал, что слышал, будто Светоний Паулин планировал вторжение на остров Мона, чтобы попытаться полностью уничтожить друидов. Он считает, что если этого удастся достичь, то сопротивление нашему правлению значительно уменьшится, и у провинции появится шанс стать финансово жизнеспособной – в конечном итоге.

«Он был очень свободен в своих мыслях. Чего он хотел взамен?»

Каэнис улыбнулась, её глаза сверкнули на солнце, словно сапфиры. «Всегда считаешь, что человек чего-то хочет, если он проболтался».

«Ну, по моему опыту, так обычно и бывает».

«И вы правы, это не было исключением. Терций очень хотел узнать, что задумал Сенека».

«Итак, вы рассказали ему о его дилемме?»

«Нет, любовь моя, я ничего ему не сказала, но обещала Терцию, что если услышу, что Сенека собирается забрать свои деньги, то он первый об этом узнает. Он был так доволен, что отказался брать плату за приём моих пяти тысяч золотых».

«Пять тысяч! На эти деньги можно было бы содержать целый легион в течение шести месяцев. Где ты их вообще взял?»

«Как секретарь Сенеки, я получаю ещё больше прибыли, беря плату за доступ к нему, чем с Паласа или Нарцисса. Корвин дал мне на днях сто золотых, чтобы я смог немедленно устроить ему приём; что я и сделал с радостью».

Веспасиан всегда с интересом спрашивал, когда в разговоре упоминалось имя его врага. «Чего он хотел?»

«Я знала, что это привлечет твое внимание». Каэнис сделала еще один глоток сока, а затем с озорным взглядом очень медленно поставила чашку на стол.

Веспасиан рассмеялся: «Перестань дразнить меня, женщина, иначе я покажу тебе, сколько я плачу за доступ».

«Это большое и очень заманчивое обещание. Думаю, я воспользуюсь им».

«Не раньше, чем ты расскажешь мне, почему Корвин хотел срочно встретиться с Сенекой».

«Ах, да; все эти разговоры о доступе выкинули это из головы. Ну, помните, что Нерон назначил ему жалованье в полмиллиона сестерциев в год, якобы для того, чтобы увеличить состояние его семьи до уровня, превышающего минимальный уровень, необходимый для сенатора, но на самом деле чтобы подкупить его за отнятие провинции, чтобы Нерон мог отправить Отона как можно дальше от Рима в пределах Империи?»

«Конечно, этот ублюдок с тех пор не перестает ухмыляться».

«Теперь он это сделал; Нерон отозвал его, как роскошь, которую он может себе позволить».

«Ха!» — Веспасиан захлопал в ладоши от восторга. «Это первый разумный поступок, который я слышу от Нерона за долгое время».

«Я подумал, что это обрадует тебя, любовь моя».

«Сенека обещал ему помочь?»

«Да, он сказал, что попытается убедить Нерона изменить свое решение относительно ежегодной выплаты в размере трехсот тысяч».

«Больше половины стипендии! Просто становится больше».

«Корвин пришел в ярость, и тогда Сенека указал ему на дверь, сказав, что если он готов взять сто процентов ничего, вместо двух процентов чего-то, то он еще глупее, чем думают люди».

«Это, должно быть, было обидно, ведь глупость — это то, в чем Корвина не обвинишь».

«Вполне; и он понял, что действительно глуп, поэтому неохотно согласился на условия Сенеки». Она склонила голову набок и посмотрела на него исподлобья, превосходно изображая застенчивую невинность. «Итак, что вы имеете в виду, говоря «заплатить мне большую сумму за доступ», сэр? Насколько большую?»

Веспасиан перегнулся через стол, схватил ее за запястье и притянул к себе так, что она, хихикая, приземлилась ему на колени; переговоры начались всерьез.

Однако прежде чем сделка была заключена, из дверного проёма таблинума донесся звук покашливания. Кенис бросила свои дела и подняла глаза, увидев своего стюарда.

«Прошу прощения, что прерываю, госпожа», — сказал стюард, его смущение было очевидным.

«Но Магнус и еще один джентльмен здесь ради хозяина. Они говорят, что это дело крайней срочности».

Кенис встал на колени Веспасиана. «Хорошо, проводи их сюда и принеси вина им обоим; не думаю, что Магнус любит гранатовый сок».

«Да, госпожа», — сказал управляющий, кланяясь и поворачиваясь, чтобы уйти.

Кенида взглянула на Веспасиана и нахмурилась; он проследил за ее взглядом, ухмыльнулся, а затем поправил тунику, чтобы то, что привлекло ее внимание, больше не могло его привлечь, когда Магнуса вместе с Тиграном провели в сад; за ними последовал управляющий с рабыней, несущей поднос с кувшином вина и несколькими кубками.

«Надеюсь, мы ничему не помешали», — сказал Магнус, пожимая руку Каэнису в знак приветствия.

«Ничего такого, что нельзя было бы оживить позже, Магнус», — сказала Каэнис, когда Тигран взял её за руку и пробормотал приветствие. «Садитесь, пожалуйста, господа».

«Ну, дело вот в чем», сказал Магнус после того, как им подали вино, а управляющий и рабыня удалились. «У них есть Секстус».

Веспасиан посмотрел на Магнуса, его мысли были заняты другим. «У кого Секст?»

«Вигилес, — сказал Тигран, — они схватили его сегодня утром».

'Почему?'

Магнус отпил вина и вытер рот тыльной стороной ладони.

«Мы думаем, что это связано с Терпнусом».

«Но это было больше года назад; теперь об этом наверняка уже забыли?»

«Я не думаю, что Тигельминус так легко забывает вещи, особенно учитывая, что он был глубоко унижен».

«И почему ему потребовалось так много времени, чтобы притащить Секста?»

«Я приказал всем ребятам, участвовавшим в этом деле, немедленно покинуть Рим после того, как сенатор Поли предупредил меня, что Тигелин расследует это дело», — объяснил Тигран. «Я послал их в Помпеи; у Кассандра, моего заместителя, есть там двоюродный брат, который, скажем так, пользуется большим влиянием».

«Понятно», — сказал Веспасиан, прекрасно всё понимая, и сердце его забилось чаще. «А теперь они вернулись».

Тигран кивнул. «Вчера. Я думал, что через столько времени всё будет в порядке».

Веспасиан сразу понял намёк. «Марс, чёрт возьми! Тигеллин ждал его возвращения в город и схватил его в тот же миг?»

«Вот на что это похоже», — пробормотал Магнус.

«Этот ублюдок знает. Я чувствую это».

