Фурии Рима (Веспасиан, №7)

«Спасибо тебе, Секст», — сказал Веспасиан, протягивая брату, похожему на быка, пару серебряных динариев, пока они ждали, когда откроют дверь. «Купи парням на это несколько кувшинов».

Тусклые глаза Секста загорелись. «Мы сможем по очереди заниматься сексом со шлюхой, а за это ещё и выпить по стаканчику; благодарю вас, сэр».

Образ, созданный его чаевыми, был не из приятных, но Веспасиану удалось сохранить достойное выражение лица, когда он принял щедрые слова благодарности от остальных трех парней, прежде чем повернуться к ним спиной, когда дверь открыл огромный нубиец средних лет, который улыбнулся ему в приветствии своими белозубыми зубами и поклонился.

«Добрый вечер, хозяин. Хозяйка принимает гостей. Я дам знать, что вы здесь».

Веспасиан кивнул привратнику, а затем вышел через вестибюль в ярко освещённый атриум, принадлежавший его многолетней любовнице и истинной любви всей его жизни: Кениде, бывшей рабыне, секретарше и приёмной дочери госпожи Антонии, затем секретарше Паласа, затем Нарцисса, а теперь Сенеки. Это была женщина высокого ума, политической хитрости и редкой красоты, которую он впервые увидел, вступив в Рим шестнадцатилетним юношей, и которая стала его возлюбленной вскоре после того дня; его возлюбленной и любовницей, но никогда не женой из-за закона Августа, запрещавшего союзы сенаторов и вольноотпущенниц. Он сидел рядом с имплювием, наблюдая, как вода струится из фонтана, образуя в воздухе капли, которые падали, словно золотые драгоценные камни, сверкающие в свете лампы, чтобы так легко упасть в бассейн. Как бы изменилась его жизнь, если бы…

не из-за существования этого закона; насколько иными могли бы стать его дети.

Затем он выбросил эту мысль из головы, так как был уверен в одном: он никогда не пожалеет о женитьбе на Флавии, потому что поступить так означало бы пожалеть о своих детях, а этого он сделать не мог — даже о Домициане.

Прошло совсем немного времени, и сквозь мраморные колонны послышались женские шаги. Веспасиан вышел из задумчивости и поднялся на ноги.

Кенида, с её сапфировыми глазами, кремовой кожей и пухлыми, манящими губами, улыбнулась ему и быстро подошла к нему. Он зарылся лицом в её волосы и вдохнул мускусный аромат её духов.

«Мне так жаль твою утрату, любимый, — прошептала она. — Я горевала по тебе и по Веспасии. Потерять мать — это тяжкий удар, и я поняла это, когда мою мать оторвали от меня в столь раннем возрасте, а затем ещё раз, когда моя госпожа Антония, занявшая её место, покончила с собой».

Он поцеловал её в лоб. «Всё кончено, она умерла. Мы с Сабином оплакали её и поместили её прах в гробницу рядом с нашим отцом; теперь нам остаётся только почтить её память». Он отстранился и посмотрел Кениду в глаза.

«И постарайтесь забыть все раздражающие черты ее характера», — добавил он с усмешкой.

«и как ей удалось вывести меня из себя одним лишь неодобрительным взглядом».

Кенис рассмеялся.

«Тем не менее, по крайней мере, это упростило мою жизнь в том смысле, что мне не придется постоянно состязаться друг с другом за мое внимание, приводя жалкие женские доводы, а затем приходя ко мне за решением».

«А как насчет твоей любовницы? Где она находится в балу, чтобы ты обратил на нее внимание?»

«Прежде всего, моя любовь, я считаю тебя самой красивой и самой прекрасной».

«Похоже, этого недостаточно».

«Как это?»

«Я не знал, что вы вернулись в Рим и у меня на ужин пара гостей».

«Я знаю, мне привратник сказал, но он не сказал, кто это».

«Он не знает, кто это, поскольку они здесь инкогнито».

«Как интригующе».

«Тем более, что когда вы неожиданно приехали, они сказали, что очень хотели бы поговорить с вами, если бы вы оставили позади старые разногласия, которые у вас есть с кем-то из них».

«Теперь ты действительно привлек мое внимание». Он вопросительно нахмурил бровь. «Кто?»

«Паллас и Агриппина».

Веспасиан вежливо осведомился о здоровье двух других гостей, сидевших по другую сторону стола, пока рабыни принимали его тогу и сандалии, мыли ему руки и ноги и обували его в тапочки, прежде чем помочь ему откинуться на кушетке рядом с Кенидой, а затем расстелили перед ним салфетку на мягкой обивке.

Всё это время он пытался понять, чего Агриппина могла от него хотеть, ведь она была его заклятым врагом с тех пор, как вышла замуж за своего дядю Клавдия и стала самой могущественной женщиной в Риме. Именно Агриппина помешала его карьере: она была ответственна за то, что он не получил провинцию для управления, как ему полагалось после того, как он стал консулом. Также это из-за неё его срок консульства составил всего два последних месяца года, что было оскорблением, которое он был вынужден стерпеть. Что касается её любовника, Паласа, то он был ярым сторонником Веспасиана при дворе Клавдия, хотя и наставлял рога императору, переспав с его злейшим врагом.

«Мне было жаль слышать о смерти твоей матери», — сказал Пал, хотя его лицо, седобородое, в греческом стиле, не выражало никаких признаков скорби; по сути, оно вообще не выражало никаких признаков, оставаясь, как всегда, бесстрастным. «Она была прекрасной, порядочной женщиной».

Веспасиан вытер руки салфеткой. «Спасибо тебе, Пал, она была о тебе очень высокого мнения».

Агриппина, что неудивительно, не выразила соболезнования, а, напротив, откусила кусочек куриного окорочка. Её тёмные глаза смотрели на Веспасиана с холодным безразличием, которое, как он чувствовал, было гораздо лучше той злобы, которая царила в их взглядах раньше.

«Как жизнь в деревне, приятель?» — спросил Веспасиан после того, как пауза в разговоре затянулась почти до неловкости.

«Глупо», — ответила Агриппина, удивив Веспасиана, — «и по большей части бессмысленно».

«Мне жаль это слышать. Я всегда питал большую привязанность к своим поместьям».

«Я могу передать твою привязанность ко всему сельскому по сабинскому говору, который воспроизводит все твои гласные; это как разговаривать со свинопасом, хотя я, конечно, никогда так не делаю».

Веспасиан позволил оскорблению захлестнуть его, съев часть курицы.

Пал положил руку на плечо Агриппины. «Это не то, дорогая моя, как заручиться чьей-либо помощью».

То, что Агриппина пожелала обратиться к нему за помощью, было для Веспасиана легким потрясением; он взглянул на Кениду, которая слегка наклонила голову, давая понять, что она знает и одобряет то, о чем его просят.

Он отпил вина и неторопливо прополоскал им рот; проглотив, он не спеша промокнул губы салфеткой, а затем поднял взгляд на Агриппину.

«Почему вы думаете, что я захочу вам помочь, и почему именно вы из всех людей захотели обратиться за помощью именно ко мне?»

Холодный взгляд Агриппины задержался на нем, а ее нос дернулся от отвращения.

«Потому что, к сожалению, похоже, только вы можете нам помочь».

«Если бы это было так, я бы с удвоенной решимостью отклонил вашу просьбу; вы, который сделал всё возможное, чтобы помешать моей карьере». Веспасиан позволил ненависти отразиться на лице. «Вы, который лишил меня должности губернатора Африки. Вы, который устроил так, что мне досталось самое непрестижное консульство, какое только можно вообразить, и чем я это заслужил? Я предложил Мессалине меч, чтобы она могла покончить с собой, когда я сопровождал Бурра и его шайку в сады Лукулла, где она пряталась; что в этом плохого?»

«Это было проявлением сочувствия к ней; Буррус подтвердил мне это позже».

«Буррус лгал, чтобы втереться к тебе в доверие; но, полагаю, это сработало, ведь именно ты добился его назначения префектом преторианской гвардии. Но я бы не проявил к этой Фурии ни малейшего сочувствия, как и к той, кто её сменил – к тебе. Я предложил ей меч, чтобы она наконец оказалась в том же положении, в котором она поставила стольких других людей, и мне понравилось наблюдать за её трусостью в конце и за недоверием на её лице, когда Буррус пронзил её. Это не имело никакого отношения к жалости к ней, и уж точно не означало, что я предпочитаю не видеть тебя императрицей, как ты, как мне сказали, истолковал это как намёк». Он взглянул на Пала, словно от того, кто сообщил ему эту информацию; грек всё ещё был бесстрастен. «Какая мне разница, какая Фурия в постели Императора, когда у неё есть время в её плотном сексуальном графике, то есть?»

Это было уже слишком для Агриппины; она запустила в него куриным бедром, попав ему в лоб. «Как ты смеешь так со мной разговаривать, деревенский выскочка!»

«Я буду говорить с тобой так, как мне нравится, ведь ты сама просишь меня об одолжении».

«Ты сабинянин, пастух мулов! Моя семья была...»

«Не думаю, что это к чему-то нас приведёт», — вмешался Пал, успокаивающе положив руку на руку Агриппины. «Мы пришли сюда просить Кенида заступиться за нас, Веспасиан, а потом, когда ты неожиданно появился, решили поговорить с тобой напрямую; прошу прощения, если это решение показалось нам неразумным». Он крепче сжал Агриппину, удерживая её. «Я понимаю твоё нежелание помочь нам, особенно в свете всего этого».

Однако я хотел бы обратиться к тебе, Веспасиан, с просьбой оказать нам эту милость ради меня, принимая во внимание все, что я когда-либо сделал для тебя и твоего брата, способствуя вашей карьере».

«Например, отправить меня в Армению на задание, которое закончилось тем, что я провел в тюрьме целых два года? Или нас с Сабином чуть не убили волосатые варвары в Великой Германии? Не думаю, что это поможет».

«Я обеспечил твоему брату место префекта Рима. Разве это не услуга, достойная возмещения?»

Веспасиан скрыл своё удивление, но любопытство было задето: ни он, ни Сабин не смогли установить личность благодетеля его брата. Им и в голову не пришло, что это может быть тот самый маргинал, Пал. «Я вам не верю».

Уголок рта Паласа дернулся в самой близкой к улыбке улыбке, которую он когда-либо делал. «То, что меня изгнали из Рима, не означает, что я утратил всё своё влияние; не забывайте, двенадцать лет моей работы секретарём казначейства, а затем и главным секретарём сделали меня очень богатым человеком. Имея на своём счету более трёхсот миллионов сестерциев, я, вероятно, самый богатый человек после императора, уж точно богаче Сенеки, чем я часто пользуюсь, поскольку ради денег он готов на всё. Я купил место Сабина за десять миллионов сестерциев, что я посчитал выгодной сделкой».

«Десять миллионов!» — Веспасиан не мог скрыть своего замешательства. «Зачем ты это сделал?»

«Именно для такой ситуации, как эта, должность освобождалась, и никто другой не был готов заплатить ту сумму, которую я предложил Сенеке, а также выдвинуть веские политические аргументы относительно того, почему Сабин должен получить эту должность».

«Что было?»

«Он добился больших успехов в Мезии и Расии, возможно, даже слишком больших, и было бы лучше, если бы его вернули в Рим и дали ему должность, которая позволила бы ему оставаться в городе и контролировать глубину его амбиций. Отрицательные аргументы всегда работают лучше, чем положительные, когда имеешь дело с людьми, жаждущими удержать власть».

«Как ты, приятель, должен это прекрасно знать».

Пал удивил Веспасиана, расплывшись в искренней полуулыбке, которую он редко видел раньше. «В самом деле; и Сенека прекрасно понял этот аргумент, так же как он понял суть десяти миллионов. Поэтому он добавил эти деньги к своему постоянно растущему состоянию и передал этот аргумент Нерону; Сабин был отозван из своей провинции и назначен префектом Рима».

«Очень аккуратно; но для чего?»

«Именно с этой целью нам нужна ваша помощь, и ваша семья должна мне оказать услугу».

«Это тебе должен Сабин, а не я».

«Но вы лучше подготовлены к тому, чтобы предоставить нам то, что нам нужно».

«Каким образом?»

«Ты хорошо знаешь Когидубна, короля Регни и Атробатов, по своему пребыванию в Британии».

Веспасиан на мгновение остановился, чтобы зарегистрировать короля-клиента Британии, которого он не видел и о котором почти не думал более десяти лет. Человека, которого он победил на острове Вектис на южном побережье Британии и который впоследствии стал его союзником и другом. Человека, которому он был обязан жизнью. Человека, который помог ему спасти Сабина от друидов. «Но мой брат тоже знает его».

«Да, он так и поступает, но, будучи префектом, Сабин не может отлучаться от Рима более чем на сто миль без разрешения императора».

У Веспасиана возникло неприятное подозрение, что Пал снова собирается заставить его сделать что-то против его воли. «Что бы это ни было, мне это неинтересно, Пал».

«Мы хотим, — сказала Агриппина, совершенно не обращая внимания на замечание Веспасиана, — чтобы ты вернулся в Британию и поговорил с Когидубном от нашего имени».

'Почему?'

Вскоре после того, как я вышла замуж за Клавдия, мы с Палласом сделали несколько инвестиций в новой провинции; крупные вложения в поместья и рудники. В то время их стоимость была невысокой, но благодаря хорошим управляющим поместьями и смотрителям рудников мы сделали их очень прибыльными, и их стоимость, должно быть, утроилась. Мы покупали только земли регни и атробатов, поскольку эти племена были настроены очень проримски, а Когидубн был дружелюбен.

«И ему нужны были деньги», добавил Пал, «чтобы начать программу строительных работ в нашем стиле, включая его новый дворец».

Веспасиан вполне мог себе представить, что гордый король Британии захочет построить резиденцию в римском стиле, которая, по его мнению, подойдет монарху объединенных племен.

«Так что же мне делать, если я соглашусь выполнить твоё поручение, что маловероятно?» — вопрос был адресован Палу, поскольку он, конечно же, не собирался выполнять поручение Агриппины.

«Мы хотим, чтобы вы использовали свою дружбу с Когидубнусом, чтобы убедить его выкупить наши инвестиции».

