Фурии Рима (Веспасиан, №7)

Приблизившись к спине, Нерон уронил платок; Веспасиан подхлестнул свою упряжку и наслаждался приливом энергии, создаваемым четырьмя гнедыми, которые с энтузиазмом мчались вслед за арабами. Из небольшой группы зрителей доносились ликующие возгласы разной степени энтузиазма, скорее потому, что они чувствовали, что этого от них ждут, а не потому, что испытывали напряжение или волнение от гонки, исход которой не вызывал сомнений.

Но Веспасиан не собирался покорно плестись за императором, подражая ему в десятикорпусном отрыве, который он обеспечил себе своим вопиющим жульничеством; нет, презрение, которое он испытывал к этому жалкому манёвру Нерона, заставило его устроить гонку, а затем проиграть на последнем круге. Он щелкнул кнутом по холке своей упряжки и подбадривал их криками, пока они вытягивали шеи, раздувая ноздри и вытаращив глаза. Веспасиан погнал их вверх.

трек, к первому повороту, выплескивая пыль, поднятую Нероном, когда он кричал и ревел. Несмотря на то, что он был всего лишь любителем, он достаточно хорошо знал, как управлять упряжкой, которой никогда раньше не управлял, и он быстро взял их под контроль, так что они работали и реагировали как одно целое. К тому времени, как Нерон обогнул дальний конец спины, Веспасиан почти вдвое сократил отрыв, гикая и широко улыбаясь, когда ветер трепал его тунику и швырял песчинки в лицо. С помощью рывков вожжей, которые он научился совершенствовать за последние годы, он замедлил упряжку в точном порядке, так что они грациозно скользили вокруг поворотного камня, расположенного на краю спины.

Размахивая четырёхплетным кнутом и взмахивая поводьями, он подгонял свою упряжку к ещё большему напору, и, выйдя из поворота точно в унисон, копытами, отбивающими почти в такт, они рванули вперёд, каждый из которых мог выложиться на полную, не встречая препятствий со стороны товарищей. Расстояние между ним и Нероном сокращалось, и, в обратной пропорции, усиливался шум голосов, исходивших от немногих сенаторов и конюхов, наблюдавших за ними.

Они подталкивали его к победе, он был в этом уверен; хотя никогда нельзя было доказать, что они не болели за Нерона.

Но Веспасиан, несмотря на волнение, не собирался одаривать их победой. Тем не менее, он всё же догнал Императора, и когда первый из семи бронзовых дельфинов опустил нос и начался второй круг, Веспасиан отставал меньше чем на десять корпусов. Они мчались по задней прямой, Нерон подгонял своих арабов и бросал взгляды через плечо, мало обращая внимания на действия своей упряжки, которая уже начала терять ритм, столь необходимый для успешной пары, чтобы действовать слаженно. Веспасиан продолжал преследовать Нерона, когда они во второй раз приблизились к дальнему повороту; арабы сгрудились, лёгкая колесница развернулась позади них, разбрасывая песок под углом сорок пять градусов по большой дуге, прежде чем наконец выровняться. Не думая о гармонии между животными и повозкой, Нерон подгонял свою упряжку, нервно оглядываясь назад.

Его колеса подпрыгнули один, а затем и два раза по трассе, поскольку упряжка набирала скорость, не имея идеального выравнивания колесницы; но когда Веспасиан вышел из поворота, отставая теперь всего на семь корпусов, повозка Нерона снова двигалась ровно.

Веспасиан почувствовал, как в нем нарастает радость погони, а страх перед Нероном, который жил в сердцах каждого из его подданных, казалось, рассеивался по мере того, как он медленно настигал императора, который теперь позволил дисциплине своих арабов упасть до такой степени, что их головы двигались в разное время.

Они мчались вперед, гнедые Веспасиана, поглощая преимущество, которое его собственные арабы, будучи столь неумелыми в управлении, не могли надеяться удержать, несмотря на суровую взбучку, которую устроил Нерон. Они прогремели мимо обелиска Калигулы на полпути.

свернул с прямой и помчался ко второму поворотному камню. Нерон снова оглянулся и жестоко ударил хлыстом по холке арабов, когда они входили в поворот. Внешняя лошадь пронзительно заржала и прыгнула вперёд, словно пытаясь перепрыгнуть через ограждение, в то время как её товарищи по упряжке повернули влево, на повороте сто восемьдесят градусов; их вес потянул их воздушного товарища за собой, но не так, чтобы он мог удержаться на ногах.

Животное понеслось вниз в безумной спешке, бья лошадиными конечностями, врезаясь в соседа, чтобы сбить его, с катастрофическими последствиями для последних двух и отправив Нерона крутиться с разваливающейся колесницы, с поводьями, все еще обмотанными вокруг его талии. Когда вся обломки заскользили по песку, быстро теряя инерцию, Веспасиану стало ясно, что ему нужно сделать, ведь он не мог позволить себе обогнать Нерона и быть объявленным победителем. Схватив безопасный нож с пояса, он направил свою упряжку прямо к левой части колесницы, как будто сам испытывал серьезные трудности в повороте на такой скорости. Когда его гнедые попытались перепрыгнуть через обломки, Веспасиан перерезал поводья и прыгнул вправо как раз в тот момент, когда колеса его колесницы ударились о первый из обломков и подлетели в воздух. Он рухнул на землю, животом вниз, раскинув руки и вытянув подбородок, оставляя мучительную борозду в песке, пока его команда расчищала путь наступающим арабам, и, волоча за собой сломанные шашки и бьющееся полотно, в ужасе помчались по прямой. С плотно закрытыми глазами Веспасиан почувствовал, что тормозит; всё, что он слышал, было звериное фырканье и ржание испуганных лошадей. Через несколько мгновений он открыл глаза, и его взгляд был устремлён на один объект, всего в нескольких ладонях.

Вдали: фут; нога Нерона. Он смотрел на неё несколько мгновений, а затем, с ужасом, понял, что она не двигается. Он с трудом поднялся, грязь прилипла к его потной тунике и коже, забив рот и ноздри, когда сенаторы спрыгнули с трибун и помчались через дорожку к своему распростертому императору. Вожжи всё ещё были обмотаны вокруг талии Нерона, но, к счастью, арабы были не в состоянии броситься наутек и утащить своего возницу на кровавую смерть. Он, спотыкаясь, подбежал к Нерону, когда подошли Каратак и Бурр, и опустился на колени у его головы.

Глаза Нерона распахнулись и устремились на Веспасиана; он выпрямился, отряхивая песок с закатных волос и бороды. Он посмотрел на Веспасиана не слишком благосклонно, положив руку на плечо Бурра. «Тебе следует избавиться от этой упряжки; я никогда не управлял ею, настолько недисциплинированной. Меня поражает, что они выигрывают скачки в Большом цирке; неудивительно, что я всегда побеждал тебя, как и сегодня, если бы ты не врезался в меня».

«В самом деле, принцепс; но тем не менее ты сегодня снова победил, да еще и с худшей командой, таково твое мастерство».

«Я сделал это?» Лицо Нерона слегка просветлело.

«Конечно, ты лидировал, когда я в тебя врезался; следовательно, на момент окончания гонки ты выигрывал». Веспасиан с трудом сглотнул и заставил себя продолжать сквозь стиснутые зубы. «Я немедленно получу от братьев Клелиус двенадцать тысяч, которые я тебе должен».

Буррус прошептал несколько слов на ухо Нерону.

Настроение Нерона, казалось, снова изменилось, на этот раз в худшую сторону. «Да, сделай это, Веспасиан, и принеси это во дворец, и мы обсудим, намеренно ли ты столкнулся со мной, чтобы причинить мне вред».

Бурр улыбнулся Веспасиану с холодным удовольствием, повернулся и помог хромающему императору сойти с трассы.

«Да, принцепс», — сказал Веспасиан в спину Нерона.

«Это звучит нехорошо», — заметил Каратак.

«Знаю», — пробормотал Веспасиан, оглядываясь туда, куда уводили его арабов, которые, казалось бы, ничуть не пострадали от пережитых испытаний. «Тем более, что я намеренно столкнулся с ним».

Каратак кивнул. «И все видели, что ты это сделал, и будут свидетелем этого».

Веспасиан потёр подбородок; он был сильно ссадинами и забит песком. «Но они также увидели, что я ударил его после того, как он перевернулся, чтобы он всё равно победил».

«Как вы думаете, это что-то изменит, если Нерон решит, что все было иначе?»

Веспасиан выругался, почувствовав, как радость погони снова сменяется страхом.

«Двенадцать тысяч денариев немедленно?» Терций Клелий был близок к проявлению юмора, как никогда в жизни; невысокий, тучный, лысый и с землистым цветом лица, он был существом арифметики и фактов. «Мы не держим такую сумму просто так; вы должны сообщить нам заранее, в форме запроса, подписать его, получить контр-подпись и одобрение, а затем скрепить моей печатью или печатью одного из моих братьев». Он поднял свой массивный перстень с печаткой, чтобы подчеркнуть это. Его младший брат, Квадрат, глубокомысленно кивнул, слушая описание братом правильной банковской процедуры, с лёгкой улыбкой на лице, словно он расслаблялся под возвышенную музыку. «На всё нужно время, знаешь ли».

«Как бы то ни было, Терций, — сказал Веспасиан как можно спокойнее в данных обстоятельствах, — но мне это действительно нужно сейчас, так как от этого может зависеть моя жизнь, поскольку я должен эту сумму самому императору, и он ожидает ее сегодня утром».

«Ну, это не моя забота».

«Здесь есть Примус или Секундус? Возможно, я мог бы поговорить с ними».

«Оба моих старших брата сейчас в отъезде по делам; и, в любом случае, они сказали бы то же самое, что и я, как и Квинт и Секст, которые заняты наверху».

Квадрат снова кивнул, соглашаясь с оценкой Терция; никто из братьев Клелий никогда не пошел бы против банковского протокола.

«Очень хорошо», — сказал Веспасиан, поднимаясь на ноги и вспоминая слова Кениса. «У меня в Риме не один банкир; я попробую обратиться в другое место, и они могут стать получателями очень интересных новостей. Добрый день, господа». Он направился к двери.

«Какие новости?» — быстро спросил Терций.

Веспасиан повернулся к Терцию. «Это хорошая новость, о которой ты узнаешь лишь спустя долгое время после того, как ее узнает кто-то из твоих соперников, и поэтому ты окажешься в крайне невыгодном положении».

«Ты был с Императором, не так ли?»

Веспасиан склонил голову в знак согласия. «И Каратак».

Терциус обменялись мимолетными взглядами с братом. «Это же Британия, да? Мы внутри или снаружи?»

«по форме запроса на двенадцать тысяч, Тертиус?»

Терций пренебрежительно махнул рукой; существовало лишь одно исключение из требования братьев Клелиус о соблюдении банковских процедур: когда это мешало заработать больше денег или, что ещё хуже, потерять их. «Уверен, на этот раз без формальностей можно обойтись». Он хлопнул в ладоши, и в дверях появился клерк. «Немедленно пришлите нам на счёт двенадцать тысяч денариев. Я хочу получить сумму в течение часа».

С выражением недоумения на лице клерк кивнул и ушёл.

«Итак, сенатор», — почти промурлыкал Терций, — «либо внутрь, либо наружу».

'Вне.'

Оба брата выглядели ошеломленными.

«Разве нет?» — прошептал Квадрат.

«Каратаку предложили стать вассальным царем после того, как в следующем году начнется вывод легионов».

«В следующем году?»

«Вот что он сказал».

Терциус с тревогой посмотрел на брата. «Нам нужно передать сообщение нашим агентам в Лондиниуме, чтобы они отозвали все наши займы, прежде чем это станет общеизвестным и наступит финансовый хаос, поскольку каждый банкир Лондиниума попытается сделать то же самое».

Веспасиан прибыл в императорскую резиденцию с деньгами, загруженными в ящики на ручной тележке, в сопровождении хорошо вооруженной свиты, предоставленной весьма благодарными братьями Клелиусами. На сбор денег ушло меньше часа; весь этот час Терций и Квадрат потратили на лихорадочное диктование писем и организацию поездки, поскольку оба решили лично убедиться в сохранности своих значительных инвестиций до того, как новость станет достоянием общественности.

Отдав приказ своему эскорту ждать с повозкой снаружи, Веспасиан поднялся по ступеням и подвергся теперь уже обычному обыску всех, кто желал войти на территорию комплекса.

«Я искал тебя», — сказал Каэнис, входя в огромный атриум.

«Вас обвиняют в получении моих денег?»

«Нет, любовь моя, хотя я слышал об этом. Я слышал, что Нерон в ярости на тебя и начал преувеличивать происшествие».

«Меня это не удивляет; у него уже была новая интерпретация событий, как только он пришёл в сознание; Буррус, казалось, восстанавливал воспоминания для него, злобно мстя за наш шантаж. Ты пришёл предупредить меня?»

«Нет, чтобы привести тебя. Мне поручили принять чужие деньги, и он хочет, чтобы ты пошёл со мной, и указывает, что, учитывая ярость Нерона, тебе, пожалуй, лучше на время уехать из Рима».

«Но мне нужно разрешение Нерона, чтобы мне пришлось с ним встретиться».

«Не волнуйтесь, Сенека уже давно к этому готовился».

«В рамках подготовки к чему?»

«Он посылает нас в Британию: меня, потому что я знаю его дела и могу представлять его интересы; вас, потому что вы знаете провинцию. Теперь, когда, похоже, Нерон отступает, Сенека отчаянно хочет вернуть все свои займы; в общей сложности сорок миллионов; самый большой из которых — пять миллионов сестерциев, выданные Прасутагу, царю иценов».

ЧАСТЬ III

Британия, 60–61 гг. н.э.

ГЛАВА X

«Поскольку губернатор занят делами друидов на Моне, я тот человек, которому следует задать вопрос», — сообщил Кат Дециан, прокуратор Британии средних лет, Веспасиану, Сабину и Кениду самым неприятным и самодовольным тоном.

«И тогда, конечно, будет хоть какая-то компенсация за то, что я потратил время на обдумывание этого дела». Пухлый, такой бледный, с немужественной вьющейся прической, он томился в своём удобном кресле, окутанный ленью; он даже не пытался встретиться взглядом с людьми, к которым обращался, сидя по другую сторону стола. Позади него, в окно, виднелся крепкий каркас моста через Тамезис, благодаря которому Лондиниум вырос из ничего и стал таким важным за семнадцать лет, прошедших после вторжения.