«Мы тоже так думаем. Как только я убедился, что его схватили Вигилес,

Тигран продолжил: «Я ходил к Магнусу просить у него помощи и совета. Секст — крепкий орешек, но я не думаю, что он сможет так долго выдерживать допросы специалистов; к завтрашнему дню они его сломают, и тогда Тигран узнает не только о том, что именно Братство Южного Квиринальского перекрёстка убило императора на Виминале, но и о том, что с нами были префект Рима и бывший консул».

Веспасиан почувствовал, как краска сходит с его щек, выражение его лица стало более напряженным, чем когда-либо. «Этого следует избегать любой ценой; это будет означать конец для нас и нашей семьи». И так вскоре после того, как он стал поколением, ответственным за это, добавил он про себя.

«Вот почему я подумал, что ты мог бы заставить Сабина оказать давление на Тигелина, чтобы тот освободил Секста», — предложил Магнус.

«Это не сработает», — сказала Каэнис, качая головой. «Тигельминус не обращает внимания ни на кого, кроме Императора и единственного человека, который мог бы его убить».

Все трое мужчин посмотрели на Кениса, пытаясь понять, кто это.

«Бурр?» — наконец спросил Веспасиан, и тошнота в желудке слегка сменилась проблеском надежды. «Конечно, префект претория мог в любой момент предъявить Тигелю сфабрикованное обвинение в измене».

Кенис улыбнулся. «Да, но захочет ли он этого? Или, другими словами: что заставило бы его захотеть?»

Веспасиан выглядел подавленным, проблеск надежды угас. «У меня нет абсолютно никакого влияния на Бурра, скорее наоборот, ведь именно он намекнул Агриппине, что я проявил сочувствие к Мессалине во время ее казни».

«Возможно, у вас нет на него никакого влияния, но я рад сообщить, что благодаря Палласу и Агриппине оно у меня есть, и мне будет приятно его использовать».

«Что у тебя на него?»

— О, это ему точно не понравится. — Каэнис поднялась на ноги. — Я просто попрошу своего секретаря сделать копию письма, пока я позвоню за своим и переоденусь. Думаю, стоит заглянуть в лагерь преторианской гвардии.

Лиер Кениса прошел через Виминальные ворота; Веспасиан, идя рядом с ним, кивнул стоявшему на страже центуриону городской когорты, а затем вытер пот со лба платком, вытащенным из складок сенаторской тоги.

Магнус и Тигран изо всех сил старались не смотреть на стражников, проходя за ними. Впереди, примерно в двухстах шагах, виднелись кирпичные стены преторианского лагеря – сооружения, сами по себе массивные, но ничтожные по сравнению с сервианскими укреплениями Рима.

«Не могу сказать, что мне так уж хочется туда идти», — пробормотал Магнус, проходя сквозь обязательную толпу нищих, которая кишела у всех ворот, размахивая изуродованными конечностями или демонстрируя заразные кожные заболевания в надежде, что отвращение пробудит жалость и щедрость в сердцах прохожих. Маленький мальчик, держащий свою чашу для подаяний между двумя пнями, настойчиво приставал к нему, заставив Магнуса отступить в сторону, чтобы не споткнуться о ребенка. «Чёрт возьми!»

Магнус ударил парня по голове, сбив его с ног, и его миска, пролетев по воздуху, исчезла в толпе. «Только что торчишь тут целый день и раздражаешь уважаемых людей. Почему бы тебе не работать, как все мы?» Магнус продолжал мёринг, и его настроение ухудшалось по мере того, как они приближались к воротам лагеря.

«Сенатор Тит Флавий Веспасиан и Антония Кенида прибыли, чтобы увидеть Секста Афрания Бурра, префекта преторианской гвардии», — сообщил Веспасиан центуриону преторианцев, командовавшему четырьмя мужчинами, преграждавшими им вход в лагерь.

Холодные глаза без особого напряжения изучали Веспасиана, пока центурион постукивал виноградной лозой по открытой ладони левой руки. Его полированные бронзовые чешуйчатые доспехи почти ослепляли на палящем солнце. Он неохотно отдал честь, словно не понимая, почему столь выдающийся преторианец должен отдавать честь сенатору, а не наоборот. «Подожди здесь».

Веспасиан не выдержал, подскочил и схватил мужчину за локоть, когда тот повернулся, удерживая его. «Слушай, парень», — прошипел он мужчине на ухо,

«Вы можете подумать, что служба в преторианской гвардии делает вас особенным, но вы ошибаетесь. Я не только сенатор и на добрых двадцать лет старше вас, но я ещё и бывший консул, и шесть лет командовал легионом, и всё это время я регулярно участвовал в боях, что делает меня намного лучше…

солдат с плаца, как ты. Итак, если ты решишь оставить меня ждать на пороге, словно какого-нибудь торговца, пока ты пойдёшь посмотреть, занят ли человек, к которому я пришёл, то это твоё решение; но между нами, могу сказать, это будет последнее решение, которое ты когда-либо примешь. Простым легионерам Второго Августа, сражающимся с раскрашенными дикарями Британии, не нужно принимать решения, поскольку они все уже приняты за них, чтобы они могли всё своё время сосредоточиться на том, чтобы быть убитыми или отрубленными. Я ясно выразился? Веспасиан отстранился, позволяя человеку повернуться к нему лицом.

Центурион открыл рот, чтобы заговорить, но пристальный взгляд Веспасиана заставил его передумать; его взгляд нервно метался то влево, то вправо, по направлению к его людям, которые всё ещё были сосредоточены на чём-то, находившемся поодаль. «Пропустите сенатора и его свиту», — приказал он как можно более почтенным тоном.

«И проводите их в столовую трибунов и скажите распорядителю, чтобы он подал им все, что они попросят».

«Это было очень мудрое решение, центурион», — заметил Веспасиан, когда его впустили в лагерь. «Если таков уровень твоих решений, то я вижу, что ты вполне способен принять еще много решений».

С пустым выражением лица центурион очень ловко отдал честь, замер и затем топнул прочь.

«Кажется, это сработало», — с веселым выражением лица сказал Каэнис, когда они вышли на улицу, проходящую между длинными двухэтажными кирпичными бараками с черепичными крышами, которые, казалось, были домом для сотен ворон. «Что ты ему сказал?»

«О, ничего слишком пугающего, моя дорогая. Я просто указал на то, что люди, которым повезло иметь возможность проявлять толику свободы воли, а затем злоупотреблять ею, как правило, теряют ее».

«Как проницательно со стороны центуриона увидеть правду в твоих словах и соответственно изменить свое поведение; я надеюсь, что Бурр столь же благоразумен».

«Почему вас беспокоит пленник вигилей, сенатор Веспасиан?» — спросил Буррус, удивив Веспасиана тем, что обратился к нему официально и с некоторой долей уважения в тоне.