«По текущей рыночной стоимости», — настаивала Агриппина.

Веспасиан на мгновение недоверчиво посмотрел на неё, а потом расхохотался. «Ты хочешь, чтобы я проделал весь этот путь до Британии, чтобы попытаться убедить старого друга, которого я не видел много лет, выкупить у него недвижимость, которую он тебе продал, в три раза дороже, чем ты ему заплатил? Ты об этом просишь?»

«Конечно, — резко ответила Агриппина. — Он должен быть удостоен чести иметь дело с матерью императора».

Веспасиан проигнорировал высокомерие Агриппины и вместо этого посмотрел на Кенида. «Ты действительно собирался прийти и сделать мне это предложение?»

Кенис улыбнулся и погладил его по руке так, что волосы встали дыбом. «Конечно, любовь моя».

«Зачем? Ты же должен был знать, что я сразу же откажусь».

«Для начала, они мне за это очень щедро заплатили».

'Сколько?'

«Любовь моя, неужели всё должно сводиться к деньгам? Нет, эта плата была куда более ценной валютой: информацией». Она поставила рядом с собой цилиндрический кожаный держатель для свитков.

«То, что вам заплатили за то, чтобы вы представили мне это предложение, не означает, что я его приму или даже выслушаю».

«Если вы не слушаете, вы не услышите самого интересного».

Веспасиан повернулся к Палу: «Так что же на самом деле интересно?»

«А, я как раз к этому и клонил». Пал сделал эффектную паузу, отпил из кубка и ополоснул его, как это делал ранее Веспасиан. «Пойдя, ты отплатишь за услугу, которую я оказал Сабину, и это очень хорошо; но даже если бы ты согласился пойти, я вижу по твоему смеху, что ты не хочешь этого делать, потому что не видишь в этом никаких шансов на успех».

«Кто когда-либо будет выкупать что-либо за сумму, в три раза превышающую ту, которую за это заплатили?»

«Мы возьмем двойную цену».

«Три раза!» — почти взвизгнула Агриппина.

«Вдвое больше, дорогая», — возразил Пал, — «и мы всё равно бы хорошо заключили сделку. Когидубнус удостоверится, что имущество стоит дороже, поэтому он с большей вероятностью согласится на сделку».

Агриппина тихо кипела про себя, сверля взглядом Веспасиана.

«Хотя, конечно, ваше первое предложение будет трижды», — продолжил Пал,

«Но если вы получите вдвое больше, то по-настоящему прибыльной частью, с вашей точки зрения, будет ваша награда».

Веспасиан уже заинтересовался. «Кто именно?»

«Жадность Сенеки такова, что если я смогу купить Сабина на должность префекта Рима, то мне будет легко заставить его сделать тебя губернатором Африки». Он посмотрел на Веспасиана, вопросительно подняв брови.

Сердце Веспасиана екнуло, и он про себя проклял Пала за то, что тот всегда знал, за какие ниточки дергать, чтобы манипулировать им, словно марионеткой. «Африка?»

Пал склонил голову. «Та самая провинция, которую у тебя отняли».

«А что, если Сенека не согласится?»

«За ещё пять миллионов сестерциев, что составляет половину прибыли, которую мы получим от сделки, если только удвоим наши деньги, Сенека сделает всё, что угодно. Вы не можете…

«Поезжайте до тех пор, пока морские пути снова не откроются в следующем году, так что, если вы заинтересованы, приезжайте в поместье Агриппины в Баули в Неаполитанском заливе после мартовских ид, и мы передадим вам документы на всю собственность. Затем вы сможете сесть на корабль из Мизена в Форум Юли на южном побережье Галлии, как только пройдет равноденствие и откроются морские пути».

Веспасиан качал головой, не в силах поверить в то, что он собирался сказать.

«Хорошо, приятель, я это сделаю. Но один вопрос: почему вы оба так отчаянно хотите продать?»

Грек погладил свою густую бороду. «Мне казалось, это совершенно очевидно: расходы императора становятся всё более расточительными, в то время как требования по поддержанию порядка в провинции становятся всё более непосильными. Сложите эти два факта вместе, и какой очевидный вывод следует?»

Это было совсем не то, чего желал Веспасиан. На самом деле, всё было совсем наоборот. «Но мы не можем уйти из Британии; это дестабилизирует всю империю».

«Нет, если бы мы превратили его в три зависимых королевства с Когидубном — королем южного, Картимандуей — королевой северного и Прасутагом, королем иценов восточного. Тогда мы могли бы сохранить лицо, заявив, что наша миссия увенчалась успехом и что все ближайшие к Империи королевства теперь наши клиенты, торговля налажена и поэтому больше нет нужды проливать римскую или британскую кровь. Вот что бы я сделал, и я не думаю, что пройдет много времени, прежде чем Нерон поймет то же самое: пора покинуть Британию».

ГЛАВА IV

На лице Нерона отражалось выражение плохо скрываемой похоти, когда он оглядел Поппею Сабину с ног до головы.

Отон, стоявший рядом с ней, тревожно рассмеялся, и его смех эхом разнесся по огромному атриуму императорского дворца на Палатине. «Что я сказал, принцепс?» — спросил Отон. «Разве она не редкостная красавица?»

Нерон был слишком рассеян, чтобы ответить.

Актея, сопровождавшая императора в комнату, стояла позади Нерона, всеми игнорируемая и кипящая.

Вместо того чтобы скромно покраснеть и опустить глаза в пол, Поппея Сабина держалась прямо, выпятив грудь и глядя Нерону в глаза; ее губы, приоткрытые и слегка надутые, были влажными и манящими.

Веспасиан подумал, что она действительно красавица, наблюдая за встречей с примерно двумя десятками других сенаторов, призванных рассудить, кто из них женщина, а кто голос, несмотря на то, что большую часть ее лица занимал крупный прямой нос.

Ее кожа была почти молочно-белой, как будто она никогда не выставлялась на солнце; и говорили — по словам Гая, который шел рядом с ним и шептал ему на ухо, — что она каждый день купалась в молоке, чтобы сохранить свой оттенок. Черные волосы, уложенные кольцами и затем заколотые на макушке тремя восходящими коронами, драматично контрастировали с ее алебастровыми тонами. Но больше всего пленяли ее глаза: темный миндаль, одновременно невинный и в то же время полный плотского знания, они были открытым приглашением как защищать, так и опустошать и свободно признавали, что нет ничего слишком низменного и слишком развратного для Поппеи Сабины. Короче говоря, она была создана для удовольствий: чувственное судно, которое нужно направить в порт любого из желаний, каким бы далеким, каким бы труднодостижимым оно ни было.

Все, кто наблюдал за встречей, видели ее такой, какая она есть, и они также знали, что она поймала в ловушку Императора одним лишь движением нижней губы.

Нерон нерешительно протянул руку и провел тыльной стороной пальца по гладкой щеке; чувственный вздох, вырвавшийся у Поппеи, был слышен всем, и никто в комнате — за исключением, разумеется, Гая и Актеи — не мог остаться равнодушным; многие сердца забились, а многие мошонки напряглись.

Нерону наконец удалось оторвать взгляд от явного обещания безудержной страсти, царившего перед ним, и он взглянул на своего давнего друга Отона. «Теперь ты рассудишь». Он жестом пригласил Терпна подойти с лирой.

Веспасиан и его коллеги-сенаторы приготовились к шокирующему зрелищу первого человека в Риме, ведущего себя как раб или вольноотпущенник.

Аккорд был взят; звучал мелодично. Нота, каким-то образом связанная с этим, зазвенела в горле Нерона, и он запел любовную балладу, которую никто никогда не слышал – или, по крайней мере, если слышал, то она была неузнаваема.

Сколько Веспасиан стоял и терпел, он не мог сказать; все, что он осознавал, было самым мучительным смущением из всех свидетелей этого странного поведения. Только Поппея и Отон, казалось, не были затронуты: она, казалось, чувствовала Нерона ментально распутным поведением своих губ и легким движением головы, а он, глядя на императора, словно завороженный слабой серией, казалось бы, случайных звуков, срывавшихся с его губ. Терпн отстранился, лучезарно глядя на своего ученика с гордостью грамматика, наблюдающего за тем, как его любимый ученик декламирует длинный отрывок из Гомера по-гречески, в то время как Актея пыталась привлечь внимание Нерона, выставив на линию его глаз свои гениталии, ясно видные сквозь прозрачную ткань, выдававшую себя за одежду.

Но ее усилия оказались тщетны, поскольку взгляд Нерона был прикован к губам Поппеи, и пока звучала ода, ни у кого не оставалось сомнений относительно того, чем они займутся до конца дня.

Наконец, испытание подошло к концу: последняя нота стихла со слабым рычанием, и Нерон взглянул на публику, которая тут же разразилась восторженными аплодисментами; некоторым даже удалось выдавить слезу-другую, хотя, возможно, этому способствовала вопиющая неуклюжесть исполнения. Нерон же плакал от радости, прижимая Терпна к императорской груди и осыпая поцелуями своего наставника, также охваченного волнением.

Празднества продолжались целую вечность, поскольку никто не хотел первым прекращать аплодировать, а Нерон не показывал никаких признаков того, что его уже достаточно похвалили.

Он плакал, обнимал, демонстрировал скромность, удивление и благодарность, и каждый раз это была, казалось бы, хорошо отрепетированная поза, пока, наконец, он не смог больше отказывать и, дав знак замолчать, повторил свой триумф.

В этот раз многие в зале подражали своему императору и плакали, пока он продолжал греметь, в то время как остальные стояли с выражением восторга или благодарности, твёрдо запечатлённым на их лицах, чтобы скрыть недоверие к глубине заблуждения Нерона. При повторном прослушивании балладу было ещё меньше, чем когда она была свежа для их ушей; мелодия была монотонной, а куплеты редко рифмовались или скандировались правильно. И именно при втором прослушивании

Веспасиан понял, что они слушают. «Это его собственное сочинение, дядя», — прошептал он Гаю.

«Боги мои, вы правы», — пробормотал Гай сквозь стиснутые зубы застывшей улыбки, едва шевеля губами. «Будем надеяться, что заметим это только мы».

На поддельном Нероне, голос которого слабел и становился все более хриплым с каждым стихом, грудь Поппеи вздымалась рядом с ним, когда она смотрела ему в лицо с нескрываемым животным желанием, ее большой палец играл с кончиком языка, в то время как ее супруг продолжал с удивлением смотреть на императора.

Когда последний куплет был завершён, и Терпн мелодраматичным образом взял последний аккорд, Гай вышел вперёд. «Это ваше собственное произведение, принцепс!» — воскликнул он, как раз когда раздались аплодисменты. «Вдохновенно! Мы благословлены тем, что вы поделились им с нами».

Аплодисменты на мгновение стихли, поскольку остальная часть публики поняла, что это была реальность песни: Нерон действительно написал балладу, что прекрасно объясняло плачевное состояние ее качества. Они начали выкрикивать свое восхищение его талантом и спрашивать, почему он так долго скрывал ее от них, но было слишком поздно.

Нерон, сияя от радости, подошел к Гаю и взял его за плечи; несколько мгновений он смотрел на Гая, словно тот был редчайшим и прекраснейшим драгоценным камнем.

«Фарос прав, — заявил Нерон, — это действительно было мое собственное сочинение».

«Это гениальная работа, принцепс», — ответил Гай, игнорируя использование прозвища, которое, как он надеялся, не соответствовало его призванию.

« Мы были ошеломлены, — вставил Веспасиан, — когда поняли , что это так».

«И ты, Веспасиан, — обратился к нему Нерон, — тоже признал это моим делом?»

«Это было несомненно, принцепс», — честно ответил Веспасиан.

«А мой голос?»

«Не поддается описанию, принцепс; это отдельная категория».

«Вы оба заслужили мою благодарность». Нерон повернулся к Отону, в то время как сенаторы, стиснув зубы, поздравляли Веспасиана и Гая, сетуя на их дерзкое подхалимство, желая, чтобы у них хватило здравого смысла увидеть в бале то, чем он был на самом деле.

«Итак, Отон, теперь настал момент, когда ты должен рассудить: красоту Поппеи или мой голос; что из двух ты считаешь прекраснее?»

Отон не сомневался. «Твой голос, принцепс; твой голос всегда. Как может простая женственность сравниться с голосом, умащенным амброзией?»

Поппея придерживалась того же мнения. «Моя красота — ничто в сравнении с голосом живого бога, принцепс». Она слегка провела кончиком языка по верхней губе и посмотрела на Нерона тлеющими, полуприкрытыми глазами в тщетной попытке доказать, что её внешность — ничто в сравнении с голосом Нерона и не способна никого так тронуть.

Однако это было больше, чем Нерон мог вынести. «Отон, ты сказал, что опустошишь победителя, поэтому я объявляю ничью». Он взял Поппею и Отона под руки и с недостойной поспешностью повёл их в свои личные покои, откуда, как предположил Веспасиан, они не выйдут ещё какое-то время.

С яростным воплем Акта топнула ногой, рвала на себе замысловатую причёску и швыряла шпильки вслед удаляющейся троице. Никто не обратил на неё ни малейшего внимания, поскольку её время истекло.

«Это был, как бы это сказать, грант, да, грант — самое подходящее слово, благотворительный жест, который, вероятно, принес вам обоим много пользы».

Веспасиан повернулся в сторону голоса. «Спасибо тебе, Сенека. Я удивлен, что ты не додумался до этого первым».

Лицо Сенеки, похожее на аббатство, приняло заговорщическое выражение, и он обнял Веспасиана и Гая за плечи. «Мне бы это не помогло, ведь я уже был посвящён в тайну, прослушав вчера всё четыре раза и не найдя способа убедить императора не выставлять свой гений напоказ. Будем надеяться ради собственного достоинства, что это самая публичная сцена, на которой он когда-либо решится выступить».

Веспасиан отказался высказать свое мнение по этому вопросу.

«Да, к сожалению, ты прав», — сказал Сенека, верно истолковав молчание Веспасиана. «Вопрос в следующем: как нам ограничить ущерб, который это нанесёт, как бы это лучше всего выразиться, благопристойности, да, это будет прекрасно, благопристойности принципата?» Сенека сделал паузу, но, казалось, не ожидал ответа. «Одно я могу сказать: твоё беззастенчивое подхалимство значительно повысило вероятность того, что Нерон наберётся смелости выступить публично раньше, чем он бы это сделал, если бы ты молчал».