Веспасиан наклонился вперед в своем кресле и обвиняюще указал пальцем, сверкающим его сенаторским перстнем, на Дециана. «А теперь послушай меня, ты…» Он замолчал, когда Кенис сжал его руку.

«Думаю, сенатор Веспасиан хотел подчеркнуть, прокуратор, – сказал Кенис с милой улыбкой и медовым тоном, – что нам не нужно разрешение на поездку в земли иценов, поскольку у нас есть императорские транзитные указы, позволяющие нам отправляться куда угодно по делам Сенеки. Мы просто заглянули к губернатору из вежливости, чтобы спросить разрешения, и, поскольку нам его не дали, мы сейчас уходим». Она встала и снова улыбнулась. «Было очень приятно познакомиться с вами, прокуратор; к сожалению, наши дела таковы, что у нас просто нет времени принять ваше любезное приглашение остаться на несколько дней и отдохнуть в комфортабельном номере, которое вы, несомненно, нам предоставили. Однако мы в любом случае останемся здесь на пару ночей, так как завтра в три часа у нас назначена встреча с финансовым агентом Сенеки в Лондиниуме; я попрошу вашего управляющего проводить нас в наши апартаменты». Мы не будем беспокоить вас ужином ни сегодня вечером, ни завтра, а лучше закажем его в наших комнатах.' С этими словами она повернулась на каблуках и быстро направилась к двери, оставив Дециана с отвисшей челюстью и с таким видом, будто ему только что дали пощечину.

Веспасиан и Сабин обменялись быстрыми взглядами и, не прощаясь, последовали за Кенидой.

«Но вы должны получить мое разрешение!» — выпалил Дециан, когда они подошли к двери.

«Почему?» — спросил Сабин через плечо, выходя в коридор.

«Потому что я главный».

«Как это мило с вашей стороны».

«Какой мерзкий человек», — заметил Каэнис, когда раб закрыл за ними дверь.

«Теперь он нас не потревожит», — сказал Сабин, широко улыбнувшись Кениду. «Ты бы видел, как он смотрел тебе вслед: его лицо было красным, как отшлёпанная задница».

«Да, но это нам не помогло, хотя было бы неплохо заручиться поддержкой властей провинции».

«Мы заручимся поддержкой городской администрации Камулуда, когда прибудем туда через пару дней», — предложил Веспасиан, продолжая идти по коридору к атрию, где их ждали Магнус, Горм и две рабыни Кениды, а также Кастор и Поллюкс. «Я уверен, если мы будем любезны с городским префектом, он даст нам то, что мы хотим. К тому же, военный эскорт, который добавит немного блеска нашему прибытию в Венту Иценорум, — это не так уж много».

Все это вернулось к Веспасиану, когда он смотрел в окно на следующее утро на город, окутанный густым, влажным туманом. Мост через Тамесис и сама река терялись где-то в миазмах, и Веспасиан вспомнил, как сильно он ненавидел климат этого северного острова, который, как ему казалось, мало менялся от одного сезона к другому. Но изменения в самом Лондиниуме были гораздо более заметны, чем изменения в погоде: теперь это был процветающий порт, даже более важный, чем столица провинции Камулодун; здесь товары могли быть распределены по всей провинции благодаря мосту. Таким образом, Лондиниум стал естественным местом для купцов, чтобы открыть свой бизнес, а вместе с ними пришли и банкиры. Но город очень быстро разросся за последние тринадцать лет, с тех пор как Веспасиан видел его в последний раз, постоянно расширяясь на север, запад и восток, думая только о прибыльной торговле, а не о дорогостоящей обороне, и поэтому он все еще оставался открытым городом.

Веспасиан покачал головой, оценивая результаты жадности. «Жить пятью тысячами человек в провинции, где едва царит порядок, в городе, полном товаров и денег, без стен, которые могли бы их защитить, – это, мягко говоря, безрассудство». Он повернулся к Кениду, который всё ещё лежал на кровати, завёрнутой в одеяла. «Чем скорее мы закончим наши дела и сможем вернуться в Рим, тем лучше, на мой взгляд; один только вид из окна, вернее, его отсутствие, – весомый аргумент против вторжения, а отсутствие укреплений – ещё более весомый аргумент против того, чтобы остаться».

Кенис открыл глаза. «Вернись в постель и согрейся; тогда, может быть, ты перестанешь ныть. Наша встреча с агентом Сенеки состоится только через пару часов; уверен, до тех пор мы сможем развлечь друг друга».

«Это полный список всех займов, выданных мной от имени Сенеки за последние шесть лет», — с гордостью сказал Маний Галла, финансовый агент одного из самых влиятельных людей империи, беря свиток из цилиндрического книжного шкафа и протягивая его Кениду. Галла, мужчина крепкого телосложения, крепкого телосложения лет тридцати пяти, выглядел так, будто ему следовало бы быть в форме, возглавляя солдат, а не заниматься кредитованием нуждающихся провинциалов. «Имена, суммы, процентные ставки, даты начала и окончания». Недавно построенный форум, через открытое окно позади него, был заполнен торговцами всех видов и их покупателями; на его северном конце возвышались деревянные леса, окружавшие возвышающиеся стены нового амфитеатра города.

Каэнида просматривала список, ее глаза впитывали информацию с впечатляющей скоростью, пока крики и взмахи кнутов надсмотрщиков, присматривающих за рабами, таскающими каменные блоки по лестнице амфитеатра, перекрывали крики чаек, кружащих над торговцами, выкрикивающими свои товары. «Итак, восемнадцать кредитов все еще непогашены, включая Прасутагов», который, безусловно, самый большой». Она передала свиток Веспасиану. «Зачем Прасутагу нужны были деньги?»

«Это была не только чеканка монет, но и слитков. Он сказал, что деньги идут на строительство главного города иценов, Вента Иценорум, а слитки — на чеканку его собственных монет, поскольку ицены формально являются независимым королевством-клиентом. С тех пор, как они восстали против Публия Скапулы, когда он пытался их разоружить, им была предоставлена значительная степень автономии, в основном потому, что борьба с силурами и другими племенами на западе делает для нас важным иметь хотя бы нейтральные, но не открыто дружественные племена на востоке. Они по-прежнему используют наши монеты так же, как и свои собственные».

«Поэтому мы попросим Прасутага отменить денежную единицу его народа, когда воспользуемся займом».

Гала не могла не согласиться. «По крайней мере, именно это и произойдет, что создаст большую нагрузку на их экономику и вполне может привести к весьма нестабильной ситуации».

«Удалось ли Скапуле разоружить их?» — спросил Веспасиан, передавая свиток Сабину.

Гала втянул воздух сквозь зубы. «И да, и нет. Они согласились уничтожить свои боевые колесницы и переплавить мечи в качестве платы за независимость; но насколько тщательно они это делали, никогда не проверялось, и ходят слухи, что всё, что они на самом деле сделали, это разобрали колесницы и спрятали детали и их…

мечи в своих соломенных крышах. Но, конечно, они все еще сохраняют свои копья и луки для охоты.

Сабин положил свиток обратно на стол. «Значит, ты хочешь сказать, что если бы они были возмущены, всё племя иценов могло бы быть полностью вооружено и готово к восстанию за считанные дни?»

«Им потребовалось бы около полугода, чтобы собрать все силы в одном месте, но, по сути, да».

«Тогда нам следовало бы обращаться с этим очень осторожно», — сказал Веспасиан.

«Лучше бы вообще этим не заниматься», — заметила Галя. «Оставьте всё как есть и просто продолжайте брать проценты; он ведь платит их регулярно».

Кенис покачала головой: «Мы не можем этого сделать, потому что Сенека решил, что хочет вернуть все займы в провинции».

Галя посмотрела на нее с изумлением. «Он не может быть серьезен».

«Он есть».

Глаза Галлы расширились. «Боги земные, мы собираемся покинуть Британию».

«Оставь это при себе, Галя. Чем меньше людей об этом знают, тем лучше для нашего бизнеса, поскольку мы не хотим спровоцировать натиск кредиторов».

«Конечно, Антония Кенис; но я начну принимать собственные меры, осторожно, конечно».

«Конечно. А пока ты должен вернуть все займы, которые сможешь; с четырьмя займами мы разберёмся в Камулодуне, когда будем проезжать мимо по пути к Прасутагу».

«Как пожелаете». Галла просмотрел список. «С большинством из них проблем возникнуть не должно; миллион сестерциев или около того легко профинансировать». Он нервно поднял взгляд. «Новости ещё не распространились, не так ли?»

«Пока нет, поэтому скорость так важна. Пара братьев Клёлиус отстаёт от нас всего на несколько дней; думаю, как только они начнут пытаться вернуть свои деньги, станет ясно, что происходит, и вот тогда экономика начнёт рушиться».

«Тогда у меня мало времени».

«Никто этого не делает».

«А как насчёт Картимандуи на севере? Ты же понимаешь, что требование её займа может иметь аналогичный эффект для бригантов и подтолкнуть их к восстанию?»

«Но Светоний там, с Четырнадцатым, разбирается с Моной, — заметил Веспасиан, — так что он может прибыть очень быстро. Какой легион сейчас ближе всего к иценам?»

«Девятый Испанский, базировался к северо-западу от своих земель в колонии Линдум».

«А! Это легион моего зятя. Я могу написать Цериалису лично и сказать ему, чтобы он был в состоянии повышенной готовности. Не мог бы ты доставить мне письмо, Галла?»

'Конечно.'

«Я был бы признателен за подробную информацию о четырех займах Камулодунума», — сказал Кенис.

«Не будете ли вы так любезны предоставить мне подробности?»

«С удовольствием. Хотя там есть ещё один заём, которого нет в моём списке, поскольку он был осуществлён Сенекой в частном порядке ещё в Риме».

Кенис заинтересовался. «О да?»

«Да, городской префект Камулодуна должен Сенеке полмиллиона сестерциев; я знаю это только потому, что он платит мне проценты. Он должен помочь вам с другими займами, поскольку действует как агент Сенеки в этом городе».

«Ну, мы всё равно собирались к нему заглянуть, чтобы постирать две туники в одной ванне. Как зовут этого человека?»

«Юлий Пелигн».

Веспасиан сел, словно его ужалили. «Пелигн?» — воскликнул он, вспоминая горбатого прокуратора Каппадокии, который выдал его парфянам, за что тот получил двухлетнее заключение; человека, которого он поклялся убить. «Я все думал, куда он делся. Вижу, что эта поездка доставит мне гораздо больше удовольствия, чем я думал».

И Веспасиан не был разочарован; вопль испуганного узнавания, который испустил Пелигн, когда на следующий день он без предупреждения ворвался в кабинет префекта в Камулодуне, оттолкнув привратника, согрел его сердце.

«Тыыыыыы!» — пробормотал Пелигн, уронив восковую табличку, которую он читал. «Что ты делаешь в моем городе?»

Веспасиан одарил его самой дружелюбной улыбкой. «Я просто решил навестить старого друга, Пелигна. Давно не виделись». Он указал на изуродованную руку Пелигна; на ней не хватало двух пальцев. «Напомни мне, как ты их потерял».

Пелигн в замешательстве посмотрел на свою руку. «Я... э-э... она сражалась с парфянами в Армении».

«Лжец! Ты прекрасно знаешь, что это с того момента, как Магнус уговорил тебя раскрыть моё местонахождение. А где я был, Пелигн? Ты можешь хотя бы это вспомнить?»

«Вы были... э-э... вы были...» Он замолчал, очевидно, не желая говорить, где был Веспасиан.

«Я был в Парфии, в келлии; вот где я был, Пелигн. Ты можешь это сейчас вспомнить?»

Слабым наклоном головы Пелигн дал понять, что может это сделать.

«И только благодаря преданности Магнуса и моего тогдашнего раба, Горма, мне удалось выбраться; иначе я бы всё ещё был там. Дело ничтожное и не имеющее значения. Ты предпочёл бы это, Пелигн, чем то, чтобы я сейчас стоял здесь?»

Пелигн сокрушенно покачал головой, не отводя глаз.

«И что же делать, а?» — размышлял Веспасиан.

«Ты уже отомстил, отдав этот документ Сенеке и погубив меня».

Веспасиан запрокинул голову и рассмеялся; он предоставил Сенеке доказательства, полученные из личных бумаг Нарцисса, о том, что Пелигн подделал завещание отца, оценив его имущество гораздо ниже его истинной стоимости и тем самым обманул императора, названного сонаследником, на значительную сумму денег.

«Это было ничто; я просто разминался. А теперь, Пелигн, я расскажу тебе, что мы собираемся сделать. Я здесь с секретарём Сенеки, Антонией Кенис, и моим братом Сабином, чтобы потребовать займы Сенеки у четырёх человек в Камулодуне и у тебя».

«Я?» — пронзительно крикнул Пелигн, впервые встретившись взглядом с Веспасианом. «Ты не можешь потребовать у него мой долг».

«Кейнису было поручено отозвать кредиты Сенеки в Британии».

«Но он дал мне кредит в Риме».

«И теперь ты в Британии».

«Но я его агент здесь. Он бы написал мне об этом».

«Но вместо этого он послал нас. Мне очень жаль, если вы думаете, что мы неправильно поняли наши инструкции, но нам они кажутся достаточно ясными». Веспасиан повернулся к двери.

«Кэнис!»

Кенис вошел и, не спрашивая разрешения, сел напротив Пелигна и развернул свиток. «Итак, Юлий Пелигн, мы полагаем, что ты должен Сенеке непогашенную сумму в полмиллиона сестерциев. Поскольку он поручил мне собрать все деньги, причитающиеся ему в Британии, я объявляю, что мы ожидаем получить всю сумму по возвращении из поездки в земли иценов, что должно произойти в начале следующего месяца».

Пелигн смотрел на неё, открыв рот. «Вы не можете этого сделать, я городской префект Камулодуна; вы не можете заставить меня платить».

«Сенека — ваш кредитор, и он желает вернуть вам заем».

«Кроме того, — весело сказал Веспасиан, — как городской префект, я полагаю, вы сможете надавить на местных жителей и очень быстро собрать деньги. Или, может быть, вы могли бы взять кредит у одного из местных банкиров, чтобы получить необходимые средства».