«Он представляет интерес для некоторых моих коллег, которые предпочли бы, чтобы он не делился своими знаниями с кем-то вроде Тигелина». Веспасиан понимал, что это звучит неубедительно; однако Бурр, похоже, воспринял это за чистую монету или, по крайней мере, проявил хорошие манеры, чтобы сделать вид, будто принимает это.

«Понятно». Префект нахмурился, раздумывая, что сказать дальше. Он наклонился вперёд в кресле и оперся локтями на стол; он выкрикнул приказы, и грохот дрели доносился сквозь матовое стекло позади него. Он пристально посмотрел

на Веспасиана, а затем на Кениса, сидевшего рядом с ним. «Простите, но я действительно не понимаю, какое это имеет отношение ко мне; как префект преторианской гвардии я не имею абсолютно никакого влияния на вигилов или их префекта».

Каэнис одарила Бурруса самой милой своей улыбкой. «Мы прекрасно это понимаем, префект; формально вы не имеете никакой власти над тем, как работают Вигилы».

«Тогда почему ты здесь?»

«Потому что, если бы вы захотели, вы могли бы сделать жизнь Тигеля очень трудной; я бы даже сказал, невозможной, до такой степени, что ему пришлось бы её прекратить. Никто не любит, чтобы его жизнь была невозможной, не так ли, префект ?»

— Понятно, — Буррус снова нахмурился, задумавшись.

Веспасиан сохранял серьезное выражение лица, наслаждаясь тонкостью скрытой угрозы Кениса.

Скорость, с которой Бурр их заметил, намекала на стремление поскорее закончить разговор, и Веспасиан понимал, что это никак не связано с его собственным присутствием. Будучи ветераном имперской политики, Бурр прекрасно понимал, что Кенида не придёт просить чего-либо, если не будет уверена, что сможет это получить. Им едва хватило времени, чтобы получить вино в столовой трибунов, прежде чем весьма почтительный секретарь пригласил их следовать за ним в покои префекта в претории, в самом сердце лагеря. Магнус и Тигран были более чем рады остаться в компании кувшина весьма сносного фалернского вина и дождаться результатов встречи в столовой.

«И почему я должен сделать жизнь Тигеля невозможной — если, конечно, я могу это сделать?»

«Я не говорю, что вы должны сделать его жизнь невозможной; угрозы должно быть достаточно. Мы хотим избежать любых неприятностей. А почему, префект?» — Каэнис одарил Бурруса ещё одной лучезарной улыбкой. «Не знаю, как вы, но я всегда считаю, что гораздо лучше, когда чья-то чужая жизнь становится невозможной, а не моя собственная. Вы согласны?»

Бурр сглотнул; Веспасиану показалось, что он, очевидно, верит в то, что любые угрозы, которыми ему пригрозит Кенис, окажутся осуществимыми. «И… э-э… какой стимул у тебя есть, чтобы я помог тебе в этом деле?»

Кенис вытащила свиток из-под паланты. «Это копия, префект, которую я поручил своему секретарю сделать как раз перед тем, как уйти из дома; оригинал хранится очень надежно».

Буррус развернул свиток и прочитал его, и лицо его, казалось, увядало с каждой фразой. Закончив, он положил свиток на стол и постучал пальцами друг о друга. «Где ты это взял?» — спросил он.

«Я думаю, это очевидно».

«Агриппина?»

«У кого еще мог быть такой документ?»

«И как он к вам попал?»

Веспасиан вспомнил о цилиндрическом футляре для документов, в котором, по словам Кениса, содержалась плата от Паласа и Агриппины за то, что она передала ему их просьбу о помощи.

«Это довольно странная история, префект. Моя цена за услугу — либо деньги, либо информация; у меня никогда не было на вас никакого давления, поэтому, когда Пал и Агриппина обратились ко мне за услугой, моей ценой были вы. Агриппина дала её мне в обмен на то, что я передам Веспасиану предложение от неё и Пала. Однако это предложение было всего лишь уловкой, чтобы заставить Веспасиана передать приглашение, которое заманило Агриппину на смерть; план, на который, как мы оба теперь знаем, вы согласились, саботировав предыдущие две попытки».

Веспасиан был в замешательстве: откуда Кенис это узнал?

Буррус не смог сдержать улыбку. «Вы хотите сказать, что она дала вам этот документ в обмен на то, что вы ускорите её собственную кончину?»

Каэнис присоединился к его веселью. «Да, префект, я сам нашёл это восхитительной иронией. Но потом я понял, как это произошло, и моё уважение к тонкости Пала ещё больше возросло, если такое вообще возможно».

Веспасиан отчаянно хотел узнать содержимое письма, но знал, что лучше не показывать своего невежества в этом вопросе.

«Видите ли, префект, – продолжал Кенис, – Пал так и не простил ни вам, ни Сенеке своего изгнания. Он прекрасно знал, что Агриппина никогда не сможет воспользоваться этим документом, пока она жива, ведь она не могла признаться Нерону в том, что знает его содержание, – это означало бы для неё верную смерть. Поэтому Палу было легко заставить её расстаться с ним, ведь если бы император узнал о нём из другого источника, она могла бы законно отрицать всякую связь с ним, утверждая, что документ, должно быть, был перехвачен до неё или что он поддельный».

Буррус прекрасно всё понял. «Но теперь, когда она мертва, она не может этого сделать, поэтому Император справедливо предположит, что она действительно получила письмо, и оно подлинное».

«И ты будешь мертв, как ты прекрасно знаешь, потому что ты это написал и отправил». Лицо Каэнис озарила ещё одна милая улыбка. «И вот Пал уговаривает её отдать его мне в качестве платы за услугу, которая решит её судьбу, и таким образом документ становится настолько ядовитым, что ты готов на всё, чтобы вернуть оригинал. Я считал это гениальным творением».

Даже Буррус смог оценить это и медленно покачал головой в изумлении.

«Итак, если я заставлю Тигелина отказаться от этого... Секста?»

«Правильно, префект, Секст, а также все записи, сделанные во время его допроса; и дайте понять Тигелю, что то, что он расследует, лучше оставить в покое».

«И тогда я получу оригинал обратно».

«Даю вам слово, префект».

«А ты не боишься, что, когда все закончится, я могу очень разозлиться и отомстить тебе?»

Кенис снова улыбнулся. «Не думаю, что вы захотите этого сделать, префект; в конце концов, все счастливы: Секста освободили, а Тигелин знает, что никогда больше не стоит пытаться расследовать это дело, и у вас есть оригинал вашего письма Агриппине, в котором вы предупреждаете ее о том, что Нерон собирается попытаться отравить ее, и указываете ей, какие противоядия использовать. Думаю, на этом мы можем и остановиться, не так ли, префект?»