«Если бы мы промолчали, Сенека, — ответил Веспасиан, — какой-нибудь другой подхалим сделал бы то же самое. Мы просто воспользовались ситуацией, потому что, как ты мог заметить, ни один из нас сейчас, похоже, не в фаворе у императора».

«Именно поэтому я и отвёл вас в сторону», — Сенека лучезарно улыбнулся каждому из них. «У меня есть небольшое предложение, которое укрепит ваш авторитет в глазах Нерона; миссия, которую, раз уж он одарил вас своей благосклонностью, он будет только рад увидеть выполненной. Кто знает, может быть, это даже поможет вашему сыну Титу получить должность военного трибуна, о которой вы оба так мечтаете».

Веспасиан остался некомпетентен. «О да?»

«Да, и есть шанс увидеть настоящие боевые действия на Рейне в Нижней Германии; интересно?»

'Очевидно.'

«Хорошо. Я хочу, чтобы вы организовали встречу; нет, это не то слово. Примирение, да, я хочу, чтобы вы организовали примирение; и когда я говорю «я», я имею в виду «мы».

«Мы» — это вы с Буррусом?

«О, нет, нет, нет. «Мы» — это Император и я, или, скорее, Император».

«С кем он хочет примириться?»

Сенека посмотрел на Веспасиана, как на идиота высшего ранга. «Его мать, конечно. Он чувствует, что им с Агриппиной давно пора окончательно уладить разногласия».

«Весьма достойно восхищения. Интересно, как бы она отреагировала на его выступление сейчас?»

Сенека поморщился, вспомнив выходки Нерона. «Я надеюсь, что если удастся достичь примирения, то у нас с Бурром появится союзник в лице Агриппины, и мы не допустим, чтобы подобные вещи вышли из-под контроля».

«Я бы сказал, что это уже вышло из-под контроля», — заметил Гай, словно забыв, что хвалил и поощрял императора в корыстном, льстивом исступлении. «Как и его нападки на почтенных граждан; что вы собираетесь с ними делать?»

«Как маяк , я вижу, я ничего не могу сделать».

У Гая от возмущения при виде этой шутки затряслись щеки.

Веспасиан с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. «Так что же ты хочешь, чтобы я сделал, Сенека?»

«Я хотел бы, чтобы ты выступил посредником между Нероном и Агриппиной». Он сделал паузу и посмотрел на Веспасиана, многозначительно подняв брови. «Раз уж тебя пригласили в её поместье в Баули после мартовских ид следующего года».

«Тебя пригласили в гнездо этой фурии?» — вспылил Гай, его прежнее возмущение быстро улетучилось. «И ты согласился пойти?»

— Я объясню позже, дядя. У меня не было времени рассказать тебе, потому что это случилось только вчера вечером. — Он вернул Сенеке многозначительный взгляд. — Ну?

Сенека пожал плечами, словно его знание о тайной встрече, состоявшейся так скоро после ее организации, не было чем-то из ряда вон выходящим. «Я слежу за такими делами».

«Но только Агриппина, Пал, Кенис и я присутствовали при этом соглашении…» Он на мгновение замолчал, задумавшись; его желудок сжался, когда он ощутил всю силу предательства. Ни Агриппина, ни Пал никогда не поделятся своими планами с Сенекой. «Конечно. Кенис теперь твой секретарь».

Сенека улыбнулся, не подтверждая и не опровергая предположения Веспасиана. «Император говорил со мной еще вчера о поиске подходящего способа передать приглашение Агриппине таким образом, чтобы она не сочла это подозрительным, и мне пришло в голову, когда я наблюдал, как Нерон влюбляется в твою эру, что ты идеальный человек для этой работы, поскольку тебя уже пригласили к Агриппине».

Имущество будет готово чуть меньше чем через четыре месяца, и к этому времени у императора будет достаточно времени, чтобы всё подготовить. Хотя, должен сказать, мне кажется, Паллас и Агриппина действуют несколько слишком поспешно — да, это слово в данном случае подходит идеально — они действуют поспешно, пытаясь продать свою собственность в Британии обратно Когидубну; в этой провинции ещё можно заработать много денег. Согласны?

Веспасиан был слишком ошеломлен, чтобы ответить; мысль о возможном предательстве Кениса поглощала его.

Сенека, несмотря ни на что, продолжал настаивать: «Агриппина будет приглашена на обед примирения с Нероном в его приморскую виллу в Байях, недалеко от ее собственного. Он хочет отнестись к ней со всей учтивостью и вниманием, которые подобает сыну. Более того, он даже планирует отправить за ней собственный корабль, оснащенный всеми удобствами, чтобы сделать ее путешествие максимально приятным и удобным. Корабль, очевидно, будет в ее распоряжении, чтобы отвезти ее домой после обеда. Так вы согласитесь?»

Веспасиан едва ли слышал хоть слово из того, что сказал Сенека, настолько ярким был для него образ возлюбленной, нашептывающей ему на ухо свои секреты.

«Ты сделаешь это?» — повторил Сенека.

«Дорогой мальчик, — сказал Гай, — тебе задают вопрос».

Веспасиан нахмурился. «Что это было, дядя?»

«Сенека дает вам возможность снискать расположение императора и его матери, пусть даже и нескоро. Вы сделаете это?»

Его взгляд рассеянно скользил по комнате, прежде чем остановиться на Сенеке. «Да, я это сделаю; конечно, сделаю. Я всю свою жизнь делал для других то, чего не хотел, так почему же здесь должно быть иначе?»

Сенека благосклонно улыбнулся и взял Веспасиана под руку. «В настоящее время император планирует отправиться в Байи в мартовские иды и прибыть тремя днями позже. Ужин будет следующим вечером. Я составлю для него приглашение к Агриппине, как только его планы будут подтверждены ближе к назначенному времени, и доставлю его вам до вашего отъезда. Кенида, без сомнения, будет его составлять: я велю ей принести его вам».

«Нет, не сделаешь! Если не хочешь, чтобы приглашение разорвали и швырнули ей в лицо. Я пошлю своего вольноотпущенника, Хормуса, забрать его у неё».

«Как пожелаешь», — Сенека повернулся и ушел, оставив Веспасиана чувствовать себя плохо.

«Дорогой мальчик»

«Ни слова, дядя, ни единого чертового слова», — прорычал Веспасиан, уходя прочь.

«Я лишь хочу сказать, что у вас нет никаких доказательств, кроме косвенных», — сказал Магнус, пока крепкий, бледнокожий британский массажист массировал его левое плечо.

Веспасиан застонал и зажмурился, когда его глубокий массаж почти пересёк границу между удовольствием и болью; ему было трудно расслабиться под опытными руками массажиста. «Кто же ещё это мог быть?»

«А что, если у Сенеки есть шпион в доме Кениса?»

«Как она могла не узнать об этом, ведь она его личный секретарь?»

Магнус издал низкий, вибрирующий рык удовлетворения, похожий на мурлыканье огромного кота, когда массажист начал бить его по позвоночнику вверх и вниз ребрами обеих рук. Рычание продолжалось на протяжении всей процедуры и еще немного после нее. «Дай ей хотя бы шанс защитить себя. Ой!» Он оглянулся на британца. «Полегче с костяшками пальцев, бледный болотник, у тебя тут нет никакого тумана, чтобы спрятаться, если ты меня разозлишь». С довольным хрюканьем, когда раб ослабил давление, он сел обратно на кожаный диван.

Вокруг них мужчины-граждане Рима всех сословий наслаждались тренировками в комнате с высоким куполом в центре терм Агриппы на Марсовом поле; их крики, ругательства, рычание и болтовня отражались от мрамора и плитки стен, пола и купола огромного помещения, создавая такой размытый звуковой фон, что он сливался с сознанием и становился почти незаметным. «Я имею в виду: что, если она на самом деле не имеет к этому никакого отношения? Что тогда? Когда правда выйдет наружу, ты будешь выглядеть очень глупо, настолько глупо, что она, возможно, никогда больше не захочет с тобой разговаривать, если ты понимаешь, о чем я?»

Веспасиан так и сделал, но это его не поколебало. «Неужели ты и вправду считаешь возможным, что Агриппина или Палас проболтаются Сенеке, что я приеду в Баулы в марте следующего года, чтобы забрать кое-какие земельные документы, которые затем можно будет отвезти в Британию и продать обратно Когидубну, не пройдя и дня с момента заключения соглашения?»

«Чепуха».

«Почему бы вам не покатать лошадей на ипподроме, ведь вам, очевидно, нужно прочистить голову?»

«У меня совершенно ясная голова».

«Что ж, будь по-твоему; но если бы это было так, я бы сначала немного поразмыслил, прежде чем решить, основываясь не на твердых доказательствах, а на неспособности увидеть какую-либо другую возможность, что женщина, которую я любил большую часть своей жизни, выдала одному из самых беспринципных людей в Риме информацию обо мне, которую он мог бы получить полудюжиной других способов». Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, Магнус отвернулся от Веспасиана и сосредоточился на кряхтении от удовольствия, наблюдая за стараниями своего теперь уже прощенного массажиста.

Веспасиан закрыл глаза и молился Марсу, чтобы его друг оказался прав; однако это казалось настолько невероятным, что, поразмыслив несколько минут, он больше не мог допустить этой мысли.

Это должен был быть Кенис.

Он с несчастным видом повернулся и, оттолкнув массажиста ударом тыльной стороны ладони в грудь, взял полотенце и отправился искать утешения в тепле кальдария .

Полчаса спустя Сабин нашёл Веспасиана в парной, обхватив голову руками, а раб обтирал его мокрым полотенцем, чтобы отогреть. Он стоял, глядя на брата сверху вниз, и говорил: «Магнус сказал мне, что ты здесь, и предупредил о твоём состоянии, но, видимо, не придал этому значения».

«На самом деле это отвратительное проявление жалости к себе, если можно так выразиться».

«Пошел ты, Сабин».

«Если ты действительно этого хочешь, я оставлю тебя утопать в твоих беспричинных страданиях». Сабин положил полотенце рядом с Веспасианом на мраморную скамью и сел.

Он подал знак рабу, чтобы тот полил его маслом и втер. «Итак, скажи мне», — сказал он, когда работа была выполнена и он смог насладиться теплом.

Веспасиан так и сделал. Он рассказал Сабину о своём неожиданном разговоре с Палом и Агриппиной в доме Кениса, а затем о встрече с Сенекой.

Когда Веспасиан закончил, братья некоторое время сидели молча, пока люди приходили и уходили вокруг них, сплетничая, разговаривая, споря или молча.

«Так что Пал, мой тайный спонсор, этого я не видел; но это имеет смысл, поскольку позволяет ему активно участвовать, и он может эксплуатировать жадность Сенеки, и он знает, что мы — самые близкие ему друзья теперь, когда он в немилости, потому что он спас мне жизнь».

«Я спас тебе жизнь».

— Верно, но именно он убедил Нарцисса не казнить меня, пока ты не сможешь внести свой вклад. Но меня интересует не это; нет, не причины, по которым он заплатил Сенеке огромную сумму денег, чтобы обеспечить мне очень выгодную и влиятельную должность, а сам, по-видимому, не получил от этого ничего, кроме твоей незначительной услуги, которая на самом деле не стоит и миллиона, не говоря уже о десяти.

Я просто предполагаю, что он играет в долгую и пытается сделать как можно больше людей своими должниками, чтобы защитить его, когда Нерон наконец попытается отобрать у него состояние – а он это сделает. Что действительно интересно, так это кто сказал Сенеке, что ты собираешься в Баули?

«Конечно, Кенис!»

«Если вы не можете сказать ничего разумного, то я предлагаю вам замолчать и дать мне подумать, поскольку в данный момент вы явно не способны на это».

Веспасиан пожал плечами, и братья снова погрузились в молчание, а Сабин взял скребок и начал соскребать масло, пот и грязь со своих рук и ног.

«Здесь что-то не так», — заметил Сабинус через некоторое время.

«Все не так».

«О, замолчи! Я говорю не о твоих подозрениях насчёт Каэнис, которые, если бы ты обратил внимание на то, что она сделала для тебя за последние тридцать с лишним лет, ты бы понял, совершенно беспочвенны. Нет, я говорю о том, что Нерон хотел примириться с матерью, в то время как всё, чего она хочет, — это разделить с ним его власть».

«Она попыталась бы захватить власть, если бы не была женщиной».

Веспасиан поднял голову и с презрением посмотрел на брата.

«Она женщина , так что это глупо говорить».

«Нет, это не так. Она хотела, чтобы он стал императором, только чтобы получить власть, а поскольку он отказывает ей в этом, она только и делает, что оскорбляет его, открыто принимая противоядия, утверждая, что плод её чрева пытается её убить. И, как гласит сплетня, она была права в двух или трёх случаях, не говоря уже о том, что потолок в её спальне обрушился при загадочных обстоятельствах в прошлом году, когда она гостила во дворце».

— подбодрил Веспасиан; лицо его прояснилось. — Если добавить матереубийство к братоубийству и множественному кровосмешению с матерью и сводным братом, Нерон действительно деградирует, даже по меркам Юлиев-Клавдиев.

«Да, но подумайте: если ему удастся убить ее, он просто избавится от надоедливой и надоедливой вещи; в конечном счете, она не сможет причинить ему никакого реального вреда».

Веспасиан улыбнулся, медленно понимая. «Но кто на самом деле выиграл от преступления Нерона — матереубийства?»

«Точно, брат. Чувствуешь себя лучше, а?»

«Гораздо лучше все это сделать внезапно.

Есть два очевидных человека, которые бы

Цените успешную попытку Нерона совершить матереубийство. Пал, потому что он связан с Агриппиной, и если бы она исчезла, у него было бы больше шансов вновь втереться в доверие к императору и вернуть себе власть, не напоминая Нерону о его ненавистной матери.

«А Сенека?»