Пелигн был теперь в ярости; он стоял, опираясь руками на стол, отчего изгиб его спины был ещё более заметен. «Сенека только что вернул мне деньги, которые он

вымогал у меня деньги в обмен на то, что я не рассказал Нерону о завещании моего отца. Это мои деньги, и я не собираюсь их возвращать.

«Мне очень жаль, что вы так думаете», — сказал Веспасиан голосом, полным сочувствия; он снова повернулся к двери. «Магнус! Гормус!»

Вошли Магнус и Хормус, лучезарно улыбаясь Пелигну.

«Итак, префект, — продолжил Веспасиан, — вы, я уверен, узнаете этих двух джентльменов». Он указал на Магнуса. «Это Магнус, который отрубил вам два пальца». Затем он указал на Гормуса. «А это Гормус, который прижал вас к земле, чтобы облегчить задачу Магнуса. Теперь я вижу, что у вас ещё сохранились несколько пальцев». Пелигнус быстро сунул руки под мышки.

«Магнусу хватило всего двух, чтобы заставить тебя признаться, что ты предал меня парфянам. Интересно, сколько потребуется, чтобы заставить тебя заплатить свой долг?»

Что бы ты подумал, Магнус?

Магнус потер подбородок, словно серьезно обдумывая ситуацию.

«Ну, трудно сказать, сэр. Не могу припомнить, чтобы ему это понравилось в последний раз; на самом деле, если я правильно помню, он плакал, это были настоящие слезы. Нет, ему это совсем не понравилось; ни капельки. Так что я думаю, он согласился бы заплатить, просто если бы я удерживал его руку и клал лезвие на один из его пальцев». Магнус кивнул сам себе, с самым серьезным выражением лица на лице. «Не думаю, что мне пришлось бы резать».

Веспасиан выглядел искренне заинтересованным этой оценкой. «Правда? Что ж, давай посмотрим, прав ли ты, Магнус».

Пелигн вскрикнул и, увидев, что Магнус обходит стол с одной стороны, а Гормус — с другой, с удивительной скоростью проскочил под ним и промчался мимо ног Веспасиана к двери, которую тот открыл и столкнулся лицом к лицу с улыбающимся Сабином.

«Это тот, о ком ты говорил, брат?» — спросил Сабин, схватив вырывающегося префекта за руку и потащив его обратно в комнату.

«Да, это он, Сабин; как ты узнал?»

«Потому что он такой ужасно сгорбленный тип; кажется, я помню, что вы об этом упоминали».

— Наверное, так и было. На чём мы остановились? Ах да, Магнус, ты собирался проверить, нужно ли отрезать один из пальцев Пелигнуса, чтобы заставить его вернуть долг.

Пелигн взвыл, когда Сабин потащил его к столу, а Хорм схватил его за запястье неповрежденной руки и крепко прижал ее к поверхности.

«Ладно! Ладно!» — крикнул Пелигн, когда Магнус показал ему нож. «Я заплачу. Я нажму на местных и посмотрю, смогу ли я собрать какой-нибудь налог с бывших легионеров, а потом возьму кредит, чтобы покрыть остальную часть».

«Что ж, справедливее и не скажешь», — самым рассудительным тоном произнес Веспасиан. «Магнус, ты был прав».

«Я нормальный человек, когда дело касается подобных вопросов, сэр».

«Да, я бы не стал ставить против тебя. Кенис, передай Пелигну список остальных четырёх джентльменов в Камулодуне, которые должны Сенеке деньги. Это мелкие дворяне триновантов, Пелигн, так что, пока нас нет, ты можешь заставить их заплатить, раз уж ты действуешь как агент Сенеки в этом городе; но будь деликатен, ведь они, без сомнения, люди гордые и влиятельные в своём народе. А если передумаешь, помни: мы знаем, где тебя найти, и если ты решишь бежать, единственное место, где ты будешь от меня в безопасности, – это та самая тюремная камера, куда ты меня приговорил, потому что я не хочу туда возвращаться. А теперь, если ты нас извинишь, мы позаимствуем турму твоей конницы, так как завтра нам нужно навестить короля иценов».

Не было дороги на север, по крайней мере римской, в земли иценов, и тропа, по которой шли Веспасиан и его спутники, вскоре превратилась в болото под постоянным дождем, впитывая копыта тридцати двух галльских вспомогательной кавалерии и обеспечивая слабую поддержку четырем деревянным колесам rhaeda - крытой повозки - в которой Кенида и ее две рабыни путешествовали с некоторым комфортом. Веспасиан, Сабин, Магнус и Горм ехали, сгорбившись под толстыми дорожными плащами, позади rhaeda, в то время как их рабы, всего восемь человек, плелись пешком в конце небольшой колонны, медленно продвигавшейся к Venta Icenorum на третий день пути. Только Кастор и Поллюкс, казалось, не обращали внимания на плачевные условия; Их беспокоили поводки, привязанные к реде, которые мешали им убивать овец. Магнусу уже пришлось заплатить паре фермеров-колонистов за смерть двух из их стада и за растерзание раба-пастуха; он сделал это нечестно, поскольку считал, что фермеры, безусловно, обязаны защищать свой скот, и, в конце концов, его собаки поступали естественно. Неудача в этом споре даже с друзьями заставила его сдерживать животных, чтобы поберечь кошелек; погода не улучшила его настроения.

Когда они отправились в путь, стоял один из редких ясных дней, выдающихся на этом ужасно сыром острове в ноябре, и Камулодун выглядел довольно приятно в лучах неяркого солнца. Ярко расписанные колонны и стены храма Божественного Клавдия, возвышавшегося над южной частью форума, не выглядели бы неуместно в Риме; как и резиденция наместника рядом с ним, где они провели ночь. Веспасиан подумал, когда эскортная турма кавалерии вошла на форум, что если бы не чрезмерное количество

мужчин в брюках, с длинными волосами и усами, случайный наблюдатель, оглядывающийся по форуму, мог бы подумать, что это город на севере Италии, — пока он не обратил внимание на окрестности города.

Ничего не было видно. Он находился на уровне и поэтому был невидим с форума, да и вообще из любой точки не слишком разумных оборонительных сооружений Камулодуна, четверть которых теперь была построена из кирпича, который начал заменять обрушившийся деревянный частокол, изначально служивший стенами города. Только от речного порта к юго-востоку от города можно было увидеть какую-то сельскую местность, и то в основном унылые болота, через которые река протекала к морю, всего в нескольких милях отсюда.

Многие горожане собрались, чтобы увидеть их, из любопытства, чем занимаются эти высокопоставленные новоприбывшие, и Веспасиан заметил очень немногих среди местных триновантов, кто переоделся в римскую одежду; только колонисты, уволенные легионеры и их местные жены выглядели римлянками. Здесь, гораздо больше, чем в Лондиниуме, предположил Веспасиан, умиротворение провинции было зачаточным. это также подчеркивалось их коротким путешествием через город к северным воротам. В этой части города, заметно больше, чем вокруг западных ворот, через которые они вошли накануне, дома были местной постройки: круглые, с соломенными крышами и кожаными дверными занавесками. У Камулудуна определенно было две стороны, и, насколько мог видеть Веспасиан, кроме торговли на форуме, они не смешивались.

И он заметил то же самое, когда они двигались на север: небольшие колонии уволенных легионеров, живущих в кирпичных домах со своими местными женами, которые были только рады получить мужа после массовых убийств и депортации на рынки рабов в Галлию и Италию стольких мужчин-триновантов, контрастировали с деревнями круглых хижин, из которых через отверстия в соломенных крышах поднимался густой древесный дым. И снова эти два понятия никогда не смешивались. Чем дальше они продвигались на север, тем более доминирующими становились местные деревни и фермы, пока к концу второго дня не осталось никаких признаков римской оккупации; как будто вторжения Клавдия и не было, а они были просто группой путешественников, путешествующих по сельской местности, полной влажных, окутанных туманом ферм и густых лесов, еще не тронутых Римом.

Они вступили на земли иценов, независимого племени, чьи владения были ограничены морем на севере и востоке, труднопроходимыми болотами и низменностями на западе, а затем находящимися под контролем римлян триновантами на юге. Здесь люди жили по своим законам. Да, они торговали с Империей, платили дань её имперским войскам и отправляли своих юношей служить во вспомогательные когорты, но именно своим вождям и, в конечном счёте, своему королю они были верны.

«Они никогда не были побеждены, ты знал?» — сказал Веспасиан Горму, ехавшему рядом с ним. «Православ благоразумно прибыл в Камулодун и подчинился Клавдию без кровопролития».

«Он даже заложников не брал?»

«Он так и сделал, но они были возвращены к тому времени, когда ицены восстали против этого идиота Скапулы, когда он попытался разоружить их. Но теперь они всё ещё формально независимы, хотя я уверен, что это не продлится после смерти Прасутага, поскольку у него остались только жена и три дочери, которые должны были унаследовать. Я не знаю, каковы законы наследования у иценов, но в Риме они в большинстве случаев не смогли бы наследовать самостоятельно. Им нужны были бы люди, названные в завещании, если только император не дал бы особого разрешения — что крайне маловероятно».

«Кроме того», сказал Сабин, «цари-клиенты обычно оставляют свои королевства Риму по своей воле. Так поступили третий царь Пергама и старый, как его там зовут, царь Понта».

«Полемон?»

«Уверен, ты прав. В любом случае, я не могу себе представить, чтобы мы стояли в стороне и, возможно, позволили ещё одной Картимандуе захватить власть над иценами; одной такой фурии вполне достаточно для этого острова».

«Как зовут жену Прасутагуса?»

«Понятия не имею, но уверен, что нам не избежать встречи с этим мохнатым зверем».

«Почему ты говоришь, что она волосатая?» — спросил Магнус тоном, в котором звучала заинтересованность; он оставил свою пухлую рабыню в Риме, в доме Гая, где, как он справедливо предполагал, ее никто не тронет.

Сабин широким жестом указал вокруг. «Туманное болото, тусклые леса, малопригодные для сельского хозяйства; здесь могут жить только животные, а по моему опыту, животные всегда волосатые».

«Слоны не такие; у них есть немного шерсти, но они не волосатые».

Сабинус раздраженно вздохнул. «Ладно, Магнус. Если бы она не была волосатой, она была бы огромной».

Магнус хмыкнул, по-видимому, удовлетворившись. «Справедливо».

Как оказалось, Сабин ошибался: жена Прасутага была и огромной, и волосатой. Именно к ней Веспасиан и его спутники, заранее записавшись, явились на рыночную площадь на следующий день по прибытии в Венту-Иценорум.

«Меня зовут Боудикка, жена Прасутага», — объявила королева иценов резким, повелительным голосом; ее рыжие волосы были собраны в высокую прическу на голове и

Волосы ниспадали густыми неопрятными волнами по ее спине, доходя до талии. На ней были ярко раскрашенные мужская туника и брюки; плащ был скреплен бронзовой брошью в виде свернувшейся змеи. На шее она носила золотое ожерелье, знак воина, опытного в войне. Стоя перед самой большой из примерно пятисот круглых хижин с соломенными крышами, сгрудившихся внутри обнесенного частоколом поселения, она окидывала посетителей пронзительным взглядом, одного за другим, словно оценивая исходящую от каждого угрозу, прежде чем продолжить: «Мой муж не может прийти и поприветствовать вас лично, поскольку он заперт в своем доме». Ее латынь была с акцентом, но разумной.

Веспасиан сдержал желание огрызнуться на неё, не впечатлённый таким властным обращением. «Именно с ним нам нужно поговорить». Он чувствовал, что Кенис…

Он оперся рукой о локоть и смягчил голос. «Предлагаю сделать это сейчас».

«Ты можешь предлагать что угодно, Роман, но я говорю тебе, что ты не можешь его увидеть; он на смертном одре. По всем вопросам ты будешь обращаться ко мне, или ты уйдешь».

Рим здесь не правит. Она сложила руки на груди, рукава туники задрались, обнажив волосатые запястья. Воины, заканчивая её, переминались с ноги на ногу, чтобы стоять увереннее; то тут, то там один подвигал плечами, словно разминаясь. Сквозь едкий дым костра, окутывавший близлежащие хижины, виднелись другие воины.

Веспасиан почувствовал, как напряглась стоявшая за ним турма кавалерии.

Каэнис шагнула вперёд, глядя на королеву-воительницу. «Если мы не увидим твоего мужа до его смерти, то могу сказать тебе, что у меня нет никаких шансов вести с тобой дела».

Боудикка посмотрела сверху вниз на Кениса, который был почти на две головы ниже её и весил гораздо меньше половины её тела. «Ты говоришь от имени этих людей?» — в её голосе слышалось удивление.

«Меня зовут Антония Кенис. Я говорю за себя. Я и мои спутники поговорим с вашим мужем».

Их взгляды сцепились, и несколько мгновений борьба женских желаний бушевала в тишине.

«Очень хорошо, Антония Кенис, — наконец сказала Боудикка, — но только ты и еще кто-то».

«Сенека, должно быть, считает меня глупцом», — прохрипел Прасутаг; грудь его тяжело вздымалась, и он выдавил несколько кашля с мокротой, разбрызгивая кровь на тростник, покрывающий пол. Он скривился от боли, откинувшись на подушку, и слабо улыбнулся, сморщив свою тонкую кожу ещё сильнее, чем это было естественно с возрастом. «Но, возможно, он прав: я был глупцом, одолжив столько денег».

от него. Это казалось таким простым, и в то время я не задумывался, как буду его возвращать, поскольку до вашего прихода, римлян, у нас не было никакого представления о банковских кредитах такого масштаба, и мы не понимали их».

Кенида кивнула в знак сочувствия, которое, как заметил Веспасиан, было напускным. «Уверена, теперь ты их понимаешь».

«О, да; я их понимаю. Я понимаю их достаточно хорошо, чтобы понимать, что проценты, которые я платил, мешали мне накопить достаточно, чтобы выплатить долг». Он снова прохрипел, на этот раз сквозь смех. «Сенека был слишком жаден: он не дал мне возможности вернуть ему долг».

Кенида скрестила ноги и наклонилась вперёд. «Сенека смотрит на это иначе, Прасутаг. Он рассуждает так: царь иценов взял заём, чтобы всё племя получило выгоду; следовательно, всё племя несёт ответственность. Поэтому он предлагает тебе начать собирать налоги, необходимые для выполнения твоих обязательств перед ним».