Буррус потер затылок, втягивая воздух сквозь зубы, глядя на копию. «Я сделал это из преданности ей, знаешь ли; она ведь добилась для меня преторианской гвардии, и всё такое».

«Очень похвально, префект; и я полагаю, что именно из преданности иного рода вы помогли ее убийству».

«Я не помогала; я просто знала об этом и ничего не сделала, чтобы остановить ее или предупредить на этот раз».

«Что заставило тебя изменить свое решение?» — спросил Веспасиан, почувствовав себя лучше теперь, когда понял, какое отношение Кенис имел к Бурру.

«Что?» Бурр удивленно посмотрел на Веспасиана, словно тот и вовсе забыл о своем присутствии в комнате. «О, по нескольким причинам: он собирался сделать это во что бы то ни стало, поэтому было лучше, чтобы это хотя бы выглядело как несчастный случай; хотя и это пошло не так. Плюс тот факт, что Агриппина ясно дала понять, что никогда не поддержит его развод с Клавдией, потому что считает, что брак с дочерью Клавдия дает Нерону легитимность, которой он иначе не получил бы как приемный сын Клавдия. Если бы Агриппина публично выступила против Нерона, поддержав Клавдию, это могло бы очень опасно для моего положения; обе женщины пользуются, или пользовались, большой популярностью у народа и, что еще важнее, в армии, так что это легко могло бы привести к восстанию, и что бы тогда со мной случилось? Командовать десятью тысячами солдат на плацу против пограничных легионов; не самая радужная перспектива».

Буррус поднялся на ноги, отодвигая стул за спину. «Тем не менее, всё уже сделано, и как только я получу эту руку обратно, я смогу полностью забыть об Агриппине. Так что, если вы меня извините, я должен пойти и сказать Тигелинусу, что его жизнь может стать невыносимой и будет продолжаться до тех пор, пока он не забудет всё, что касается Секста и расследования, в котором он участвует. Я приведу Секста к вам домой примерно через час лично, чтобы вы получили то, что мне принадлежит».

Кенис встал, одарив Бурруса ещё одной лучезарной улыбкой. «Префект, мы с нетерпением ждём встречи с вами. Вы знаете, где я живу?»

«Я префект преторианской гвардии. Я знаю, где живет каждый важный человек».

«В самом деле. Не хотите ли остаться на ужин?»

«Давай не будем заходить так далеко и притворяться друзьями, Антония Кенис». С этими словами он вышел из комнаты, оставив Веспасиана с благоговением смотреть на Кенис; его охватило облегчение.

принесем особую жертву нашим перекресткам, если Секста освободят до того, как его заставят говорить», — сказал Тигран, выглядя очень обрадованным этой новостью.

«Он крепкий парень, этот Секст», — заверил его Магнус, лицо которого раскраснелось от дружеского общения с фалернцем. «Он бы ещё не проболтался».

«Неважно, даже если он это сделал», — пробормотала Кенис. «Буррус позаботится о том, чтобы Тигельминус ничего не смог сделать с этой информацией».

«Чем он собирается ему угрожать, чтобы добиться этого?»

Это его дело, но я уверен, всё будет хорошо. Он заберёт все записи, которые могли быть сделаны во время допроса Секста, и выскажет своё недовольство.

Тигелин настолько боится Бурра, что этого будет достаточно.

«Но ты ведь не выказал ни капли страха перед ним, Кенис?» — спросил Веспасиан, все еще находясь в состоянии восхищения подвигом, свидетелем которого он только что стал.

«Возможно, я не показывал страха, но я его чувствовал. Это могло закончиться очень плохо».

И Веспасиан знал, что она права: принуждение префекта преторианской гвардии – дело не из лёгких. Попробуй он, Веспасиан, сделать это в одиночку, ему бы, вероятно, уже грозило обвинение в измене; но с Кенидой всё было иначе. Она была секретарём Сенеки, а до этого – Паласа, Нарцисса и Антонии, и славилась своей энциклопедической памятью. Кто знает, какие опасные сведения хранились там, накопленные за почти сорок лет в самом сердце имперской политики?

en, конечно, был личный тайник Нарцисса с документами, которые он доверил ей на хранение, когда впал в немилость; после его казни они с Веспасианом просмотрели их, сохранив наиболее интересные документы и сжег остальные. Разница между ними заключалась в том, что в то время как Веспасиан помнил, какие документы относились к каким людям, Кенис мог цитировать целые отрывки. Нет, подумал Веспасиан, Бурр был бы глупцом, пытаясь назвать ее голубкой; но Кенис хорошо знал, что то, что какой-то курс действий считается глупым, не обязательно запрещает кому-то безрассудному продолжать его, и если бы Бурр не рассчитал осторожно, они могли бы оказаться в очень неприятной ситуации. Однако спокойного использования Кенисом скрытой угрозы было достаточно, чтобы убедить префекта в том, что он должен подчиниться ее воле. Веспасиан никогда не видел ничего подобного, и его глаза открылись на силу Кениса. Он понял, что женщина, которую он любил, была даже сильнее его; она была безжалостным переговорщиком, владеющим обширной информацией о большинстве людей, которую можно было использовать, чтобы добиться

Их слабые места. Она была не из тех, кому можно было перечить, и он благодарил Марса за то, что их отношения были достаточно крепки, чтобы она простила его за то время, когда он был вынужден избегать её. Он знал, что никогда бы не смог добиться того, что только что сделала она, и они с Сабином были бы обречены, а дом Флавиев снова погрузился бы в трясину безвестности.

Бурр прибыл в дом Кениса, как и обещал, приведя с собой Секста, выглядевшего изможденным, и почти сразу же, без формальностей, уехал с оригиналом своего компрометирующего письма к Агриппине.

«Ну как все прошло?» — спросил Веспасиан Секста, как только Бурр вышел за дверь; хотя, судя по синякам, он счел этот вопрос довольно глупым.

Секст прислонился к стене, осторожно потирая опухший правый глаз. «Это было нехорошо, сэр, совсем нехорошо».

«Ты все-таки говорил, брат?» — спросил Магнус, когда раб принес Сексту чашу вина; Кенис подал рабу знак принести еще.

«Что ты имеешь в виду, Магнус?»

«Ты сказал, что это Братство Южного Квиринальского Перекрестка навредило Терпнусу?»

Секст смущённо посмотрел на своё вино, а затем осушил его залпом. «Кажется, так и было, брат. Прости меня. Они угрожали сделать со мной то же, что мы сделали с Терпном, и, как только я признался в этом, я понял, что это такое, и не мог этого отрицать. Видишь ли, я не настолько умен». Никто не стал спорить с этой оценкой.