«Потому что всё её весьма значительное состояние перейдёт к Нерону, и, следовательно, это убережёт растущее состояние Сенеки от него как минимум на год или два; это даст ему больше времени для дальнейших инвестиций в отдалённые провинции, такие как Британия, и позволит держать свои деньги подальше от Рима и лап Нерона». Веспасиан сделал паузу и покачал головой, недоверчиво глядя на брата. «Дело не в том, чтобы выманить деньги из Британии; речь идёт о сговоре с целью матереубийства». Пал признался мне, что он связан с Сенекой, когда сказал, что купил у него вашу должность лично. Так что Пал и Сенека могли спланировать это вместе, понимая, что это будет к взаимной выгоде, и ни один из них не сможет организовать это самостоятельно. Сенека знает о плане Нерона убить свою мать и хочет, чтобы он удался, не привлекая к себе внимания. Палу нужно было найти способ…

«Он послал свою возлюбленную на смерть от рук ее сына, и она ничего не заподозрила».

Снова замолчав, Веспасиан задумался над тонкостью замысла, лежавшего в основе плана двух бывших соперников. «Он прекрасен и настолько легко опровергается на каждом этапе, если что-то пойдет не так». Палас использует свои знания бывшего секретаря казначейства, чтобы убедить Агриппину в необходимости вывести деньги из Британии, что вполне осуществимо, учитывая плодовитость Нерона. Затем он убеждает ее, что я единственный, кто может убедить Когидубна – опять же, осуществимо – и затем устраивает мне удобный приезд в Баули примерно через четыре месяца, чтобы у Нерона было время сделать все необходимые приготовления, какими бы они ни были. В Баули я забираю документы на право собственности перед отплытием из Мизенума, но так случилось, что император, которому пришлось бы дать мне разрешение как сенатору на поездку в Британию, узнав, что по дороге я собираюсь навестить его мать, с которой они давно не общаются, решает использовать меня в качестве доставщика приглашения на тот же вечер, словно по прихоти; самое естественное в мире – сделать так, словно это было импульсивное приглашение, а не что-то давно запланированное. Агриппина гораздо скорее доверится импульсу, чем давнему приглашению, когда есть время всё спланировать.

Сабин хлопнул брата по спине. «Видишь? Должно быть, это Пал сообщил Сенеке о твоём приезде. На самом деле, скорее всего, всё было наоборот: Сенека сказал Палу, когда хотел, чтобы ты прибыл в Баулы, чтобы Нерон мог подготовиться к какому-либо делу. Сенека не дал тебе это поручение как одолжение, потому что ты угодил Нерону своей эрией, он просто использовал это, чтобы всё выглядело ещё более спонтанным, менее подставным; тебя выбрали для этой работы некоторое время назад и он, и Пал. Кто может быть лучше того, кому доверено вести дела Агриппины в Британии, кто принёс приглашение от её сына на грандиозное и, казалось бы, импульсивное примирение? Зачем тебе участвовать в заговоре против неё и твоего бывшего покровителя, Пала, если тебе обещали губернаторство в случае успеха его миссии? Вам нужно было получить разрешение императора на поездку, чтобы для Нерона не было секретом, что вы отплываете из Мизенума, поэтому он просто использовал вас как удобный способ отправить свое приглашение.

«Это идеально, совершенно невинно».

«Но как он это сделает?»

«Что? Убить её? Это будет выглядеть как несчастный случай, чтобы Нерон смог избежать клейма матереубийцы. Это произойдёт после очень счастливого семейного ужина, на котором будет множество свидетелей радостного воссоединения матери и сына, которых никогда не видели такими счастливыми в обществе друг друга. И вот, как ни трагично, в ту самую ночь, как в ночь всех ночей, происходит ужасный несчастный случай, готовившийся месяцами, и разлучает их навсегда».

Веспасиан несколько раз медленно кивнул. «Нерон пришлёт за ней корабль, который позже доставит её домой».

«Корабль полон опасностей. И я готов поспорить, что как только Пал получит известие о смерти своей несчастной возлюбленной, он отменит твою поездку в Британию за ненадобностью, пока не разберётся с её имуществом. Всё это желание продать имущество обратно Когидубнусу и передать тебе документы в Баули — не более чем благовидная уловка, чтобы заманить тебя туда, зная, что ты не примешь приглашения Агриппины».

Облегчение охватило Веспасиана с той же силой, с какой отчаяние охватило его всего несколько часов назад; облегчение от того, что тьма, вошедшая в его мир, когда Кенис, казалось, покинул его, исчезла. «Как я мог вообще заподозрить её?»

«Потому что Пал и Сенека создали тебя; им было наплевать на твои чувства или на ее, хотя она служила им обоим преданно — ну, почти преданно».

«Коварные твари! Я их прикончу».

«Возможно, когда-нибудь, но не в ближайшем будущем».

«Ты прав, но в то же время мне выгодно убедиться, что их план сработает и Агриппина окажется на дне Неаполитанского залива.

Но, возможно, не так чисто, как надеялся Нерон; было бы ужасно, если бы он в итоге получил сочувствие от толпы за убийство собственной матери».

«В самом деле, и чтобы сделать это как следует, вам нужно хорошо сыграть свою роль; а чтобы хорошо сыграть свою роль, вам нужно заставить их поверить, что вы ничего не подозреваете».

'Конечно.'

«Это значит, что ты должен вернуться в то отвратительное состояние жалости к себе, в котором я тебя застал. Ты должен показать шпионам Сенеки и Пала, что ты обезумел из-за того, что ты считаешь предательством Кениса; предательством, в которое они заставили тебя поверить, было правдой.

Но более того, тебе нужно заставить Каэнис поверить, что ты считаешь, будто она тебя предала.

Веспасиан сглотнул, осознав правду сказанного братом, а затем его желудок сжался, когда он понял, какова будет реальность: когда он в следующий раз увидит любимую женщину, ему придется избегать ее и продолжать делать это более трех месяцев.

ГЛАВА V

Веспасиан присел рядом с Сабином и Магнусом в тенистом переулке у боковой улицы Виа Патриция, главной улицы, ведущей к Виминальским воротам и далее к преторианскому лагерю за ними. Все трое были в плащах с глубокими капюшонами, хотя луна была уже совсем новой и едва пробивалась сквозь моросящий облачный покров. Они были вооружены ножами и дубинками, и Магнус взял с собой Кастора и Полукса на случай, если предприятие полностью выйдет из-под контроля, но никто из них не ожидал, что придется защищаться, поскольку они были здесь только для того, чтобы наблюдать. Однако никто из них не ожидал, что окажется в этом заросшем грязью переулке, куда они перебрались лишь недавно после того, как гонец Тиграна прибыл в их последнее и более безопасное укрытие на заднем дворе таверны в двух улицах от их нынешнего местонахождения.

Дальше по переулку, почти на его пересечении с боковой улицей, они могли различить лишь силуэты дюжины братьев Тиграна, одетых в актерские костюмы.

Маски, как, по слухам, делал Нерон, когда приходил в ярость. Веспасиан задавался вопросом, как Тигран рассчитывал отомстить Терпну с такой малой численностью людей, если вигилы, сопровождавшие Нерона во время его последнего штурма города, насчитывали не менее восьми человек, и примерно столько же было его приспешников. Не говоря уже о центурии одной из городских когорт, которую Сабин был вынужден разместить поблизости, чтобы в случае необходимости эвакуировать Нерона. Он поделился своими опасениями с товарищами.

«Все в порядке, сэр», — прошептал рядом с ним Магнус. «Тигран знает, что делает».

«Уверен, что да», — ответил Веспасиан, когда пьяный попытался свернуть в переулок и был сбит одним из братьев. «Хотел бы я знать, что он делает; если это будет бойня и нас с Сабином поймают, нам повезет, если мы покончим с собой, а наши семьи сохранят наше имущество».

«А как же остальные из нас?»

«Не настолько незначительно, чтобы не быть замеченным, если двух сенаторов поймают на подстерегании императорского шествия через Виминальский холм».

«Я думал, вы двое просто хотели понаблюдать?»

«Да, — прошипел Сабин, — но если что-то пойдет не так, мы тоже можем в это вляпаться».

«Если тебя это беспокоит, то тебе не следовало приезжать. Ты мог бы подождать дома трофей, который Тигран обещал привезти сенатору Полто».

«Тогда я бы не увидел страха в его глазах».

— В таком случае перестань жаловаться. — Магнус плотнее закутался в плащ, чтобы защититься от усиливающегося дождя, а затем глубже втиснулся между Кастором и Полуксом, чтобы хоть как-то согреться теплом их тел.

Веспасиан поерзал, потирая бедро, и напрягал слух, пытаясь расслышать хоть что-то за криками и воплями толпы, посещавшей, даже в восьмом часу ночи, бордели, которыми славилась Виа Патрициус, расположенная в тридцати шагах справа от него. Он поежился и возблагодарил Марса за то, что возможность отомстить, которая заставила его остаться в Риме, наконец-то представилась; как только это произойдет, и через пять дней отпразднуют день рождения Нерона, он сможет чаще покидать город и оставаться в своих поместьях, пока не придет время отправляться в Баулы, тем самым уменьшая вероятность контактов с Кенидой. Конечно, ему придется бывать в Риме по определенным случаям и праздникам, но он надеялся свести эти визиты к минимуму.

За те двадцать дней, что прошли с тех пор, как они с Сабином предположили маловероятный союз Паласа и Сенеки, он поступил так, как советовал брат, и пребывал в унынии, словно терзаясь жалостью к себе. Он повиновался всем призывам императора и пытался держаться молодцом, особенно в присутствии Сенеки, что случалось почти всегда. Единственной роскошью, которую он себе позволял, было проводить больше времени в конюшнях Зелёных, на Марсовом поле, со своей упряжкой серых арабских лошадей. Получив их в дар от Малаха, царя набатейских арабов, в обмен на ходатайство перед Сенекой о юрисдикции Дамаска, Веспасиан стал опытным возничим на гоночной колеснице, запряжённой четверкой лошадей. Он выплеснул большую часть своего разочарования из-за того, что не увидел Кениса, проводя с командой частные тренировки по Фламмианскому цирку, расположенному рядом с конюшнями «Зелёных», с одним или двумя водителями команды.

Что касается Кениды, он игнорировал её взгляды и однажды даже обернулся, когда обнаружил, что приближается к ней в коридоре дворца; она окликнула его, но он проигнорировал её. Свидетелями этой сцены стали по меньшей мере три дворцовых раба и пара всадников, ожидавших встречи с Эпафродитом, одним из восходящих вольноотпущенников Нерона. Он знал, что этот инцидент, несомненно, дойдёт до Сенеки, учитывая широкую аудиторию и то, что Эпафродит был известным сплетником. Хотя ему было больно это делать, он утешал себя мыслью, что ему будет гораздо больнее, если он всё ещё...

Считал её виновной в предательстве; предательстве столь же лживом, как и те двое, кто его заподозрил. Палас сбежал из Рима с Агриппиной, и они вернулись на юг, в её поместье в Баулах. Веспасиан теперь знал, что Пал на самом деле мало рисковал, возвращаясь в город против воли императора: Сенека, должно быть, был соучастником его прихода и ухода, чтобы избежать внимания стражников городской когорты у ворот, которым было поручено следить за ним. Веспасиан ощетинился при мысли о Пале, которого он когда-то считал другом, которого Кенида всё ещё считала другом. Он чувствовал, что попытка отравить их отношения ложными подозрениями в нелояльности сама по себе является высшим актом предательства; теперь любая крупица преданности, которую он питал к некогда могущественному греческому вольноотпущеннику, испарилась, и осталась лишь жажда мести. Но сначала ему предстояло отомстить за дядю, и он надеялся, что это доставит ему удовольствие; он снова сосредоточился на различении множества звуков, доносившихся с Виа Патрициус.

Но когда раздался шум, которого он ждал, он доносился не со стороны главной улицы, а, скорее, слева от него. Он услышал его снова, на этот раз ближе; звук, который описал ему Гай: пронзительные вопли. Нерон приближался, сея хаос и резню, свободно и по своему желанию, проходя через город, в котором ему надлежало быть верховным арбитром правосудия.

Веспасиан надеялся, что сегодня вечером они положат этому конец, запугав его.

Несколько фигур пронеслись мимо начала переулка, словно в страхе за свою жизнь, когда завывания приблизились. Тигран сделал пару успокаивающих движений рукой, чтобы удержать парней вокруг него. Кастор и Полукс навострили уши. Вопль боли разорвал воздух, и завывания затихли, сменившись ритмичными хлопками в ладоши под хриплое песнопение, изредка прерываемое мольбами женщины о пощаде. Но милосердия к этой жертве не было, и ее крики становились слабее обратно пропорционально усилению хлопков и песнопений; достигнув крещендо, завывания возобновились, пронзительные и дикие, леденящие кровь, словно боевой клич какого-то доселе неизвестного варварского племени. И вот он начал приближаться, сопровождаемый грохотом подбитых гвоздями подошв и улюлюканьем охотников, заметивших новую добычу. Веспасиану не пришлось долго ждать, прежде чем он увидел то, что привлекло внимание шайки Нерона: огромный мужчина в тоге, с горящим факелом в руке, промчался мимо переулка со скоростью, несоответствующей его размерам, в сопровождении трёх женщин.

«Молодец, Секстус», — пробормотал Магнус. «Хорошая, заманчивая наживка».

Когда Секст проезжал мимо, восторженные крики почти стихли, и вот мимо промчался грузный силуэт Нерона, сопровождаемый толпой кричащих теней. Через два удара сердца после того, как последний пролетел, Тигран вскочил и бросился на дорогу, но вместо того, чтобы последовать за Нероном, повернул налево, и все его братья последовали за ним. Веспасиан

двинулись к концу переулка, когда слева от него доносились смертные крики и лязг оружия. Он выглянул за угол и увидел Тиграна и его братьев в непосредственной близости с удивленными вигилами, следовавшими за Императором; трое, включая их оптиона, уже лежали на земле, а остальные пятеро колебались под атакой дубинок с гвоздями и отточенных клинков. Братья на перекрестке не показывали никаких признаков того, что собираются легко простить оскорбление, нанесенное их товарищам месяцем ранее. Двумя быстрыми взмахами дубинки Тигран ударил другого по лицу, в то время как еще один представитель римского правопорядка упал на колени с распоротым животом. Этого было достаточно для последних троих; они развернулись и убежали, но не отдали свои жизни, защищая грабеж и мародерство.