Умирающий король посмотрел на Кениса, его длинные седые волосы взмокли от пота. «Или что?»

Кенида сладко улыбнулась ему. «Или у него достаточно влияния, чтобы послать легион, чтобы собрать его, и это обойдется вам и вашим людям гораздо дороже; особенно если учесть, что если сумму нельзя собрать наличными и драгоценными металлами, то рабы снова становятся весьма ценными после падения цен, когда так много бриттов было продано в первые годы завоевания». Кенида помолчала несколько мгновений, чтобы это осозналось. «Однако», – продолжила она, увидев, что Прасутаг допускает такую возможность, – «Сенека не настолько жаден, чтобы настаивать на возврате всей суммы, поскольку он, как вы отметили, уже получил значительную прибыль от этой сделки».

Прасутаг снова закашлялся; из уголков его рта потекла кровавая слюна. «Сколько он хочет?» — спросил он, когда кашель утих.

«Он готов забыть о половине непогашенных процентов, если вы заплатите до марта; это дает вам чуть больше трех месяцев на взыскание».

Прасутагус испытывает удушающую смесь веселья и сухого покашливания, его грудь содрогается от усилий.

«Довольно!» — резкий голос Боудикки прервал смущение ее мужа.

«Теперь ты его оставишь».

Кенис осталась сидеть на своем месте. «Не раньше, чем получу от него ответ».

«Я здесь хозяйка».

Кенис пристально посмотрел на британскую королеву. «Это то, что ты можешь подумать, Боудикка; однако я делаю это предложение только один раз, ему, королю, а не тебе. Если я уйду сейчас без ответа, полная сумма будет выплачена, как только я выйду за дверь. Ты можешь это заказать?»

Веспасиан вновь стал свидетелем молчаливой битвы женских желаний, почувствовав облегчение от того, что не оказался в центре внимания.

Боудикка моргнула первой. «Что скажешь, муж?» Голос ее стал громче; в нем слышалась немалая нежность.

Прасутаг сумел взять себя в руки. «Что я могу сказать? Придётся согласиться. Сенека выдаёт тяжёлую сделку за щедрую услугу, угрожая мне немедленным банкротством всего племени иценов, которое будет оплачено свободой сотен, если не тысяч из нас, отправленных на невольничьи рынки Галлии и Италии». Он снова посмотрел на Кенис. «Возвращайся в марте, и деньги будут здесь, даже если меня не будет».

«Но как вы можете это гарантировать?»

«Я сделаю это условием своей воли. Заем Сенеки будет выплачен, а затем остальное мое имущество будет разделено поровну между императором, с одной стороны, и моей женой и дочерьми, с другой».

Кенида склонила голову набок: «Согласна, но с одним изменением: ты привезешь деньги мне в Камулодун».

Прасутагус глубоко вздохнул и кивнул, слишком уставший, чтобы спорить дальше.

Веспасиан наконец понял, как он может быть полезен: «Составь документ сейчас же, Прасутаг, и я засвидетельствую его вместе с моим братом; как бывшие консулы, наши подписи и печати сделают завещание неоспоримым».

Итак, Кенида, под прерывистый диктовку умирающего, своим аккуратным почерком составила завещание, которое предпочитало Сенеку всем остальным. Сабина провели в зал, и он вместе с Веспасианом засвидетельствовал завершение документа под суровым взглядом Боудикки. Закончив, они распрощались с Прасутагом, оставив его хрипло и ругающимся.

«Ты же знаешь, что в марте тебе придется иметь дело со мной», — сообщила Боудикка Кенису, когда они вместе вышли на улицу; ее дыхание тут же стало паровым.

Кенис не смотрел на британскую королеву. «Нет, Боудикка, в марте тебе придётся иметь дело со мной. А что касается меня, твой муж уже заключил сделку, и если он умрёт к марту, я ожидаю, что ты её выполнишь » .

«А если я откажусь?»

«Тогда это будет неправильный выбор, потому что на стороне Сенеки будут и закон, и военная сила. На твоём месте я бы потратил следующие несколько месяцев на сбор денег».

Кенис ушёл, оставив Боудикку в ярости, сжимающую и разжимающую кулаки. «Мне следовало бы убить вас всех, римляне», — прорычала она Веспасиану и Сабину, когда они проходили мимо.

«И что это вам даст?» — спросил Веспасиан.

Боудикка смотрела на него с нескрываемой ненавистью, её могучее тело было напряжено, как натянутый лук. «Ты думаешь, что можешь прийти сюда и диктовать условия независимому королю?»

«Мы ведь только что это сделали, не так ли?»

Боудикка выплюнула: «Нет, это не ты , это твоя женщина. Ты просто сидел там, словно она была мужчиной в брюках, а ты — его женой».

Веспасиан потянулся за своим гладиусом и вырвал его из ножен.

Боудикка стояла спокойно, в то время как ее телохранители окружили ее, направив копья на нее.

Вспомогательные кавалеристы, внезапно ощутив напряжение, вскочили в седла; лошади встали на дыбы от неожиданности. Кастор и Полукс издали низкий, гортанный рык, напрягаясь против Магнуса и Хорма соответственно.

Веспасиан почувствовал, как чья-то рука схватила его за плечо, а другая — за правое запястье.

«Не будь глупцом, брат», — крикнул ему на ухо Сабин.

«Ты ожидаешь, что я пропущу это оскорбление?» — прошипел Веспасиан, глядя в насмешливые глаза Боудикки.

«Нас меньше, просто оглянитесь вокруг».

Веспасиан вырвался из хватки брата, но знал, что тот прав. Через несколько мгновений он успокоился, сделал пару глубоких вдохов и опустил остриё меча.

«В любом случае», сказал он напряженным от разочарования голосом, «римские мужчины не носят брюки».

Боудикка усмехнулась: «Да, я заметила».

Сабину снова пришлось удерживать брата, и Кениде пришлось повернуться и подбежать назад, чтобы схватить его лицо обеими руками и заставить посмотреть ей в глаза, чтобы на этот раз успокоить его. «Сосредоточься на мне, любимый, на мне».

Веспасиан посмотрел ей в глаза и увидел силу, таящуюся в сапфирах; он стиснул зубы и сделал так, как она приказала, а затем позволил увести себя.

С трудом он проигнорировал шутку Боудикки.

«Будь уверена, что будешь в Камулодуне с деньгами в мартовские календы, Боудикка», — крикнула Кенис через плечо.

«Я буду там, Антония Кенис», — ответила королева, и ее голос прозвучал резко в холодном воздухе.

«На календах или как только пути станут проходимыми, я буду там», — она сказала что-то еще, тише, но ни Веспасиан, ни кто-либо другой не расслышали ее слов, так как они утонули в ржании лошадей и звоне сбруи.

«Интересно, что они сделали», — размышлял Магнус, глядя на тела четырех мужчин, лежащих на крестах прямо за северными воротами Камулудуна; хотя

их глаза уже стали пищей для ворон, у двоих из них наблюдались слабые признаки жизни.

Веспасиан пожал плечами; ему было всё равно, он всё ещё размышлял об оскорблении его мужественности женщиной – пусть и очень мужественной, но всё же женщиной. Больше всего его раздражала правда в словах Боудикки: он был всего лишь сторонним наблюдателем на переговорах между Кенисом и королём. И Кенис мастерски справился с ситуацией; он горько улыбнулся, услышав столь мужественное слово, описывающее её поведение.

«Тем не менее», - продолжал Магнус, стоя рядом с ним, по-видимому, не замечая того, что Веспасиан был занят своим внутренним миром, - «я бы предположил, что это было что-то серьезное, поскольку они не похожи на рабов».

«Возможно, пока нас не было, здесь возникла некоторая напряженность», — предположил Хормус, не отводя глаз от ужасного зрелища. «Когда мы приехали, город показался нам не очень-то гармоничным».

Веспасиан хмыкнул. «Согласен; как только я поговорю с этим коротышкой, Пелигнусом, мы вернёмся в Лондиниум и подождём там три месяца, пока ицены соберут деньги и выплатят остальные займы».

Сабин улыбнулся. «В относительном комфорте, ты имеешь в виду?»

«Настолько, насколько это вообще возможно в этой заднице империи».

«Кстати о придурках», — сказал Магнус, указывая вперед, — «есть один маленький».

Веспасиан поднял глаза и увидел Пелигна, едущего к ним в сопровождении вспомогательных войск. Подойдя ближе, Веспасиан заметил, что на лице префекта расплывается гримаса, выдававшая его за улыбку.

«Ах, сенаторы Веспасиан и Сабин, как приятно снова видеть вас обоих»,

Пелигн самым заискивающим тоном произнес, останавливая коня напротив них: «Я послал людей высматривать вашу группу, чтобы самому прийти и поприветствовать вас».

«Чего ты хочешь, Пелигн?» — спросил Веспасиан, прекрасно понимая, что их возвращение не доставило префекту никакого удовольствия.

«Вам будет приятно узнать, что я полностью успешно справился со своей задачей по возврату денег, причитающихся Сенеке».

Веспасиан скрыл своё удивление. «А как же деньги, которые ты ему должен?»

Улыбка была тошнотворной; казалось, Пелигн пытался притвориться, что они лучшие друзья, говорящие о деле, представляющем взаимный интерес и доставляющем обоим радость. «Всё в порядке, Веспасиан. Недавно я выжал из колонистов ещё немного в качестве налога на завершение строительства стен, но, поскольку они нам на самом деле не нужны, я присвоил себе эти деньги, которые вместе с теми, что у меня на депозите у агента братьев Клелиус в Лондиниуме, составляют больше половины суммы».

Использование государственных средств в личных целях не удивило Веспасиана; он видел это много раз и, честно говоря, привык к этому. «А как же остальные?»

Гримаса Пелигна превратилась в настоящую ухмылку. «А! Ну, я думал, что самый простой способ заставить остальных кредиторов заплатить — это применить силу; поскольку я знал, что они не были гражданами, это казалось совершенно законным. Поэтому я арестовал их за заговор с целью измены и, как городской префект и высшее римское должностное лицо здесь, я сам их судил».

Веспасиан почувствовал, как кровь прилила к голове; он с открытым ртом смотрел на человека, которого ненавидел, вероятно, больше всех на свете, и выглядел таким довольным собой, рассказывая о том, что Веспасиан наверняка считал самой глупой вещью, которую мог сделать любой судья.

«Конечно, они были виновны, и их имения конфискованы. Так что теперь все деньги, которые вы приехали собрать для Сенеки, ждут вас в резиденции губернатора. Поэтому, мой... э-э... друг , возможно, мы могли бы забыть всё, что было между нами; возьмите деньги и уходите с моим благословением».

Веспасиану стало дурно, когда он взглянул на тела, висящие на крестах. «Это те самые люди, Пелигн?»

«Конечно. Я дал им возможность ощутить вкус настоящего римского правосудия».

«Нет, ты этого не сделал, плут ты, маленький мерзавец; они были невиновны, как ты сам, по сути, и признал. Ты дал им почувствовать вкус доброй римской несправедливости, и, сделав это, ты умудрился казнить четырёх человек, которые, скорее всего, пользовались уважением у своего народа, и, таким образом, ты умудрился разозлить всё племя триновантов».

ГЛАВА XI

ВЕСПАСИАН КОМКНУЛ только что прочитанный лист и бросил его через балюстраду террасы арендованной ими виллы на грязный берег Тамесиса.

Это место было дорогой роскошью, но лучше было бы остановиться в официальной резиденции, чем рисковать каждый день видеть прокуратора Ката Дециана. «Ну, это было неизбежно, я полагаю».

«Что было неизбежно?» — спросил Магнус, подбрасывая кусок мяса высоко в воздух, чтобы Кастор и Полукс могли за него побороться.

«Цериал написал, что наместник Светоний Паулин приказал ему в предстоящем сезоне кампании направить свои усилия на бригантов на севере, а не беспокоиться об иценах».

Магнус бросил ему ещё один кусок свинины. «Почему это неизбежно?»

«Потому что после смерти Прасутага в прошлом месяце Паулин не считает иценов угрозой, поскольку у них теперь не царь, а царица, и официально она не является царицей, пока Нерон не утвердит её в этом качестве, а в это время года это займёт некоторое время». Веспасиан указал на собак, грызущих мясо. «Почему вы кормите их перед самым выходом на охоту?»

«Я пытаюсь провести эксперимент, чтобы увидеть, воздержатся ли они от разрывания туши на части, если не будут так голодны; было бы неплохо, на этот раз, вернуться с оленем, которого можно будет съесть, а не с чем-то, выглядящим так, будто он только что сыграл главную роль в цирке, если вы понимаете, о чем я говорю?»

Веспасиан так и сделал и посчитал это неплохой идеей, поскольку собаки Магнуса оказались очень энтузиастами в охоте и, казалось, с каждой последующей охотой этот энтузиазм только усиливался.

Магнус бросил ещё один комок в собак. «Полагаю, Паулин обеспокоен тем, что бриганты застанут его врасплох с приближением весны, раз уж он решил зимовать там, на севере».

Он не хотел этого, его вынудили; поскольку Мирддин всё ещё не найден, а несколько друидов, сбежавших с ним из Моны, всё ещё находятся на свободе где-то там, у него не было выбора. Добавьте к этому новое развитие событий: Венуций нарушил данное Сенеке слово и разжег конфликт с карветами к северу от

«Бригантес, тогда для Паулина имеет смысл желать, чтобы Цериалис сосредоточил свои силы именно в этом направлении, а не на иценах, оставшихся без лидера».

«У них есть лидер», — сказал Кенис, выходя на террасу вместе с Сабином, оба тепло одетые, как и Веспасиан и Магнус, в охотничьи одежды.

«Боудикка. То, что Нерон не утвердил ее в должности, не означает, что ее народ не последует за ней. Она очень сильная женщина».

«Но даже в этом случае некуда будет за ней следовать», — заметил Сабин.

«Если предположить, что завещание Прасутага ратифицировано и она сможет наследовать, что, согласно британским обычаям, она может, но по римскому праву — нет, то с её стороны было бы глупо совершать какие-либо провокационные действия по отношению к нам после того, как она выплатит свой долг и угроза принудительного взыскания исчезнет. Если она будет жить мирно, то однажды утром в том же году она проснётся и услышит известие об отступлении Рима и возвращении Каратака, чтобы стать правителем восточного государства, зависимого от неё, частью которого ицены номинально будут, но на деле сохранят независимость. Если же она всё же начнёт досаждать, то это событие вполне можно отложить».