«А как же Сабин и я, Секст, — спросил Веспасиан, — ты упоминал, что мы там были?»

«Нет, конечно, нет, сэр».

«Хороший человек».

«Но я им сказал, что этот удар был местью за то, что сенатор Пол засунул факел... ну, вы знаете куда».

Веспасиан, Кенис, Магнус и Тигран застонали, когда раздался громкий стук в парадную дверь. Привратник Кениса открыл её, и в зале появился Горм, вольноотпущенник Веспасиана.

«Я надеялся найти тебя здесь, хозяин». Хормус выглядел бледным; в руке он держал свиток.

«Что случилось, Хормус?»

«Только что прибыл, сэр».

Веспасиан взял прочитанный свиток, взглянул на печать и почувствовал, как его сердце екнуло; возможно, Бурр не выполнил того, что обещал, или опоздал. «Это печать Нерона», — сказал он, показывая Кениду заключительную статью, а затем

Открыв его и прочитав, я услышал: «Это вызов императора на завтрашнее утро; мне следует ждать дома, а в третьем часу дня ко мне придет посланник, чтобы сообщить, где мне явиться к Нерону».

ГЛАВА VIII

ПОСЛЕДНИЙ ИЗ его клиентов вышел из вестибюля, и Веспасиан почувствовал облегчение, что его утреннее приветствие закончилось; он откинулся на спинку стула за столом в таблинуме и посмотрел на свой рабочий стол, покрытый свитками и восковыми табличками. Утро выдалось напряженным, так как нужно было разобраться со многими делами. Веспасиан хотел привести свои дела в порядок, и поэтому Горм и четыре раба, работавшие у вольноотпущенника секретарями, все еще были заняты переписыванием от руки писем, которые он диктовал им между приемами клиентов. Все эти письма Горм должен был отправить в случае наихудшего развития событий. Первое было Титу, в его провинцию Нижняя Германия, с советом при первой же возможности сдаться на милость Нерона, если его, Веспасиана, осудят. Он также написал своим управляющим поместьями, договорившись о том, чтобы они имели доступ к наличным на случай, если он, как он полагал, будет нездоров, а Тит, всё ещё находившийся далеко в Нижней Германии, не сможет быстро выделить необходимые средства; чтобы облегчить это, он написал братьям Клелиям на Форуме, уполномочив своих управляющих лично снимать там деньги. Он также уполномочил своего дядю снимать деньги от имени Флавии; он знал, что предоставить такому богатому человеку, как Флавия, полный доступ ко всем семейным финансам будет достаточно, чтобы вернуть её в всаднический статус. Он убедился в этом на собственном горьком опыте, вернувшись после шести лет отсутствия со II Августом, и обнаружил, что Флавия наслаждается роскошным комфортом в императорском дворце и тратит деньги так, словно она была так же богата, как её друг – и, как оказалось, любовник –

Мессалина. Нет, он не повторит эту ошибку, если, конечно, её можно было совершить.

Веспасиан прекрасно понимал, что у неё всё равно может не оказаться денег на расходы. Если вызов предназначался для того, чтобы он явился к Нерону, чтобы ответить на обвинения в том, что он отдал приказ об атаке на Терпна и, следовательно, косвенно, в нападении на самого императора, то это было бы расценено как измена; если бы его признали виновным, в чём он был уверен, и ему не было оказано милосердия и позволения покончить с собой, то казнь была бы...

Он добился полной конфискации своего имущества, и, следовательно, не имел значения, кто имел право снимать наличные. Он продолжал всё делать по-своему, на случай, если ему удастся отделаться изгнанием, лишением огня и воды на четыреста миль вокруг Рима.

У него оставалась одна слабая надежда: как только он получил вызов, он послал Сабину сообщение, объяснив случившееся и свои опасения, что либо Бурр не сдержал своего слова, либо Тигелин предоставил свои показания Нерону либо до того, как Бурр угрожал ему, либо вопреки угрозам префекта. Он спросил Сабина, получил ли тот приказ также явиться к Нерону; тот не получил. Это не мешало Веспасиану опасаться худшего, как и Флавии предполагать, что худшее произошло исключительно из-за эгоизма Веспасиана. И когда она без разрешения ворвалась в таблинум, Веспасиан надеялся, что сможет сдержать себя и не задушить ее; то, что, подумал он, когда она открыла рот, как ее муж, он имел полное право сделать.

«Как раз когда я думала, что хуже уже быть не может», — пронзительно пронзительно прокричала Флавия, ее голос был напряженным от гнева, а глаза потускнели от бессонницы, — «я узнала, что Магнус завладевает нашим сейфом».

«Мой сундук», — правдиво напомнил ей Веспасиан. «И как ты это узнала?»

«Потому что он здесь с этим огромным негодяем, который предупредил Императора о твоем эгоизме, и Хормус только что прислал пару рабов, чтобы они принесли ему ящик.

«Как я смогу жить так, как заслуживает женщина моего статуса, если у меня не будет доступа к этой коробке после того, как ты... ну... после того, как ты умрешь?»

Веспасиан поднялся к жене через стол. «Потому что, женщина, с этим сейфом под охраной Магнуса у меня есть шанс предотвратить твоё полное обнищание».

«Как это предотвратит, если у меня даже нет к нему доступа?»

«Во-первых, если мою собственность конфискуют, они не получат содержимое этой коробки, потому что она у Магнуса, а они о ней не знают; а во-вторых, если бы она попала к вам, то через месяц, зная вас, в ней ничего бы не осталось, и я мог бы просто оставить её здесь, чтобы император её конфисковал. По крайней мере, так Магнус сможет обеспечить вам ежемесячный доход».

Мысль о том, что Магнус будет раздавать ей деньги, оказалась для Флавии слишком большой неожиданностью. Она схватила чернильницу со стола Веспасиана и вылила ее ему на тогу.

— Это бесполезно, Флавия, — процедил Веспасиан сквозь стиснутые зубы.

«То, что ты сам себя казнишь, а меня превратишь в безденежную вдову, тоже не поможет, но ты все равно это сделал».

«Флавия, напоминаю тебе, что я всё ещё здесь и вполне жив». Он ударил её по лицу, чтобы доказать свою правоту. «А теперь успокойся, женщина».

Флавия покачала головой, часто моргая, грудь её тяжело вздымалась, когда она приложила руку к покрасневшей щеке. «Ты только что меня ударил!»

«И я сделаю это снова, если ты не успокоишься, Флавия; сейчас не время для истерик из жалости к себе. Ты должна ясно мыслить, потому что гонец будет здесь через полчаса, и к тому времени ты должна уйти; ты уже должна была уйти. Ребята Тиграна всё ещё ждут сзади, чтобы отвести тебя в дом Домитили. Я же сказал тебе забрать Домициана и убираться отсюда».