Обернувшись в другую сторону, Веспасиан разглядел крупную фигуру Секста, размахивающего факелом и рычащего на двух соратников Нерона, в сопровождении трёх других фигур, которые, хотя и были одеты в женские одежды, орудовали клинками с подчеркнуто мужским видом. Они перекрыли боковую улицу, и теперь разбушевавшейся свите императора некуда было бежать, пока Тигран вёл своих собратьев обратно через переулок, завершая ловушку.

Нерон вертелся из стороны в сторону, отчаянно ища укрытия, но ничего не было – лишь кирпичные стены и зарешеченные окна по обе стороны. Один из его спутников вышел вперёд, лицо его было закрыто шарфом; он выставил вперёд меч, показывая, что не собирается им пускать в ход. «Советую вам отпустить нас», – сказал он, и Веспасиан узнал голос Тигелина. «Вы не знаете, с кем имеете дело».

«Я прекрасно знаю, кто ты, Тигелин», — сказал Тигран из-под маски. «На самом деле, мы пришли искать тебя».

Тигельминус отступил назад, уязвленный неожиданным использованием его имени. «А вы знаете, кто еще здесь?»

«Да, мы знаем. И мы пришли за ним».

Нерон вскрикнул и упал на колени, содрогаясь от рыданий, кончиками пальцев касаясь глазниц своей гримасничающей комической маски, словно улавливая текущие из них слезы. «Милосердие, милость; даруй милость своему императору».

«Конечно, принцепс, — ответил Тигран с удивительной долей уважения в голосе, — мы пришли не для того, чтобы причинить вам вред; лишь чтобы попросить вас в ваших будущих ночных вылазках держаться Палатина. Вы можете идти, если оставите нам Терпна».

Нерон огляделся по сторонам, словно высматривая ловушку, прежде чем вскочить на ноги. «Конечно, берите!» — сказал он, затем повернулся, схватил несчастного музыканта и толкнул его к Тиграну. Двое его братьев прижали Терпна к стене, пока он пытался вырваться.

Тигран кивнул Сексту и его переодетым сторонникам. «Отпустите их, ребята».

Они расступились, и Нерон юркнул в образовавшуюся щель, за ним последовали его товарищи; только Тигелин замешкался. «Я найду тебя», — выплюнул он.

«Нет, не найдешь, Тигель, потому что ты даже не знаешь, где начать искать; а если ты начнешь подходить ближе, я найду тебя первым».

Тигельминус пристально посмотрел на бесстрастную маску, откашлялся и плюнул к ногам Тиграна, прежде чем повернуться и уйти величественным шагом.

Тигран медленно повернул голову, пока угрожающе неподвижная маска не оказалась перед Терпном.

«Чего ты от меня хочешь?» — спросил Терпн слабым и дрожащим голосом.

Тигран молчал, поднял руку и сорвал ткань, обвязывавшую лицо пленника.

Губы Терпна дрожали, а лоб был нахмурен от страха. «Чего ты хочешь?» — снова спросил он, уже слабея голосом.

«Это не твоя жизнь, тебе будет приятно узнать».

Черты лица Терпна расслабились.

«Только твой талант. Секстус, ты знаешь, что делать».

Терпн на мгновение смутился, когда похожий на быка брат приблизился к нему, а затем задрожал от страха, когда Секст схватил его за правое запястье и прижал его руку к стене, его факел бросил мерцающий свет на сцену.

«Нет, пожалуйста!» — закричал Терпн, когда короткий топор вонзился в руку Тиграна. Он попытался сжать пальцы, но Секст оказался сильнее, и давление прижало его руку к стене, растопырив пальцы.

Золотой в свете факела, топор сверкнул, падая; он ударился о стену с металлическим звоном, вонзившись в кирпич. Наступила тишина, а затем раздался вой, перешедший в вопль отчаяния, когда Терпн наблюдал, как его большой палец падает на землю. Лезвие топора покраснело; Тигран поднял его для второго удара, регулируя угол. Он упал, оставляя за собой дугу темных капель. Вопль не прекратился, а набрал высоту, когда указательный и средний пальцы, вращаясь, устремились обратно к лицу Терпна, один ударил его по щеке, его глаза проследили за ним с недоверчивым ужасом. Топор снова просвистел в воздухе, отрубив два последних пальца. Секст отпустил запястье, и Терпн с широко раскрытыми от ужаса глазами смотрел на свою изуродованную руку, вопль теперь исчез и сменился безмолвным криком.

«Теперь гораздо лучше», — пробормотал Сабин Веспасиану.

«Конечно, так и есть, брат».

«У меня есть одно дело, которое, я думаю, порадует нашего дядю больше, чем те трофеи, что обещал Тигран». Сабин шагнул вперед и поднял большой и указательный пальцы. «Наклони его, Секст».

Секст ухмыльнулся, схватил Терпна за шею и заставил его согнуться пополам. Тигран понял, что сейчас произойдет, и помог музыканту, сорвав с него набедренную повязку. Без церемоний Сабин протаранил отрубленное тело.

Большой палец, смазанный его собственной кровью, вошел в анус мужчины и последовал за ним указательным, пока все тело Терпна сотрясалось и поднималось от шока. Тигран подобрал остальные три пальца, которые вскоре исчезли таким же образом, прежде чем Сабин ударил Терпна коленом по лицу, разбив ему нос. «Это последний раз, когда ты унижаешь члена моей семьи, отвратительный ублюдок!» Кивнув Тиграну в знак благодарности, он повернулся и пошел к Виа Патрициус, а Веспасиан и Магнус последовали за ним, оттаскивая Кастора и Поллукса от разбавленной дождем крови, которой они утоляли жажду.

«Тебе не следовало разговаривать с ним, — сказал Веспасиан, когда они свернули на шумную улицу, полную завсегдатаев борделей и повозок для доставки товаров, которым запрещено находиться в городе в дневное время. — Он мог бы узнать твой голос».

Сабин пожал плечами. «Он бы не услышал моего голоса; он был слишком занят размышлениями о том, что болит сильнее: рука, нос или четыре пальца и большой палец, засунутые ему в задницу».

«Это будет интересное утреннее дерьмо», — задумчиво произнес Магнус. «Полагаю, это придает совершенно новый смысл сидению на пальце, если вы понимаете, о чем я говорю?»

Веспасиан проигнорировал замечание. «Тем не менее, Сабин, я думаю, тебе следует пока избегать Терпна; тебе придётся быть осторожнее на праздновании дня рождения Нерона через пять дней, на случай, если он услышит твой голос и это пробудит в нём воспоминания».

И вот Веспасиан и Сабин с притворным удивлением услышали о трагическом и жестоком покушении, совершенном над самым талантливым лиристом того времени, а затем и о его обсуждении вместе с другими гостями на многочисленных празднествах в честь дня рождения Нерона, проходивших через два дня после декабрьских ид.

«Похоже, это произошло прямо здесь, на Палатине, прямо у нас под носом».

Марк Валерий Мессал Корвин многозначительно обратился к своему спутнику, проходя мимо Веспасиана, Сабина и Гая, наблюдавших за закатом над Большим цирком с террасы императорской резиденции. «И что, собственно, думает префект Рима, допуская подобное насилие так близко к домам порядочных людей, я не понимаю».

«Я думаю, его пора заменить, Корвин», — ответил его спутник так же громко.

«Я полностью согласен с тобой, Педаний. Я уже высказал это Сенеке и императору; более того, я думаю, что упомяну об этом еще раз Нерону, когда он прибудет сегодня вечером, и порекомендую тебя на эту должность в благодарность за твою... э-э...

... помогите мне получить пост губернатора Лузитании».

«Я уверен, что справлюсь с этой задачей лучше, чем нынешний действующий президент».

«Это не будет сложно».

«Не обращай на это внимания, дорогой мальчик», — сказал Гай, когда Корвин и Педаний, смеясь, ушли.

«Они прекрасно знают, как и где это произошло».

«Кроме того, — заметил Веспасиан, — никто не верит официальной версии событий».

Сабин плюнул через балюстраду в сад внизу. «Неважно, во что они верят, когда официальная версия выдается за правду; я снова выгляжу глупо».

Гай схватил пирожное с подноса проходившего мимо раба. «Надеюсь, ты не жалеешь, что отомстил за мое унижение таким приятным образом».

«Конечно, нет, дядя», — ответил Сабин, заглядывая через двери террасы туда, где сидел Терпн, и каждые несколько мгновений с недоверием поглядывал на его перевязанную, изуродованную руку. «Один его вид вызывает у меня тёплые чувства, но их смягчают такие мерзавцы, как Корвин и Луций Педаний Секунд, которые выплескивают свою злобу на публику».

«И Корвин сразу же после того, как стал консулом, занял пост губернатора»,

Веспасиан сказал с большей, чем просто оттенком злобы.

«Он не вошел; он заплатил за вход, и это обошлось ему в целое состояние, дорогой мальчик; процентные ставки Сенеки были непомерными, и ему пришлось пойти к Педанию, чтобы тот стал гарантом по займу, тем самым унизив себя, публично признав, что у его семьи больше нет средств».

«Мы тоже. Я не могу позволить себе заплатить Сенеке за губернаторство».

«Да, но мы никогда не могли себе этого позволить. Семья Корвина всегда могла себе это позволить, но теперь не может. Но он так отчаянно хотел восстановить свои финансы в провинции, что пожертвовал своим положением и занял деньги. Но, думаю, теперь его это не волнует, ведь у него есть губернаторство».

«И он любит показывать это мне при каждой возможности; мне гораздо больше понравилось бы, если бы он был мертв». Корвин давно нарушил клятву вести себя в присутствии Веспасиана как мертвец в обмен на то, что Веспасиан спасет ему жизнь после падения его сестры Мессалины; поступок, о котором Веспасиан теперь сожалел.

Пронзительный крик, донесшийся сверху, заставил всех троих поднять головы и прервал сожаления Веспасиана. С балкона сверху с грохотом упала ваза и разбилась о керамический кувшин на мощёной дорожке.

«Тогда избавься от него!» — раздался женский голос. «А потом избавься от своей тупой и кислой жены! Ты сделаешь меня своей императрицей, что бы ни сказала твоя мать».

«Осторожнее, Поппея», — безошибочно узнавал хриплый голос Нерона. «Твоя красота и универсальность в постели не делают тебя бессмертной. Я делаю то, что хочу, когда хочу, и не подчиняюсь ничьим указаниям».

Неясно, испугала ли Поппею детская нотка предостережения в голосе Нерона и заставила ли она ее подчиниться, или она просто изменила тактику.

незадолго до этого с балкона раздался отчетливый звук настойчивого крика.

«Думаю, я вернусь», — объявил Гай, которому не слишком понравились звуки явного женского удовольствия Поппеи.

Братья последовали за ним.

«Дела в Терпне отразились на вас весьма дурно, префект», — презрительно усмехнулся Тигелин, и на его острых чертах расплылась улыбка, похожая на рычание бешеной собаки; Отон стоял рядом с ним.

«Где были твои вигилы, Тигель?» — резко ответил Сабин. «У тебя их должно было быть предостаточно, ведь ты говорил мне, что Виминал не подвергается патрулированию из-за… ну, ты знаешь, почему».

'Я делаю.'

«Так что давайте перестанем притворяться, что Терпн был убит на Палатине, хорошо?»

«Я прекрасно знаю, что его там не было, потому что я там был, как вы знаете. Вопрос в том: кто еще там был?» Рычание бешеной собаки стало шире. «А?»

«Э, что?»

«Я вам расскажу кое-что интересное. Я вызывал на допрос пару братьев из Западного Виминальского перекрёстка, и даже под самыми строгими принуждениями они ничего не знали о пальцах Терпна».

'Так?'

«Так что, я бы сказал, что это не они; но тогда кто же ещё это мог быть? Ты единственный, кому я сказал, что Виминал будет целью, просто чтобы ты мог, как обычно, иметь сотню от одного из твоих городских когорт наготове, на всякий случай. Кому ты сказал, префект? А? Интересно, кого мне допросить следующим? А?» С этими словами он резко ушёл.

«Возможно, сложная ситуация?» — спросил Отон, прежде чем последовать за Тигелином.

«Я передам Тиграну сообщение, чтобы он на время залег на дно», — сказал Гай, когда Тигелин и Отон скрылись в толпе гостей, пройдя мимо Фаения Руфа, Расеи Стоика и Гая Кальпурния Писона.

Веспасиан потер свою лысую макушку и выглядел еще более страдающим запором, чем обычно.

«Нам придется найти способ сбить его со следа».

«Мы считаем, префект, что то, что произошло той ночью, — сказал Руфус, тихонько подойдя к Сабинусу, — было, возможно, не более чем формой правосудия. Кого-то следует поздравить».

Сабин вопросительно посмотрел на человека, которого считал честным до безрассудства. «Боюсь, я не понимаю, что ты имеешь в виду, Руфус».

«Твое притворное невежество делает тебе честь, Сабин», — сказала Расея.

«Но это не обман», — сказал Писон, понизив голос на фоне окружающих разговоров. «Мы все знаем, что императора застали врасплох во время одного из его отвратительных поступков, и что Терпн заплатил за надругательство, которое он совершил над человеком…

определённое влияние, поскольку это, очевидно, было организованным актом. Мы говорим о том, что немало тех, кто приветствует это событие и надеется, что оно поможет обуздать некоторые имперские излишества. Более того, мы знаем, что акт был бы невозможен без хотя бы молчаливого одобрения кого-то вроде вас, например.

Сабин собирался заявить о своей невиновности, но Писон перебил его: «Ничего не говорите, префект; но если вы когда-нибудь захотите поговорить…» Писон улыбнулся и ушел с Руфом и Расеей.

«Это было нескромно с его стороны», — заметил Веспасиан.

«Так ли это было, дорогой мальчик? Я бы сказал, что он сделал пару весьма уместных предположений, исходя из фактов, известных большинству людей, и пришёл к верному выводу. Приятно знать, что есть люди, думающие так же, как мы, но будем надеяться, что не все так проницательны, как Писон и Руф, особенно Тигельмин. Однако я бы не советовал заводить с ним небольшую беседу, как он утверждает, на случай, если он сделал ложные предположения, но то же самое можно сказать и другим людям, менее разделяющим наш образ мышления».