«Но она этого не знает, и мы не можем ей сказать по понятным причинам».

Веспасиан взглянул на низкое серое облако, покрытое моросящим дождем. «Ну, ничего не произойдет, пока не наступит то, что в этой сырой дыре принято считать весной, а к тому времени мы уже будем далеко, если только она через три дня появится в Камулодуне с деньгами Сенеки».

Магнус бросил последний кусок свинины своим рычащим псам и вытер руки о меховой плащ. «Ладно, пошли. Где Хормус? Он что, не придёт?»

«Нет, он делает кое-какие дела для Кениса и меня с братьями Клелиусами, которые вернулись из поездки к Когидубну», — сказал Веспасиан, направляясь к ступеням, спускающимся с боковой стороны террасы, у подножия которой их ждали лошади. «Мы пойдем, он еще долго будет».

Дорога, ведущая на северо-запад из Лондиниума, была, как и большинство дорог, прямой как стрела и расчищена от деревьев и кустарника на сто шагов в обе стороны.

Охотничий отряд двигался по ней быстрым шагом, направляясь к лесистому холму к западу от дороги, примерно в трёх милях от города. Кастор и Поликлон шли впереди, играя в собачьи игры в возню на короткой траве у обочины дороги. Облако, покрывавшее дорогу, начало терять свой обильный запас влаги, но Веспасиан на этот раз не чувствовал себя мрачным в этих ужасных условиях, поскольку знал, что через несколько месяцев он сможет вернуться в одно из своих поместий, остановившись по пути к Титу в Нижней Германии – при условии, что море останется достаточно спокойным для короткой переправы на материк. Но даже если им придётся ждать до конца апреля или начала мая, когда морские пути как следует...

Он был бы рад открыться, зная, что скоро уедет и никогда не вернётся. А затем, вернувшись в Италию, он ждал бы в своём поместье Коза вестей о том, как обстоят дела у Нерона и безопасно ли ему возвращаться в Рим.

Когда холм показался им в поле зрения, они свернули с дороги и срезали путь через сельскую местность, миновав несколько ферм, где рабы, запряжённые лошадьми, вспахивали густую глинистую почву, готовясь к сезону, который, сами того не ведая, положит конец римскому правлению в Британии. Веспасиан всё ещё считал этот шаг полнейшей глупостью с политической точки зрения, но он видел, что экономические аргументы в пользу него начинают накапливаться, особенно учитывая растущее расточительство Нерона.

За три месяца, что они ждали в относительном комфорте своей прибрежной виллы, становилось все более и более очевидным, что, хотя небольшой уголок юго-востока острова был мирным и достаточно проримским, остальная часть, безусловно, была нет. Братья Клелий прибыли и немедленно начали рассылать своих агентов по провинции, требуя свои ссуды и вызывая массовое негодование среди местных племен. Это, в свою очередь, привело к нескольким избиениям и паре убийств колонистов и торговцев; с четырьмя легионами в провинции, зимовавшими на границах к северу и западу, и вспомогательными когортами в главном гарнизоне ряда фортов вдоль дорог, которые соединяли четыре лагеря легионеров, не было особой возможности защитить римских граждан и романизированных бриттов.

Ситуация ухудшилась, когда остальные банкиры Лондиниума поняли, что делают братья Клелий. Затем, когда распространился слух, что Сенека уже отозвал свои займы и самый большой из них, тот, что был предоставлен Прасутагу, должен быть возвращен без полных процентов, началась спешка с выводом денег из провинции, высасывая жизнь из экономики, и без того пострадавшей от войны на окраинах империи. Строительные работы над амфитеатром зашли в тупик из-за нехватки денежных средств, и местные торговцы, которые предоставили материалы для него и других застоявшихся проектов, остались неоплаченными. Это, естественно, просочилось вниз по экономике, поскольку монеты становилось все труднее достать. Те, у кого они были, копили их, а те, у кого их не было, освобождались для этого.

Теперь дело дошло до того, что банкиры, не действовавшие с расторопностью, оказались не в состоянии отозвать свои ссуды, поскольку в обращении просто не оказалось достаточного количества монет, чтобы должники могли их выплатить.

Никто не оставлял деньги в сейфах, а и без того холодная и сырая зима стала еще более невыносимой: если у племени или общины не было достаточного количества припасов, они начинали голодать, так как у них не было денег, чтобы купить еще, а даже если бы и были, покупать было нечего, так как никто не рисковал продавать свои зимние излишки во время экономического кризиса.

Новая провинция Британия пришла в экономический застой. Многие торговцы уже уехали, но был другой класс, который имел слишком большую долю в провинции, чтобы иметь возможность сделать это: это были колонисты, военные торговцы, которые были вознаграждены своим собственным участком земли после службы под началом Орлов в течение своих двадцати пяти лет. Если бы они уехали, куда бы они пошли? Вернуться в свои родные города, чтобы найти работу в качестве рабочих или просить милостыню? Не имея возможности накопить достаточно, чтобы купить землю в другом месте, чтобы сохранить себя и свои новые семьи в достойном состоянии, у них не было другого выбора, кроме как остаться и обрабатывать землю, которую им дали. Поэтому среди растущего недовольства местного населения было большое сообщество, которое можно было увидеть – ошибочно

– как непосредственно ответственных за все беды, обрушившиеся на них.

И именно это Веспасиан и его спутники теперь увидели прямое доказательство; когда они проходили мимо второй из двух ферм, они нырнули в рощу у подножия холма, погоняя своих лошадей вверх по постоянно поднимающейся местности. Кастор и Полукс прекратили свою игру и теперь следовали за своим носом, их темп увеличивался по мере того, как запах обновлялся. Они продолжали идти, подпрыгивая вверх по холму, петляя между деревьями, следуя по пути своей добычи. Веспасиан вытащил дротик из кожаной кобуры и прижался к седлу, когда он пришпорил своего коня, азарт погони снова нарастал в нем. Кенида, сразу за ним, издала неподобающий леди вопль, заставив Веспасиана улыбнуться тому, как она занялась охотой в последние несколько месяцев. Гончие покинули деревья и вышли на вересковую пустошь, покрывавшую остальную часть склона; Вдали, на вершине холма, виднелись три оленя, чей запах привлёк внимание Кастора и Поллукса. С хриплым лаем собаки умчались прочь.

Но не вид рудника привлек внимание Веспасиана, когда он въехал на вересковую пустошь, и не запах тропы ударил ему в нос; это был куда более резкий запах — запах столба темного дыма, поднимавшегося из точки примерно в полумиле к северу.

Веспасиан остановил коня, развернув его в сторону пожара; источник огня не был виден, так как его заслоняла другая роща. «Позови собак, Магнус!» — приказал он, когда Сабин и Кенис остановились рядом с ним.

«На это мало шансов», — крикнул Магнус, устремляясь вслед за своими гончими, которые к тому времени уже были полны собачьего энтузиазма в ожидании охоты.

«Как ты думаешь, что это?» — спросила Каэнис, прикрывая глаза, чтобы морось не мешала ее зрению.

«Это ферма ветерана», — заявил Сабинус, управляя своим скакунчиком. «Я уверен; в прошлый раз, когда мы были здесь, мы вернулись этим путём, преследуя ту лань, которую собаки умудрились растерзать».

«Ты прав, — согласился Веспасиан. — Давай посмотрим, не нужна ли им помощь. Может быть, у них в амбаре пожар».

Все трое пустили коней галопом, пересекая холм; было слышно, как Магнус кричал Кастору и Полуксу, теперь уже далеко, требуя, чтобы они прекратили это делать.

Обойдя верхушку рощи, они начали спускаться, пока пустошь не сменилась пастбищем; но запах его был не сладким, и дело было не только в едком дыме, в воздухе витал другой запах, запах, который и Веспасиан, и Сабин хорошо знали: зловоние горелой плоти.

Они наткнулись на первое тело, лежащее недалеко от плуга, которым он, скорее всего, пользовался; лошади не было видно. Головы мужчины тоже. Однако с этого места было видно, что горел не только амбар; горел весь комплекс: амбар, фермерский дом, хозяйственные постройки, всё, включая пару деревьев.

Они приближались осторожно, пешком, используя лошадей как щиты, на случай, если тот, кто это сделал, окажется здесь и жаждет крови. Ближе к строениям лежали ещё тела, все они упали, убегая, лёжа на животе, лицом к усадьбе, если можно так выразиться, безголовый человек смотрит куда-то.

«Они все были убиты ударами мечей», — заметил Веспасиан, осматривая нескольких убитых.

«Ну и что?» — спросил Каэнис.

«Значит, их не убивали с расстояния, иначе дротики и стрелы были бы израсходованы. Похоже, что их стрелки подошли к ним пешком и оказались прямо среди них, прежде чем начали убивать…»

«Что маловероятно», — сказал Сабин, опускаясь на колени и осматривая землю.

«Что маловероятно, — согласился Веспасиан. — Значит, внезапный натиск».

«Так оно и было; смотри», — Сабин указал на следы, несомненно, принадлежавшие копытам.

«Итак, у нас есть конная группа людей, которые должны были быть хорошими кавалеристами, чтобы иметь возможность убивать с седла так эффективно; и, более того, они использовали мечи, длинные мечи, которые все должны были быть переплавлены по условиям мирного соглашения. Они убили всех на полях, а затем захватили дом и подожгли его, прежде чем вернуться, чтобы отрубить головы». Веспасиан посмотрел в сторону конгрегации. «Нам бы лучше посмотреть, что они сделали с колонистом и его семьей».

Найти его и его жену не составило труда. Они не были среди двадцати тел, пылавших на ферме, некоторые из которых были в огне, а некоторые просто тлели, но, скорее, их специально выделили для особого обращения. Ведь это были не два дерева…

Рядом со зданиями пылали два креста. Потрескивающие останки мужчины и его жены, искажённые и почерневшие, висели бок о бок на крестах. Глаза, волосы, носы и губы были обожжены, придавая им гримасы ужаса, глядящие из пламени. У подножия каждого креста лежали шипящие куски мяса, которые, возможно, когда-то были телами младенца и ребёнка, прежде чем их расчленили.

Кенис прикрыла рот рукой, но это не помешало рвоте выплеснуться в обе стороны.

«Пойдемте», — сказал Веспасиан, поднимаясь. «Мы ничего не можем здесь сделать. Нам лучше уйти, поскольку тот, кто это сделал, уже совсем близко. Боюсь, нам придется сообщить об этом властям».

Веспасиан знал, что это будет обременительная задача, поскольку для этого ему придется встретиться с Катусом Децианом.

Когда они вернулись на дорогу, где к ним присоединился Магнус, виновников злодеяния не было видно. По пути они предупредили две другие фермы; колонисты забрали своих рабов с полей и разослали сообщения во все близлежащие поселения.

К тому времени, как они добрались до Лондиниума, короткий зимний день уже клонился к вечеру, и уже в полумраке они прибыли в резиденцию Катуса Дециана. Поскольку их статус был известен страже, их пропустили без вопросов.

«Нам необходимо немедленно увидеть прокуратора», — сообщил Веспасиан управляющему, встретившему их в атриуме.

«Увы, господин, — сказал человек, улыбаясь с маслянистым сожалением и склонив голову, — прокуратор нездоров».

«Ну, тогда вылечите его!»

«Увы, господин, если бы я мог, но из-за его нездоровья его здесь нет».

«Ну и где же он тогда? Пошлите гонца, чтобы его немедленно доставили сюда». Управляющий помолчал, вздохнул и виновато пожал плечами.

«Увы, господин, но, говоря о его отсутствии, я имею в виду, что прокуратора нет в Лондиниуме».

«Куда же он тогда делся?»

«Увы, господин, я не знаю этих сведений; всё, что я знаю, — это то, что он ушёл вчера утром, вскоре после рассвета, с отрядом вспомогательной кавалерии. Он не сказал, куда идёт, лишь сказал, что вернётся через семь или восемь дней».

Веспасиан хотел ударить его, но знал, что это ни к чему не приведёт. «И выясните это как можно скорее; кто-нибудь в лагере вспомогательных войск обязательно знает. А когда узнаете, сообщите мне».

«Так типично для такого человека, как Дециан, пропадать именно тогда, когда он мог бы быть полезен», — пожаловался Сабин, когда они добрались до своей деревни. По обе стороны ступенек, ведущих к входной двери, горели факелы. Рабы спустились к ним, чтобы отвести лошадей в конюшню, пока они спешивались.

«Меня озадачивает, почему он пожелал взять с собой отряд кавалерии», — сказал Веспасиан, поднимаясь по ступеням. «Почти пятьсот человек — это уже солидная охрана».

«Возможно, он уже услышал о каких-то беспорядках и отправился их подавлять»,

Кенис предположил: «То, что мы видели сегодня утром, должно быть, было его частью».

«Нет, если бы существовала какая-то опасность, будьте уверены, Дециан прислал бы младшего офицера; он не из тех, кто подвергает себя опасности. Нет, то, что он задумал, может вызвать волнения, поэтому он решил, что лучше не рисковать».

В этот момент в атриум вошел Хормус, чтобы поприветствовать своего господина.

«Успешно ли прошло дело с братьями Клелиус, Горм?» — спросил Веспасиан.

«В самом деле, господин». Он протянул Кениде два свитка. «Это — банковские драфты, подлежащие погашению у братьев Клелий в Риме, госпожа; плата составляла двенадцать процентов от общей суммы; Терций Клелий сказал, что они добавили премию из-за растущей напряженности в провинции и опасностей, связанных с перевозкой наличных по морю».

«Я знал, что он так сделает; но, полагаю, это справедливо, и, в конце концов, это деньги Сенеки, а не мои».

«Молодец, Гормус, — сказал Веспасиан, — ты хорошо поработал».

Хормус покраснел, не привыкший к похвалам. «Спасибо, хозяин».

«Терций сказал тебе, когда отплывет корабль с деньгами?»

«Да, хозяин, он сказал это где-то в рыночном промежутке».

«Почему так долго?»

«Дециан приказал ему ждать его возвращения. Он пошёл за деньгами и хочет, чтобы их немедленно отправили в Рим».

Веспасиан нахмурился. «Принести денег? Сумма должна быть значительной, если он хочет, чтобы они немедленно покинули провинцию. Откуда он их возьмёт?»