«Выйти из собственного дома через заднюю дверь? За кого я, по-твоему, схожу?»

«Я думаю, ты моя жена, которая должна подчиняться каждому моему приказу». Веспасиан сделал паузу, чтобы сделать глубокий вдох и успокоиться. «Флавия, ты должна уйти, и уйти немедленно. К вечеру мы узнаем, что происходит».

«К вечеру ты будешь мертв».

' Это может быть так, и если это действительно так, то вы остаетесь с Домитил а.

Хормус будет присматривать за домом до тех пор, пока его не конфискуют вместе со всем нашим рабским стадом.

«Рабы!» — Флавия выглядела испуганной; она, очевидно, только сейчас поняла, что рабов, поскольку они считались собственностью, заберут и продадут. «Но кто будет делать мне прическу по утрам?»

«Будет наименьшей из твоих забот, так как я уверен, что Домитила одолжит тебе одну из своих девушек. Если мою собственность отнимут, ты должен будешь оставаться у Домитила, как можно дольше вне поля зрения; не привлекай к себе внимания и, конечно же, не обращайся с прошениями к императору, Сенеке или кому-либо ещё. Просто держи голову прижатой, и, если повезёт, тебя заметят и оставят в живых».

Мысль о том, что ее не заметят, не слишком понравилась Флавии. «Как незначительную ничтожность?»

«Не как ничтожество, дорогая, а как нечто само собой разумеющееся, потому что это твой лучший шанс выжить. Нерон уже взял за правило казнить семьи казнённых им людей; думаю, ему легче, когда он знает, что некому будет его винить за казнь. Он не может вынести мысли о том, что кто-то может подумать о нём плохо, поэтому он предпочтёт, чтобы они умерли. Поэтому, Флавия, пожалуйста, забери Домициана и уходите».

«Домициан бежал».

Веспасиан застонал.

«Его медсестра сказала, что он считал, что все происходящее было попыткой сделать его еще более несчастным, и он не собирался оставаться и позволять солдатам забрать себя только потому, что у него отец-идиот».

Веспасиан покачал головой. «Ну, отпусти его; у меня нет времени беспокоиться об этом маленьком вредителе. Если я не успею попрощаться с ним, он не заметит, да и мне будет все равно. Он скоро объявится, если я выживу, а если нет, то, я уверен, он прибудет к Домитилле, как только поймет, что забота о себе — это нечто большее, чем целыми днями отрывать крылья мухам и ноги паукам или выкалывать глаза новорожденным оленятам».

Флавия несколько мгновений пристально смотрела на Веспасиана, а затем, не попрощавшись и не пожелав ему удачи, повернулась и выбежала из комнаты.

«Кажется, всё прошло хорошо», — сказал Магнус, просунув голову в дверь. «Но серьёзно, сэр: почему бы вам не сбежать?»

«В чем смысл, Магнус?

Император повсюду. Мне пришлось бы жить

«Инкогнито в какой-нибудь дыре, почти без денег, чтобы не привлекать к себе внимания, и постоянно бояться, что меня узнают. Это была бы не жизнь. Для меня выбор — либо жить здесь, в Риме, насколько позволяют статус и богатство, либо быть наместником в одной из провинций; если я не смогу сделать ни того, ни другого, то я, чёрт возьми, покойник».

Магнус хмыкнул. «Ну, как скажешь; но я думал, ты собираешься умереть в своей постели, и я никогда не слышал, чтобы мертвец снова входил в фавор, если ты понимаешь, о чем я говорю?»

Веспасиан это сделал, но он с этим не согласился.

«Ты представишь себя императору в храме Нептуна на Марсовом поле, сенатор Веспасиан; он сейчас направляется туда и ожидает, что ты немедленно присоединишься к нему», — рявкнул преторианский центурион, отдав четкую честь.

«Хорошо, центурион», — ответил Веспасиан, и сердце его забилось.

е

Название «Храм Нептуна» звучало не очень хорошо; храмы часто использовались в качестве судов.

Веспасиан стал свидетелем падения Сеяна в храме Аполлона. Он взглянул на стоявшего рядом с ним Горма; его лицо было пепельно-серым. «Я пойду немедленно».

Центурион еще раз отдал честь, развернулся на каблуках и затопал обратно через атриум в вестибюль.

«Подожди!» — крикнул ему Веспасиан; центурион остановился. «Мне просто нужно дать моему вольноотпущеннику некоторые указания».

«Все в порядке, сенатор», — бросил сотник через плечо и продолжил: «Мне не нужно вас ждать». С этими словами он исчез в вестибюле.

Веспасиан услышал, как привратник выполнил свой долг, и центурион исчез; он посмотрел на Хорма, нахмурился и направился к входной двери, дав знак рабу открыть её. Быстрый взгляд на улицу показал ему, что центуриона нет.

ждал снаружи со своими людьми, но вместо этого направился дальше по Квириналу, в противоположном направлении от храма Нептуна.

«Какое облегчение», — сказал Веспасиан, возвращаясь в атриум. «Похоже, меня не будут сопровождать, и за эту маленькую милость я благодарен. Это было бы унижением, которое трудно было бы вынести».

«В самом деле, хозяин», — сказал Хормус, его голос был полон эмоций.

«Моё завещание находится в Доме Весталок, Хорм. Если мне позволят сохранить своё имущество, и случится худшее, заберите его у них и зачитайте здесь. Если же мне не позволят сохранить своё имущество, впустите без всяких споров любого, кто придёт и отнимет его, и отправляйтесь в дом Домитиллы к госпоже».

Понимать?'

«Да, хозяин», — сказал Хормус, с тоской заламывая руки.

«Просто помни, Хормус, что ты — вольноотпущенник; никто не сможет ничего тебе сделать, пока ты не дашь им на то законного основания».

«Да, хозяин».

«Если я не вернусь, хорошо обслужи госпожу». Веспасиан похлопал своего вольноотпущенника по плечу, поправил тогу и, глубоко вздохнув, повернулся и вышел из дома, надеясь, что это будет не последний раз.

Утро выдалось влажным, и пот вскоре потек по лицу и спине Веспасиана, когда он спокойно шёл по Квириналу. Он беспристрастно оглядел свою жизнь и обнаружил, что не может оправдать отказ от всего, чего достиг, ради удовольствия от небольшой мести; ему и его брату следовало расправиться с Терпном другим способом, не угрожая напрямую императору.