Прежде чем Сабин успел высказать свое мнение, собрание разразилось аплодисментами, когда на лестнице появились Нерон и Поппея Сабина; их ссора, очевидно, быстро завершилась.

На полпути Нерон остановился и несколько мгновений впитывал приветствие. Наконец, удовлетворённый, он поднял руки, призывая к тишине. «Друзья мои, я нечасто меняю своё мнение; более того, поскольку я никогда не ошибался, у меня не было повода для этого. Однако, полагаю, я мог упустить кое-что из виду, когда подтверждал назначение».

Веспасиан почувствовал, как напрягся Сабин рядом с ним; он взглянул на Педания, который пристально смотрел на императора, явно заинтересовавшись им.

«Это было легко упустить из виду, поскольку, будучи человеком с таким богатством, я не обращаю внимания на других. Однако на этот раз я считаю себя виноватым, не приняв во внимание это: деньги».

Веспасиан был теперь убеждён, что император каким-то образом прознал о взятке Пала в десять миллионов сестерциев. Но имело ли это значение?

«Когда у человека нет денег, он не может действовать так, как подобает римскому дворянину, в каком бы положении он ни оказался, и поэтому будет лучше, если я освобожу Марка Валерия Мессала Корвина от должности наместника Лузитании, поскольку теперь я знаю, что шесть месяцев его пребывания со мной в качестве консула обошлись ему гораздо дороже, чем он заработал, а состояние его семьи сейчас ниже того, что требуется для сенаторского сословия».

По залу раздался тихий вздох, и все взгляды обратились к Корвинусу, который стоял, окаменев, с отвисшей челюстью и красным от ярости лицом.

Сабин заметно расслабился.

«Но я не равнодушен к происхождению этой великой патрицианской семьи, поэтому я предлагаю, чтобы Сенат проголосовал за назначение ему ежегодного содержания в размере полумиллиона сестерциев, чтобы он мог с достоинством наслаждаться своей бедностью и при этом сохранять свое сенаторское звание». Такое использование государственных средств казалось самым естественным делом в мире, и Нерона горячо хвалили, а лицо Корвина смягчилось от благодарности за то, что теперь он будет иметь существенный доход, не делая абсолютно ничего.

«Меня тошнит от его удачи», — прошипел Веспасиан Гаю, и в его голосе слышался яд.

«В самом деле, дорогой мальчик, и ему даже не составит труда заставить Сенеку вернуть взятку, поскольку она и так принадлежала Сенеке».

«Так кто же должен занять его место?» — продолжал Нерон. «Мне кажется, есть только один вариант, и это мой добрый друг, Марк Сальвий Отон».

Выражение лица Отона ясно давало понять, что он не считал себя единственным вариантом отправиться управлять провинцией, расположенной настолько далеко от удовольствий Рима, насколько это было возможно, даже несмотря на то, что это была выгодная должность.

Итак, Отон, желаю тебе радости от твоего назначения и обещаю, что присмотрю за твоей женой Поппеей до твоего благополучного возвращения. Хотя, думаю, в данных обстоятельствах развод был бы более уместен. А теперь иди.

Отон шагнул вперед. «Но, принцепс…»

«Иди! И не возвращайся, пока я тебя не позову».

«Если он когда-нибудь это сделает », — подумал Веспасиан, поскольку Отон осознал, что не может ничего сделать, чтобы противостоять воле Нерона, не лишившись при этом жизни.

Поппея Сабина с триумфом смотрела, как её муж уходит, держась за руку императора. Победоносно взглянула она на Веспасиана, поскольку одно из трёх препятствий к её трону было устранено в Риме, оставив лишь жену Нерона, Клавдию, и его мать, Агриппину; обе они были обречены амбициями новой фурии, сидевшей рядом с Нероном.

«Господин», — сказал Хормус, когда Веспасиан пару часов спустя вышел из дома, оставив своих братьев Тиграна в сопровождении, чтобы отправиться домой в морозном тумане декабрьской ночи. «Мне жаль, но я не смог её остановить. Она настояла».

«Кто настоял, Хормус?»

«Кенис, господин». Вольноотпущенник заломил руки, не смея встретиться взглядом со своим покровителем, когда тот проходил через вестибюль и далее в атриум. «Она пришла через час после того, как вы ушли, обманом пробралась мимо привратника, сказав, что у неё есть для вас важное послание от Сенеки, которое она лично должна оставить у вас».

училась, а затем отказалась уйти, хотя я сказала ей, что вы отдали приказ отказать ей во въезде».

Веспасиан оглядел атриум, но не увидел никаких признаков Кениды. «Где она?»

«Прошу прощения, хозяин, но она у хозяйки».

«С Флавией!»

«Да, господин; ее крики потревожили госпожу, которая пришла посмотреть, что происходит; когда она увидела, что это Кенида, она настояла, чтобы они ждали вас вместе в триклинии и чтобы я подала там обед для них обоих».

Веспасиан был в ужасе. «Они провели взаперти почти три часа!»

Хормус съежился, сжимая руки так, что костяшки пальцев побелели. «Я знаю, это ужасно. Мне очень жаль, хозяин».

Веспасиан сглотнул и посмотрел на закрытую дверь триклиния. Единственный раз, когда он видел жену и любовницу вместе, был, когда они оба пережили унижение от обыска в своих домах после убийства Калигулы; это был не самый приятный опыт. И хотя Флавия и Кенида поддерживали тёплые отношения и даже стали друзьями, пока Веспасиан шесть лет провёл в Германии и Британии со II Августой, до такой степени, что двое его старших детей называли Кениду «тётей», мысль о том, чтобы увидеть их вместе, была неприятной, особенно учитывая, что он так сознательно избегал Кениды, не давая ей для этого никаких веских причин. Он намеренно держал её в полном неведении относительно мотивов своего поведения, чтобы сохранить притворство, но теперь ему придётся объясниться.

Он собрался с духом, медленно подошел к двери триклиния и, немного помедлив, взявшись за ручку, открыл ее.

«Наконец-то ты здесь», — сказала Флавия, и её тон намекал, что он опаздывает на назначенную им самим встречу. Она возлежала на кушетке, рядом с ней сидел Кенис; на столе перед ними были накрыты остатки обильного ужина.

'Где ты был?'

«Ты прекрасно знаешь, где я был, Флавия, и знаешь, что тебе даже не следует спрашивать». Он отломил кусок хлеба, обмакнул его в миску с маслом и сел на свободную кушетку. Кенис не поднимала глаз, избегая его взгляда. «Как дела, Кенис?»

С внезапностью, удивившей и Веспасиана, и Флавию, Кенида швырнула кубок, разбив его о стену во взрыве осколков и вина. «Что я наделала?» — почти закричала она.

«Ничего, любовь моя, ничего».

«Итак, почему ты меня прервал? Что я сделал, чтобы заслужить, чтобы ты обернулся, увидев, как я иду в противоположном направлении по коридору? Почему ты не ответил ни на одну из моих записок? Что происходит? Ты нашел любовницу помоложе? Мне что, уже три года? Я постарел, как молоко, а не как вино?» Ее глаза наполнились слезами, и Веспасиану хотелось только обнять ее, чтобы утешить и успокоить; но он не мог сделать этого в присутствии жены. Тот факт, что Кенида была здесь с Флавией, был знаком того, в каком отчаянии она оказалась.

«У меня не было выбора, и я не мог связаться с тобой из-за страха, что шпион в одном из наших домов пронюхает, что я знаю, что это не ты выдал меня Сенеке».

«Конечно, я не предам тебя Сенеке, даже несмотря на то, что я работаю на него».

«Да, теперь я это знаю, но я этого не знала, когда он сказал мне, что знает о моем намерении отправиться в Баули, на следующее утро после нашего разговора с Палласом и Агриппиной; тогда мне показалось, что это должна была быть ты».

Её лицо было таким же суровым, как и её голос. «Так что же заставило тебя изменить своё решение?»

И затем он позволил всему этому выплеснуться наружу: уловка Паласа, подслащенная обещанием должности губернатора, чтобы заманить его в Баули, и вся эта позорная история об убийстве матери, и то, как он собирался способствовать этому, потому что в конечном итоге отвращение, которое люди будут испытывать к Нерону из-за этого преступления, пойдет ему на пользу, а также это обеспечит Титу хорошую должность военного трибуна.

«Благословенная Мать Исида», — прошептала Флавия, когда он закончил; ее лицо не оставило у него никаких сомнений относительно ее чувств к его рассказу.

Кенис был столь же возмущён. «Ты похоронил свою мать в прошлом месяце, а теперь собираешься помочь Нерону убить свою? Неужели ты не уважаешь святость материнства?» Это одно из тех преступлений, которые невозможно искупить; это позор всем богам, не только Исиде или великой матери Кибеле, но всем им».

История полна примеров мужчин, которые причинили зло своим матерям, и ни одна из них не имела счастливого конца. Пьесы, написанные о них, – все трагедии; вы когда-нибудь задумывались об этом? Ни одной комедии среди них. Да, Агриппина – фурия, которая заслуживает всего зла, что только может на неё обрушиться, но если её убьёт собственный сын, то её будут вспоминать с сочувствием, а не с презрением. И все, кто помог Нерону совершить этот ужасный поступок, разделят ненависть, которую он причинил. Поэтому я советую тебе, Веспасиан, подумать ещё раз.

Веспасиан сидел, глядя сначала на свою любовницу, а затем на жену; он не находил ни капли сочувствия к своему положению ни в одной из них. «Я не могу теперь отказать Сенеке; я

Я уже сказал, что передам приглашение Агриппине, когда поеду забирать документы на землю.

Каэнис покачала головой, отвернулась и с явным раздражением оторвала кусок хлеба; но Флавия продолжала смотреть на него, её лицо было задумчивым, словно она принимала трудное решение. «Титу гарантировано место?» — спросила она наконец.

«Насколько это вообще возможно».

«Тогда ты не можешь взять назад то, что обещал Сенеке, иначе восхождение этой семьи зайдет в тупик. Ему нужно как можно скорее подняться по карьерной лестнице, иначе его карьера рухнет, ведь прошло уже почти два года с тех пор, как он покинул пост младшего судьи вигинтивиров . Вопрос в следующем: платим ли мы за его продвижение преступлением против богов? И если да, то обрушится ли на него гнев богов каким-нибудь уместным актом возмездия?»

«Что ты имеешь в виду? Его сын убьет его?»

«Сын, дочь, племянник, кто угодно».

«Скорее всего, это его брат». Веспасиан тут же пожалел о своих словах, поскольку снова почувствовал, что принижает Домициана.

«Я не знаю, но я уверен, что боги имеют тенденцию оставлять последнее слово, и их чувство юмора известно своей мрачностью».

Веспасиану не понравился такой ход рассуждений, поскольку он опасался, что Флавия может оказаться права: боги были известны своей способностью наказывать с помощью неприятного чёрного юмора. «Так что же ты посоветуешь, Флавия?»

Флавия посмотрела на него с удивлением. «Кажется, ты впервые обращаешься ко мне за советом, дорогой. Раньше ты всегда обращалась за ним в Кенис».

«Это был политический совет», — сказал Кенис, жуя кусок хлеба. «Это религиозный вопрос, и ваша преданность Исиде делает вас идеальным человеком, который может рекомендовать курс действий».

«Спасибо, моя дорогая. Это очень любезно с твоей стороны».

Две женщины тепло улыбнулись друг другу, заставив Веспасиана вздрогнуть.

Закончив с вежливостью, Флавия задумалась на несколько мгновений, проведя указательным пальцем по губам. «Я поклонялась Матери Исиде большую часть своей взрослой жизни, и поэтому она проявляет интерес к моей семье, и особенно к Титу, моему первенцу. Преступление, которым вы заплатили за продвижение Титу, — это отказ от материнства, поэтому нам нужно умилостивить богиню, олицетворяющую материнство для моей семьи».

Веспасиан согласился с женой. «Это имеет смысл; я немедленно организую жертвоприношение».

«Нет, муж, сделай это через пару месяцев, как раз перед тем, как отправиться в путь, чтобы жертвоприношение оставалось как можно свежее в памяти богини».

«Если вы так считаете. Что, по-вашему, будет уместно? Белый бык? Свинья?»

«Нет, муж, это должно быть что-то очень личное; ты должен показать богине, что тебе действительно нужна её защита ради нашего сына. Ты должен принести огромную жертву, личную жертву».

Веспасиан знал, куда она клонит, и отчаянно пытался придумать хоть какую-то альтернативу, но безуспешно. «Ты уверена, Флавия?»

«Да, я не вижу другой альтернативы. Это должен быть только один из них, но он должен быть самым быстрым».

Сердце Веспасиана упало. «Будет сделано». Он потянулся через стол и взял Кениса за протянутую руку, размышляя, как тот собирается принести в жертву Исиде самого быстрого из своей упряжки арабских скакунов.

«Ты уверен, что хочешь это сделать?» — спросил Магнус, поглаживая морду арабского жеребца, который имел несчастье быть признанным самым быстрым в упряжке конюшнями Зелёной фракции, где содержались и тренировались лошади Веспасиана. Животное фыркнуло и сильно потёрлось о руку Магнуса. «А что, если бы Флавия предложила это просто потому, что ревнует и думает, что ты уделяешь лошадям больше внимания, чем ей?»

«Конечно, она этого не сделала. Она знает, как много эти животные значат для меня».

Голос Веспасиана был напряжён от волнения; он полюбил своих питомцев и гордился ими, думая о них. За пять лет, что его арабы скакали за Зелёных в Большом цирке, они участвовали в двадцати трёх скачках и выиграли целых девятнадцать; они были лучшей командой в конюшне Зелёных и, пожалуй, лучшей командой в Риме. Каждый день в течение последних двух месяцев ему сжимало сердце от мысли, что ему придётся отдать одного из них Исиде, но он прекрасно понимал логику Флавии и проклинал козни Паласа и Сенеки за то, что они довели его до такого положения, теперь, когда этот день наконец настал. «По крайней мере, у меня всё ещё будет четверо, чтобы скакать в команде», — печально сказал Веспасиан, поглаживая по крупу животное, которое вспотело после последнего пробега по цирку, на котором он настаивал. Он взял повод и направился к открытым воротам цирка Фламмия, а затем к храму Изиды, где его ждали Флавия и Кенис.