«Тертиус не знал точно; он знал лишь, что взял с собой большой отряд кавалерии и направился на северо-восток примерно в четырех днях пути».

Веспасиан, Кенис и Сабин с тревогой переглянулись.

«Это гораздо дальше, чем Камулодун», — сказал Веспасиан.

Сабин кивнул. «Намного дальше; за это время можно добраться до Венты Иценорум».

«Да, брат, ты мог бы. Он, должно быть, слышал, что ицены собирают деньги, чтобы заплатить Сенеке. Этот мерзавец собирается украсть золото Боудикки».

Делать было нечего до следующего утра, и только с первыми лучами солнца на востоке Веспасиан и трое его спутников отправились в погоню за прокуратором, зная, что он опережает их на два дня. Горм был оставлен в Лондиниуме вместе со своими рабами и двумя рабынями Кениды; Кенида настояла на своём, поскольку чувствовала, что это дело её очень волнует.

Чтобы ускорить их, у каждого был запасной конь, чтобы они могли менять лошадей каждый час. Таким образом, они смогли добраться до Камулудуна до полудня. Короткого расспроса Пелигна, который выглядел испуганным при виде их и каждый раз, когда Веспасиан обращался к нему, было достаточно, чтобы убедиться, что Дециан и его люди прошли здесь два дня назад ближе к полудню, не останавливаясь. Они настигали их.

Сделав ставку на то, что Дециан не будет особенно спешить к месту назначения, поскольку корабль братьев Клелий не отплывет, пока он не вернется, и поэтому не было смысла тратить лошадей на его эскорт, они продолжали идти легким галопом, зная, что они неуклонно будут отнимать лидерство у прокуратора. И поэтому они вернулись своим путем в земли иценов, ночуя в приличном расстоянии от Камулодуна, завернувшись во влажные одеяла, и только Магнус мог наслаждаться относительным теплом, прижавшись между измученными Кастором и Полуксом. Встав с солнцем на следующее утро, они двинулись дальше, и с каждым часом пути след алы становился все свежее. Прибыв в Венту Иценорум в десятом часу дня, они обнаружили, что прокуратор пробыл в поселении всего час.

Но этого часа было достаточно: поселение было запечатано.

«Мне всё равно, какие у тебя приказы, декурион», — крикнул Сабин офицеру, командовавшему кавалерийской турмой, преграждавшей проход через южные ворота. «Меня зовут Тит Флавий Сабин, проконсульский чин, до недавнего времени префект самого Рима, и если ты нас не пропустишь, я лично прослежу, чтобы ты совершил экскурсию по городу и в итоге оказался в Большом цирке». Он наклонил вперёд своё покрасневшее от разочарования лицо, так что их носы почти соприкоснулись. «Я ясно выразился, маленький человек?»

Сабин, очевидно, объяснился достаточно ясно, так как декурион сглотнул, подумал мгновение, а затем резко отдал честь; прозвучало несколько лающих приказов.

Его люди у ворот открыли их, и Веспасиан со товарищами ворвались в город, охваченный шумным хаосом.

Хотя Вента Иценорум была крупнейшим поселением иценов, она состояла примерно из пятисот поселений, следовательно, там проживало примерно столько же мужчин боеспособного возраста, и не все они были воинами; это было совсем не так, поскольку большая часть населения обрабатывала окрестные земли. Поэтому Дециан удачно подобрал себе эскорт: четыреста восемьдесят всадников алы полностью контролировали город, их отряды разъезжали по переулкам между круглыми хижинами, крича и угрожая всем жителям, чтобы те не выходили из домов.

Крики не утихали, пока они шли к рыночной площади в центре поселения, где ранее встретили Боудикку у дома её покойного мужа. Когда они приблизились к месту назначения, наконец послышались отдельные голоса, полные гнева.

«Ты не имеешь права!» — голос был резким и низким, и если бы Веспасиан не встретил Боудикку, он бы принял его за мужской.

«У меня есть все права как представителя Рима», — ответил Дециан, когда Веспасиан и Сабин проталкивались сквозь круг воинов, собравшихся у дворца Прасутага; Кенис и Магн последовали за ними, привязав Кастора и Полукса к столбу из опасения, что они нападут не на того человека в столь густонаселенном районе. Суматоха, вызванная их появлением, заставила Дециана повернуть к ним голову, когда он сел в свое курульное кресло, символ своей власти; в руке он держал свиток. Перед ним стояла Боудикка, ее запястья были скованы, а руки схвачены двумя воинами, словно она была обычной преступницей. Тела дюжины ее воинов лежали окровавленными на земле вокруг нее.

«Что вы здесь делаете?» — спросил Дециан, узнав Веспасиана и Сабина.

«Я здесь, чтобы задать вам тот же самый вопрос», — ответил Веспасиан, шагнув вперед и встав между прокуратором и царицей.

«Мне не нужно перед тобой оправдываться».

«Он здесь, чтобы украсть деньги, которые мы собрали, чтобы заплатить Сенеке!» — закричала Боудикка, и ее голос был полон ярости.

«Заткнись, сука!»

Солдат, пытавшийся заткнуть ей рот рукой, был вознагражден глубокими следами от зубов между большим и указательным пальцами.

«Это не твои деньги, Дециан», — сказал Веспасиан.

«Я — прокуратор Британии и, следовательно, отвечаю за сбор налогов и общее финансовое благосостояние провинции. Сразу после вторжения Клавдий одолжил всем высшим знатным особам значительные суммы денег, чтобы они…

Имею сенаторский статус; одолжил, заметьте, а не дал. Я здесь, чтобы вернуть долг и показать преемнику Клавдия, насколько я ему хороший слуга.

«Украв деньги Сенеки?»

«Нет; Клавдий первым дал им взаймы, поэтому его долг имеет приоритет перед долгом Сенеки. Ицены не имеют права оспаривать это теперь, когда они официально стали частью провинции».

Боудикка боролась с теми, кто ее удерживал, но они держались твердо. «В завещании моего мужа я и мои дочери были названы сонаследницами Нерона».

Дециан взглянул на свиток, который держал в руках, а затем разорвал его пополам. «Завещание ничего не стоит, потому что по римскому праву нельзя наследовать».

«Какой закон?»

« Закон о наследстве запрещает завещателям первого класса переписи населения называть женщин своими наследницами».

«Этому праву уже сто лет», — сказал Кенис.

«Но это все еще актуально».

«Возможно, но, как вы сказали, только для людей первого переписного класса».

«Им был Тиберий Клавдий Прасутаг; император Клавдий назначил его туда в последний раз, когда он был цензором, вскоре после того, как одолжил ему денег, чтобы дать ему этот статус». Дециан торжествующе улыбнулся. «Как прокуратор, я хорошо знаю положение граждан в провинции, и Прасутаг, вместе с Когидубном и Венуцием, относятся к первой категории. Завещание недействительно, поэтому он умер без завещания, и его имущество переходит к императору, если только наследники не пожелают оспорить его в суде, что, конечно, невозможно из-за их пола. Но даже если бы они могли, им бы это не удалось, поскольку Боудикка и три дочери названы сонаследницами половины имущества, или двенадцати с половиной процентов каждая. Как вы хорошо знаете, по закону муж или жена могут завещать друг другу не более десяти процентов от стоимости имущества. У нас снова есть основания признать завещание недействительным. Хотите, чтобы я продолжил?

«Но это земля иценов, и она не находится под юрисдикцией Рима!» — закричала Боудикка. «У нас свои обычаи, и женщины всегда могли наследовать».

Дециан указал на брошенное завещание. «Однако, будучи гражданином, чего никто не может отрицать, ваш муж составил завещание по римским законам; он даже засвидетельствовал его двумя людьми проконсульского ранга». Он указал на Веспасиана и Сабина. «Что мне делать?» Он наклонился вперёд, обнажив зубы в подобии улыбки. «Конечно, я должен обеспечить соблюдение закона; это значит, что завещание ничего не стоит, всё переходит к императору, и, следовательно, эта земля иценов теперь является частью римской провинции».

Это было слишком для Боудикки; со всей силой своего огромного тела она вырвалась от своих охранников и бросилась на Дециана, сбив его со стула и с хрустом ударив его по лицу своим связанным запястьем в тот самый момент, когда

Затылок его ударился о землю. Хрящи были раздроблены, кровь брызнула ей на руки; нос Дециана был скошён набок. Его крик боли оборвался, когда королева дважды ударила его правым коленом по гениталиям, заставив его задохнуться от белой, жгучей боли. Боудикка успела нанести один мощный удар, разбив обе губы прокуратора, прежде чем её утащили полдюжины солдат.

«Мне это очень понравилось», — пробормотал Магнус рядом с Веспасианом.

«Я думаю, мы все так сделали», — сказал Веспасиан, когда Дециану помогли подняться на ноги, держась за яички и тяжело дыша.

«Разденьте ее и высеките», — прохрипел Дециан.

«Ты не можешь этого сделать!» — крикнул Веспасиан, когда Боудикку, брыкающуюся и шипящую, оттащили прочь. Дециан, всё ещё сгорбившись от боли, пронзившей его внутренности, посмотрел на Веспасиана полузакрытыми глазами; из его раздавленного носа хлынула кровь. «Не могу?»

«Нет, ее муж был гражданином».

«Просто смотри на меня». Он поднял дрожащий, согнутый палец в сторону Веспасиана. «Свяжи их».

Веспасиан, Сабин и Магнус потянулись к мечам, но их схватило множество рук; руки, не желавшие ослушаться прокуратора, особенно когда статус арестованного был неизвестен. И когда Веспасиан почувствовал, как бечёвка обвивает и связывает его запястья за спиной, острый нож рассёк тунику Боудикки и сорвал её с неё, обнажив большую, отвислую грудь и клочья волос, торчащие из-под рук. Когда с неё сдернули брюки, она подняла глаза к небу и пронзительно пронзительно прокричала проклятие своим богам на своём родном языке; оно было долгим, и, когда первый удар хлыстом пустил кровь из её плеч, оно усилилось.

Ее тело извивалось в такт ударам кнута, но не было ни единого звука боли; только проклятие, повторяемое снова и снова, каждое повторение было более ядовитым, чем предыдущее, когда возлияния ее собственной крови лились на землю ее родины, чтобы скрепить ее союз с божествами ее народа.

Когда плеть опустилась в тридцатый раз, раздался крик, но не от боли, а от страха, и это была не Боудикка: он был гораздо более высоким и многократным. В кольцо солдат втащили трёх девушек, все чуть старше двадцати, все голые.

Боудикка смотрела на своих дочерей, когда их, вопящих, швыряли на землю. «Прекратите шуметь!» — кричала она. «Сражайтесь с ними, ненавидьте их, проклинайте их, но не плачьте по ним». Ещё один удар кнута вернул её к повторяющимся заклинаниям, пока трёх девочек, теперь изрыгающих проклятия, подражая своей матери, прижимали к земле, сжимая запястья и лодыжки. Даже когда первые солдаты ворвались к каждой из них, они не закричали и не подчинились мирному у

во время их испытаний, а также у многих помощников к моменту окончания службы на лице оставались следы укусов.

И вот Веспасиан наблюдал, как мать подвергают бичеванию, а дочерей насилуют снова и снова, и он знал, что содеянное Децианом необратимо, и, учитывая, что легионы были заняты на севере и западе, это был акт такой идиотской безрассудной храбрости, что захватывало дух.

Прокуратор только что втянул народ иценов в войну.

Веспасиан и его спутники лежали, всё ещё связанные, на сырой земле, пока помощники грузили ящики с золотом и серебром Сенеки на четырёхконную повозку. «А как же мы, Дециан?» — крикнул он прокуратору. «Ты что, собираешься оставить нас здесь, чтобы мы стали объектами мести за твою глупость?»

Дециан взглянул на Веспасиана с безразличием на его изможденном и окровавленном лице; он вытер кровь с распухшего рта тыльной стороной ладони. «Называть меня дураком, я бы сказал, глупо, моля о сохранении своей жизни».

«Заставлять мирное племя восстать — поступок глупца».

«Восстание? И кто тут дурак? Они не восстанут, они не посмеют.

У них нет рабочей силы; посмотрите, — он обвел жестом поселение. — Это их самый большой город; он жалок.

«Но сколько у них других городов и деревень? Я видел британскую армию, я видел несколько, и я видел, как пустынна выглядит эта земля. Но скажи мне, Дециан, откуда взялись армии, которые я видел? Ты прокуратор провинции; ты знаешь, сколько человек из каждого племени облагается налогом. Думаешь, ицены чем-то отличаются? Их тысячи; им нужно только собраться, и они придут за тобой и за каждым римлянином в этой провинции, и смерть каждого римлянина будет лежать у твоих ног».

Дециан усмехнулся, когда его люди позади него начали садиться в седло, закончив погрузку. «Если так, то я оставлю вас всех здесь и сделаю так, что первые смерти будут на вашей совести, так что вы не сможете разнести свой ти-ле-та-ле».

«Убив нас, ты не заметешь следов», — сказал Сабин, борясь со своими путами.

«Император услышит, как началось это восстание, так или иначе; префект вашего вспомогательного ала, например».

Дециан медленно покачал головой и улыбнулся с притворным сожалением. «Нимфидий Сабин умеет держать рот закрытым, потому что я знаю, что его держит закрытым».

К тому же, Императора интересуют только миллионы, которые я ему принесу, и он получит эти деньги через пару месяцев; задолго до того, как ицены успеют собрать все свои силы, если ваше предположение верно и если они осмелятся это сделать. Два очень больших

«Если бы», Веспасиан. Он отвернулся и, бросив быстрый взгляд на полубессознательные тела Боудикки и ее дочерей, направился к ожидающему коню. «Вылезай, Нимфидий! Мы поедем как можно быстрее». Он вскочил в седло и, не оглядываясь, пустил коня вперед, присоединяясь к колонне, которая уже выходила из поселения через Южные ворота.

«Дело не в лучшем виде», — сказал Магнус, оглядывая воинов, которые теперь выходили из хижин и узких проходов между ними.

«Попробуй развязать узел». Веспасиан перекатился на бок, так что теперь они оказались спина к спине; Сабин пытался высвободить запястья, а Кенида с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к царице.

Последний из вспомогательных отрядов скрылся из виду, и построение воинов продолжилось; теперь на рыночную площадь вышло несколько десятков человек, некоторые из них были вооружены. Магнус пытался развязать узел Веспасиана, раздирая его ногтями, но тщетно.