Но было слишком поздно что-либо менять, и всё, что ему оставалось, – это горький привкус сожаления о будущем, которое он осмелился представить, но которому, вероятно, не суждено было сбыться. Он снова задался вопросом, не потому ли принял решение дать отпор Нерону, что чувствовал себя в безопасности от возмездия, считая своё будущее предсказанным и находящимся в руках богов. Его мать на смертном одре сказала, что мужчина всегда должен делать выбор, соизмеряя свои желания со страхами, чего он явно не сделал. Любой здравомыслящий человек понял бы, что страх перед Нероном намного перевешивает желание отомстить за насилие, совершённое над его дядей.

У Тиграна и его братьев было гораздо меньше причин бояться Нерона, поскольку они происходили из низов Рима и жили по иным правилам, чем элита, и не испытывали к императору никакого уважения, кроме как наслаждаясь его щедростью; поэтому их желание отомстить за своё унижение не уравновешивалось страхом перед таким далёким от них человеком, как Нерон. Он же, Веспасиан, напротив, жил в небольшом

Часть общества, вращавшаяся вокруг императора, который властвовал над всеми и вся посредством страха, который он сам же и порождал; нет, он был глуп и поддался своей, вероятно, ошибочной вере в предопределённое будущее. Он жалел, что не прислушался к предостережению матери, когда входил на Форум Цезаря; он поклялся себе, что если переживёт этот день, то выживет.

Сабин, будучи городским префектом, сидел за своим столом под конной статуей давно умершего диктатора. Веспасиан подошёл к брату, который отмахнулся от окружавших его просителей и поспешил присоединиться к нему.

«Ну?» — спросил Сабин.

«Ну и что?» — пожал плечами Веспасиан.

«Ну, ты и правда думаешь, что речь идет о Терпнусе?»

«Я уверен, что это так; Секст сказал Тигелину, что Терпн лишился пальцев в отместку за свое обращение с Гаем».

Сабин скривил лицо и резко вздохнул. «Тогда почему я не присоединюсь к вам?»

«Кто знает, Сабин; кто может на самом деле понять, что творится в голове Нерона?»

Сабин потёр лоб, размышляя; на лбу выступили капли пота. Внезапно просияв, он указал в сторону от брата. «Смотри!»

Веспасиан нахмурился и огляделся. «Что?»

«Именно. Ничего. Там никого нет. Никакого сопровождения, так что вы не арестованы».

«А нужно ли мне это? Где тут спрятаться? Возможно, Нерон просто даёт мне шанс покончить с собой».

«И ты его не принимаешь?»

«А что, если я ошибаюсь?»

Сабин кивнул в знак понимания. «Пусть мой господин Митра и твой Марс протянут над нами свои руки, брат; нам нужно, чтобы они сегодня присмотрели за семьей».

На лице брата Веспасиан увидел страх, который испытывала вся элита Рима: страх перед Нероном. Страх, который терзал разум изо дня в день, был постоянным, терзающим, затуманивающим суждение и мешающим связному мышлению. «Что ты будешь делать?»

Сабин глубоко вздохнул. «Что мне остаётся делать, кроме как продолжать исполнять свой долг, ожидая, что произойдёт?» Застав Веспасиана врасплох, он сжал его плечо, впервые физически проявив братскую привязанность.

Веспасиан повторил жест, на несколько мгновений задержав взгляд брата.

С покорной улыбкой Сабин вернулся к своему столу и скрылся среди толпы просителей, каждый из которых настаивал на том, что их проблема — самая насущная.

Веспасиан повернулся и пошел дальше через Форум Цезаря, проклиная Нерона и тех, кто поддерживал его у власти; тех людей, которые были ответственны за невыносимые

Так, как вынуждены были жить люди его класса. Вновь элита Рима оказалась в дикой хватке чудовища, не знавшего границ своей власти и наслаждавшегося их поисками. Это было невыносимо, и, конечно же, так больше продолжаться не могло? И всё же, когда Веспасиан прошёл через Фонтские ворота, под сенью Капитолийского холма, на Марсово поле, он не видел иного спасения от Нерона, кроме как убить его, и тогда кто займёт его место? Прямых потомков мужского пола у линии Юлиев-Клавдиев не было, а сам Нерон пока был бездетным.

Что же произойдёт, если такие люди, как Писон и Руф, объединят недовольных в успешный заговор против Нерона? Ответ был очевиден для Веспасиана: полководцы, которым посчастливилось командовать легионами, ринутся за пурпуром. И среди них, после его недавних донесений в Сенат, был один выдающийся кандидат: Корбулон. Корбулон, имея за спиной сирийские легионы и высокую репутацию, снискав славу сначала в Германии, а затем в Армении, поступил бы глупо, если бы не сделал ставку на империю. Египетские и мезийские легионы сплотятся вокруг него, сделав его царём Востока. Светоний Паулин в Британии не мог противостоять ему, не потеряв при этом новую провинцию, а наместники двух Германий не смогли бы договориться о том, кто из них получит поддержку своих легионов, поэтому сами легионы, скорее всего, поддержали бы человека, который всего несколько лет назад командовал многими из них и одержал победы. Как кто-либо мог соперничать с достижениями Корбулона?

На лице Веспасиана появилась широкая улыбка, когда он вспомнил, как думал у смертного одра своей матери: если это должен был быть кто-то вроде него, то почему бы не он?

Нет, это был не он; Корбулон был лучшим и очевидным выбором, и Корбулон справился бы, Веспасиан теперь был в этом убеждён. И эта мысль окончательно укрепила Веспасиана в его обречённости, когда он поднимался по ступеням храма Нептуна. Его мать, да и вся его семья, ошиблись в пророчестве, и он внутренне содрогнулся при мысли о том, что когда-либо мог себе представить столь грандиозные амбиции.

«Ага, вот вы наконец-то здесь». Голос Нерона был хриплым от долгих разговоров этим утром; его сопровождали пара десятков сенаторов, в которых, помимо Каратака, Веспасиан узнал в основном тех же людей, что были свидетелями последнего ужина Агриппины. «Надеюсь, вы принесли деньги».

«Деньги, принцепс?»

«Конечно, двенадцать тысяч». Нерон посмотрел на него так, словно тот намеренно вёл себя невежественно.

Веспасиан почувствовал, как подогнулись его колени; он споткнулся, но, уперевшись тяжестью тела в постамент статуи божества, спасся от падения на пол. Голова у него закружилась, и он сделал пару быстрых, глубоких вдохов, осознав, в чём дело и насколько уместна встреча в храме Нептуна, бога, помимо прочего, лошадей. Все эти мучения были вызваны гонкой на колесницах, гонкой, которую он был вынужден проиграть, а вместе с ней и двенадцатью тысячами денариев. «Он хранится у братьев Клелиев на Форуме», – импровизировал он.

«Хорошо, вы сможете забрать его после гонки».