«Я увидел на небесах великое чудо: женщину, облеченную в Солнце, а у её ног – Луна. А на голове её была диадема из двенадцати звёзд. Услышь меня, о Мать Исида, услышь и спаси. О Царица любви и милосердия, чьё одеяние – Солнце, увенчанная звёздами и обутая Луной, чей лик кроток и сияющ, словно трава, освежённая дождём».

Веспасиан стоял, накинув на голову складку тоги, пока жрица Исиды продолжала читать древнюю молитву, призывая богиню услышать их мольбы. Рядом с ним изредка проезжал великолепный конь; стук его копыт по мраморному полу эхом разносился по тусклому, колонному интерьеру храма, пропитанному благовониями. Флавия прижала ладони к груди, глядя на статую Исиды, одетую в платье того же насыщенного синего цвета, что и богиня; её глаза были полны влаги, хотя Веспасиан не знал, было ли это от общения с богиней или от густого дыма курящихся благовоний.

Магнус стоял, не отрывая взгляда от жеребца; его единственный здоровый глаз тоже блестел от слёз, но Веспасиан знал, что это искреннее проявление сочувствия к погибели животного, которое вместе со своими товарищами по упряжке выиграло Магнусу больше денег на ставках, чем любая другая лошадь за всю его долгую карьеру в скачках на его любимых зелёных. В мрачной атмосфере жрица закончила молитву, и время отправления приближалось.

«Мать Исида, услышь нас», — взмолилась Флавия, протянув руки в мольбе.

«Прими эту жертву и возьми в руки моего сына, Тита; защити его от преступления, которое должно быть совершено. Прими этот жезл, Мать Исида, увенчанный звездами, во искупление за малую роль моего мужа в этом подвиге материнства. Прими, услышь и спаси». Флавия склонила голову и снова скрестила руки на груди, когда жрица начала песнопение, восхваляющее призываемую богиню.

Веспасиан взглянул на Магнуса; время пришло. Из тени выступили четверо аколитов, юношей в синих туниках цвета Исиды, украшенных двенадцатью золотыми звёздами богини, расположенными по кругу. Двое несли большую бронзовую чашу, которую поставили на землю перед жеребцом-ионом. Тот с любопытством осмотрел её, проверяя, есть ли в ней еда или вода. Её там не было.

Третий служитель передал Магнусу оглушающий молот, а четвертый дал Веспасиану изогнутый бронзовый клинок длиной в фут с рукоятью из слоновой кости, инкрустированной серебряными лунами и золотыми солнцами. Сталион не обратил внимания на это развитие событий и пару раз топнул ногой, словно ему было не терпелось узнать, как долго это все будет продолжаться.

Веспасиан двинулся вперёд, поравнявшись с шеей лошади, в то время как двое служителей держали поводья животного, терзая его так, что оно начало тянуть их. Веспасиан и Магнус снова обменялись быстрыми взглядами; правая рука Магнуса выгнулась в размытом движении. Раздался треск, когда молот врезался в лоб жеребца прямо над глазами. Его передние ноги задрожали, и животное пошатнулось, но устояло, когда Веспасиан медленно и глубоко ранил его горло, выпустив поток тёплой, с привкусом железа, крови, которая окрасила его руку в красный цвет, когда она хлынула вниз, чтобы быть собранной в таз. Слишком ошеломлённый ударом, чтобы понять своим лошадиным разумом, что с ним происходит, жеребец просто стоял, дрожа, пока кровь каскадом лилась вниз.

разбрызгивая щетки. Его глаза закатились так, что стали белыми, а его рот и ноздри налились красной пеной; должно быть, тогда он понял свое бедственное положение, потому что начал бороться с недоуздоком и брыкаться задними ногами. Но тщетно, служители держали его крепко, и сопротивление зверя ослабевало по мере того, как его силы убывали, пока с отвратительным бульканьем из зияющей раны его передние ноги не подкосились, а голова не опустилась на пол как раз в тот момент, когда таз, теперь полный, оттащили в сторону. Смерть следовала медленно, но верно, поскольку задние ноги потеряли свою силу, а жеребец упал на бок, его глаза все еще вращались. Веспасиан боролся со слезами, которые Магнус теперь проливал открыто, когда конь делал жалкие попытки подняться, каждая из которых была слабее предыдущей, пока он не замер, его грудь едва поднималась и опускалась.

И тут тоже стало тихо.

Веспасиан совершил остальную часть жертвоприношения в тумане горя, едва осознавая, как извлекает сердце и печень под аккомпанемент молитв и песнопений жрицы и Флавии, и с трудом помня о возлиянии крови на алтаре и к ногам богини. Но всё же это было сделано, и сделано хорошо, чтобы процедуру не пришлось повторять, и он не потерял бы ещё одну из своих ценных вещей. С облегчением Веспасиан завершил церемонию, зная, что Исида приняла жертву, но с дурным предчувствием того, что должно было произойти, Веспасиан спустился с Магнусом по ступеням храма и начал свой путь на юг, чтобы помочь в матереубийстве.

ГЛАВА VI

«НЕ ПОВЕРЮ!» Агриппина бросила приглашение, на которое едва взглянула, и уставилась на Веспасиана; он чувствовал яд. «Мой сын дважды пытался меня отравить, насколько мне известно, и ему бы это удалось, если бы не друг, который написал мне, чтобы предупредить и подсказать, какое противоядие принять».

А потом, когда я в последний раз спала под его крышей, потолок моей спальни таинственным образом обрушился; я бы раздавлена была, если бы моя кровать не стояла рядом с высоким и крепким предметом мебели. И после всех этих хлопот зачем ему понадобилось мириться со мной и притворяться, что мы любящие мать и сын?

«Возможно, он чувствует гнев богов, совершающих столь отвратительное преступление»,

Пал, как предполагается, «и он хочет искупить такие поступки, оказав вам настоящую честь, которой вы заслуживаете, поэтому он, как будто бы спонтанно, решил пригласить вас отпраздновать с ним праздник Минервы».

Веспасиан не был поражен наглой ложью Паласа, стоя перед парой, сидевшей в тени оливы на террасе с видом на Неаполитанский залив, на фоне величественного Везувия вдали; к этому он привык за годы, проведенные в имперской политике. Его заставило вздрогнуть то, что последовало дальше.

«Кроме того, — продолжал Пал, — когда ты с Нероном, он вряд ли осмелится убить тебя публично и получить позор от всех за матереубийство; так что если на твою жизнь и будет совершено покушение, то оно произойдёт на борту корабля. Я предлагаю, чтобы Веспасиан и Магнус сопровождали тебя туда и обратно вместе с твоим вольноотпущенником Галлусом, чтобы защитить тебя от любого покушения, которое может быть совершено в море». Пал невинно посмотрел на Веспасиана. «Ты был бы только рад сделать это для меня, Веспасиан, не так ли?»

Веспасиан стиснул зубы; он не мог показать, что знает, что должно произойти. «Очень рад, приятель».

«Вот и все, моя дорогая; проблема решена».

Агриппина, казалось, не была убеждена и смотрела на море, мерцающее теплым полуденным солнцем и усеянное мелькающими лодками; вдали виднелась трирема

двинулся на юг, направляясь к одному из портов на другом конце залива. «Не знаю, Паллас; я этому не верю, это слишком внезапно и лишено всякой логики». В последний раз, когда я его видел, в начале месяца, у нас был крупный скандал из-за того, как он ведёт себя с женой Отона, Поппеей Сабиной, теперь, когда он фактически изгнал Отона, отправив его управлять Лузитанией. Я пытался объяснить ему, что если он разведётся с Клавдией Октавией, то потеряет значительную часть своей легитимности, поскольку она – кровная дочь Клавдия. Он посмеялся надо мной и не проявил никакого желания к примирению, даже наоборот; он сказал мне, что будет спать с кем захочет и женится на Поппее, даже если это будет означать казнь Клавдии и приказ Отону покончить с собой, если он продолжит отказываться разводиться с Поппеей. И он снова пригрозил убить меня, если я попытаюсь вмешаться».

«Возможно, он понял, что даже императору приходится соблюдать приличия».

«Нет, я не воспитывал сына так, чтобы он беспокоился о том, что подумают другие. Я воспитал его так, чтобы он брал то, что хочет, и не заботился о других. Я воспитал его императором. Когда он был младенцем, я заказал его гороскоп у двух разных астрологов; оба сказали, что он станет императором, и оба сказали, что, когда он станет императором, он убьёт меня. Я ответил: «Пусть убьёт меня, лишь бы императором стал».

«Я начинаю думать, что я сказал необдуманно».

Пал, как сказал редактор. «Я никогда не верил в нелепую вавилонскую так называемую науку астрологию. Авгуризм — да, потому что это толкование воли богов в данный момент посредством полёта птиц, молнии или чего-то ещё; а их воля меняется в зависимости от обстоятельств. Думать, что ход жизни человека полностью предопределен положением планет в момент его рождения, — нелепо; это означает, что боги не влияют на то, как мы живём, потому что она предопределена».

Веспасиану понравились рассуждения Паласа, и он внимательно наблюдал, как Агриппина пыталась мысленно их опровергнуть.

«Но он все-таки стал императором», — отметила она.

«Конечно, он это сделал, но не потому, что планеты предопределили это; а потому, что вы с ним желали этого события больше, чем кто-либо другой, и имели волю, чтобы избавиться от всего, что стояло у него на пути».

Пока Агриппина переваривала это, в поле зрения появилась стая гусей, летящих строем со стороны императорской виллы в Байях. «Что бы сказал об этом авгур?» — спросила она, указывая на птиц.

Пал пожал плечами. «Я не состою в коллегии авгуров и никогда не интересовался этой наукой. Что думаешь, Веспасиан? У тебя есть опыт в авгуризме?»

«Да», — солгал Веспасиан, зная, что Агриппина ещё не убеждена. «Я когда-то подумывал подать заявление Клавдию на должность в коллегии авгуров, но потом

…» Он с сожалением посмотрел на Агриппину. «Что ж, тогда я впал в немилость. Однако я бы истолковал этот знак так: в сочетании с кораблем, идущим на юг, гуси, возвращающиеся на север, означают, что ты пойдешь на юг в Байи и вернешься на север в Баули без всяких происшествий».

Агриппина наблюдала за гусями, летящими в небе; в это время строй изменился, и на вершине «V» появился другой гусь.

«Обновление», — произнёс Веспасиан, изумлённый своим откровенным притворством; признаки птичьего полёта всегда были для него загадкой. «Совершенно очевидно, что ты вернёшься после того, как произойдёт обновление».

Пал подхватил тему: «Что полностью соответствует заявленной Императором цели этого ужина. Примирение; восстановление доверия».

Темные глаза Агриппины впились в ее возлюбленного. «Ты действительно так думаешь или просто пытаешься склонить меня к смерти?»

Палас не показывал, что думал; он редко это делал. «Тогда не ходи, дорогая, и посмотри, что будет, если ты откажешься от приглашения и гостеприимства Императора. Если же твои опасения обоснованы и он решил убить тебя, то он убьёт тебя, независимо от того, попадёшь ли ты на корабль, который он пошлёт, или нет».

Это решило дело для Агриппины; она медленно кивнула, обдумывая логику аргумента. «Да, дорогая, ты права; я должна уйти, если хочу снова обрести хоть какой-то шанс на власть. Слишком долго меня исключали, моё мнение не учитывали; это последний шанс, и если мой сын обманет меня, я уйду с вызовом, но если он искренен, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы привлечь его и удержать. Я приму приглашение».

«Ты принял правильное решение», — сказал Пал, хотя он знал, что это полная ложь.

Однако он не знал, что Веспасиан тоже это знал.

Магнус втянул носом воздух, пока трирема скользила вдоль берега, ее весла поднимались и опускались в такт пронзительному гудению трубы главного гребца; огни начали мерцать в роскошной деревне, а вдоль берега – в то время как сумерки опускались на праздничную площадку богачей. «Я был бы счастливее, если бы этот корабль вез нас обратно в Рим, а не высаживал там, где, как я могу предположить, будет ядовитый ужин, если вы понимаете, о чем я говорю?»

«Да, конечно, но не думаю, что Нерон попытается отравить». Веспасиан взглянул на Агриппину, возлежащую на роскошном ложе на возвышении в носовой части корабля под надзором её тучного вольноотпущенника Галуса. Она была одета для соблазнения, в средоточие всего; каждый предмет, будь то украшения или одежда, был подобран так, чтобы подчеркнуть её всё ещё очень желанную женственность; женственность, которую она, очевидно,

Она планировала использовать его против собственного сына в последней попытке вернуть его в свои кровосмесительные лапы. Две жаровни согревали её, пока её рабыня Ацеррония старалась украсить свою причёску, предохраняя её от повреждений, которые мог нанести лёгкий ветерок.

«Ну, я не собираюсь там лакомиться какими-то вкусными кусочками».

«Не волнуйся, тебя не пригласят. Не могу представить, чтобы Нерон захотел ужинать с такими, как ты, когда ему нужно убить собственную мать. Ты будешь в полной безопасности».

'А вы?'

«Я представляю, что меня попросят присоединиться к ним в качестве одного из свидетелей великого воссоединения, чтобы я мог поклясться, как хорошо им было вместе до того, как ее так трагически отняли у Императора».

Магнус размышлял над этим, когда в поле зрения показался десантный корабль на берегу владений Нерона. На конце корабля горели два огромных факела, и в их свете стояло полдюжины силуэтов. Триарх триремы начал отдавать приказы на быстром морском языке; корабль замедлил ход, а затем, когда весла левого борта были втянуты, развернулся, пока с изрядной грацией не подтолкнул корабль и не остановился со скрипом.