Веспасиан поправил позу: «Давай я попробую твою».

Магнус отвел запястья назад, чтобы узел был доступен. «Так быстро, как вам угодно, сэр», — призвал он воинов, увидевших их лежащими среди тел павших товарищей и членов королевской семьи. «Иначе это занятие через несколько мгновений станет бессмысленным, если вы понимаете, о чем я говорю?»

Веспасиан так и сделал, но он боролся изо всех сил, но не добился никакого успеха.

Кенида закричала, когда первый воин, подошедший к Боудикке, повалил её на землю; королева зашевелилась, застонав. Двое других воинов помогли ей подняться, а третий накинул на неё плащ, прикрывая окровавленную наготу; ещё полдюжины приблизились к Веспасиану, Магнусу и Сабину; в руках они держали копья и мечи, а на лицах их читалась ненависть.

Грубые руки поставили римлян на колени, и резкие голоса закричали на них на непонятном языке.

Веспасиан почувствовал, как чья-то рука схватила его за череп, а голову откинули назад, обнажив горло. Рядом с ним в таком же положении находились Магнус и Сабин.

«Нет!» — закричал Каэнис, перекрывая растущие крики возмущения.

Голос Боудикки прозвучал как приказ, и Веспасиан закрыл глаза, ожидая, когда кровь хлынет в горло; кровь, которая захлестнет его. Он почувствовал прохладу клинка, прижавшегося к коже, и короткая молитва Марсу пронеслась в его сознании, когда Боудикка снова залаяла. Рука, прижимавшая нож к горлу, напряглась, и Веспасиан почувствовал, как по спине скатилась струйка пота; лезвие, однако, не вонзилось, а, скорее, было вытащено и использовано для того, чтобы разрезать его путы. Ему помогли подняться на ноги; он открыл глаза и увидел, что его товарищей тоже освобождают.

«Что, черт возьми, там произошло?» — пробормотал Магнус, потирая запястья.

«Понятия не имею», — сказал Веспасиан, наблюдая, как Кениса приводят к Боудикке.

После короткого разговора Кенида склонила голову перед королевой и вернулась к Веспасиану. «Мы свободны», — сказала она, и в её голосе слышалось облегчение.

Веспасиан недоверчиво посмотрел на нее. «Почему?»

«Потому что мы оба пытались остановить Дециана; она хочет показать нам, римлянам, что такое честь».

Веспасиан взглянул на Боудикку, которая стояла на коленях рядом со своими дочерьми, рыдая, пока женщины племени вытирали кровь между их ног и утешали их после пережитого. Она почувствовала взгляд Веспасиана и повернулась к нему. «Расскажи правду о том, что здесь произошло, римлянин; не позволяй этому человеку искажать события. Ты знаешь, что я должен сделать, что произойдёт; сделай так, римлянин, чтобы твой народ понял причину и знал, кто несёт ответственность».

Веспасиан подошёл к ней. «Ты же знаешь, что никогда не победишь, не так ли?»

Боудикка пожала плечами, морщась от боли в израненной спине.

«Возможно; возможно, нет. Но я знаю наверняка, что обрушусь на твою провинцию, словно фурия, из твоих рассказов. Ты последний римлянин, с которым я когда-либо разговаривал; отныне мой клинок – это всё, что твой народ получит от меня. А теперь иди и скажи своим соотечественникам, что оставаться на этом острове – значит умереть». Она пронзила его взглядом, полным решимости, подкреплённой ненавистью; кивнула и отвернулась, держась прямо и с достоинством, несмотря на раны на спине.

«Думаю, мы успеем добраться до коней, прежде чем она передумает», — сказал Сабин, поднимая с земли меч.

«Она не передумает, — заявила Каэнис. — Не такая женщина, не с её силой».

«Ну, я не собираюсь здесь задерживаться и выяснять», — сказал Магнус, забрав Кастора и Полукса.

Веспасиан смотрел, как уходит царица. «Мы в полной безопасности; Кенида права: она не передумает. В этой женщине огромная сила; какая глупость со стороны Дециана направить её против нас. Пойдём».

«Куда нам направиться?» — спросил Сабин, когда они сели на коней.

«Дециан находится на южной дороге, и мне не очень хочется попасть в руки этого мелкого засранца, учитывая, что он уже пытался скормить нас бриттам».

Веспасиан успокаивал своего высоконогого коня парой резких рывков вожжей. «Юг нам всё равно не подойдёт; там лишь несколько вспомогательных когорт и незащищённые города. Мы пойдём на запад, а затем, очистив болота, направимся на север, к лагерю Девятого Испанского полка в Линдуме; Цериал будет…»

«Можно передать сообщение Паулину. Если легионы не мобилизуются раньше иценов, провинция будет потеряна».

ГЛАВА XII

Это было ИЗНАННО, потому что это было неумолимо, а еще это было неумолимо, потому что нельзя было терять ни минуты; путешествие нужно было завершить как можно быстрее.

Они вставали и уходили вместе с солнцем, используя весь его драгоценный свет для навигации, останавливаясь только для того, чтобы повернуть лошадей, налить им воды в бурдюки и облегчиться; еда принималась в седле. Спасительным фактором было то, что дорога по большей части была прямой; это облегчало путь лошадям, но в то же время не препятствовало прохождению жестокого восточного ветра, который царапал их спины, когда они ехали на запад, обрушивая на них проливной дождь и заманивая свои холодные пальцы во влажную одежду, охлаждая их, несмотря на усилия езды. Местность была низменной и пронизана ручьями, ручьями, дренажными канавами и болотами, рай для водоплавающей птицы, которой было бесчисленное множество, но коварная для нежных ног лошадей, и к тому времени, как они проделали путь к югу от болот и начали двигаться на северо-запад, два из животных уже стали жертвами ломающих ноги корыт; Их страдания прекратились, и из их огузков вырезали стейки, которые вечером поджарили над лагерным огнём. Мясо не пришлось по вкусу римлянам, но, опередив слухи о мятеже, они не хотели, чтобы весть о сборе иценов застала их врасплох ради охоты. Только Кастору и Полуксу удалось разнообразить свой рацион, но животными, настолько изуродованными, что они не годились в пищу.

На третий день они вышли на дорогу, ведущую на север из Лондиниума в Линдум; их темп увеличился, когда они мчались вдоль неё по ухоженной, более короткой траве по обе стороны от пологих камней, изредка проезжая мимо военных транспортных средств, но почти ничего больше, и уж точно не того, за чем высматривали Веспасиан и Сабин. С мрачными лицами и молча они ехали, каждый погружённый в свои мысли или находя передышку, отступая в оцепенение полного отсутствия мыслей, позволив беспрестанному топоту конских копыт прогнать всё из их разума.

Мили проносились в быстром темпе, но тянулись медленно, каждая последующая была более болезненной для ссадин на бедрах и ушибленных ягодицах, чем предыдущая; овчины, покрывавшие седла,

мучения сейчас, но гораздо лучше, чем те жесткие кожаные и деревянные конструкции, от которых они защищали.

Магнус посмотрел на своих собак, скачущих рядом с ними, высунув языки из отвисших, слюнявых губ, обнажая злобные зубы. «Мои мальчики не знают, как им повезло», — размышлял он, ни к кому конкретно не обращаясь, в сотый раз за последний час меняя положение в седле. «У них не только нет болящих яичек и задниц, но даже если бы были, они могли бы вылизать их круче».

«Они лижут их, независимо от того, болят они или нет», — справедливо заметил Веспасиан.

«Да, ну, это потому что они могут. Я имею в виду, кто бы не стал, если бы мог», — он поморщился, втягивая воздух сквозь зубы. «Очевидно, сохраняя твоё присутствие, Каэнис».

— Всё в порядке, Магнус, — сказала Каэнис, поправляясь и нарочито показывая, как ей тоже неловко. — Мне так же больно, как и тебе, и если бы я могла, я бы тоже так сделала.

Магнус пробормотал что-то невнятное и покраснел бы, если бы его лицо уже не было красным от напряжения.

Веспасиан попытался рассмеяться, но обнаружил, что его смех не был искренним.

«Веспасиан», — сказал Сабин, глядя вперед и прикрывая глаза от моросящего дождя.

'Смотреть!'

Веспасиан на мгновение замер, а затем с облегчением взглянул на брата. «Наконец-то». Они остановили императорского гонца, выстроив коней поперёк дороги; всадник был не в восторге. «Препятствовать императорскому гонцу — преступление», — сказал он, оглядев Веспасиана и его спутников с ног до головы и, что неудивительно после стольких дней, проведённых в седле, не одобрив увиденное.

Веспасиан был не в настроении объясняться. «Куда ты направляешься, солдат?»

Мужчина в изумлении смотрел на свою дерзость и уже собирался высказать свое мнение о такой наглости, как вдруг что-то привлекло его внимание; он закрыл рот и отдал честь.

«Камулодунум, сэр».

Веспасиан взглянул на перстень сенатора и сделал его более заметным для солдата.

«Хорошо; ты пойдёшь к тамошнему префекту города Юлию Пелигну и скажешь ему, что сенаторы Веспасиан и Сабин настоятельно просят его завершить оборону города любыми возможными способами к новолунию, а затем обратить взоры на север. Ицены восстают и первыми нападут на него. Он должен посоветовать всем колонистам в округе собраться в Камулодуне и молиться о том, чтобы они смогли продержаться до прибытия легионов. Ясно ли я выразился?»

Солдат уставился на него, а затем снова отдал честь. «Да, сэр».

«И он должен отправить срочные сообщения губернаторам Галлии Бельгики и Нижней Германии, описывая им ситуацию и умоляя их прислать любые войска, которые они могут выделить».

«Да, сэр».

«Повторите сообщение».

«И ещё кое-что», – продолжил Веспасиан, когда тот удовлетворил его просьбу. «Ты должен дать понять Пелигну, что это не шутка и не розыгрыш, а настоящее предупреждение; скажи ему, что я сказал, что если бы там был он один, я бы с радостью позволил иценам явиться без предупреждения и расчленить его, но в данном случае я посылаю ему предупреждение, чтобы спасти жизни других римлян, а не его. Понятно?»

«Да, сэр».

«Хорошо. Сколько миль до следующего места отдыха императора?»

«Семнадцать, сэр; новый форт Дуробрива».

Веспасиан взглянул на небо и решил, что они смогут добраться туда к сумеркам или, по крайней мере, немного позже. «Да пребудут с тобой наши боги, воин, и не приближайся к отрядам туземцев».

Мужчина с трудом сглотнул, осматривая дорогу впереди на предмет какой-либо опасности, отдал честь, а затем, когда Веспасиан и Сабин расступились, пропуская его, умчался прочь.

* * *

Ночью Веспасиан, рядом с которым была Кенида, спал крепче, чем когда-либо за долгое время, настолько он был измотан; современные удобства в форте, рассчитанные максимум на вместимость когорты, во многом способствовали его расслаблению. Префект, командующий войсками, Квинт Манний, был весьма щедр, как только узнал, кто его гости. Баня оживала, еда и вино поддерживали, а Кенида развлекала, хотя ее боль в седле мешала некоторым маневрам.

Поднявшись до рассвета под звуки буцин , возвещавших о пробуждении, Веспасиан стряхнул с себя сон и посмотрел на свою возлюбленную, свернувшуюся калачиком рядом с ним. Ее кожа сияла в свете ночника. «Я попрошу Манния обеспечить тебе сопровождение обратно в Лондиниум, моя любовь».

Каэнис пошевелился и открыл глаз. «Хмм?»

Веспасиан повторил свои слова.

«И какая от этого польза?»

«Это обеспечит твою безопасность; Гала сможет организовать тебе проход на материк, и ты уйдешь до того, как ицены двинутся на юг».

«Почему вы так уверены, что они идут на юг? Они могут направиться на запад и попытаться перерезать все дороги с севера на юг и с запада на восток, чтобы не допустить сближения легионов».

Веспасиан кивком признал осуществимость такой стратегии. «Они могли бы это сделать; и действительно, это может быть их лучшим решением. Но они не будут мыслить такими категориями. Дело Боудикки в первую очередь связано с Децианом; она пойдет на него, и ее воины поддержат ее в этом. Мужчины увидят, что сделали с их королевой и ее дочерьми, как нападение на всех их женщин; они захотят отомстить ответственному за это человеку. Нет, она пойдет на юг; сначала в Камулодун, и как только ее воины почувствуют вкус к римской крови и добыче, их будет трудно остановить, и сотни новых будут стекаться к ней каждый день. Следующим будет Лондиниум, затем Веруламиум, а после этого, вероятно, Калева, и таким образом она будет контролировать все дороги на север и запад. «Если она сделает это до того, как Паулин соберет свои силы, то лучшее, на что мы можем надеяться, — это то, что она позволит нашим легионам мирно отправиться в путь, а боги помогут оставшимся мирным жителям и колонистам».

«Вы думаете, это произойдет?»

«Да, я так считаю. Шансы на это весьма велики, если учесть, кто будет отвечать за оборону здесь, пока не прибудет Паулинус».

«Дециан, я понимаю, что ты имеешь в виду».

«Тогда иди, Кенис; отправляйся в Лондиниум и бери корабль, пока паника не охватила все вокруг, а корабли не стали редкостью».

Кенида улыбнулась, в её глазах отразилось пламя лампы. «Не без тебя, любовь моя; я пойду туда, куда пойдёшь ты. Прожив почти исключительно жизнь в дворцах Палатина, я не откажусь от этого приключения, пока мы можем быть вместе; и кроме того, без меня мы все уже были бы мертвы».

'Как же так?'

«Боудикка сохранила нам жизнь ради меня; это, так сказать, чисто женское дело. Будь мы все мужчинами, она бы, как и Дециан, пожертвовала честью и, вероятно, велела бы нас засечь до смерти. Но поскольку я женщина, она не хотела унижать наш пол ни в своих глазах, ни в моих».

Веспасиан отнёсся к этому с недоверием. «Она отпустила нас всех, чтобы ты не думал о ней плохо?»

«И да, и нет; дело было не только в этом: она отпустила нас, чтобы я не подумал о ней плохо за то, что она опустилась до уровня Дециана и тем самым оправдала его сломленное чувство чести. Она также хотела, чтобы вы с Сабином увидели, какая она благородная женщина, прежде чем она… каковы были её точные слова? Ах да, прежде чем она вырвет сердце у каждого римлянина в этой провинции и снимет им головы».