Веспасиан заметил, что Нерон не упомянул, где находятся его двенадцать тысяч, несомненно, потому, что не ожидал проигрыша, которого никогда не было.

Нерон пристально посмотрел на него. «Ты в порядке? Я не хочу, чтобы ты говорил, что проиграл, потому что был болен, поскольку мы знаем, что это было бы неправдой».

Веспасиан почувствовал, что к нему вернулось равновесие, и, взглянув на Императора, он принял самое искреннее выражение. «Я в порядке, принцепс. Просто… э-э… нервничаю из-за соревнования с таким талантом, как у вас. У меня всегда так».

«Конечно, хочешь. Мы принесём быка в жертву Нептуну Эквестру, прежде чем отправимся в мой цирк в Ватикане. Все мои упряжки ждут тебя там, чтобы выбрать понравившегося. Твоих арабов сейчас забирают из конюшен Зелёных».

«Очень хорошо, принцепс. Для меня большая честь, что вы приложили столько усилий ради меня».

«Это для всех присутствующих, Веспасиан». Нерон обвел рукой зал, чтобы все вошли. «Я намерен показать людям, чего может добиться человек моего уровня, управляя менее успешной командой, против моей лучшей команды, которой управляет человек с твоими скромными способностями».

Среди собравшихся сенаторов раздались мудрые кивки и нетерпеливый ропот; все они, как и Нерон, предпочли проигнорировать тот факт, что арабы Веспасиана были одной из самых успешных команд в Риме.

Но Веспасиан размышлял, что все это было лишь частью заблуждения.

Веспасиан никогда прежде не видел всех скаковых лошадей Нерона вместе; выстроенные в один длинный ряд, они представляли собой впечатляющее зрелище. Однако, проходя вдоль упряжек разных мастей и телосложений, он не увидел ничего, что могло бы сравниться с его арабами, которые, прибыв, стояли напротив парада, наблюдая без особого интереса.

«Хотите совета?» — спросил голос из-за его правого плеча.

Веспасиан обернулся и увидел Каратака. «Ты тоже здесь, чтобы увидеть триумф Нерона на беговой дорожке, не так ли?»

Бывший вождь британцев улыбнулся: «Кто бы хотел упустить возможность увидеть мастер-класс по управлению колесницей? Но у меня сложилось впечатление, что это было совсем не то, чего вы ожидали, войдя в храм».

Веспасиан погладил морду рыжей кобылы, прежде чем перейти к...

чёрная команда. «Я думал, что меня осудят; знаю, я не очень-то скрывал своё облегчение, когда понял, что худшее, что может случиться сегодня, — это проиграть двенадцать тысяч динариев Нерону».

«Не буду спрашивать, что у тебя на совести, но я бы сказал, что потерять двенадцать тысяч гораздо лучше, чем потерять жизнь. Должно быть, сегодня твой счастливый день».

Веспасиан улыбнулся, подходя к команде серых. «Это один способ взглянуть на это, я полагаю. Другой способ… ну, лучше ничего не говорить о том, кто тяготит нас постоянным страхом».

«Политика, которой я тоже следую, тем более, что я прилагаю все усилия, чтобы снискать расположение нашего многогранно одаренного Императора».

«Ой, почему так?»

«Ну, помимо обычных причин, он рассматривает возможность назначения меня королем восточного королевства-клиента в Британии после вывода легионов».

«Выйти? Нерон ведь это серьезно, да?»

Они продолжали идти вдоль конской плоти, осматривая мышечный тонус и копыта. «Да, он такой; вольноотпущенник Эпафродит, новый секретарь Нерона, обратился ко мне вчера по этому поводу. Он верит, что если Светоний Паулин сможет уничтожить друидов на Моне и убить самого Мирдина, то можно будет заключить почётный мир. В этом и заключалось освобождение Венуция – чтобы отправить его обратно в Британию, в долгу перед императором, и использовать его как противовес амбициям его бывшей жены; либо он, либо она получит северное королевство, Когидубн станет королём на юге, а Прасутаг из иценов или я – на востоке. Но, учитывая, что здоровье Прасутага ухудшается, и у него остались только жена и дочери, думаю, мне повезёт».

«И тогда он вернет тебя на трон Катувелов, и всё будет как прежде». Веспасиан завершил осмотр упряжек и вернулся к четырём ангарам, которые привлекли его внимание. «Кто ещё это знает?»

«Сейчас только Сенека. Нерон принял окончательное решение, но пока не объявил; это произойдёт не раньше следующего года, когда легионы начнут отступать. Какой же пустой тратой крови обернётся вся эта затея, когда он наконец уйдёт».

«Нам вообще не следовало туда входить. Август всегда утверждал, что ваш окутанный туманом остров не стоит ни капли легионерской крови; причиной тому были лишь корыстные политические амбиции».

«А теперь этому положил конец эгоистичный политический поступок, чтобы у Нерона было больше денег для трат; вы видели его новые бани, которые он строит рядом со старыми банями Агриппы?»

Веспасиан проезжал мимо строительной площадки по пути в Ватикан. «Гнездо всего», — хвастался Нерон, когда мы проезжали мимо. — «Отнюдь не дешевое».

«Но это дешевле, чем содержать четыре легиона и их вспомогательные войска в Британии».

Веспасиан сделал свой выбор. «Я возьму их, принцепс», — крикнул он Нерону.

Нерон выглядел довольным. «Отличный выбор, Веспасиан; мы подготовимся».

«Это был хороший выбор, — сказал Каратак. — У них мог быть шанс победить ваших арабов; но, конечно, вы бы им этого не позволили».

— Разумеется, — Веспасиан посмотрел Каратаку в глаза. — Если бы Нерон сделал тебя царём, зависимым от Рима, ты бы сохранил ему верность?

Каратак слегка склонил голову. «Технически да, просто чтобы у Рима не было причин возвращаться. Как ты и сказал, всё вернётся к тому, что было до вторжения. Мы по-прежнему будем торговать с Империей, будем жить с ней в мире и будем отправлять сыновей учиться в Рим. Разница лишь в том, что мы снова будем воевать друг с другом, иначе нам станет скучно». Каратак ухмыльнулся и похлопал Веспасиана по плечу. «Удачи тебе в проигрыше».

«Спасибо тебе, мой друг; и удачи в завоевании твоего королевства».

Веспасиан, обмотав поводья вокруг пояса, держал упряжку на стартовой линии перед воротами цирка, примерно в y шагах от начала спины. В отличие от Большого цирка, в цирке Нерона не было стартовых лож; поэтому скачки начинались с момента, когда Нерон бросал платок. Учитывая, что Нерон уже вывел свою упряжку на галоп и теперь был в десяти корпусах от старта, это казалось запоздалым. Веспасиан ждал, стараясь не думать о деньгах.