«Матушка, дорогая моя! Наконец-то ты пришла». Из группы силуэтов появился Нерон, а рядом с ним Бурр, протягивая руки к Агриппине, всё ещё сидевшей на носу корабля. «Позволь мне помочь тебе». Он двинулся к борту судна, но трап ещё не был установлен. «Геркулей! Как ты смеешь заставлять ждать женщину, которая родила твоего императора?» Он отрывисто хлопнул в ладоши, и трииерарх издал поток морских ругательств и ускорил процесс опускания трапа, пнув ближайшего матроса под зад и наотмашь наотмашь ещё паре по ушам, так что они споткнулись и чуть не выронили свой груз.

В конце концов, получив еще несколько ушибов, трап был установлен на место, и Нерон бросился по нему вверх, сбив несчастного матроса с борта так, что тот упал на палубу, его правая нога проскользнула между ней и корпусом корабля, когда тот мягко покачивался взад и вперед, сломав конечность; его крики были проигнорированы, когда Император помог его матери подняться на ноги и заключил ее в самые теплые объятия.

«О, матушка, моя дорогая матушка, прошло слишком много времени; целый месяц», — проворковал Нерон достаточно громко, чтобы Веспасиан услышал его, несмотря на мучения раненого моряка. «Как это недоразумение между нами могло так разгореться, я не знаю». Он запрокинул голову, лениво прижав правую руку ко лбу, словно актёр в трагедии. «Я виню себя, матушка, и обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы загладить свою вину перед тобой».

Агриппина, которая до сих пор никак не выразила радости или иного чувства радости по поводу воссоединения с сыном, позволила себе улыбнуться. «В таком случае, мой милый мальчик, ты многое сделаешь, ведь у тебя так много власти; достаточно, чтобы поделиться ею с матерью и искупить свою небрежность».

Нерон рассмеялся над откровенным призывом Агриппины занять место в самом центре его режима и с формальной элегантностью проводил ее с корабля; Бурр и три преторианских центуриона, сопровождавшие его, чтобы охранять Нерона и его мать, отдали честь, когда товарищи утащили раненого моряка, все еще воющего от боли.

Веспасиан и Магнус следовали за императорской четой на почтительном расстоянии вниз на палубу, где их ждал Сенека. «Как она?» — спросил он шёпотом, и в свете факелов его глаза выражали тревогу. «Я имею в виду, выказывала ли она какое-либо, как бы это сказать, нежелание, да, именно нежелание; выказывала ли она какое-либо нежелание примириться с императором?»

Веспасиан разыграл невинность, притворившись, будто он, как и его брат, не догадался об истинной причине приглашения Агриппины и о том, кто именно помогал императору совершить матереубийство, чтобы и ему самому была выгодна смерть Агриппины. «Она знает, что неважно, обманывает ли ее император или нет, ведь если это не он, то это ее последний шанс удержать власть, а если да, то она все равно обречена никогда больше не вернуться к нему в милость».

Сенека усмехнулся. «Умная лисица, раз так расчётлива; но я думаю, она будет приятно удивлена, так как император совершенно искренне протягивает ей руку дружбы — нет, любви, да, любви, вот подходящее слово в данном случае».

«Правда? Как приятно», — сказал Веспасиан, нисколько не обрадовавшись лжи Сенеки относительно предполагаемых мотивов императора.

«Да, так оно и есть, не так ли?» Сенека снова усмехнулся и похлопал Веспасиана по спине. «Я обожаю семейные встречи; это такое радостное событие. Пойдём, мой дорогой Веспасиан, ты должен присоединиться к нам в знак признания твоей роли в организации этого радостного события. Полагаю, ты встречался с Вологесом, великим царём Парфии?»

«Да, несколько лет назад. Почему?»

«Отлично, отлично. Пойдем, нам есть что обсудить и что отпраздновать».

Итак, бросив на Магнуса взгляд, как бы говорящий: «Что я тебе говорил?», Веспасиан повел Сенеку к приморскому курорту Нерона.

И удовольствие было поистине девизом в этом дворце наслаждений, который Император наполнил до краев роскошью. Любой вообразимый вкус мог быть удовлетворен, независимо от пола, будь то худой, толстый, уродливый, старый или, конечно же, молодой. Но если плотские утехи не были вашей прихотью, то музыка,

Театр, изысканная кухня и лучшие вина также были доступны. Однако, если вы больше любили проводить время на свежем воздухе, к вашим услугам была конюшня с несколькими лучшими лошадьми, которых можно было купить за деньги, готовыми к гонкам по овальному треку, который Нерон построил позади деревни. Рядом с баней была даже площадка для упражнений, не то чтобы Нерон так уж много занимался спортом, но он ценил время от времени наблюдать за другими, особенно если они были на пике физической формы. В этой деревне можно было предаваться любому удовольствию, любому удовольствию, кроме одного: здесь не было смерти ради развлечения – хотя смерть была в качестве наказания. Нерон недавно постановил, что гладиаторские бои не должны быть насмерть, а должны быть посвящены красоте боя, изяществу владения мечом, мастерству бойца, и с этой целью он запретил всю кровь гладиаторов на арене. Это также имело приятный побочный эффект для развратного императора, позволяя ему устраивать всё более грандиозные зрелища, не будучи обязанным платить гладиаторским школам за жизни их погибших собратьев. К удивлению большинства людей, Нерон поддерживал этот режим в уединении своих собственных владений, но было так много других вещей, которые отвлекали его посетителей, что, казалось, никто не возражал чрезмерно. Но, конечно, они всё ещё слишком хорошо знали, что если они не угодят императору во время своего визита, то мораторий на смерть был лишь развлечением, а не наказанием; нет, для римской элиты находиться в присутствии императора всегда подразумевало присутствие страха, и даже Агриппина не была освобождена от него. И поэтому, чтобы скрыть свой страх, чтобы её сын не заметил его, она позволила себе насладиться плодами Байи.

Нерон, однако, привез свою мать в Байи не только для того, чтобы она могла насладиться удовольствиями, которые там предлагались; совсем наоборот: он привел ее сюда, чтобы ухаживать за ней перед свидетелями. Его целью было, чтобы к концу вечера она чувствовала себя совершенно расслабленно и непринужденно в его обществе, и он взялся за эту миссию с необычайной энергией. Именно он подал ей первую чашу вина, считая обязательным попробовать ее сначала, чтобы показать, что в чем бы она ни считала его виновным в прошлом, он не пытается отравить ее этим вечером. Именно Нерон уступил ей в выборе музыки, которую должен был играть ансамбль музыкантов, скромно размещенный за замысловатыми резными экранами из дерева и слоновой кости. Сам Нерон отчитал раба, который был настолько неуклюж, что задел руку Агриппины, когда подавал ей воду для второй чаши вина; И, чтобы продемонстрировать свою глубокую обеспокоенность самонадеянностью человека, стоявшего гораздо ниже его матери, Нерон приказал тут же высечь несчастного, пока сквозь ссадины и ручьи крови не проступали белые рёбра. Да, Нерон был образцовым сыном, старавшимся сделать всё возможное, чтобы вечер его матери был самым беззаботным и спокойным.

И Веспасиан наблюдал за всем этим вместе с парой десятков других сенаторов, призванных засвидетельствовать радостное событие. Он наблюдал, с какой торжественностью мать и сын молились и приносили жертвы богине Минерве; и он, вместе со своими коллегами, стоял, прикрыв голову складкой тоги, участвуя в церемонии, пока несостоявшийся убийца совершал священные обряды в честь девственной богини музыки и поэзии рядом со своей намеченной жертвой. Он принял участие в трапезе такой роскоши, что даже Калигула, возможно, почувствовал бы укол зависти, присоединяясь к тостам и смакуя блюда собственного приготовления Нерона, пока их развлекали труппы танцоров и акробатов со всей империи. Он внимательно слушал, как Нерон восхвалял свою мать, называя её лучшей из матерей и напоминая, что любой хороший сын должен терпеть вспышки гнева своих родителей и стараться смягчить их поведение. Он и остальные свидетели сделали вид, что не замечают сладострастных поцелуев, которыми обменивались примирившиеся супруги, и не замечают долгих ласк, которыми они также обменивались; но они от всей души аплодировали, когда Нерон поднял Агриппину на ноги и объявил, что они ненадолго оставят общество, чтобы прогуляться и поговорить наедине в саду. Когда вскоре императорская чета вернулась, Веспасиан и остальные приветствовали их с таким же энтузиазмом, стараясь не думать о том, откуда на столе Агриппины на уровне колен появились пятна травы, и почему её волосы по обе стороны головы были взъерошены, словно их кто-то крепко схватил.

Вскоре пришло время расставания, и Нерон пролил немало слез при мысли о разлуке с матерью, но добился от нее торжественного обещания, что она позволит ему навестить ее следующим вечером. «Мать, ты сделала меня счастливейшим из сыновей», — провозгласил Нерон, глядя на небеса и подняв левую руку.

Агриппина сыграла свою роль, обхватив ладонью подбородок Нерона и, притянув его к себе, поцеловала его в губы. «Воссоединиться с сыном после разлуки — мечта любой матери».

Это чувство было одобрено всеми присутствующими, и радость казалась безудержной.

«Аникет!» — крикнул Нерон, как только ему удалось совладать с эмоциями момента.

«Где ты? Это здесь?»

Из тени выступил человек, которого Веспасиан был уверен, что раньше здесь не было. Он был в форме префекта, и Веспасиан знал, что это вольноотпущенник Нерона, недавно назначенный командующим флотом в Мизенуме, в нескольких милях к северу от побережья.

«Ну?» — спросил Нерон.

«Принцепс, он прибыл, и он великолепен».

Нерон захлопал в ладоши, как взволнованный ребенок. «Отлично!» — обратился он к Агриппине. «Мать, я заказал для себя прекрасную вещь, но, несмотря на ее

«О, красавица, это не может радовать меня так сильно, как то, что ты так благосклонно откликаешься на мои попытки заключить мир; мне так радостно знать, что теперь между нами нет ничего, кроме любви. Поэтому, матушка, пойди и посмотри, что я просил для своего удовольствия, что теперь я добровольно дарю тебе в ознаменование нашего мирного соглашения». Он взял Агриппину за руку и вывел ее из зала; Веспасиан и другие сенаторы последовали за ним вплотную.

Через деревню Нерон повел их, а затем вышел в ночь, охлажденную освежающим ветром. Они пошли через лужайки, спускаясь к морю. И там, у je y, на противоположной стороне от триремы, на которой они прибыли, было пришвартовано другое судно. Даже в свете двух факелов, все еще пылавших на конце je y, Веспасиан видел, что оно было выкрашено в белый цвет, а его металлические детали были позолочены. И он понял, почему этот вечер был в подготовке почти четыре месяца: он был великолепен. На его носу были лебединая шея и голова, изящно вырезанные и покрытые белыми перьями, каждый из которых болел отдельно. Посередине были два крыла, по одному с каждой стороны; они также были перьевыми. Из кормы торчал хвост птицы, образуя крытую площадку для сидения, так что все судно напоминало плывущего лебедя.

Сенаторы возмутились и выразили неверие в то, что подобное вообще можно было задумать, не говоря уже о том, чтобы построить, и Веспасиан не стал удерживать свой вклад, хотя и знал, что все это не то, чем кажется на первый взгляд.

Однако одного взгляда на искренне довольную улыбку, расплывшуюся на лице Агриппины, было достаточно, чтобы понять, что она ничего не подозревает; она, очевидно, считала, что Нерон был искренен, и её желанные женственные качества действительно скрепили их отношения, и этот подарок был тому доказательством: как нечто столь экстравагантное, столь прекрасное, столь элегантное могло быть чем-то иным, чем казалось: подарком императора своей матери? Ей и в голову не приходило, что это станет орудием её смерти.

Она обняла Нерона за шею и поцеловала его в щёки, а он, в свою очередь, обхватил её грудь ладонями и наклонился, чтобы погладить её. Мать и сын расстались в самых теплых отношениях, чему могли убедиться все присутствующие.

«Видел бы ты, как он приплыл», — сказал Магнус, появляясь рядом с Веспасианом. «Я сначала подумал, что это чудовищный лебедь, пока не увидел торчащие весла».

Веспасиан посмотрел на судно, впечатлённый усилиями, которые приложил Нерон, чтобы скрыть свои истинные намерения. «Должно быть, он очень хотел, чтобы люди ни на йоту не заподозрили его в её смерти».

«Он собирается ее убить? Как?»

«Я думаю, он его потопит».

Галус, вольноотпущенник Агриппины, помог ей взобраться на борт, а Ацеррония, её рабыня, пошла вперёд, чтобы взбить подушки на ложе под хвостом лебедя.

Агриппина вышла на палубу и повернулась. «Где Веспасиан? Он и его человек должны сопровождать меня».

Веспасиан вздрогнул: он не собирался садиться на этот корабль. Он отступил ещё дальше в тень.

«Где Веспасиан и его человек?» — повторила Агриппина с еще большей резкостью.

«Чёрт!» — прошептал Магнус. «Нам тоже придётся идти?»

Нерон огляделся. «Веспасиан?»

Веспасиан не мог больше скрываться, тем более, когда его звал император.

«Я здесь, принцепс», — сказал он, выходя из толпы.

Нерон лучезарно улыбнулся ему. «Вот вы где; вы и ваш человек будете сопровождать мою мать».

Веспасиан сглотнул. «Как пожелаете, принцепс». Он двинулся вперед.

«Принцепс», — сказал Сенека, положив руку на плечо Веспасиана, чтобы удержать его. «Я очень надеялся оставить сенатора Веспасиана здесь, со мной, до конца вечера, так как я надеялся... э-э... как лучше всего это сделать?»

«Просто выражайся как хочешь», — резко бросил Нерон, явно раздраженный, — «но выражайся быстрее, потому что моя мать ждет».

«Одолжи его, принцепс; да, именно так. Одолжи его».

«Одолжить его? Что ты имеешь в виду?»

«Я надеялся, что он сможет дать мне некоторое представление о замыслах парфянского царя Вологеса, поскольку он единственный сенатор, встречавшийся с ним, и мы думаем отправить к нему посольство, чтобы в ближайшее время обсудить армянский вопрос в свете недавних успехов Корбулона с нашими легионами там, и потребовать, чтобы он опроверг притязания своего младшего брата Тиридата на трон».