«То есть вы все равно хотите остаться, зная, что именно это она намерена сделать?»

«О, да, моя дорогая. Я уважаю ее и с нетерпением жду, как вы, мужчины, с ней справитесь».

Веспасиан поцеловал ее в губы. «Надеюсь, тебе не придется ждать слишком долго; как раз хватит времени, чтобы Паулин собрал четыре легиона».

Цериалис не выглядел убеждённым, расхаживая по недавно построенному постоянному преторию лагеря VIII Испанского легиона в Линдум Колония; позади него в свете множества масляных ламп сиял орел легиона, окружённый почётным караулом. «Отец, как ты можешь быть уверен, что они взбунтуются?» Его слова эхом отдавались от оштукатуренной кирпичной кладки и высокого потолка.

Веспасиан с трудом скрывал свое нетерпение по поводу осторожности зятя.

«Потому что она сказала Кениду, что вырвет сердце у каждого римлянина в провинции, и я верю, что она так и сделает. Что бы ты сделал на её месте, Цериал?»

Цериал на мгновение задумался, переводя взгляд с Веспасиана на Сабина, которые сидели в очень невоенных, удобных креслах и потягивали подогретое вино. «Я бы отомстил за себя, даже если бы это было равносильно самоубийству».

Веспасиан подул в свою чашу. «Если нам удастся вовремя мобилизоваться, это будет равносильно самоубийству. Поэтому ты должен послать Павлину сообщение о том, что ты немедленно выступаешь на юг, и он должен последовать за тобой как можно скорее, иначе не останется провинции, которой можно было бы управлять».

«Но он приказал мне обратить взоры на север, чтобы удержать бригантов под контролем теперь, когда Венуций снова пытается захватить власть над его женой».

У Сабина не хватило терпения. «К чёрту север; сейчас проблемы на юге, и если их быстро не утихомирить, они распространятся на север и запад, и тогда нам всем придёт конец из-за отсутствия решительных действий, Цериал».

«Но мои приказы»

«К черту ваши приказы!»

— Это ни к чему нас не приведет, Сабин, — вмешался Веспасиан, поставил чашу на стол и одним движением встал. — Сколько времени требуется гонцу, чтобы добраться до Паулина и обратно?

«Если повезет, то два дня».

«Хорошо. Помните, что я говорил вам о задержке, когда мы слушали зачитывание донесения Корбулона в Сенате?»

«Всегда действуй быстро. Бей ублюдков, прежде чем они успеют консолидироваться, или что-то в этом роде».

«Именно это и делает Корбулона таким хорошим полководцем: он не колеблется.

Поэтому напиши Павлину, что ты идешь на юг, и если он захочет тебя остановить, то гонец догонит тебя, и ты немедленно повернешь легион».

Цериалис обдумал это предложение. «В этом отношении я, полагаю, защищен: меня нельзя винить за то, что я не действовал опрометчиво, и все же я признаю, что поступаю вразрез со своими постоянными указаниями, но я вполне готов вернуться к ним, если губернатор потребует от меня этого».

Сабин упрекнул Цериала в его явной попытке избежать любой вины за его действия или бездействие.

«Ты бы думал так же, брат, — сказал Веспасиан, — если бы на кону была твоя карьера. Ты же прекрасно знаешь, как легко ошибиться; вспоминается случай на Понте Эвксинском, когда ты упустил парфянское посольство».

Сабин не любил, когда ему напоминали об ошибке, совершённой им во время его пребывания на посту наместника Мёзии и Расии. «В любом случае, это было поддельное парфянское посольство».

«Но вы не знали этого в то время, никто не знал, и это создало для нашей семьи множество трудностей. Если Цериалис, мой «Если ваш зять допустит такую же серьезную ошибку, как и вы, то семья снова пострадает; так что не ворчите, это бесполезно».

Но Цериалис уже не слушал братьев. «Пасителес!» — позвал он, и из тени появился худой, сгорбленный писарь с пальцами, испачканными чернилами. «Пасителес, пошлите весть за префектом лагеря».

«Сейчас же, сэр», — сказал Пасителес, поспешно убегая.

«Если мы будем работать всю ночь, то на рассвете будем готовы выступить», — сообщил Цериалис братьям, прекратившим препираться. «Я оставлю здесь пару вспомогательных когорт, чтобы они охраняли лагерь и прикрывали нас, когда мы двинемся на юг; Картимандуя или Венуций с удовольствием заняли бы это место».

«Согласен», — сказал Веспасиан. «Сколько у тебя кавалерийских ал?»

«Один здесь, а еще два в десяти милях к западу, плюс, конечно, сто двадцать легионеров-кавалеристов здесь, в лагере».

«Хорошо, можем ли мы взять половину твоей легионерской кавалерии, чтобы они сопроводили нас обратно в Камулодун и убедились, что наш коротышка Пелигн выполняет свою работу?»

'Конечно.'

Спасибо, мы выезжаем утром. А пока пусть вспомогательный отряд как можно скорее выдвигается обратно по дороге, чтобы разведать обстановку и доложить; нам нужно знать, есть ли что-нибудь впереди.

«Они не осмелятся противостоять целому легиону».

«Это зависит от того, сколько их, но меня беспокоит возможность засады».

Цериалис на мгновение растерялся, и Веспасиан задумался, есть ли у его зятя качества, необходимые для того, чтобы стать хорошим легатом; его пригодность для этой должности не была тем, что он, Веспасиан, учел, когда пытался обеспечить Цериалису эту должность. Единственной заботой Веспасиана было то, что его

У его дочери должен быть удачливый муж; он надеялся, что и это не окажется просчетом с его стороны.

«Да, вы правы, отец», - согласился Цериалис, когда обветренный ветеран, великолепный в полной форме, увенчанной малиновым гребнем из конских волос на бронзовом шлеме, вошел в дверь в сопровождении клерка. «Я об этом не подумал».

«Префект Квинт Огульний Курий», — объявил Пасител, заставив Курия отдать честь. Будучи префектом лагеря, он был третьим по старшинству человеком в легионе после легата и его второго командира, военного трибуна в толстой нашивке; оба они были из сенаторского сословия и, возможно, не имели никакого военного опыта. Префект лагеря, однако, начал бы свою военную карьеру как низший из низших легионеров и заслужил бы продвижение по служебной лестнице, став, в конечном итоге, примуспилом, самым старшим центурионом, командующим первой центурией первой когорты легиона; после чего он мог бы стать префектом лагеря легиона. Поэтому его знания и опыт были бесценны для молодых людей, поставленных выше его по рангу — если бы они захотели прислушаться к ним; и было много тех, кто был слишком горд, чтобы сделать это.

«Префект», — сказал Цериалис, отвечая на приветствие без особой спешки, — «я хочу, чтобы все трибуны и центурионы собрались здесь через полчаса».

«Да, сэр».

«И пусть интенданты будут готовы на рассвете выдать каждому человеку семнадцатидневный паек».

Куриус даже глазом не моргнул, услышав этот приказ. «Сэр!»

«И пусть они выдадут палатки, мулов и повозки, готовые к завтрашнему маршу».

«Сэр!» — ещё одно приветствие. «Сэр, могу я узнать, куда мы идём?»

«Можешь, Куриус. Мы идём на юг. Если информация моего тестя верна, нам нужно усмирить племя дикарей».

Морщинистое лицо Куриуса расплылось в кривой улыбке. «Хорошо, сэр!»

'Хороший?'

«Да, сэр, хорошо. У ребят уже пару лет не было настоящей драки, с тех пор как случился Венуций; они понемногу становятся закаленными, так что это должно их закалить». Веспасиану это не понравилось; он предпочел бы, чтобы они уже были закалены.

В унисон, за час до рассвета, почти пять тысяч человек встали в строй, ведомые выкриками команд своих центурионов, которые брали пример с примуспилуса. Последовавший грохот тысяч подкованных сандалий, ударившихся о землю, эхом отозвался в голове Веспасиана, развеяв последние остатки глубокого сна.

что его разбудили слишком рано, после того как он упал в сон. Он с трудом сдерживал лошадь, испуганный шумом, и окидывал взглядом ряды мрачных лиц, от которых валил пар, собравшихся на освещённом факелами плацу у главных ворот лагеря.

Треск затих, оставив после себя лишь далекий лай лагерных собак, испуганных внезапным нарушением их мирной ночи, и шелест тысяч плащей, развевающихся на ветру.

«Люди Девятого Испанского полка!» — провозгласил с возвышения Цериалис, подхваченный префектом лагеря и трибуном в толстой форме. «Мы идём на юг, к Камулодуну; что мы увидим, когда прибудем туда, я не могу сказать, но будьте готовы к войне». Он глубоко вздохнул и проревел: «Вы готовы к войне?»

«Да!» — раздался громовой ответ, еще больше встревоживший собак.

«Вы готовы к войне?»

«Даааа!»

«Вы готовы к войне?»

«ДААААА!»

Цериалис поднял руки в воздух, чтобы поддержать ответ, так что слова превратились в продолжительное ликование. Опустив руки, он успокоил своих людей, продемонстрировав, по мнению Веспасиана, впечатляющее самообладание.

«Мы будем маршировать так, как будто находимся на вражеской территории, поэтому каждую ночь будет возведён укреплённый лагерь; это замедлит наше продвижение, поэтому мы будем выходить на марш за час до рассвета каждый день и реже отдыхать. Мы идём на помощь многим нашим братьям, служившим в этом легионе; мы не подведём их! Они не будут стоять одни. Легионеры Девятого, ВЫ ГОТОВЫ К ВОЙНЕ?»

В результате аплодисменты превзошли любой звук, изданный этим утром, и привели собак в новое неистовство, вызвав тем самым гнев Веспасиана и его спутников.

Лошади скользили по склону и нервно фыркали; позади них эскорт из шестидесяти кавалеристов легиона пытался удержать своих коней, в то время как их товарищи-пехотинцы начали бить пилумами по щитам, сначала наугад, производя постоянный раскатистый грохот, который постепенно превратился в ровный, дробный, медленный ритм. Цериалис баловал своих людей, ударяя кулаком в воздух в такт их ритму: медленно, размеренно и угрожающе.

«Похоже, это завело ребят», — заметил Магнус. «Я бы не беспокоился об оценке их стойкости Куриусом, сэр; я уверен, что они компенсируют любой недостаток на этом фронте рвением».

«Надеюсь, ты прав».

«Да, ну, я тоже. Думаю, мы скоро это узнаем».

«Не раньше, чем через семь дней, а это будет тринадцатый день сбора иценов».

Веспасиан прикусил губу, его напряженное выражение лица стало еще более выраженным, когда он

обдумывал время. «Паулин получит послание только завтра, поэтому нельзя ожидать, что он выступит до следующего рассвета; ему предстоит как минимум восемь или девять дней пути. Что же касается Двадцатого и Второго Августа, то одни боги знают, когда мы можем ожидать их возвращения на юг».

«Тогда будем надеяться, что ицены не торопятся с подготовкой».

Веспасиан посчитал это ложной надеждой. «А вы бы так сделали?»

Магнусу пришлось признать, что нет. «Нет, я бы напал на города как можно скорее».

«Я бы сделал то же самое. У меня неприятное предчувствие, что в следующий раз, когда мы увидим этот легион, он может оказаться единственным, кого мы увидим, и между нами и ними в Камулодуне окажутся тысячи дикарей».

«Он ничего не сделал, коротышка!» — воскликнул в ярости Веспасиан, осматривая оборонительные сооружения, приближаясь к Камулодунуму в седьмом часу ночи, спустя три дня после долгого, быстрого и трудного пути на юг. «Ни одного кирпича не было положено, а он, должно быть, получил наше сообщение по крайней мере три дня назад».

Сабинус бросил профессиональный взгляд на место соединения новой кирпичной кладки и старого, неухоженного деревянного частокола, окружавшего часть города.

«Оно не выдержит стаю визжащих бродяг дольше, чем им потребуется, чтобы наложить грим».

«Тогда четыре или пять часов?» — спросил Магнус, без особой надежды высматривая какие-либо признаки рабочих вокруг укреплений; их не было.

«Ты понимаешь, о чём я, Магнус? Нам повезёт, если мы сможем продержаться вместе хотя бы полчаса. Пойдём, найдём этого маленького засранца и заставим его действовать».

«Это бессмысленно, Сабин», — сказала Кенида, заставив свою лошадь несколько раз дернуть сочную траву перед собой. «Лучше мы сделаем это сами, иначе он так и останется открытым городом».

Веспасиан погнал коня к северным воротам. «Ты права, дорогая; разумнее было бы проигнорировать Пелигна и взять управление на себя. По крайней мере, мы отнесёмся к угрозе серьёзно, даже если он не станет». Он повернулся в седле к декуриону, командовавшему их конным эскортом. «Мутил, оставь мне шестнадцать воинов для разведки и посланников, а сам возвращайся в Цериалию. Передай ему, что врага не видно, и помощи тоже не видать».

Сдержанно отдав честь, офицер приказал двум палаточным отрядам остаться, и к тому времени, как Веспасиан вошел в северные ворота, солдаты уже направлялись обратно к своему легиону где-то по дороге на север.

Веспасиан направился прямо на форум, который работал как ни в чем не бывало: торговцы выкрикивали свои товары, а горожане делали покупки.

обменивались сплетнями и вели себя так, как будто не было никакой возможности, что в любой момент может появиться народ иценов, намеревающийся их уничтожить.

«Окажи нам немного внимания, Магнус», — попросил Веспасиан, спрыгивая с коня и поднимаясь по ступеням храма Божественного Клавдия; Сабин последовал за ним.

Когда они достигли вершины, из стойла у подножия ступеней вырвались собачья ярость и птичий ужас: Кастор и Полукс воспользовались тем, что Магнус открыл ворота в загон с гусями. Рычание гусей и пронзительные гоготы перекрыли человеческий шум с форума. Перья и кровь полетели, как и те немногие счастливчики, которым удалось сбежать из загона; остальные стали жертвами челюстей гончих. Возмущенный, владелец стойла выкрикнул оскорбления в адрес Магнуса, прежде чем ударить его дубинкой, которую вытащил из-под стола. Магнус уложил его прямым правым ударом в челюсть, а затем крикнул Кастору и Полуксу, чтобы они пообедали. К этому времени половина форума смотрела в их сторону.